Fireblood Dragon 3 - Fire in His Embrace- ruby dixon

Fireblood Dragon Livro 3 Fogo Em Seu Abraço Por Ruby Dixon

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Envio: Área 51 Traduções Revisão: Louvaen Duenda Leitura Final e Formatação: Sariah Stonewiser

É S E M P RE B O M L E M B R A R Q U E …

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Sinopse Só há uma maneira de domar um dragão.

Emma Arroyo sabe disso. Ela também sabe que o grande dragão dourado capturado pela gangue de motoqueiros de seu irmão está em apuros e é tudo culpa dela. Ele seguiu seu cheiro, e agora sua vida está em perigo.

Ela tem que consertar isso, de alguma forma. Se pudesse falar com o dragão, eles poderiam traçar um plano para escapar, os dois. Mas a mente do dragão é selvagem e cheia de uma raiva incontrolável e mortal. Não há raciocínio com ele. Certamente não há como libertá-lo, não quando ele está assim. Mas Emma não pode partir sem ele.

Só há uma maneira de resolver esse problema - um acasalamento. Quando Emma se aproxima de Zohr para reivindicá-lo como seu, ela percebe o que significa ser a companheira de um dragão, e o quanto ela está perdendo a cabeça...

E aprende o quão ferozmente possessivo um homem drakoni pode ser.

Nota da Revisão

O texto a seguir foi revisado de acordo conforme as novas Regras Ortográficas, entretanto, com o intuito de deixar a leitura mais leve e fluida, a revisão pode sofrer alterações e apresentar linguagem informal em vários momentos, especialmente nos diálogos, para que estes se aproximem da nossa comunicação comum no dia a dia.

Alguns termos, gírias, expressões podem ser encontrados bem como objetos que não estão em conformidade com a Gramática Normativa.

Boa leitura!

O Que Aconteceu Antes O ano é 2023, sete anos após a destruição do mundo conhecido. Em 2016, uma fenda se abriu nos céus e dragões surgiram, tão terríveis e violentos quanto as bestas da lenda. Como formigas, eles invadiram as cidades humanas, destruindo tudo em seu caminho. Edifícios desmoronaram, países caíram e, em questão de meses, a humanidade foi destruída. As armas não tiveram efeito sobre as criaturas sobrenaturais de outra dimensão. Aviões e mísseis eram lentos demais. Tumultos eclodiram quando os homens foram forçados a lutar não apenas por sua sobrevivência contra os dragões, mas entre si.

As

pessoas

que

sobreviveram

aos

primeiros

dias

brutais

se

esconderam. Eventualmente, pequenos grupos de sobreviventes se uniram e formaram fortes onde poderiam viver com segurança e segurança. No After, o concreto é o material de construção preferido, e as pessoas abrem mão de seus direitos livremente em troca da proteção de suas famílias. Os próprios fortes são isolados e corruptos, dirigidos por uma milícia ávida por poder. As armas que eles carregam podem não ser úteis contra dragões, mas são mais do que suficientes para manter o povo do forte na linha. Aqueles que não podem obedecer às regras de um forte são expulsos para viver como nômades. Estes são considerados escória pelos moradores do forte e se veem como homens mortos caminhantes. Sem abrigo ou um lugar permanente para chamar de lar, continuam vagando.

Por sete anos, a humanidade continua vivendo nas fendas e se escondendo nas sombras.

Então, as coisas começam a mudar lentamente. CLAUDIA, uma ladra de Fort Dallas, é deixada nas ruas selvagens e abandonadas da antiga cidade, agora conhecida como Terras do Tesouro, como isca para domar um dragão. Ninguém espera que ela viva... ou que a ideia funcione. Seu dragão KAEL é feroz e possessivo,

sua

mente

quebrada

pela

loucura

constante

devora

os

drakoni. Apesar disso, ele é um ser inteligente e pode ser tão gentil e amoroso quanto brutal. Depois de um tempo, Claudia deixa de vê-lo como inimigo e passa a vê-lo como um parceiro, e um poderoso. Com a ajuda de Kael, ela trama um plano para resgatar sua irmã AMY e sua amiga SASHA de Fort Dallas e sua milícia corrupta. (Livro 1 - Fogo em Seu Sangue) No processo, Sasha é arrebatada por DAKH, um dragão enlouquecido que busca uma companheira para consertar sua mente. Embora leve tempo para a medrosa Sasha confiar em Dakh, ela finalmente percebe que o dragão faria qualquer coisa por ela e que ele pode amar tão ferozmente quanto qualquer homem. Quando Sasha é capturada por bandidos locais, ela descobre que não apenas os nômades estão trabalhando com um antigo inimigo dela, mas os bandidos são liderados por um estranho misterioso chamado AZAR. Azar afirma ser drakoni, mas não como os outros. Ele não está louco, ele não pode (ou não vai) mudar para a forma de dragão, e tem um plano para retornar ao seu mundo natal. Ele precisa de alguém para voltar pela fenda que foi criada entre os mundos, mas como ninguém sabe se isso pode ser feito, o que leva a

necessidade de ter um voluntário. Se não conseguir um, ele forçará alguém a passar. Ele mantém Sasha como refém na esperança de que ela possa persuadir Dakh a atravessar a Fenda, mesmo que isso lhe custe a vida. Para tornar as coisas ainda mais perigosas, Azar capturou ZOHR, outro dragão, mas ele continua enlouquecido demais para ser útil.

Sasha se recusa a atrair Dakh para os jogos perigosos de Azar. Com a ajuda de Emma, ela se liberta do cativeiro e foge para os braços de Dakh. (Livro 2 Fogo em Seu Beijo) Enquanto isso, Emma permanece para trás com o povo de Azar para tentar libertar Zohr.

O que é justo, já que foi ela quem o fez ser capturado ...

Capítulo 01 EMMA

Não se espera silêncio no Apocalipse.

Pelo menos, nunca fiz. Mas é o que mais continua a me surpreender, o silêncio de tudo. Quando você cresce na cidade, espera ouvir sons. O zumbido da eletricidade. O barulho abafado de um trem distante. Carros. Cachorros latindo. Alguém tocando o rádio alto demais. Você ouve as pessoas e suas coisas. Pessoas vivendo, rindo, existindo.

Isso tudo acabou em um Apocalipse.

Agora, a energia se foi há muito e não há zumbidos intermináveis. Os carros estão mortos. Os cachorros se afastaram, e todas as pessoas que moravam na cidade? A maioria também está morta. Mesmo que o silêncio seja enervante, você eventualmente se acostuma.

Até que não seja mais tão silencioso. E é aí que você fica preocupado.

Estou acostumada com o silêncio, eu mesma. Tornou-se uma coisa boa. Silêncio significa que não há dragão voando sobre suas cabeças, rugindo e flamejando. Isso significa que não há pessoas por perto. Significa que estou sozinha, sem nada além de paz e sossego como companhia.

Hoje à noite, não está tão quieto. Eu ouço o barulho distante de uma motocicleta muito antes de chegar, e o som é quase ofensivo na noite tranquila. Eu agarro meu taco de beisebol - meu melhor amigo agora que minha arma se foi - e me movo silenciosamente para a janela do meu posto de gasolina. Não há gás - e coloquei avisos nesse sentido, mas imaginei que alguém viria verificar de qualquer maneira. Eu sei que faria, se fosse eu.

Com certeza, uma motocicleta ruge, e depois outra. Meu coração afunda quando vejo que é uma frota completa de motocicletas, porque isso só pode significar uma coisa. Nômades. Os nômades não vivem em um dos fortes. Eles são sem lei, fora-da-lei que não podem obedecer às regras simples do After Society. Eles geralmente são idiotas, pegam o que querem, e isso inclui mulheres. Isso significa que estou em perigo se eles descobrirem que estou aqui. Porra. Não é o que eu queria. Penso na loja na rua, onde Sasha está sentada aconchegante com seu dragão. Eu gostaria de estar lá com eles. Sasha é generosa, mas nunca me senti confortável. Eu me arrependo agora.

Observo pela janela escura e encardida um dos homens pular da bicicleta e ir até a bomba de gasolina. Ele puxa o bocal e o cheira, depois aperta o gatilho. Não sai nada, é claro. Está seco, como diz a porra da minha placa. Idiota. Mas ele balança a manivela novamente, então inspeciona a bomba e chama algo para seus amigos, esperando para reabastecer suas bicicletas. Eu os observo, tentando contar. Há pelo menos sete motos, com as garupas - quatorze pessoas. Também vejo uma van. Porra. Eu agarro meu bastão com mais força, meu pulso disparado com alarme. Eles não olharam aqui, mas se olharem, me

verão. Não sobrou muita coisa neste velho posto de gasolina - nenhuma comida, apenas um monte de prateleiras vazias e destruídas que empurrei para o lado para abrir espaço para minha cama. Posso me esconder, é claro, mas no momento em que virem meu saco de dormir, vão saber que tem alguém aqui.

Eu observo, alerta, enquanto um dos motoqueiros se move para o lado do posto de gasolina, provavelmente para testar o desligamento de emergência. Isso não vai ajudar nas coisas. Eu fiz o mesmo quando cheguei aqui. Este lugar está seco como um osso.

Eu me preparo quando alguém vem em direção à porta. Eu a tenho acorrentado por dentro - não sou um idiota - e cerro os dentes, esperando enquanto eles tentam a maçaneta. Um momento depois, outra pessoa se aproxima e eles jogam uma pedra na porta de vidro, quebrando-a.

Porra.

Eu me levanto no meu canto, segurando meu bastão. Pronta para atacar. O homem estende a mão, puxa as correntes para soltá-las e depois as joga no chão. Outro cara empurra a porta e entra, usando um boné de beisebol. Sua postura é tão familiar que mal posso acreditar no que estou olhando Até que ele se vira e me vê no mesmo momento que eu o vejo.

— Boyd? — Eu digo, chocada.

Seus olhos se arregalam e eu percebo que é ele mesmo - eu reconheceria aquela sobrancelha pesada em qualquer lugar, sem mencionar a barba por fazer

e desgrenhada e o rosto largo. Quando ele sorri, vejo o único dente quebrado que sempre fica aberto, um lembrete de que não há tratamento dentário no After. É meu irmão, certo.

Não sei se estou aliviada ou apavorada.

— Que porra? Emma? O que você está fazendo aqui? — O olhar do meu irmão é abertamente cético.

— Agachada, idiota. O que parece que estou fazendo?

Ele abre um sorriso. — Puta que pariu, pensei que você estava indo para Fort Orleans.

— Mudei de ideia. — Não digo que menti para ele. Boyd tem um ego sensível. — Ia dar uma olhada em Fort Dallas, mas dizem que eles não são os mais amigáveis, então pensei em ficar sozinha por um tempo.

— Bem, você não está mais sozinha. — Diz meu irmão, sorrindo. — Você está com minha equipe agora. — Ele aponta para a frota de bicicletas atrás dele. — Eu e os meninos cuidaremos de você. É mais ou menos disso que tenho medo, especialmente porque o sorriso do meu irmão não alcança seus olhos. Mas ele é o diabo que eu conheço, então sorrio para ele como se isso fosse um alívio. — Excelente.

Bregaste cajita de pollo1, como meu pai costumava dizer. Boyd me fodeu uma vez e não vou esquecer.

Eu nunca fui extremamente perto do meu irmão, Boyd. Ele é muito parecido com meu pai em todos os aspectos ruins, e meu pai batia em minha mãe regularmente quando éramos crianças. Mamãe e papai morreram na Fenda, quando os dragões desceram pela primeira vez, e isso deixou a mim e a Boyd para nos defendermos sozinhos. Boyd tinha quatorze anos e eu doze, então pegamos carona com outros sobreviventes e tentamos ganhar a vida no Forte Tulsa. Infelizmente, aquele lugar era um verdadeiro buraco administrado pelos piores tipos de escória. Quando eu tinha dezesseis anos, meu irmão fez com que nos chutassem porque ele me vendeu em um jogo de cartas para um velho filho da puta desdentado, e eu respondi batendo no cara dele com meu bastão. Isso não ficou bem para os locais e acabamos tendo que sair correndo da cidade.

Depois disso, vagamos por conta própria por um tempo e finalmente encontramos Jack. Não acho que esse fosse seu nome verdadeiro, mas ele se referia a si mesmo como — Jack of All Trades— e então o chamamos de Jack depois de um tempo. Ele era um cara minúsculo com pele clara, óculos, uma

1

Refere-se a fazer um movimento barato em alguém, ou se comportar de uma baixa e forma não confiável.

constituição robusta e uma cabeça careca. Ele era um prepper2, e era por isso que estava sobrevivendo tão bem ao apocalipse. Ele se sentiu mal por mim e por Boyd e nos acolheu. Foi ótimo por alguns meses, até que Boyd ficou entediado, roubou Jack às cegas e saiu à noite com a maioria das nossas coisas, incluindo as valiosas armas de Jack. Eu não tinha visto meu irmão desde então, e isso foi há anos.

Jack se foi nos últimos dezoito meses ou mais e estou sozinha, e de alguma forma consegui ficar presa com o meu irmão de merda, um bom irmão mais uma vez. Droga.

Depois que eles confirmaram que estou dizendo a verdade e que o posto de gasolina está realmente seco, a frota de motos avança, e eu não tenho escolha a não ser ir com eles. Boyd faz o cara sentado atrás dele me dar seu lugar, então eu cavalgo atrás do meu irmão enquanto ele grita contra o vento, me contando o que tem feito.

Aparentemente, ele foi expulso de outro forte entre agora e o momento em que me deixou e Jack. Ele não me diz o nome do forte, é claro. Meu irmão gosta de manter seus segredos, e imagino que tudo o que ele fez para ser expulso foi terrivelmente ruim. Não peço mais detalhes. Depois que foi chutado, ele se juntou a sua atual tripulação de nômades. Gangue de Azar, ele os chama.

Sobrevivencialismo é um movimento de grupos ou indivíduos que estão ativamente preparando-se para emergências, até em caso de possíveis rupturas na ordem política e social local, regional, nacional ou internacional 2

— Quem é Azar? — Eu pergunto. Nome estranho e esquisito. — Ele é estrangeiro?

Meu irmão apenas ri. — Ele é um albino esquisito, mas é um filho da puta durão. Você não mexe com ele. Eu vou te apresentar mais tarde.

Excelente. Mal posso esperar.

Uma das motos começa a engasgar, com pouco combustível, então todas as outras param no estacionamento de um antigo hotel de rede. Tenho uma sensação estranha no estômago porque o lugar parece relativamente limpo e arrumado, e há uma placa de papelão na porta que diz “Mantenha-se longe Proibido invasores”. Eu sufoco minhas objeções quando alguns dos bandidos entram no hotel, armas em punho. O que eu posso fazer? Também levar um tiro na cabeça?

Felizmente, as pessoas lá dentro - três velhos, uma velha e dois filhos desistiram de casa sem lutar. Eles são perseguidos, soluçando, noite adentro, e tenho que endurecer meu coração contra isso. Eles encontrarão proteção em outro lugar. Esperançosamente. Falta pelo menos um dia ou mais para o próximo ataque do dragão.

Mais uma vez, com sorte.

Eu me concentro em assistir os outros do grupo nômade. Não vejo muitas mulheres com este grupo. Na verdade, eu só vejo duas, e ambas têm o dobro da minha idade e poderiam ser mães de alguém se não fosse pelos tops de

sacanagem que estão usando e o jeito que estão penduradas nos homens. Está tudo bem. Uma garota tem que se proteger no After de qualquer maneira que puder. Sem julgamento. Mas isso pode ser perigoso para mim, considerando que sou a única jovem do grupo. Talvez o fato de eu ser irmã de Boyd me mantenha segura.

Há.

Eu mantenho a mão no cinto da faca e penso com saudade no meu taco de beisebol que tive que deixar para trás. Esses bandidos se parecem com qualquer outro bando de nômades do After. Sujo, implacável e brutal. Não tenho dúvidas de que assassinaram e pilharam até aqui, porque já lidei com eles uma dúzia de vezes antes.

A única coisa que não consigo entender é esse cara Azar.

O líder da maioria dos nômades é geralmente o mais selvagem do grupo, o mais sanguinário. E será o primeiro a usar a arma e o último a guardá-la. Por isso, fico um pouco confusa quando Azar fica dentro da van enquanto os outros invadem o hotel. Só quando o lugar está limpo é que um dos nômades volta para a van e bate na janela traseira é que ele sai.

E então tento não olhar. Boyd disse que Azar era um albino. Talvez ele seja, mas há algo na maneira como se move que é assustadoramente familiar. Já vi esses movimentos estranhos e fluidos antes, só não sei onde. Ele está coberto de tecido da cabeça aos pés, como algum tipo de berbere pós-apocalíptico, e usa óculos escuros. Apesar de toda a sua estranheza, porém, os outros são

respeitosos com ele, abrindo a porta para que ele possa entrar e depois correndo atrás do homem, como se a aprovação desse cara fosse tudo o que eles quisessem em suas vidas.

Tão fedorento e estranho.

Boyd se aproxima de mim e aponta para o hotel. — Vamos, vamos ficar aqui por um tempo. Parece uma escavação muito doce. Despensa de alimentos bem estocada e tudo.

— Super. — Tento parecer mais entusiasmado da que estou. — Então... o que há com esse cara Azar?

Boyd apenas sorri. — Você verá em breve. Pare de perguntar, chica3.

Certo. Vou parar de perguntar assim que conseguir algumas respostas.

Eu tenho um quarto só meu dentro. Suponho que isso seja uma vantagem. É ao lado de Boyd, mas tem uma fechadura e trava, e dentro há uma cadeira que posso enfiar sob a maçaneta para garantir que ninguém possa entrar. Já não gosto da maneira como alguns dos caras estão me olhando, mas estou na sua espécie. Ninguém vai me pegar de surpresa em um canto escuro. Não sou esse tipo de idiota. O After tirou isso de mim há muito tempo.

3

Pequena

Capítulo 02 EMMA

Na manhã seguinte, alguém bate na minha porta, obscenamente cedo. Eu olho turvamente para a sugestão do céu cor de rosa do amanhecer na janela suja e, em seguida, me jogo da cama mofada para abrir uma fresta da porta. É meu irmão, Boyd.

— O que? — Pergunto, enquanto finjo lutar contra um bocejo. — É cedo pra caralho. — Regra número um para lidar com Boyd e seus amigos - você nunca aparenta estar com medo. Não importa que meu pulso esteja martelando e estou prestes a começar a suar frio - contanto que pareça com fria, estou bem.

— Sim, bem, Azar quer seu café da manhã.

Eu olho para ele. — Então, por que você está vindo para mim?

— Você é uma garota. Vá cozinhar algo para ele. — Ele encolhe os ombros.

Ele está falando sério? Eu sou uma garota e, portanto, estou trabalhando na cozinha? Culo4. No começo eu acho que ele está brincando, e então quando continua parado na frente da minha porta parecendo impaciente, eu percebo que

4

Bundão

ele realmente não está me enganando. Fui designada para trabalhar na cozinha. Eu penso em dizer não a ele, e então penso em Azar e como ele é estranho e assustador e como todos seguem o que querem sem questionar. — Dê-me cinco minutos para ficar pronta.

— Faça isso rápido. — Ele bate com o punho na minha porta e depois caminha pelo corredor.

Pego minhas roupas do chão e as visto, cheirando-as. Meu perfume de rosas - o único presente além de uma arma no After - evaporou, então coloquei as roupas e me borrifei novamente. Por muito tempo, usei urina de cervo para disfarçar meu cheiro. É uma das coisas que Jack me ensinou. Os dragões arrebatam as pessoas porque as cheiram, então preciso ter certeza de que um dragão não possa sentir o meu cheiro. Eu acho que eles pegam apenas mulheres, porque eu nunca vi um cara ser levado por um dragão, mas Jack sempre mascarou seu cheiro só para ficar no lado seguro. Agora também, e desde que conheci Sasha e seu dragão, tenho usado perfume de rosa, desde que ela diz que mascara o cheiro da mesma forma - e cheira muito melhor. Eu me visto, calço os sapatos e corro porta afora, onde Boyd está esperando no final do corredor.

— Vamos lá. — Diz ele secamente. — Vou te mostrar onde fica a cozinha. É bem abastecido aqui. Certifique-se de que o café da manhã de Azar também seja chique. Ele gosta de merda de alta qualidade. Nada de Pop-Tarts ou merda.

—

Certo.

— Porque

há

tantos

Pop-Tarts

espalhados

em

um

apocalipse. Inferno, eu daria meu braço direito por um Pop-Tart agora

mesmo. Dane-se dar para Azar. Mas escuto em silêncio enquanto meu irmão conversa. Essa é a coisa com Boyd. Ele é um idiota e cruel, mas também fala muito porque quer que você saiba o quão inteligente ele pensa que é. Ele me conta tudo sobre como se relacionou com os homens de Azar no ano passado. Como não pensou muito em Azar no começo, mas então viu o cara rasgar a garganta de alguém com a mão e achou que era foda. Afirma que Azar prefere ser o cérebro da operação, porém, e que tem ótimas ideias. Ele os levou a muitos lugares e conseguiu mais pilhagens do que eles jamais pensaram que iriam, e não está interessado em tirar muito para si. — Exceto revistas. — Diz meu irmão. — O cara adora revistas.

Revistas, hein? Azar soa estranho para mim, mas ele é um estranho com um monte de seguidores perigosos, então fico de boca fechada. — Vou manter isso em mente.

A cozinha está bem abastecida e eu passo alguns minutos examinando os itens, verificando tudo e mexendo nos botões. O fogão é a gás, mas não tem gás (natural), mas já estou acostumada a isso. Encontro uma pia vazia, faço fogo com um pouco de carvão que alguém trouxe e cozinho em cima. Fico surpresa ao ver que há um pouco de farinha não mofada, então faço panquecas, junto com algumas tiras de bacon que frito na frigideira. Abro uma lata de coquetel de frutas e preparo tudo com alguns pratos bonitos e espero que sirva. Aos meus olhos é uma festa, mas quem sabe a que um cara como Azar está acostumado?

Uma pequena campainha toca de dentro da sala de jantar.

Ele está me zoando? Um sino?

Mas as mulheres na cozinha entram em ação, como se estivéssemos sendo cronometradas ou algo assim. Tudo bem então. Coloco o café da manhã de Azar em uma bandeja e envio com uma das senhoras mais velhas, então começo a trabalhar fazendo panquecas para o resto da tripulação.

Meu irmão chega pouco tempo depois. — Azar disse que seu café da manhã estava bom. Você está encarregada de cozinhar para ele de agora em diante. — Ele parece satisfeito.

— E se eu recusar o trabalho? — Pergunto, virando uma panqueca na frigideira que estou segurando sobre o fogo. Ainda há fumaça na cozinha, apesar de eu estar com as janelas abertas e ter que conter a tosse. — Talvez eu não queira

passar

o

resto

da

minha

vida

cozinhando

para

seus

amiguinhos motoqueiros.

— Você está aqui porque estou protegendo você. Acredite em mim, Emma, você não quer prejudicar esses caras. — Ele dá um tapinha nas minhas costas como se isso respondesse às coisas, e então franze a testa ao ver a frigideira em minhas mãos. — O que você está fazendo?

— Uh, cozinhando mais panquecas? — Eu dou a ele um olhar estranho. — Sabe, lembra-se da parte em que você acabou de dizer que consegui o emprego de cozinheira para todos, apesar de não ser voluntária?

Ele balança a cabeça, os olhos arregalados. — Porra, não, Em. Eu disse que você cozinha para Azar. Deixe essas velhas cadelas cozinharem para todo mundo.

Olho para as “velhas cadelas” que estão lavando a louça na cozinha com alguns baldes de água, mas não parecem incomodadas com suas palavras insultuosas.

— Não podemos comer o mesmo que Azar come. O dele tem que ser melhor. — Boyd lança um olhar nervoso para a cozinha e então pega o prato de panquecas recém cozidas e as joga no fogo.

Que porra é essa? Engulo meu protesto e me forço a encolher os ombros, mesmo que seja uma montanha de comida. Os líderes são peculiares e Azar parece mais peculiar do que a maioria. Se ele quer ser o único a comer boa comida, não temos muita escolha. — E se dissermos que eu queimei e comemos mesmo assim? — Pergunto, oferecendo a Boyd a pinça.

Ele pensa por um momento e então acena com a cabeça, me ajudando a pescar o que pudermos do fogo.

É óbvio para mim que vamos ficar por aqui este lugar por um tempo quando ninguém faz qualquer esforço para preparação e licença. Esse é o jeito nômade - você encontra um lugar, agacha nele ou rouba de outra pessoa e depois

vai embora quando ficar sem suprimentos. Eles são como os gafanhotos do apocalipse.

Ou “nós” somos como os gafanhotos do apocalipse, eu acho, já que fui extraoficialmente arrastada com os nômades. Eu quero ir embora, mas sou inteligente o suficiente para saber que não é uma escolha. Estar sozinha no After é um desejo de morte para a maioria das pessoas, e duvido que alguém acredite em mim quando digo que estou bem sozinha. Boyd também não quer que eu vá embora. Se eu me levantar e sair sozinha, eles vão presumir que roubei alguma coisa e virão atrás de mim de qualquer maneira. Goste ou não, eu estou aqui até que me matem ou me expulsem... ou até que eu descubra como escapar sem me matar.

Então eu me preparo. Enquanto os outros relaxam e jogam cartas durante o dia ou vão à caça de mais combustível para suas motos, procuro nos quartos vazios do hotel. A maioria deles não tem nada que possa ser aproveitado, mas consigo encontrar algumas roupas e sapatos. Pego um canivete e alguns isqueiros e os coloco entre os colchões da cama, porque não tenho dúvidas de que Boyd os tirará de mim se os encontrar. Eu me certifico de que tenho uma arma comigo o tempo todo, estou coberta da cabeça aos pés com roupas, porque não quero ninguém dizendo que eu ‘convidei” a atenção de algum estuprador nômade idiota, e espero. Observo e espero, que é uma das coisas mais importantes que você pode fazer quando está cercado pelo inimigo.

Não sou idiota - mesmo com meu irmão aqui, esses homens não são meus amigos. Boyd me trairia em um piscar de olhos se pensasse que isso o levaria

adiante. Afinal, ele fez isso no passado. Para ele, só tenho valor enquanto for útil. Contanto que eu saiba disso, posso ser inteligente e ficar segura sobre as coisas. Tranco minhas portas todas as noites, faço uma barricada bem e durmo com uma faca na mão. Não vou a lugar nenhum sozinha e faço questão de não falar com ninguém a menos que seja necessário. Eu posso sobreviver a isso.

Só não percebo em quanta merda estou metida até o dia em que conheço Azar.

Eu faço o meu melhor para ficar fora de seu radar, tanto quanto possível. Não sou quente ou sexy pela maioria dos padrões, mas sou jovem e tenho seios e todos os meus dentes, e isso é o suficiente para a maioria dos caras. Sei que se Azar exigir que eu apareça na cama dele, terei que ir ou acabarei com uma bala na cabeça, então faço questão de não chamar atenção para mim. Eu preparo a comida dele em todas as refeições e sempre envio com uma das outras senhoras que adorariam nada mais do que a atenção do chefe. Não socializo à noite e fico no meu quarto. Consigo passar uma semana despercebida antes de o martelo bater.

Boyd se aproxima de mim uma noite depois do jantar. É uma das minhas melhores refeições, gosto de pensar. Há muita coisa que você pode fazer com feijão e milho enlatados. Esta noite tivemos cervos frescos, e eu grelhei perfeitamente e cortei em fatias finas, em seguida, temperei tudo. Consegui apagá-lo antes que Azar tocasse aquela campainha idiota e irritante muitas vezes.

— Você está indo bem, irmã. — Boyd me diz feliz, como se tivesse investido no meu sucesso. — Azar quer dizer olá para você.

Eu paro, um sinal de alarme disparando. — Isso não é necessário-...

— Eu sei que não é, mas vamos lá. — Ele passa o braço em volta dos meus ombros e me leva para fora da cozinha para a sala de jantar, onde faço questão de nunca entrar.

Não estou totalmente surpresa ver que a maioria dos móveis da sala está faltando. Todos estão empilhados nos cantos e as mesas estão afastadas, exceto por uma grande no centro da sala. As cadeiras foram colocadas ordenadamente em todos os lados e uma toalha de mesa de linho branco cobre o tampo da mesa. Parece chique, até o vaso de flores falsas como peça central. Um homem está sentado sozinho, de costas para nós. Mesmo aqui dentro, ele está usando um chapéu e várias roupas, incluindo o que parece ser uma jaqueta.

— Esta aqui é minha irmã. — Boyd diz, me empurrando para frente. — Ela está emocionada por estar conosco.

Tropeço em direção à mesa e dou mais alguns passos corajosos para frente, determinada a parecer o menos afetada possível, apesar do medo alojado em minha garganta. Eu não conheço esse cara. Ele pode ser como qualquer outro bandido que só quer estuprar, roubar e assassinar. Se for assim, sei o que esperar.

Mas então ele se vira e olha para mim, e eu congelo no lugar.

Esse cara não é albino.

Ele é um dragão.

Eu sei como é um dragão quando assume a forma humana. Eu já vi isso antes. Quando são humanos, eles têm esse tipo estranho de padrão de escamas em sua pele e cabelos estranhamente grossos que são da mesma cor da pele. Isso é bom e tudo, e eu acho que poderia passar por humano se você nunca conheceu outro dragão antes, mas são os olhos que o denunciam. Os olhos de Azar são tão pálidos quanto o resto dele, com apenas suas pupilas pretas fornecendo algum tipo de pigmentação. Isso o faz parecer que tem pupilas pequenas e redondas e aumenta o fator assustador.

Suas narinas dilatam ligeiramente quando Boyd me empurra para frente, com a mão nas minhas costas.

— Emma é apenas tímida. — Explica Boyd. — Diga oi, porra, Emma.

— Oi. — Consigo, tentando não olhar. Essa coisa de alargamento das narinas? Eu sei que já vi isso antes. O namorado de Sasha fazia isso toda vez que eu chegava perto. Os dragões são sensíveis ao cheiro, e estou envolta em perfume de rosa para disfarçar o meu.

Azar inclina a cabeça, me estudando. Ele olha para Boyd, incisivamente.

— Vou ficar do lado de fora. — Diz meu irmão, e então fico sozinha com Azar. Merda.

O dragão aponta para uma das cadeiras da mesa, convidando-me a sentar com ele. Porcaria. Acho que não posso recusar. Puxo a cadeira e sento na beirada

do assento, tentando parecer confiante e entediada. Provavelmente falhando miseravelmente também.

— Eu te deixo nervoso? — Ele pergunta, e há um toque de sotaque em sua voz. Também estou surpresa com o quão fluido seu inglês é. O dragão de Sasha não falava muito e, quando o fazia, era quebrado e gutural. Talvez eu esteja errada. Talvez ele não seja um dragão. Talvez eu esteja apenas louca.

Eu me forço a encolher os ombros. — Eu sou uma mulher sozinha. Estou sempre nervosa.

— Seu irmão está aqui.

Encolho os ombros novamente.

Ele ri, e o som é tão suave e urbano que duvido de mim novamente. Aparentemente, ele poderia ser um dragão. Em termos de personalidade... eu não sei. — Você é inteligente em não confiar. Mas não se preocupe. Eu disse aos meus homens que eles não podem tocar em você sem minha permissão.

— E a minha permissão? — Eu pergunto, irritação quebrando meu medo.

— Ah, mas eles se preocupam com a minha permissão, não com a sua.

Ele não está errado. Caramba. — Então por que estou aqui? Para que possamos estabelecer as regras de quando você dá sua permissão?

— Inteligente. Eu gosto disso. — Ele junta as mãos sobre a mesa e entrelaça os dedos. Tento não olhar, mas suas unhas são grossas e estranhas. Elas estão cortadas, mas parecem... estranhas. Desumanas. Dakh - o dragão de Sasha - tinha garras.

Desvio meus olhos e encaro minhas próprias mãos. Não sei o que ele fará se souber do que suspeito.

— Você estará segura com meus homens, desde que me agrade. — Diz Azar.

Aí vem. Eu aperto minha mandíbula, em seguida, dou a ele um olhar rígido. — Então, eu vou ser sua prostituta em vez de todos os outros?

Suas narinas dilatam novamente. — Não exatamente. Você continuará fazendo minhas refeições. Deixe as outras mulheres imundas cuidarem do resto dos homens. — Ele acena com a mão distraidamente. — Além disso, não preciso de seus serviços...

Estou surpresa.

— …Exceto um.

Eu deveria saber. — O que é isso?

Ele me estuda novamente, os olhos claros se estreitando. Eu continuo esperando seus olhos girarem como os de Dakh fazem, mas eles não fazem. Eles apenas parecem estranhos e assustadores. — Você está acasalando com algum dos homens aqui?

— O que? Não. — Eu faço uma careta. A maneira mais rápida de se encrencar é pular camas. Além disso, os homens aqui são a definição de desagradável. Além disso... “acasalamento”? Não está fodendo? Não está dormindo com? Não está fazendo sexo? Meu medidor de dragão apita novamente.

— Bom. Permaneça assim. Quanto ao seu perfume, esta noite peço que você tome banho e não o use.

Minha garganta fica seca. — Por que... você quer que eu durma com você?

— Não. Eu exijo sua roupa. As pequenas que você usa por baixo das calças.

— M-minha calcinha? — Ele está falando sério?

Ele concorda. — Você vai providenciar isso para mim pela manhã. Sem perfume.

Ok, talvez ele não seja um dragão. Talvez seja apenas um pervertido farejador de calcinhas.

Capítulo 03 EMMA

Eu não descobri o que está acontecendo com minha calcinha por dias.

No início, acho que é apenas mais esquisitice de Azar, e certifico-me de manter distância dele. Ele não mostra interesse em mim de outra forma, então relaxo um pouco.

Uma manhã, acordo e quando saio do meu quarto, todos estão olhando para mim e rindo por trás de suas mãos. Eu não consigo descobrir o que está acontecendo. Esfrego meu nariz disfarçadamente para ter certeza de que não tenho nada pendurado nele, e minha braguilha não está abaixada. Minha aparência não é fora do comum e o café da manhã é normal e tranquilo. Eu preparo a comida de Azar, limpo a cozinha e começo a voltar para meus aposentos, mas um guarda sorridente no corredor me faz parar. Eu não consigo descobrir o que está acontecendo.

Em vez de voltar para meus quartos, saio em busca de Boyd. Meu irmão saberá qual é o problema. Não consigo encontrá-lo lá dentro, então coloco minha cabeça para fora para verificar as coisas.

É quando eu vejo um bando de nômades em pé com armas. Boyd está com eles e sorri ao me ver. — Venha ver como estão as coisas? Avisaremos se precisarmos de uma atualização.

— Atualizações? O que você quer dizer? — Eu olho de cara a cara, mas não vejo nada que denuncie do que diabos ele está falando. Todos estão ao redor, as armas seguras frouxamente em seus braços. Alguém parece estar usando uma jaqueta à prova de balas, e há algumas engenhocas de metal instaladas no pátio ao redor do mastro. — O que vocês estão fazendo?

— O que parece que estamos fazendo? Estamos caçando dragão. Há uma brisa forte hoje, então são condições perfeitas. — Boyd apenas sorri de novo. — A propósito, obrigado pela ajuda.

Ajuda? O que? Eu olho para cima, e então o horror coalha na minha barriga.

Minha calcinha - minha calcinha usada - está voando no topo do mastro. Ela tremula com a brisa, um pedaço de tecido vermelho brilhante contra o céu azul. Não é à toa que todos estão olhando para mim daquele jeito assustador. Isso é um absurdo pervertido. — Por que minha calcinha está no mastro da bandeira?

— Perfume. — Boyd diz sem rodeios. — Azar disse que o dragão virá aqui assim que sentir seu cheiro no ar.

Eu posso sentir meus lábios se curvarem em uma mistura de nojo e choque. É por isso que ele queria minha calcinha? Porque ele está tentando atrair

um dragão? — Por que queremos um dragão aqui? Achei que a ideia era mantêlos fora do nosso caminho? — Aponto para meu irmão. — Não é por isso que você está sempre usando urina de veado, como Jack nos ensinou? — Ele espalhou a palavra, aparentemente, porque muitos caras estão encobrindo seu cheiro. Faz algum mau cheiro dentro do hotel, mas ninguém reclama.

— Não se quisermos pegar o dragão.

—Que dragão?

Boyd franze a testa para mim e encolhe os ombros. — Eu não sei, porra. Qualquer dragão. Há um nesta área. Por que você está estourando minhas bolas, vadia? Às vezes eu odeio meu irmão. Na maioria das vezes, na verdade. Como viemos da mesma família? Bato a porta e me retiro para dentro, não querendo brigar com meu irmão na frente de todos os seus amigos. Eu sei como isso vai acabar. Vou perder, e se Boyd agir como se me odiasse, serei um alvo justo para qualquer cara que queira tentar a sorte. Mas, caramba, é uma merda ter que recuar o tempo todo.

Um dragão. Eles estão tentando pegar um dragão. Eles são loucos.

Penso em Azar e seus maneirismos assustadores, quase suaves demais, e balanço a cabeça. Eu gostaria de estar de volta ao meu posto de gasolina. Sozinha. Não tenho certeza se eles realmente acham que isso vai

funcionar ou se estão apenas brincando com Azar. De qualquer forma, gostaria de não estar por perto para ver isso acontecer.

Eu passo a maior parte do dia lendo um livro no meu quarto. É um romance, porque Sasha gosta muito deles, e espero vê-la novamente. Talvez possamos conversar sobre isso se algum dia eu me livrar de Boyd, Azar e dos outros. Sinto falta de ter amigas. Além de Sasha, não tive nenhuma desde a Fenda. Boyd sempre nos mantinha separados de todo mundo na cidade, e Jack era um solitário. Por um breve período, foi bom ter uma amiga com quem eu pudesse conversar e que pudesse entender as dificuldades de ser uma garota no After.

Estou virando as páginas do meu livro e me perguntando se Sasha percebeu que eu saí quando ouço um rugido ensurdecedor.

Eu me endireito na cama, jogando o livro no chão. Meu coração bate forte e olho pela janela suja do meu quarto. Algo dourado passa na frente da janela e eu me jogo no chão, ofegando de medo.

Eles queriam um dragão e conseguiram um.

Merda.

Estranhamente, não ouço as armas disparando. Acho que não importa dragões não podem ser feridos por armas. Pego minha faca, só porque é assustador não ter uma arma à mão, e volto para a janela.

Algo pesado bate na parede externa e o prédio estremece. Olho para fora, tentando ver e, no momento seguinte, vejo uma pata dianteira com garras se mover ao longo da parede e, em seguida, uma cabeça gigante desce. O dragão está na lateral do prédio e tentando olhar para dentro.

Dez dólares dizem que sei quem ele está procurando.

Foda-se, foda-se. Eu jogo de lado a cadeira que bloqueia minha porta e, em seguida, corro para o corredor. O dragão solta um rugido e o prédio estremece mais uma vez. O medo me faz suar, e limpo as palmas das mãos na calça jeans, tentando desesperadamente pensar. Onde posso me esconder? Eu sigo pelo corredor, tentando encontrar o lugar mais seguro que posso encontrar. Sei que o dragão de Sasha não a machucou, mas não tenho garantias de que este não vai me machucar.

Viro a esquina e um dos nômades está lá, esperando. É um cara chamado Tom, que está com um dente faltando, outro de ouro e uma barba desgrenhada. Ele levanta o queixo ao me ver e acena para a frente. — Vamos.

Aliviada por ele me mostrar a segurança, eu o sigo... até perceber que ele está tentando descer as escadas. — Não podemos descer...— Nós podemos, porque você vai dizer olá ao nosso amigo dragão. Ordens de Azar.

— Espere o que? Não! EU...Tom dá um tapinha em sua arma e me lança um olhar severo.

Porra. — Por que todo mundo aqui é tão louco? — Rosno, e quando Tom dá um empurrão no meu ombro, desço as escadas.

Morte por dragão ou morte por arma. Não é muito uma escolha. Eu cerro os dentes, resistindo à vontade de correr como uma galinha quando empurro as portas duplas do hotel para a luz do sol. O dragão foi levado aos céus novamente, e vejo sua silhueta contra as nuvens enquanto protejo meus olhos e olho para cima.

— Lá está ela. Traga-a aqui. — Chama uma voz familiar. Porra do Boyd. Por que é meu irmão que está constantemente tentando me entregar a alguém perigoso? Ele é como uma praga na minha bunda. Eu tenho que ficar longe dele e deste lugar. Não “algum dia”. Em breve. Como esta noite. Não importa se eles virão atrás de mim - se estão enviando dragões em minha direção, eu não vou viver muito de qualquer maneira.

Desde que eu viva além disso.

Mas o dragão não está atacando. É a coisa mais estranha. Ele circula acima e estou tremendo enquanto dou um passo à frente para o pátio. Boyd e os outros usam capacetes e coletes à prova de balas, armas à mão, mas também não estão sendo atacados.

O dragão circula acima de suas cabeças novamente.

— Ela cheira a perfume. — Alguém comenta, me empurrando para frente mais alguns passos com a ponta de sua arma. — Alguém tem uma toalha?

Boyd estende uma garrafa de água para mim. — Use sua camisa e se limpe, Emma. Não podemos deixar aquele dragão escapar.

Com a garganta seca, pego a garrafa e fico olhando para meu irmão. — Boyd…

— Apenas faça isso! — Ele late, nervosismo em seu tom enquanto olha para o dragão girando acima de sua cabeça. — Não sabemos por quanto tempo ele ficará de bom humor.

Ele não está errado. Eu me sinto presa. Zangada, assustada e miserável, tiro minha camisa, feliz por estar usando meu sutiã mais feio e útil hoje. Mergulho a camisa na água e, em seguida, esfrego minha pele com ela, olhando para meu irmão enquanto faço isso. Limpo meu pescoço, debaixo dos braços, e então porque ei, nenhuma humilhação é completa sem um bom esfregão público entre minhas coxas. Então jogo minha camisa no chão com um tapa molhado. — Feliz?

— Veremos. — Boyd diz, recuando. — Pode querer se agachar perto do carro para que ele não possa te pegar.

Me pegar?! Filho da puta. Eu me arrasto até um carro enguiçado no estacionamento e me aconchego perto do pneu dianteiro, xingando meu irmão baixinho. Foda-se Boyd. Fodam-se esses nômades e foda-se Azar por pensar que esse é um bom plano. Estou totalmente apavorada e tenho quase certeza de que vou sair correndo gritando se o dragão mergulhar novamente.

— Ele está entrando! — Alguém grita. — Estejam prontos!

Os homens se espalham e eu mordo meu gemido de angústia, fechando os olhos. Eu espero pelo fim.

Ouve-se um baque forte no asfalto e depois silêncio. Aperto um olho aberto e vejo um homem agachado, toda a pele dourada e cabelos longos e penteados pelo vento. Ele é todo dourado, com pequenos chifres na cabeça e pontas que se projetam dos cotovelos e descem pelos braços. Enquanto ele se endireita, percebo que está nu. Seu olhar passa rapidamente para os outros antes de se dirigir a mim. Seus olhos estão girando de ouro sobre ouro que eu me lembro de ter visto antes.

Ele está olhando para mim como Dakh olhou para Sasha.

Como se quisesse me foder e me comer ao mesmo tempo.

O homem-dragão parece tão selvagem, feroz e indomável que estou fascinada, apesar do meu terror. Não me atrevo a mover um músculo quando ele se aproxima, e ele se abaixa e acaricia minha bochecha, seus dedos queimando. Oh. Eu fico, olhando nos olhos dele.

Ele me estuda com fascínio, seus traços fortes e bonitos me devorando com um olhar. Suas narinas dilatam quando ele sente o meu cheiro, e então ele toca seu peito. — Zohr.

A palavra é gutural e grossa, e sei que deve ser o nome dele. Quando ele toca meu peito, deixo escapar meu próprio nome. — Emma.

— Em-mah. — Ele murmura, dizendo isso como uma carícia.

Oh. Ninguém nunca disse meu nome assim antes. Não sei o que pensar. Fascinada, fico olhando para ele. Acho que ele se sente da mesma forma que eu, porque continua me estudando, o olhar se movendo sobre mim como se eu fosse a coisa mais interessante que já viu e ele não sabe o que fazer com isso.

Mas então sua expressão fecha, e um olhar de raiva pisca em seu rosto. Ele se agacha, um momento antes de três nômades o abordarem.

Eu tropeço para trás, chocada. Alguém me agarra pelo pescoço, me tirando do chão, e eu engasgo, me debatendo. — Peguei ela. — Tom rosna. Eu observo, lutando para respirar, enquanto ele aponta para o dragão. — Se quiser que ela viva, você vai parar de lutar.

Quero dizer a ele que o dragão não entende inglês. Que eles precisam de uma conexão mental para falar com as pessoas. Mas o olhar de Zohr se volta para mim, me observando agarrar o braço muito apertado de Tom. E ele inclina a cabeça.

O braço de Tom afrouxa o suficiente para que eu possa respirar, e eu ofego, dando um tapa nele com minhas mãos. — Bom show. — Ele murmura em meu ouvido, e sou forçado a assistir Zohr ser amarrado com uma coleira e algo que parece um colete com pontas, mas as pontas estão viradas para dentro. Eu posso adivinhar para que serve - se ele se transformar novamente, aquelas adagas de aparência perversa vão cortar suas asas em tiras. Ele está preso na forma

humana. Algemas são colocadas em torno de seus braços e pernas, e alguém se aproxima - Velho Jerry, o “médico” do grupo - e enfia uma seringa em seu pescoço.

Enquanto observo, os olhos de Zohr brilham de raiva, e então ele cai no chão, inconsciente.

Todo mundo está em silêncio. Fizemos o impossível. Capturamos um dragão.

Não, eu acho. Eu não faço parte desta tripulação. Eu não tive escolha no assunto. Pego um punhado do cabelo do braço de Tom e torço com força.

— Ai! Puta puta!

Ele me solta e eu tropeço para frente, segurando minha garganta machucada. — Seu ... maldito ... idiota. — Eu tusso. — Que porra foi essa?

— Cale a boca. — Boyd me diz, vindo para o meu lado e agarrando meu braço, colocando-me de pé. — É tudo apenas parte do plano, Emma. Não faz mal.

— Não foi você quem foi sufocado! — Eu protesto.

— Se ela tentar essa merda de novo, vou colocar uma bala na cabeça dela. — Diz Tom, esfregando o braço. — O dragão pode foder seu cadáver por tudo que me importa.

— Ninguém vai tocar na mulher. — Diz uma voz calma e baixa, interrompendo a discussão. Todo mundo fica em silêncio com as palavras de Azar. Eu olho para o líder assustador e pálido demais e vejo como suas narinas dilatam, só um pouco. Assim como o de Zohr fez. Seu olhar se concentra em mim por um momento, e então ele diz: — Vamos precisar dela para manter o dragão na linha. Se você machucar um fio de cabelo dela, você me responderá.

Eu... acho que estou segura. Por enquanto.

Mas também estou mais preso do que nunca. Não vou deixar aquele pobre dragão nas mãos dessas pessoas. Penso na maneira como ele olhou para mim. Como se tivesse acabado de ver a melhor coisa em sua vida. Como se ele finalmente tivesse encontrado um amigo. Havia alegria ali. Alegria, esperança e tanto amor que me dá um nó na garganta só de pensar.

E eu fui a razão pela qual ele foi capturado.

Eu não posso deixá-lo. Eu deixaria Boyd em um piscar de olhos. Mas Zohr? É minha culpa que ele foi levado e eu tenho que descobrir como libertálo. Mas como?

EU NÃO TENHO a chance de ajudar Zohr imediatamente, no entanto. As coisas ficam loucas no acampamento por um tempo. Um dos nômades - um cara de baixo escalão chamado Tate - os ajuda a sequestrar alguém nas proximidades,

e estou chocada ao ver que é minha amiga Sasha. Parece que Azar está interessado em conseguir mais de um dragão, e Tate de alguma forma sabia que ela tinha um.

Demora alguns dias, mas ajudo Sasha a escapar. Mesmo enquanto estamos saindo, os dragões estão invadindo. O dragão de Sasha e um de seus amigos invadem o quartel-general de Azar e em uma noite cheia de sangue, mata cerca de metade dos nômades... incluindo Boyd. Estou chocada demais para chorar.

Sasha se oferece para me levar com ela. Ela promete me manter segura.

Eu quero ir, mais do que qualquer coisa.

Mas Zohr está preso e não vou abandoná-lo. Ainda é minha culpa que ele esteja aqui. Já estive em situações ruins antes e sei que posso encontrar uma saída. Parece errado abandoná-lo.

Então eu fico... mas espero não estar cometendo um erro.

Capítulo 04 EMMA

— Fique quieta. — Uma voz rouca me diz. — Você está se contorcendo.

— Desculpe. — Eu digo humildemente, e estremeço quando o Velho Jerry enfia a agulha no meu couro cabeludo novamente. Ainda bem que não consigo ver o que ele está fazendo. Eu me forço a sentar quieta na cadeira, os olhos bem fechados enquanto tento ignorar o fato de que a dor está piorando à medida que fica “consertada”. — Dói pra caralho, só isso.

— Da próxima vez, não seja feita refém. — O Velho Jerry me disse em uma voz curta.

Há de há há há.

Ele puxa minha cabeça e então ouço um corte. Um momento depois, uma bandagem grossa está enrolada em minha cabeça. — Aí está. Boa como nova. — Ele ri de sua própria piada.

— Obrigado, Jer. — Eu fico de pé, estremecendo. Minha cabeça parece tensa por causa dos pontos e lateja como um pau. Acho que não deveria ter dito a Sasha para me bater na cabeça com tanta força, mas pelo menos é verossímil. Foi Tom quem me encontrou no telhado, minha cabeça aberta e sangrando. De certa

forma, acho que é uma coisa boa que Sasha quase me destruiu a cabeça dentro de um

centímetro

da

minha

vida. Ninguém

questionou

minha

lealdade,

especialmente desde que passei a noite inteira chorando sobre meus ferimentos... e a perda do meu irmão idiota.

Eu odiava Boyd, mas Boyd era seguro, em certo sentido. Ele era família. Ele era o demônio que eu conhecia e, embora fosse um pedaço de merda e meio, eu poderia lidar com ele. Sabia o que esperar quando ele estava fazendo seus truques, e ele me manteria relativamente segura, desde que atendesse às suas necessidades.

Agora eu não tenho ninguém. Nada.

Eu nem mesmo tenho minha amiga Sasha. Tive a chance de sair com ela e os dragões e fiquei, embora odeie ter feito isso.

Mas não foi uma escolha, na verdade. Às vezes, você precisa fazer o que acha que é certo, e não o que é mais seguro.

Não consigo pensar nisso agora, no entanto. Posso me debruçar sobre essas coisas mais tarde. É hora de pagar. Eu sei como as rodas são engraxadas em uma banda nômade, mesmo sem Boyd, então tiro algumas barras de granola velhas da minha bolsa e as ofereço ao Velho Jerry como pagamento pelos pontos. Seu rosto envelhecido se ilumina e ele sorri para mim, seu sorriso cheio de lacunas. Jerry é o mais legal dessa gangue de nômades. Ele ainda é um assassino sanguinário, mas às vezes há um indício de uma atitude paternal com ele. Às vezes.

Ele agarra as barras e aponta para a minha cabeça. — Se você rasgar esses pontos, venha me ver de novo.

— Eu vou. Por enquanto, acho melhor voltar ao trabalho, no entanto. — Afago as bandagens na minha cabeça, me sentindo um pouco como Frankenstein. Ao menos ser grosseira me ajudará a evitar atenção indesejada. Eu coloco minha mochila sobre meu ombro, em seguida, volto para fora da porta do pequeno prédio que Jerry montou como sua enfermaria.

No momento em que saio, uma onda de fumaça me atinge no rosto. Eu tusso, mas isso envia uma onda de choque de dor pela minha cabeça dolorida, então estremeço e tento evitar respirar o ar fuliginoso. Mesmo que tenham se passado horas e horas desde que os dragões deixaram nosso acampamento, o lugar ainda está em ruínas. Tudo está um caos. Prédios estão fumegando, outros próximos completamente destruídos. Quando Dakh e seu amigo vieram resgatar Sasha, eles não brincaram. Esta extremidade da cidade velha está destruída. Há cinzas em tudo e vejo um cadáver virado para baixo nas proximidades. Na verdade, há pessoas mortas por toda parte, e ouvi do Velho Jerry que Azar perdeu cerca de metade de seus homens no ataque da noite anterior. Isso é ruim para mim, porque ele vai ficar furioso nos próximos tempos e, como sou sua chef pessoal, não posso me esconder.

Mas estou feliz que Sasha e Dakh escaparam sãos e salvos.

