Timeshock

Pinball activated

Op mijn vraag ‘mag ik nog eens langskomen?’ kwam een positieve reactie. Jurgen van Dulst deed wel direct aan verwachtingsmanagement: het team had na een lange (covid) break pas vorige maand de draad weer opgepakt. Helder! Dat was meteen een goede verklaring waarom het langere tijd stil was rondom dit ambitieuze project. Voorafgaand aan de rit naar Zeist zocht ik het artikel op dat ik eerder schreef over het project van het Silver Castle Pinball team. Ik moest terug naar de coverstory van juni 2015, ruim zes jaar geleden.

De beelden kwamen direct terug op het netvlies. Prachtig artwork! Pieter van Leijen stoeide met een whitewood om de schoten goed te krijgen en Micha Balvert had zich net aangesloten bij het team om de elektronica optimaal te laten functioneren. Als ik deze drie mannen later op de dag in Zeist tref, is er direct goed contact en herkenning. De Timeshock pinball herken ik ook, maar die heeft wel een duidelijke gedaanteverandering ondergaan!

Een korte terugblik Het is goed voorstelbaar dat Silver Castle en Timeshock niet bij alle 1400 NFV-leden even bekend zijn. Daarom eerst antwoorden op een tweetal vragen die mogelijk opborrelen:

Silver Castle Pinball – die naam komt me niet bekend voor. Wie zijn dat? Het is een team van flipperliefhebbers uit de omgeving van Utrecht. Initiator is Jurgen van Dulst. Hij coördineert de zakelijke relaties en regelt de financiën. De man van de interne coördinatie en flippertechnische zaken is Pieter van Leijen,

Jurgen speelt een spelletje op zijn Timeshock!

terwijl Micha Balvert zich vooral bezighoudt met de elektronica. Danny Boelen is sinds 2016 lid van het team en neemt het 3D-model en de mechanische uitwerking voor zijn rekening. Dominic Meijer versterkt het team sinds 2017 en richt zich voornamelijk op de software. Peter Schotvanger is sinds 2018 betrokken om het artwork te optimaliseren. Het team werkt vanuit een kleine bedrijfsruimte. Die is nu in Zeist, maar was eerder in Utrecht en Nieuwegein. Pieter: ‘We pakken het project professioneel aan, maar wel in onze vrije tijd. We proberen het project low-cost uit te voeren, onder andere door goedkope bedrijfsruimtes te huren. Dat heeft wel een keerzijde: als de eigenaar de bestemming van het pand wijzigt of er een langjarig contract met een andere huurder gesloten kan worden, moeten wij verhuizen. We hopen dat we hier nu een tijd mogen blijven!’

Timeshock – waar komt dat thema vandaan? In 1997 lanceerde Pro Pinball de PC-game Timeshock. Het was een verbluffend goed in elkaar gezette kast, eh, game.

Promotie-afbeelding van het Timeshock!-spel uit 1997

Realistisch, fraai vormgegeven en uitdagend om te spelen. Voor Jurgen was het ‘the next best thing’ naast flipperen met een echte stalen bal. In 2013 ontstond het idee om een fysieke Timeshock flipperkast te maken. Trouw aan zijn digitale genen, maar één van hout met switches en spoelen. Toen de ideeën verder vorm kregen, groeide het uit tot de ambitie om die kast niet alleen voor eigen gebruik te ontwikkelen maar ook voor andere liefhebbers van Timeshock. Die zouden de kast moeten kunnen kopen van een producent die de kast bouwt volgens de specificaties die het Silver Castle Pinball team aanlevert.

In lijn met die ambitie werkten ze verder, waarbij alles wat werd ontwikkeld nauwgezet werd gedocumenteerd. Toen ze extra denkkracht en ervaring nodig hadden, zochten ze support in de VS. Jurgen: ‘In 2015 mocht je van ons toen de naam nog niet publiceren. Intussen is het in de flipperwereld wel bekend dat we met Dennis Nordman hebben gewerkt. Hij kreeg van ons alle digitale ontwerpen. Dennis heeft de ontwerpen bestudeerd en aangepast naar zijn inzicht en ervaring. Over een periode van maanden hebben Pieter en Dennis veel contact gehad om zijn voorgestelde verbeteringen in de praktijk uit te werken en te testen. Een concreet voorbeeld is dat Dennis de gehele configuratie van de flippers en slingshots geoptimaliseerd heeft naar enkele van zijn ontwerpen (POTC, INDY500). Het gaat op sommige posities maar om millimeters, maar juist die details zijn van onschatbare waarde geweest voor ons ontwerp. Hij heeft ons veel nuttige tips gegeven, die we verwerkt hebben in verbeterde versies van het ontwerp. De samenwerking met Dennis was zeer plezierig.’

