¡Qué Onda con los Sismos!

Por María José Ávila

Este mes recordamos dos de los sismos más catastróficos que ha vivido nuestro país: el de 1985 y el de 2017. Sabemos que son fenómenos naturales impredecibles y devastadores pero, ¿conocemos el por qué producen? o ¿por qué México es un país susceptible de sufrirlos? La respuesta está en el interior de nuestro planeta.

La estructura de la tierra: una introducción a la sismología.

Nuestro planeta se encuentra dividido en capas:

• Núcleo: este se subdivide en núcleo interno y externo. Ambos están formados por una aleación de hierro y níquel. El núcleo interno es sólido y el núcleo externo es líquido.

• Mesósfera: tiene un grosor aproximado de 2270 km y está formado por silicatos de hierro y magnesio.

• Astenosfera: es una capa plástica que conforma el manto superior. Sobre ella se mueve la litósfera.

• Litósfera: es una capa rígida, constituida por la corteza continental y oceánica. Una parte de la litósfera forma parte del manto superior y otra, de la corteza terrestre. La litósfera es una capa que se encuentra fragmentada en pedazos enormes que nosotros llamamos “placas tectónicas”, las cuales se mueven debido a que la litósfera está casi nadando en la astenosfera. A esto la Geología le ha llamado “tectónica de placas”, y es de suma importancia para explicar fenómenos de nuestro planeta, entre ellos los terremotos.

©Capas internas de la tierra, Estructuras tectónicas

Las placas tectónicas y los sismos van de la mano.

Podemos definir a los sismos como vibraciones de la tierra producidas por la rápida liberación de energía de rocas que se rompen al ser sometidas a esfuerzos que superan sus límites de resistencia. Generalmente son causados por el choque de las placas tectónicas, pero también pueden ocurrir por la erupción de un volcán, el desplazamiento de una falla, e incluso, por la explosión de una bomba atómica.

Las ondas sísmicas se generan en el hipocentro (o foco). El epicentro es aquel punto situado en la superficie terrestre, exactamente encima del hipocentro.

Cuando se produce un sismo, se generan diferentes tipos de ondas:

• Ondas P o primarias: Son las primeras en generarse y pueden viajar a través de sólidos, líquidos y gases.

• Ondas S o secundarias: Son más lentas que las primarias y sólo pueden viajar a través de sólidos.

• Ondas L o superficiales: Son las que más temor causan porque, a comparación de las ondas P y S que viajan por el interior de la tierra, se propagan por la superficie de la tierra y pueden causar grandes desastres.

¿Cómo se puede medir la intensidad de un sismo?

Se pueden utilizar dos tipos de escalas: Mercalli: mide la intensidad del sismo basándose en el daño causado y en la percepción de las personas. Comienza en el primer grado (sismo débil) y escala hasta el doceavo (catástrofe con muchísimos daños).

Richter: mide la magnitud de un sismo basándose en la energía liberada. Puede ir desde los 2.0 (o menos) hasta los 10 grados Richter.

©Escalas de intensidad, Biogeosferas

¿Por qué es tan alta la actividad sísmica en México?

Nuestro país se ubica sobre la Placa Norteamericana (al norte) y la Placa de Cocos (al sur). Al sureste se encuentra la Placa del Caribe y en la parte oeste está la Placa del Pacífico.

La principal causa de sismos en México es la interacción de la Placa de Cocos y la Placa Norteamericana, ya que la primera pasa por debajo de la segunda (a esto se le llama subducción). Este fenómeno fue el causante de los sismos de 1985 y 2017.

© Placas tectonicas, Wikimedia Commons.

Otros datos que deberías saber sobre los sismos:

-Las réplicas se producen debido al reacomodo del terreno después del sismo de mayor intensidad.

-Desde el sismo de 1985 se modificó el Reglamento de Construcciones de la Ciudad de México. Esto debe obligar a que las construcciones actuales se lleven a cabo de manera segura para soportar un sismo.

-Los estados con mayor actividad sísmica son: Guerrero, Oaxaca, Michoacán, Colima, Chiapas y Jalisco; debido a su cercanía con la Placa de Cocos.

-El Cinturón de Fuego es una zona conformada por las costas del Océano Pacífico, donde se registran la mayor cantidad de sismos en todo el mundo. México también está en contacto con esta zona.

-Actualmente ya se está dejando de utilizar la escala de Richter para la medición de los sismos. Fue sustituida por la escala de Magnitud de Momento (Mw), la cual está basada en un cálculo logarítmico que puede tardar de quince a treinta minutos en calcularse.

-Los sismos nunca se pueden predecir.