Não vou pensar em Boyd ou no fato de que ele está morto. Vou começar a chorar de novo e esse pedaço de merda não vale as lágrimas. Eu nem sinto falta

dele. Na verdade. Acho que estou apenas... triste pelo passado. Ele foi minha última conexão com minha família. Boyd foi o único membro da minha família que sobreviveu a Fenda. Ele era a única pessoa de antes de as coisas virarem uma merda.

Agora estou realmente sozinha.

Não consigo pensar nisso, no entanto. Se eu fizer, vou perder a cabeça, e uma Emma emocional é uma Emma morta.

Em vez disso, estudo os arredores fumegantes. O antigo hotel está quase todo intacto, mas um dos lados do prédio está carbonizado. Várias das janelas quebraram e ainda mais delas estão cobertas de fuligem, mas no geral, poderia ser pior. Alguns outros edifícios ainda estão em chamas, e alguns nômades correm ao redor, tentando salvar o que podem ou movendo suas motos para fora do caminho das chamas. Azar está perto deles, parecendo um fantasma descontente. Eu estremeço ao vê-lo e me afasto para a entrada do hotel.

A última coisa que quero é a atenção de Azar agora. Ele com certeza está com um humor ultra irritadiço e já me assusta o suficiente quando está normal. Não quero pensar nele quando está furioso. Eu nunca o vi levantar a mão para ninguém, mas ele me assusta pra caralho do mesmo jeito. Há algo totalmente antinatural nele, não importa o quanto tente esconder. É o seu lado dragão. E se ele for como Zohr ou Dakh, não quero ficar no lado ruim dele.

Empurro as portas duplas do hotel e, em vez de ir para a cozinha, viro por um corredor lateral, em direção à área que já foi uma piscina coberta. Eu penso em dragões. E penso em Zohr. Eu penso em como estamos presos. As palavras de advertência de Sasha estão ecoando em meus ouvidos.

Emma, só há uma maneira de deixar um dragão louco. Você sabe como.

Oh, garoto. Ou sou o maior idiota do mundo ou... bem, não, apenas o maior idiota. Não há “ou” lá fora. Claro que sei como deixar um dragão louco. Não estou interessada em pensar, mas...

Mas tenho que fazer o que sinto que é certo, e nada disso parece certo.

Sasha me disse há um tempo que ela e Dakh não tiveram um vínculo real até que ela se tornou sua namorada. Ela escondeu toda a comunicação “mental” pelo tempo que pôde, porque não tinha certeza se podia confiar em mim. E aquele vínculo mental, ela me disse, só aconteceu depois que eles “aconteceram”. Posso somar dois e dois. De alguma forma, o dragão tem que reivindicá-la sexualmente para se conectar com sua mente. É assim que você deixa um dragão louco.

Só de pensar nisso me assusta, mas estou com poucas opções.

Eu abro caminho até a área da piscina coberta. O quarto aqui é enorme e, como o ar-condicionado é coisa do passado, também é abafado como uma merda. As janelas estão sujas, mas quase todas intactas, e a sala é ampla e

aberta. A piscina em si está vazia, como uma banheira gigante de concreto. No centro da piscina, acorrentado ao fundo, está um homem.

Zohr.

Só de olhar para ele, você sabe que ele definitivamente não é humano. Seus olhos estão negros como a noite, e os dentes à mostra que ele mostra são presas afiadas. Todo o seu corpo corpulento é coberto pelo mesmo padrão escamoso que Dakh, o dragão de Sasha, tem. Seus braços e pernas estão abertos, presos por algemas. Ele mal consegue mover seu corpo, e sei que deve estar em agonia. As amarrações são projetadas para que ele não possa mudar de forma, é claro. No momento em que tentar mudar de volta, ele se decapitará ou destruirá suas asas - ou ambos. Azar não quer correr riscos. A engenhoca de aparência terrível em torno de sua cabeça e pescoço parece excessivamente dolorosa, e não gosto de pensar nas coisas pontiagudas pressionando suas costas douradas. Duvido que ele consiga ficar confortável e isso faz meu coração doer.

Eu causei isso.

Ele me cheirou e veio me procurar. É minha culpa ele estar aqui. Eu sou responsável.

Como se pudesse sentir meus pensamentos, o olhar de Zohr se fixa no meu. Eu fecho meus olhos quando ele começa a lutar contra suas amarras, porque isso me machuca.

Uma coisa de cada vez.

Perto dali, um dos nômades está sentado em uma cadeira dobrável. Ele está com seu rifle de assalto embalado em seus braços e me lança um olhar estranho quando entro. Kurt está guardando a “prisão” do homem-dragão.

Eu entro na sala de bilhar e gesticulo para trás, como se isso não fosse grande coisa. — Ei, Kurt. Azar precisa de mais voluntários para apagar um incêndio em uma das dependências. Disse-me para vir aqui e vigiar o dragão, já que não estou boa agora. — Aponto para minhas enormes bandagens na cabeça e faço uma careta. Acho que essa batida na cabeça é uma ótima história de capa.

Kurt coça a barriga gorda e geme como se estivesse com dor. — Porra. Por que eu tenho que fazer todo o trabalho manual?

Eu solto um manso, —Desculpe—, enquanto ele pula de pé e pego a arma que me entrega. Ele xinga baixinho e sai pela porta, correndo um pouco mais rápido do que eu já vi sua bunda gorda se mover. Ninguém gosta de deixar Azar esperando. Seria engraçado se eu não estivesse tão apavorada no momento.

Eu o observo até que ele vá embora e, em seguida, fecho as portas duplas de vidro para a área da piscina, trancando-as atrás de mim. Cada raio acerta em cheio com uma finalidade que faz meu coração disparar. Se alguém me encontrar, estou ferrada. Mas tenho que fazer isso. Eu tenho que fazer essa escolha. Feito isso, coloco a arma no chão, arranco o curativo da cabeça e afago meu cabelo o melhor que posso ao redor do ferimento dolorido. Não quero parecer uma inválida, o que é meio bobo, eu acho.

Não acho que Zohr vai se importar.

Pego a escada de metal que leva à piscina e desço até o fundo. Já fiz isso algumas vezes nos últimos dias para alimentar o homem-dragão, já que ele está acorrentado com tanta firmeza que não pode fazer mais do que se mover um ou dois centímetros. Claro, despejar um shake de proteína em sua garganta e o que estou prestes a fazer hoje são duas coisas muito, muito diferentes. Meus passos são altos no gesso rachado, e ele se vira para olhar para mim, os olhos piscando em preto e depois dourado quando eu me aproximo.

— Em-mah. — Ele range para fora.

— Oi, Zohr. — Eu digo suavemente. — Eu vou te ajudar. Apenas... confie em mim, ok?

Emma, só há uma maneira de deixar um dragão louco. Você sabe como.

Aqui vai.

Eu começo a me despir.

Capítulo 05

EMMA

Estou aqui para foder um dragão. Eesh.

Parecia uma ideia muito boa na minha cabeça, mas agora que estou olhando para ele e tirando minhas roupas, tenho dúvidas. E terceiros pensamentos. E tudo o que vier depois disso. A verdade é que não sei se isso é a coisa certa a fazer, mas não consigo me comunicar com Zohr. Se não consigo me comunicar com ele, não posso salvá-lo.

Mesmo agora, ele puxa e força suas amarras, movendo-se para frente e para trás como se pudesse libertá-las com pura vontade. Eu jogo minha camisa de lado e paro em meu sutiã e jeans, porque eu não quero que ele se machuque. — Calma, chacho5.

Ele rosna baixo em sua garganta, apontando suas presas para mim. Seu olhar é intenso, girando em preto e dourado, e suas narinas estão dilatadas. Não sei se pensa em mim como uma traidora ou se está pirando porque quer me tocar. Eu... eu o beijo? Dou a ele algumas preliminares para mostrar o que estou

5

Diminutivo de muchacho: pequenino, garoto.

fazendo? Ou ele vai perceber que não estou aqui para discutir política? Torço minhas mãos, cheio de indecisão.

Zohr estala os dentes para mim novamente e eu me decido - sem beijos. Não se ele estiver tentando morder o ar. Isso é apenas um desejo de morte esperando para acontecer. Vamos direto para a carne e as batatas, então. Eu tiro minha calcinha e então decido deixar meu sutiã, caso eu precise fazer uma fuga rápida. — Espero que você goste de morenas. — Digo a ele enquanto me ajoelho ao seu lado na piscina vazia. Seus quadris estão envoltos em uma toalha. É engraçado que alguém pense em modéstia, mas acho que Kurt e os outros guardas não querem ficar olhando para o lixo de dragão o dia todo. Eu cuidadosamente tiro a toalha dele e avalio a situação.

Okaaayyy. Lembro-me do dragão de Sasha, Dakh, ficando nu repetidamente na minha frente, e Sasha explicando que dragões não compartilham da modéstia humana. Também me lembro de ter pensado que fiquei um pouco surpresa que alguém tão frágil estivesse dentro do taco de beisebol que Dakh carregava entre as pernas. Parece que a dotação funciona em dragões, porque Zohr está definitivamente

carregando

algum

calor. Uma

quantidade

bastante

desconfortável, na verdade, e aqui estou eu sem meu lubrificante. — Isso pode ser complicado. — Digo a ele em voz baixa. Seu pau está a meio mastro, e enquanto eu observo, ele sobe sob o meu olhar, endireitando-se e engrossando e ficando ainda mais intimidante. A cor dourada de sua pele é mais profunda aqui, o padrão de escamas mais intenso. A cabeça de seu pênis parece maior do que o

pênis de um cara humano, mas, novamente, seu tudo parece maior do que o de um humano. Eu aperto minhas coxas com força, preocupada.

Ninguém disse que isso tinha que ser divertido, eu acho.

Eu ainda posso desistir também. Ninguém saberia que me acovardei e ninguém me culparia. É uma loucura pensar que vou foder um dragão só para conseguir uma conexão mental com ele para que possa ajudá-lo a escapar. Qualquer um para quem eu dissesse isso me daria uma faca e me diria para cortar sua garganta e acabar com sua miséria. Que ele é o inimigo. Que eu não devo nada a ele.

Olho para Zohr. Ele está me observando, os olhos girando mais ouro a cada momento. — Em-mah. — Ele murmura. E diz isso como... uma carícia.

Eu não posso abandoná-lo.

Fecho meus olhos e me preparo para isso. Eu posso fazer sexo sem sentido. Eu posso. É comum no After. As mulheres trocam seus corpos por proteção ou bens o tempo todo nos fortes. Claro, fui expulsa de um forte há muito tempo, e se alguém aqui soubesse que eu ainda era virgem, faria o possível para me ajudar com essa situação, quer eu quisesse ou não. As virgens do After são tão comuns quanto os unicórnios.

A virgindade não vai me ajudar a vencer essa situação, então é hora de ir.

— Você e eu estamos prestes a nos tornar melhores amigos, Zohr. — Murmuro para ele, deslizando uma perna sobre seus quadris e, em seguida, montando em suas coxas.

— Em-mah. — Ele murmura novamente, e então geme baixo.

Congelo no lugar, pensando que o estou machucando. Que meu peso em seus quadris está de alguma forma lhe causando dor ou pressionando contra seu colete de gaiola espetado. Mas ele lambe os lábios e seus olhos ficam completamente dourados, e eu percebo que o que ele está sentindo não é dor. Ele está nisso. Ele quer que eu o toque.

E mesmo que pareça estranho e errado, estou meio excitada. Talvez seja o perigo ilícito da situação, ou o fato de que estou no poder sobre esse grande e assustador filho da puta que poderia me separar se estivesse livre. Talvez seja porque ele está olhando para mim como se quisesse me devorar inteira. Seja o que for, eu estremeço e sinto uma pequena pulsação de desejo no fundo da minha barriga.

— Eu nunca fiz isso antes. — Sussurro para ele, colocando minha mão em seu peito. — Então você vai ter que ser paciente com minha trapalhada.

Ele não diz nada - provavelmente não entende nada do que estou dizendo, mas está me observando, totalmente atento. Sua pele está extremamente quente contra a minha, quase dolorosamente. Eu movo meus quadris contra os dele, e ele geme novamente. Seu pênis está preso entre nossos corpos e parece enorme.

Eu preciso parar de enrolar. Preciso apenas fazer isso.

Lambo meus lábios secos e seguro minhas mãos e joelhos, levantando meus quadris para tentar guiá-lo para dentro de mim. É claro que não sei o que estou fazendo, e depois de alguns empurrões estranhos, chego entre nós e o pego em minha mão. — Desculpe se isso é estranho. — Sua pele está queimando quente, e quando coloco a cabeça dele contra o meu núcleo, ele não é o único que sibila. Não sei se estou molhada o suficiente para isso. Não sei se estou pronta. Eu não sei se ele não vai queimar a merda fora de mim.

Mas eu me lembro do olhar de adoração de Sasha quando ela olhou para Dakh. Isso tem que funcionar.

Prendo minha respiração e o ajusto, e então afundo. No início, parece que não há ceder, e então há uma sensação de aperto e desconforto. Eu estremeço por dentro, mas a determinação me mantém pressionando para frente.

— Em-mah. — Ele rosna novamente, e seus quadris empurram para cima, empurrando-o ainda mais para dentro de mim.

Soltei um grito de surpresa, porque essa não é uma sensação totalmente agradável. — Devagar, ok? Vamos devagar.

Seus olhos se concentram em mim, suas narinas dilatadas, e então ele fica imóvel. Sua expressão está concentrada no meu rosto, como se estivesse esperando que eu ditasse o ritmo.

Dou-lhe um sorriso estranho, meu rosto tenso enquanto tento empurrá-lo um pouco mais. Parece que ele já tem muito enfiado em mim, mas quando eu corro a mão entre nós, posso dizer pelo seu comprimento que ele mal está dentro de mim. Bem, merda. Isso também está doendo. Devo estar muito seca. Até mesmo uma virgem sabe que, se você não estiver pronta, não vai levar muita coisa a lugar nenhum. Mas é difícil ficar excitada quando você está com pressa e apavorada.

Preciso ter um momento e me acalmar. — Apenas seja paciente comigo, ok, Zohr? — Eu coloco a mão em sua barriga e, em seguida, acaricio sua pele, porque ele está terrivelmente quente e é surpreendentemente bom sob meus dedos. Dentro de mim, ele está quase quente demais, mas sob minha mão, eu meio que gosto. Ele é todo músculos e saliências em sua barriga, e estou fascinada com o quão duro seu corpo é. Você não encontra mais muitos homens bem formados. Ou são todos magros e rijos, como Jack era, ou estão superalimentados e preguiçosos, como meu irmão. Zohr em sua forma humana é tudo menos isso. Ele não parece que teve um dia preguiçoso e indolente em sua vida. É meio atraente. E quanto mais eu o toco, mais consciente fico da cabeça de seu pênis alojada dentro de mim.

Com minha mão ainda apoiada em seu estômago, pressiono a outra entre minhas coxas e começo a me tocar. É a única maneira que conheço de acelerar as coisas. Eu separo minhas dobras e corro a ponta de um dedo contra a lateral do meu clitóris, e estou um pouco chocada com a intensidade da sensação. É porque estou montada nele, com seu grande comprimento empurrando em mim.

Meu suspiro faz a respiração assobiar por entre seus dentes. Seus olhos parecem ficar mais dourados do que nunca, e quando acaricio meu clitóris novamente, em vez de tentar empurrar contra mim, ele gira seus quadris, apenas um pouco. Apenas o suficiente para fazer diferentes sensações fluírem através de mim e, desta vez, é bom. Eu choramingo, me provocando um pouco mais antes de mover para tocar seu eixo. Sinto menos dele entre nós, o que significa que estou levando mais dele dentro de mim.

Não consigo decidir se isso é fascinantemente sexy ou completamente nada sexy e eu não deveria estar excitada. De alguma forma, estou. Balanço meus quadris contra os dele, brincando com meu clitóris, e ele rosna meu nome novamente, o som de alguma forma delicioso e um pouco assustador ao mesmo tempo. — Estou ajudando você. — Digo a ele sem fôlego. — Isso é para libertar você. Nada mais.

Um pensamento horrível me ocorreu. E se ele não quiser isso? E se for disso que se trata todo o rosnado? E se eu estiver estuprando ele? Oh Deus. O pensamento me assusta, e eu atiro a ele um olhar preocupado. — Zohr? Está tudo bem?

Ele não responde. Claro que não. Eu coloco a mão em seu estômago e começo a sair de cima dele, mas seus movimentos tornam-se frenéticos, o rosnado em seus lábios aumenta. — Em-mah. — Ele arfa, febril. O preto se arrasta em seus olhos. — Em-mah!

Eu acho que é uma “estadia”. Eu relaxo contra seu colo e dou a ele um olhar questionador, acenando para ele para ver se ele acena de volta. Ele não faz isso, mas seus olhos voltam para o ouro mais calmo. Eu vou levar isso. Aliviada, me balanço contra ele e um pequeno gemido me escapa porque a sensação de aperto e desconforto está começando a desaparecer. Em seu lugar está... algo indescritível. É como se eu tivesse sido empalada, mas estou excitada por isso. E está tornando tudo mais sensível. Quando deslizo a mão sobre meu seio e aperto um mamilo, sinto tudo formigar dentro de mim. Seus quadris se movem novamente, e isso faz com que tudo ganhe vida. Estou ficando molhada agora, e cada vez que toco meu clitóris, é como se estivesse pegando fogo. Nunca foi tão intenso antes. Sexo com Zohr - se é assim que esse estranho acasalamento pode ser chamado - está ampliando tudo.

Eu

gemo

de

novo

quando

pressiono

e

percebo

que

o

peguei

completamente. Não parecia possível, mas agora que estou sentada nele, nossos quadris se encontrando, é... bom. Certo. Perfeito. Aperto minhas mãos contra ele e levanto meus quadris, tentando descobrir um ritmo de algum tipo para tirá-lo ou a mim - fora. Não sei se nós dois temos que gozar juntos, mas acho que vou trabalhar nele e me descobrir depois do fato, se for preciso.

Ele é mais profissional nisso do que eu, no entanto. Quando movo meus quadris, ele arqueia o seu tempo com o meu, aumentando o atrito entre nós. Em nenhum momento, estou ofegante, uma dor curiosa crescendo dentro da minha barriga. Não é bem um orgasmo - o meu geralmente bate como um acidente de carro. Esta é uma perseguição lenta e lânguida e não consigo trazê-la à

superfície. Frustrada, eu me movo mais rápido, balançando mais fundo contra ele. Minhas coxas batem contra as dele cada vez que desço, e quando nos encontramos, nossos corpos estão fazendo barulhos molhados e embaraçosos que provavelmente vou pirar mais tarde. Por enquanto, estou apenas focada em mais.

Mais de tudo.

— Em-mah. — Zohr rosna, seu corpo ainda está sob o meu. Ele estala os dentes para mim e espera.

Eu paro no passeio frenético que estou dando a ele, ofegante. — O que? O que é?

Ele estala os dentes novamente e, em seguida, levanta o queixo de uma forma que exibe seu pescoço. Não entendo o que ele está me pedindo. Quando ele faz isso de novo e me olha, me pergunto se ele quer que eu imite o que está fazendo. Eu estalo meus dentes para ele, mas isso só o faz grunhir de frustração. Talvez ele queira que eu me mova de uma certa maneira? Mas quando tento rolar meus quadris um pouco mais, ele fecha os olhos, o suor escorrendo de sua testa. Ele está se concentrando muito e não tenho certeza se estou ajudando.

— Eu gostaria de saber o que você quer...— Murmuro. Claro, se eu fizesse, isso não seria necessário. Ainda assim, é completamente e totalmente estranho escarranchar um cara e se perguntar se você está fazendo tudo errado.

Depois de um momento ofegante, ele abre os olhos novamente - olhos de ouro puro, puro - e estala os dentes para mim e empurra o queixo para trás, mostrando o pescoço.

Um lampejo de realização me atinge e inclino minha cabeça para trás, expondo meu pescoço.

— Em-mah. — Ele respira, e é claro que está agitado. Ele estala os dentes novamente, movendo a cabeça para a frente.

Ele... ele quer me morder?

Eu coloco a mão no meu pescoço e o olhar em seus olhos se transforma em um de intenso alívio. Isso é exatamente o que ele quer. Ele quer morder meu pescoço. Oh Deus. Eu olho para aqueles longos incisivos brancos dele. Sasha nunca mencionou nada assim. Não sei o que pensar. — Você quer me matar?

Mas ele apenas estala os dentes para mim novamente, então joga a cabeça, expondo seu pescoço. Seus movimentos estão ficando mais frenéticos, sua pele brilhando de suor. Quando tento passar por cima dele e iniciar o ritmo novamente, ele geme e fecha os olhos, desviando o rosto. Ele não quer que eu continue. Não gosto disso.

— Eu não entendo. — Eu digo a ele, me sentindo um pouco frenética. — O que estou fazendo de errado? — Eu sei como funciona o sexo. Eu vi filmes, li livros - inferno, eu vi pessoas em fortes transando em um beco quando achavam que ninguém estava olhando. Não é como se o sexo fosse um mistério.

Mas nunca fiz sexo com um dragão e não sei do que ele precisa. Eu gostaria de ter pensado em perguntar mais a Sasha.

Zohr estala os dentes para mim novamente, o olhar em seus olhos desesperado. É como se essa mordida fosse uma questão de vida ou morte, e me preocupo em estragar as coisas de alguma forma se não deixar que ele faça isso. Mas estou apavorada com o pensamento. E se ele rasgar minha garganta?

Este pode ser meu único momento de ligar nossas mentes, no entanto. E se eu não conseguir vê-lo novamente e esta for a única chance que temos de estar sozinhos? E se eu estragar tudo e nunca mais tiver outra chance?

Se ele me matar... bem, ele pode estar apenas poupando Azar do trabalho. Não sei se vou conseguir sair disso viva de qualquer maneira.

Eu respiro fundo e, em seguida, me inclino para frente, na direção daqueles dentes quebrando.

Capítulo 06 ZOHR

Não tenho certeza se estou sonhando ou acordado.

A loucura parece um pesadelo sem fim. Não há alívio para isso, nenhuma alegria, nenhum pensamento além do ódio. Às vezes tenho um vislumbre de um rosto adorável, com pele castanha clara e cabelo escuro e espesso que cai em cascata sobre os ombros. Em-mah. O rosto tem nome, mas desaparece na loucura muito rapidamente.

Até agora.

Agora, Em-mah chegou novamente. Ela surge da escuridão e, por um momento, sei quem sou. Eu sou Zohr, um dos orgulhosos guerreiros drakoni. Suas mãos deslizam sobre meu corpo e suas palavras são suaves. Eu não as entendo, mas apenas ouvir sua voz esfria o fogo em minha mente. Eu canto o nome dela, uma e outra vez, às vezes em voz alta, às vezes não. Ela sorri e me mostra dentinhos cegos, mas isso não esfria meu ardor por ela.

Esta será minha companheira.

Tento alcançá-la, mas minhas mãos estão pesadas. Não consigo movê-las, nem meus pés. Algo pesado puxa meu pescoço e cobre minhas costelas e

ombros. É algum tipo de gaiola, e posso sentir as picadas de adagas afiadas contra minha pele. Não mude para a forma de batalha, minha mente avisa, e eu penso em minhas asas, frágeis como são, rasgando e destruindo contra isso. Eu não vou mudar. Eu preciso ser forte.

Forte para minha companheira. Minha Em-mah.

Ela fala novamente, e então desliza seus quadris sobre os meus. Eu sinto o calor suave de sua vagina esfregando contra meu pau, e preciso de chamas fortes através de mim. Ela me toca, fala mais e então lentamente se abaixa sobre mim.

Isso... isso está além do pensamento.

Sua boceta é apertada, o aperto quase insuportável. A sensação é deliciosa, e estou ofegante, desesperado por seu cheiro de acasalamento para encher o ar. É fraco no início, mas ela fala um pouco mais, se toca e então floresce. Eu posso cheirar seu calor, sua necessidade, e ela geme de prazer enquanto eu afundo mais profundamente em seu corpo. Ela monta em mim para me acasalar, em vez do contrário. Estou chocado e fascinado. Um guerreiro drakoni monta em uma mulher e a reivindica. Nunca ouvi falar de uma mulher que reivindica um homem, mas esta está me reivindicando.

Ela pode ter o que quiser de mim, desde que permaneça comigo.

O rosto adorável de Em-mah é fascinante de ver enquanto ela geme e se move para cima e para baixo em mim, estabelecendo um ritmo. Eu a observo com fome,

determinado a aprender

o que

a

agrada. Este

é

minha

companheira. Quero saber tudo sobre ela. Não importa para mim que ela claramente não seja um drakoni. Ela é uma das outras - humanos fedorentos que se amontoam em colmeias de terra e têm um gosto tão ruim quanto o cheiro.

Não minha Em-mah, no entanto. Ela não é para comer. Ela deve ser valorizada e protegida por mim.

Sua boceta aperta em torno do meu comprimento e eu assobio, empurrando para encontrar seus movimentos. É muito bom, e eu sei que meu corpo, faminto por ela, não vai durar muito. Não para este primeiro acasalamento. Eu preciso que ela se incline para que eu possa reivindicar sua garganta e dar a ela o beijo de fogo que nos unirá. Eu preciso compartilhar meu espírito com ela. Mas enquanto ela continua a me cavalgar, trazendo nós dois para mais perto da liberação, começo a me preocupar.

Por que ela não me dá sua garganta?

Minha liberação ferve pelo meu corpo, cheia de necessidade agitada, mas eu luto contra isso. Preciso de todas as minhas forças para não derramar dentro dela. Não para reclamá-la como minha. Não posso. Se ela não for minha companheira, se ela não aceitar meu fogo, minha libertação a queimará por dentro. Eu estalo meus dentes para ela, indicando que ela deveria me dar sua garganta, mas ela não entende.

Eu rasgo minhas amarras, flexionando. A frustração ameaça me oprimir, mesmo quando sua boceta me agarra com força, exigindo que eu a reivindique como minha. Seu perfume está ao meu redor, tão espesso e delicioso que minha

boca enche de água. Eu quero provar seu calor. Eu quero provar tudo dela, mas devo reivindicá-la.

Eu devo.

Não posso derramar até que eu faça.

Estalo meus dentes para ela novamente, frenética. Estou tão perto de me libertar, mas devo lutar contra isso, como luto contra os desejos de matar que ameaçam dominar meus pensamentos. Eu começo a me desesperar, me perguntando se Em-mah está aqui para me torturar em vez de acasalar comigo. É isso que os humanos planejaram? Para me mostrar minha companheira e não me deixar reclamá-la?

Mas então ela toca sua garganta, uma pergunta em seus olhos, e eu quero rosnar de alegria. Sim! A garganta dela!

Ela parece assustada com o pensamento, e isso me preenche com a necessidade feroz de proteger, de tranquilizar. Eu nunca a machucaria. Desejo apenas dar a ela meus fogos, mas ela não é drakoni. Talvez esses fedorentos acasalem de uma maneira diferente. Estalo meus dentes para ela novamente e mostro minha garganta, encorajando-a.

Minha Em-mah hesita, e então se inclina, me dando sua garganta.

Minha.

Com rapidez extática, minhas presas se alongam. Eu as afundo em sua garganta macia, com cuidado para não machucá-la mais do que devo. Eu posso sentir ela enrijecer contra mim, sentir seu corpo ficar tenso enquanto libero meu fogo dentro dela. Despejo tudo o que tenho na garganta da minha companheira, cheio de alegria e orgulho por estar reivindicando-a. Em-mah será minha. Nossas mentes vão se conectar e mesmo neste lugar horrível em que estou preso, ela vai me dar alegria.

Ela estremece contra mim, tremendo, e quero tranquilizá-la. Eu toco meus pensamentos nos dela, mas não há resposta. Ainda não. Devo ser paciente. Até então, silenciosamente ordeno que ela fique quieta para que eu não rasgue sua pele macia. Minhas presas permanecem trancadas dentro dela, e espero os momentos intermináveis até que desapareçam. Eu lambo o ferimento que criei em sua garganta, lamentando o dano que causei a ela. Minha Em-mah. Ela tem um gosto doce, diferente de tudo que eu esperava.

Quero continuar lambendo sua garganta, saboreando sua pele, mas ela levanta a cabeça e se afasta de mim, tocando seu pescoço. Envio mais pensamentos à mente dela, mas ela ainda está fechada para mim. Impaciente, flexiono meus braços novamente contra minhas restrições. Eu quero que ela me liberte. Eu quero tocá-la.

Mais do que qualquer coisa, quero carregá-la no chão e reivindicá-la apropriadamente, como um drakoni reivindica sua companheira. Agora ela tomou minhas fogueiras, e posso dar a ela minha semente.

Ela dá uma tentativa de balançar seus quadris contra os meus, uma pergunta em seus olhos. Ainda continuamos? Eu empurrei contra ela, empurrando com força. Eu quero sua libertação. Quero vê-la gozar antes de reivindicar a minha. Mas então sua boceta aperta em torno de mim, e ela começa a se tocar novamente, e eu sinto suas paredes apertando meu pau com força.

Um rosnado sai da minha garganta. Eu quero liberar... mas eu quero que ela goze primeiro. Ela deve. Ela— Zohr. — Ela diz suavemente, meu nome em sua língua, e toca sua garganta novamente, onde cavei meus dentes profundamente e a reivindiquei como minha. É muito. Eu não posso mais me conter. Com um rugido, derramo minha liberação em seu corpo macio, dando a ela minha semente. Emana de mim, apesar de nossa posição estranha, apesar do fato de ela não estar sob mim, e Ela engasga, olhando para cima. Outro cheiro impregna o ar, ainda distante. O homem fedorento que estava aqui retornará em breve. Eu a bato com meus pensamentos, mesmo enquanto ela desce do meu pau, minha semente derramando por suas coxas.

Estou chocado com a visão. Ela está... ela está me rejeitando? Quando um homem drakoni rejeita uma mulher, ele não vem dentro dela. Ele puxa e deixa sua semente derramar nas costas dela. Ela decidiu que não me quer?

Mas eu a reivindiquei. Ela é minha.

Um rugido de frustração cresce na minha garganta enquanto ela joga suas peles estranhas de volta em seu corpo, em seguida, limpa minha semente da minha pele com seus envoltórios, e sai correndo.

Como isso é possível? Por que ela está indo embora?

Por que ela me rejeitou? Toco sua mente novamente, mas ainda não há nada para eu tocar. Ninguém com quem falar.

— Em-mah! — Eu rujo, furioso. O desejo de voltar à forma de batalha, de agarrá-la em minhas garras e voar para longe com ela, é opressor. Mas a gaiola em volta do meu peito me impede de virar, assim como a faixa sufocante em volta do meu pescoço. Não presto para minha mulher se estiver morto ou incapaz de voar.

O cheiro da minha companheira desaparece e eu rujo minhas frustrações para o mundo.

Capítulo 07 EMMA

Parece impossível, mas eu peguei uma gripe.

Pelo menos, tenho quase certeza de que é gripe. Tudo que sei é que, quando acordo na manhã seguinte, estou com febre e calor, e meus pontos doem e latejam como nunca senti antes. Quando não consigo me levantar da cama para o café da manhã, Carol, uma das mulheres mais velhas, dá uma olhada em mim. Pouco tempo depois, o Velho Jerry se aproxima e põe a mão na minha testa.

— Você está queimando. Pode ser infecção. — Ele verifica minha cabeça e grunhe de surpresa. — Parece bom, no entanto. Pode ser apenas azar. Fique na cama, eu acho. Não posso deixar você alimentar todo mundo se você está com a maldita praga. — Ele se senta em uma cadeira dobrável ao lado da minha cama, vasculha sua bolsa e me entrega alguns remédios para resfriado vencidos há muito tempo. — Pegue isso e veja se ajudam.

Eu aceno e engulo os comprimidos, então volto a dormir.

Acordo pouco tempo depois com uma sensação de pavor pairando sobre minha cabeça. Esfrego a mão no rosto, semicerrando os olhos para o teto rachado

do meu quarto e me perguntando o que está me incomodando. Sonhei com meu irmão? Os remédios para resfriado me deixaram doente?

Onde está você?

O pensamento ecoa na minha cabeça, claro como o dia, e meu primeiro instinto é pensar que estou tendo alucinações.

Mas a voz na minha cabeça é totalmente masculina, profunda e cheia de raiva. Só pode ser uma pessoa.

Zohr?

Emma? Onde está você? Por que você se esconde?

Sento-me ereta na cama, surpresa. Uma onda de náusea me atinge e eu me deito de novo, gemendo.

Estou na cama. Eu estou doente.

Seus pensamentos se tornam afetuosos e protetores, o que é surpreendente de se sentir. É porque você pegou meus fogos?

Seus fogos? Foi isso que aconteceu quando você me mordeu?

Ainda estou chocada que isso funcionou e um pouco satisfeita. Algo realmente funcionou para uma mudança. Estou ainda mais chocada que Zohr está falando comigo, e sua voz é tão clara que ele poderia muito bem estar ao

meu lado. Estou sozinha no meu quarto, no entanto, tenho a estranha sensação de estar sendo observada. É bizarro. Pressiono minha mão na minha testa latejante, tentando absorver tudo.

Sim. Você pegou meu veneno. Quando você recebe meus fogos, isso nos liga. Estamos conectados para sempre agora.

Oh Deus, para sempre, hein? Excelente?

Por que você não parece satisfeita? Você não queria acasalar comigo? Foi por isso que você rejeitou minha semente?

Raiva e frustração marcam seus pensamentos, juntos com desespero. Parece que ele está prestes a perder o controle e rápido.

Rejeitei sua... oh garoto. Eu não tive a intenção de rejeitar nada. E a julgar pelas emoções que estão explodindo em minha cabeça, ele está realmente chateado com isso. Tento me lembrar do que aconteceu e, então, percebo com vergonha que ele interpretou mal por que fui embora.

Tive que entrar sorrateiramente para ver você. — Explico. Ouvi alguém chegando e tive que sair. Aconteceu de ser em um momento muito ruim.

Não senti sua boceta apertar de prazer. Você gozou?

Filho da puta, essa pergunta passa pela minha cabeça como uma flecha. Uma flecha embaraçosa e muito pontuda. Uh. Tudo bem.

Posso praticamente senti-lo rosnando. Não soa bem.

Volte aqui para que eu possa te dar prazer. Venha me libertar.

Eu adoraria nada mais do que libertar você, Zohr. Eu não posso, no entanto.

Por quê? Os outros machos que sinto a mantém como refém?

A raiva irrompe em minha mente, surpreendente em sua rapidez e ferocidade.

Eu preciso ir para você?

Não! Espere! Não surte. Deixe-me explicar!

Então explique. — Vem a demanda arrogante.

Minhas costas levantam com o tom imperioso. — Bem, em primeiro lugar, você precisa se acalmar, porque você está fazendo minha cabeça doer com todos os seus gritos. Não sei se você percebeu, mas tenho pontos.

Eu cheirei sangue em sua cabeça. Você está sentindo dor? — Seus pensamentos estão relutantemente mais calmos e menos violentos, como se ele estivesse tentando me acalmar, mas é a última coisa que quer fazer.

Eu vou ficar bem. Sim, minha cabeça dói. Dói muito, na verdade. Espero que o machucado não esteja infectado. Minha cabeça inteira dói e eu sinto que estou com febre.

Minha companheira.

Ele envia, e seus pensamentos são possessivos e agradáveis ao mesmo tempo. É quase como ser envolvido por um abraço mental.

Venha aqui para que eu possa lamber suas feridas e ajudá-las a curar.

Eu não posso ir até você agora. Deixe-me explicar.

Eu vejo através de seus olhos que você está sozinha em um ninho. Isso é bom. Não desejo que outros machos toquem em minha companheira.

Sim, bem, eu também não quero isso. — Não consigo decidir se estou divertida com sua atitude presunçosa ou irritada.

Parece as duas coisas. — Zohr manda.

Obrigada por isso. — Retruco de volta.

De nada. — Seus pensamentos ronronam em minha mente. — Agora venha e me liberte.

E mesmo que eu esteja dolorida e doente, seus pensamentos são tão persuasivos que eu realmente quero sair da cama e trotar para o lado dele.

Eu não posso, Zohr. Há muita coisa acontecendo. Você está sendo mantido em cativeiro por alguém que quer um dragão. Ele me usou para te derrubar. Foi por isso que você foi capturado. Só de pensar nisso, sinto culpa e sofrimento. Eu sinto muito. Se você não tivesse me visto...-

Eu cheirei você. No momento em que te cheirei no vento, soube que você era minha. Não importava se eu tivesse visto você ou não. Você era minha naquele momento.

Não tenho certeza de como me sinto sobre isso. Isso significa que qualquer garota que ele cheirasse serviria? Ou havia algo sobre mim? Além disso, estou um pouco preocupada com o quão possessivo ele é. Talvez eu tenha mordido mais do que posso mastigar.

Tudo bem. — Digo a ele, porque não sei mais o que dizer.

Eu teria vindo atrás de você, não importando o que acontecesse. — Zohr me diz. — No momento em que seu cheiro me atingiu, minha mente clareou. É como se as nuvens tivessem sumido. — Há admiração e admiração em seu —tom— mental. — Meus pensamentos são meus mais uma vez.

Não inteiramente seus. — Não posso deixar de grunhir. — Estou sentada neles.

Dou boas-vindas aos seus pensamentos. — Diz ele, o calor inundando minha cabeça. — Tudo o que tenho agora é seu, e eu pertenço a você assim como você pertence a mim.

Sim, definitivamente mordi mais do que posso mastigar.

Você fica pensando em morder? Não tenha medo de mim. Seus pensamentos são abafados. A mordida só acontece uma vez. De agora em diante, simplesmente precisarei dar a você minha semente para marcar seu perfume como minha companheira.

Companheira. Eu testo a palavra na minha língua. Sasha mencionou algo sobre isso? Eu sabia que eles estavam juntos, mas não sabia como. Ainda assim, se isso é o que é preciso para libertar Zohr, eu o farei. Ser a companheira de um dragão não pode ser pior do que ser garçonete de Azar e seus amigos.

Azar?

Sim. — Penso em sua direção. — O cara pálido comandando as coisas aqui.

Ele é o Saloriano que sinto no vento?

Eu acho? O que é um saloriano?

Minha mente de repente se inunda com imagens mentais. De homens pálidos e elegantes com longos cabelos esvoaçantes, empoleirados em cadeiras delicadas. Homens sentados acima dos outros, seus olhos frios e incolores olhando para baixo. Há crueldade em seus rostos e suas vestes são longas e esvoaçantes. É como uma versão de mundo alternativo de Azar, e fico momentaneamente fascinada. Os sentimentos que estão surgindo são menos excitantes, no entanto. Há crueldade, astúcia e ódio, tudo embrulhado na ideia dos salorianos.

Eles são caras maus? — Eu pergunto.

Muito maus. Eles... — Os pensamentos de Zohr ficam confusos. — Eles ... eu não me lembro. Só que eles são ruins.

Está tudo bem, Zohr. — Tento enviar-lhe pensamentos reconfortantes, embora minha cabeça esteja latejando. Parece que tenho outro cérebro de repente enfiado dentro do meu crânio, e entre tentar descobrir os pensamentos dele e os meus, estou tendo a pior enxaqueca do mundo. Sasha me disse que esse tipo de coisa acontece. Que sua memória está fragmentada por causa deste lugar.

Eu odeio este lugar. — Há veemência em seus pensamentos e sua antipatia se infiltra em minha cabeça.

Talvez ... talvez você possa voltar, então.

Não. Você está aqui.

Eu suprimo o gemido que ameaça escapar de mim. — Mas se você fosse embora, estaria seguro.

E você ficaria vulnerável. Aonde quer que você vá, eu irei.

Isso vai levar algum tempo para se acostumar. — Eu quero falar mais, mas minha cabeça dói, Zohr. Na verdade, tudo em mim dói. É o meu veneno. — Ele me diz novamente. Não há desculpas em seu tom, apenas orgulho e prazer, como se ele estivesse feliz com a situação. — Você só vai doer por um curto período de tempo. Se eu pudesse tirar de você, eu o faria.

Eu penso sobre sua situação. As correntes. O colete cheio de pontas. O colarinho de aparência desconfortável. — E você? Você está bem? Aqui estou eu deitada em uma cama, pelo menos. Eu não estou acorrentada e sendo mantida

em cativeiro. — Bem, pelo menos, eu não acho que sou uma cativa. Eu não posso sair, no entanto. Azar e seus capangas não me deixaram ir embora. Em certo sentido, estou preso, assim como Zohr está.

Eu odeio isso e odeio este lugar, mas não vou abandonar você. Você não pode vir para mim?

Eu não posso. Eles vão me matar se descobrirem que estamos conversando. — Eu mordo meu lábio, pensando no homem-dragão. — Gostaria de poder ir ver como você está, mas se eu sair do meu quarto depois que o Velho Jerry disse a todos que estou doente, eles vão fazer perguntas e eu não tenho as respostas para eles.

Fique onde está até estar segura. Você quer que eu vá para você? — Eu tenho um flash de imagens mentais de Zohr se libertando.

Não! Não se machuque. Nós vamos descobrir isso. Precisamos apenas ser pacientes.

Paciência. — Ele medita sobre o pensamento. — Restrição é algo com o qual não estou familiarizado há muito tempo. — Há uma pitada de ironia em sua mente. — Eu fui sozinho por muito tempo. Agora que despertei, tudo parece diferente.

Bem, não aja diferente. — Eu o advirto. — Ninguém pode saber que estamos ligados.

Todos saberão em breve. — Ele me diz, e aquele sabor arrogante está de volta em seus pensamentos. — O Saloriano vai sentir o meu cheiro em você.

Eu suspiro em voz alta, embora eu saiba que Zohr não pode ouvir. — Que porra é essa? O que você quer dizer?

Você tomou meus fogos. Seu cheiro vai mudar para se misturar com o meu.

Bem, isso não é bom! Espero que o perfume cubra isso. — Faço uma nota mental para borrifá-lo ainda mais fortemente do que o normal.

Você esconde seu cheiro? — Ele parece fascinado. — Venha aqui e deixe-me cheirá-lo para determinar se isso é verdade.

Boa tentativa. Eu não vou sair da cama.

Seu tom é arrependido. Porque você está machucada. Eu não gosto que você esteja doendo. Feche seus olhos. Durma. Posso esperar um pouco mais para olhar para a minha companheira mais uma vez.

Eu faço o que ele diz e fecho os olhos. Imediatamente um pouco da tensão diminui e posso relaxar um pouco.

O veneno irá fluir para fora do seu sistema em mais ou menos um dia. — Ele promete. — Você vai se sentir melhor logo.

Eu meio que gosto de seu tom suave e me pego sorrindo. — Você diz isso para todas as mulheres?

Nunca reivindiquei uma mulher antes. Eu nunca quis até agora.

Bem, não se apegue muito. Não sou um grande prêmio.

Você é tudo.

Não posso deixar de ficar lisonjeada com seu tom. É assim que é entre Sasha e Dakh? Não admira que ela estivesse tão obcecada por ele. Pau grande e devoção absoluta?

Se a situação não fosse tão ruim e forçada, eu provavelmente estaria obcecada também. Do jeito que está, estou apenas preocupada. Preocupada em sermos descobertos. Preocupada que Zohr vá se machucar. Preocupada com um milhão de outras coisas que vão dar errado.

Eu penso em Boyd.

E Azar.

E penso em Zohr.

Tudo está uma bagunça. Estou —acasalada— com um estranho. Meu cheiro vai mudar e Azar vai descobrir. Ainda estou cercada - diabos, trabalhando com o inimigo. Não tenho ideia de como libertar Zohr. Vou pensar em algo, no entanto. Eu tenho que fazer isso.

Desistir nunca foi uma opção em meu livro.

Capítulo 08 ZOHR

Eu ouço os pensamentos fascinantes de minha companheira e percebo que ela não sabe que eu posso ouvir tudo. Ela se preocupa comigo. Ela se preocupa com aquele chamado Azar, e eu puxo sua imagem de seus pensamentos dispersos e a bloqueio nos meus. Se eu o vir, vou destruí-lo, juro a mim mesmo.

Testo meus pulsos contra as correntes que me prendem. Quando estava perdido em minha própria cabeça - enlouquecido - não entendia as correntes, apenas que elas me impediam de voar para longe e me irritavam. Agora vejo para que servem. Este Azar sabia exatamente como me acorrentar. Ele sabia que as asas de um drakoni são vulneráveis e delicadas na base, que é onde as pontas espetam minhas costas. Ele sabe que a coleira travada em volta do meu pescoço vai rasgar minha garganta se eu tentar mudar. Ele me mantém prisioneiro em minha forma de duas pernas.

Mas com que propósito?

Vasculho os pensamentos da minha companheira, tentando aprender com ela. Ela pensa em outro homem. Boyd. Seu irmão, agora morto. Ela está triste porque ele se foi, mas apenas por causa do que ele representa. Há muito ressentimento quando ela pensa nele.

Será que tenho um irmão?

Meus pensamentos estão... em branco. Tento pensar no meu passado e não há nada lá. É como se minha mente estivesse nublada e eu não pudesse separar as brumas. Por quanto tempo fiquei louco, eu me pergunto? Só agora estou começando a me recuperar e parece que ...

Como o quê? Não tenho nada para comparar.

Eu rosno baixo em frustração e torço contra as algemas novamente. Minha pele - vulnerável em minha forma de duas pernas - sangra e se rasga contra o metal.

Um homem humano próximo rosna algo para mim, mas eu não entendo suas palavras. Eu só falo com minha Emma.

E seus pensamentos são preocupantes. Ela se preocupa se cometeu um erro ao acasalar-se comigo. Que eu já sou muito apegado e ela não sabe no que “se meteu”. Que vou querer mais do que ela pode dar. Ela não tem medo de mim, porém, e isso é bom.

Suas preocupações são tolas. Ela logo perceberá que desejo apenas protegêla e cuidar dela. Já lidei com mulheres nervosas antes, e não me importa que ela tenha dúvidas. Eu não tenho nenhuma. Vou mostrar a ela que sou o companheiro certo para ela.

Assim que estiver livre, é claro.

Puxo minhas correntes novamente, rosnando de frustração. Eu quero ver Emma. Quero olhar para minha companheira novamente, beber em suas feições, inalar profundamente seu perfume. O pouco tempo que passamos juntos não foi suficiente. Eu preciso de mais.

Devo ser paciente, no entanto. Não posso assustá-la para que se esconda de mim, não quando estou preso. Devo fazê-la perceber que é minha e vou protegêla de todos os outros que a ameacem.

Mas primeiro preciso me libertar de alguma forma. Eu olho para a criatura o humano - próximo. Ele me ignora e eu não gosto do cheiro dele. Eu não o quero aqui. Eu quero minha companheira. Estendo a mão para tocar sua mente, mas quando o faço, ela está dormindo e posso sentir o cansaço nela.

Eu relaxo em minhas amarras, embora precise cerrar os dentes. Eu vou esperar por ela. Ela vale a pena. Por enquanto, ela deve dormir. Em vez disso, vou assistir e aprender e me familiarizar com o que puder deste lugar. Minha mente agora está clara e sinto como se estivesse vendo este lugar pela primeira vez neste dia.

Devo aprender tudo que puder.

EMMA

É estranho ter um estranho empoleirado em seus pensamentos. Ainda mais estranho quando esse estranho não é tão humano. Eu durmo a maior parte do dia, mas cada vez que acordo, posso sentir Zohr em meus pensamentos, sua presença sutil um lembrete de que nunca mais terei um momento para mim mesma.

Vou lidar com isso outra hora, no entanto. Tenho outros problemas. Eu consigo me levantar da cama depois de um tempo e verifico minha cabeça. Sem infecção. A ferida parece apertada e me dói menos do que ontem.

Sua doença é por causa dos meus fogos, nada mais.

Certo, obrigada por ouvir. — Digo, mas tento manter esse pensamento separado. — Quanto tempo isso dura? — Pergunto-lhe.

Não muito. Você deve descansar e recuperar suas forças. Eu preciso de você e você não é forte agora.

A simples confiança em seus pensamentos é um pouco enervante, mas ele está certo de que preciso dormir. Volto para a cama e, quando acordo de novo, é de madrugada e o Velho Jerry está no meu quarto, verificando minhas ataduras.

— Como diabos você entrou aqui? — Murmuro para ele, puxando meus cobertores bolorentos mais apertados em volta do meu corpo.

Mesmo em uma saudação, tenho que confrontar Jerry e os outros com uma boca suja, porque eles veem isso como um sinal de força.

— Eu entrei. Fique quieta.

Olho para a minha porta, mas a fechadura não está quebrada. O velho Jerry deve ter esquecido de trancá-la quando saiu ontem e eu estava doente demais para notar. Eu não gosto do pensamento. Qualquer um poderia ter entrado, e não confio em nenhum desses caras para não me roubar às cegas... ou pior. — Obrigada. — Eu me forço a murmurar.

Você está insegura? — O pensamento explode na minha cabeça, cheio de alarme. — Devo ir para você?

Espere, não! Estou bem! Devo ter pensado um pouco —alto demais—. Está tudo bem, eu prometo. Apenas fique onde está. Não podemos permitir que saibam que estamos nos comunicando ou isso vai colocá-lo em perigo. Fique calmo, certo? É fácil para você dizer. — Ele me diz, e soa mal-humorado até em seus pensamentos. — Você não é o único acorrentado neste lugar estranho.

Eu tenho que reprimir um sorriso relutante com isso. — Você está certo, é fácil para mim dizer. Mas, por favor, apenas confie em mim, ok? Você tem que confiar que eu sei o que estou fazendo se quisermos sair daqui.

Você é a única em quem confio, Emma. Mas farei o que você pedir.

Obrigada, Zohr. Eu...— Machucando? — Velho Jerry pergunta, me distraindo.

— Huh? O que? — Eu pisco para ele, tentando me concentrar.

— Você está carrancuda. Sua cabeça está doendo em você?

— Não, me sinto muito melhor. — Digo a ele, segurando meus cobertores com mais força contra o peito. Não é cem por cento verdade, mas me sinto muito melhor do que ontem e tenho muito o que fazer. — Eu gostaria de voltar a trabalhar na cozinha, se isso não for um problema.

— Tem certeza? — Ele me lança um olhar longo e duro. — Ainda parece meio...— Ele dá de ombros.

— Eu ainda pareço meio o quê? — Eu pergunto quando ele fica quieto.

O velho Jerry dá de ombros. — Fora daqui. Distraída. Se precisar dormir outro dia, direi a Azar e aos outros que você está com a peste ou coisa parecida. Pelo preço certo, é claro. Você tem mais daquelas barras de granola?

— Eu tenho mais duas na minha bolsa, e prometo que estou bem. — Digo a ele com um sorriso exageradamente brilhante e falso. — Nada que um bom café da manhã não resolva.

— Pena que você está com esta tripulação, então. Um bom café da manhã não é algo que você consiga por aqui, a menos que seu nome seja Azar. — Ele dá uma risada fleumática de sua própria piada.

Eu rio junto com ele, embora não ache isso tão engraçado.

Ele está te incomodando?

Não, mas você está! Você pode ficar quieto por dois segundos para que eu possa pensar?

Apenas dois segundos? Não estou pensando muito.

Eu bufo alto com isso, e quando o Velho Jerry me lança um olhar estranho, eu deslizo minhas pernas para o lado da cama. — Deixe-me pegar essas barras.

Capítulo 09 EMMA

Enxugo os olhos lacrimejando como eu virar uma panqueca sobre a grelha improvisada criada na cozinha. O cheiro do meu perfume de rosa parece excepcionalmente forte hoje, e é tão ruim que está destruindo meus seios da face. Eu usei muito disso. Muita coisa. Não posso me dar ao luxo de correr até Azar e fazer com que ele suspeite de alguma coisa, e se Zohr estiver certo e meu cheiro estiver errado, Azar certamente notará.

As

outras

senhoras

me

olham

estranhas

na

cozinha

enquanto

trabalhamos. Carol está fazendo o possível para ficar longe de mim e, quando lhe entrego o prato de comida e peço que leve para Azar, ela parece aliviada por sair da cozinha e se afastar do meu fedor.

Tudo bem, no entanto. Deixe-os pensar que sou fedida. Tenho outras coisas em que me concentrar. Zohr ainda está na minha cabeça - não sei se ele nunca vai sair da minha cabeça, para ser honesta - mas ele está quieto e me pergunto se ele está dormindo.

Apenas observando.

Acho que não então. — Precisamos pensar em um plano para tirar você daqui. Como é...Carol retorna um momento depois, com uma expressão preocupada no rosto. — Ei, Emma? Azar disse que quer ver você.

— Eu? — A palavra sai como um guincho. Às vezes levo a comida para Azar e às vezes deixo os outros fazerem. Ele nunca pediu para me ver especificamente, no entanto, e estou um pouco preocupada. — Ele disse o que queria?