Een korte update Er is een hoop gebeurd in de tussenliggende jaren. De door mij vaker gebruikte zin ‘het leven is wat je gebeurt terwijl je andere plannen maakt’ doet hier zeker ook opgeld. De teamleden zijn blij dat ze hebben vastgehouden aan hun oorspronkelijke uitgangspunten: we doen het op eigen kracht en in ons eigen tempo. Dat het daardoor extra tijd vraagt? Dat is een ‘prijs’ die ze graag betalen. Vinden ze het jammer dat de kast nog niet af is? Absoluut. Het heeft alleen geen zin om te praten over ‘wat als’, soms laten dingen zich niet regisseren en moet je het leven nemen zoals het komt. Op de Wikipedia-pagina over Timeshock is er ook kort aandacht voor het project. De radiostilte heeft geleid tot de input ‘the company appears to be defunct’. Na een kwartiertje praten is wel duidelijk: het vuur brandt nog volop!

Micha: ‘We zijn voorzichtig geworden met wat we naar buiten brengen. Ik heb eens een keer wat korte beelden gedeeld, die gingen vervolgens de wereld over. Moesten we aan allerlei mensen tekst en uitleg gaan geven, dat leverde alleen maar ruis en negatieve energie op. Het is een bewuste keuze geweest om niet meer actief te communiceren over de voortgang’. Die voorzichtigheid is ook de reden dat ik het verzoek krijg geen foto’s te nemen van details van de kast, met name het speelveld. Dat komt, als het team en de Timeshock er klaar voor is.

Ter illustratie dat er de voorbije jaren doorontwikkeld is, laat Pieter me een doos vol materialen zien. Het zijn mallen van de diverse ramps. Eerste versies, verbeterde versies.

En nog verder verbeterde versies. Wire forms van korte en lange afmeting, van metaal en van andere materialen. Diverse plastics en andere ontwikkelde onderdelen die het laatste prototype niet hebben gehaald. Het laat ook zien dat ze de lat hoog leggen voor zichzelf. Pieter: ‘we zijn ver op weg, hebben veel hobbels genomen en alles werkt. Het zijn zoals zo vaak de details die veel tijd vragen. We denken erover om nog één keer een nieuw prototype speelveld te laten maken volgens de laatste specificaties die we hebben getekend. Dan zitten de inserts, posts, ramps en target banks precies zoals we die willen hebben en is het speelveld netjes, zonder al die extra gaatjes die ik gemaakt heb…’.

Een korte eerste indruk Als we even later bij de kast staan, ben ik zwaar onder de indruk. Terwijl Jurgen, Micha en Pieter uitleggen wat er allemaal nog niet helemaal naar hun zin is, zie ik een fraaie flipperkast met roots in de 90’s, hoor ik call outs die ik lang geleden gehoord heb (‘quickshot activated, hurry!’) en geniet ik van het vertrouwde geluid van spoelen die aantrekken. Jurgen en Dominic hebben voor het testen van dit prototype een basic rulesheet ontwikkeld. Na een korte uitleg waag ik een poging de ballen te locken en multiball te halen. Het is een lang schot langs de centraal geplaatste grote ‘kristal’. Het schot lijkt veel op het lock schot bij de Attack from Mars.

Bij de Timeshock verdwijnt de bal na de bocht niet in een hole maar moet hij ook nog een steile ramp op om uiteindelijk aan de zijkant van de kast opgevangen te worden. Pieter ziet met genoegen dat het schot me makkelijk afgaat en dat het met bal twee al lukt om de multiball te starten. Heerlijk! Gelukkig mag ik ook nog een tweede potje om te proberen na een serie combo’s op de korte ramps de extra ball te halen…

Als Pieter me later vraagt hoe ik de schoten vond ‘lopen’, kijk ik hem wat verbaasd aan. Dat lock schot liep als een trein, dat had hij toch gezien? Pieter legt uit: ‘Vorige week hebben we met een high speed camera beelden gemaakt en als je de beelden bekijkt dan zie je dat de bal vaak wat afremt in de bocht en regelmatig tegen de randen van de ramp komt’. Je kunt uit de manier waarop hij dat zegt afleiden dat hij die plooitjes er nog uit zou willen strijken…

Als ik naar de prioriteiten voor de korte termijn vraag, laat Micha een speciaal vervaardigde versie van de bovenzijde van het speelveld zien. Er zit een uitsparing in, waarin ze de crystal gaan plaatsen en dan de werking van de ‘crystal’ uitgebreid testen. Pieter: ‘Als je dat leuk vindt, moet je nog maar eens terugkomen om dat te bekijken.’ Het was bijzonder om dit prototype te spelen. Wat mij betreft: ‘Timeshock – pinball activated’!

“Als we even later bij de kast staan, ben ik zwaar onder de indruk...”

Onderdelen die het laatste prototype niet hebben gehaald

De Spinnercover uit 2015