— Não. — Ela vai até a pia e começa a lavar a louça com afinco, como se o contato visual comigo fosse colocá-la em apuros.

Bem, merda. Você acha que ele sabe? — Eu pergunto a Zohr.

Que somos companheiros? Se ele não consegue sentir o cheiro em você, não vejo como. Devo conectar minha mente a dele e...Não! — Eu digo a ele rapidamente. — Sasha foi muito inflexível em manter Dakh longe de Azar, e embora eu não saiba muito sobre comunicação de dragão, estou supondo que se eles conectarem mentes, será uma coisa ruim. Apenas fale comigo, ok?

Será um prazer. Venha sentar-se comigo, se você não pode me libertar. Eu desejo ver seu rosto.

Eu quero, mas tenho que ir ver o que Azar quer.

Diga-me se ele te tocar. — Vem o pensamento assustadoramente possessivo. — Você é minha, e se ele tentar cheirar você, vou despedaçá-lo membro por membro.

Eu pensei que você fosse fazer isso de qualquer maneira? — Provoco, tentando manter o clima leve em vez de sanguinário.

Eu vou. Só estou curioso se preciso fazer isso rápido ou devagar.

Eu rio, porque por algum motivo, sua resposta irônica me faz sorrir. Tenho poucas coisas para sorrir ultimamente, ao que parece. Ainda estou sorrindo quando saio da cozinha e vou para a sala de jantar. No momento em que a porta se fecha atrás de mim, porém, parece que todo o ar foi sugado para fora da sala.

Azar está sentado sozinho. Ele olha em minha direção com olhos frios e estreitos, e sinto arrepios subirem pela minha espinha. Sem óculos de sol hoje. Será que isso é um mau sinal? Estou muito longe dele para o meu cheiro carregar, não estou? Eu mantenho a expressão calma e irritante no meu rosto, mas por dentro estou enlouquecendo.

Devo ir para você? Diga a palavra!

Não! Apenas... deixe-me cuidar disso! — Não consigo pensar com o dragão avançando sobre meus pensamentos. É confuso e eu tropeço enquanto avanço.

Sinto Zohr recuar mentalmente e mordo meu suspiro de alívio. Obrigada Senhor. Só consigo me concentrar em uma coisa de cada vez e não posso me

preocupar em filtrar seus pensamentos dos meus. — Oi, Azar. — Wu consigo dizer, tentando soar alegre e durona ao mesmo tempo. — Você me chamou?

Ele aponta para o assento puxado na mesa ao lado dele. — Sente-se Avanço, imaginando absurdamente quem moveu a cadeira ali para ele, já que não o vejo como o tipo de fazer isso por si mesmo. Eu o puxo, tentando colocar o máximo de distância entre nós, sem fazer parecer que estou recuando, e então me sento com cuidado. Minha mão vai para o meu cinto e percebo tarde demais que não tenho uma faca comigo. Merda, merda, merda.

Se ele te tocar...

Shhh! Eu preciso pensar!

Eu lanço um olhar atento para Azar. — E aí?

Suas narinas dilatam e, por um momento, entro em pânico. — Você ... cheira diferente. — Meu coração martela no meu peito quando ele inclina a cabeça, me olhando. — O que mudou?

— Eu e-estava doente? — Gaguejo. — O velho Jerry me deu alguns remédios e eu não tive tempo de tomar banho esta manhã, então coloquei um pouco mais de perfume para disfarçar o cheiro de suor. É ruim? — Eu levanto um braço e cheiro um das minhas axilas, em seguida, olho para ele.

Os lábios de Azar se curvam ao me ver e às minhas ações grosseiras. — Doente?

— Sim, a gripe. Não se preocupe, eu não espirrei na sua comida. — Eu sorrio brilhantemente, esperando que ele pense que sou estúpida. Tudo é mais fácil quando as pessoas pensam que você é estúpido.

Ele aperta as mãos pálidas e pálidas à sua frente, levando um tempo para entrelaçar os dedos, como se quisesse ter certeza de que acertaria. É bizarro de assistir, mas só confirma minhas suspeitas de que ele é um dragão.

Saloriano. — Zohr retorna. — Não há dúvida em minha mente. E ele não é drakoni. Não somos os mesmos.

Estou surpresa com sua veemência. É um insulto ser o outro aos olhos dele? — Tem certeza? Ele tem a mesma cor estranha que você, mas você carrega a sua muito melhor.

Posso dizer por seus pensamentos que você achou minha coloração agradável. Seus pensamentos ficam presunçosos e abafados ao mesmo tempo. E se você não acredita que ele é Saloriano, posso tocar sua mente, descobrir...Nãããão! — Eu interrompi Zohr imediatamente. — Pare esse pensamento.

Sua risada mental é quente.

Pensei que você ia dar o fora?

Este é o seu companheiro, empurrando a bunda para fora. É a coisa mais difícil do mundo não rir naquele momento. Engasgo um pouco e tusso na mão, como se ainda não tivesse superado o resfriado.

— Quando soube que você não era responsável por minhas refeições ontem, fiquei curioso para saber se tinha decidido que era hora de ir embora, agora que seu irmão se foi. — A pergunta é feita com um tom delicado, mas há aço por trás dela.

— Posso ir embora, se não for bem-vinda. — Digo rapidamente, mas fico angustiada com o pensamento. Se eles me expulsarem do acampamento e Zohr ainda estiver aqui...Eu vou te encontrar. — Vem a resposta firme em minha mente.

Por algum motivo, isso me acalma. Consigo me concentrar em Azar e em sua resposta.

— Pelo contrário. Eu desejo que você fique. Eu ficaria muito chateado se você tentasse ir embora. — Ele me dá um sorriso fino que provavelmente é reconfortante e é tudo menos isso.

Tenho certeza de que é uma ameaça velada. — Eu sou grato que Boyd e os outros me deram as boas-vindas aqui. É difícil no After para uma mulher sozinha. — Dou a ele meu sorriso mais estúpido de garota estúpida e minto. — Sem planos de sair.

Você age como se não fosse inteligente. Seus homens acreditam nessas coisas? — Zohr pergunta, seus pensamentos tanto mordazes quanto chocados ao mesmo tempo.

Eu o ignoro. Eu preciso, porque Azar está falando novamente.

— Estou feliz que você permanecerá. Afinal, eu odiaria perder aquela que faz minhas refeições para mim. — Mais uma vez, o sorriso tênue e insincero. — Eu queria ter certeza de que estávamos claros. Lamento a perda de seu irmão, mas queria ter certeza de que você sabia que seu lugar era aqui.

Sim, definitivamente uma ameaça. — Eu sei onde estou.

— Bom. Aos meus olhos, você é insubstituível. — Congelo um pouco com isso, mas então ele pega o garfo e começa a comer com mordidas minúsculas e medidas.

Oh. Ele está falando sobre cozinhar e eu estou sendo um idiota, imaginando o pior. — Obrigada.

Ele balança a cabeça, pegando um pouco da salada de frutas com o garfo. — Você pode sair.

Caramba. Como ele conseguiu um monte de seguidores com aquela atitude superior de merda? Claro, sou um idiota porque consegui ser sugada para seu grupo, embora não inteiramente por minha própria iniciativa. Com o sorriso tenso no rosto e uma maldição silenciosa ao meu irmão idiota e minha sorte ainda pior, saio da sala de jantar e volto para a cozinha.

Eu não gosto disso. — Zohr me diz. — Eu não confio nele.

Eu também não, mas estou com poucas opções.

Capítulo 10 ZOHR

Meus pensamentos são claros, sem a raiva sem fim, e eu estou contente... mas faz o dia parecer longo e o tempo passa lentamente. Não importa o quão forte eu puxe minhas amarras, elas não se movem. Meu corpo está desconfortável, minha mente está cansada e minha pele coça com a necessidade de mudar. Este é o mais longo tempo que estive na minha forma de duas pernas sem mudar para a forma de batalha, e isso me enche de frustração. Conforme o dia passa, minha frustração começa a se transformar em raiva mais uma vez. Posso sentir a escuridão voltando aos meus pensamentos, e quase dou boasvindas a isso.

Quase.

Mas eu me lembro dessa raiva. Eu me lembro de ser... nada, nenhum guerreiro drakoni, nenhum Zohr naquela névoa. Eu apenas existia. Perdi quem eu era. Eu não quero voltar a isso. Mas esse cativeiro sem fim está corroendo minha sanidade, e me preocupo que seja apenas uma questão de tempo antes de escorregar mais uma vez. Apenas o pensamento de minha nova companheira ajuda a acalmar meu espírito. Eu sinto a raiva sombria e vazia crescendo e

estendo a mão para ela, sentindo sua mente. Algo - qualquer coisa - para me ancorar. Para me fazer sentir eu mesmo.

Os pensamentos de Emma são como pura luz do sol. O toque de seus pensamentos queima as nuvens de raiva e eu respiro um pouco mais fácil. Ela está perto o suficiente para que seu vínculo mental pareça forte, suas emoções enchendo minha cabeça. Mas ela está longe o suficiente para que eu não consiga cheirá-la, e meu fraco controle ameaça quebrar. Eu puxo, rosnando, em minhas correntes novamente.

Emma! Minha paciência chega ao fim. Onde está você?

Eu envio desesperadamente. Sinto que estou escorregando e me preocupa como é fácil voltar à loucura. Estou perdendo o controle.

Fique calmo! Por favor. Estou indo em sua direção, eu prometo. — Seus pensamentos passam por mim como uma onda de água fria, mas não é o suficiente.

Eu preciso vê-la, respirá-la. Em quanto tempo?

Em breve. Preciso de uma boa desculpa para vir te encontrar e estou trabalhando nisso agora. — Eu tenho uma visão de comida e outros humanos parados ao redor. Ela está pegando algo para eu comer. Percebo vagamente que estou com fome. Tenho seguido o instinto por tanto tempo que tal coisa me surpreende. Quanto da minha sanidade eu perdi?

Conte-me mais sobre você. — Exijo dela. — Mantenha minha mente ocupada. Se eu pensar sobre o fato de que estou pressionado, preso, isso me deixará selvagem. Eu preciso de uma distração.

Quanto a mim? — Seus pensamentos estão repletos de uma diversão serena, como se ela não acreditasse que estamos conversando, como se visse tudo o que o mundo joga sobre ela e não se deixasse perturbar. Eu gosto disso. Ela é forte em espírito e destemida. Admiro isso, porque sinto minha própria raiva borbulhar rápido demais.

Procuro através de suas memórias superficiais, procurando algo para pegar. Quero saber tudo sobre ela, mas devo começar por algum lado. Um pensamento surge - outro homem. O morto. — O que aconteceu com seu irmão? — Eu pergunto a ela, tentando lembrar o que ela me disse.

Ele foi comido por um dragão há alguns dias. Você se lembra dos outros voando aqui? Dakh e Kael e seus humanos?

Eu considero, mas os nomes não significam nada para mim. Eu os conheci e esqueci? Ou são estranhos? Eu odeio que não haja resposta. — Eu não me lembro. Foi recente?

Sim. — Seus pensamentos são tortos e tristes ao mesmo tempo. — Alguns dias atrás. Logo depois que vim para... visitar você. — Sua mente fica tímida, e um movimento visual entre nós, dela montada em mim. Rapidamente, sua mente foge de novo e se concentra em outra coisa. Seu irmão. Ela está determinada a não pensar no que aconteceu entre nós.

Não sei se gosto disso. — Pretendo lembrá-la - frequentemente - de que ela é minha.

Mas os pensamentos de minha companheira permanecem focados em seu irmão, e a dor dentro deles cresce. — Meu irmão atacou os dragões e perdeu. Não posso dizer que ele não mereceu, no entanto. Boyd não era uma pessoa legal.

Ele não era legal, mas Emma ainda dói agora que ele se foi. Ela se sente responsável. Triste. Frustrada. Eu conheço bem esses sentimentos - eles são companheiros constantes, já que este lugar roubou minha mente e minhas memórias. Pelo menos ela tem os de seus parentes. — Você ainda pode ficar triste porque ele se foi.

Eu não deveria estar. Como eu disse, ele era terrível e causava mais problemas do que valia a pena. Mas sim, ainda me sinto mal. E eu sinto falta dele, estranhamente. Sinto falta de quando éramos crianças e éramos amigos, antes de tudo virar uma merda.

Eu vasculho seus pensamentos mais, me concentrando no ressentimento em seus pensamentos. Talvez seja minha própria loucura que me faz gravitar em torno dela, mas não consigo evitar. — Seu parente - ele é a razão pela qual você está aqui agora? Por que você está presa?

Sim. Eu estava escondida, mas seus capangas balançaram na minha área e agora estou presa aqui com o bando de idiotas de Azar. É uma situação

horrível, mas também ficou bem claro para mim que não tenho permissão para sair.

Por que os outros controlam se você sai ou não? Você também está acorrentada? Não sinto isso em seus pensamentos, mas talvez eu tenha esquecido de alguma forma. — Minha própria raiva começa a se agitar mais uma vez, a névoa vermelha envolvendo minha mente.

Não acorrentada. Estou bem. — Seus pensamentos são calmantes, tão calmantes. — Fique calmo, Zohr. Estou aqui.

Calmo. Calmo. Eu vou tentar.

Talvez você não deva me perguntar sobre coisas que vão te deixar com raiva. — Ela brinca, novamente com um toque de humor em seus pensamentos. — Eu fico porque sei como os homens gostam desse trabalho. Eles não confiam em ninguém. Se eu desaparecer, presumirão que é porque estou fugindo deles por um motivo, e eles virão atrás de mim. Eu tenho que ficar. É assim que os nômades pensam.

Nômades? — O pensamento não é familiar para mim.

Aqueles sem casa. Eles foram expulsos de outros fortes por mau comportamento.

Seus pensamentos me falam sobre os ninhos humanos e eu envio a ela um lampejo de compreensão, deixando-a saber que estou seguindo. — Meu povo

também se agrupa em grupos para ter companheirismo. Por que você não está em um desses ninhos?

Eu? Eu simplesmente não sou o tipo de garota do forte, eu acho.

Há mais do que apenas isso, no entanto. Ela está escondendo a verdade de mim. — Estou em seus pensamentos, minha companheira. Eu posso dizer quando você está escondendo coisas.

Eu posso sentir seu encolher de ombros mental tanto quanto eu a sinto se movendo, aproximando-se da minha localização. Através de seus olhos, posso ver que ela está passando por um dos estranhos ninhos quadrados - um prédio e se movendo em direção a outro. Perto de mim. Eu dilato minhas narinas, mas não posso sentir o cheiro dela. Ainda não.

Há muito o que responder lá, você sabe. Tipo, eu realmente sou sua companheira? Não é uma discussão que precisamos ter primeiro? E por que você acha que tem acesso a tudo na minha cabeça só porque decidiu que é meu companheiro? Tenho permissão para ter meus segredos. Temos essa conexão mental porque estou aqui para resgatá-lo. Eu sou responsável por você. Não me peça mais, Zohr, porque não tenho certeza se tenho.

Suas palavras me irritam. Ela não é minha companheira? Claro que ela é. Ela não me reivindicou, assim como eu a reivindiquei? Eu dei a ela minha semente -

- E ela rejeitou. Me deixou e o limpei do meu corpo como se não fosse a essência de quem eu sou. O rosnado brotando na minha garganta sobe furiosamente.

Zohr? Você está bem? Estou recebendo muitos pensamentos sanguinários de você.

Estou preso por tolos que precisam de suas gargantas arrancadas. — Digo a ela. — Não, eu não estou bem.

Acho que foi uma pergunta estúpida. Seus pensamentos parecem apologéticos. Eu sinto muito.

E agora ela está ferida. Minha frustração aumenta até que não consigo mais suportar. O desejo de vê-la, de cheirá-la, me atinge com uma necessidade visceral, e eu rosno baixo em minha garganta, torcendo em minhas amarras. O homem próximo grita algo para mim, mas eu o ignoro. Ele não importa. Deixe que ele venha e tente me silenciar - vou arrancar sua garganta com meus dentes, mesmo nesta forma.

Estou quase lá. — Emma manda para mim. — Por favor, seja paciente um pouco mais.

Eu ouço o som de alguma coisa. Uma porta se abrindo, percebo, combinando seus pensamentos com minhas pistas visuais. Fecho meus olhos para que eu possa me concentrar no que ela vê, experimentar o mundo através

de seu olhar, já que estou preso aqui. Uma onda de ar fresco passa por ela e com ela, o cheiro espesso do perfume que mascara o cheiro de Emma.

Engasgo com o gosto disso.

Desculpe. — Ela manda humildemente. — Tem que ser feito.

Se for algo que devo suportar para encontrar o cheiro dela por baixo, vou tolerar. Mesmo agora, quando o ar se move, posso pegar indícios do verdadeiro cheiro de Emma, e isso me enche de alegria... e fome. — Venha se sentar comigo. — Eu exijo, lutando para vê-la sobre a borda do buraco estranho e pálido em que estou no fundo.

Estarei aí em breve. Deixe-me falar com Artie e dizer a ele o que estou fazendo.

— Olá. — Minha Emma diz alegremente, e ela fala com o homem segurando um cuspidor de fogo e parado perto da entrada. Aquele que grita comigo para ficar em silêncio com tanta frequência. Artie. Ele está com medo de mim, e os ruídos que faço são o motivo pelo qual ele agarra sua arma - seu cuspidor de fogo - tão perto. Eu memorizo seu rosto através dos pensamentos dela, porque vou

arrancar

sua

garganta

se

eu

o

vir

e

estiver

livre. Feio. Nariz

grande. Sobrancelhas grandes. Boca pequena. Eminentemente destruível.

Eu vou lembrar.

Pare com isso. — Emma me diz. — Você está me distraindo.

O homem - Artie - exige saber o que minha Emma está fazendo aqui na casa da piscina. A casa da piscina... então é onde estou. O visual do que é uma piscina na mente de Emma não combina com o que está ao meu redor. Não há água aqui.

Drenada. — Emma responde para mim. — Agora deixe-me focar. — Ela sorri docemente para Artie.

— Já que estive doente ontem, estou tentando pegar um pouco da folga e fazer mais algumas tarefas ao redor do lugar. Carol me colocou para alimentar o dragão.

Ele resmunga uma resposta e pergunta a Emma se ela vai chupar seu botão quando ela terminar comigo, como Carol sempre faz.

O nojo preenche os pensamentos do meu companheiro. — Hum, não? Use sua maldita mão. — Eu mudei de ideia, Zohr. Você pode matar totalmente este.

Eu sorrio, expondo minhas presas. — Com prazer.

— Não estou aqui para fazer nada extracurricular. Azar nunca me disse que precisava, apenas que eu respondo a ele e a mais ninguém. — Ela mantém a voz calma e firme.

O homem que vai morrer - Artie - resmunga uma resposta e diz a ela para ser rápida. Ele comenta que ela está cheirando mal e não vale a pena, mas ele está mentindo. Eu posso sentir o cheiro de seu medo no ar. Ele está com medo. Da minha Emma? Minha frágil fêmea?

Não, eu percebo. Ele tem medo daquele que eles chamam de Azar. O Saloriano. O que me evita.

Lembro-me dos salorianos, mas apenas vagamente. É como tentar segurar a fumaça quando me concentro, e rosno de frustração quando não consigo me lembrar de nada mais do que a palavra e um sentimento distante de maldade. De raiva e ódio.

Esse também vai morrer, eu decido. Por me manter cativo e por ousar ameaçar minha companheira.

Observo com olhos famintos e ávidos enquanto Emma desce lentamente para o poço - a piscina - e dá um passo à frente. O cheiro sufocante e enjoativo de seu perfume não pode cobrir o verdadeiro cheiro dela, e posso prová-la no ar. Me enche de intensa alegria respirá-la, encher meus pulmões com o cheiro almiscarado de minha companheira. Para reafirmar que ela é minha. Posso sentir o cheiro do meu veneno correndo em suas veias, mesmo agora, e seu cheiro carrega a marca da minha reivindicação sobre ela.

Seus movimentos me fascinam. Ela se move para frente, seus passos leves e seguros, seu cabelo roçando seus ombros. Ela usa uma bandagem branca grossa sobre a cabeça, e posso sentir o cheiro de sangue seco ali. Sua ferida. Há olheiras e ela parece cansada, mas mesmo assim é linda para mim. Seus olhos são escuros e cheios de vida, sua figura tensa e musculosa. Ela usa muitas das peles estranhas e coloridas para cobrir seu corpo, e eu gostaria que ela estivesse nua como estava quando veio até mim.

Mas então penso em Artie e Azar, e meus punhos se fecham com raiva. Decido que estou feliz por eles não poderem olhar para ela.

O olhar de Emma pousa em mim e ela estremece visivelmente, tristeza em seu rosto. — Oh, Zohr. Parece pior cada vez que vejo. — Ela se ajoelha ao meu lado e seu perfume me envolve. Eu fecho meus olhos em êxtase, reprimindo o grunhido de prazer que ameaça subir na minha garganta. Ele escapa quando ela toca minha pele levemente, traçando um ferimento quebrado na ponta do meu punho. — Você está se rasgando. Eu pensei que dragões não pudessem ser feridos?

Minha forma de duas pernas é muito mais vulnerável. — Toda a raiva e frustração que vinha crescendo dentro de mim se dissipam com seu pequeno toque.

— Tsc. — Diz ela em voz alta, em voz baixa. — Eles podem estar mantendo você em cativeiro, mas é besteira a maneira como estão tratando você. — Seus pequenos punhos se apertam. —Me deixa tão brava.

Estou encantado com sua fúria crescente. É porque isso alimenta minha própria raiva? Ou porque faz seus olhos escuros brilharem?

Quando formos libertados, eles pagarão com sangue. — Eu a tranquilizo.

— Eu estou bem com isso, — Emma murmura. Ela tira um pedaço da blusa e rasga a bainha, arrancando uma longa tira do tecido. Quando termina, ela o coloca suavemente entre a minha pele e a manga de um braço. — Espero que isso

ajude um pouco. Mas você tem que parar de torcer tanto. — Sua voz cai para um sussurro. — Não queremos que percebam que estamos juntos. Talvez continue furioso, mas certifique-se de que seja vocal e não físico? Eu não gosto de ver você se machucar.

Seus dedos deslizam sobre minha pele novamente, e eu percebo com prazer que seu toque não é mais tão frio quanto antes. O sangue dela aqueceu para combinar com o meu.

Apenas saber disso está fazendo meu pau subir.

Você deve parar de me tocar se não quisermos que outros saibam que você é minha.

Eu posso sentir o rubor de vergonha passando por ela. Ela não está nervosa com o pensamento dos outros sabendo, eu percebo, mas com o pensamento da minha excitação. Isso me fascina. Esta é a fêmea que me montou com ousadia e me reivindicou, mas ela fica tímida com a ideia de me tocar mais uma vez?

— Desculpe. — Ela sussurra, uma sugestão de um sorriso combinando com a cor escura de suas bochechas.

Por que o pensamento de acasalar comigo envergonha você? — Eu pergunto a ela. Acho isso curioso.

Ela encolhe os ombros e desvia o olhar, passando os dedos pelo meu braço novamente antes de lembrar que isso me excita. Não é a ideia de acasalar com você, exatamente. É o pensamento de acasalamento, ponto final. É bastante novo para mim.

Você nunca acasalou antes? — O pensamento me encheu de uma onda de prazer. — Eu sou o primeiro a te tocar?

Jesus, não pareça tão orgulhoso. Nunca parecia o momento certo para ficar íntimo de ninguém. E é difícil confiar hoje em dia. — Novamente, ela é tímida.

Mas você confiou em mim. Estou lisonjeado. Mais do que isso, estou satisfeito. Eu sou o único que a tocou, e serei o único a tocá-la. Serei o único homem que provará sua boceta e ouvirá seus gritos de prazer. Isso me deixa ainda mais impaciente para ser livre.

— Você está torcendo de novo. — Ela murmura. — Pare com isso.

Artie olha por cima da borda do poço para a minha companheira e late algo que causa um flash de irritação dentro dela.

— Sou lenta porque nunca fiz isso antes. — Ela retruca, mentindo. — Me dê uma chance. Além disso, não sei por que você está me apressando, idiota. Você ainda não será sugado quando eu terminar.

Ele faz um som zangado e faz um gesto de desprezo, depois se afasta novamente.

Eu também faço um som de raiva. O homem quer favores da minha companheira? Da minha mulher? Vou rasgar cada membrana das minhas asas para me libertar antes de deixá-lo chegar perto dela.

— Você está rosnando. — Ela sussurra. — Eu preciso te alimentar e então sair daqui. Vamos fazer planos, você e eu, eu prometo. — Emma rapidamente

pega um dos recipientes em sua bandeja e começa a misturá-lo com uma colher. Eu vagamente reconheço o cheiro - é a lama sem gosto que eles têm me alimentado desde que cheguei.

Apesar da minha fome, meu estômago se revira. — O que é isso que você me alimenta?

Shakes de proteína em pó. Eu sinto muito. Eu sei que é nojento, e provavelmente pior porque expirou há muito tempo, mas eles estão guardando toda a carne fresca para os outros. Tentei roubar alguns, mas teria sido presa. — Há arrependimento em seu tom. — Você pode engolir isso?

Por você, vou tentar. — Meu estômago ronca, me lembrando que qualquer comida é melhor do que nada. Lembro-me disso mesmo quando ela leva o recipiente aos meus lábios e o inclina para que o primeiro gosto de lama toque minha boca. Engasgo, porque o gosto é horrível. É enjoativamente doce, farináceo e espesso, e faz meu estômago vazio se revirar.

Sinto muito. — Emma me diz novamente, seus pensamentos cheios de angústia. — Eu sinto muito.

Minha reação a perturba. Envio-lhe uma onda de tranquilidade e tomo outro gole, decidido a suportar essa infelicidade por ela. Ela vale tudo, até mesmo alguns bocados de nojo.

Mesmo enquanto bebo, sinto a mão de Emma se mover sob meu pescoço, para a gola. Ela encontra o fecho, explora-o com os dedos e então parece satisfeita

com o que encontra. — Acho que posso tirar isso de você na próxima vez que vier. Eu só preciso pegar meus lockpicks. Você pode esperar por mim um pouco mais?

Minha Emma. — Mando para ela, meu olhar travando em seus olhos. — Eu vou te esperar para sempre. Quando você vai perceber isso?

Capítulo 11 EMMA

Eu posso abrir a fechadura na parte de trás do colarinho.

A realização me enche de uma estranha espécie de alegria. É uma fechadura básica, que poderia ser aberta com um clipe de papel, se eu não tivesse mais nada. Eles não se preocuparam em colocar algo pesado em sua coleira, já que ninguém em sã consciência estaria libertando um dragão.

Acho que isso não me deixa com a cabeça certa. Eu rio com o pensamento. Tudo o que preciso fazer é entrar lá de novo e passar algum tempo a sós com ele. Não posso hoje, acho. Não sem que ninguém suspeitasse.

Eu não me importo se eles suspeitarem. — Zohr me diz. — Eu quero você aqui. Eu não obtive o suficiente do seu cheiro.

Estarei aí de novo assim que puder. — Prometo a ele. — Agora tenho que fazer o jantar.

Eu penso em como vou escapar e visitar Zohr novamente durante todo o jantar. Esta noite é ensopado - porque quando você tem uma dúzia de pessoas para alimentar e não muita carne, é ensopado na maioria das noites. Azar compra mais panquecas e pêssegos em lata, porque adora doces. Eu sei como

é. Passo quase todos os dias sonhando com biscoitos e barras de chocolate. Eu daria meu braço esquerdo pelo chocolate agora mesmo. Ou sorvete. Deus, sorvete.

Seus pensamentos são fascinantes. A comida pode lhe dar tanto prazer? — A mente de Zohr toca a minha, seus pensamentos são curiosos e despertados ao mesmo tempo.

Só porque eu sinto muita falta dela. — Admito para ele. Eu morava em uma grande loja antes de ficar presa com o bando de Azar acho que comi praticamente tudo no corredor de biscoitos. Envio-lhe imagens mentais da própria loja e do pequeno ninho que criei para mim e que chamei de casa. Tenho saudades daquela loja. Eu estava segura lá e bem alimentada. Ninguém me incomodava lá... até que Sasha e Dakh aparecerem. Não me ressinto deles por isso,

porque

sabia

que

era

uma

questão

de

tempo

antes

de

ser

descoberta. Nenhum bom esconderijo dura para sempre.

Não significa que eu não sinta falta, no entanto. Ou dos meus cookies.

Quando estivermos livres daqui, vamos encontrar mais para você. —Promete Zohr. — Vou caçá-los para você.

Eu rio para mim mesma enquanto corto uma batata enrugada e elástica no ensopado. — Cookies de caça? Eles não correm exatamente rápido.

Pela sua imagem mental, eles não funcionam. — Seu tom soa azedo. — Mesmo eu não sou tão idiota, Emma.

Eu bufo e dou risadinhas para mim mesma.

Carol me lança um olhar estranho, entregando algumas cenouras em cubos. — Como está sua cabeça?

— Tudo bem. — Eu digo a ela. — Por que?

Ela apenas dá de ombros. — Você tem agido de forma estranha desde então, só isso. Me perguntei se você ficou mais nocauteada do que deixou transparecer.

— Não. — Digo a ela alegremente, e ela estreita os olhos para mim novamente. Acho que estou sendo muito amigável. Muito sorridente. Ninguém está feliz em um acampamento nômade. Eu mudo meu sorriso para um sorriso malicioso. — Mas Artie sentiu sua falta hoje no dever de alimentar o dragão.

Ela revira os olhos e tira uma mecha de cabelo grisalho do rosto. — Ele tentou dar uma lambida em seu pequeno verme? Diga a ele que você não está interessado, a menos que ele pague com as coisas boas.

Ai, credo. Não estou nem um pouco interessado. — Vou deixá-lo guardar isso para você.

Carol balança a cabeça e dá um gole no seio caído, depois adiciona as cenouras ao ensopado. — Funciona para mim. Se ele se aproximar de você novamente, diga a ele que sou a única que pode dar a ele os bens de verdade. — Ela levanta um dedo e o balança para mim, depois gargalha. Com o meu olhar vazio, ela gargalha ainda mais alto. — Faça cócegas na próstata, garota. É assim

que se consegue que qualquer homem faça o que você quer. Você enfia o dedo na bunda dele quando está chupando-o e ele vai fazer tudo que você quiser.

Jesus Cristo. — Obrigada. — Engasgo.

Você não vai fazer isso. — Zohr manda ferozmente para mim.

Foda-se, não vou! A única coisa que quero enfiar no traseiro de Artie é o fim do negócio de uma arma. — Eu estremeço.

Carol continua gargalhando para si mesma enquanto preparamos o jantar, mas estou um pouco perturbada. Ela acha que estou agindo diferente do normal? Ela não é a mais observadora e também não é a única a comentar sobre isso. Eu preciso ficar quieto.

Mas... eu também não posso abandonar Zohr.

Se não for seguro... — Ele avisa.

Eu sei. Eu vou tomar cuidado. Eu só quero ajudá-lo o máximo que puder. — Penso nele em suas correntes desconfortáveis, preso e indefeso, e isso me dilacera.

Eu não me importo muito com eles. O que me importa é que preciso ver você. — É como um desejo dentro de mim. Seus pensamentos ficam roucos de necessidade, e sinto meu corpo respondendo, apesar do fato de estar na pequena cozinha quente e enfumaçada com as outras duas mulheres. — Eu preciso tocar em você. — Zohr me diz.

Em breve. — Eu prometo a ele.

ESTA NOITE, porém, eu me levanto de minha cama e coloco meu jeans. Eu pego minhas lockpicks6 do bolso escondido na minha bolsa e as coloco em meu bolso. Jack me ajudou a fazer isso, e eles foram úteis muito mais vezes do que eu jamais pensei que seriam. Eu deixo de usar sapatos, já que eles vão fazer muito barulho, e desço na ponta dos pés a escada do hotel. Chego ao andar de baixo e me arrasto em direção à área da piscina. Até agora tudo bem.

Para minha consternação, é Kurt de guarda novamente. Ele é o mesmo que estava de plantão quando entrei para fazer sexo com Zohr. Bem, merda. Não posso exatamente usar meu ardil de “Ei, Azar chamou você” de novo com ele. Ele é burro, mas não é tão burro.

Não acho que seja uma boa ideia vê-lo esta noite. — Digo a Zohr enquanto me retiro para o meu quarto. — Eu vou ser pega com certeza, e então estaremos os dois ferrados. Eu preciso recuar e pensar em uma nova tática.

6

Conjunto de chaves (ferramentas)

Posso sentir a decepção do homem-dragão em minha mente enquanto tranco a porta do meu quarto atrás de mim. — Eu entendo.

Não, você não faz. — Provoco, tentando aliviar o humor dele.

Eu entendo. Não gosto disso, mas eu entendo. — Seus pensamentos ficam pesados de resignação. — Fale comigo, então. Faça-me companhia se não puder ficar ao meu lado.

Eu vou. — Juro a ele. — Isso é apenas temporário. Eu tenho meus lockpicks e sei que posso tirar essa coleira de você. Provavelmente podemos tirar as outras algemas também, se tivermos tempo suficiente. Vou ter que verificar seu colete para ver que tipo de fechos ele tem. O truque será tirar essas coisas de você enquanto os outros não estão prestando atenção. — Azar drogou a comida da minha amiga Sasha. Será que consigo pegar o mesmo material e derrubar o acampamento? Isso funcionaria. Estou animada e apavorada com o pensamento. Se eles me pegarem, estou morta.

Então, novamente, se eu fugir com Zohr e eles me pegarem, estou morta de qualquer maneira. Mulher morta caminhando, de qualquer forma que eu olhe para isso. Eu poderia muito bem tentar salvar um dragão.

Não vou deixar nada acontecer com você. — Ele me promete. — Você é minha para proteger.

O que é complicado, considerando que ele está preso. Eu tiro minha calça jeans, escondo novamente meus lockpicks, e então rastejo de volta para a cama.

Essa é a pior parte do meu cativeiro - saber que meu companheiro não está seguro enquanto eu estiver presa.

Bem, veja o lado bom das coisas. — Digo a ele enquanto afofo meu travesseiro. — Pelo menos você conseguiu uma companheira fora disso.

Seus pensamentos ficam em silêncio por um longo momento. — Você... tem uma maneira única de ver as coisas, minha Emma. Não pensei nisso, mas você tem razão. Isso ajuda um pouco meu ressentimento.

Eu sorrio na escuridão do meu quarto. — Que bom que pude ser útil. Eu aprendi há muito tempo que se você insistir nas coisas ruins, isso o derrubará. Concentre-se no positivo e controle o que puder.

No momento, a única coisa em meu controle é nossa ligação mental. — Sua frustração se infiltra em meus pensamentos.

Então concentre-se nisso. — Digo a ele alegremente. — Concentre-se em mim.

Você já é meu mundo. Como posso me concentrar mais em você?

— Tente. — Murmuro em voz alta para que ele não me ouça.

Surpresa floresce em minha mente, e depois risos. — Você está frustrada comigo? Porque eu não tento? — Ele parece divertido.

Eu? Estou com vergonha de ser pega. Como você ouviu isso?

Eu posso ouvir suas palavras faladas. Posso ver o que você vê, sentir o que você sente. Nossas mentes estão conectadas. É a partilha de espíritos. Você não vê através dos meus olhos?

Eu? — Fecho os olhos e tento apertar os olhos mentalmente, mas a única coisa que vejo são imagens dispersas, e parecem mais pensamentos do que visões reais. — Não tenho certeza se estou.

Talvez a ligação não seja tão forte com um humano. Ele parece preocupado. Ou talvez porque você tenha rejeitado minha semente... Eu suspiro em voz alta. — Besteira! Eu não rejeitei nada. Eu disse que estava com pressa!

Para um drakoni, o maior insulto é rejeitar a própria semente.

Bem, não foi uma rejeição! — Quase digo a ele que da próxima vez ele pode gozar dentro de mim, mas então me contenho, porque não sei se haverá uma próxima vez.

Oh, haverá. — Seus pensamentos são um ronronar abafado. — Você é minha companheira. Tenho a intenção de reivindicar cada pedaço de você. Da próxima vez, você não ficará escarranchada em mim quando nos acasalarmos. Eu serei o único no topo e irei montá-la corretamente.

E mesmo que eu deva estar indignada ou irritada com sua arrogância e o fato de que ele está colhendo pensamentos que não quero compartilhar, estou um pouco excitada com suas palavras. Ele me envia uma imagem de seu corpo

dourado sobre o meu, seu peito pressionado nas minhas costas enquanto ele me cobre e me fode por trás.

Eu não tinha ideia de que a ligação mental entre nós seria tão... íntima. Sasha havia dito que era uma ligação via acasalamento, mas eu nunca pensei...

Uau. Claramente eu não pensei nisso direito. Mordo meu lábio, minha respiração fica rápida e eu sinto um rubor se movendo pelo meu corpo. — Zohr, somos estranhos. Preciso conhecê-lo melhor antes de pensar em fazer sexo com você novamente.

Mentiras. Posso dizer em seus pensamentos que você gosta das imagens que mando para você. — Seu tom é sexy, suplicante, como se ele fosse me seduzir apenas com palavras. — Se não posso tocar seu corpo, posso pelo menos tocar sua mente, não é?

Eu deveria dizer não a ele, mas parece uma coisa tão pequena. E já estamos ligados, certo? Certo. Portanto, não deve importar.

Assim como não deveria importar que minha mão esteja deslizando entre minhas coxas, por baixo da minha calcinha.

Você se toca? — O rosnado que permeia minha mente é delicioso. — É porque você não gosta tanto do nosso vínculo mental?

— Oh, touché. — Acho que entrei nessa. — Não estou me tocando, minto.

Posso praticamente senti-lo bufar de escárnio.

Quase parece um desafio ou afronta neste momento responder a ele. Mais ou menos como... um jogo de flerte entre nós. Eu deslizo um dedo entre minhas dobras

e

não

fico

surpresa

ao

descobrir

que

estou

molhada. Muito

molhada. Como posso não estar? Ele está me confrontando sobre sexo e não posso me esquivar. Uma pequena parte de mim está chocada, mas uma parte ainda maior está excitada por ser encurralada e forçada a reconhecer meus desejos.

Gosto das imagens que ele está me enviando. Gosto de seu comportamento possessivo.

E estou fascinada com o pensamento de mais entre nós. Não é seguro, mas talvez faça parte do apelo. Talvez eu esteja atraída por sua selvageria, tanto quanto qualquer outra coisa.

Você gosta da ideia de ser minha. — Ele manda de volta.

— Eu sou minha própria pessoa. — Sussurro, mas na minha cabeça, eu ainda estou imaginando seu grande corpo dourado me cobrindo. Penso em como sua pele seria quente contra a minha e me pergunto como seria beijá-lo.

Beijo?

Você não sabe o que é um beijo? — Eu me sinto boba, porque é claro que não nos beijamos quando fui vê-lo. Eu estava com pressa. Talvez eu devesse ter beijado ele. Envio uma imagem mental de bocas se encontrando, de línguas se entrelaçando, e fico ainda mais excitada com o pensamento de como seria.

Você já beijou muitos? — Ele me pergunta.

Nenhum. — Admito. Eu era muito jovem quando deixamos o forte e depois fiquei com Jack, que era mais como um pai do que qualquer outra coisa. Depois disso, fiquei sozinha e não passei mais tempo com ninguém. Uma solitária no After não consegue se divertir muito.

Mas eu me lembro de vê-los em filmes e de ler sobre isso em livros. Também vi outros beijos desde então, mas não eram beijos como gosto de lembrar. Em minha mente, beijos são coisas suaves, gentis, cheias de amor e carinho. Não são como os beijos que vi os nômades darem a Carol, que parecem mais uma punição do que qualquer coisa, ou os beijos que as prostitutas do Forte Tulsa dariam a quem pudesse pagar.

Os beijos deveriam ser especiais.

Como minha semente.

Eu rio, porque eles não parecem nada parecidos para mim. Claro, nós iremos com isso.

Eu beijaria você corretamente. — Zohr me disse. — Como você quisesse. Quantas vezes você quisesse minha boca em você. — E ele me envia outro visual sexy. Desta vez, está em cima de mim, bombeando entre minhas coxas, e eu gemo alto com a visão. Eu vejo nossos corpos se moverem em fascinação, e quando a imagem mental-Zohr puxa o cabelo da mental-Emma para puxá-la de volta contra ele para que possa beijá-la? Eu pressiono um dedo

profundamente dentro do meu núcleo, doendo. Agora que fiz sexo com Zohr, me sinto diferente por dentro de alguma forma. Oco de excitação, como se eu tivesse um pedaço faltando. Nunca me senti assim antes.

Seu corpo sente falta do meu.

Eu acho que ele está certo. Suspiro com a realização e deslizo meus dedos de volta para o meu clitóris, acariciando-o. Eu sei que ele pode sentir isso, assim como pode sentir tudo o que estou pensando. Eu posso sentir sua excitação, também, a dor insatisfatória em seu pênis quando ele pensa em mim, a frustração.

Não pense em mim preso. — Ele manda, pensamentos carregados de desejo. — Pense em mim com você. Minha boca na sua. Eu provaria você em todos os lugares.

E ele envia uma imagem minha de quatro, com o rosto entre minhas coxas, me provando...Eu grito baixinho quando uma pequena onda de liberação passa por mim. Minhas coxas se apertam com força e eu puxo minha mão porque é demais. Os orgasmos ficam devastadores rapidamente e é como brincar com fogo. Eu só chego perto o suficiente para me aquecer, não para me queimar. É aí que você está errada, minha companheira. — Os pensamentos sensuais de Zohr cobrem os meus próprios caóticos. — Você deve deixar o fogo te consumir. Eu vou te mostrar como quando nos encontrarmos mais uma vez.

Não consigo decidir se estou um pouco preocupada ou fascinada com o pensamento.

Capítulo 12 EMMA

— Azar quer falar com você, — Trina me diz enquanto se dirige para a cozinha na manhã seguinte. É hora do café da manhã, o que significa que Azar pode comer sozinho na sala de jantar enquanto trabalhamos na cozinha. Ela vai até a pia para ajudar Carol com a louça. Ela sorri para mim. — Deve ser difícil ser a favorita do chefe.

Engulo o nó na minha garganta, preocupada. — Eu não sou a favorita dele.

Ela bufa. — Por favor. Não nascemos ontem. Todo mundo sabe — e acena com a cabeça para Carol, que está tentando esconder um sorriso — que ele reivindicou você. Não vou deixar ninguém tocar em você. Disse aos outros que você está fora dos limites. Isso significa que ele está de olho em você. — Ela pisca para mim como se estivéssemos compartilhando um segredo. — Apenas certifique-se de mantê-lo feliz, se é que você me entende. Eu era a amiga pessoal do líder em Fort Vegas, e quando ele encontrou algo novo e com seios maiores, me mandou fazer as malas.

Estou chocada com o pensamento. — Eu não estou dormindo com Azar. — Protesto novamente, mas está claro que os outros não acreditam em mim. É por isso que os caras aqui evitam me agarrar? Por que eles não batem em mim como

fazem Carol e Trina, apesar de eu ter metade da idade deles? E eu aqui pensei que era porque Boyd havia dito algo a eles. Mas Boyd está morto e ...

E não sei o que pensar.

Dou uma cheirada sub-reptícia em minha camisa, mas o perfume é pesado e espesso. Bom. Eu gostaria de ter tempo de subir e me borrifar de novo, só para ficar no lado seguro, mas Trina está me olhando com expectativa, o que me diz que Azar está esperando por mim. Merda.

Estou surpresa por Zohr não ter comentado na minha cabeça sobre isso. Eu mentalmente

tento

alcançá-lo,

mas

não

consigo

nada. Dormindo,

provavelmente. Talvez isso seja uma coisa boa. Não preciso de distrações quando estou lidando com Azar. Tomando coragem, atravesso as portas duplas para a sala de jantar do hotel. É melhor acabar com isso.

Azar está sentado sozinho, a toalha de mesa branca em contraste com o resto das mesas que estão agrupadas na outra extremidade da sala. As janelas estão abertas para deixar a luz do sol entrar, e do jeito que a luz atinge seu cabelo e pele claros, ele parece quase angelical. Lentamente, ele vira uma página da revista à sua frente e come sua salada de frutas matinal. — Você está aqui, eu vejo. Não está doente hoje?

— Eu? Não, eu estou bem.

Ele lentamente vira outra página, mastigando, e vejo o que parece ser um piquenique espalhado nas páginas da revista. Ele está lendo Better Homes and

Gardens7? Livros e revistas são muito valiosos no After, já que nada mais está sendo feito, e me peguei lendo algumas coisas estranhas por tédio e falta de novos materiais de leitura, mas Azar não parece ser do tipo doméstico. Ele estuda a página com atenção, depois engole e olha para mim.

Seus olhos claros me fazem estremecer. Sem óculos de sol novamente hoje. Ele está ficando mais confortável em nos deixar ver o que realmente é? Ou ele simplesmente não se importa mais?

— Eu preciso de suas roupas íntimas mais uma vez. — Azar me diz, e calmamente passa para a próxima página. — Esta noite você vai se lavar apropriadamente e pular o perfume. Você pode reaplicar pela manhã, depois de entregar suas roupas íntimas.

— Você quer outra calcinha? — Eu fico olhando para ele, sem compreender. — Por que?

Ele parece surpreso que eu o questiono, baixando o garfo e levantando o olhar da revista para me encarar. Seus olhos são penetrantes e, apesar de tudo, estou com medo. Eu não deveria ter dito nada. Mas então ele fala, me surpreendendo. — Ora, para conseguir outro dragão, é claro. Nosso método teve tanto sucesso da última vez que desejo usá-lo novamente.

— Oh. — Não sei mais o que dizer. — OK. Ele volta a ler sua revista. — Você pode ir.

7

É a quarta revista mais vendida nos Estados Unidos

Eu me viro e praticamente corro de volta para a cozinha, onde Carol e Trina riem do meu olhar confuso. Se elas soubessem.

Outro dragão? A ideia é terrível, horrível por si só... mas Azar não sabe meu segredo. Agora que me acasalei com Zohr e ganhei sua mordida - seu fogo, como ele chamou - meu cheiro mudou. Eu não sei se voar outra calcinha vai funcionar.

E não sei o que ele vai fazer quando perceber que meu cheiro mudou.

Isso pode ser muito ruim.

ZOHR

A preocupação me desperta do sono. Demoro um momento para perceber que os pensamentos frenéticos não são meus, mas da minha companheira. Emma está chateada e seus pensamentos estão confusos, saltando de uma ideia para a outra.

O que foi? — Eu pergunto a ela, desejando novamente estar livre. As correntes puxam com mais força do que nunca e são duplamente frustrantes à luz de seu pânico. — Fale comigo. Me diga o que está errado.

Zohr? Nós temos um problema. — Seus pensamentos se acalmam um pouco enquanto sua mente toca a minha, e me dá prazer perceber que posso ser de algum conforto para ela, pelo menos. — Você sabe como os caras de Azar capturaram você e te trouxeram aqui?

Eu segui seu cheiro.

Sim, bem, Azar quer fazer a mesma coisa novamente. — Seu pânico aumenta mais uma vez. — Mas você disse que meu cheiro é diferente agora, certo? Então, como isso vai influenciar as coisas?

Eu envio sua garantia. — Nenhum dragão virá para você. Seu cheiro diz a eles que você está ligado a mim. Será ignorado. Nenhum drakoni tocará na companheira de outro.

Isso é ruim. — Ela manda de volta, preocupada. — Isso é muito ruim. Azar vai saber que algo está errado, vai descobrir que estamos juntos e vai tentar usar você.

Bah. Ele não pode fazer nada para cortar nosso vínculo.

Não, você não entendeu. — Emma me disse, seus pensamentos cheios de preocupação. — Ele vai me ameaçar para tentar fazer você entrar na linha. Ele não se importa se eu vivo ou morro, desde que possa me usar para te controlar.

Suas palavras me deixam inquieto e trazem à mente lembranças tênues. Eu me lembro disso. Lembro-me da crueldade com os salorianos. De famílias dilaceradas, ninhos destruídos porque era a melhor maneira de fazer um guerreiro obedecer. Meu estômago se agita ao pensar em Emma sendo ferida porque este Saloriano deseja chegar até mim. — Não deixe ele te machucar. — Digo a ela. — Vou falar com ele...Não! — Os pensamentos de Emma são ferozes e imediatos. — Posso não saber muito, mas sei que Sasha estava determinada a não deixar seu dragão falar com Azar em sua mente. Ela disse que ele o assumiria ou o controlaria ou algo assim. Não podemos deixar isso acontecer com você. Pelo que eles precisam saber, você ainda está louco e além do controle.

Eu não vou deixar ele te machucar. — Respondo ferozmente.

Não pretendo deixar que ele me machuque também. — Ela me responde. Vamos sair daqui esta noite. Vou pegar meus lockpicks e libertar você.

Eu não gosto disso. Odeio a ideia de que ela se colocará em perigo, mas enquanto eu estiver preso, que escolha temos? Ela deve me libertar. Depois disso... não haverá como me separar de minha companheira.

Devo confiar nela. Devo ser paciente um pouco mais.

Capítulo 13 EMMA

A noite chega rápido demais e, quando escurece, ainda não tenho muito plano. Eu procuro o dia todo - disfarçadamente - pelos remédios para dormir que sei que Azar tem por aqui em algum lugar. Carol os colocou na comida de Sasha quando ela foi mantida em cativeiro, então sei que eles funcionam. Mas não consigo encontrá-los sem ser óbvio e acabo abandonando esse plano. Terei que pensar em outra maneira, então.

Dependendo de quem está de guarda, isso pode acontecer de várias maneiras. Se for qualquer um que não seja Kurt, posso mentir e mandar essa pessoa em uma perseguição de ganso selvagem. Se for Kurt, bem, vou descobrir isso. Não gosto da ideia de matar alguém, mas se for preciso...

Vou cruzar essa ponte quando chegar lá, eu acho.

Depois que o jantar é servido à tripulação, retiro-me para o meu quarto, alegando dor de cabeça. Não é uma mentira - minha cabeça está latejando de preocupação sobre como vamos fazer isso. Não, eu percebo. Não existe “nós”. Eu tenho que ser a única a fazer isso. Ninguém pode ajudar, e não confio em nenhum dos nômades para não me trair.

Se eu viver para ver o amanhã, considerarei as coisas um sucesso. Se não...

Eu simplesmente não vou pensar nisso.

Vasculho minhas coisas, determinando o que posso carregar comigo e o que terei que deixar para trás. Meu fiel taco de beisebol tem que ficar. Carregar isso será muito óbvio. Meus lockpicks e um par de algemas vêm comigo, mas eu os enrolo com um pedaço de tecido para evitar que tilintem. Tenho uma carteira velha com fotos de meus pais e minha família de antes. Isso vai comigo. Calço minhas botas mais pesadas e escondo facas nelas, junto com um pouco de dinheiro e o resto das barras de granola. A maioria dos fortes não aceita mais dinheiro, mas nunca se sabe. Vesti minha camisa favorita, coloquei outra camisa como reforço e adicionei um cinto com tachas na calça jeans, porque pode funcionar como uma arma em caso de um aperto. Um rolo de fita adesiva sobe pelo meu braço como uma pulseira pesada, mas aprendi que fita adesiva é sempre útil, especialmente em uma fuga.

Quando não consigo mais procrastinar, respiro fundo.

Está pronto? — Pergunto a Zohr, que ficou quieto a maior parte da tarde. Acho que ele está muito preocupado comigo. Conheço esse sentimento também estou muito preocupada comigo. Mas estamos nisso juntos e não vou deixá-lo. Não vou deixar Azar usá-lo.

Claro. Liberte-me e vou despedaçar nossos inimigos membro por membro.

Não estamos rasgando ninguém, membro por membro. — Digo a ele rapidamente. — Estamos apenas dando o fora daqui.

Seus pensamentos estão coloridos de surpresa. — Você não deseja vingança?

Eu só quero ficar sozinha. Isso é tudo. — Posso dizer por seus pensamentos que ele discorda de mim. — Podemos discutir sobre isso mais tarde.

Está tudo quieto no hotel, e eu espero, enxugando as palmas das mãos suadas na calça jeans, até que seja tarde e possa ter certeza de que todos estão na cama. Quando parece que é a hora certa, abro a porta e olho para o corredor. Ninguém está à vista. Tranco minha porta atrás de mim e viro a pequena placa de “Não perturbe” na maçaneta. Se alguém vier me procurar, que pense que estou dormindo. Quando alguém vier olhar, já teremos ido embora.

Rastejo pelos corredores, minha pele formigando com a consciência de cada barulho, cada rangido do chão, cada latido distante de um cachorro selvagem. Não é nada fora do comum, mas esta noite, estou no limite. Consigo chegar ao saguão do hotel e respiro fundo quando vejo dois guardas na frente, fumando. Um está com uma arma no ombro e o outro está sentado em frente a ele, rindo.

Porra. Por que existem guardas? Eu deslizo de volta para as sombras do corredor e pressiono contra a parede, ofegando de medo.

Esses homens normalmente não estão lá? — Zohr pergunta, pegando meus pensamentos no ar. — Você pode evitá-los?

Eu vou ter que fazer.

Não se arrisque.

Eu não respondo. Fecho meus olhos, desejando me acalmar. Nossa fuga tem que ser esta noite. Mal posso esperar para que Azar descubra que meu cheiro mudou amanhã. Não quero que ele perceba que Zohr não está mais louco e tente manipulá-lo. Não podemos esperar. Zohr já foi mantida em cativeiro por muito tempo.

Este é o nosso momento... assim que eu sair deste hotel.

Recuo para o segundo andar e tento as maçanetas de alguns quartos vazios. Sei que a maioria dos nômades está no primeiro andar, onde as janelas não estão tão quebradas. Aqui no segundo andar, procuro uma janela quebrada para poder escapar. Tento algumas maçanetas e, quando nenhuma abre, abro a fechadura da próxima e entro. Felizmente para mim, a janela desta sala está quebrada, alguns cacos de vidro pontiagudos para cima. Pego os cacos do peitoril da janela e coloco o maior na minha bota por segurança. Uma garota nunca pode ter muitas armas. Depois que o peitoril está limpo, inclino-me para fora e verifico a que distância está o solo. Muito longe para um salto, com certeza. Eu olho para a lateral do prédio, mas não vejo outros guardas. Está bem então. Eu posso fazer isso funcionar.

Dê-me alguns minutos. — Digo a Zohr. — Eu estarei aí em breve.

Não posso ir embora. — Ele responde, irônico em seu tom.

Certo. Me desculpe por isso.

A cama neste quarto está vazia, mas isso não é surpreendente. Uma das coisas que realmente nunca pensei que se tornaria rara no After é o tecido, mas agora que os anos se passaram e as roupas estão escasseando, o tecido se tornou uma mercadoria quente. Se havia lençóis aqui, alguém já os agarrou. Está tudo bem. Eu posso fazer isso. Cortei os cordões de náilon das mini cortinas quebradas nesta sala e na próxima, amarrando-as em uma corda comprida e fina que deveria suportar meu peso. Eu amarro na cama e empurro a moldura contra a janela. Quando balanço a corda sobre a saliência, ela não chega ao solo, mas está perto o suficiente para que uma queda não me mate.

A própria “corda” corta minhas mãos quando eu a testo, então tiro uma das minhas camisas e envolvo em minha mão e uso-a para me ancorar. Apoio meus pés contra a parede externa e rastejo lentamente para baixo, meus braços queimando com a tarefa de segurar meu peso. Eu perco meu controle a uma curta distância antes do fundo e caio no chão o resto do caminho, tirando o ar dos meus pulmões.

EMMA! Estou bem. — Deito no chão, a cabeça zumbindo, e espero o mundo se endireitar. — Acabei de perder o fôlego. Não entre em pânico. — Estremeço enquanto rastejo para uma posição vertical. Meus pontos estão latejando e me sinto arranhada, mas, fora isso, não há nada quebrado. — Estou bem. — Asseguro a Zohr. — No meu caminho.

Tome cuidado. — Há frustração e raiva reprimida em seus pensamentos. Não comigo, eu percebo, mas com a situação. Naqueles que estão nos fazendo fugir à noite. Eu me preocupo que Zohr não esteja inteiramente comigo em nosso plano, que eu vou libertá-lo e ele vai perder a cabeça com os outros e enlouquecer. Que nosso vínculo é uma mentira e tudo isso pode ser uma armadilha elaborada.

Veremos, eu acho.

Eu confio em você. Você deve confiar em mim.

Ele tem razão. — A confiança é tudo o que parecemos ter agora. — Provoco, mas ele não acha engraçado. Tudo bem, eu acho. Se minha cabeça não estivesse zumbindo, eu também não acharia nada engraçado.

Eu não gosto que você esteja se machucando.

Também não sou fã disso. — Digo a ele, esfregando minha bunda dolorida. Devo ter pousado nela mas como estamos com poucas opções, vou aceitar o que puder. Eu olho ao redor para ter certeza de que ninguém me notou e,

em

seguida,

sigo

em

direção

às

portas

externas

da

casa

da

piscina. Normalmente entro pela frente, a parte que sai de um dos longos corredores do saguão do hotel, mas como isso não estava disponível, estou explorando novos caminhos. Não estou surpresa ao descobrir que as portas externas de metal estão acorrentadas para impedir que alguém entre... ou saia. Sem problemas. Eu posso lidar com algumas fechaduras.

Depois de algumas arrancadas, removo os cadeados e cuidadosamente deslizo as correntes para fora, elo por elo, para que não façam barulho. Abro a porta, estremecendo por dentro com a ideia de um alarme disparando, mas não há energia. O interior está tão abafado como sempre e, do outro lado da área da piscina, vejo um guarda sentado a uma mesa dobrável, uma vela acesa para a luz. Ele tem uma revista nas mãos e está acariciando sua virilha distraidamente.

Bruto.

Ouço as correntes de Zohr farfalharem e sei que ele está tentando se libertar de novo, flexionando-se contra as amarras.

— Cale a boca, porra. — O guarda preguiçosamente chama, então vira outra página de sua revista e esfrega sua virilha novamente.

Eu congelo no lugar. Porra. Esse é o Velho Jerry. Ele é o único que eu teria escrúpulos em ferir. Não acho que ele seja um cara mau, como a maioria desses idiotas. Ele apenas toma decisões ruins. Ele é o único que tem sido bom comigo à sua maneira. Hesito, então puxo minha faca de qualquer maneira. Eu não tenho escolha. Se for entre o Velho Jerry ou Zohr, não há dúvida. Zohr nunca escolheu estar aqui. O velho Jerry fez.

Considero a melhor forma de abordá-lo. Está escuro na sala de sinuca, mas ele tem uma pistola na mesa ao lado de sua vela e eu não quero levar um tiro. Não tenho certeza de como abordar.

Eu vou distraí-lo.

Não tenho certeza— VeeelhhJerrr! — Zohr grita antes que eu possa impedi-lo. O nome é tão arrastado que levo um momento para perceber - Velho Jerry. Oh. Estou tão assustada com o som de sua voz que paro. Eu sei que ele está na minha cabeça e sei como pensa, mas ainda ouvi-lo em voz alta é... diferente. Ele é todo rosnado, feroz e indomável, e é fascinante e um pouco assustador.

Jerry congela em sua cadeira, seu olhar passando rapidamente em direção à piscina vazia, onde o homem-dragão está acorrentado. Ele hesita por um momento e depois se levanta. Prendo minha respiração, preocupada que ele vá levar sua arma, mas ele se afasta dela, indo para a beira da piscina.

Enquanto olha para Zohr com um olhar confuso em seu rosto, eu me movo ao longo da parede oposta, indo até seu assento. Eu sinto uma onda de triunfo quando meus dedos fecham em torno de sua arma e eu a levanto no ar. Sucesso!

Eu levanto a arma bem alto e aponto para o Velho Jerry. — Vire-se devagar e coloque as mãos para cima, Jer. Ele enrijece, olhando por cima do ombro para mim. — Filha da puta. — Ele balança a cabeça. — Eu deveria saber que você não era confiável. Garotas bonitas não duram muito com essa equipe.

— Eu não estou com essa equipe. — Digo a ele, e faço um gesto para que se sente. — Não me faça atirar em você. Gosto de você. Você tem sido gentil comigo.

— Puta que pariu, garota. Eu também não quero que você atire em mim. — Ele levanta as mãos e caminha lentamente em minha direção. — Não sei o que você está pensando, no entanto. Se quiser ir, basta ir. Não vou contar nada a ninguém. — Ele bate em seu assento. — Só não quero acabar com uma bala no cérebro, só isso.

Pelo menos ele está sendo razoável. Pego as algemas do bolso e jogo em seu colo. — Coloque isso.

Ele pragueja baixinho, mas obedece. Pego minha fita adesiva e começo a prendê-lo na cadeira, apenas o suficiente para atrasá-lo se eu tiver que fazer uma fuga rápida.

— Eu te disse, garota, eu não vou brigar. — Ele diz enquanto enrolo a fita em suas pernas. — Essa merda não é necessária. Não sei por que você simplesmente não vai.

— Precisa levar um amigo comigo. — Digo a ele.

Com isso, seus lábios se curvam. — Então. Você é uma filha da puta de dragão como aquela outra boceta, hein? Fodidamente nojento. — Ele cospe em mim e cai na minha camisa. — Vadia desagradável.

Estou chocada com sua atitude. Passou de quase um avô e compreensão para... infernal. — Uau, você beija sua mãe com essa boca?

— Foda-se, puta. — A expressão em seu rosto é absolutamente feia e terrível. — Eu não quero nada com vadias traidoras.

— Retiro o que disse sobre gostar de você. — Digo a ele levemente, e, em seguida, arranco um pedaço de fita para colocar em sua boca. — Agora eu vejo porque você está com esses cretinos. Você é um deles.

Ele fica em silêncio, mas me encara enquanto termino com o resto da minha fita adesiva e coloco sua arma no bolso novamente. Estou um pouco magoada com sua reação cruel, mas vou superar isso. É hora de libertar Zohr.

Pulo na piscina e corro para o lado dele. Odeio que ele esteja esparramado como um anjo da neve, com correntes nos braços e nas pernas. Seus olhos estão arregalados, brilhando com uma mistura de ouro e preto, e não sei o que isso significa para o seu humor.

Significa que você me liberta e vou arrancar a garganta daquele homem que se atreveu a falar com você dessa maneira.

— Vamos apenas nos concentrar em nos libertar. — Digo a ele, passando a mão pela gaiola em seu peito. Há um cadeado sob suas costas, o que significa que ele terá que se levantar para que eu o tire de cima dele. Ok, braços e pernas primeiro, e então podemos tirar seu colete estranho com pontas reversas de cima dele e libertá-lo.

Meu olhar pousa no colarinho. Parece apertado, a carne ao redor escura e esfolada. Quando ele engole, vejo seu pomo de adão empurrar contra isso e sinto uma onda de raiva frustrada por eles o terem agarrado como um cachorro.

Posso tirar agora, no entanto. — Você pode levantar a cabeça? — Eu pergunto a ele, pegando meus lockpicks.

Ele o faz, com as narinas dilatadas. — Seu cheiro é horrível.

Eu não posso deixar de rir disso. — Eu coloquei um pouco mais hoje, só para garantir. — Minha paranoia me fez dobrar a quantidade de perfumes, só porque eu queria ter certeza de que estava fortemente mascarada. — Me desculpe por isso.

Ficarei feliz quando puder sentir o cheiro de sua doçura em vez disso. — Zohr me diz, descontente. — Quando estivermos livres daqui, nunca use outro perfume novamente.

— Sem perfumes, nunca. — Eu concordo. — Estou cansada deles. — Meus dedos se movem ao longo da parte de trás do colarinho. Já sei qual picareta usar e consigo deslizar o pedaço de metal na fechadura e girar. Com um pequeno clique, ele cai e a gola fica solta em seu pescoço. Eu suspiro de alívio e o puxo para fora dele, jogando-o de lado.

Seu grunhido de prazer é audível.

— Agora o resto. — Digo a ele, pegando um pulso.

Ouço um clique alto em algum lugar à distância, e levo um momento para perceber o que é. Uma arma. — Pare agora. — Uma voz chama.

Eu congelo e olho para cima, surpresa.

Kurt sai das sombras, espingarda na mão. Azar está ao lado dele, uma figura sinistra em roupas claras e óculos escuros. Do outro lado, há outro nômade Marty.

Estamos presos.

Eu não senti o cheiro deles. — Zohr me disse, furioso. — Seus cheiros foram encobertos por seu perfume.

Bem, merda. Fico olhando para eles, uma consternação horrível ondulando através de mim. Eu não me movo. Espero para ver se eles vão atirar em mim agora.

Azar vai até a beira da piscina. — Você realmente achou que eu não notaria que seu cheiro mudou? Você me acha tão desatento?

Fico em silêncio por um longo momento e então encolho os ombros. — Sim? Sua mandíbula aperta e eu sinto uma escuridão pesada no ar. O que é estranho, visto que nada mudou, mas parece diferente na sala.

Posso sentir seus pensamentos pressionando os meus. Ele está tentando se conectar a mim. Ele quer falar.

Não faça isso! É isso que ele está tentando obter de você! Ele queria você são o suficiente para conversar.

Os pensamentos de Zohr ficam tensos. — Ele está empurrando pensamentos sobre você em minha mente. É difícil dizer quais são você e quais não são...

— Então não fale em sua cabeça. — Murmuro para Zohr, meu olhar em Azar. — Não fale com ninguém até sairmos daqui.

Azar tira os óculos e seus olhos são de um cinza pálido e frio. É tão estranho... e assustador. Não entendo. Se ele é um dragão, eles normalmente variam entre duas cores - ouro e preto. Eu nunca vi seus olhos serem nada além de ouro pálido glacial, mas eles são tão estranhos, uma espécie de cinza leitoso que parece sinistro e terrível ao mesmo tempo. O peso pressiona minha mente novamente, e eu mordo um gemido. Parece que alguém está empurrando meu crânio com um tijolo.

— Você pensou em trabalhar perto de mim? Eu posso sentir você se comunicando. — Diz Azar. — Eu sei que você está ligada. Não sei como você conseguiu, mas suspeito que vai me dizer.

— Você está suspeitando errado. — Minha voz está forte, embora eu não esteja me sentindo particularmente corajosa no momento.

— Eu tenho meus caminhos. — Ele murmura, e então eu sinto a onda de peso mental tomar conta de mim novamente. Mordo um gemido e olho para Kurt, mas ele não parece afetado. Sou apenas eu? Só por causa do meu vínculo com Zohr? Como Sasha e Dakh foram capazes de suportar isso?

O rosnado baixo de Zohr me preocupa. Ele está cedendo? O que eu faço se ele quiser?

O peso continua, até parecer que o ar ao nosso redor está pesado com ele. Como se eu fosse sufocar se respirar. Pressiono minhas mãos contra o gesso da piscina, ofegante.

Então, de repente, ele desaparece.

Olho para cima com surpresa, e os olhos de Azar voltam para o ouro pálido. Seu olhar pousa em mim. — Então. Você não vai render seus pensamentos a mim?

Demoro um momento para perceber que ele não está falando comigo, mas com Zohr. Quando o homem-dragão ao meu lado rosna, vejo um sorriso fino curvar a boca de Azar, exibindo seus dentes de aparência estranha e quadrada demais.

Kurt e Marty parecem confusos, a espingarda de Kurt abaixa um pouco enquanto seu olhar passa rapidamente de mim e de volta para Azar novamente. Eles estão começando a perceber que algo está estranho com Azar? Algo que eles não têm compreensão? Quase sinto pena deles. Quase.

— Leve a garota. — Azar comanda com sua voz calma e sedosa. — Com ela, podemos fazê-lo ceder.

— Como? — Marty pergunta, e eu praticamente estremeço com a malevolência que rola de Azar.

— Com o que for preciso. — Azar responde, fazendo o seu melhor para parecer o mais calmo e sereno possível. Eu posso sentir uma corrente de raiva

nele, porém, e seus olhos ainda têm bordas pretas, o que me preocupa. Estou tão concentrada na raiva distante que irradia do Saloriano que levo um momento para perceber que ele está falando em me machucar. Ele levanta um dedinho e depois encolhe os ombros. — Podemos começar quebrando os dedos dela, um de cada vez, e ver como ele reage. Se isso não obtiver uma resposta, podemos tentar... outros métodos.

Tanto Kurt quanto Marty sorriem ansiosamente, olhando para mim, e eu me sinto mal do estômago. Eu posso apenas adivinhar o que seria.

O rosnado de Zohr fica ainda mais alto, mais furioso. É tão alto que parece impossível que todo aquele estrondo venha de um homem, não importa o quão grande ele seja.

— Vá e recupere a fêmea. — Azar diz a eles.

Eles hesitam, olhando um para o outro.

Puxo uma faca da minha bota, pronta para lutar. Se eles querem me usar contra Zohr, será sobre meu cadáver. Eu vou cair lutando.

Flashes de imagens estranhas começam a passar pela minha mente e pisco rapidamente, confusa. Eu não entendo o que estou vendo. Desertos e sangue e... raiva? Isso é mais de Azar? As imagens desaparecem e passam pela minha mente novamente.

— Eu disse, recupere a fêmea. — Azar repete, sua voz mortalmente calma.

Isso decide Marty e Kurt. Os dois nômades pularam na piscina, indo em minha direção.

Eu fico de pé, parando protetoramente na frente de Zohr, minha faca na mão. Eles não vão tocá-lo. Eu não vou permitir.

Mais das imagens estranhas passam pela minha cabeça, junto com um rugido estrondoso. Demoro um pouco para perceber que o rugido não está mais na minha cabeça - está ao meu redor.

Marty fica pálido. Kurt larga sua arma.

Algo surge atrás de mim, me jogando no chão. Bato no gesso lascado da piscina, palmas para baixo, e a dor sobe pelos meus braços. Minha faca desliza a alguns metros de distância.

O ar está rugindo ao nosso redor.

Não entendo o que está acontecendo até que Marty toca seu rosto, e percebo que está respingado de sangue. Kurt também. Até as roupas de Azar estão manchadas de vermelho.

Algo pesado se move atrás de mim. O mundo parece estar se movendo em câmera lenta, e eu me viro. É um dragão.

Coberto de sangue brilhante e acobreado, com as asas destroçadas como teias de aranha ensanguentadas, Zohr arranca o colete da gaiola de suas escamas

e o joga de lado. Seus olhos estão girando em preto, e posso sentir o cheiro de fogo crescendo, como carvão, cinzas e enxofre esperando para acender.

Ele está livre. Zohr desistiu de suas asas e de sua liberdade e se libertou de seus limites, destruindo-os.

— Oh, meu pobre Zohr. — Sussurro enquanto ele dobra os pedaços de uma asa para trás e então ruge em agonia. As imagens vibram em minha mente, cada vez mais rápido. Ódio. Raiva. Frustração.

A necessidade de proteger.

Seus pensamentos enlouquecidos estão me oprimindo, e me sinto presa ao chão novamente, como se seus pensamentos estivessem me prendendo com a intensidade deles.

Kurt se recupera primeiro. Ele se esforça para pegar sua arma.

Zohr solta outro rugido de rasgar a terra e joga a pata dianteira para a frente. Kurt sai voando, seu corpo se chocando contra a lateral da piscina com um estalo.

Marty berra, levantando sua espingarda, e antes que eu possa gritar um aviso, ela dispara.

Zohr ignora isso, e eu me lembro vagamente que dragões não são feridos por tiros. Suspiro quando Marty e a arma desaparecem na boca cheia de dentes de Zohr. Ele abaixa sua cabeça enorme - dourada, linda e mortal - e vejo as

pernas de Marty saindo de sua boca. Ele o sacode para frente e para trás, violentamente, como um cachorro com um osso, e então o joga no chão como se ele não se importasse em comê-lo.

Eu fico olhando para o cadáver amassado na minha frente, estupefata. Não consigo me mover.

Algo duro se move suavemente em volta da minha cintura, e eu olho para baixo para ver garras me envolvendo. Zohr me pega e me puxa contra seu peito. Há sangue por toda parte e o calor me envolve como uma onda. Ele grita sua raiva novamente, e minha mente se enche de imagens mais selvagens algumas da situação atual, algumas de batalhas estranhas, algumas de outros dragões. Elas são um absurdo caótico e é impossível pensar direito.

Eu... me preocupo que Zohr tenha estourado.

ONDE ELE ESTÁ? — O pensamento explode na minha cabeça e eu choramingo, colocando a mão na testa.

O SALORIANOO. ONDE. ESTÁ. ELE? Ofegante, tento olhar com a visão turva, mas não vejo Azar em lugar nenhum. Há apenas os corpos de Kurt e Marty no fundo da piscina vazia e sangue em tudo. Muito sangue. — Ele-ele se foi. Ele pode ter ido buscar os outros...

Zohr dá outro rosnado selvagem e se lança do fundo da piscina. Suas grandes patas traseiras dão um empurrão poderoso e então ele tropeça para

frente, e eu tenho um lampejo de surpresa em todas as imagens ferozes e selvagens derramando em minha mente. Ele não pode voar. Suas asas estão destruídas.

Mas ISSO não importa para ele. As garras se apertam em torno de mim e ele me puxa para mais perto. Com três pernas, ele empurra a parede de vidro grossa e pesada da casa da piscina e, quando ela não se move, ele recua e balança a cabeça como uma bola de demolição.

Vidro se estilhaça por toda parte, chovendo. Eu grito, enterrando minha cabeça em meus braços para proteger meu rosto, apenas para ser empurrada contra as escamas de Zohr enquanto ele faz o seu melhor para me proteger. Ele alarma sua fúria, como se estivesse chateado porque a parede ousaria tentar me machucar. Não há raciocínio com ele, percebo. Ele está completamente perdido em sua loucura.

Então estamos avançando, para o ar mais fresco da noite e para a escuridão. Zohr empurra o estacionamento cheio de carros quebrados, derrubando as bicicletas dos nômades e jogando de lado qualquer coisa em seu caminho. Ele não está se movendo rápido - está se movendo com a intenção de destruir.

Aterrorizada, tudo que posso fazer é me encolher e rezar para sobreviver a isso. Quando pensei que resgataria Zohr, pensei... Não sei o que pensei. Seus pensamentos foram tão humanos por tanto tempo, mas eles estão completa e totalmente selvagens agora. É minha culpa? Alguma outra coisa o incomodou?

Tudo o que sei é que subestimei o que a raiva de um dragão pode realmente ser, porque a mente conectada à minha não é humana. Nem um pouco.

Não sei mais quem é esse estranho.

E estou apavorada por ter trocado uma situação ruim por outra.

Capítulo 14 ZOHR

Ela tem medo de mim. Através da névoa, posso sentir seu terror. Eu não posso parar, no entanto. Minhas asas são inúteis, então eu empurro as fendas estreitas e as ruas cheias de destroços da colmeia humana abandonada. Há metal por toda parte, o fedor dele no meu nariz e o cheiro mais familiar de carvão. Há sangue também, e esse cheiro me faz perder o pouco controle que tenho. Não importa que seja meu.

Só importa que eu destrua quem fica no meu caminho, quem pensa em tirála de mim.

Minha Emma. Eles nunca, jamais a tocarão novamente.

Então, embora meu corpo esteja gritando de dor e eu não consiga pensar direito, continuo. Através da escuridão. Através do labirinto de estranhas estruturas quadradas. Através da dor. Por meio de tudo. Se eu parar, eles vão tirar Emma de mim. Eles vão machucá-la.

Só o pensamento me faz começar a rosnar de raiva, faz minha mente vibrar de raiva.

Ninguém vai machucar minha companheira.

Ninguém.

Prossigo, passando pela agonia. Não me importa se os cheiros dos inimigos conhecidos estão desaparecendo; existem cheiros novos e desconhecidos. Não me importa que a noite dê lugar ao amanhecer. Não me importo que Emma estremeça e cheira a medo. Eu estou salvando-a. Eu estou protegendo. É para isso que fui feito. Eu sou seu companheiro. É meu dever protegê-la acima de todos os outros. Proteger os salva-vidas. Proteger a mãe dos meus filhos.

Proteger.

Proteger.

Proteger.

Proteja Emma.

Proteja Zohr.

Não, isso não é correto. Eu não preciso de proteção. Eu sou aquele que deve proteger. Confuso, faço uma pausa em meus passos implacáveis e, ao fazer isso, percebo que estou exausto. A raiva se agita no fundo da minha mente, me empurrando para a frente, e eu avanço novamente. Devo afastar Emma dos outros. Devo proteger.

Proteger.

Proteger Zohr. O pensamento confuso afunda novamente.

Zohr.

Zohr. Zohr. Zohr.

O meu nome. É meu nome.

Por que é meu nome?

Uma mão toca minhas escamas, apertando. Zohr.

Meu nome novamente. Mas não minha mão. Na loucura rodopiante, eu olho para baixo. É minha companheira. Minha Emma. Minha fêmea humana. Eu a carrego em minhas garras, pressionada contra minhas escamas respingadas de sangue. Ela olha para mim, cheirando a medo, seu rosto rígido e sem cor. — Zohr. Volte para mim. Zohr. É o meu nome em seus pensamentos que estou ouvindo.

— Você tem que mudar. — Ela me diz.

Suas palavras não fazem sentido. Eu tenho que mudar? Mudar o que? Eu fico com raiva por ela não fazer sentido e rosno para o mundo ao meu redor. Ela não percebe que a estou protegendo? Que não quero nada mais do que a segurança dela? Que estou salvando ela?

Por que ela está fazendo exigências estranhas?

Eu a ignoro. Vou acalmar suas frustrações mais tarde, quando estivermos seguros. Por enquanto, devo continuar a nos afastar daqueles humanos com cuspidores de fogo. Eles não podem me machucar, mas ela... ela é vulnerável. Penso no Saloriano e na maneira como seus pensamentos pressionaram minha mente. Não me lembro muito deles, mas me lembro... são ruins. Ele é mau. Tocar meus pensamentos nos dele é um erro. Parece... familiar. Quase proibido. Como se eu devesse fazer isso, mesmo que não me lembre dessas coisas. Ele me empurra, tentando se infiltrar em meus pensamentos, mas não posso permitir.

Emma precisa de mim.

Eventualmente, o empurrão desaparece, mas eu ainda continuo me arrastando para frente. Meus membros doem de tropeçar em carcaças de metal carros, eu acho - e o que resta de minhas asas é uma agonia incandescente. Sintome fraco de exaustão, mas não consigo parar.

Deve proteger Emma.

Devo continuar.

Zohr.

Mais uma vez, sua voz me atravessa e eu a levanto até o meu olho, cheirando seu cabelo e a esmurrando suavemente para ter certeza de que ela está bem. Que o sangue que cheiro não é dela.

Ela toca meu focinho com as mãos e há água em seu rosto. Estou perplexo com isso e paro de andar.

— Você tem que parar e mudar. — Ela dá um tapinha na lateral do meu focinho. — Você está me ouvindo? Pare e mude. Por favor escute. Por favor. Por favor. Diga que você está me ouvindo.

Ela parece tão desesperada e com medo que, embora eu tenha prometido a ela que não tocaria minha mente na dela - não agora, não com o Saloriano tentando se infiltrar - eu lhe dou uma carícia mental. — Minha companheira.

— Zohr! — Ela exclama, sua voz se tornando urgente. — Sim! Concentre-se em mim. Você pode? — Sua mão acaricia meu focinho novamente, ao longo de minhas escamas. Faz cócegas, me deixa excitado. Eu deveria voltar para minha forma de duas pernas e reivindicá-la, marcá-la com meu cheiro... mas estou enevoado de dor.

Quero dizer o nome dela, mas não posso falar desta forma. — Emma. — Envio a ela, e fico surpreso com a fraqueza de meus próprios pensamentos.

Estou bem aqui. — Ela manda de volta, sua mente feroz e determinada. Seu medo está se esvaindo e seu olhar está concentrado enquanto ela me encara, seu pequeno rosto me olhando nos olhos. Concentre-se em mim. — Você está focado em mim? Estou tentando chamar sua atenção há horas.

Devo... proteger.

Eu estou segura. Eu prometo a você que estou segura agora. — Suas mãos suaves acariciam meu focinho. — Mas você está sangrando por toda parte, Zohr. Suas asas...

Precisava mantê-la segura. — Digo a ela. — Eu as perdi - e a habilidade de voar. Minha liberdade se foi. Mas não posso ficar triste. Eu tenho minha companheira e ela está segura em meus braços. Nada mais importa.

Você precisa mudar. — Ela enfatiza para mim novamente. Desta vez, eu pego um lampejo em sua mente do que ela significa. Ela quer que eu mude de forma.

Para minha forma de duas pernas?

Sim. O que acontecerá com suas asas se você fizer isso? — Ela pergunta.

Elas desaparecem. — Digo a ela. — Elas se escondem. Estou tão cansado, Emma. Por que estou tão cansado?

Você está perdendo sangue. — Há preocupação em seus pensamentos, junto com uma calma tão linda. Suas palavras suaves e calmas me acalmam, me fazem sentir melhor. Elas afugentam a loucura selvagem e estrondosa que está corroendo minha mente. — Posso ajudá-lo, mas agora você é grande demais para mim, Zohr. Por favor, mude. Eu preciso parar o sangramento.

Mas me preocupo que ela não estará segura se eu mudar. Estou em forma de batalha agora, onde posso defendê-la e protegê-la. Eu a agarro perto do meu peito novamente, protegendo-a contra minhas escamas.

Você

quer

me

proteger? —

Ela

pergunta,

aproveitando

meus

pensamentos. — Você está deixando um rastro de sangue para qualquer um seguir. Se quer me proteger, mude para que você possa parar de sangrar por toda parte. Eles serão capazes de nos encontrar onde quer que formos com esta trilha. Por favor, Zohr. Concentre-se em mim. Escute-me.

Uma trilha? Ela não está errada. O sangue enche minhas narinas, subjugando até mesmo seu perfume. Sua preocupação está correta - o cheiro é poderoso o suficiente para trazer qualquer predador - ou qualquer dragão procurando uma fêmea. O cheiro dela mudou para combinar com o meu, então ela é considerada reivindicada, mas ainda me incomoda. Não gosto da ideia de torná-la insegura. E se ainda não tivesse mudado? Outro homem viria, rasgaria minha garganta e a reivindicaria para si.

Apenas o pensamento ameaça fazer minha fúria borbulhar novamente.

— Zohr. — Emma diz em voz alta com aquela voz doce e paciente dela. — Fale comigo. Ou se você não pode falar, mude. Deixe-me ajudá-lo.

Olho para ela. Os olhos da minha companheira são profundos, sábios e bonitos. Eu me perco em seu rosto adorável pelo que parece uma eternidade, apenas para perceber que minha mente está confusa. Eu estou tão cansado.

— Eu cuido disso. — Ela murmura, acariciando meu nariz novamente com suas mãos macias. — Confie em mim, certo?

Eu confio nela. — Você é a única em quem confio.

Eu sei. Agora confie em mim um pouco mais e mude para a forma humana para que eu possa ajudá-lo e possamos nos esconder. — Seus olhos são poços profundos do tom de castanho mais quente e carinhoso que eu já vi. Eu me perco neles mais uma vez, e é apenas o toque suave de seus dedos que me lembra o que ela quer.

Confie nela. Mudarei para minha forma mais vulnerável. Sim, eu vou. Eu a coloco cuidadosamente no chão e me certifico de que ela está confortável antes de ceder. A mudança para a forma de duas pernas - a forma humana - é instantânea, mas desta vez, com ela vem uma onda intensa de dor que sobe pelas minhas costas e atira em meus membros.

Eu gemo e desmorono.

Capítulo 15 EMMA

Eu nunca pensei que eu estaria tão aliviada ao ver Zohr desmaiar.

As últimas horas foram um verdadeiro inferno. Ele está completamente perdido. Não importa quantas vezes eu chame seu nome, ele não responde. É como se estivesse perdido em seus próprios pensamentos e não conseguisse se libertar. Constantemente rosnando, rosnando e com os olhos arregalados, eu temia que ele me apertasse com muita força e me matasse. Ou me soltasse. Ou qualquer coisa, realmente. Ele é maior do que um ônibus urbano e poderia me esmagar facilmente. Mas ele nunca me machucou e, eventualmente, meu medo se transformou em lágrimas de frustração. Como faço para chegar a alguém que é estúpido? Mesmo com uma conexão mental, não há como alcançá-lo.

Na madrugada, ele começa a cambalear pelas ruas, e é quando eu percebo quanto sangue está perdendo. Meu medo sobre minha própria segurança muda para medo por ele. Zohr está arriscando a vida para me salvar e não posso deixálo morrer. Quando ele faz uma pausa de exaustão, finalmente consigo me conectar com ele.

Quando muda para sua forma humana, seus olhos rolam para trás e ele cai no chão. Entro em pânico quando ele tomba para frente, e é só quando vejo as

fitas de carne bagunçadas que compõem suas costas que percebo que ele não está muito melhor nesta forma. Eu esperava que a transformação fizesse seu sangramento parar, mas talvez não tanto. Eu rapidamente tiro minha camisa - de dois para zero esta noite - e enxugo suas feridas, tentando estancar o sangramento.

Eu preciso levá-lo para um lugar seguro. Não sei se os homens de Azar estão nos seguindo, e não sei por quanto tempo Zohr ficará em seu juízo perfeito, mas preciso fazer algo. Não sou o tipo de pessoa que fica sentada torcendo as mãos. Jack me ensinou a cuidar de mim mesma e agora posso usar o que aprendi para ajudar outra pessoa.

Mas primeiro, segurança.

Pressiono o tecido da minha camisa nas feridas de Zohr o mais suavemente que posso, fazendo o meu melhor para evitar o pior do sangramento. Parece que está diminuindo, o que é bom. Tiro minha calça jeans e coloco minhas botas de volta. Outra coisa que Jack me ensinou? Como mover um objeto pesado. Nunca seria a pessoa mais forte na sala, e ele me ajudou a perceber logo no início que isso não importava. Eu só preciso ser a mais inteligente. Deito minha calça jeans horizontalmente e rolo Zohr em suas costas, na cintura e nas coxas da minha calça jeans. Tenho que ignorar seu gemido de dor, embora isso me mate. Eu não tenho escolha. Sinto muito, Zohr. — Mando até ele enquanto dou um nó em cada perna para fazer uma alça e depois as uso para arrastá-lo pela rua.

Para minha frustração, o tecido começa a rasgar - Zohr é mais pesado do que eu esperava. Olho ao redor, examinando as ruas das Terras do Scavenge. Não sei onde estamos depois de horas de corridas selvagens e batidas loucas de Zohr. Pelo que sei, poderíamos estar em Oklahoma. Os prédios estão diminuindo, o que me diz que estamos fora do pior aglomerado do centro da cidade e, à distância, passando por árvores e prédios quebrados, posso ver pequenos telhados triangulares regulares. Em direção aos subúrbios, talvez. Isso não me interessa tanto quanto os edifícios ao nosso redor. Eu os examino, esperando algo útil. Restaurantes e salões antigos em um shopping center próximo não atraem meu interesse - aprendi por experiência própria que eles não têm muito de bom neles. Um pouco mais abaixo, há uma farmácia que parece ter sido totalmente invadida. Sigo em direção a ela e, ao fazê-lo, vejo os restos de uma velha loja de ferragens à distância.

Bingo!

Arrasto o pobre Zohr até um local protegido entre dois carros que há muito tempo acidentados e o aninho lá, fora do caminho da vista de qualquer pessoa. Não gosto de deixá-lo sozinho, mas não vou levá-lo muito longe se meu jeans rasgar. Corro para a loja de ferragens e corro pelas prateleiras quebradas e conteúdos espalhados. Algumas das coisas boas foram levadas, mas ainda há o suficiente para eu ficar feliz. Pego um martelo de uma tampa de terminação para usar como arma, coloco no cinto e vou para o departamento de jardinagem.

Cinco minutos depois, estou correndo de volta pelas ruas quebradas e cobertas de grama da cidade com um carrinho de mão enferrujado. Demora

algumas manobras para descobrir como colocar Zohr nele, mas acabo conseguindo derrubando o carrinho de mão de lado, rolando-o e, em seguida, endireitando-o lentamente. Não é a viagem mais confortável para ele, mas podemos nos mover mais rápido, apesar de suas pernas grandes balançando nas laterais.

Eu meio que tenho que rir da imagem mental que apresentamos enquanto o empurro pela estrada, procurando um esconderijo adequado. Estou de sutiã, calcinha e botas de combate, levando um homem inconsciente por uma rua deserta. Definitivamente, a vida no After nunca é entediante.

Encontro uma fileira de prédios de apartamentos não muito longe do shopping e empurro meu dragão em direção a eles. Pela segunda vez, eu o estaciono com segurança em um local escondido e, em seguida, vou verificar o apartamento mais próximo e me certifico de que é seguro habitá-lo. Não quero vagar por um lugar coberto de bolor negro, baratas ou infestado de cobras - ou pior, outros invasores armados. Felizmente, o lugar que checo está vazio de pessoas, e eu empurro o corpo inconsciente de Zohr para dentro e, em seguida, coloco uma barricada na porta.

Está quente pra caralho dentro do apartamento, então passo alguns momentos quebrando janelas e tentando fazer uma brisa fluir. Alguns dias, eu lembro como era o ar condicionado e quase podia chorar com a perda. Na maioria das vezes, não percebo que ele sumiu - estou acostumada demais com o calor agora - mas quando você entra em um lugar com ar viciado, ele bate em

você como uma parede. Faço o que posso para deixar o lugar confortável e espero que o dia não esteja muito quente.

Vasculho as prateleiras e os cômodos do apartamento destruído, procurando por

coisas

recuperáveis. Este

lugar

não

foi

tão

devastado

como

a

maioria. Normalmente, tudo no centro é logo eliminado, então devemos estar mais longe do que eu pensava. Há roupas em um dos armários, alguns cobertores cobertos de poeira em uma cama que pode ser sacudida e uma despensa que já viu dias melhores. Mesmo assim, há algumas latas de comida e sinto que tirei a sorte grande quando abro uma das torneiras da pia e ela escorre água fresca.

Graças a Deus por isso.

Pego a água em uma panela, a camisa mais limpa que encontro em seu cabide e, em seguida, vou para o lado de Zohr. Eu coloco minhas coisas no chão, estendo um lençol limpo sobre ele e, em seguida, o rolo com cuidado para fora do carrinho de mão e o coloco de bruços. Tudo é um processo lento e árduo porque ele é muito grande e desajeitado, mas consigo fazer isso sem fazê-lo gemer muito. Ele não acorda do desmaio, o que me diz que está muito longe. Isso é bom, eu acho, mas me preocupa que eu não consiga acordá-lo mais tarde.

Não posso me estressar com isso. Agora, preciso cuidar dele.

Com a água, eu banho delicadamente suas feridas e as limpo com um frasco velho de enxaguatório bucal que encontrei no banheiro. Espero que suas propriedades desinfetantes ainda sejam boas depois de sete anos, mas quem

sabe. Machucar não vai. Suas costas estão bastante fatiadas, porém, e rapidamente se torna óbvio para mim que pontos serão necessários.

— Foda-se, Azar, e seu colete de merda. — Murmuro enquanto procuro agulhas e linha de pesca no apartamento.

Demoro três apartamentos e duas horas de busca para encontrar o que preciso, mas quando volto, Zohr ainda está dormindo. Tento enviar-lhe pensamentos reconfortantes enquanto trabalho costurando suas costas, mas não importa. Ele está completamente fora de si. Eu faço meus pontos tão pequenos quanto posso, subindo pela parte inferior de suas costas. Posso ver exatamente onde os espinhos se enterraram enquanto ele se transformava, porque ficam mais profundos quanto mais perto de seus ombros eu vou.

Tenho que fazer uma pausa para pegar água fresca e limpar minhas mãos. Estou cansada, suada e com fome, mas não consigo parar. Eu não sei o quão rápido - ou lento - os dragões se curam, e quero ter certeza de que seus ferimentos sejam cuidados o melhor que puder. Jack cortou a perna uma vez e eu tive que costurar, e achei que foi um trabalho horrível, mas não é nada comparado com as múltiplas facadas que o pobre Zohr tem. Eu faço uma pequena pausa, engulo uma das minhas barras de granola e, em seguida, volto ao trabalho.

Quando chego em seus ombros, tenho que fazer uma pausa. Sua pele e músculos estão mais dilacerados aqui, e eu gasto um esforço extra limpando as feridas uma segunda vez para tentar evitar infecções. Ao passar por cima dele,

movendo suavemente as partes rasgadas da pele de volta ao lugar, noto algo estranho. Suas omoplatas têm formas diferentes das minhas. Elas parecem mais largos, mais planas. Eu sabia que seus ombros eram grandes em forma humana, mas isso parece... estranho.

Seguindo um palpite, uso minha agulha para afastar a pele e examinar um ferimento. Vejo algo que parece tendão em um lugar que não deveria ter tendão. Ah, merda. Engulo em seco, enxáguo as mãos e, em seguida, cavo em um ferimento, engasgando o tempo todo. Estou feliz que ele esteja inconsciente, porque isso não pode ser bom.

Meu palpite está certo, no entanto. Separo seu ferimento irregular e puxo o objeto estranho, e quando ele se desenrola em minha mão, percebo o que estou olhando.

Sua asa. Ela se contrai sob o músculo quando assume a forma humana, e é por isso que nunca a vi. Mas ela ainda existe, em uma forma mais delicada e muito menor do que eu esperava... e está quase rasgada em pedaços. Com dedos suaves, tento endireitar o que posso. Os cortes são terríveis - lembro-me de olhar para trás enquanto ele me carregava e não ver nada além de fitas ensanguentadas quando ele invadiu a cidade em nossa fuga - mas são cortes limpos e retos.

Eu... me pergunto se posso costurar isso para ele.

Engulo em seco com o pensamento. Tenho medo de cometer um erro e deixá-lo ainda mais incapacitado. Não sei como funcionam as asas do dragão...

mas sei que se não tentar, ele nunca mais voará. Suas asas não são mais asas. Mas talvez... talvez elas possam sarar, mesmo um pouco, com pontos. Se pelo menos se curarem diretamente...

Eu gentilmente estendo uma asa, engulo em seco e me preparo para fazer os menores pontos que já fiz.

Eu levei o dia todo para costurar as asas de Zohr novamente. É quase como trabalhar em um pássaro. Existem tendões minúsculos e ossos ocos que parecem impossíveis e totalmente absurdos em um dragão. Mas então penso no fato de que ele se transforma em humano e talvez eu precise jogar o “impossível” pela janela.

Costuro linhas minúsculas, remendando sua asa de volta na tela mais delicada do mundo. Eu faço meus pontos tão pequenos quanto possível, mas isso leva tempo e esforço, e pego um par de óculos de leitura que acho que me ajudam a me concentrar. Eles me dão uma forte dor de cabeça, mas posso ver mais de perto, pelo menos. Uma vez que uma asa é feita, cuidadosamente a dobro de volta no lugar e coloco sob o músculo rasgado antes de costurar tudo fechado.

Por favor, não me deixe piorar as coisas. Deixe isso ajudar suas asas. Não consigo imaginar como será para ele perder a capacidade de voar. Vou fazer tudo ao meu alcance para evitar que isso aconteça.

No momento em que termino sua segunda asa e fecho o último de seus ferimentos, estou exausta e tremendo. Eu lavo minhas mãos, pego água fresca e engulo, e então me movo para deitar ao lado de Zohr nos lençóis.

Acordo algum tempo depois com uma sede intensa. Demoro um momento para perceber que não é minha própria sede. É de Zohr.

Eu toco a mão em sua testa, e ele está muito quente - mais quente do que o normal. Merda. Esmago algumas aspirinas vencidas em um pouco de água e pingo em sua boca, em seguida, limpo seu corpo com panos frios. O sol finalmente se pôs e o calor intenso no apartamento está começando a diminuir. Abro mais as janelas, embora não seja seguro, e molho os lençóis com água e os coloco sobre seu corpo, trocando-os regularmente.

Estou exausta, mas não consigo dormir. Zohr precisa de mim.

Isso também é minha culpa.

Ele não teria sido preso se não fosse por mim. Agora tenho a culpa adicional da destruição de suas asas. Ele se libertou de suas amarras para me salvar, porque sentiu que eu estava em perigo. Fico horrorizada e enojada e, se ele morrer, nunca vou conseguir me perdoar.

Então, eu só tenho que garantir que ele não morra.

Passei a noite inteira trocando um lençol molhado por outro umedecido e pingando água com aspirina em sua boca.

O sol nasce e o dia promete ser outro quente. Penso em tentar encontrar um apartamento com melhor fluxo de ar, mas quando olho para o céu, vejo dragões vermelhos à distância. Merda. Este é um dia de ataque de dragão, e os vermelhos estarão atacando até o anoitecer durante toda a semana. Não há nada a fazer a não ser nos esconder e torcer para que eles não preguem o prédio em que estamos.

Há uma brisa hoje, pelo menos, mas com ela vem o cheiro de cinzas e carvão. Eu cochilo por algumas horas e então começo meu processo de molhar a pele superaquecida de Zohr mais uma vez e tentar colocar um pouco de água dentro dele. Ele se revira intermitentemente e, a cada hora que passa, me preocupo mais e mais por ter feito mais mal do que bem. Não sei como curar um dragão. E se eu tiver feito tudo errado?

Coloco outro lençol molhado sobre seu corpo para esfriá-lo e deito ao lado dele para tirar uma soneca rápida. No momento em que faço isso, uma enxurrada de imagens enche minha mente.

Desertos.

Montanhas distantes e duras contra um céu avermelhado do pôr do sol.

Areia. Tanta

areia. Calor

impossível. O

cheiro

reconfortante

de

fogo. Asas. Voar. Posso sentir a brisa soprando em minhas asas e ofego com a intensa alegria que percorre meu sistema. Este é Zohr, sonhando. Ele está voando em seu sonho e é a coisa mais incrível. Parece livre, leve e maravilhoso. Ele mergulha alto e, em seguida, desce baixo, pousando aos pés...

De uma mulher. Uma linda mulher com pele dourada-avermelhada e cabelos longos e soltos do mesmo tom. Ela está nua e, quando ele aterrissa, ela se levanta. Seus olhos são brilhantes, ouro líquido e ela me olha com um amor tão intenso...

Eu suspiro, meus olhos abrindo.

Outra mulher. Zohr mentiu para mim. Ou talvez ele não se lembre. Sasha diz que os dragões têm memórias fragmentadas de seu passado e que Dakh não consegue se lembrar de muita coisa. Mas está claro que Zohr tem algumas imagens de seu mundo antes. O deserto está gravado em minha mente, uma paisagem lindamente infernal e desolada. A mulher está menos clara e, mesmo agora, enquanto tento me lembrar dela, tudo que consigo são imagens de uma pele dourada-avermelhada brilhante e um belo sorriso.

E amor, muito amor.

A inveja corre através de mim e o ciúme. Por que eu deveria me importar que haja outra mulher no passado de Zohr? Que ele amava outra pessoa antes de ficar preso aqui e se esquecer dela? Não deveria importar. Eu não estou apaixonada por ele. Estamos apenas “ligados” porque foi necessário salvá-lo.

Mas... eu fiz sexo com o cara. Eu não posso não ter alguns sentimentos por ele. E agora, estou sentindo muitas coisas com a visão da mulher na minha cabeça. Toco minha mente na de Zohr novamente, tentando ver se ele ainda está sonhando com ela, mas tudo que consigo é o caos e a raiva. Seu rosto está rígido, seus olhos piscando para frente e para trás sob as pálpebras, como se seu sonho fosse desagradável.

Eu toco minha mão em sua bochecha. — Eu sinto muito. Eu acho que você a perdeu e eu não deveria estar com ciúmes. — Mas eu estou. A única pessoa no mundo que se importa comigo no momento é ele, e ele nem é meu. Eu me pergunto se ele se lembrar dela, vai se arrepender de estar acasalado comigo?

Outro pensamento horrível passa pela minha cabeça. E se ele me culpar por roubá-lo? Eu instiguei nosso acasalamento. Praticamente o acariciei até que ele ficou duro porque eu precisava falar com ele e essa era a única maneira que eu conhecia como conectar nossas mentes.

Oh Deus, eu sou “o cara mau”?

Olho para Zohr, sua bochecha em chamas sob a minha mão. Ele está se acalmando, seus pesadelos desaparecendo com o toque dos meus dedos.

Tenho tantas perguntas e tão poucas respostas.

Capítulo 16 EMMA

A febre de Zohr aumenta no dia seguinte. É um dia longo e miserável, com muito calor e muito pouco alívio. Os dragões vermelhos se enfurecem por cima, prendendo-nos em nosso esconderijo. Felizmente, não chegam perto do complexo de apartamentos, mas não posso sair e arriscar nada caso eles me cheirem. Agora que sei o quanto Zohr confia em seu olfato, fico duplamente ansiosa com a possibilidade de outro dragão captar meu cheiro.

Lavo suas feridas e estou preocupada com o quão escuro e dourado sua pele é contra os pontos. Eu comparo meus próprios pontos na minha cabeça no espelho, e eles não parecem tão inflamados quanto os dele. Mas, novamente, estou comparando a fisiologia do dragão com a humana, e posso simplesmente estar preocupado com nada.

Eu uso o resto do meu enxaguatório bucal para lavar suas feridas. Como estou paranoica de que ele vai morrer comigo, espero até escurecer, armo-me com uma velha lanterna e procuro nos outros apartamentos em busca de suprimentos. Encontro mais dois frascos, um pouco de pasta de dente para mim e mais fita adesiva. Também encontro roupas velhas de criança que ficam bem se você apertar os olhos corretamente. Elas ficam um pouco apertados, mas eu não

me importo. Roupas são roupas, e estou muito longe da minha antiga loja para ser exigente. Talvez se Zohr se recuperar, possamos catar comida juntos.

Quando, eu me corrijo. Quando Zohr se recuperar.

Há danos causados pela água nos últimos dois apartamentos que vasculhei, então seu conteúdo é nojento e podre. Eu sou um tipo determinado, então peneiro por eles de qualquer maneira, mas quando as escadas desabam sobre mim, me fazendo cair no lixo abaixo, entendo a dica. Chega de garimpagem por enquanto. Esfrego minhas contusões e arranhões. Eles vão ficar feios amanhã, mas no geral estou bem. Eu tenho o que vim buscar. É muito tarde da noite quando eu volto, e nem mesmo minha lanterna fraca pode ajudar com a sensação assustadora. Lembro-me de quando era criança, tinha medo de fantasmas e coisas que acontecem durante a noite. Agora estou com medo de dragões desonestos ou nômades procurando um pouco de companhia. Desligo minha lanterna com esse último pensamento e decido que não preciso tanto da luz. Está completamente escuro quando volto para o nosso apartamento, e quando uma grande forma surge nas sombras, solto um grito de surpresa.

— Emma. — Sussurra Zohr, sua respiração irregular.

— Zohr, você me assustou pra caralho. — Coloquei a mão no meu peito, desejando que meu coração batendo forte se acalmasse. — O que você está fazendo fora da cama?

— Emma. — Ele diz novamente, arrastando meu nome para fora e se aproxima de mim e enterra o rosto no meu pescoço, respirando profundamente.

— Hum, Zohr? — Dou um tapinha em seu ombro e percebo o quão quente está sua pele. Ainda com febre. Ah não. Ele está mais quente do que nunca. — Vamos te levar de volta para a cama e eu vou te acalmar, ok? — Tiro a mochila das minhas costas e jogo na porta. — Eu vou te ajudar.

— Em-mah. — Ele murmura meu nome em voz alta, e uma grande mão envolve meu pescoço e segura o lado dele. Eu sinto a picada de garras contra minha pele e percebo que ele tem garras em sua forma humana. Como eu nunca percebi isso antes? Talvez estivesse distraída por toda a pele dourada e os chifres aninhados em seu cabelo espesso e emaranhado. De qualquer forma, estou notando-as agora.

Eu fico imóvel, esperando para ver o que ele faz. Ele poderia quebrar meu pescoço em um piscar de olhos.

Zohr se inclina e acaricia minha garganta, esfregando sua bochecha aquecida contra minha pele. É como se ele estivesse tentando se banhar no meu cheiro. Talvez isso o ajude em sua loucura febril. Eu toco minha mente na dele ou tento - mas recebo um monte de pensamentos sem sentido e confusos. Ele pode muito bem estar dormindo, apesar de tudo o que está ali.

— Vamos, Zohr. — Digo a ele suavemente. — Volte para a cama. — Eu deslizo meu braço em volta de sua cintura e o levo de volta para a cama improvisada.

O lençol que coloquei no chão está encharcado e quente, possivelmente de suor, possivelmente da água que estou constantemente molhando para esfriar sua pele. Troco por outro lençol limpo que tenho esperando por perto e depois dou um tapinha no linho. — Venha deitar e eu vou lhe dar banho.

Seus olhos rodam de ouro brilhante e, em vez de fazer o que eu digo a ele, ele puxa a minúscula e apertada camisa que estou usando, como se ele quisesse que eu também ficasse nua.

— Boa tentativa. — Digo a ele com uma pequena risada. — Mas acabei de encontrar isso, então não vamos rasgá-la. — Aponto para a cama e levo a tigela grande para a cozinha para pegar água fresca. Não estou totalmente surpresa por Zohr me seguir. Talvez ele precise de companhia, mesmo em seu delírio. Envio pensamentos felizes em sua direção, junto com lembretes de água fria e lençóis úmidos para cobrir sua pele aquecida. Caramba, o ar está tão sufocante que parece uma boa ideia para mim também.

Ele passa uma mão superaquecida ao longo do meu braço enquanto eu encho a tigela, inalando e esfregando seu nariz no meu cabelo. Ignoro o melhor que posso e, quando a tigela está cheia, coloco-a contra meu quadril, coloco meu braço em volta de sua cintura e tento levá-lo de volta para a cama novamente. — Vamos, Zohr. Vamos deitar e cuidar dessa febre, ok?

O homem-dragão se apoia pesadamente em mim e preciso de todas as minhas forças para não deixá-lo cair - ou a água que equilibrei em meu

quadril. Nós meio que cambaleamos de volta para os lençóis e coloco a tigela sobre uma velha mesa de canto, então gesticulo para que ele se deitasse.

Ele desliza seus braços em volta de mim e me puxa contra ele. — Em-mah. É estranho que ele diga meu nome de forma diferente do que disse na minha cabeça. É mais gutural, mais feroz. Esquisito. Eu dou um tapinha em seu lado, com cuidado para evitar seus ferimentos. — No chão, Zohr.

Seus olhos têm um brilho estranho e sinto um arrepio percorrer meu corpo. O que ele está tramando? Ele desliza de joelhos e, em seguida, me puxa contra ele mais uma vez. Seus braços envolvem meus quadris e ele enterra o rosto contra meus seios, esfregando.

O-kayyyy. Um Zohr delirante é aparentemente uma Zohr com tesão. — Você realmente precisa dormir. Você não é você mesmo agora.

O estrondo baixo em seu peito me diz que ele não se importa. Que está se divertindo muito bem. Ele esfrega o rosto contra meus seios novamente e, apesar das camadas de roupa, quando sinto seu nariz roçar um mamilo, não posso deixar de suspirar.

Os braços em volta da minha cintura se apertam e ele olha para mim, seus olhos girando com ouro rico. Suas narinas dilatam e eu sei o que isso significa ele está me farejando. Mais do que isso, ele está farejando minha excitação.

— Eu gosto de você. — Sussurro para ele. — Eu faço. E estou jogando, eu prometo. Nós só precisamos que você melhore e então podemos fazer sexo o quanto você quiser...Seu olhar desliza do meu rosto para os meus seios. Ele olha para eles pensativamente, para o personagem de desenho animado adornando minha frente, e então estende a mão, agarra um punhado do tecido bem esticado e o arranca do meu corpo.

Suspiro, lutando para fugir. Eu empurro a mão contra seu peito. — Seu idiota! Você sabe quanto custa uma camisa nos fortes hoje em dia? Você... — Eu grito quando ele me libera e eu caio para trás no ninho de cobertores.

Um momento depois, Zohr está em cima de mim, seus olhos brilhando. — Em-mah. — Ele respira, e então sobe em cima de mim até que estou enjaulada por seus braços e pernas, meu corpo deitado no chão. Ele se inclina e empurra seu rosto entre meus seios mais uma vez, respirando meu perfume. Seu nariz esfrega contra o vale, então ele agarra o material do meu sutiã e o rasga, bem entre o fecho. O sutiã voa e meus seios saltam, descobertos.

E ele os fuça novamente.

Meu próximo protesto morre na minha garganta, porque o calor está se acumulando entre minhas coxas. Estou respondendo a ele, mesmo que esteja questionando se essa é uma ideia inteligente. Eu sei que ele está febril e delirando. Sei que ele não está em seu juízo perfeito e suas costas provavelmente o estão matando. Mas com a cara dele agora? Eu não acho que ele está

considerando suas costas nem um pouco. Ele está mais focado em mim e bebendo meu perfume.

Sou uma pessoa terrível e fraca, porque não estou mais lutando muito. Estou muito fascinada com o que ele está fazendo.

Zohr abaixa sua grande cabeça dourada e desliza o nariz pelo vale dos meus seios novamente. Ele lambe a pele macia lá, e eu suspiro quando sinto sua língua raspar minha carne. É um pouco espinhoso, muito parecido com a língua de um gato. Não tenho certeza do que pensar sobre isso. Ele rosna baixo, então continua a lamber minha pele. Primeiro, o espaço entre meus seios e, em seguida, move-se lentamente para o lado, em direção ao mamilo tenso e dolorido que está implorando para ser provado.

Eu não deveria querer isso. Eu deveria estar acima disso. Preciso pensar como sua enfermeira.

Mas então sua língua traça um pequeno círculo ao redor da ponta e eu estou perdida. Eu grito, arqueando sob ele. Essa língua áspera em meu mamilo? Parece a coisa mais deliciosa de todos os tempos.

Zohr rosna novamente e arrasta sua língua sobre meu peito. Sua mão sobe pelo meu braço, acariciando-o, e quando tento tocá-lo, ele a prende nos cobertores. Está tudo bem. Eu o deixei assumir a liderança, ofegando minha necessidade. Enquanto ele continuar colocando sua boca em mim, eu não tenho que tocá-lo.

Emma. — Meu nome não está saindo de seus lábios desta vez, mas de seus pensamentos. Ele me envia uma enxurrada de imagens, todas elas espalhadas e sujas e totalmente fascinantes. Não consigo entendê-las - elas passam pela minha mente muito rápido. Mas entendo a essência. Zohr está em sua cabeça o suficiente para querer acasalar, apesar de sua febre. Ele quer me reivindicar.

Não estou odiando a ideia. Nem um pouco.

Com uma grande mão em forma de garra, ele segura meu seio e provoca a ponta dele, sacudindo um mamilo com suas garras enquanto sua língua provoca o outro. Eu quero tocá-lo, arrastar minhas mãos por seus cabelos, mas ele ainda está prendendo meu braço, então seguro meu pulso com a outra mão para lhe dar rédea solta. Se for tão bom, vou deixá-lo fazer o que quiser comigo.

Minha. — Ele manda, e sua necessidade lateja em minha mente como um martelo, seus pensamentos são brutais e ferozes.

Ele espera que eu discorde? Eu não faço. Agora, quero ser dele mais do que tudo. Atenciosamente, eu envio de volta, pego no momento. — Toda sua.

O cheiro... seus pensamentos são irregulares, mas tenho a sensação de que ele acha meu cheiro atraente.

Eu sei. — Digo a ele. —Eu lavei o perfume. — Fiz enquanto ele dormia, porque temia que isso fizesse sua cabeça doer, especialmente devido ao pequeno e sufocante espaço de nosso esconderijo. — Está tudo bem?

Emma... minha. — Seus pensamentos estão ferozes de fome.

Digo a ele novamente, e estou ficando presa em sua selvageria. — Toqueme, Zohr. Quero você.

Ele levanta a cabeça e nossos olhos se encontram. Seu olhar é um ouro tão profundo que eu gemo, sentindo uma onda de prazer em meu núcleo. Um homem humano alguma vez olhou para sua mulher com tanta fome? Estou fascinada com a intensidade de sua necessidade e isso me faz querer saber como será ser reivindicada por ele, verdadeiramente, verdadeiramente reivindicada.

Minha. — Ele manda de novo, e então sua cabeça baixa. Sua boca roça meu estômago, e então ele libera minha mão um momento antes de ir para minha nova calça de moletom (também apertada e do tamanho errado) e usa suas garras para libertá-la. Meu protesto morre na minha garganta, porque ele rasga minha calcinha em seguida, e então estou deitada embaixo dele como um bufê.

Zohr abaixa a cabeça na minha boceta e inala profundamente.

Eu me contorço, porque isso parece um pouco estranho para mim. Não é algo que um homem faria - nunca - e não sei como reagir. Eu deslizo a mão pela minha barriga para afastá-lo, envergonhada.

Ele afasta minha mão, como se eu o estivesse incomodando, e inala profundamente novamente.

— Zohr. — Protesto.

Ele apenas rosna para mim, como se estivesse tentando silenciar qualquer tipo de protesto que eu tenha. Tudo bem então. Engulo meu constrangimento e deito pacientemente sob ele.

Ele continua me examinando em seu caminho vagaroso, o olhar totalmente focado na minha metade inferior nua. Estou nervosa sob seu exame, o que parece bobo. Nós fizemos sexo. Temos uma conexão mental e nossos pensamentos são compartilhados. Por que é importante que ele esteja olhando para minha pélvis como se nunca tivesse visto uma antes e deu uma longa e profunda cheirada na minha metade inferior? Mas a verdade é que ele ainda é um dragão e não sei o que esperar dele. Ele não pensa como eu e, em momentos como este, fica incrivelmente claro que não somos iguais. É fascinante e um pouco assustador.

Emma. — Ele murmura novamente, e abaixa o rosto. Acho que vai dar outra fungada longa e estranha, mas em vez disso, ele afasta minhas coxas com uma mão e dá uma lambida lenta e completa em minhas dobras.

Eu não posso evitar o pequeno grito que escapa da minha garganta. Meus nervos estão em frangalhos e me sinto tensa, agitada e excitada ao mesmo tempo. Ele geme, e uma explosão de pensamentos satisfeitos ecoa de seus pensamentos para os meus. Ele gosta do meu gosto. Não, ele adora. A onda de fome que passa por mim me assusta tanto que estou muito distraída para notar que ele está baixando a cabeça novamente.

Até que sua boca se feche sobre meu clitóris e ele me experimente lá.

Eu gemo de novo, incapaz de ficar parada. Meus olhos se fecham e balanço meus quadris.

Ele ronca baixo em sua garganta e pressiona minha coxa para baixo com uma mão e continua a lamber meu clitóris. É como se tivesse encontrado um novo brinquedo que ficou fascinado de repente, porque cada lambida que me dá me faz estremecer, e ele parece querer mais e mais das minhas respostas. Ele banha meu clitóris com a língua repetidamente e, em seguida, finalmente se move para baixo, explorando-me com a boca.

Ele é cuidadoso, no entanto. Apesar das garras e presas e do fato de que é léguas mais forte do que eu, Zohr é incrivelmente delicada na maneira como me toca. Eu sei que estou segura com ele, e então quando ele fuça meu clitóris e arrasta sua língua sobre a entrada do meu núcleo, fico querendo ainda mais. Deus, eu quero mais.

Minha. — Ele me diz na minha cabeça.

Não há desacordo aqui. Eu sou totalmente dele, de qualquer maneira que ele me queira. Sua mão está tão quente que está praticamente queimando minha coxa enquanto ele empurra seu rosto entre minhas pernas e faz amor comigo com sua boca. Sua língua parece fogo, e não consigo parar de me contorcer com cada lambida firme que me dá. É muita sensação e não o suficiente ao mesmo tempo. Eu amo cada traço de sua língua, mas não é o suficiente. Não consigo gozar, e quanto mais ele passa entre minhas coxas, mais eu me preocupo. Eu não deveria ser mais rápida nisso? Não devo gozar imediatamente, uma vez que ele

me toca lá? Já li livros e revistas - e Sasha adora seus romances, então li muitos deles - e todas aquelas mulheres pareciam desmoronar no momento em que seu homem a tocava entre as coxas. Eu amo a língua de Zohr, mas ... não sei o que estou fazendo de errado. É uma sensação boa, mas ainda não posso gozar.

Eu gostaria de ter mais experiência nisso para saber como fazer as coisas acontecerem. Antes de Zohr, tudo que fiz foi me masturbar. Talvez eu devesse ter tentado mais arduamente para obter mais experiência Zohr levanta a cabeça e seus olhos estão girando, com bordas pretas. — Minha. — Ele me diz, ofegante. Sua boca está molhada com meus sucos, e o olhar em seu rosto é tão possessivo que me tira o fôlego. — Ninguém toca em você além de mim.

— Ok. — Concordo, sem fôlego. Eu não quero mais ninguém de qualquer maneira. Tudo que eu quero é ele... e um orgasmo minúsculo. Da última vez que fizemos sujeira juntos, eu também não gozei. Alguém invadiu antes que eu pudesse sair. Talvez haja um problema comigo. Talvez eu precise de mais do que ele pode dar. Pode ser...Ele rosna e abaixa a cabeça novamente, e sua boca se fecha sobre o meu clitóris mais uma vez.

Mas é demais, ou talvez eu seja muito sensível depois de todo o trabalho que sua língua está me dando. De qualquer forma, não acho que vá funcionar e não está me aproximando do orgasmo que estou procurando. Eu empurro sua cabeça. — Não, Zohr.

Ele rosna e levanta a cabeça, lançando outro olhar quente na minha direção. Seus olhos estão brilhando tanto com preto quanto com ouro, e eu permaneço imóvel, me perguntando se ele está perdendo o controle novamente. Eu pensei que ele estava de volta a si mesmo, que me tocar estava nos conectando mais uma vez, mas talvez ele ainda esteja perdido em sua febre.

Ele se abaixa em direção à minha boceta novamente, me observando, e quando eu balanço minha cabeça, seus olhos se estreitam. Ele me estuda por um longo momento, como se não pudesse me entender, e então pressiona sua boca na minha coxa, em um quase beijo.

E isso não é tão ruim. Eu relaxo, feliz por ele não insistir no assunto.

Ele beija minha perna novamente e a puxa. Fico um pouco confusa quando ele junta minhas pernas e começa a beijar na lateral e na parte de trás da minha coxa. Aonde ele quer chegar com isso? Percebo um momento depois quando ele me vira de barriga para baixo e, em seguida, coloca as mãos em meus quadris e as puxa para cima.

Oh. Ele vai entrar em mim por trás. Posso sentir um rubor varrendo meu rosto com a realização, mas também estou animada com o pensamento. Sua mão acaricia minha espinha, e então ele acaricia minha bunda de uma forma que parece... apreciativa. Eu não posso deixar de me mexer sob seu toque, e ele rosna com apreciação. Seus pensamentos começam a cair em cascata novamente, cheios de prazer, domínio e posse.

Minha Emma. — Ele me diz novamente.

— Nenhum argumento aqui. — Respondo, ofegante. Estou cheia de expectativa. O nervosismo não foi embora, é claro - não acho que vá embora até que eu me torne mais experiente no sexo - mas está sendo colocado de lado pela excitação. Eu quero o toque de Zohr. Eu quero sentir seu corpo sobre o meu.

Sua mão agarra meu quadril e eu sinto suas garras arrastarem levemente contra minha pele. Gemo e sinto seu corpo se acomodar atrás do meu. Sua pele ainda está queimando contra a minha, um sinal de que a febre ainda o domina. Talvez não devêssemos estar fazendo sexo se ele não estiver bem, mas quando tento tocar meus pensamentos nos dele, não consigo nada além de caos e sentimentos.

— Zohr, devemos...Uma mão grande e quente se move para cima e para baixo na minha bunda e, em seguida, empurra entre as minhas pernas. Eu o sinto me explorando com as pontas dos dedos, e quando ele encontra meu núcleo, ele o esfrega, então grunhe como se o quão molhada eu estivesse encontrasse sua aprovação. — Em-mah. — Ele diz novamente, a voz grossa, e isso me dá arrepios.

— Bem aqui. — Sussurro, lutando contra o desejo de empurrar de volta contra os dedos acariciando meu núcleo. Garras, eu me lembro. Não importa o quão bom seria ter seus dedos dentro de mim... garras.

Minha. — Ele me lembra em seus pensamentos febris. Antes que eu possa concordar, sua mão deixa minha boceta e ele afasta minhas pernas com sua

coxa. Eu sinto algo duro e grosso cutucar meu núcleo e então ele empurra dentro de mim em um golpe rápido.

Eu respiro fundo.

No começo, acho que dói. Levo um momento para perceber que o que estou sentindo não é dor, apenas um tipo estranho de desconforto forte, como se as coisas estivessem muito esticadas. Eu tenho uma estranha imagem mental da minúscula camiseta que eu estava vestindo antes, e uma risada borbulha de dentro de mim.

Zohr geme e sinto sua mão apertar meu quadril. Ele balança suavemente contra mim, como se testando minha reação. Seus pensamentos não são mais selvagens e selvagens de emoção, mas pacientes... esperando para ver como me sinto.

Como eu me sinto? Sinto como se cada terminação nervosa tivesse ganhado vida. Sinto que meu corpo se tornou uma corda de arco e que, se for puxado com mais força, vou quebrar. Eu me sinto... incrível. Eu me sinto viva.

Eu sinto... como se ele precisasse se mexer agora. Eu envio esse pensamento - não, demanda - para ele também.

Com uma onda de emoção, ele agarra meus quadris e empurra em mim.

Suspiro, sentindo-me golpeada tanto por seu corpo quanto por sua mente. Não estou acostumada com nenhum dos dois, e os dois juntos parecem quase opressores. Meus dedos se atam no lençol debaixo de mim, e estou

ofegante enquanto ele se afasta e empurra em mim novamente, com força. Não dói - eu acho que estou muito escorregadia e excitada para isso - mas cada impulso parece como se estivesse empurrando tão fundo que eu vou quebrar nas costuras.

Zohr murmura meu nome novamente, e então ele começa um ritmo lento e constante, bombeando em mim com uma resistência que eu não sabia que ele tinha agora. Seus pensamentos vêm a mim, ainda mais confusos do que nunca, e parecem pesados, como se afogassem meus próprios pensamentos. Estou sendo oprimida, não apenas fisicamente, mas mentalmente.

E eu ainda não posso gozar. Eu choramingo de frustração. As estocadas de Zohr são boas - Deus, tão boas - mas não estou mais perto de um orgasmo. Não sei o que mais preciso. Talvez eu precise me tocar Uma grande mão pousa no meu ombro, como se estivesse me reivindicando. Zohr faz uma pausa em suas estocadas profundas e eu sinto sua mão empurrar entre minhas pernas novamente. Seus dedos deslizam sobre meu clitóris.

Isso. Era disso que eu precisava.

Meu corpo inteiro fica tenso. Eu grito, empurrando minha cabeça contra os cobertores. Oh Deus. Oh deusohdeusohdeus. Agora está chegando. Ele esfrega contra o meu clitóris novamente e empurra em mim com uma daquelas estocadas de bater os dentes, e dou um grito sufocado. Eu posso sentir minha boceta apertar em torno dele, apertando. Tudo em mim está apertado. Meus

dedos estão enrolados, minhas mãos em punhos, e a corda do arco está tão perto de quebrar...

Ele balança em mim novamente, com força, e esfrega meu clitóris mais uma vez. Desta vez, gozo com um grito. O mundo se estilhaça ao meu redor e parece que tudo está explodindo. Meus pensamentos estão caindo em cascata - assim como os dele - no caos, e eu venho e venho e venho.

Deus, é tão bom.

Sinto como se tivesse quebrada e recomposta. De alguma forma. Estou ofegante, esperando meu corpo se desenrolar lentamente enquanto desço do meu orgasmo.

Zohr tem outros planos, no entanto. Ele desliza seu dedo ao longo do lado do meu clitóris e empurra em mim novamente, sua mão ancorando meu ombro. Parece que estou gozando de novo, e meu corpo paralisa com outro orgasmo. Isso... isso não é possível. Mas quando ele empurra em mim novamente, através da névoa da minha mente, eu percebo que não só é possível, mas, oh meu Deus, como é incrível.

Ele também não para. Não importa que eu ainda esteja gozando e mal posso respirar com a força dos orgasmos me rasgando. Ele apenas continua acariciando meu clitóris e empurrando em mim com golpes ferozes e possessivos. Estou voltando. E de novo. Ou talvez eu simplesmente nunca tenha parado. Tudo que sei é que estou praticamente mole quando ele rosna meu nome mais uma vez, e seus movimentos se tornam espasmódicos.

Então ele está vindo também. Suas mãos travam em mim, apertadas, mas não doloridas, e eu sinto o calor de sua liberação passar por minhas entranhas. É estranho. Ele me prende embaixo dele, seu grande corpo me cobrindo, e suas estocadas ficam menores, mais lentas, como se ele relutasse em parar.

Como se ele nunca quisesse me deixar ir. É uma... sensação estranha. No After, aprendi que é melhor ficar sozinha. Para depender de você mesmo. Mas quando Zohr relaxa e deita de lado e me puxa contra sua pele febrilmente quente, eu me sinto... feliz. Protegida. É um sentimento em que não devo confiar, mas acho que posso aproveitar por enquanto.

Capítulo 17 ZOHR

Agonia.

Minhas costas estão quentes de dor. Não consigo respirar sem que isso me atravesse. Não há conforto. Através dos meus pensamentos turvos, percebo que há um peso no meu peito, mas é um leve aborrecimento em comparação com o tormento que é meus ombros. Eu gemo, esticando-me contra as correntes que me prendem, odiando-as...

Apenas para perceber que elas não estão lá.

Eu posso mover minhas mãos.

A compreensão demora a surgir em mim. Não estou mais cativo. O leve peso que sinto pressionando meu peito? Não é o colete de espinhos de metal, mas o corpo pequeno e macio da minha companheira humana, sua cabeça pressionada contra meu ombro, seu braço em volta da minha cintura. Ela se agarra a mim em seu sono, sua pele suada contra a minha.

Memórias vagas começam a voltar. Eles são meros pedaços, filetes de pensamentos disparando através da nuvem nebulosa que é minha mente. Há memórias de Emma tentando me libertar. Emma, parada pequena e sozinha

enquanto dois humanos apontavam seus cuspidores de fogo para ela. O rosto do odiado Saloriano, seus olhos acesos enquanto pressiona sua mente contra a minha, exigindo que eu ceda a ele.

Há raiva em minhas memórias. Tanta raiva, depois nada além de loucura. Dor. Por tudo isso, há uma necessidade de proteger Emma, de mantê-la segura.

Tenho vagas lembranças de ter passado pelas algemas que me mantinham cativo e me transformando em uma forma de batalha. De saber que devo fazer isso porque minha companheira precisa de mim, e da agonia que a transformação trouxe quando minhas asas foram destruídas. Eu penso nas horas intermináveis e borradas de correr através da escura e imunda colmeia humana para encontrar um lugar onde minha companheira possa estar segura. Ele se divide, formando uma pilha de pensamentos que mal consigo entender. Tenho visuais e sentimentos, nada mais. Quando tento focar neles, para esclarecê-los, desaparecem em mim.

Mas uma coisa de que me lembro são os olhos grandes e escuros de Emma olhando para mim com muito medo. O cheiro de seu terror enchendo minhas narinas e como isso me deixou com raiva. Suas palavras gentis. Você tem que mudar, Zohr.

Eu fiz isso, por ela. Eu lembro disso. Lembro-me que mesmo perdido em minha mente, meu maior desejo era agradá-la. Mudei para minha forma de duas pernas, mas depois disso, as coisas estão borradas. Depois disso... minhas

memórias são de nada além de Emma, e as memórias tomam um rumo muito diferente do que as de medo, raiva e frustração.

Desta vez, lembro-me da sensação de seu corpo sob o meu. O sabor de sua doce boceta sob minha língua e como ela é macia. Os pequenos gritos que ela fez quando toquei seus seios. O aperto de seu corpo ao redor do meu pau enquanto eu a enchia com minha semente e verdadeiramente a reivindicava.

Reclamei minha companheira totalmente, e não me lembro disso. A agonia de tal coisa me corrói, e fecho meus olhos, frustrado com minha falta de mente. Como pude me deixar afundar de volta na névoa tão facilmente? Disse a mim mesmo, depois que Emma conectou sua mente com a minha e me libertou das nuvens de raiva, que nunca mais me perderia. Que eu trabalharia para recuperar o que havia perdido e, em vez disso, voltei a cair nas garras deles mais uma vez. Eu seguro Emma com força contra mim, respirando seu perfume no ar parado.

Luto para lembrar mais de nosso tempo juntos, mas tudo o que tenho são impressões vagas, e isso me irrita. Eu deixei a loucura me controlar e isso tirou algo valioso de mim. Algo inestimável. Haverá outro momento, eu juro. Um em que escrutinarei cada detalhe e os guardarei na memória. Vou preencher meus pensamentos com ela e como ela é. Vou levar meu tempo dando prazer a Emma para que eu possa memorizar seus sons, seu cheiro, seu gosto.

Acaricio seu braço e ela suspira, se aconchegando mais perto de mim. Não importa que eu esteja deitado de costas e, a cada momento, a pressão em minhas

feridas dispara dor pelo meu corpo. Ela está confortável e isso é o suficiente para mim. Eu olho para a minha companheira, meu coração cheio com o pensamento de finalmente tê-la em meus braços.

Ela...Minha alegria cai sobre si mesma quando seu braço se move e eu avisto hematomas escuros e arroxeados nos tons quentes de sua pele.

Ela está... machucada?

A raiva enche minha mente. Furioso, penso nos humanos que tentaram machucá-la, mas mesmo em minhas memórias fragmentadas, não me lembro deles chegando perto o suficiente para tocá-la. Eu me libertei antes deles, porque o pensamento deles colocando a mão nela me deixou louco.

Como eles a machucaram?

Eu cheiro o ar. Seu perfume é claro, doce e imaculado. Ela cheira a suor e minha semente. Não sinto o cheiro de outro nela, e os únicos cheiros em nossa casa são os dela e os meus.

Eu sou aquele que a magoou.

Uma nova e fresca agonia me rasga. Eu prejudiquei minha companheira? Eu estava perdido? Como ela pode me perdoar?

Isso é impensável.

Insuportável.

Nenhum guerreiro drakoni faria mal a uma mulher, mesmo na batalha de acasalamento. Esse é um dos desafios de subjugar uma mulher e derrotá-la fazer isso sem causar danos, sem as ferramentas que tornam mais fácil derrotar um verdadeiro inimigo. Uma mulher deve ser cuidada e amada. Até mesmo um desafio vem de um lugar de afeto, e não de raiva verdadeira ou da necessidade de ferir. Eu a queria desde o momento em que a vi, mas nunca pensei em atacar e subjugar minha Emma. Sempre soube que ela é feroz à sua maneira e forte, mas não é drakoni. Ela não pode ser cortejada da mesma forma que uma fêmea drakoni é cortejada, com garras e dentes ranger e jogos de batalha que levam a um acasalamento feroz. Ela é pequena e deve ser protegida. Sua pele rasga facilmente e ela deve ser tratada com cuidado. Eu sabia disso, mesmo acorrentado.

Mas... ela cheira a minha semente e seus braços estão cobertos de hematomas. Não posso negar essas coisas. Eu realmente me perdi tão completamente a ponto de machucar aquele que mais prezo? O pensamento me deixa doente.

Meus pensamentos angustiados devem estar transbordando para ela. Emma faz um barulho suave e levanta a cabeça, piscando cansada para mim. — Zohr?

Apenas o som do meu nome em seus lábios me traz prazer. Eu não sou digno dela. A vergonha corre através de mim. Minha companheira. Eu estou verdadeiramente, profundamente arrependido. — Eu não te mereço.

Ela esfrega o rosto e se senta. — O que você está falando? — Seus olhos se arregalam. — Oh, você não deveria estar deitado de costas. Você vai machucar seus pontos.

Pontos? — Eu não entendo o que ela quer dizer.

Ela se senta e dá um tapinha nos cobertores. — Eu costurei suas feridas para que elas cicatrizem corretamente. Role de bruços e deixe-me olhar para eles.

Faço o que ela manda, porque estou fascinado por seu jeito firme e decidido. Mesmo

agora

ela

não

age

com

medo

de

mim. Eu

a

machuquei. Lembro-me do medo dela. Por que ela está tão calma agora? Minha Emma está acostumada com machos a machucando? Penso nos outros de seu estranho grupo familiar e quero arrancar suas gargantas de novo. Como os humanos podem ser tão cruéis com suas mulheres?

Mas então ela se levanta e vai embora, e seu traseiro arredondado piscando para mim. Ainda há umidade entre suas coxas do nosso recente acasalamento, e ainda sou um drakoni possessivo o suficiente para ver e querer segurá-la e empurrar minha semente de volta para ela com minhas garras, para fazê-la tomar tudo de mim. Para reivindicá-la em todos os sentidos.

Mas eu a prejudiquei. Eu não a mereço.

Emma retorna de uma área adjacente do ninho - a cozinha, de acordo com seus pensamentos - e traz consigo uma tigela de água e toalhas. Ela parece feliz, como se só minha presença lhe trouxesse alegria.

Você está satisfeita. — Arrisco, avaliando a reação dela. — Por quê?

—

Por

que

estou

satisfeita? A

sério?

—A

risada

de

Emma

é

assustadoramente bela. Ela está tão cheia de alegria, minha companheira. Eu amo isso nela. — Porque você está acordado pela primeira vez em dias e não está queimando de febre? Isso significa que eu não matei você com minha amamentação terrível, afinal. — Ela mergulha um pano na água e depois o torce. — Dizer que estou aliviada seria um eufemismo grosseiro.

Ela

está

aliviada

por

eu

estar

vivo...

mesmo

depois

de

tê-la

machucado. Estranho. Desejo a morte daqueles que tentaram prejudicá-la. Como ela pode perdoar tão facilmente? Eu permaneço imóvel enquanto ela coloca o pano molhado nas minhas costas. O frescor da água é bom contra a pele áspera. — Meus pensamentos... eles estão confusos. Não me lembro muito.

— Está tudo bem. — Ela diz, gentilmente passando o pano molhado nas minhas costas. — Eu tenho as coisas sob controle.

Você realmente? — Suas palavras fáceis sobre controle apenas aumentam minha culpa. — Você está machucada. Eu te magoei. — Não consigo impedir que os pensamentos fluam, nem a vergonha que sinto por admitir tal coisa. — Não sou digno de ser seu companheiro.

— Me machucou? — Sua testa enruga quando ela olha para mim. — Você quer dizer os pontos? — Ela toca a linha do cabelo. — Eles estão aqui há dias. Foi Sasha que me atacou, não você.

Isso não. Seus braços. Suas pernas. Você está coberta de marcas.

Ela olha para baixo, surpresa, e então dá uma risadinha. — Oh. Esses. Eu caí. Na verdade, caí um pouco enquanto você estava inconsciente. Um desses apartamentos tem escadas encharcadas e eu entrei com tudo. Além disso, você não é exatamente o homem mais fácil de andar de carrinho de mão pela cidade.

— Seu sorriso é brilhante e amigável, aberto.

Eu procuro seus pensamentos, procurando por culpa ou raiva. Não há nenhum. — Eu não te machuquei, então?

Seus olhos se arregalam de surpresa, como se tal coisa não tivesse ocorrido a ela. — Nunca! Admito que fiquei um pouco assustada quando você me agarrou e me arrastou pela cidade, sangrando por toda parte e se recusando a falar comigo. Se pudéssemos pular uma repetição disso, seria ótimo. — Ela se estica e dá um tapinha no meu antebraço. — Mas não se preocupe. Você não me machucou. Se

tivesse,

eu

teria

abandonado

sua

bunda.

—

Ela

diz

asperamente. Há diversão em seu tom. — Eu não teria passado horas costurando você na esperança de que isso faria a diferença. — Sua expressão fica mais suave e a preocupação flui por seus pensamentos. — Suas asas...

Elas se foram. Eu sei isso. Foi um sacrifício necessário para mantê-la segura. Estou triste com a perda delas, mas tenho minha companheira ao meu lado e ela está inteira. — Não posso pensar no que perdi. Emma está me ensinando todos os dias que devo olhar para o que tenho e não pensar no que não tenho. — Isso não importa.

Ela parece chateada com minhas palavras. — Isso importa a mim. Você se machucou tentando me salvar. E agora eu me preocupo que você não poderá voar novamente. — Sua boca se firma e ela me lança um olhar determinado. — Talvez elas se curem o suficiente para que você ainda possa voar. Nós apenas temos que dar um tempo.

Não sei se acredito nela. Agora, minhas costas parecem uma massa de fogo.

— Veremos.

— Você se lembra de algo sobre isso? Se as asas foram danificadas no passado, elas podem ser reparadas o suficiente para deixá-lo voar novamente? — Seu olhar é suplicante enquanto ela me encara. —É possível, certo?

Eu odeio desapontá-la. — Eu não lembro. No momento, meus pensamentos são apenas para você.

Seu rosto fica vermelho e eu sinto o constrangimento irradiando dela. — Você precisa ir com calma. Eu não quero você puxando esses pontos.

Eu puxei os pontos quando montei em você?

Ela engasga. — Zohr!

Estou surpreso - e satisfeito - com a reação que recebo. Eu posso sentir seus pensamentos e ela está chocada com minhas palavras e sente uma onda de luxúria. Eu imediatamente vejo um flash de memórias dela, da minha boca em sua boceta e minha mão segurando a dela. De virá-la e, em seguida, levantar seus quadris e a onda de tensão que ela sentiu quando eu empurrei dentro dela -

Eu gemo. Suas memórias são cruas e fortes e eu quero todas elas. Ou ... podemos fazer de novo. Eu penso em como ela veio até mim na cova e montou em mim, reivindicando-me para si. Nunca pensei que tal coisa fosse possível e estou fascinado por isso - e por ela. Ela é como nenhuma outra mulher e estou feliz que ela seja minha. — Vamos acasalar?

Seus pensamentos imediatamente se transformam em desaprovação. — Suas costas estão em carne viva e vermelhas. Você precisa deitar-se de bruços e ficar lá por um tempo. Eu não quero que você se machuque mais.

Minhas costas doem, mas estou mais descontente que ela não goste da ideia de mais acasalamento. — Quero tocar em você. — Digo a ela com um grunhido. Mesmo agora, a necessidade para ela é uma dor crescente e faminta. — Eu quero reivindicar você e me lembrar disso.

— Eu também quero isso. — Ela me diz asperamente. — Mas também quero que você pare de sangrar e estrague meu trabalho duro.

Tão feroz. Estou divertido. Eu farei o que ela quiser... por enquanto.

ESTOU MAIS

FRACO e

mais

cansado

do

que

imagino. Adormeço

novamente enquanto ela lava minhas feridas e cochilo durante o dia. Eu acordo

algumas vezes e ela empurra água em minhas mãos, insistindo que eu beba. Sim, e ouço seus pensamentos por alguns minutos. É reconfortante ouvir o som de outra mente conectada à minha, especialmente uma tão prática quanto a dela. Ela se senta, costurando uma camisa rasgada e cantarola para si mesma. Seus pensamentos estão ocupados e cheios de coisas que precisam ser feitas. Há armadilhas para armar para pegar comida, mais suprimentos precisa pegar e mais remédios para minhas costas. Ela espera - impacientemente - que os dragões vermelhos parem de voar acima para que ela possa começar a trabalhar, e seus pensamentos vagueiam entre suas tarefas e voltam para mim. Ela se preocupa com minhas feridas, eu posso dizer. É uma sensação estranha e agradável. Eu deveria estar protegendo ela, cuidando dela, e ainda assim ela é quem tem o controle.

Eu gosto que ela se preocupe comigo, no entanto.

Caio no sono novamente e, quando acordo, está escuro. O ar passando pelas janelas quebradas no estranho ninho humano não carrega mais o cheiro de dragões fêmeas distantes. Antes, eu poderia ter ficado fascinado com a raiva de acasalamento deles, mas agora penso apenas na minha Emma e na forma como seu rosto fica vermelho quando sugiro o acasalamento com ela. Ela é fascinante. Eu quero aprender todas as respostas dela. Minha Emma trabalha por perto, arrumando fileiras de latas vazias nas portas e arames. Armadilhas, ela as chama. Elas são para nossa proteção.

Quem te ensinou a fazer essas coisas? — Eu pergunto a ela.

Jack. Eu vou te contar sobre ele algum dia. — Seus pensamentos ficam mais distantes e eu percebo que ela está fora do prédio, cavando na terra. — Você gosta de vegetais?

A imagem mental que ela me envia não é agradável. — Você quer dizer ... plantas?

Sim. Alguém tem um jardim antigo aqui e há algumas cenouras e uma ou duas abobrinhas borrachentas, mas posso transformá-las em algo saboroso. Se você não for vegetariano, eu comerei. — Seus pensamentos se enchem de prazer com o pensamento.

Você pode ter todos eles. — Digo a ela. — E o que é um veggie-saur? — Seus pensamentos parecem estranhos e, quando eles passam pela minha mente, fico confuso. — Isso é ... um dragão sem braços e sem asas? Seu povo tem dragões?

Na verdade, eu estava pensando em um T-Rex, mas ele é um carnossauro. Um sauro-vegetariano é mais parecido com um brontossauro, e nosso planeta não tem dragões, não. Esses são os dinossauros e morreram há milhões de anos. Mas eles eram grandes répteis.

Eles também tinham formas de duas pernas?

Não. Hm. Vocês são dinossauros? Quero dizer, de volta ao seu planeta, como era a vida selvagem? Você se lembra?

Eu penso por um momento. — Era muito saboroso.

Ela se assustou e depois se divertiu. Sim, acho que sim. Você está com fome, não está? Estou levando o jantar. Apenas seja paciente. Não sei se vai ser o suficiente para encher sua barriga de dragão, mas veremos.

O que estamos comendo? Estou curioso. — Ela está cuidando de mim?

Sopa Roadrunner. Yum yum. Elas são como galinhas magras. Você vai gostar. — Ela parece satisfeita.

Eu gostarei de tudo que você fornecer para mim. — Garanto a ela, sonolento.

Ela me manda uma onda de afeto. — Você deve descansar. Vou demorar um pouco mais e te acordo na hora de comer. Você precisa recuperar sua força, Zohr. Você perdeu muito sangue.

Eu quero protestar para ela que sou forte. Que não preciso descansar. Mas seus pensamentos são doces e calmos e me encontro relaxando neles.

Talvez apenas um pequeno descanso.

Capítulo 18 EMMA

Chove no dia seguinte e a noite há um arrefecimento fora, deixando para trás uma nuvem úmida de umidade que paira no ar ainda. Eu olho para fora da janela quebrada do apartamento, observando gotas gordas caindo do céu e cobrindo as ruas molhadas e quebradas em poças. A grama alta que abre caminho pelas rachaduras no pavimento a encharca, e não tenho dúvidas de que, em mais alguns dias, ela terá o dobro do tamanho.

Eu não me importo com a chuva. Depois de vários dias de calor, estou feliz com a mudança de temperatura, mesmo que faça meu cabelo inchar e se enrolar como um grande ninho escuro. É ruim para eu vasculhar a cidade depois de escurecer, porque torna muito mais difícil quando não há luar e tudo está encharcado.

Nada a fazer senão esperar, como Jack costumava dizer.

O que foi feito? — Vem a voz sonolenta na minha cabeça.

Eu me viro e olho para a cama no centro do chão. Zohr está acordado, seus olhos dourados sonolentos e seu cabelo magnífico despenteado. Ele se levanta lentamente e depois balança.

— Não. — Digo a ele com firmeza, movendo-me para o seu lado. — Você precisa ficar na cama.

Bah. Eu sou forte. Eu sou um guerreiro drakoni...— Pode ser, mas você também está sofrendo de perda de sangue e teve uma febre infernal nos últimos dias, então vai fazer o que eu digo. — Coloquei minhas mãos em seu braço, tentando sustentar seu peso sem tocar em suas costas.

Não quero dormir se você for sair. Eu quero ajudar você.

— Você pode me ajudar muito não morrendo. — Digo a ele de brincadeira. — Porque isso realmente machucaria minha bunda se você fizesse.

— Faço um gesto para que se deite, mas ele se senta em vez disso e cruza as pernas embaixo dele. Tudo bem então. Sentar não é tão ruim. Entrego a ele um copo de plástico cheio de água doce e vou até a pequena grelha que montei perto da janela para que a fumaça possa sair, e atiço as brasas para reaquecer o ensopado. Engraçado como, quando Zohr foi capturado, tínhamos muito o que conversar. Agora que estamos juntos e presos neste pequeno quarto sozinhos, há uma calmaria estranha entre nós, como se não soubéssemos o que dizer.

Eu tenho muito a dizer. Estou apenas ouvindo seus pensamentos.

— Pare de espiar. — Digo a ele, ainda um pouco perturbada por ele poder arrancar tudo da minha cabeça.

Estamos conectados em espírito. É algo com o qual você precisa se acostumar. — Ele estica um braço e estremece, e tenho a sensação de que suas costas estão tensas, os pontos causando uma dor surda.

— Sim, bem, eu gostaria de manter alguns dos meus pensamentos privados. Isso tudo é realmente novo para mim. — Gostaria de ter perguntado mais a Sasha sobre isso. Não que isso mudasse alguma coisa, mas pelo menos eu estaria mais bem preparada.

Zohr simplesmente pisca para mim. — Isso não mudaria nada entre nós.

Ele realmente não está ajudando a situação. Eu apenas balanço minha cabeça e volto a mexer o ensopado frio. Claro, esse pequeno movimento faz meu cabelo espesso cair no meu rosto. Talvez seja hora de cortar.

Por quê?

Eu olho por cima do ombro para ele. — Por que cortar? — Quando ele concorda, encolho os ombros. — É irritante e atrapalha. Às vezes eu não estou perto de um lugar onde eu possa tomar banho e então fica sujo e me canso de trançá-lo.

Eu gosto disso. Ele carrega seu perfume densamente. Gosto de todo o seu cabelo.

Eu posso me sentir corando. Vou ignorar aonde isso está levando, especialmente porque estou começando a pegar pensamentos sexy dele. Ele precisa descansar, não acasalar. Não me importa o quão brincalhão ele possa pensar que é.

Mas ele apenas pergunta: O que é uma trança?

— Oh, você sabe, uma trança. Você tece o cabelo para tirá-lo do rosto. — Envio-lhe uma imagem mental.

Eu gosto disso. Você vai trançar o meu? Para mantê-lo fora do caminho?

Eu olho para ele com surpresa. — Se você quiser.

Eu gostaria. E então vou trançar o seu para você, para que não seja um incômodo. — Ele envia uma onda de pensamentos satisfeitos para mim.

Como você pode recusar depois disso? — Tudo bem. Deixe-me encontrar um pente. — Vou para a minha nova bolsa “bug-out” que criei. Jack me ensinou que você carrega uma sacola de suprimentos a qualquer hora, e a minha última foi deixada para trás com o povo de Azar. Tenho trabalhado em fazer uma nova. A encarnação atual está em uma mochila Barbie rosa e roxa que encontrei no andar de cima, mas ela tem algumas coisas boas como agulhas, linha de pesca, mais fita adesiva, facas, especiarias e algumas outras coisas úteis. É engraçado, porque uma das coisas que na verdade são bem comuns no After são os produtos para cabelo. Você não pensa sobre o que será comum em um apocalipse. Ou melhor, você assume que encontrará merda de sobrevivência em todo o lugar. Não. Se houver uma arma ou um canivete suíço a ser encontrado, alguém já o agarrou. Em vez disso, há toneladas de produtos para cabelo, esmaltes de unha e coisas femininas que ninguém dá a mínima quando estão tentando sobreviver. Fico triste de ver, porque eu gostaria que ainda

estivéssemos de volta àquela sociedade quando você poderia usar grampos de cabelo brilhantes e pintar as unhas dos pés de rosa e não ter que se preocupar com a origem de sua próxima refeição ou se um dragão vai incendiar para o prédio em que você está se escondendo. O apartamento em que estamos nos escondendo tinha um banheiro muito bem abastecido, cheio de artigos de toalete femininos, que prontamente invadi. O spray aerossol sempre tem sua utilidade, mas também peguei o spray desembaraçante e um pente de dentes largos. Não apenas para o meu próprio cabelo, mas o spray desembaraçante contém óleos e eles podem ser usados para borrifar em uma mecha enferrujada que precisa ser arrancada.

Claro, será útil agora. Pego o pente, as faixas de cabelo e o spray desembaraçante e me aproximo de Zohr. — Como estão suas costas? — Eu pergunto a ele enquanto me movo para ficar atrás dele.

Parece apertado, dói e coça. Quando posso mudar para a forma de batalha?

— Não por enquanto. — Digo a ele com firmeza, examinando suas feridas. A pele ao redor dos pontos está um pouco inchada e com crostas, mas parece melhor do que antes. Ainda parece bem cru. — Desculpe. Eu acho que você está preso como humano comigo por um tempo.

Estou cansado de ser forçado a estar na minha forma de duas pernas. — Seus pensamentos estão irritados.

Eu não posso deixar de sorrir. — Seja grato por você estar vivo o suficiente para estar cansado disso. Nós temos sorte, você e eu. Eu não tinha certeza se conseguiríamos sair inteiros do ninho de Azar.

Eu não permitiria que eles machucassem você.

Há tanta confiança, tanta proteção em seus pensamentos que minha garganta parece que está fechando. Não, eu acho que ele não faria. Não se ele estiver disposto a rasgar suas asas e quase se destruir apenas para me proteger. Suavizo em direção a ele um pouco mais depois disso. — Eu nunca tive a chance de dizer obrigada. — Murmuro enquanto pego um punhado de seu cabelo grosso e começo a borrifar o produto nele. — E eu realmente deveria. Obrigada, Zohr, por me salvar.

Não me agradeça. Você é minha companheira. Sem você, eu não sou nada. Você é a única que ancora minha mente e me impede de cair na loucura. — Ele chega atrás dele e acaricia minha panturrilha, como se precisasse me tocar. — Estamos juntos.

— Acho que sim. — Sussurro. Ainda é um conceito estranho para mim. Tenho sido uma solitária por tanto tempo que é minha configuração padrão. Não sei ser uma equipe. Eu dou mais algumas borrifadas em seu cabelo e, em seguida, começo a passar suavemente o pente em suas mechas.

O cabelo do dragão não é exatamente como o meu cabelo. É muito rígido, quase eriçado, e fica claro pelos nós emaranhados que ele não o escova há muito, muito tempo - ou talvez nunca. Eu faço o meu melhor para não puxar, e pacientemente trabalho com cada rosnado da melhor maneira que posso, porque

cada seção que eu termino fica ondulada e brilhante e reluzente e tão, tão dourada. Estou fascinada por isso e mais do que um pouco ciumenta.

Gosto mais do seu cabelo. — Ele me diz, e há um prazer sonolento em seus pensamentos. — É muito macio e cheira a você.

—É enrolado e espesso. — Admito. — Isso é tudo que eu tenho a meu favor. Eu herdei o cabelo do meu pai e não o da minha mãe. O dela era muito sedoso e castanho claro. Papai era o porto-riquenho da família. Mamãe era apenas branca.

Esses são... diferentes?

Eu ri. — Só um pouco. Não o suficiente para causar confusão. Papai era mais escuro que mamãe. Falava espanhol e inglês. Mamãe brincava que ele era muito mais inteligente do que ela por ser bilíngue. Infelizmente, nunca aprendemos mais do que alguns dizeres. Eu gostaria que tivéssemos. — Penso em meus pais melancolicamente, em meu pai sorridente com seus cachos grossos e em minha mãe tímida e quieta. —Eles morreram na Fenda.

Mas seu irmão, ele viveu?

Eu bufo. — Infelizmente, sim. Na época, eu era apenas uma criança, então fiquei grata por ter Boyd. Mas depois de um tempo... bem. — Encolho os ombros. — Meu pai tinha um ditado que dizia que Boyd era como las tetas del toro. Isso significa que ele era como os peitos de um touro.

Eu não entendo.

— Significa que ele era inútil. — Digo, sorrindo com o pensamento. — Ele não estava errado, também. Boyd era um grande fã da saída fácil, mesmo que isso significasse passar por cima das pessoas.

Estou feliz que ele esteja morto. — Seus pensamentos estão irritados por minha causa. — Você não me disse muitas coisas boas sobre ele.

Tento pensar em coisas boas sobre Boyd enquanto o penteio. — Quando meu irmão queria, ele podia ser muito charmoso e divertido. Só acho que ele não sabia quando estabelecer limites e não usar pessoas. — Eu suspiro. — Mas me lembro quando éramos crianças, ele era um bom irmão mais velho. Acho que o After o atingiu, como atinge a todos. Ninguém é como era antes. Nem mesmo você.

Isto é verdade. — Sua mente fica pensativa. — Como você era, antes?

Eu considero por um momento, e os pensamentos são antigos e agradáveis. — Muito feminina. Gostava muito de princesas e rosa e cavalos e penteando meu cabelo. Oh, eu queria um cavalo para mim. Não qualquer cavalo, um unicórnio. — Balanço minha cabeça com o pensamento. — Eu odiava insetos, adorava vestidos bonitos e queria ser dançarina quando crescesse.

E agora?

— E agora eu como insetos quando estou com fome o suficiente, depilo minha cabeça careca quando meu cabelo está muito sujo e rio de como aquela velha eu era protegida. — Não consigo decidir se minha antiga vida me deixa

triste ou com raiva. — Eu sou muito mais resistente. Tive que lutar por tudo e vivi sozinha por muito, muito tempo. Jack me ensinou a cuidar de mim mesma.

Você já pensou em Jack antes. Quem era ele? — Há uma nota estranhamente possessiva nos pensamentos de Zohr. — É um companheiro?

Oh, Jack. — Não é um companheiro. — Concordo, e tento enviar a ele uma imagem do meu antigo mentor. Jack era um homem pequeno, não mais do que um metro e setenta e cinco, e enrugado com a idade. Ele podia ter cinquenta ou oitenta. Seu cabelo era totalmente branco e seu rosto não era nada além de maçãs do rosto e rugas, mas ele era a pessoa mais forte e capaz que eu já conheci. Ele nunca parava de se mover, nunca parava de trabalhar e nunca teve tempo para as besteiras de ninguém. — Depois que eu e Boyd fomos expulsos do Forte Tulsa, nós vasculhamos por conta própria por um tempo, mas foi difícil. Não sabíamos cuidar de nós mesmos e estávamos morrendo de fome. Encontramos o estoque de catadores de um cara em uma velha cabana e a invadimos. Pensei que éramos tão inteligentes que fugimos com suas coisas e ele nos rastreou e nos disse que iria abrir um buraco em nossas cabeças com sua espingarda se roubássemos qualquer coisa dele. — Sorrio com a estranha memória e sua reação raivosa. — Parece violento, eu sei, mas no momento em que Jack nos viu, percebeu que estávamos morrendo de fome e não poderia deixar dois filhos sozinhos. Ele nos caçou naquela noite, e eu me incomodei em segui-lo porque insisti que ele me mostrasse como fazer isso. Não queria ficar com fome nunca mais, sabe. Depois disso, meio que acabamos ficando juntos. Jack me mostrou

muito. Boyd ficou por aí por cerca de um ano, talvez menos, e depois fugiu porque sentia falta dos fortes e odiava o quão severo Jack era.

Mas você gostou.

— Eu fiz. — Digo suavemente. Seu cabelo é liso e, agora, quando passo o pente por ele, nada fica preso. Separo em três seções grossas e começo a trançar. — Senti falta de estrutura. Eu ainda era uma criança de muitas maneiras, e com Boyd não havia estrutura, não havia como saber como você iria comer ou onde se esconderia na próxima rodada de ataques de dragão. Jack me salvou. Ele me deu poder sobre minha situação. Ele me mostrou que eu não precisava ser uma vítima. Que eu poderia cuidar de mim mesma. Ele me ensinou a caçar e a pescar, o que é útil para limpar e o que não é. Ele me ensinou como atirar com uma arma e lançar uma faca para que ela realmente penetre no alvo. Ele me mostrou tudo e me ensinou que posso sentar e reclamar ou cuidar dos negócios.

Seus pensamentos ficam tristes. — Ele se foi?

Eu concordo. — Cerca de um ano agora, acho. — Meus olhos ficam molhados e eu fungo, mesmo tendo prometido a Jack que não choraria por sua bunda ossuda. — O atendimento médico já não é o que era e, como evitávamos fortes, não havia médico para atender. Caramba, mesmo se houvesse um médico, eu não acho que eles poderiam ter feito nada por ele. Acho que era câncer, porque ele ficou muito cansado e fraco, e depois de um tempo, havia caroços sob suas orelhas e braços. Depois disso, ele não durou muito mais. — Golpeio meu

rosto com meu braço, meus dedos cheios de seu cabelo. — Desculpe. Eu deveria estar acostumada com esse tipo de coisa agora. Nada é permanente no After. — Zohr se afasta da minha trança e se vira para olhar para mim, seus olhos arregalados e rodando com bordas pretas. — Por que você rega assim? Tem algo errado com seu rosto? — Uma grande mão em forma de garra toca minha bochecha, e há alarme em seus pensamentos. — Você está machucada?

— Huh? Estou chorando. — Eu fungo novamente e uso a ponta da minha pobre camiseta costurada para limpar meu rosto. — E cale-se. Não é algo de que me orgulho. Jack odiava merda maricas. Não há tempo para isso, sabe?

Mas por que? Por que você rega?

Eu pisco, surpresa. — Seu povo não chora? Quando eles estão tristes? É isso que é? — Ele toca minha bochecha e então olha para as pontas molhadas de seus dedos. — Eu não gosto disso.

— Bem, eu também não sou uma grande fã disso. — Digo a ele, meio rindo, meio chorando. — Eu não gosto de ficar triste. Não posso consertar, então me concentro no que posso. — Olho para ele, observando as ondas de cabelo dourado rico e espesso que caem sobre seus ombros largos. — Como aquela trança que eu quase fiz antes de você arrancá-la de minhas mãos. Agora sente-se e descanse. Eu não quero que você machuque suas costas.

Ele rosna baixo em sua garganta, mas é mais rabugento do que qualquer coisa. Quando coloco minhas mãos em meus quadris, ele me dá um olhar quase

amuado e volta para seu assento. Suas costas estão rígidas, um sinal claro de que está sofrendo, mas ele não dá nenhuma indicação do contrário.

— Você está bem? — Eu pergunto. É como você diz. Não posso consertar, então prefiro não me concentrar nisso. — Ele fecha os olhos e sua expressão se acalma. — Venha me tocar mais e me distrair.

Um rubor repentino passa por mim. — Você quer dizer seu cabelo, certo?

Por enquanto. — Há um tom brincalhão em seus pensamentos.

— Mmmhmm. — Eu não posso deixar de sorrir, e as últimas de minhas lágrimas secam. — Boa tentativa, chacho, mas não faremos mais nada até que você se sinta melhor.

Então vou me recuperar rapidamente.

Capítulo 19 ZOHR

Eu acordo mais tarde naquela noite e percebo que minha Emma se foi. Ela não está ao meu lado.

Medo e pânico passam por mim, mas com uma fungada rápida, eu identifico que o cheiro dela ainda paira no ar. Onde ela está, se não dorme comigo? Eu fico de pé, rígido e dolorido. Tentei esconder de Emma o quanto minhas feridas doem e como meus ombros queimam, como se minhas próprias asas estivessem doendo, apesar de não tê-las em minha forma de duas pernas. É uma dor intensa, que temo que não vá embora tão cedo.

Mas eu posso suportar isso, enquanto eu tiver minha Emma.

Ando pelo estranho ninho que ela chama de “apartamento” seguindo seu cheiro. Lá, em uma das salas dos fundos, ela se encolhe em uma estranha cadeira plana, cobertores bem apertados ao seu redor. Ela está de costas para a parede e ao lado dela, está uma faca. Sempre preparada, minha companheira.

Não entendo por que ela me abandonou, no entanto. Estudo o lugar onde ela dorme, e parece haver espaço suficiente para eu deslizar meu corpo maior ao lado do dela. Eu me abaixo ao lado dela e ela imediatamente aperta a faca,

acordando bruscamente. Cubro sua mão com a minha maior, impedindo-a antes que ela possa me morder. — Sou eu, Emma.

— Oh. Você me assustou. — Ela boceja e, em seguida, suas sobrancelhas se juntam. — O que você está fazendo acordado, Zohr? Você deveria estar dormindo.

Eu vou, agora que estou ao seu lado novamente. Porque você saiu?

Ela se move e encolhe os ombros antes de se deitar novamente. — Não queria incomodar você. Você ainda está ferido.

Você nunca me perturba. — Digo a ela, e coloco meu braço em volta dela, puxando-a para mais perto. — Você é minha companheira.

Ela hesita por um momento, depois relaxa em meus braços, voltando a dormir. — Sim, mas isso é apenas temporário.

Temporário? — Eu pergunto, atordoado.

Mas ela já está caindo no sono mais uma vez. Há um breve pensamento de que iremos nos separar em breve, e então ela está sonhando.

Eu não durmo, no entanto. Minhas costas gritam de agonia e ficam quentes, mas me dói menos do que meu coração. Ela está me deixando? Ela não vai ficar?

Eu penso sobre o que ela me disse. Nada é permanente no After. Lembro-me de seus pensamentos, suas histórias sobre Jack e como ele a ensinou a ser independente, a não contar com ninguém. Eu penso em sua percepção assustada

de quão profundamente estávamos conectados em nossas mentes e como isso a perturbou.

Ela achava que ao me acasalar, ela me ajudaria a escapar e depois partir? Que não seria nada mais do que uma conexão momentânea que poderia ser facilmente cortada?

Em seu sono, ela se vira de costas para mim, e eu percebo que é exatamente o que ela pensava. Que quando acasalou comigo, ela pensou que estava oferecendo ajuda, não seu coração.

Eu sou picado e insultado. Não sou digno de ser seu companheiro? Ela não deu nenhuma indicação de que me acha desagradável. Mesmo agora, a trança macia que ela fez no meu cabelo me lembra de como cuida de mim. Seus pensamentos estavam cheios de prazer ao vê-lo. Ela gosta da minha aparência. Seus pensamentos quando pensa em acasalar não são de medo ou repulsa, mas de timidez.

Ela realmente não percebeu que eu dei a ela meu coração no momento em que dei a ela meu fogo? Que o espírito dela agora está conectado ao meu e nunca seremos separados? Que se ela morrer, eu também morro?

Mas esta é Emma. Feroz, independente e forte Emma, que tinha um irmão que a traiu, pais e um mentor que morreram. Não admira que ela pense que está melhor sozinha, que não pode depender de ninguém além de si mesma.

Meu coração dói pela minha companheira, que ela ainda esteja tão solitária.

Posso exigir que ela durma ao meu lado todas as noites. Posso exigir que ela me dê seu corpo. Posso empurrar meus pensamentos em sua mente e peneirar suas memórias. É meu direito como seu companheiro. Mas como posso fazer com que ela precise de mim? Como posso fazer ela me querer?

Como faço para fazer alguém tão independente como Emma não se ressentir do vínculo que temos juntos? Como posso fazê-la ver que nossos espíritos unidos nos tornam mais fortes?

Isso nunca me ocorreu. Quando um drakoni dá seu fogo, é depois de uma longa batalha de namoro com uma mulher. Ela está subjugada, com raiva, mas orgulhosa de um homem que é forte o suficiente para vencê-la. É uma honra receber o fogo de um homem. Ela sabe que o vínculo entre eles será para toda a vida e que haverá companheirismo e alegria... e jovens.

Talvez as coisas sejam diferentes com os humanos. Os pensamentos de Emma indicaram que ela não esperava encontrar um companheiro. Eu sou o primeiro que a tocou também. Orgulho e alegria feroz com a lembrança passam por mim, e puxo seu pequeno corpo contra mim. Ela é minha e só minha.

Minha companheira murmura em seu sono, mudando, e ela finalmente se vira e se enrosca contra mim. Eu acaricio seus cabelos com minhas garras, pensando.

Devo encontrar uma maneira de fazê-la perceber que estamos bem juntos. Que ela vai precisar e me querer depois que ambos estivermos seguros.

Que ela nunca vai escapar de mim.

E que ela nunca vai querer isso. Mas como convencer alguém tão acostumado a ficar sozinho de uma coisa dessas? Ela tem que querer ficar comigo.

Ela tem que querer vir para mim. Eu não posso empurrá-la.

Continuo acariciando seus cabelos, preocupado. Tenho muito em que pensar.

Capítulo 20 ZOHR Uma semana depois

Eu olho nos grandes olhos castanhos do minha doce e delicada companheira e me pergunto como tal criatura pode ser tão sanguinária. — Explique para mim de novo?

Emma revira os olhos para mim, impaciente. — Você pega o anzol assim, certo? E você pega o corpo do verme e o empurra, cravando-o aqui. — Ela demonstra. — Isso se chama iscar o anzol.

Você tortura uma criatura para atrair outra?

— Não é uma tortura. O verme não sente nada. Eu acho. — Ela me lança um olhar de soslaio. — Não estrague a pesca para mim, sua grande galinha escamosa.

Não sou nada parecido com uma galinha. — Digo a ela, irritado. — Eu as vi. Elas cacarejam e vagam como tolas. Estão cobertos de penas e cagam em tudo. Como isso é parecido comigo?

Ela ri, e o som faz meu espírito doer com o doce prazer disso. — Ok, então você não é nada como uma galinha. É apenas um ditado humano. — Ela puxa sua vara de pescar para trás e gentilmente coloca sua linha na água, uma bola vermelha e branca brilhante pendurada fora da linha. Ela se senta no final do cais e deixa as pernas balançarem para o lado, então olha para mim. — Quer que eu lance sua linha para você?

Eu posso fazer isso. — Resmungo. Eu faço o meu melhor para imitar seus movimentos, mas minha bola não vai mais do que um braço de distância na minha frente na água. Sinto uma explosão de sua diversão que sufoca meu próprio aborrecimento com essa tarefa. Enquanto eu puder fazê-la sorrir, vou aguentar. Sento-me ao lado dela e finjo que minha linha não está diretamente aos meus pés.

Dizeres humanos são estranhos. — Digo a ela para distrair seus pensamentos.

— Como quando você disse que estava na minha cara e não estava... o que era?

Ela se inclina para trás, rindo ruidosamente. Seu rosto é uma expressão de pura alegria. — Atángana8? Você pegou isso?

Claro que sim. Estou em seus pensamentos. O que significa quando você diz que está na minha cara?

8

Expressão estrangeira. Nesse caso ela quis dizer que o óbvio estava na cara dele e ele não enxergou.

— É meio que... besteira. — Ela levanta uma das mãos e a empurra em direção ao meu rosto, perto do meu nariz, mas não exatamente. — Você sabe... apenas, besteira. Atángana.

Eu ainda não entendo.

Ela pensa por um momento, franzindo a testa. — Tipo... 'Eu mostrei a você'.

Me mostrou o quê?

O riso borbulha dela novamente. — É só se gabar, certo? Sou eu sendo uma idiota fanfarrona. — Ela sorri para mim, toda sorrisos e diversão.

Estou cheio de alegria por sua felicidade e saudade ao mesmo tempo. Minha Emma. Nunca conheci alguém que pudesse me fazer sorrir tanto. Quem poderia fazer meu coração queimar com ainda mais fogo do que eu pensava ser possível. Quem poderia fazer meu espírito se sentir leve, mesmo depois de perder minhas asas e ficar preso em uma forma de duas pernas pelo que parece uma eternidade.

Seu olhar volta para sua linha e ela aponta para sua bola vermelha e branca. — Quando a bobber afunda, significa que você tem uma mordida. Você tem que puxar a linha para ter certeza de que o anzol pegou na boca do peixe, e então você o enrola.

Então, estamos torturando outra criatura.

— Ele não sente nada. — Seus pensamentos são curiosos e um pouco preocupados, no entanto. Ela se pergunta se eles podem sentir algo, e seu coração mole dói um pouco.

Você deveria me deixar mudar para a forma de batalha. — Digo a ela. — É muito mais fácil pegar carne dessa maneira.

Ela arqueia uma sobrancelha para mim. — Boa tentativa. Você sabe o que fazer. Não até que seus pontos saiam.

Eu resmungo em reconhecimento, mas não estou satisfeito. É algo sobre o qual discutimos na semana passada. Eu quero ignorar a dor e deixar minhas feridas cuidarem de si mesmas. Posso protegê-la mais quando estou em forma de batalha. Eu posso caçar para nós. Posso viajar mais longe, por mais tempo.

Ela acha que seria mais sensato deixar minhas costas curarem. Ela quer que eu fique na minha forma de duas pernas e faça pequenas coisas pelo apartamento, como deitar de costas e tirar uma soneca o dia todo.

Não gosto desses planos. Eu disse a ela tantas vezes e ela ignorou meus desejos. Não adianta discutir, entretanto, porque minha Emma é tão teimosa quanto independente. É bastante irritante às vezes.

Eu olho para ela, tocando minha mente na dela. É algo que faço com frequência e não consigo me conter. Não é apenas porque gosto de seus

pensamentos, mas porque tocar sua mente me tranquiliza de que ela é, de fato, real. Que ela é minha. Que ela não é um sonho conjurado da loucura.

— Você deveria me deixar enfaixar suas costas. — Ela me diz, olhando por cima do meu ombro. — Certificar-me de que tudo esteja coberto e limpo.

Minhas costas estão bem. Drakoni cura rápido. Ao contrário dos humanos. — Eu envio a ela um pensamento amargo e uma imagem mental de seus hematomas, que agora estão desbotando para um roxo amarelado feio.

Ela revira os olhos para mim, sorrindo. — Você não vai dizer isso quando eu tiver que tirar farpas de sua bunda mais tarde. Sério, você deveria pensar em calças. Aposto que podemos encontrar algumas Farpas? Na minha bunda? Por quê?

— Porque esta doca é velha e você está sentado nu nela? — Sua expressão fica delicada quando ela olha para o meu corpo. Apesar de tudo que ela tem me recuperado com força, minha Emma ainda é tímida com meu corpo. Ela evita me tocar se puder evitar e olha para o meu rosto mais do que qualquer coisa. Ela claramente evita olhar para meu pau, como se olhar para ele fosse endurecer e me fazer querer acasalar.

Ela não está totalmente errada nesse assunto.

Minha força voltou lentamente nos últimos dias e, como aconteceu, ficou muito claro para mim que Emma ainda não sabe o que fazer com nosso acasalamento. Ela não indicou que deseja acasalar novamente, embora tenha sido

a primeira a escalar em cima de mim. Nem tentou dormir ao meu lado novamente. Está tudo bem; eu a encontro e subo em seu ninho todas as noites, porque estou determinado O mais irritante de tudo, porém, é que ela insiste que eu use as cobertas que chama de “roupas” e as cobre por todo o corpo.

Não vejo sentido em esconder as coisas, principalmente quando está calor. Corro uma garra levemente sobre sua testa, pegando algumas gotas de suor. — Você ficaria muito mais legal se tirasse as cobertas.

— Mas eu não vou. — Ela me diz, e então se concentra em sua vara de pescar como se ela tivesse se movido repentinamente.

Estou fascinado pelos pensamentos tímidos que recebo dela. Estamos acasalados há dias e dias agora, e ela ainda age como se eu não tivesse enterrado meu rosto entre suas coxas? Verdadeiramente? Decido levar o assunto adiante. — Você deseja que eu cubra meu corpo porque você o acha desagradável? Eu sou diferente de você, é verdade. Mesmo na forma de duas pernas, carrego pontas nos antebraços e na cabeça. — Talvez ela ache isso desagradável de olhar.

— O que? Não seja bobo. — Mas agora ela olha fixamente para sua vara de pescar.

Então você acha que eu acharia seu corpo estranho? Ou desagradável de se olhar?

— Claro que não. — Seus pensamentos voltaram para a noite em que ela acasalou comigo.

Estou encorajado. Tive o cuidado de não pressionar muito Emma. Eu quero que ela fique comigo porque quer, não porque ela sente que tem que ficar. Quero que ela perceba que deseja ser minha companheira, afinal. Eu sei que isso vai levar tempo. Era mais fácil quando eu dormia o dia todo para recuperar minhas forças, no entanto. Agora que estou me recuperando, fica mais difícil não puxá-la contra mim e enterrar meu rosto em seu pescoço, respirando seu perfume delicioso.

Se ela me desse a palavra, eu a empurraria para baixo nesta doca em ruínas, com farpas e tudo, e lamberia sua boceta até que ela gritasse de alegria.

— Você está balançando. — Ela murmura.

Eu olho para o meu pau. — Endureceu com os meus pensamentos, é verdade, mas não está “balançando”.

— Hum, sua vara de pescar. — Seus pensamentos são sufocados por uma mistura de riso e vergonha quando ela aponta para a água.

Ah. — Percebo que ela está certa e que a estranha vara está sacudindo em minhas mãos. Eu penso por um momento e então decido ver o que minha companheira vai fazer. — Mostre-me como?

— Certo. — Ela é totalmente decidida enquanto se inclina sobre mim, suas mãos se movendo ao lado das minhas. — Dê um puxão e, em seguida, você lentamente bobina, assim.

Não presto atenção ao que ela está fazendo. Estou mais interessado no cheiro de seu cabelo e sua pele quando ela se inclina sobre mim, a maneira como seu cotovelo roça minha coxa, a sensação de seus dedos roçando os meus. Se isso é o que a pesca envolve, não me importo de maneira alguma.

— Você está mesmo olhando? — Ela pergunta, divertida.

Minha atenção é toda sua. — Digo a ela, e é sério.

EMMA Naquela noite, temos vários pequenos poleiros assando sobre as brasas de nossa pequena fogueira. Tem um cheiro delicioso enquanto cozinha, e tempero com alguns temperos que encontrei no apartamento ao lado. Zohr não parece muito interessado em jantar, e em vez disso ele olha pela janela, olhando fixamente para o céu laranja claro enquanto o sol se põe.

Sinto uma pontada de culpa infeliz com a visão. — Dragões? — Eu pergunto, apenas no caso.

Não. Apenas muitos pensamentos. — Ele olha para mim. — Não se preocupe. Eles não me deixam triste.

— Como posso não me preocupar? Eu sei que você se sente preso. — Digo a ele, frustrada. Ele se recuperou rapidamente, mas sei que quer mudar de forma. Mais do que isso, me preocupo com o quão ruim serão suas asas. Eu me sinto responsável, não importa o que aconteça. — É meu trabalho cuidar de você.

— Digo a ele, e dou outra pitada de pimenta no jantar.

Não sou sua responsabilidade. — Ele me diz, e seus pensamentos estão marcados pela impaciência. — Eu sou seu companheiro. Somos parceiros.

E agora é minha vez de ficar em silêncio, porque não tenho certeza do que dizer sobre isso. Não sei ser parceira. Com Jack, nunca foi uma verdadeira parceria. Ele era o mentor e eu era o aluno. Então ele ficou muito doente e eu fui sua zeladora até o fim. Não sei trabalhar ao lado de alguém. Com certeza não sei como depender de alguém.

E tenho quase certeza de que sou péssima em confiar também.

Eu olho enquanto Zohr coça um ombro, tentando alcançar seus pontos. Eu sei que eles coçam. Ele me disse isso nos últimos dias, e todas as feridas se fecharam e formaram uma crosta limpa. Eu me pergunto sobre suas asas delicadas, aninhadas contra suas omoplatas, e se elas curaram bem. Eu me pergunto se não seria mais inteligente tirar os pontos onde eu possa vê-los e deixá-las curar naturalmente neste momento. Eu tirei meus próprios pontos há dois dias, e os de Zohr estão mais limpos do que os meus. É possível que esteja protelando porque estou com medo dele em sua forma de dragão? Que a razão de eu continuar insistindo que ele fique na forma

humana comigo é porque isso é mais fácil para mim? Eu não posso mentir para mim mesma - ele em forma de dragão me assustou pra caralho. Ele perdeu a cabeça muito rapidamente e não consegui fazê-lo falar comigo. O que acontecerá se

suas

asas

forem

destruídas

e

isso

o

fizer

ultrapassar

o

limite

novamente? Como faço para trazê-lo de volta?

Esse não é o único problema. Também há a questão da... intimidade.

Eu não sei como ser uma companheira. Ou uma namorada. Ou qualquer coisa assim. Você pensaria que seria algo que viria naturalmente, mas toda vez que Zohr me lança um olhar acalorado, eu congelo. Não importa que tenhamos feito sexo duas vezes. Não importa que ele esteja no meu cérebro. Cada vez que recebo uma dica de que ele está excitado ou me observando um pouco mais de perto do que o normal, enlouqueço. Eu não sei como lidar com isso. Como reajo? Eu paquero? Ignoro isto? Incentivo-o? Como?

Eu geralmente acabo optando por “ignorar” e então me repreendo mentalmente depois. A verdade é que não sou boa em ser sexy. Eu não tenho nenhum conhecimento sobre flertar. Ainda nem nos beijamos e... acho que gostaria muito. Eu sinto que estamos tratando de nosso relacionamento estranho de forma totalmente errada. Eu me joguei em cima dele, fiz sexo muito rápido para fazer o trabalho, e então estivemos lentamente trabalhando para trás a partir disso. Caramba, em algum ponto chegaremos ao ponto em que podemos ter uma bela sessão de beijos e não levar a lugar nenhum.

Pode ser.

Por que posso ser decisiva sobre tudo na minha vida, mas no momento em que ele me olha com as pálpebras pesadas, fico toda risonha e nervosa e saio correndo?

Ele deve estar muito desapontado com uma companheira como eu.

Viro o peixe no espeto e olho para ele para ver se ele está prestando atenção e captando meus pensamentos, mas ele continua a se esticar e coçar o ombro, suas garras dançando cada vez mais perto dos pontos apertados. Bom, ele não está ciente dos meus pensamentos.

A verdade é que estou um pouco preocupada. Estou atraída por ele, mas preocupada com seu lado dragão. Também estou preocupada em não ser mais boa em ser feminina. Ando mais tempo com botas de combate do que salto alto agora, graças à necessidade. Mesmo que o mundo voltasse amanhã, não sei se poderia. Provavelmente sempre serei aquela garota com um pouco de sujeira sob as unhas, que usa a isca para seus próprios anzóis, esfola o jantar antes de comêlo e prefere uma sala vazia a uma cheia de pessoas.

E agora... tenho um companheiro. Pelos sons das coisas, Zohr pensa que essa coisa entre nós é permanente. Eu não pensei além de resgatá-lo, e agora estou presa tentando descobrir como navegar em nosso estranho relacionamento. Ele estava em cima de mim quando estava doente e queimando de febre, mas agora que está “melhor”, me ignorou. É confuso.

Zohr põe-se de pé, assustando-me. Por um momento, acho que ele vai vir e me dizer que ouviu meus pensamentos, mas ele passa por mim e minha pequena grelha para se inclinar para fora da janela, farejando o ar.

— O que é? — Eu pergunto, preocupada.

Eu ouço algo. Ele levanta a cabeça, sentindo o cheiro do ar novamente. Mas eu não tenho certeza do que...Pego minha água e despejo sobre as brasas do meu pequeno fogo, enviando fumaça para o ar. Cubro com um cobertor para abafar rapidamente a fumaça e sufocar tudo o que resta. O jantar está destruído, mas se alguém vier, a última coisa de que precisamos é ser descoberto. Pego minha faca e vou para o lado dele na janela. — O que você ouve?

Ele franze a testa e balança a cabeça.

Eu ouço um momento depois, no entanto. Um ronronar baixo ao longe. É o som de um silenciador.

Motos. Eu posso adivinhar a quem pertencem. Fecho a janela rapidamente, olho ao redor de nosso pequeno esconderijo para me certificar de que nada está aceso ou pode ser visto de fora. São bons. Eu me curvo ao lado da janela. Zohr se agacha ao meu lado, uma grande mão em forma de garra movendo-se possessivamente no meu ombro.

Ficamos abaixados. — Ele me diz. — Eles se aproximam.

Eu concordo. Ele não precisa me dizer duas vezes, porque posso ouvir o ronronar vagaroso das motocicletas ficando cada vez mais alto. Agarro minha faca, tensa. Estou esperando para ouvir as motocicletas se aproximarem e depois pararem. Estou esperando para ouvir o barulho de botas contra o pavimento, para determinar a melhor forma de combatê-las.

Você não vai lutar contra eles. Eu estou aqui. — Os pensamentos de Zohr são ferozes.

Você não está se transformando. — Digo a ele. — Absolutamente não.

Ele rosna baixo em sua garganta, e eu automaticamente coloco minha mão sobre sua boca, silenciando-o.

Ele fica quieto. Seus pensamentos flutuam, mudam. Eles ficam ... excitados. É... é estranho. Sinto uma vibração estranha na barriga e continuo dizendo a mim mesma que deveria puxar minha mão. Que ele é um adulto e não precisa que eu cubra sua boca como uma criança. Mas sua pele é tão quente sob a minha, e estou fascinada em como eu o sinto. Seu olhar encontra o meu e posso ver que seus olhos estão completa e totalmente dourados, brilhando intensamente.

Meu pulso vibra de novo e sinto aquela sensação estranha de prazer bem no fundo entre minhas coxas, em um local que só começou a doer profundamente desde que fiz sexo e agora sei o que estou perdendo. Eu deixei meus dedos deslizarem por

sua boca, percebendo pela primeira

vez

que

ela

é

surpreendentemente cheia e firme. Sempre o imaginei como uma pele dourada e

presas, mas ele tem uma boca tão perfeita que envergonharia todos os homens humanos. E essa mandíbula... suspiro. Ele olha para os meus dedos e eu noto pela primeira vez o quão longos e grossos são seus cílios dourados.

Também noto como minha mão está calejada e com cicatrizes, e como minhas unhas são irregulares e curtas. ECA. Eu me afasto dele.

Ele imediatamente pega minha mão e puxa meus dedos de volta para sua boca, colocando-os contra seus lábios mais uma vez. Vagamente, ouço o ronronar das motocicletas e sei que não estão se aproximando. Podemos nos separar a qualquer momento.

Exceto, eu não sei o que eu quero.

Eu também não quero que você faça isso. — Zohr me diz, seus olhos intensos. — O que há de errado em tocar?

Nada. Eu acabei de…

Você tem medo de mim. Eu percebo isso. Sua mão acaricia meus dedos, ainda colocados sobre sua boca. Você acha que eu não estou ciente? Posso cheirar seu medo quando menciono a mudança de formas. Mas saiba disso, minha Emma - eu nunca faria mal a você. Mesmo quando estava louco de dor, machuquei você?

Eu balancei minha cabeça.

Eu não. Eu não pude. Você é minha companheira. Minha existência. Minha razão para continuar neste mundo estranho e terrível. Eu nunca poderia te machucar. Mas minha forma de batalha é parte de quem eu sou. Não posso permanecer como você me vê agora para sempre e ser feliz. Devo mudar e não quero que você tenha medo de mim.

Eu sei. É só que ... engulo em seco, pensando naquela noite de terror, de ser agarrada em suas garras, sangue por toda parte e incapaz de falar com ele. Você não era você. — Você estava em outro lugar, e eu só me preocupo que isso aconteça novamente quando se transformar mais uma vez.

Você quer dizer quando eu mudar para a forma de batalha e ver o quão mal minhas asas estão? — Há um humor leve em seu tom. — Não tenho esperança de que elas possam ser salvas, minha companheira. Eu aceito que elas se foram. Eu desisti delas por você.

Eu puxo minha mão, irritada. — Mas eu não pedi isso para você. — Deus, isso parece mesquinho e ressentido. — Sinto muito. — Sussurro, enterrando meu rosto em minhas mãos. Eu me sinto horrível. Ele desistiu de tanto e eu ainda...

Você ainda está com medo. — Ele concorda. — Eu posso sentir isso. Você tem medo do que eu sou e tem medo de me perder. Você tem medo de querer que eu a deixe mas eu não vou, e tem medo do que vai acontecer quando esse dia chegar.

Talvez ele esteja ouvindo meus pensamentos, afinal.

É difícil não fazer, embora eu tente me desligar. Eu sei que você não se importa com isso, mas é como pedir a um homem sedento que tome apenas um gole quando ele quer beber um rio. Eu quero mais do que apenas um gole de você.

E se eu só tiver goles?

Então, vou pegar o que você puder oferecer e aprender a ser paciente. — Sinto uma mão tocar a minha. Suas garras roçam minha pele - de novo, afiadas, mas com tanto cuidado para não me cortar - e então ele pega minha mão na sua. — Você é tudo que eu quero, minha Emma. Eu não faria nada que pudesse te chatear.

Eu olho para cima e encontro seus olhos novamente. — Eu só... Eu me preocupo que foi tudo muito rápido. Aquela garota que tirou as calças e ficou em cima de você? Eu me preocupo que você pense que eu seja assim como ela.

Isso é quem você é. — Um protesto se forma em minha boca, mas ele me interrompe novamente com um pensamento firme. — Você é corajosa e atenciosa. Você não tem medo de ajudar outra pessoa, mesmo que isso signifique arriscar a si mesmo. Essa é quem você é, Emma. Se você quer dizer que não tem experiência em acasalamento e não se sente confortável em se aproximar de mim, então esperaremos. Ou você pode me usar até ficar confortável.

Usar você? — Eu posso sentir meus olhos se arregalando.

Uma onda de diversão passa por seus pensamentos. — Claro. Eu sou seu para tomar.

Eu não posso deixar de ser preenchida com um pouco de desejo melancólico por isso. Quantas vezes, quando eu era menina, esperei que Jack e eu encontrássemos

meninos bonitos? Estava desesperada por alguém para

conversar, para dar as mãos. Alguém para beijar.

Eu vou te beijar.

Eu sei. — Eu mordo meu lábio e o considero, então balanço minha cabeça. — Não essa noite. Eu ainda estou ... abalada.

Por causa dos homens de Azar? Não consigo mais sentir o cheiro deles no vento. Nem ouço seus dragões de metal.

Eu esperava que ele tivesse desistido de nós. — Admito.

Ele é saloriano. Ele nunca desistirá.

Isso é deprimente.

Pense em beijos em vez de Azar. Sei que eu vou. — O olhar que ele me dá é francamente malandro.

Estou tentado a ceder, mas hesito. Sou cautelosa por natureza e fico mais confortável quando consigo pensar nas coisas. — Amanhã?

Amanhã. — Ele concorda. — Depois de tirar meus pontos.

Não tenho certeza... — Começo, e então paro.

Ele me lança um olhar cúmplice. — Você quer deixá-los porque realmente acha que meus ferimentos precisam deles? Ou porque você tem medo de como vou me transformar quando eles se forem? Às vezes é uma pena compartilhar uma mente com alguém que pode ouvir todos os seus pensamentos. — OK. Os pontos saem amanhã.

E então você verá tudo de mim mais uma vez e verá que não há nada com que se preocupar. —Seus olhos brilham de triunfo. — E então nos beijaremos.

Tanta confiança.

Capítulo 21 ZOHR

Na manhã seguinte, conforme acordado, estou pronto para Emma para remover meus pontos.

Ela claramente não está feliz com isso. Embora ela não cheire a medo, posso ver a cautela em seu rosto quando me sento no chão na frente dela e apresento minhas costas. Emma pega uma tesoura minúscula e uma coisa de metal que chama de “pinça’ e estuda minhas feridas. — Se você estiver sangrando muito ou se eu tiver alguma dúvida... — Ela me avisa, parando.

Claro. Faremos o que acharmos melhor.

Mas estou impaciente para fazer isso. Os pequenos pontos já coçam e irritam minha carne. Estou ansioso para que eles desapareçam, para ser capaz de me transformar.

Para me sentir livre. É quase como se eu tivesse trocado uma espécie de prisão por outra. É injusto da minha parte pensar assim - sei que minha Emma fez o melhor que pôde e cuidou bem de mim. Mas tenho fome de me transformar em minha forma

de batalha. Não me sinto totalmente preso como estou. Quero ver as minhas asas, como estão.

— Aqui vamos nós. Diga-me se isso doer. —Emma murmura e pressiona sua tesoura contra minha pele. Sinto algo leve, como uma picada, e então a coceira naquele local para. Ela enxuga minha pele. — Há um pouco de sangue, mas você realmente se curou muito bem. Estou impressionada. — E surpresa, a julgar por seus pensamentos.

Bom. Isso significa que não há motivo para não retirar todos os pontos. É difícil ficar quieto enquanto ela continua para o próximo, e pelo vislumbre de seus olhos, eu sei que há muitos deles. Estou humilde com o tempo que ela trabalhou para costurar minhas costas, para garantir que eu sarasse o melhor possível. Ela é uma boa companheira para mim e... estou impaciente para terminar. Eu quero me livrar disso já.

Eu me forço a sentar em silêncio enquanto ela trabalha. Ela murmura um encorajamento suave para mim, me dizendo o quão bem eu curei. Eu sei disso. Posso sentir que minhas feridas cicatrizaram, mas contenho minha impaciência. Ela faz isso porque se importa e não quer que eu sofra. Não é culpa dela que rasguei minhas asas em pedaços na minha pressa de protegê-la. Não quero que ela sinta que estou com raiva dela. Estou simplesmente pronto para mudar de forma e sentir meus membros poderosos retornarem. Eu não sei como ela pode ser “humana” o tempo todo sem nenhuma forma de batalha para se transformar. Eu ficaria louco.

Bem... mais louco.

Quando Emma alisa a mão nas minhas costas uma última vez e dá um pequeno suspiro, percebo que ela terminou. — Pronto? — Eu pergunto, só para ter certeza.

— Você vai ter algumas cicatrizes interessantes, mas sim, acho que sim.

Eu me viro para olhar para ela e não consigo evitar que o sorriso se espalhe pelo meu rosto. — E você não vai fugir e se esconder quando eu mudar para a forma de batalha?

Ela dá um pequeno bufo indignado que desmente seus pensamentos ansiosos. — Esconder? Não. Eu só me preocupo com suas asas, no entanto. Eu também as costurei e não sei como isso vai funcionar com a sua transformação.

— A preocupação transparece em seu rosto. — E se elas se despedaçarem novamente porque eu tentei salvá-las?

Eu acaricio sua bochecha, confortando-a. — O mesmo pensamento passou pela minha cabeça, mas não há nada a ser feito. O tempo de se preocupar com essas coisas já passou.

Se você diz...

Eu a puxo contra mim e envolvo meus braços em torno dela, porque estou satisfeito. Acaricio seu cabelo e a acaricio. Ela está se esforçando muito e sinto a necessidade de tocá-la e deixá-la saber que entendo isso. Que eu percebo o quão

difícil é para ela colocar de lado seu desconforto e me ajudar. Para ser corajosa mesmo quando não deseja ser.

Emma enrijece de surpresa em meus braços, como se ela realmente não esperasse ser tocada, e então relaxa. Percebo prazer em seus pensamentos e surpresa. Ela pensa por um momento e percebe que não é abraçada há muito, muito tempo.

Naquele momento, juro que minha companheira será muito abraçada. Ela merece saber que é amada e saber disso com frequência. E merece carícias e carinho.

Venha. — Eu digo a ela. — Vamos lá fora para que eu possa mudar de forma.

Sua relutância dá lugar à diversão. Eu acho que você não pode fazer isso aqui. — Então ela me visualiza mudando por dentro e o apartamento em que estamos desmoronando ao nosso redor. Eu tenho que rir de tal coisa. Mesmo eu não estou tão louco a ponto de destruir nossa casa, não importa o quão temporária ela seja.

Eu a pego pela mão e a levo para fora, farejando o ar automaticamente, meus instintos de proteção em ação. Não há nenhum cheiro fraco de estranhos, no entanto. Nenhum outro humano, nenhum dragão de metal, nada que diga que outros estão espreitando por perto. Bom. Não me importa o quanto desejo me transformar, mas não vou arriscar minha companheira ou sua segurança.

—Tudo limpo? — Ela pergunta, olhando para mim.

Tudo limpo. — Concordo. — Dê um passo para trás. — Eu acaricio sua bochecha levemente com minhas garras e, em seguida, avanço. Eu transbordo com antecipação - não, necessidade - com o pensamento de mudar. Pareceu muito tempo. Com um último toque na mente de Emma, fecho meus olhos... e me liberto.

Ahhhh. É tão bom estar na minha balança novamente. Clarões de não exatamente dor se movem ao longo de minhas asas, e então estico meus membros, abraçando a sensação de estar em minha forma de batalha. Abro os olhos e minhas asas, determinado a verificar a extensão do dano.

Perto dali, Emma está de pé, a mão na boca, preocupação em seu rosto. — Elas estão bem?

Eles não doem. — Digo a ela, esticando-as. Isso não é totalmente verdade. Elas doem, mas é a dor de um dente velho ou de um músculo não usado há muito tempo. Elas também não se alongam muito bem, e eu flexiono com mais força, sabendo que o tendão e o músculo devem se estender mais, que toda a vela deles deve agarrar a brisa. Em vez disso, elas parecem... grossas. Pesadas.

Desajeitadas.

Eu não posso voar. Eu sei disso enquanto tento esticá-las novamente. Há uma leveza na asa quando você voa, e minhas asas parecem apertadas e volumosas. Eu as torço para frente, tentando ver. O tecido da cicatriz estria

membranas antes delicadas, agora densas e desajeitadas. Isso não vai me carregar.

Eu sabia disso. Sabia que isso iria acontecer, mas mesmo agora, sinto a queda da decepção. Eu esperava... e, no entanto, isso é outra coisa que Azar tirou de mim. A raiva turva começa a crescer dentro da minha mente novamente, ficando mais densa. Grossa, como minhas asas destruídas... Minha companheira lança um olhar preocupado para mim e então se move para frente, seus dedos ainda pressionados em sua boca. — Posso ver?

Abaixo uma e ela move a mão levemente sobre a asa. Estranhamente, apesar das membranas grossas, posso sentir seu toque. É alguma coisa, pelo menos. — Elas doem? — Ela pergunta.

Elas estão apertadas. Não consigo desenrolá-las direito, digo a ela, e demonstro. Estendo as asas, esticando-me o máximo que posso e elas só vêm meio desenroladas. Se eu empurrar mais, vão se rasgar. Isso não importa.

Ela parece pensativa. Sua mão roça minha asa novamente. — Eu me lembro quando meu irmão era mais novo; ele machucou a perna jogando softball da liga infantil. Não me lembro qual foi o ferimento. — Ela parece frustrada por um momento, e posso sentir sua irritação com sua própria memória fraca enquanto ela passa por sua mente. — Mas lembro que ele fez fisioterapia e me disse que fazia muitos alongamentos.

Alongamento?

Emma acena com a cabeça e acaricia minha asa novamente. — Talvez pudéssemos tentar algo assim. E eu poderia conseguir um pouco de loção em uma farmácia em algum lugar e podemos aplicar loção em suas asas e esticá-las para tentar tornar o tecido mais flexível. — Ela inclina a cabeça. — Será que poderíamos encontrar um livro sobre fisioterapia? Precisamos encontrar uma biblioteca ou livraria. Ou ambos. E então outra farmácia. — Ela acena para si mesma, e posso sentir uma sensação de determinação em seus pensamentos. — Como está o resto de você?

Eu flexiono minhas garras. É difícil superar a decepção de minhas asas, mas me forço a me concentrar. Além do fato de que minhas asas são inúteis, me sinto bem. Minhas costas são fortes, meus membros fortes, minha cauda forte. Estou totalmente forte. Eu me inclino e acaricio meu companheiro, que parece muito menor e muito mais delicado agora. Eu estou bem.

Ela olha para mim com olhos escuros preocupados. — E sua mente? Você não vai... sabe, perder o controle? — Seu olhar se move sobre mim. — Eu posso dizer que você não está se sentindo... cem por cento em sua mente. Eu só me preocupo.

Se você não estivesse aqui, eu teria dificuldade. — Admito. Mesmo agora, sinto as pontadas da raiva frustrada e seria muito fácil afundar nelas. Por ela, porém, faço o meu melhor para ignorar. Ela é a única razão pela qual minha mente está tão clara como está, então eu me concentro nela. Em sua determinação. — Você realmente acha que podemos consertar minhas asas?

— Tudo o que podemos fazer é tentar, certo? — Ela hesita, então estende a mão para tocar meu focinho dourado. Eu sinto um lampejo de medo nela, e fico imóvel, lábios fechados para que ela não se preocupe com o tamanho das minhas presas, e a deixe me explorar. —Você é muito maior assim e mais intimidante do que eu me lembrava. — Ela diz a si mesma que não vou machucá-la, mas ainda há uma pitada de medo nas bordas de sua mente, medo que ela tenta esconder de mim.

Eu toco sua mente suavemente. — Eu nunca faria mal a você, minha companheira. E se acha que podemos consertar minhas asas, eu confio em você.

— Não vai ser divertido. — Emma me diz. — E provavelmente vai doer. Eu nem sei se vai funcionar, mas tudo que podemos fazer é tentar.

Diga-me o que devo fazer e o farei.

Sua mente se enche de imagens, mesmo enquanto ela ri. — Na verdade, acho que são coisas que tenho que fazer, não você. — Ela envia uma enxurrada de imagens mentais, dela espalhando uma loção espessa em minhas asas, de empurrar contra as membranas e “esticá-las’ no chão enquanto eu fico imóvel. — Faremos o que pudermos.

Você faria isso por mim? — Estou deslumbrado em como ela é generosa.

Ela parece surpresa. — Claro, Zohr. É minha culpa você estar nesta situação. Como não poderia?

Eu a cutuco com meu nariz. Quero acariciar sua garganta, mas ela é muito pequena e eu muito grande, então me contento em empurrar seu ombro e seu cabelo com meu focinho. — Por que você se culpa? Eu culpo Azar.

— Mas se não fosse pelo fato de que você sentiu a necessidade de me salvar...Eu sempre vou te salvar. Você é minha companheira. Não há outra opção para mim. Não há Zohr sem Emma, não mais. Estamos unidos em espírito. Eu irei atrás de você e protegerei você, sempre. Eles nunca vão te machucar novamente.

Em vez de ficar tranquila com minha promessa, ela parece preocupada. — E foi assim que eles o prenderam em primeiro lugar.

Eu não me arrependo. Não quando me trouxe até você.

Ela balança a cabeça, mas parece menos convencida.

Capítulo 22

EMMA

Com Zohr capaz de viajar a pé mesmo com a asa ruim, não há realmente nenhuma razão para ficar nos apartamentos por mais tempo. Eles serviram ao seu propósito, mas agora que vasculhei a maior parte do material útil, é hora de encontrar locais muito mais úteis e seguros. Eu prefiro continuar me movendo de qualquer maneira. Não gosto que os homens de Azar tenham se aproximado do nosso esconderijo. Não os vimos novamente, mas isso não significa que não voltarão.

Já que tenho um plano de jogo para enfrentar as asas de Zohr, decidimos sair em busca de duas coisas - uma farmácia e uma livraria (ou, alternativamente, uma biblioteca). Quero loção para suas asas e um livro que, com sorte, me mostrará como esticá-lo. Zohr está feliz com qualquer coisa - ele só quer permanecer na forma de dragão.

O que significa que um de nós vai andar muito mais rápido do que o outro. O que significa que um de nós terá que se comprometer na viagem, e eu sei que não será ele.

Inferno.

Ainda estou me acostumando com o fato de que ele é um dragão grande, cheio de dentes e faminto do tamanho de um ônibus. Eu ainda não penso nele como Zohr-o-dragão-que-se-torna-humano, mas como Zohr-o-humano-com-

pele-dourada-e-garras más. Em sua forma de dragão - sua forma de batalha, como ele a chama - não consigo passar daquela noite infernal quando ele perdeu a cabeça e me arrastou pela cidade. Na minha cabeça, quando ele está nesta forma, é aquela besta ligeiramente insana, e eu me preocupo se não vai demorar muito para ele se transformar novamente.

Eu deveria confiar mais nele, mas confiança é uma daquelas coisas em que não sou muito boa. É claro que ele adora estar de volta nesta forma, no entanto. Ele não mudou de volta, mesmo enquanto eu vagava pelo apartamento, enchendo minha mochila de coisas de que poderíamos precisar e me preparando para ir embora. Em vez disso, ele estacionou em frente ao local e tomou banho de sol. Bem, provavelmente estava defendendo também, mas parecia muito feliz por estar se aquecendo no calor e em suas escamas. Eu não posso nem ficar brava. Ele tem estado na forma humana por tanto tempo nos últimos dias que tenho certeza de que ele quer “recuperar o atraso” na forma de dragão.

Eu

quero.

—

Ele

concorda,

intrometendo-se

levemente

em

meus

pensamentos. — Permanecemos na forma de batalha mais do que na forma de duas pernas. É mais seguro proteger o cônjuge ou os filhos. Além disso, somos muito menos vulneráveis. — Ele dá um bocejo de estalar a mandíbula que não consigo ouvir, mas certamente sinto através de seus pensamentos. — Mas, novamente, a maioria dos drakoni não tem companheiros humanos, então suponho que devo me acostumar com duas pernas.

Isso apenas confirma minhas suspeitas de que Zohr é mais dragão do que homem. — Você... você sabe... fez em forma de dragão? — Adquiri o hábito de falar em voz alta mesmo quando Zohr não está na sala comigo, porque ele pode me ouvir de qualquer maneira. Isso me ajuda a pensar que pelo menos alguns dos meus pensamentos são privados. Este pensamento particular? Não consigo nem mesmo dizer isso em voz alta. — Com uma mulher?

Posso sentir a diversão em seus pensamentos. — Acasalar em forma de batalha? Não. Tenho certeza de que alguns sim, mas as escamas impedem que você sinta o seu parceiro debaixo de você. Prefiro sentir sua pele macia sob a minha, minha Emma.

Não sei por que, mas de alguma forma isso me faz sentir um pouco melhor. Como se ele fosse mais humano porque não fez o sujo estilo dragão.

Não me lembro de ninguém antes de você. — Zohr me diz.

Fico lisonjeada de novo, e então me lembro da mulher que passou por seus sonhos febris. — Até ela?

Eu não me lembro dela.

Interessante. Fecho minha bolsa e coloco sobre o ombro, em seguida, dou uma última varredura no apartamento para ter certeza de que não esqueci de nada. Enfio a faca no cinto e saio para a rua, onde Zohr está esperando.

Ele abre um olho quando eu me aproximo e sua cauda balança preguiçosamente contra o concreto, me lembrando de um gato. Um gato muito, muito grande. — Pronta para ir?

— Vamos fazer isso. — Eu concordo.

Zohr se levanta e se alonga colocando as patas dianteiras para a frente e, em seguida, os quartos traseiros no ar. Suas asas batem pela metade e parecem um pouco amassadas, o que me faz sentir culpada. Não por muito tempo, juro. Vou ajudá-lo a consertá-las. Recuso-me a aceitar qualquer outro resultado.

O dragão dá um passo em minha direção e estende uma das patas dianteiras em minha direção. — Venha. Eu te carregarei.

Eu estremeço. — Não podemos andar? Eu odeio ter meus pés balançando.

— Isso e eu não gosto de ser presa por garras quando não sei como o humor dele vai mudar a qualquer momento.

Você não confia em mim? — Ele abaixa a cabeça e vejo uma sugestão de preto girando em seus olhos.

— Apenas me satisfaça. Você sabe que eu gosto de controle.

Muito bem. Vou deixar você escolher como deseja cavalgar... se fizer algo por mim.

— O que é isso?

Eu desejo beijar.

Eu pisco. — Como agora mesmo?

Ele ronca, e posso sentir sua diversão. — Não, agora vamos viajar. Mais tarde, quando voltar à minha forma de duas pernas. Você queria beijos. Eu desejo dar a eles.

Eu posso me sentir corando. — Oh. Claro. Tenho certeza de que não será um problema. — Embora agora eu esteja visualizando a tentativa de beijar aquela grande cabeça de dragão buzinando. Seria como beijar a frente de um avião.

Zohr abaixa sua grande cabeça para mim, toda escamas e pontas douradas. Um olho do tamanho de uma placa me avalia. — Você deseja experimentar?

— Não! Eu estou bem. Vou esperar mais tarde. — Balbucio rapidamente. Eu pulo para frente, movendo-me para o lado dele e coloco minha mão em seu quadril. — Então me mostre onde eu preciso montar. — Oh, Senhor. Só de dizer a palavra “montar” me faz pensar naquela primeira noite em que lancei minha perna sobre ele e o “reivindiquei”.

Ele me cheira e sinto seu hálito quente soprar contra meu cabelo. — Agora estou pensando nessas coisas também. Talvez devêssemos atrasar a viagem...

— Não. — Eu digo rapidamente.

Que pena. Você cheira bem. — Ele me cheira de novo e desliza uma perna dianteira para a frente ao longo do concreto até que seu ombro esteja abaixado a uma altura razoável. — Você pode tentar andar nas minhas costas, mas não posso garantir que será confortável. Não temos sela.

— Você normalmente usa uma sela? — Eu olho para ele com surpresa.

Quando devo carregar alguém, sim. — Seus pensamentos estão cheios de desgosto.

— Quem você carrega?

Ele faz uma pausa e seus pensamentos ficam distantes. — Eu... não tenho certeza.

— Salorianos?

Talvez. Seus olhos escurecem e seus pensamentos parecem ficar tristes. — As memórias que tenho não são tão boas.

Eu dou um tapinha em seu ombro. — Apenas se concentre em mim, então.

Você é minha coisa favorita. Eu faço isso com prazer.

Olho seu ombro, ainda muito alto para eu escalar facilmente, e suspiro para mim mesma. — Só não ria de mim, porque tenho certeza que não vou ser graciosa.

Movo-me para ficar de costas mas fico sentada sobre os ombros ossudos na maior parte do dia. Digo a mim mesma que é como andar de bicicleta desconfortável, porque quem não fez isso? Não há muito em que se agarrar, mas Zohr percebe isso e escolhe seus passos com cuidado, seus movimentos mais ondulados e menos chocantes com o passar do dia. Nós perambulamos pelas ruas dos subúrbios da Velha Dallas, em busca de áreas de compras. Encontro um antigo correio e procuro em alguns dos pacotes. Todos os endereços de retorno

são de um lugar chamado “A Colônia”, então deve ser onde estamos. No entanto, temos uma série de azar em termos de compras. Não há muito que não tenha sido escolhido, o que me diz que precisaremos seguir em outra direção. Decido que devemos seguir pela rodovia, seguindo-a. As coisas podem ser ainda mais selecionadas quanto mais longe na cidade formos, mas também haverá mais lugares para escolher.

Seguimos pela estrada, fazendo pausas de vez em quando. O sol está ridiculamente quente, então paramos para beber água em alguns postos de gasolina. À medida que a tarde passa, ficamos sem postos de gasolina também, então tenho de beber um pouco de água duvidosa que Zohr, pensativo, ferve para mim. Não é exatamente saborosa, mas sei que é pior ficar desidratada, então eu bebo mesmo assim.

Estou começando a me desesperar porque nunca encontraremos nada de útil quando descermos por uma rampa de saída coberta de carros e encontramos não apenas uma loja de esquina próxima, mas também uma livraria completa com café para refeições.

— Bingo! — Murmuro para mim mesmo, e alcanço as escamas de Zohr. Então eu me sinto estranha, porque por que estou acariciando ele? Ele não é um cachorro.

Você me toca porque está feliz. Eu posso aceitar isso. — Seus pensamentos são divertidos. — Onde primeiro?

— Loja, eu acho. Podemos passar a noite no café da livraria. — Olho para o céu. Está começando a escurecer e minha bunda está dolorida de andar em suas costas o dia todo. Estou mais do que pronta para parar, mas a segurança vem em primeiro lugar. — Sentiu o cheiro de alguém por perto?

Ele levanta sua enorme cabeça e eu tenho que segurar seu pescoço para não escorregar de seus ombros. Espero seu veredicto e fico aliviada quando ele me diz: Sem novos cheiros. Se os humanos já passaram por aqui, já se passaram muitos dias.

— Impressionante. Não vamos ficar tanto tempo.

Eu

sinto

o

cheiro

disso.

— Ele

me

envia

uma

imagem

mental:

ratos. Literalmente. Muitos deles.

Eu torço meu nariz. Um dos apartamentos do nosso antigo prédio tinha ratos, e provavelmente era assim que ele conheceu o cheiro. Por um lado, é uma coisa boa, suponho. Isso significa que há alimentos - ou havia - na área. Por outro lado... ratos. Eca. — Nojento, mas inofensivo. — Digo a ele. — Ainda vamos ficar aqui esta noite.

Muito bem. — Ele abaixa o ombro, e eu deslizo, então cambaleio, soltando as dobras em meus músculos. Faz muito tempo que não me sento e minha bunda e minhas coxas doem. Sinto-me todo rígida, mas tenho que admitir que cobrimos muito terreno.

Ele me aninha. — Seja rápida e iremos caçar. Existem veados por perto.

Caçar? — Comigo nas suas costas? — Eu tenho uma imagem mental de mim saltando em suas escamas, machucando meu traseiro, apenas para cair quando ele atacar. Dou um tapinha no nariz grande que ele enfia na minha cara, ignorando seu hálito quente. — Que tal você ir caçar sem mim? Se não houver humanos por perto, ficarei bem.

Seus pensamentos ficam sombrios, possessivos. — Eu não quero que nos separemos. Devo proteger você.

— De que? Ratos? — Ele empurra o nariz contra minha mão - meio engraçado e fofo, já que eu poderia perder meu punho inteiro em uma grande narina. Mas ele está se esfregando contra mim como se minha mãozinha fosse dar a ele toda a felicidade que poderia desejar. É doce. — Estou falando sério, Zohr. Você pode sair um pouco. Se não houver ninguém na área, ficarei bem.

Verdade seja dita, eu poderia usar um minuto para respirar e organizar meus pensamentos sem ele por perto. Não é que não o queira aqui ao meu lado, é que não estou habituada a estar sempre acompanhada. Eu meio que quero um momento sozinha para apenas... relaxar. Para não sentir que tenho que me concentrar em outra pessoa - ou dragão - por perto. Ficar sozinha dá a você uma espécie de silêncio pacífico em sua alma, e já faz um tempo que não tenho esse silêncio.

Zohr levanta o nariz e acaricia meu cabelo. — Eu entendo. Eu irei, mas apenas por um curto período de tempo, e apenas para me alimentar. Eu estarei de volta prontamente.

— Eu não vou a lugar nenhum. — Digo a ele. — E eu tenho armas. Eu juro que vou ficar bem. Você não precisa se preocupar comigo. — Seus pensamentos não parecem totalmente satisfeitos, mas ele me cutuca uma última vez e depois vai embora. Posso dizer por seu pensamento que ele está mudando para uma mentalidade de caça, afundando em uma área cinzenta de instinto. Aqui, ele é dominado pela brisa e pelos aromas que ela carrega. Os cervos estão por perto, e ele se apega a isso, sua percepção se estreitando. Ele sai pesadamente, seu rabo balançando como se fosse um gato em busca de um rato. Eu o vejo ir, esperando nas ruas enquanto sua enorme forma dourada desaparece entre os prédios e tudo o que tenho de Zohr são seus pensamentos vagando pelos meus.

Seu foco não está totalmente fora de mim, é claro. Assim como obtenho um tênue fio de seus pensamentos de caça, também recebo um movimento ocasional de sua mente enquanto ele estende a mão para mim, como se precisasse se assegurar de que estou aqui e estou bem. Eu envio uma cutucada mental reconfortante de volta apenas para tranquilizá-lo.

Então estou sozinha. Verdadeiramente, verdadeiramente sozinha pela primeira vez em semanas. É estranho. É muito quieto, por incrível que pareça. Posso ouvir o chilrear dos pássaros ao longe, e o ar ao meu redor parece mais parado do que nunca. Parece que quando Zohr saiu, sugou todo o ar da sala também. É duplamente irônico

porque não estou em uma sala. Estou fora, ao ar livre e ao sol... e, no entanto, parece que está faltando um grande pedaço.

Estranho. Tenho que admitir que não me senti assim quando Jack morreu. Quando ele chegou ao fim, foi um alívio que tivesse ido. Eu o amava, mas ele estava com tanta dor e era tão demorado cuidar dele que tudo que eu senti foi uma sensação de liberdade culpada depois de enterrá-lo. Eu esperava um pouco disso hoje.

Ainda não entrou em ação. Huh. Eu posso voltar...

Não. — Mando para ele. — Você come. Estou bem. É apenas um ajuste. — Coloco minha mão na faca em meu cinto e me concentro no que viemos fazer aqui - fazer compras.

As portas deslizantes da farmácia estão abertas e emperradas, sempre um mau sinal. Consigo desbloquear os rastros dos destroços e empurro a porta uns trinta centímetros para trás, apenas o suficiente para abrir caminho. Está escuro lá dentro, então eu paro para pegar minha lanterna e então começo a caçar. É uma bagunça decepcionante por dentro, embora não seja surpreendente. No After, se você encontrar remédio de qualquer tipo - mesmo aspirina vencida - é uma dádiva de Deus. Os corredores de remédios estão completamente destruídos e vazios, com mais caixas no chão do que nas prateleiras. De qualquer forma, procuro por eles, porque um bom catador sempre espera por um frasco de comprimidos esquecido em algum lugar no fundo. Quando não tenho

resultado, vou para a segunda seção mais importante em qualquer boa loja lanches.

Sinto vergonha de admitir que tenho uma queda por doces e até anos no After não me curaram disso. Vou rasgar alguns biscoitos vencidos. Existem certos doces que permanecem decentes apesar de anos de validade, como jujubas, enquanto o chocolate é um mero sonho do passado e geralmente derretia em lama e endurecia com uma camada branca como giz. Eu ainda comeria, é claro, mas às vezes em meus sonhos, encontro um pacote perfeito de barras de chocolate e posso comê-lo sozinha.

Infelizmente, parece que os ratos locais tiveram o mesmo sonho que eu, porque tudo aqui está coberto de pedaços de papelão (uma marca registrada de ninhos de roedores) e fezes. Não é seguro comer nada disso. Estou desapontada, mas acontece. Vasculho os pacotes de biscoitos em vão, esperando por uma embalagem de plástico Oreos que escapou da destruição, mas sem sucesso. Ah bem.

Passei para a minha verdadeira tarefa - loção.

Produtos de banho são uma das coisas mais fáceis de encontrar no After. Acho que o banho não é uma alta prioridade na lista de sobrevivência e, quando você tem espaço limitado, não carrega exatamente um monte de produtos de banho diferentes com você. Há xampu e condicionador em todos os lugares, junto com maquiagem. Pego alguns pacotes de recargas de navalha, porque as lâminas sempre são úteis, e depois procuro a loção. As garrafas estão

intactas, embora empoeiradas, e pego uma que diz “jojoba” porque faz tanto tempo que esqueci até mesmo como cheira a jojoba. Quando abro a garrafa, no entanto, fico desapontada ao ver que o conteúdo está completamente seco por dentro. Não há nada além de um pedaço duro do que costumava ser a loção, e abrir alguns outros frascos prova o mesmo. Faz muito tempo e muito calor para os produtos sobreviverem.

Não estou prestes a desistir, no entanto. Pego minha garrafa, adiciono alguns goles de água do meu cantil e, em seguida, tampo. Espirro a água e sacudo enquanto saio da loja. Vou fazer isso funcionar, mesmo se tiver que passar horas trabalhando em uma pasta nas asas de Zohr.

Pensar em Zohr me faz parar enquanto saio para a rua. Seus pensamentos estão quietos e faz pelo menos uma hora desde que entrei na farmácia. Ele imediatamente toca minha mente, e é estranhamente reconfortante ter essa garantia rápida. Sua mente está cheia de cervos e seu sabor delicioso - ele pegou um, devorou-o e está caçando outro.

Não tenha pressa. — Digo a ele quando seus pensamentos se voltam para mim. Ele envia uma pergunta silenciosa, perguntando se ele precisa voltar e desistir de sua segunda refeição. — Não há pressa. Coma porque temos outro longo dia de viagem amanhã. Estarei na livraria. — Envio a ele um visual quando me aproximo. — Não se preocupe comigo.

A livraria foi menos invadida do que a farmácia. Não há surpresa nisso. Além de borra de café derramada e bandejas vazias de doces antigos, o

café não está em mau estado. Passo um tempo abrindo recipientes e cheirando seu conteúdo e, eventualmente, apenas embalo um pouco de chá e vou para a seção de livros. Há uma ou duas prateleiras inclinadas, mas todo o resto parece estar em ordem e parece assustadoramente quieto e esquecido... e solitário.

Queria que Zohr estivesse aqui, o que é estranho, visto que sou tão dedicada à minha independência. Mas seria bom para outra pessoa ver isso comigo, entender o que estou sentindo. Para se sentir menos sozinha, eu acho. Como se eu não fosse a única pessoa que sobrou no mundo.

Estou aqui. — Envia Zohr, e então seus pensamentos - e tudo mais - estão cheios de sangue jorrando e carne fresca.

Eu rio para mim mesma. — Isso é o equivalente mental de falar com a boca cheia?

Milímetros. Quase pronto aqui.

Não estou com pressa. — Digo a ele. — Apenas dizendo olá.

Gostei que você disse isso. — Ele manda carinhosamente.

Eu também. — É bom saber que ele está lá e a sensação de isolamento se dissipa.

Abro caminho pelos corredores de livros. Há tanta poeira, mas mesmo assim, fico fascinada com as fileiras e mais fileiras de livros aqui. Estive em outras livrarias depois. Caramba, mesmo antes da Fenda. Minha mãe adorava

comprar livros novos e compartilhava do amor de Sasha por romances. Eu vagueio até aquela seção e pego um “novo lançamento” com um motoqueiro tatuado na frente. Que nojo. Não é para mim. Eu coloco de volta e pego um vampiro, pensando em Sasha. Talvez eu a veja novamente. Ela adoraria isso, e a capa é tão bonita, perfeita e imaculada que não posso deixar de colocá-lo no bolso antes de seguir em frente.

Passo pelos livros de receitas, já que agora eles são praticamente inúteis, a menos que possam me dizer o que fazer com os feijões vencidos e farinha mofada. Livros de arte só me deixam triste. Mesma coisa com biografias e livros de história. Eles são todos parte de um mundo que acabou agora e não servem mais a nenhum propósito. Eu pulo o resto da ficção, indo para a jardinagem. Existem alguns livros sobre sobrevivência e embolso um que pode conter algumas informações úteis. Eu não posso levar muito comigo. Minha bolsa já está estufada e ficando pesada e provavelmente terei que recorrer a arrancar quaisquer capítulos que pareçam interessantes, o que parece errado fazer dentro da loja. Vou fazer isso depois de sairmos.

Eu me movo para o próximo corredor e paro, meus olhos se arregalando para a capa lá. Está coberto por uma embalagem de papel pardo que esconde a maior parte da capa, mas por baixo posso ver o título. O GUIA DO SEXO. Pego o livro, me sentindo um pouco como uma criança risonha, e fico boquiaberta com as fotos lá dentro. Há uma foto de um homem de meia-idade com a boca entre as pernas de uma mulher, e ela está com os olhos fechados e a boca aberta em êxtase.

Estou fascinada, porque agora sei como é isso. Posso sentir um formigamento percorrendo meu corpo em resposta.

Seus pensamentos estão mudando. — Zohr manda, intrigado, então eles se tornam sensuais. — Você está pensando em mim?

Eu fecho o livro como se tivesse sido pega pessoalmente. — Não! Não estou pensando em nada!

Você tem certeza?

Positivo. — Digo a ele e, em seguida, tento desligar nosso link por puro constrangimento. Posso sentir sua diversão, e ele mentalmente “se distancia” para me dar espaço. Obrigada, Senhor. Eu começo a colocar o livro de volta na estante... e então faço uma pausa. Puxo a sobrecapa, revelando uma capa lisa, e coloco o livro na minha pilha. Pode haver algumas páginas que valem a pena arrancar neste também.

Apenas no caso de.

Capítulo 23

EMMA Zohr retorna ao meu lado pouco tempo depois e me encontra de pernas cruzadas entre uma pilha de livros de nutrição esportiva. Eu sinto seus pensamentos cada vez mais próximos conforme eu folheio as páginas, e dou a ele um sorriso ausente quando ele se aproxima. Ele está em forma humana, nu, então faço o meu melhor para não olhar para nada que possa me trazer à mente aquele livro de sexo.

Um animal morto cai no chão aos meus pés, mancando. — Eu trouxe comida para você, minha companheira.

Fecho meu livro sobre massagens terapêuticas e tento parecer satisfeita com a cabra mutilada a centímetros de meu sapato. — Você não deveria. É pequeno, porque seu estômago é pequeno. — Seus pensamentos estão satisfeitos. — Tentei pegar para você um pequeno animal preto e branco, mas ele escapou.

— Oh sim, evite isso. Eles são gambás e cheiram mal. — Minhas narinas dilatam em memória da vez em que Jack e eu acidentalmente batemos em um e levamos spray. — Demora uma eternidade para tirar o cheiro também. Você odiaria.

Ele se move atrás de mim e coloca os braços em volta dos meus ombros, acariciando meu pescoço por trás. Eu pego um cheiro de seu cheiro - carvão, suor e carne fresca.

Em vez de ficar enojada, é meio reconfortante. Eu acaricio seu braço. — Você comeu bem?

Sim, mas senti sua falta. — Ele esfrega o nariz ao longo do meu pescoço, enviando arrepios pela minha espinha.

Não vou pensar nesse livro. Não vou.

— Eu também senti sua falta. — Digo a ele, e fico surpresa ao perceber que é a verdade. Foi uma tarde tranquila, mas quase solitária. Isso me preocupa um pouco. Como será quando seguirmos caminhos separados e eu ficar sozinha de novo? Eu não posso estar perdendo pessoas. Não é seguro depender de mais ninguém. Goste ou não, eu sou melhor sozinho. Então mudo de assunto. — Como estão suas feridas? Machucando você?

Sinto um pouco de ternura nas costas, mas por outro lado estou bem. Você cheira bem. Eu senti falta do seu cheiro. — Seu nariz esfrega contra a curva do meu ombro. — Você está vestindo muito, no entanto.

Eu não posso deixar de rir um pouco com isso. — Isso é o que os humanos fazem. Nós usamos roupas.

Eu acho isso irritante. Além disso, cheira mal. Que finalidade serve? — Ele puxa minha camisa pesadamente consertada. — Gosto muito mais do seu perfume natural.

— Bem. — Eu digo, abrindo meu livro novamente. — Roupa é proteção.

Ele bufa contra meu pescoço e uma garra arranca minha costura. — Isso não a protegerá de cuspidores de fogo. Os humanos são estúpidos?

Eu sufoco uma risada. — Diferentes tipos de proteção. Pense sobre... tudo bem. Pense em mim sem camisa ou calça, e então pense em mim correndo para os homens de Azar.

Os pensamentos de Zohr escurecem. — Eles tocariam em você, mesmo se você fosse reivindicado como companheira de outro?

— Eles não se importariam nem um pouco. — Digo a ele. — Caras assim gostam desse tipo de coisa porque são uns idiotas.

Ele rosna baixo e suas mãos apertam meus ombros. — Eu iria rasgar suas gargantas se eles tentassem.

— E eu aprecio esse tipo de entusiasmo sanguinário. — Digo a ele com um sorriso. Pego um dos livros espalhados aos meus pés e dou um tapinha nele. — Eu preciso ler um pouco mais este. Acho que encontrei algumas coisas sobre como tratar o tecido cicatricial, mas preciso me concentrar.

Antes que eu possa abrir o livro, Zohr o puxa de minhas mãos. — Mais tarde. Temos planos, lembra?

Eu olho a cabra morta na minha frente. — Jantar?

Beijar.

Certo. Como eu poderia esquecer? Posso sentir um rubor passando pelo meu rosto e automaticamente coloco o novo livro sobre o livro que estou tentando muito não pensar e parece terrivelmente notável, apesar de sua capa lisa. — Beijar, hein? — Eu pareço toda sufocada e estranha. — Você ainda quer fazer isso?

Eu quero fazer mais, mas concordamos em nos beijar. — Seus pensamentos são lúdicos, eróticos.

Oh, cara.

Ok, vamos nos beijar.

Posso fazer isso sem ser ridícula. Eu posso. Eu fiz sexo com esse cara. Dragão. Qualquer que seja. Um beijo não é nada.

Mas agora, um beijo parece tão... intenso. É um compromisso com um relacionamento.

Não sou boa com compromissos.

Estávamos comprometidos no momento em que você colocou meu pau dentro de você e aceitou meu fogo. — Zohr me disse. — Nada mais mudou.

— Eu sei. — Sussurro. — Mas você tem que ser paciente comigo. — Ainda me considero uma loba solitária. De amigos sendo passivos. É por isso que nunca fiquei por perto, apesar dos convites de Sasha para ficar com eles. É como Boyd

me arrastou para sua fossa de amigos. As conexões o arrastam para baixo. Elas afundam você com eles.

O que é o que torna tão difícil para mim descobrir com Zohr. Minha conexão com ele me afundará se eu ficar? Sobreviver é mais fácil sozinha, mas quando penso sobre ele continuando - ou voltando para a mulher em suas memórias algo sobre isso não se encaixa bem para mim. Talvez seja obrigação. Sinto-me obrigada a Zohr porque tenho uma conexão mental com ele.

Ou talvez você goste de estar comigo? — Ele desliza para se sentar ao meu lado, seu olhar encontrando o meu. Seus olhos são calorosos, amigáveis e cheios de ouro. Há até um sorriso em sua boca fascinantemente bela, exibindo uma sugestão de presas.

Pode ser. — Talvez não haja motivo para ficarmos estressados por causa dele e de mim, porque agora temos que ficar juntos. Podemos deixar que o futuro se decida por si mesmo e não pegar problemas emprestados. De cualquier malla sale un ratón, como dizia meu pai. Sob qualquer bolsa, pode haver um rato. Preciso apreciar o que - e quem - eu tenho.

E no final do dia, é só um beijo. Nada para ficar toda apavorada.

Zohr estende a mão e acaricia minha bochecha com uma das garras, estudando meu rosto. — Você não gosta da ideia de me beijar?

Oh, eu quero. Eu gosto muito do pensamento. — Eu só estou nervosa. Isso está fora da minha zona de conforto.

Então vamos deixá-la confortável. Como vamos fazer isso? O que e melhor? Nós sentamos?

Ele olha para mim, tão sério e sério, que não posso deixar de rir. Nós dois somos novatos nisso, não somos? Ele não está familiarizado com beijos e tudo que sei é de Merda. Agora estou pensando naquele livro com as fotos novamente.

Seus olhos se arregalam e o ouro se aprofunda. — Quais são essas imagens piscando em sua mente? Eu continuo vendo elas.

Oh, Deus. Pega.

Eu fico nervosa com a ideia de explicar isso. — É de um livro... sobre sexo. Eu só queria ver se havia... —Eu engulo em seco. — Dicas. Certificar-me de que não perdemos nada.

Um livro? Mostre-me. — Há fascínio em seu olhar.

Mostrar a ele? Sem palavras, pego o livro e o estendo para ele. Ele o pega e examina a capa marrom-escura e então parece um pouco confuso. — Hum, você abre. — Eu digo a ele, e então viro as páginas. Ele se abre para uma imagem bastante gráfica e enorme do pau flácido de um cara peludo, com púbis por toda parte. Eu empalideci com a visão. Todo aquele cabelo.

Zohr parece menos arisco do que eu. Ele olha para o livro, fascinado, e então toca a imagem. Em seguida, ele vira o livro, como se tentasse ver para onde vai a “pessoa” nas páginas. — O que é isso?

— É uma foto. É uma imagem capturada e impressa em papel. — Ele toca o papel novamente e tenta virar a página. Suas garras tornam difícil levantar delicadamente o papel e ele franze a testa para eles, então olha para mim. — Você pode fazer isso por mim?

— Ah, com certeza. — Por que diabos não. Volto uma página e vejo um close-up de um pênis igualmente peludo diferente. Jesus, esse livro foi feito nos anos 70? — Há algo que você deseja examinar em particular? — Eu ignoro o chiado na minha voz.

Existe beijo neste livro? Ou apenas paus sem rostos?

Uma risadinha meio histérica me escapa. — Tenho quase certeza de que há tudo neste livro.

Eu quero ver beijos. — Ele empurra o livro em minha direção e me lança um olhar de expectativa.

Certo. Pego o livro com as mãos suadas e folheio a frente, procurando um beijo. Há uma boa quantidade de palavras e desenhos de anatomia, e então encontro uma imagem que parece um beijo. Abro mais o livro para que possamos olhar para ele, e Zohr olha por cima do meu ombro.

É... bem, é um beijo. Um tipo. É realmente nojento, beijar com a língua. Há duas pessoas na página e suas bocas estão bem abertas, suas línguas empurrando uma contra a outra de uma forma estranha que mostra boca demais e beijo insuficiente. Também tenho certeza de que posso ver baba. — Talvez este não seja um bom exemplo.

Você não beija assim? — Ele me lança um olhar curioso.

— Não tenho certeza se alguém beija assim. — Admito, e estou desapontada. Eu estava esperando por algumas ilustrações sensuais ou fotos estimulantes. Até agora, tudo que consegui foi excesso de pelos no corpo, beijos estranhos e muita humilhação de segunda mão.

Mostre-me como você beijaria, então.

Minha boca fica seca. E esqueço tudo sobre o livro quando olho para ele. Seus olhos estão girando de ouro e lindos, e seu rosto está perto do meu. Eu olho para baixo em sua boca, e ele se inclina, na expectativa.

Eu me inclino para mais perto dele, também, incapaz de resistir. Ao fazer isso, pego uma sugestão de seu cheiro - picante e almiscarado e de dragão ao mesmo tempo. Seu hálito é quente na minha bochecha e nossos narizes roçam um no outro enquanto nos aproximamos.

Nossos lábios se roçam e então o beijo. Minha boca se move contra a dele, e estou incerta e fascinada. Ele parece firme contra meus lábios, mas sua pele é

macia. Sua boca se abre ligeiramente sob a minha e, experimentalmente, passo minha língua contra a costura de seus lábios.

O gemido que ele solta faz meu corpo todo arrepiar. Eu me afasto, respirando com dificuldade e surpresa com o quanto senti por todo o meu corpo apenas com aquele pequeno beijo.

— Emma. — Ele ofega, e sua mão vai para o meu pescoço, enrolando em torno dele para me segurar perto. Ele cutuca minha boca com a sua mais uma vez, nossos narizes batendo, e então nos beijamos novamente. Desta vez, lideramos em línguas, como se estivéssemos ansiosos para provar o outro. Eu me inclino para ele e enterro minhas mãos em seus cabelos, enquanto sua boca se fecha na minha e o beijo fica mais profundo.

Eu mal noto quando ele coloca a mão na minha cintura e me puxa contra ele, me esmagando contra seu peito. Nem percebo que sua grande mão desliza até minha bunda, ou que estou montando em sua coxa. Estou muito fascinada pelo jogo de nossas bocas uma contra a outra, de sua língua e a lança quente dela em minha própria boca, e como é a sensação de quando eu levemente jogo a minha contra a dele.

Não estou apenas fascinada pelas sensações táteis do beijo - da boca úmida contra a língua quente - mas por como nossas mentes parecem se enredar a cada carícia. Os pensamentos de Zohr são um turbilhão de sensações e emoções, e tenho certeza que os meus também. Não há filtragem de pensamento, e sua

experiência através desse beijo bate na minha, e é quase esmagadora com o quão intenso tudo isso é.

Ele ama minha boca, meu cheiro, minha língua. Ele adora a sensação quando eu monto sua coxa e a leve pressão de meus seios contra seu peito. Ele adora os pequenos sons que estou fazendo - nem percebi que estava fazendo nada disso. Estou muito perdida no beijo.

Achei

que

seria

péssima

beijando,

mas

agora

percebo que

não

importa. Beijar é incrível, não importa o quão bom ou ruim você seja, contanto que seu parceiro seja sexy. E o meu é incrivelmente sexy. O corpo rígido de Zohr pressiona

contra

o

meu

e

ele

me

abraça

enquanto

nos

beijamos

continuamente. Eu perco a noção do tempo; meu mundo se reduz a nada além de sua boca perfeita e deliciosa.

Nós nos separamos quando fica muito difícil pegar ar o suficiente e, ofegante, agito minha língua contra a dele em uma última carícia brincalhona.

Eu gosto de beijar. — Ele me diz, e seu olhar vai para minha boca. Sinto-me macia e inchada - e com calor e com dores de todas as maneiras certas - por causa da nossa sessão de amassos, e gosto muito, muito para me importar. — Eu quero ver mais no livro.

— Livro? — Gaguejo, confusa por um momento. Demoro um segundo para me lembrar de qual livro ele estava falando. — Oh. Certo. Você quer ver mais?

Eu quero ver o que outras coisas os humanos fazem com o acasalamento. Eu quero mais coisas como beijos. — Suas garras roçam levemente contra meus lábios molhados, traçando sobre eles. — Me mostre mais.

— Bem, você meio que já teve um curso intensivo, — Digo a ele sem fôlego, lembrando-me do nosso primeiro acasalamento interrompido rápido e depois do calor febril do segundo.

Sim, mas desta vez quero que tudo corra como deveria. E eu quero me lembrar de tudo isso.

Certo. Não posso culpá-lo lá. Eu começo a rastejar para fora de seu colo para pegar o livro.

Ele não me deixa ir longe. Suas mãos travam em volta da minha cintura e, quando avanço, ele me puxa de volta contra ele no momento em que meus dedos tocam o livro. — Sente-se contra mim. Eu quero sentir sua pele contra a minha enquanto olhamos para os paus sem cabeça.

Eu rio, nervosa. — Se não passam de pênis sem cabeça, acho que não quero mais ver.

Porque eles são peludos e o meu é bem melhor, né? Eu sou suave e muito maior do que eles. — Ele parece muito orgulhoso desse fato.

Posso sentir meu rosto ficando quente.

Você não tem que responder. — Ele me diz presunçosamente. — Eu sei a verdade de suas emoções.

Os vínculos mentais estão definitivamente levando algum tempo para me acostumar. Ajusto o livro enorme no meu colo e me sento contra ele, minha bunda em sua coxa. Ele puxa minhas pernas sobre as dele e embala meu corpo contra ele, e nós mudamos e ajustamos nossos assentos até que ambos estejamos confortáveis e eu estou enrolada transversalmente contra seu corpo. Antes que eu possa abrir uma página, no entanto, ele arrasta uma garra ao longo da minha manga, uma carranca no rosto.

Eu olho para ele. — O que?

Desejo sentir sua pele contra a minha. — Ele repete. — Isso não é pele. Isso é irritante.

Eu pisco para ele por um momento quando a realização me atinge. — Você... você quer que eu tire a roupa? Para ler um livro?

Não, para beijar. Não para o livro.

— As pessoas não precisam se despir para beijar. — Digo a ele, nervosa.

Eu sei. — Seu tom é paciente, mesmo enquanto puxa minha manga remendada novamente. — Já nos beijamos. Mas eu não visto essas coisas tolas e quero tocar minha companheira sem elas no caminho.

Oh. Hesito, porque é um hábito para mim usar roupas. Eu fui ensinada que você está segura coberta. Que uma garota sozinha no After corre muito menos perigo quando está coberta, mesmo que não esteja perto de ninguém. Mesmo todo o tempo que passei sozinha, nunca fiquei nua.

Mas você não está sozinha. — Zohr diz, inclinando-se e pressionando o nariz contra a curva do meu pescoço e inspirando profundamente. — Você está comigo. É difícil argumentar com uma lógica tão fascinante e direta. Ele envia uma imagem de suas garras rasgando minha camisa - de novo - e isso me decide. — Você venceu. — Digo, sem fôlego, e levanto minha camisa sobre a minha cabeça.

Zohr observa com fascinação enquanto eu a jogo de lado, e então ele puxa a alça do meu sutiã. — O que é esta coisa? Por que você usa mais de uma pele?

— Às vezes eu mesma fico pensando. — Digo a ele, e solto o fecho e jogo de lado também. — Definitivamente, não é minha peça de roupa favorita.

Então não os use mais. Eu prefiro muito mais você assim. — Ele segura meu seio e acaricia meu pescoço.

Eu suspiro, inclinando-me contra ele e fechando os olhos. — Eu pensei que iríamos nos beijar.

Nós vamos. Estou apenas admirando minha companheira e sua pele macia. — Ele acaricia meu peito, com cuidado para não arrastar suas garras. — E você é muito, muito macia, minha Emma.

Seus pensamentos me dão arrepios deliciosos. Eu tremo e estendo a mão para acariciar sua mandíbula, querendo tocá-lo, contribuir de alguma forma. Ele está me acariciando e eu me sinto o foco de tudo.

Você é meu foco. — Ele concorda. — Você é meu mundo.

Fico corada de prazer ao ouvir isso. Quando foi a última vez que fui o mundo de alguém? Nunca? — Eu deveria tocar em você também.

Em breve. — Ele concorda. Por enquanto, deixe-me agradar minha companheira. — Ele continua a acariciar meu peito e, em seguida, se inclina para perto. — Eu desejo beijar novamente.

E o livro? — Eu pergunto a ele, sem fôlego e encostada nele.

A boca de Zohr fecha sobre a minha e sua língua mergulha em minha boca. — Vamos dar uma olhada quando ficarmos sem ideias. — Ele escova as pontas dos dedos contra meu mamilo.

Eu gemo, balançando meus quadris quando ele me toca. Estou cheia de necessidade não satisfeita, querendo pressionar alternadamente sua mão ainda mais perto do meu seio e empurrá-lo para longe. Ele está satisfeito com a minha resposta frustrada e continua a esfregar a ponta do meu mamilo com o polegar, para frente e para trás, repetidamente enquanto me beija.

Eu posso me sentir ficando escorregadia entre minhas coxas só com isso. Posso sentir a espiral de calor ondulando na minha barriga, e estou com

fome de mais toques, mais beijos. Eu me perco em seu abraço, não me importando com nada, exceto seu toque Até que a coceira de seu toque me atinge e meu pé chuta a cabra morta.

Isso mata o clima. Estamos namorando e tem uma carcaça bem ali.

Ele se afasta de mim, seus olhos como ouro derretido. Um fio de fumaça escapa de uma narina. — Devo cozinhar para você?

Não estou com fome agora. — E a ideia de matar uma cabra definitivamente mataria o momento. Mas não acho que posso continuar beijando-o com o cadáver ali mesmo. Isso vai contra tudo que eu sou.

Devo me livrar dela?

Parece terrível desperdiçar tanta carne. — Eu hesito.

Vou cozinhar para você e depois voltar. — Ele se inclina e me dá outro beijo feroz e urgente e envia um bando de emoções através de nossa conexão que me deixa sem fôlego e com fome por mais.

Como posso argumentar contra isso? — Tudo bem. Eu esperarei aqui.

Seus olhos brilham quando ele me desliza para o chão e se levanta. — Encontre uma boa página em seu livro enquanto eu estiver fora. — Ele se vira para sair, e eu não posso deixar de notar que os olhos de seu pênis estão ao meu nível e muito, muito ereto. Eu fico toda dolorida ao vê-lo, e eu meio que gostaria que ele voltasse para que eu pudesse olhar um pouco mais.

Você terá sua chance. — Ele promete.

Algum dia vou lembrar que ele pode ouvir tudo o que estou pensando. Parece injusto, porque suspeito que não estou captando cem por cento do que está passando por sua mente.

Talvez com o tempo. — Diz ele, jogando a cabra por cima do ombro grande com facilidade e se afastando com ela.

Enquanto você estiver fora, você pode estripar essa coisa e tirar a pele antes de cozinhá-la? — Eu digo a ele, estremecendo por dentro com como vai ser se ele não o fizer. — E então encontrar algo para cobri-lo para que as moscas não entrem nela?

Eu devo fazer o que você pede. — Ele envia uma imagem de brasas e uma fogueira, e então tudo muda para uma confusão de pensamentos de dragão. Ele parece diferente quando está em sua forma de dragão. É como se sua cabeça fosse mais um fluxo de consciência. É fascinante. Eu quero sentar e apenas assistir o mundo através de seus olhos enquanto ele sai para as ruas e procura um lugar para colocar a carcaça. Ele decide sobre o porta-malas de um carro velho e o rasga com suas garras, e eu fico fascinada.

Claro, se eu sentar lá e observá-lo, não vou encontrar uma foto...

Decisões, decisões.

Relutantemente, tiro meus pensamentos dos dele quando ele usa suas garras para cortar a pele. É um momento tão bom quanto qualquer outro para pegar o

livro e ver o que tenho. Claro, eu decido que agora é o momento perfeito - em vez disso - para tirar minha calça jeans e calcinha. Se ele não usar nada além de pele, posso fazer o mesmo. Não sou uma galinha em todos os outros aspectos da minha vida, então não há necessidade de ser tímida perto de Zohr. Não quando ele me conhece mais intimamente do que qualquer outra pessoa na terra. É uma pequena mudança de pensamento, mas só o ato de tirar minhas roupas me deixa mais ousada. Eu as jogo de lado e pego o livro, mesmo quando o cheiro de fumaça começa a pairar no ar. Folheio algumas páginas, fascinada, e me perco por um tempo. Nunca li um livro sobre sexo e nunca vi um filme sujo. Quando crescia, eu era muito jovem, e então veio a Fenda. Nunca vi uma revista pornô, embora tenha lido livros e deixado minha imaginação voar. É fascinante olhar as fotos e me perguntar sobre todos os filmes que nunca vi. Eles eram tão sinistros quanto esta imagem deste homem esfregando seu pênis na bunda de sua parceira? Ou eram mais domesticados?

Estou paralisada.

Capítulo 24 EMMA

Ao virar a página no livro, não consigo parar de olhar para a imagem seguinte. É um casal, mas desta vez ele a está segurando em seus braços e sua mão está entre suas pernas, sua boceta se espalhando enquanto ele a toca. A cabeça da mulher está jogada para trás em êxtase e ela tem um olhar de luxúria absoluta em seu rosto que é simplesmente fascinante.

Eu quero ver isso. — Zohr me diz, e seus pensamentos estão cheios de calor.

Eu tremo, colocando o livro de lado, mas deixando-o aberto naquela página. — Você... você está quase terminando?

Ele me envia uma imagem mental da carne assando, fumaça saindo da parte de trás do carro com o porta-malas abaixado. — É apenas uma pequena chama. — Ele me diz. — Vai cozinhar bem devagar. Agora vou me lavar. — Posso sentir seus pensamentos mudando conforme ele muda para a forma humana, e então ele envia uma imagem mental de si mesmo na pia, lavando as mãos. — Quero estar limpo quando tocar em você. É a mais funcional e prática das afirmações e me deixa desconcertada. Eu quero que ele me toque também.

Eu voltarei. — Ele avisa, seus pensamentos cheios de promessa e sedução.

Estarei aqui. — Penteio com os dedos alguns fios de meu cabelo, sentindo-se um pouco boba e uma louca por esperar. Como se Zohr se importasse com a aparência do meu cabelo.

Então ele está lá, espreitando pelo corredor de livros em minha direção, e eu me sinto inquieta e sem fôlego de ansiedade. Ele se move com uma graça incrível, meu dragão, mas não posso negar que há uma sugestão predatória em seus passos, como se estivesse me caçando.

Seria a caçada mais curta de todas - não pretendo ir a lugar nenhum.

Enquanto ele se move em minha direção, começo a ficar de pé.

Não se levante. — Diz Zohr, e seus olhos são impossivelmente dourados, tão dourados que poderiam ser o próprio sol. — Vou apenas levá-la ao chão mais uma vez.

Oh. Eu abraço meus braços sobre meu peito quando ele se aproxima, e noto novamente que estou no nível de seus olhos. Minha boca fica seca com a visão dele, todo equipamento magnífico e o mais leve indício de um padrão de escala em sua pele. Não posso deixar de admirá-lo como uma mulher faminta. Ele é tão... bom de se olhar. Eu me pergunto se Sasha se sente assim com Dakh. Sempre achei que ele parecia um pouco louco e intimidador, mas ela olhava para ele como se ele tivesse pendurado a lua.

Na época, eu estava um pouco cética sobre o quanto ela estava presa a ele. Que talvez ela não fosse muito forte no coração e precisasse de alguém para cuidar dela. Ela sempre foi tão doce e feminina, e eu nunca fui assim. Pelo menos, não desde a Fenda. Mas olhando para Zohr agora, tenho certeza de que tenho uma expressão idiota e apaixonada no rosto.

Então eu me paro. Amor?

Cedo demais. Apenas uma expressão.

O que é uma expressão? — Ele pergunta, rondando até mim.

Ele fica de joelhos e passa por cima de mim, cobrindo-me com seu grande corpo. Ele cheira a fumaça e churrasco, e sua boca tem gosto de fogo. É fascinante e estou distraída por sua língua e seus lábios e o quão bom ele beija. Não parece justo que ele já seja bom e nós apenas começamos. Como uma garota pode manter um talento natural como esse?

Expressão? — Ele pergunta novamente, mordendo minha boca com suas presas. Engraçado como nunca penso nelas quando estamos nos beijando. Eu estava com tanto medo delas quando os vi pela primeira vez, pensando que ele iria me morder em cada oportunidade.

Só quando desejo dar a você meu fogo. — Ele me diz, e seus pensamentos se divertem. — Você se distrai facilmente quando é beijada.

Eu realmente estou. Não consigo nem me lembrar do que estamos falando. Tudo que sei é que seu corpo grande e gostoso está sobre o meu e posso

sentir o calor saindo dele. Sua coxa se firma entre as minhas e envia uma pulsação de necessidade através de mim. Estou sem fôlego de antecipação, me perguntando onde - e como - ele vai me tocar.

Vou tocar em você como quiser. — Ele promete. — Agora mostre-me seu livro para que eu saiba por onde deseja que eu comece.

Meus mamilos ficam duros com suas palavras, e estou ofegante quando aponto para o livro aberto nas proximidades, a página de duas páginas que achei tão fascinante pouco tempo atrás. É menos fascinante agora, especialmente com Zohr de volta. Zohr e seu grande corpo dourado e a maneira como seu corpo fica sobre o meu. Ele é todo duro, nada além de músculos ondulantes e pele salpicada de escamas, e as pessoas peludas e pastosas daquele livro não chegam perto de alguém tão bonito quanto ele. — Eles precisam de livros para pessoas que se parecem com você. — Sussurro, deslizando minha mão por seu ombro e, em seguida, deixando meus dedos se moverem sobre uma das pontas de aparência perigosa que se projetam da parte de trás de seus braços. — Seria um best-seller instantaneamente.

Seus pensamentos retumbam com diversão. — Ainda não entendo os livros. Meu povo não os tem. — Ele abaixa a cabeça e seu cabelo faz cócegas na minha pele. Um momento depois, sinto sua boca escaldante se mover sobre meu seio. — Mas eu ficaria feliz em admirar as imagens da minha bela companheira o dia todo.

Acho que não conseguiria fazer um livro de fotos como este, mesmo que houvesse mais opção. Estou divertida com o pensamento, no entanto. Essa diversão rapidamente se transforma em luxúria enquanto ele lambe meu mamilo. Eu gemo, segurando-o perto de mim, me aquecendo em seu calor e seu corpo grande e delicioso. Quem precisa de um livro sobre sexo quando você tem um grande pedaço lindo de um homem-dragão em cima de você?

Eu veria este livro, no entanto. Zohr levanta a cabeça dos meus seios, os olhos brilhando. Ele puxa o livro para mais perto e olha para a foto que selecionei, e posso sentir sua intensa curiosidade. Quase corresponde ao meu desconforto contorcido.

Quase.

Ele lambe a boceta? — Zohr pergunta. — Eu não fiz isso com você ainda? — Ele parece surpreso. — Já pensei nisso muitas vezes. Mesmo na minha febre eu não te provei?

Eu estou corando. Eu sei isso. Como vou falar sobre isso com ele? Em minha mente, sexo não é algo que você discute, é apenas algo que se faz. Como vou ter uma conversa sobre se ele me lambeu ou não? — Você fez. Eu só... sabe de uma coisa? Esqueça. Não é grande coisa. — Tento alcançá-lo e fechar o livro.

Ele o puxa do meu alcance. — Mas você gostou o suficiente para trazê-lo à tona novamente? Por que você age tão tímida?

Eu franzo a testa para ele, tentando descobrir sozinha. Porque parece... íntimo? Porque não estou acostumada a pedir coisas? Porque me preocupo, que será muito mais difícil partir quando nos separarmos? — Não sei.

Acho que sim, mas não temos que discutir isso agora. — Ele se inclina e me beija, lento e suave. — Podemos discutir isso depois que você estiver suspirando de prazer, minha companheira.

— Você é sempre tão arrogante? — Eu murmuro, mas estou aliviada que ele vai parar de me pressionar sobre isso. Não gosto de ser pressionada a analisar meus pensamentos. Eu não estou acostumada a isso. Não estou acostumada a estar perto de outras pessoas. Precisar deles. Não estou acostumada a pedir coisas e não tenho certeza se gosto de como isso me torna vulnerável ... É muito mais vulnerável do que qualquer ato sexual.

Só desejo dar prazer a você. — Ele me diz. — Não te deixar infeliz.

Eu sei. É por isso que sou tão idiota. Ele realmente só quer me fazer feliz, ao que parece, e eu continuo bagunçando as coisas. Eu seguro seu rosto em minhas mãos. — Eu não estou tentando foder com isso.

Eu sei. — Ele se inclina e me beija suavemente. — Você não estraga nada. Você não pode evitar a maneira como se sente. — Seus olhos brilham com ouro intenso. — E já que estamos sentindo... vou fazer você sentir muitas coisas. — Ele desliza pelo meu corpo e se move em direção às minhas coxas. — Muitas, muitas coisas boas.

Eu suspiro, tremendo com o pensamento. — Então vou retribuir o favor. — Prometo, brincando com seu cabelo enquanto ele beija minha barriga.

Isso o faz levantar a cabeça, confusão em seus olhos. — O que?

— Você sabe, levando-o na minha boca?

Seus olhos se estreitam. — Por que você faria uma coisa dessas?

Agora estou atirada. — Por que eu iria querer cair em você? Sério? Isso é o que a maioria dos caras quer, não é? — Não tenho muita experiência com o ato físico real, mas tenho recebido muitas propostas e geralmente envolve alguma forma de pau na boca. — Eu pensei que todos os caras quisessem que seu pau fosse chupado.

Eles fazem? — Ele parece chocado. — Suas mulheres querem tal insulto?

— Espere, como isso é um insulto? Porque eu ficaria de joelhos? — Estou surpresa com o quão rígido seu povo pensa se dar um boquete livremente é um insulto.

Se um macho não derrama sua semente dentro de uma fêmea, é porque não a considera digna de gerar seus filhotes. Ela fica desonrada por ele. — Ele parece perplexo. — Você deseja que eu te envergonhe?

Oh caramba. — Não, eu não quero que você me envergonhe, Zohr. Não é nada parecido com os humanos. Não há vergonha em derramar... em qualquer lugar, realmente. Alguns caras acham sexy gozar na boca de suas garotas. — Pelo

menos, de acordo com os romances que Sasha me emprestou e o fato de que cada um dos homens de Azar propôs algo semelhante. Como isso é novidade para ele? — Alguns preferem chupar pau porque então você ainda pode fazer sexo, mas não engravidar a garota. O que é uma coisa boa porque todos os preservativos na Terra provavelmente já expiraram.

Zohr considera isso. — Os humanos pensam de forma muito estranha.

Eu tenho que rir de sua confusão. — Somos muito práticos, sabe. Uma gravidez nem sempre é uma coisa boa quando ninguém pode sustentar a criança. Como eu disse, às vezes é apenas prático.

E os humanos são práticos e criativos. — Ele concorda. — Duas coisas muito interessantes. — Ele beija minha barriga novamente. — Devo tentar pensar mais como humanos.

— Oh, eu não sei. — Eu digo a ele sem fôlego. — Eu meio que gosto de você do jeito que você é.

Seus pensamentos me recompensam com uma onda de prazer. É verdade isso também. Todo cara humano que conheci é como Jack independente e ligeiramente indiferente, não é bom com um toque afetuoso ou qualquer tipo de gentileza que não seja a sobrevivência básica. Ou eles são como Boyd - apenas um verdadeiro saco humano de merda. Eu também não posso culpá-los porque é assim que você sobrevive. O After os tornou quem eles são.

Mas eu prefiro Zohr e sua afeição protetora por mim, e a maneira como ele me faz sentir como se eu fosse a única pessoa importante em seu mundo. Uma garota pode se tornar viciada nesse tipo de coisa.

Ele se move mais para baixo, beijando minha barriga, um leve sorriso brincando em sua boca. Eu me deito, suspirando e tento não me preocupar se estou ficando muito apegada ou o que vai acontecer amanhã. Eu deveria apenas deixar as coisas como estão e viver um dia de cada vez, uma hora de cada vez, um beijo de cada vez. Beijo por beijo. Isso soa bem.

Zohr passa a língua no meu umbigo e depois desce... e para. Alarme e inquietação surgem em seus pensamentos. Ele levanta a cabeça e seus olhos estão quase completamente pretos.

Eu me levanto nos cotovelos, tenso. — Zohr? O que é?

Alguém vem. — Suas narinas dilatam.

— Alguém?

Um drakoni. Eu posso sentir o cheiro dela na brisa. Posso sentir seus pensamentos enquanto ela se aproxima. Enviei um amplo aviso, mas... algo está estranho.

— Um amplo aviso? — Eu pergunto, curioso. — Como isso funciona?

Sim. Ele é enviado quando outras pessoas se aproximam demais de um ninho. — Seus pensamentos mudam e ele manda para mim. Recebo uma onda pulsante de aversão que rola em minha mente e me faz estremecer.

Deve ser disso que ele está falando. — Mas ela ainda está vindo?

Ela ignora meu aviso.

— Talvez ela pense que pode conseguir um encontro quente para si mesma?

— Digo, tentando amenizar a situação.

Não é isso. Ela pode me cheirar aqui com minha companheira. Eu não entendo o que ela está pensando. — Ele balança a cabeça e seus olhos parecem ficar mais escuros. Recebo flashes de irritação em sua mente. Ela continua tentando abrir seus pensamentos para mim. — Ela quer conversar.

Uma campainha de alarme dispara em minha mente. — Todos os outros dragões não são loucos? Se eles não têm um companheiro? — Antes que ele possa responder, agarro seu braço. — Não faça isso. Estou com um mau pressentimento.

Preciso saber o que ela quer. — Ele me diz, se levantando e se afastando. — Não vou permitir que ela se intrometa em nós. É isso que é? Apenas uma simples intrusão? Deus, espero que sim. Espero que ela seja louca o suficiente para pensar que pode vir bater um papo e não tão louca que tenhamos que temer por nossas vidas. Eu vejo Zohr avançar, com ameaça e raiva irradiando dele, direto para seus punhos cerrados.

Eu não gosto nada disso.

Pego minha faca da minha bota e sigo atrás dele, mesmo quando uma sombra voa acima, temporariamente escurecendo o prédio. O velho e familiar medo de dragão corre através de mim e eu paro, resistindo ao desejo de correr para me proteger, para buscar abrigo do fogo. Escapar.

Estou aqui — Zohr me diz. Seus pensamentos são rápidos e fortes, mesmo quando estão com raiva. — Eu não vou deixar ela nos incomodar. Eu simplesmente vou afugentá-la. Você fica para trás.

Tudo bem, mas ainda não gosto disso. — Eu me movo para trás de uma estante próxima para me proteger. Eu gostaria de ter minha arma. Ou um facão. Qualquer coisa mais longa do que a pequena faca que tenho em minhas mãos.

Eu observo, nervosa, enquanto Zohr se move para a frente da livraria. Ele empurra as portas de vidro e imediatamente muda para a forma de dragão, sua cauda se movendo para frente e para trás com clara agitação. Estremeço quando ele bate contra o vidro sujo e deixa rachaduras. Sinto-me terrivelmente inadequada agora.

O dragão voa sobre suas cabeças novamente, e eu vejo, sem fôlego, enquanto Zohr se move para frente ao longo do solo, levantando a cabeça e alardeando um chamado de alerta. Eu odeio a visão de suas asas amassadas dobradas contra suas costas. Elas ainda parecem minha culpa. Seus pensamentos explodem novamente, outra rodada ainda mais forte de aversão / repelente mental, e eu

estremeço. Isso me faz querer ir embora. Não vejo como ela não vai. Eu espero ela pousar ou voar, mas sua sombra apenas circula acima.

O pensamento ruge em minha mente enquanto Zohr trombeteia furiosamente do lado de fora.

Não há tempo para pensar; Eu faço o que ele diz. Há uma estante caída encostada em outra a uma curta distância, e mergulho no cubículo que ela forma.

Consigo espremer meu corpo embaixo dela por um breve momento antes que o teto desabar.

Capítulo 25 ZOHR

A mulher vermelha enlouquecida ataca o telhado do prédio que abriga minha companheira. Suas garras arranham o telhado, e ela ruge de frustração enquanto o abre.

Eu grito outra ameaça alardeada, mas ela a ignora. Ela não vai olhar para mim. Ela ignora meus avisos insistentes para deixar meu ninho. Isso não faz sentido. Certamente ela pode sentir o cheiro da minha companheira, pode sentir o cheiro de que a humana levou meu fogo. Não há necessidade de ela se aproximar. Não há nada aqui para ela. Eu empurro outro aviso mental.

Ela o ignora e muda sua chamada mental. Não é um reconhecimento do meu aviso, mas um pedido em branco para conectar mentes. Repetidamente ela o envia, querendo tocar os pensamentos comigo. Eu ignoro, embora vá contra meus instintos. Se ela está em sua mente o suficiente para enviar uma saudação, por que me ignora?

Quando a fêmea afasta mais o telhado com garras furiosas, eu envio outra rajada de aviso e bato meu rabo contra o prédio em frustração.

A dragão fêmea ergue os olhos, sibilando, e percebo que seus olhos não são negros de emoção profunda, de fome enlouquecida. Eles também não são o ouro da calma.

Eles são de um cinza estranho e espesso.

Já vi aquele cinza estranho antes. Azar.

Quando ela abaixa a cabeça novamente e renova seus esforços para agarrar o telhado, eu percebo que não é a mim que ela está atrás.

Ela quer minha Emma. Minha companheira.

ESCONDA- SE, advirto minha companheira, mesmo enquanto me lanço contra o edifício. Devo chegar à fêmea. Tenho que impedi-la antes que ela coloque Emma em perigo.

Tenho um lampejo dos pensamentos de Emma e ela age rapidamente. Eu também. Cavo minhas garras na lateral do prédio e começo a escalar. Minhas asas se estendem automaticamente, mas parecem fracas e não suportam meu peso. Terei que usar meus membros para ir atrás dela, para lutar no chão ao invés do ar. Mas se ela voar, não poderei ir atrás dela.

Devo desativar suas asas, então. O pensamento me parece ruim, mas quando a mulher renova seus ataques ao prédio em que minha Emma se esconde, eu não tenho escolha.

Eu protegerei minha companheira.

O que está acontecendo? — Emma pergunta. — Como posso ajudar?

Minha companheira é corajosa. — A fêmea está vindo atrás de você. Azar tomou sua mente. Fique escondida!

Eu vou, mas ela está sacudindo o prédio, Zohr. — Os pensamentos de Emma estão preocupados. — E atualmente estou me escondendo em uma montanha de papel. Se ela usar fogo...

Terror passa por mim e redobro meus esforços para escalar até o topo do edifício. — Eu vou impedi-la, eu juro. Fique fora de vista.

Não precisa me dizer duas vezes! — Emma concorda. Percebo, pela dispersão de imagens em seus pensamentos, que ela está rastejando no chão, com a faca na mão, procurando um esconderijo melhor.

Eu me arrasto pela borda do prédio, minhas asas amassadas batendo furiosamente em uma frustração inútil. Eu odeio isso. Eu odeio o quão lento sou, como minhas garras cavam na pedra, me desacelerando enquanto a pedra desmorona sob meus pés. No passado, eu teria voado para o lado da mulher e arrancado

sua

cabeça

em

um

piscar

de

olhos. Agora

estou

lento. Sobrecarregado. Eu não gosto disso.

Acima de tudo, odeio que isso ponha minha companheira em perigo. Azar também vai pagar por isso.

Eu chego ao topo e bato na superfície do telhado, emitindo um grito de alerta. Ela tem uma última chance de fugir da minha companheira.

Mais uma vez, a mulher manda seus pensamentos para mim, e seus estranhos olhos cinza rodopiam. Quero mais do que qualquer coisa me conectar com ela - ou Azar - e dizer a ele que sei o que ele está tramando. Que estou ciente dele, que nunca vou deixá-lo ficar com minha Emma. Mas as lembranças passam pela minha mente - de outros que perderam todo o senso de quem são, carregando os odiados salorianos nas costas enquanto eles olham para a frente com olhos cinzentos e frios.

De novo não. Não me lembro, mas sinto que, no passado, estive onde ela está. Eu sei que não posso voltar a isso. Meus pensamentos estão confusos, mas sei que está errado. Isso é ruim. Vou perder todo o sentido do eu.

Vou me tornar como essa mulher - estúpida. E já estou enlouquecido há muito tempo.

Resisto a suas súplicas mentais e avanço para frente, atacando-a. Memórias vagas de táticas de luta surgem em minha mente. De enganar seu oponente com fintas. De se esquivar e se mover para baixo quando ela se move para cima. De fingir ferimentos para forçar seu oponente a baixar a guarda e, em seguida, atacar para matar. De treinar entre outros guerreiros e exercícios há muito esquecidos. Flashes

voltam

à

minha

mente

e

eu

uso

essas

velhas

memórias. Quando ela se lança para mim com suas garras, sibilando, eu deslizo para o lado, em seguida, bato nela com meu corpo. Eu a bato no chão e ela tropeça para trás. Suas asas se abrem para se recuperar e se reequilibrar, e é quando uso minhas garras para golpear.

Eu vou para a raiz de cada asa, arranhando e rosnando. Eu sei cavar onde as escamas se separam para expor a carne tenra, assim como Azar sabia onde colocar as pontas em meu colete para destruir minhas próprias asas. Lembro que é desonroso fazer uma coisa dessas com outra pessoa, mas minha companheira está em perigo e não me importo com a honra quando a segurança de Emma está em jogo.

Os clarins femininos se angustiam, lançando uma torrente de chamas em minha direção. Ela tenta rolar seu corpo para proteger suas asas de mim, mas minhas garras estão presas nela e eu arranco sua carne com dentes e garras.

Ela solta outro berro de dor quando eu a conecto, e posso sentir as membranas delicadas se rompendo sob meu controle. Furiosa, ela rosna para mim e ataca, tentando morder minha garganta.

Eu mudo meu peso para evitá-la, e então a superfície em que lutamos desmorona e cede. O telhado desaba e nós caímos dentro da loja. Poeira, papel e madeira quebrada nos cercam como uma nuvem.

Emma!

Eu luto para ficar de pé, para endireitar meu corpo. Ao meu lado, a mulher atacante também.

Estou bem. — Vem o pensamento. — Cuide de si mesmo! Ela está mordendo você!

A fêmea pula nas minhas costas um momento depois, rosnando, e vai para as raízes das minhas asas. Eu rolo meu corpo, tentando impedi-la de agarrar. Nós rolamos repetidamente, tentando obter vantagem do outro. Minhas garras deslizam de suas escamas apenas para que as dela façam o mesmo. Ela estala os dentes para mim em um aviso, sua mente pressionando a minha para aceitar sua chamada, mas não há reconhecimento em seus olhos cinzentos vazios, apenas loucura. Não haverá como pará-la até que um de nós morra.

Ela ataca minha garganta e eu abaixo minha cabeça, e então viramos de novo. Desta vez, a fêmea pousa em cima de mim e suas mandíbulas se fecham em volta do meu pescoço. Minhas balanças estão pesadamente chapeadas aqui, mas é um aviso e pedido de submissão.

Isso não vai acontecer. Hoje não.

Um livro vem voando pelo ar e dá um tapa no nariz da mulher. — Deixe-o em paz, vadia!

Chocado, percebo que é minha pequena companheira humana quem ataca. Outro livro voa pela sala e atinge a mulher, e ela levanta a cabeça. Um momento depois, ela salta de cima de mim e se dirige para Emma, que tem outro livro nas mãos e se prepara para jogá-lo.

Não! Se ela levar Emma...

Rosno e ataco a asa da fêmea, rasgando a ferida que criei. Ela grita de dor e recua, e eu me movo entre Emma e a mulher de forma protetora. Ela não vai tocar na minha humana.

Eu envio outra onda de aviso por meio de meus pensamentos, aumentando a força deles. Emma é minha.

A fêmea faz uma pausa e o cinza cintila em seus olhos. Eles afundam no preto por um momento, e eu sinto que o aperto de Azar ficou fraco. Um momento depois, seus olhos voltam ao cinza. A chamada insistente que ela está enviando em seus pensamentos desaparece. Ela berra outro aviso para mim, estala no ar e, em seguida, abre as asas, lançando-se para o céu. Noto com prazer que ela luta enquanto sobe, e posso sentir o cheiro de seu sangue no ar.

Bom. Eu a vejo ir com uma satisfação sombria. Azar está levando-a embora para se reagrupar e decidir sobre um novo plano.

Por enquanto, porém, minha Emma está segura.

Eu me viro para minha humana, acariciando-a. Seu cabelo cheira a poeira e ela está ofegante e suada, com os olhos arregalados. Há um leve cheiro de medo nela, mas ela parece mais confusa do que qualquer coisa. — O que acabou de acontecer? Por que seus olhos estavam cinzentos?

Azar tem sua mente.

Os olhos de Emma se arregalam. — Eu sabia! E ele estava tentando assumir você também?

Possivelmente. Acho que ele estava mais interessado em te roubar e me forçar a ir atrás de você. — O pensamento é horrível. Eu a cheiro para ter certeza de que ela está bem, que não tem feridas. Ela não cheira a sangue, o que me agrada. — Você deveria ter ficado escondida, meu fogo.

— Certo, como se eu fosse sentar com o polegar na minha bunda enquanto ela tentava matar você? Não é provável. — Suas mãos se movem sobre meu focinho. — Você está bem? Você tem sangue por todo o rosto.

Não é meu. — Eu a tranquilizo.

Seu pequeno nariz enruga com a realização, e ela olha para a mancha em sua mão e a limpa nas minhas escamas. — Eu deveria ter adivinhado. — Ela dá um tapinha nas minhas escamas. — Você é muito feroz para isso ser seu.

Eu cheiro ela novamente. Gosto do carinho dela, mas me preocupo em não poder ficar aqui. — Reúna suas coisas. Devemos deixar este lugar antes que Azar mande a mulher de volta.

Ela acena com a cabeça rapidamente. — Como não podemos voar, precisaremos viajar por terra. Ela será capaz de seguir o seu cheiro?

Minha companheira é inteligente. Eu concordo. — Precisamos encontrar uma maneira de cobrir nossa trilha. Como, não tenho certeza. No passado, eu simplesmente

voaria, mas sem a habilidade de voar, todo lugar que eu pisar deixaria um rastro de cheiro.

Minha Emma tem um sorriso diabólico no rosto. — Você deixa isso comigo.

Capítulo 26 ZOHR

Um gemido de dor escapa de meus dentes.

De pé em uma das minhas asas, com as mãos cobertas de loção, uma Emma suada olha para mim, uma pitada de alarme em seus pensamentos. — Eu machuquei você?

Só com o seu cheiro. — Digo a ela amargamente, e me concentro em respirar pela boca.

A risada sai de sua garganta e ela enxuga a testa, depois volta a trabalhar no alongamento dos tendões tensos em minhas asas. — Pare de ser um bebê. É apenas perfume.

Isto é terrível. Isso faz meu rosto doer.

— Vai doer muito mais se os dragões de Azar nos encontrarem de novo. — Ela diz, sua voz alegre. Suas mãos trabalham sobre minhas asas, empurrando com força, e posso sentir sua exaustão, apesar de sua maneira otimista. Ela está cansada, mas decidida a não desistir. — Que tal as asas? Como elas estão?

Elas doem, mas espero que a dor signifique coisas boas, então eu a ignoro.

— Bem o suficiente. Você deveria descansar. Não trabalhe tanto. Podemos precisar viajar novamente amanhã. — Quando ela ignora minha sugestão, eu belisco a parte de trás de sua camisa e a arrasto para fora da minha asa.

— Ei! — Ela protesta. — Estou tentando ajudar, caramba.

Você está ajudando. — Garanto a ela. — Mas tudo não será consertado esta noite, não importa o quanto você trabalhe. É hora de descansar. — Eu a coloco suavemente no chão entre minhas pernas dianteiras e então cheiro seu doce cabelo. Respiro fundo, querendo saborear seu cheiro - e então engasgo com o perfume que domina meu nariz.

Ela suspira e se senta no chão, cruzando as pernas embaixo do corpo. — Acho que você está certo. — Ela limpa os braços e as pernas, que estão cobertos com mais da loção, e os esfrega. — Pelo menos minha pele vai ficar macia, certo?

Você já é macia. — Eu a tranquilizo. Quero agarrá-la em minhas garras e apertá-la contra minhas escamas, mas sei que ela não gosta disso. Minha Emma não gosta de se sentir presa. Em vez disso, apenas cutuco-a com o nariz novamente. — Você vai descansar agora?

— Eu vou descansar. — Ela concorda, e se joga de costas, fechando os olhos. — Ainda bem que encontramos este lugar.

Envio um pensamento de assentimento, embora não me importe para onde vamos. Não tenho casa aqui neste mundo estranho. Não me importa onde estou,

contanto que ela esteja ao meu lado e esteja segura. Contanto que Emma esteja satisfeita com onde estamos, estou contente. Emma chama este estranho edifício de “clube de atacado’. Não sei o que essas coisas significam, mas o teto é alto e há muitas caixas de coisas humanas no alto que intrigam Emma. Ela quer explorálas amanhã e eu prometi a ela que faremos... contanto que seja seguro.

Foi uma tarde estranha. Assim que o drakoni feminino voou, retirando-se para Azar, Emma não perdeu tempo. Ela vestiu suas estranhas peles de “roupas”, juntou suas malas e subiu nas minhas costas. De lá, me indicou para onde viajar. Atravessamos muitas ruas e, quando encontramos um riacho cheio de água turva e coberta de espuma, ela ficou animada. Essa era a nossa maneira de esconder nosso cheiro, ela me disse.

Viajamos por muitas horas vadeando a água. Não gostei muito do cheiro, mas foi boa para as minhas escamas e Emma ficou satisfeita. Na verdade, agradar minha companheira é tudo o que importa. Eu peguei para ela um peixe que se mexeu contra minhas garras e ela ficou maravilhada. Fizemos uma pausa para cozinhá-lo na margem do riacho, e Emma comeu sua porção de carne branca e escamosa e então deu o resto para mim. O gosto era bom, eu suponho, mas suas risadas enquanto eu comia foram muito mais agradáveis.

Aparentemente, os humanos não comem peixes inteiros, com escamas e tudo.

Depois disso, continuamos através do riacho até que avistamos este lugar - o clube do atacado - à distância. Emma me direcionou em direção a ele, e eu mudei

para a forma humana para que pudéssemos entrar por suas portas. Elas são feitas de mais vidro que os humanos parecem preferir em seus edifícios, mas estão muito rachadas e manchadas de sujeira. Emma abriu as fechaduras com facilidade e então entramos. Explorei primeiro para garantir que não houvesse humanos esperando para machucar minha companheira, mas os cheiros aqui eram velhos e rançosos. Nenhum humano esteve aqui por muitos, muitos dias.

Eu esperava que Emma descansasse agora que estávamos relativamente seguros, mas minha companheira tinha outros planos. Ela imediatamente correu pelo prédio, procurando por itens específicos. Fiquei surpreso quando ela ficou animada com a descoberta do corredor dos perfumes, e ainda mais surpreso quando ela me fez cheirar cada um até que eu disse qual cheirava pior.

Eu deveria ter escolhido com mais cuidado, porque ela prontamente pegou vários frascos do perfume malcheiroso e os quebrou na entrada e depois insistiu que nos esfregássemos com ele. Mesmo agora, ainda sinto o cheiro de algo chamado “patchuli” e isso faz meus olhos lacrimejarem e meu focinho coçar.

Ela não está errada, no entanto; nenhum dragão chegará perto deste cheiro. Você não pode cheirar nada embaixo dela. Eu nem mesmo acho que posso sentir o cheiro de minha própria pele.

Depois disso, minha Emma não parou. Ela tirou a pele - o que me excitou - e então insistiu que eu voltasse à forma de batalha para que ela pudesse trabalhar nas minhas asas - o que me excitou menos. Eu a deixei empurrar, puxar e esticar por um longo tempo, e agora elas doem.

Eu levanto uma das minhas asas doloridas, examinando-a. Não posso dizer a diferença, apesar das longas horas de trabalho de Emma. As asas ainda parecem pequenas e amarrotadas, e os tecidos parecem mais grossos do que deveriam. Ela está se esgotando por nada.

— Não é à toa. — Ela murmura, bocejando. — Dê-lhe tempo. Não vamos desistir delas.

Quero perguntar se ela decidiu se vai ficar comigo, mas não a pressiono quanto a isso. Em vez disso, mudo para minha forma de duas pernas e me movo para o lado dela, com a intenção de beijá-la. Deito-me no chão duro ao seu lado, mas quando ela não abre os olhos, percebo o quão cansada está minha Emma. Haverá outras ocasiões para reivindicá-la como minha.

Amanhã, eu acho. Fomos interrompidos muitas vezes e quero reabastecer o cheiro dela com o meu. O cheiro da companheira de um drakoni é mais forte quando ela é repetidamente reivindicada por seu macho. O cheiro de Emma é agradável, mas eu quero que ela esteja tão coberta pelo meu cheiro que poderei sentir o cheiro mesmo através deste perfume terrível.

Amanhã, eu juro. Amanhã Emma será minha.

Ela se vira para mim e desliza os braços em volta da minha cintura, colocando o rosto no meu braço. — O chão é duro.

Devo encontrar algo macio para se deitar?

— Nah. — Ela diz, sem se mover. Sua voz está sonolenta. — Deixe-me usar você como travesseiro.

Alegremente. Eu a seguro perto, colocando sua cabeça sob meu queixo.

— Como você acha que ele a pegou? — Emma pergunta depois de um momento. — Azar e a fêmea?

Penso por um momento, traçando minhas garras em um de seus braços. Ela é tão suave e frágil, minha companheira. Nada como a feroz fêmea drakoni que nos atacou antes. Não demoraria muito para minha humana ser ferida, e o pensamento me enche de um medo profundo. Devo encontrar uma maneira de deixar minha Emma segura. Enquanto Azar existir, ele tentará machucá-la, porque ele quer me controlar. — Não sei. Provavelmente ele a atraiu assim como a mim.

— Com perfume? — Emma bufa levemente. — Duvido que Azar tenha algum macho virgem por aí.

Eles não precisam ser virgens. Ela teria procurado um desafio.

Seu nariz enruga e ela abre os olhos, sentando-se para franzir a testa para mim. — Então ele a desafiou?

Eu não sei se ele fez. Acho que tudo o que ele precisa fazer é tocar sua mente na dela, e então ele pode capturá-la. As mentes dos salorianos são como veneno. Um toque e eles podem assumir. — Eu bato levemente em sua têmpora. — Se eu tivesse conectado

minha mente à da mulher sem perceber que ela era controlada por Azar, ele teria me prendido também.

Ela parece infeliz com o pensamento. — Isso é horrível.

Eu suprimo um estremecimento, uma velha memória tocando no fundo da minha mente. Acho que já aconteceu no passado. Não me lembro, mas parece familiar. Terrível e familiar.

Emma acaricia meu peito com sua pequena mão. — Como você se libertaria de novo?

Não sei.

E me preocupa que eu não saiba.

EMMA O ar do deserto está quente contra minhas escamas. Eu abro minhas asas na luz do sol, mergulhando no calor. Será um dia preguiçoso, eu acho, sem planos a não ser tomar sol nas rochas próximas.

Mas então... ela chama.

Eu alço voo, deslizando para longe das montanhas distantes e recortadas e me dirigindo para as areias avermelhadas. Em direção ao ninho central, onde as areias dão lugar a jardins dos mais incríveis verdes. Eu pego seu cheiro na brisa e o sigo. Ela está lá, sentada perto de uma fonte, seus dedos tocando a água fria. Seu perfume é a coisa mais incrível que já cheirei e estou impossivelmente atraída por ele. Eu mergulho, mudando para a forma de duas pernas antes de atingir o solo, e me curvo aos pés dela.

Quando olho para cima, eu a vejo. Ela fica mais bonita cada vez que a olho. Pele dourado-avermelhada, cabelos longos e soltos coroam um rosto perfeito e o sorriso mais adorável e caloroso que já imaginei. Seus olhos estão fechados, mas sei que eles estarão dourados de sentimento quando ela olhar para mim. Ela estende a mão para mim...Eu acordo, olhando para o teto da loja do armazém.

Apenas um sonho. Nem mesmo meu sonho. Um sonho de Zohr.

Ele está sonhando com a mulher novamente. Eu luto contra o ciúme e a raiva que surgem em meu sistema, porque isso não adianta. Ele está claramente sonhando com outro lugar, outra hora. O lugar que vejo em seus sonhos não se parece com nada por aqui. A mulher é claramente uma drakoni. Ele está sonhando com um episódio de antes de atravessar a Fenda, antes de enlouquecer e perder anos e anos para a insanidade.

Não há razão para ficar com ciúme. Se ele amava essa mulher, foi há muito tempo. Ele me deu seus fogos. Ele se ligou a mim.

Claro, esse é um problema totalmente diferente.

Zohr se vira e pressiona seu rosto contra meu pescoço, seus braços passando pela minha cintura. Mesmo dormindo, ele me puxa contra ele, e é difícil não derreter com isso. Tento manter meus pensamentos calmos para não acordá-lo, porque o meio da noite é o único momento em que consigo realmente pensar por conta própria sem que ele os ouça.

Ele também não gostaria do que estou pensando.

Não consigo parar de repetir a cena anterior em minha mente. O dragão rasgando o telhado da livraria, determinado a chegar até mim. Zohr escalando o lado de fora do prédio e se lançando sobre ela para atacá-la. Ambos caindo, membros emaranhados enquanto procuravam destruir um ao outro. Foi uma batalha de dentes, garras, asas e força desumana.

E eu o que eu fiz? Eu joguei a porra de um livro.

Olhando para trás, foi realmente estúpido. Eu sei melhor do que isso. Mas eu vi a mulher morder sua nuca e entrei em pânico. Ela não o machucou, mas não consigo superar o fato de que entrei em pânico. A regra número um de sobrevivência, como Jack teria me lembrado, é que você nunca entra em pânico. Você para e pensa nas coisas. Você não deixa a emoção tirar o melhor de você. Jack nunca o fez, e ele sobreviveu muito bem até que o câncer o levou.

Eu tenho estado uma bagunça emocional desde então. Não fiz nada além de escolhas erradas. Desisti da minha boa loja segura quando Sasha e seu dragão

apareceram e me assustaram. Eu deixei Boyd me intimidar para me juntar à gangue de Azar. Eu deixei que eles me usassem para atrair um dragão, e então deixei que a culpa me obrigasse a ficar. Mais cedo hoje, deixei meu medo e emoção me fazerem pular de um esconderijo perfeitamente seguro e jogar a porra de um livro na porra da cabeça de um dragão.

Eu vou me matar um dia desses, e tudo vai acontecer porque estou um desastre emocional agora.

Eu fecho meus olhos e fico em silêncio, tentando pensar no que Jack faria na minha situação. Se ele soubesse que os homens de Azar - e os dragões de Azar estariam me caçando porque, através de mim, Azar pode controlar Zohr. O que Jack faria se eu fosse um alvo ao lado dele?

Na verdade, eu sei o que Jack faria. Eu sempre soube. Ele nos separaria. Nós nos separaríamos, porque Jack estaria mais seguro sozinho, e seria mais fácil para mim me esconder se eu estivesse sozinha. Há segurança na solidão, ele sempre me lembrava. Quando você não depende de ninguém, sabe com o que tem que trabalhar.

Jack odiaria que eu estivesse com Zohr. Não porque Zohr seja um dragão, mas porque nós dois juntos - nossos espíritos “combinados”, como diz Zohr criamos um ambiente inseguro. Estamos sendo caçados. Se Azar me pegar, Zohr está perdido. Eu não sou nada além de uma responsabilidade para ele e ele para mim. A verdade é que ambos estaríamos melhor sobrevivendo se estivéssemos separados.

Não importa que quando ele me abraça - como faz agora - eu me sinta segura e protegida. Não importa que seus beijos me deixem sem fôlego, ou que apenas estar na mesma sala com ele me faça feliz. Não importa que seus pensamentos agradáveis me façam sentir leve e cheia de alegria.

Isso precisa ser sobre sobrevivência, não emoção.

Eu rolo na cama e olho para ele. Os olhos de Zohr estão fechados, seus longos cílios dourados mal visíveis na escuridão sombria. A luz da lua está derramando de um buraco no teto lá em cima, e posso ver seu rosto nas sombras. Ele é lindo. Há um nó na minha garganta que parece uma milha de largura.

Seria mais inteligente me levantar e sair agora. Para esconder meu cheiro e estar longe quando ele acordar. Mas isso é covarde, e nunca fui um covarde. Uma

vadia,

sim. Teimosa,

sempre. Mas

covarde? Não

é

para

mim. Quando Zohr acordar de manhã, vou falar com ele e sentar e discutir como podemos quebrar nosso vínculo mental para que ele possa ser livre.

E então não serei seu calcanhar de Aquiles.

Capítulo 27 ZOHR

Emma está quieta na manhã seguinte, seus pensamentos distantes. Ela parece perturbada, mas quando eu a acaricio, posso sentir que isso a deixa infeliz. Frustrado, dou espaço a ela, mas a observo de perto. Algo está incomodando minha cônjuge e devo aprender o que é para poder consertar.

Meu estômago ronca de fome, mas ignoro. Em vez disso, permaneço na forma de duas pernas e agacho ao lado da minha companheira enquanto ela conserta um buraco em um de seus sapatos. — Está com fome? Vamos caçar?

Ela pensa por um momento e então balança a cabeça. — Estou bem. Você vai.

Vou ficar aqui com você. — Digo a ela. — Eu não quero te deixar sozinha.

Emma franze os lábios com isso e suspira. — Zohr, eu posso sentir sua fome. Ainda tenho algumas barras na minha bolsa. Eu posso comer uma desses. Você precisa de mais do que eu. Vá caçar.

E se os outros voltarem? — Apenas o pensamento me enche de raiva. — Não vou deixá-lo sozinha e desprotegida.

— Eu sei. — Ela sorri para mim e é tão linda que me enche de luxúria. Eu quero tocá-la e carregá-la no chão bem aqui e reivindicá-la. — Se você está preocupado, não vá longe. — Ela me diz. — E eu vou apenas me encharcar com outra rodada de perfume.

Meu nariz coça com o pensamento, mas ela não está errada; o fedor é suficiente para distrair qualquer nariz drakoni. A ideia de abandoná-la vai contra todos os meus instintos, no entanto. — Eu não vou te deixar.

Ela morde o fio para cortá-lo e olha para mim, um leve sorriso brincando em seus lábios. — Tudo bem. Eu irei com você. Mas se eu cair de suas costas, você está caçando sozinho.

Estendo a mão e toco sua bochecha. — Eu não vou deixar você cair, eu prometo. — Eu morreria antes de deixar qualquer coisa acontecer com minha Emma.

Caçar com ela nas minhas costas logo se mostra mais difícil do que prevíamos. Não posso correr atrás de minha presa ou me virar bruscamente porque isso vai ricochetear e, depois de quase dois acidentes e minha refeição fugir, nós nos comprometemos. Ela se senta no banco de trás de um carro próximo e fecha as portas, e eu persigo uma das vacas que vagueiam por perto. Nossos pensamentos permanecem conectados e Emma examina os céus

em busca de dragões, sempre alerta. Eu faço o mesmo. Há um que posso cheirar no ar, mas ainda está a uma boa distância e não deve ser temido.

Minha presa muge e se retira para a confusão de um prédio próximo, e eu a sigo para dentro. — O que é este lugar? — Pergunto a Emma enquanto encurralo minha refeição e corto sua cabeça com os dentes, depois engulo o resto inteiro. Eu envio suas imagens mentais.

Supermercado, parece. Todas aquelas prateleiras vazias costumavam conter comida. — Seus pensamentos ficam melancólicos. — Todas elas estão vazias?

Todas. — Afirmo embora esteja fascinado por seus pensamentos. Ela sonha com biscoitos e coisas doces, e fica triste por não haver nada. — Vou encontrar alguns para você.

Boa sorte. — Ela manda de volta, divertida. — Então, eu não posso acreditar que você comeu aquela coisa até os cascos!

Termino de mastigar e lambo minhas costeletas. — Estava uma delícia.

Ela ri.

Há mais vacas gordas e preguiçosas em um campo próximo e eu caço outra para saciar minha fome, o tempo todo mantendo vigilância sobre o dragão que ainda parece pairar no limite de meus sentidos. O cheiro está longe e não tenta tocar minha mente em saudação - ou em raiva selvagem. Ele também não vai embora, o que é incomum.

Há um dragão à distância. — Ela me diz. — Só vi passar voando por uma nuvem. Eu deveria estar preocupada?

Não está se aproximando. — Eu a tranquilizo, mas volto para o lado dela. A necessidade de protegê-la é muito forte para deixá-la sozinha. Eu envio um aviso, mas não há resposta. Minha inquietação aumenta e, quando volto para Emma, estou mais do que pronto para deixar este lugar e voltar para o nosso esconderijo. — Vamos.

Seus olhos estão pretos. — Ela me diz, estudando minhas feições. — Tudo certo? — Ela estende a mão para acariciar minhas escamas.

Não sei o que fazer com o drakoni que voa perto. — Admito enquanto abaixo meu ombro para que ela possa subir nas minhas costas.

Não tão perto. — Ela me diz. — Eu mal consigo vê-lo. Ou ela.

Perto o suficiente para tocar os pensamentos, mas não há nada lá. — Digo a ela.

Bom! Eu não quero você tocando pensamentos com ninguém além de mim. — Sua mente está cheia de preocupação. — E se for outro dos dragões de Azar?

Essa é a minha preocupação. Mesmo assim, este não age como o outro. A fêmea de ontem buscou constantemente travar mentes comigo. Esta age como se quisesse me ignorar completamente. — Eu pondero isso enquanto Emma se acomoda nas minhas costas.

— Está subindo. — Minha companheira murmura e aponta para o céu. — Veja. Você acha que…?

Ela não precisa dizer isso em voz alta. Conheço seus pensamentos tão bem quanto os meus. Eu levanto minha cabeça e nós dois observamos enquanto o dragão - nada além de uma sombra avermelhada no céu - circula cada vez mais alto. Ao longe, entre as nuvens, está a Fenda. Ela permanece como uma ferida no céu de outra forma azul, esverdeado e preto e pulsante.

E o drakoni parece estar indo nessa direção.

— Um de Azar? — Emma sussurra.

Não posso ter certeza. Mas, mesmo assim, deve ser. A fêmea continua a subir mais alto nos céus, suas asas trabalhando loucamente. O instinto impede que qualquer drakoni de mente selvagem voe alto demais. Não há vento para cavalgar quando muito alto, nenhuma presa, nenhuma necessidade de subir a uma altura perigosa. Se a fêmea estivesse perdida na loucura, ela não voaria tão alto. Ela deve estar controlada pelo Saloriano, então.

A inquietação corrói minha mente. É apenas o toque calmo da mão de minha Emma em minhas escamas que me impede de cair na loucura. Ela vai se matar. Ela já se esforça para cumprir suas ordens. Não há como ela chegar à Fenda e sobreviver para passar. Memórias de minha própria jornada roçam nas bordas de minha mente, cheias de insanidade e dor. Eu me afasto delas, não querendo reviver tal coisa.

— Podemos avisá-la de alguma forma? Parar ela? Sem conectar sua mente à dela e se arriscar?

Não. Eu também não posso voar atrás dela.

— Então, tudo o que podemos fazer é assistir. — A repulsa de Emma rasteja por sua mente. — Ele é malvado por tentar isso. Ela não é forte o suficiente para fazer isso. Veja.

Nós dois assistimos enquanto a fêmea estremece e escorrega, apenas para abrir suas asas e mergulhar, então as bombeia furiosamente em uma tentativa de recuperar altura. Ela tenta novamente, e novamente, suas asas cedem. Eu me sinto desesperado - por mim mesmo, de que devo assistir um companheiro drakoni se destruir por causa da licitação cruel de outro.

A fêmea vacila mais uma vez, e então a pequena sombra avermelhada começa a descer continuamente. Emma solta um suspiro reprimido. — Ela está parando.

Ela não tem mais forças para continuar, eu suspeito.

— Você acha que ele vai fazer ela tentar de novo?

Sim. Eu sei que sim. — O pensamento atormenta minha mente, trazendo a loucura para tocar nas bordas da minha consciência. — Por que isso parece tão familiar? Por que essa percepção me deixa tão doente?

— Talvez seja algo no seu passado. — Emma murmura, e acaricia minhas escamas.

Seu toque me acalma, me ajuda a me concentrar. Talvez ela esteja certa. Se estiver no passado, deixe-o ficar lá. Ela é meu futuro e devo protegê-la. — Venha, vamos voltar para o nosso ninho.

Minha companheira não protesta. O dragão fêmea e seu voo mal sucedido permanecem em seus pensamentos por muito tempo, assim como nos meus. Não tenho certeza se gostaria de poder me lembrar... ou se estou feliz por ter esquecido.

NA MANHÃ SEGUINTE, os eventos lançam uma sombra sobre o resto do dia. Emma está quieta e distraída, e quando o calor do dia fica muito quente, ela tira a roupa, encontra um canto e deita no cimento duro para se refrescar.

Eu não me importo com o calor. É uma sensação boa contra minhas escamas. Eu mudo para a forma de batalha enquanto ela cochila e faço o meu melhor para explorar nosso entorno pelo cheiro. Estou procurando algo em particular. Algo doce e quebradiço que fará minha Emma sorrir. Ela diz que este lugar é um armazém ou um clube e que costumavam vender alimentos e grandes quantidades de mercadorias. As prateleiras estão praticamente limpas, mas há

algumas caixas agrupadas bem acima do solo, nas prateleiras mais altas que poderiam conter alguma coisa. Desço cada corredor, usando meu nariz, e quando sinto o cheiro de algo que tem potencial, subo nas prateleiras e uso minhas garras para rasgar plástico e papelão até encontrar o conteúdo dentro. O doce aroma que chega ao meu nariz combina com as memórias de açúcar de Emma, e eu liberto uma das caixas e cuidadosamente a carrego de volta para o chão.

Então espero minha companheira despertar.

Seus pensamentos estão perturbados, mesmo durante o sono, e me preocupo com ela. Ela sonha com Jack, com seu irmão e com ser deixada sozinha. Tento confortá-la com meus pensamentos, mas ela está tão envolvida em seus próprios sonhos que não os ouve.

Fico aliviado quando ela começa a acordar e pisca para o teto. Eu a cheiro suavemente. — Eu estou aqui, minha companheira.

Ela esfrega os olhos e se senta. Seu coração está batendo forte e há um toque de cheiro de medo por baixo do perfume enjoativo. Seus pensamentos estão desorientados. — Zohr?

Esfrego meu focinho ao longo de seu cabelo para lembrá-la da minha presença. — Você estava tendo pesadelos.

— Oh. — Sua expressão fica distante e seus pensamentos voltam para Jack mais uma vez. — Sim, acho que estava.

Enquanto você dormia, encontrei algo para você.

— Você fez? O que? É uma surpresa. Um presente.

— Um presente? — Posso sentir seu prazer assustado. — Você me deu um presente?

Sim. Venha. Eu vou te mostrar. — Eu a cutuco, encorajando-a a se levantar. Ela o faz, e então eu a levo até a caixa que coloquei - oh, com tanto cuidado - no centro do chão.

Seus olhos se arregalam e ela me olha surpresa. — Você derrubou o palete inteiro? — Ela passa a mão pela superfície de papelão da caixa e seus pensamentos zumbem de prazer e expectativa. — Como você conseguiu isso?

Com muito cuidado.

Ela ri e, em seguida, encontra a borda da caixa e puxa a tampa, olhando para dentro. Espero que seja um bom presente. Eu sei que há muitas caixas menores dentro, todas elas com um cheiro doce. Há escrita humana na superfície, como nos livros, mas não consigo ler.

Seus pensamentos se assustam ao vê-los. — Bastões de doces? — A voz de Emma está admirada quando ela pega uma caixa pequena e fina e a abraça contra o peito. Posso sentir seu entusiasmo ondulando em sua mente. — Oh, meu Deus. Livros de salva-vidas! Moedas de chocolate! — Ela cava mais na

caixa. — E bolo de frutas! Isso tudo deve ser mercadoria de Natal. — Ela ri deliciada e pega uma bolsinha vermelha que cheira a açúcar velho. — Eu acho que todas as moedas de chocolate derreteram juntas. Mas todo o resto é incrível. Eu nem tenho certeza se gosto de bolo de frutas, mas quem se importa?

— Ela se vira para mim, seus olhos escuros brilhando. — Como você sabia que isso estava lá?

Eu podia sentir o cheiro e sei que você gosta de coisas doces. Eu queria trazer algo que te fizesse sorrir. — Afinal, o prazer dela é meu.

O sorriso doce e feliz em seu rosto desaparece. Ela pisca rapidamente e, por um momento, parece que minha corajosa Emma está prestes a ter a água escorrendo de seus olhos novamente. — Oh, Zohr. Precisamos conversar, você e eu. — Ela abaixa a caixa de bengalas de doces, relutância e tristeza irradiando de sua mente.

Eu imediatamente mudo para a minha forma de duas pernas e avanço para que eu possa segurá-la perto de um dos abraços que ela tanto gosta - e sempre fica agradavelmente surpresa. Ela nunca espera ser tocada, e meu objetivo é garantir que ela seja tocada com frequência. — Do que você deseja falar?

Ela desliza para fora do meu controle e junta as mãos na frente dela, pensando. — Como... Deus, isso é difícil. Por favor, entenda que não é você, Zohr. Você é incrível. Eu não quero que você pense que algo está errado com você. — Ela faz uma pausa e seus pensamentos terminam o que ela não pode dizer em voz alta.

Ela está terminando comigo.

Eu não entendo. — Digo a ela. — O que é essa quebra que estaremos fazendo?

Seus olhos se arregalam. — Merda. Sempre esqueço que você pode ouvir tudo. — Emma suspira e parece infeliz. — Precisamos quebrar nosso vínculo mental.

A emoção flui através de mim. Negação. Raiva. Frustração. Choque. Posso sentir a loucura em meus pensamentos, posso senti-la se aprofundando, puxando as âncoras mentais. — Você é minha!

Ela estremece e eu percebo que estou me projetando ferozmente em seus pensamentos. — Sinto muito. — Ela sussurra. — Mas eu realmente acho que é o melhor.

Se ela acha que é melhor, por que está tão triste? Por que age como se isso fosse o que ela menos queria no mundo? Eu seguro seu lindo rosto em minhas mãos e a estudo. Definitivamente saindo água dos olhos. — Não.

— Como assim não?

Eu quero dizer não. Você me pertence, Emma. Você é meu fogo, minha companheira, minha fêmea. Você está conectada ao meu espírito. Nossas mentes são uma só. — Eu estudo seu rosto, acaricio sua bochecha suavemente com as pontas do meu polegar. Antes, ela teria se afastado da proximidade de minhas garras, mas não agora. Agora ela agarra meus pulsos e me lança um olhar muito triste. Parece que minha sanidade já está se dilacerando. — Eu não entendo por que você quer isso.

Emma dá uma pequena risada aguada. — Eu não quero isso. Mas é o melhor. — Um dedo se move para frente e para trás contra a minha mão, como se ela não pudesse resistir a me tocar. — É o que vai mantê-lo seguro.

Ela faz isso... por mim? — O que você quer dizer?

— Quero dizer, se não estivermos ligados, eles não podem me usar para ir atrás de você. — Seus olhos estão preocupados, tristes. — Eu sou o elo mais fraco aqui. Se você depender de mim, está ferrado. — Seus dedos esfregam minha pele, uma e outra vez. — Quando você tem com um parceiro, você fica vulnerável-...

Não. — Digo a ela com firmeza, empurrando meus pensamentos ferozmente em sua mente. — Isso não é o que é. Você não me torna vulnerável.

— Sim, eu quero. — Ela insiste, seus olhos implorando. — Você tem que quebrar nossa conexão, Zohr. Você mesmo disse. Azar está vindo atrás de mim porque sabe que pode me usar contra você. Ele sabe que, se me capturar, você fará o que ele quiser, mesmo que isso signifique arriscar sua vida. E você viu aquele dragão antes... — Sua voz engasga com as palavras. — Eu não quero que isso aconteça com você. Eu não posso deixar você tentar agarrar seu caminho de volta para a Fenda. Não se isso for te matar.

Eu pego suas mãos nas minhas e aperto com força. — Perder você vai me matar.

Mais água escorre de seus olhos. — Não, Zohr-...

É verdade. — Digo a ela, e deixo que ela sinta isso em meus pensamentos. Não há desonestidade, nem manipulação, nada além da verdade em minha mente. — Você é a única coisa que me salva da loucura. Sem Emma, não há Zohr. Zohr está perdido. Não importa que Azar pense em vir atrás de você. Eu vou te proteger. Não importa que você me torne vulnerável. Meus olhos me deixam vulnerável. Minhas asas. Meu coração. Minha necessidade de respirar. Eu desistiria deles antes de desistir de minha companheira. Minha feroz e corajosa Emma. — Eu olho para ela, esperando que ela perceba o quanto eu preciso dela. — Sem você, eu quebro.

Seu lábio inferior treme. Eu posso sentir sua indecisão.

Mesmo que isso me machuque, devo perguntar a ela. Você odeia estar comigo? Você quer ir? — Cada instinto do meu corpo grita que eu nunca vou deixá-la ir. Que ela é minha e eu vou segurá-la contra mim com presas e garras, rosnando, mas eu conheço minha Emma. Ela é independente. Ela se irrita em uma gaiola.

Ela pisca repetidamente, e posso dizer por seus pensamentos que está surpresa com sua própria confusão. — Eu ... eu não sei. Eu sei que é o melhor... Você sabe o que é melhor ou você espera isso porque todos a abandonaram no passado? — Eu pressiono minha sobrancelha na dela, como se eu pudesse dar a ela todo o amor e carinho que a convenceria. — Saiba disso, Emma. Você é minha. Mesmo se eu pudesse te deixar ir, não o faria. Você está amarrada a mim e eu a você. Não há como nos separar. Somos duas metades de um todo.

Minhas palavras a agradam e assustam a ambos. — Zohr… eu me importo com você. Estou com tanto medo... — Suas mãos se movem para o meu cabelo, emaranhado

nele

como

se

ela

precisasse

de

algo

para

se

agarrar

desesperadamente. Como se ela precisasse de ancoragem. Estranho que minha obstinada Emma precise de mim como âncora tanto quanto eu preciso dela. — E se Azar tentar me usar contra você?

Outro pensamento está por baixo, um que ela não ousa falar. “E se eu perder você também e isso me quebrar?”

Minha Emma. Minha brava fogueira. Você tem sido minha desde que me montou sem medo. Não há como voltar atrás agora.

O riso envergonhado e sufocado borbulha para fora dela. — Você apenas tem que continuar trazendo isso à tona.

Claro que eu faço. Foi o dia em que meu mundo começou.

Ela suspira e se inclina para mim, e sinto que ela está aceitando minhas palavras. Que a partida com a qual ela se preocupou e tentou esconder de mim não será necessária, afinal. Estou chocado ao perceber que ela está planejando isso, e não consigo parar o rosnado que sobe na minha garganta. Quando foi isso? Quando ela escondeu seus pensamentos de mim?

Isso causa terror em minha mente e eu a abraço com força. — Você é minha. Nós estaremos juntos para sempre.

— E se não ficarmos para sempre? — Emma sussurra. — E se Azar tirar isso de nós?

Então eu irei destruí-lo. Vou rasgá-lo com meus dentes e vê-lo sangrar até a morte. Então, carbonizarei seu corpo até que não haja mais nada além de cinzas, e terei grande alegria em vê-las se espalharem na brisa.

Ela dá outro suspiro profundo, como se tal pensamento a fizesse feliz. Ela se agarra a mim, mas está claro em seus pensamentos que ainda não está disposta a desistir da ideia de partir.

Diga-me o que você precisa. — Exijo dela. Tudo o que ela pedir, eu darei.

A menos que seja sua liberdade. Isso, ela nunca terá.

— Armas. — E ela diz imediatamente. — Armas. Munição. Uma fortaleza.

— Suas mãos apertam meu cabelo e brilhos de excitação em seus olhos. — Já que sabemos que ele virá atrás de nós, será melhor se estivermos prontos. Podemos encontrar um lugar fácil de defender e fazer armadilhas. Podemos fazer Molotovs se encontrarmos gasolina. Talvez possamos encontrar uma velha loja de suprimentos do exército e ver se eles têm granadas. Posso ver se encontro informações sobre como fazer bombas caseiras. Podemos montar armadilhas e, se ele mandar seus capangas atrás de nós, estaremos prontos. Se ele enviar dragões atrás de nós, estaremos prontos. Podemos lutar, mas precisamos do equipamento. — Seus olhos estão iluminados de excitação. — E se pudermos nos instalar em uma fortaleza, isso nos dará um lugar seguro para levar tempo para nos curar e trabalhar em suas asas.

Estou aliviado. Ela deseja armas para me proteger? Minha companheira guerreira forte e inteligente. Estou satisfeito. — Tudo o que você desejar, eu vou buscar. Onde quer que você escolha, faremos nosso ninho lá.

— Eu posso pular o conforto em favor da defensibilidade. — Ela admite. — Espero que esteja tudo bem com você.

Onde quer que você vá, eu estarei lá. Não me importo se dormirmos em uma cama de brasas.

—Não vamos nos deixar levar. — Ela me diz com uma risada. Sua expressão se suaviza e ela morde o lábio, olhando para mim. — E você? O que é que você quer? Devemos ir embora? Ir para algum lugar distante e torcer para que Azar não nos siga?

Eu escovo meu nariz contra o dela. — Retirarmos? Não. Não podemos ter certeza de que ele não nos seguiria. Eu gosto do seu plano. Quanto ao que eu preciso... — Escovo meus dedos contra sua bochecha macia e envio-lhe uma saraivada de pensamentos eróticos. — Eu quero minha companheira embaixo de mim. Eu quero reivindicá-la e enchê-la com minha semente.

Ela respira fundo, e eu sinto uma onda de desejo em resposta em seus pensamentos. — Tudo que você quer sou eu?

Tudo o que sempre quis é você, minha Emma. — Eu me inclino e reivindico sua boca em um beijo feroz. — E estou cansado de esperar.

Ela geme e se inclina para mim.

Capítulo 28 ZOHR

Não há prazer como beijar minha companheira, sentir sua língua roçar a minha, seus lábios cederem enquanto eu conquisto sua boca. Apesar do perfume terrível que nos cobre, posso sentir seu cheiro único, fraco sob os outros odores que mascaram. Não preciso saber que ela gosta do meu beijo; seus pequenos gemidos me dizem que sim. Seus pensamentos me encorajam a beijá-la ainda mais.

Os humanos não são todos ruins, ao que parece. Eles me deram minha Emma. E eles se beijam, o que é um compartilhamento de bocas diferente de tudo que eu já experimentei. Emma corajosamente montou em mim naquela primeira vez, e eu só posso imaginar que outros prazeres os humanos criaram com sua imaginação. Ela vai me mostrar todos eles, e vamos descobrir seus prazeres juntos. Eu gosto muito de pensar nisso.

Minha doce companheira. — Mando para ela enquanto sua boca se abre sob a minha e sua pequena língua empurra em minha boca. Estranho como ela pode ser tão ousada em todos os aspectos, mas quando se trata de acasalamento, ela fica tímida, como se eu fosse recusar seus beijos ou carícias. Ela não percebe que eu não lhe recusaria nada? Eu amo tudo sobre ela. Quero que ela tenha tanta

fome de mim quanto eu dela. Então, quando ela tenta terminar o beijo, eu chupo levemente a ponta de sua língua e aproveito seu pequeno gemido de resposta.

Esta sua fortaleza. — Mando para ela com um beijo feroz. — Você deseja encontrar hoje?

— Oh. — Ela me encara, atordoada e ofegante. Suas bochechas não estão mais molhadas com a água, mas seus olhos ainda estão vermelhos, seus cílios grossos, sua expressão suave. Ela funga e balança a cabeça. — Não, isso pode esperar um dia.

Bom. Porque eu vou reivindicar você. — Eu me inclino e enterro meu rosto em seu pescoço, respirando seu cheiro. — Vou enchê-la com minha semente neste dia e marcar meu perfume em você para que todos saibam que você é minha.

Ela engasga, assustada com meus pensamentos fortes, mas se agarra a mim com força. Posso dizer por seus pensamentos que ela gostou da ideia.

— Devíamos refazer a cama, então. — Ela murmura. — Guardei todos os cobertores.

Na expectativa de sua partida, ela fez as malas. Posso dizer pelas imagens em sua mente que ela se preparou para sair, e isso me faz rosnar baixo na minha garganta. Eu liberto minha companheira, me afasto... então me viro e dou a ela outro beijo feroz de reclamação. Quando ela está sem fôlego e cambaleando, eu termino o beijo e vou para sua bolsa, aquela em que ela carrega todos os seus bens. Os cobertores estão armazenados lá, cuidadosamente enrolados em feixes

sobre suas costas. Uso minhas garras e abro as amarras, os cobertores se espalhando e se desfazendo. Eu não paro por aí, no entanto. Pego sua mochila e sacudo o conteúdo no chão, em seguida, rasgo o tecido da mochila, rasgando-a em pedaços. — Você vai ficar. Seu lugar é comigo.

— Ok, ok! — Ela grita, rindo. Ela está exasperada e divertida com minha birra. — Eu quero que saiba que você acabou de arruinar uma mochila perfeitamente boa.

Eu vou te pegar mais contanto que você prometa nunca me deixar.

Sua expressão fica suave e ela acena com a cabeça. — Eu não vou. Sinto muito, Zohr. Como eu disse, não estou acostumada a precisar de ninguém e odeio pensar no que isso pode significar para a sua segurança se ficarmos juntos.

Eu não me importo. — Digo a ela, voltando para o lado dela. — Estou muito mais infeliz com a ideia de perder você. — Eu a pego e a carrego alguns passos até os cobertores espalhados no chão duro. — Essa roupa de cama te agrada? Ou você precisa de mais para acasalar?

Ela dá um tapinha no meu ombro, seus lábios se contraindo com diversão. — Que tal você me deixar consertar a cama, certo?

Muito bem.

Eu a coloco no chão e ela imediatamente fica de joelhos, alisando e endireitando os cobertores. Acho estranho que os humanos tenham tanta fixação em peles extras em seus corpos e cobertores para dormir, especialmente quando

está muito quente. Mas, novamente, minha Emma não tem escamas duras para protegê-la do piso igualmente duro. É doloroso sob seu corpo mais macio, e isso me lembra que, acima de tudo, minha companheira é vulnerável e não como uma fêmea drakoni.

Devo ter muito cuidado com ela, mesmo no acasalamento. Ela é forte e feroz no espírito, mas na carne ela é muito frágil.

Quando termina com a roupa de cama, ela tira os sapatos e os coloca cuidadosamente ao lado dos cobertores, em seguida, tira a cobertura dos pés. Eu posso dizer que o rubor voltou ao seu rosto, porque seus pensamentos ficam cada vez mais estranhos enquanto ela se despe.

Se suas cobertas a envergonham tanto, pare de usá-las, como eu.

Emma ri e balança a cabeça. — Isso seria difícil de explicar para qualquer pessoa que encontrarmos.

Então não encontraremos ninguém. Evitaremos todos os outros - humanos e drakoni.

Ela levanta uma sobrancelha para mim. — Não é uma má ideia.

Eu a observo enquanto ela se acomoda, demorando a remover as camadas que usa. Meus pensamentos estão famintos enquanto ela expõe seu corpo, pouco a pouco, e quando desliza para fora da grossa pele azul que cobre suas pernas e revela o minúsculo tufo de cabelo escuro entre suas coxas, eu rosno baixo em minha garganta, cheio de necessidade.

Minha. — Eu digo a ela.

Posso sentir seu constrangimento nervoso - e a empolgação que ela sente também. — Seus pensamentos são muito... intensos. — Ela me diz.

Eles são. Eu não discordo. Sinto muito pelo minha doce companheira. É hora de eu reivindicá-la, prová-la novamente. Já parece que vidas se passaram desde que minha boca estava sobre ela.

— Ou ontem. — Ela brinca, ouvindo meus pensamentos. — Tenho certeza que foi ontem.

Muito tempo. — Eu digo a ela. — Você pode me culpar por estar com fome de minha companheira? Por amar seu gosto e a maneira como suspira quando minha boca está sobre ela?

Ela estremece e tira a última camada de roupa. — Não.

Então deixe-me provar e desfrutar de você. — Exijo. Eu me abaixo nos cobertores e vagueio pela curta distância ao lado dela.

Ela ri. — Sabe, quando decidi fazer uma ligação mental com você, não tinha ideia de que você seria tão... brincalhão.

O que você achou que eu seria? — Eu me inclino e pressiono meu rosto em seu ombro, em sua pele deliciosa e respiro fundo. Ela cheira tão bem que faz meu pau doer.

— Não sei. Mais silencioso? — Emma sorri para si mesma, enquanto estende a mão para correr os dedos pelo meu cabelo. — Não sabia que ficaríamos dentro da cabeça um do outro o dia todo, todos os dias. Acho que não pensei muito bem nisso.

Suas palavras me dão uma pausa. —Você se arrepende de sua escolha?

— Não. — Ela sussurra. — Eu estou realmente feliz. É como... encontrar meu melhor amigo. — Ela me olha com uma emoção tão intensa. — Eu te amo, Zohr. Estou apenas... com medo de que tudo saia pela culatra e vamos perder um ao outro.

Não vou permitir que isso aconteça. — Prometo a ela. — Eu morrerei antes de permitir que alguém a tire de mim. Mas está claro que ela precisa de garantias, minha Emma. Eu me inclino mais perto, meu rosto em direção ao dela, e dou-lhe um beijo gentil. Ela coloca as mãos no meu queixo e me abraça, aprofundando o beijo e me dando toda a urgência que sente. É hora de mais do que beijos, no entanto. Eu puxo minha boca da dela e enterro meu rosto em seu pescoço. Com uma mão, seguro seu seio e acaricio o mamilo do jeito que ela gosta. Ela choraminga e se inclina ao meu toque, sua mão prendendo meu cabelo.

— Zohr. — Ela respira, e é o som mais doce que já ouvi.

Minha companheira, deixe-me tocar em você. Deixe-me dar prazer a você. — Eu posso dizer que ela sente cócegas em minha boca contra seu pescoço, então eu

lambo sua pele macia enquanto esfrego seu mamilo com a ponta do meu polegar. Ela ofega e, em seguida, envia-me uma imagem mental da minha boca em seus seios.

Adoro pensar - mais do que isso, adoro que ela esteja me enviando sugestões, dizendo o que deseja. Eu me movo mais abaixo ao longo de seu corpo, beijando e lambendo enquanto eu faço, e quando alcanço seu seio, ela se arqueia, empurrando seu mamilo em direção à minha boca. Eu cedo ao seu pedido silencioso e lambo o pico com a minha língua, e ela geme alto e se agarra a mim como se fosse perder todo o controle se me soltasse.

Eu provoco com a língua o seu mamilo, brincando com o pequeno botão duro, apreciando seus gritos suaves. Os ruídos que ela faz quando a toco são alguns dos meus maiores prazeres. Minha mão repousa em sua barriga e ela muda seus quadris sob mim, claramente querendo mais. O cheiro de seu almíscar, de sua excitação, ruge através dos meus sentidos, e eu quero provála. Eu mergulho minhas garras suavemente entre as dobras de sua boceta macia e acaricio, cobrindo minha mão com a evidência de seu desejo. Então eu o levo à boca e chupo seus sucos de meus dedos, bebendo-a.

Ela geme de novo, se contorcendo embaixo de mim. Meu nome está em seus lábios, ofegante entre as respirações, e eu amo o quão animada - e quão caótica sua mente está com paixão. Ela perde o controle quando a toco, e sua excitação corresponde à minha. Não há nada que me dê mais prazer do que tocar seu corpo e observar suas respostas. Isso me faz querer fazer mais, dar a ela mais

toques que a farão enlouquecer. — Diga-me onde você quer que eu te toque. — Eu exijo.

Sua mente imediatamente se enche de imagens visuais, da minha mão entre suas coxas acariciando a protuberância que ela chama de clitóris. De mim afundar um dedo dentro dela e acariciá-la por dentro.

Eu paro, porque minhas garras certamente ficarão no caminho. Não gosto da ideia de machucá-la, mas não posso tocá-la do jeito que ela quer com eles. Com meu povo, é um sinal de vergonha se as garras de um drakoni forem removidas...

Mas não estou mais na minha terra natal. Estou aqui, com minha companheira, que é humana e diferente. E ela quer coisas diferentes.

Lembro-me de sua ânsia de me tocar, de me deixar derramar em sua boca. Ela não entendia por que eu achava isso vergonhoso. Talvez seja hora de parar de pensar como um drakoni e, em vez disso, pensar como o companheiro de Emma. Ela é meu mundo, então por que não garantir que tudo o que eu faço seja por ela?

Levo um dedo indicador à boca e arranco a ponta da garra com os dentes. Cuspo de lado e examino meu dedo. A unha é curta como a dela, inofensiva. Fraca.

— O que você está fazendo? — Ela respira, me olhando com olhos curiosos.

Estou agradando minha companheira. — Digo a ela, e me inclino para beijála. Mesmo enquanto o faço, deslizo meu dedo - agora livre de sua garra - entre as dobras molhadas de sua boceta e o arrasto contra seu clitóris.

Ela engasga, arqueando-se contra mim. Eu posso sentir o lampejo de necessidade intensa conforme ele se espalha por ela. Ela gosta disso - e me agrada poder proporcionar-lhe tanto prazer. Eu quero fazer mais.

Ela geme, abrindo mais as coxas enquanto acaricio seu clitóris, e estou fascinado por seus movimentos, por como ela fica molhada com esses pequenos toques, o quanto ela se contorce debaixo de mim, como se estivesse desesperada para fugir, mas de alguma forma querendo mais. Eu me movo para baixo em seu corpo para que eu possa assistir. Afasto sua boceta com os dedos, admirando o quão escorregadia ela é, o quão rosa por baixo do tufo protetor de cabelo. Seu cheiro é inebriante, e eu arrasto meu dedo preguiçosamente para frente e para trás, circulando o pequeno botão de seu clitóris. Isso a deixa louca de fome, e ela ofega e agarra meus ombros, meu nome repetido sem parar em seus lábios.

Ela estremece e treme debaixo de mim, e sua boceta está coberta de umidade, mas ela ainda não goza. Estou fascinado e frustrado com isso, porque quero vê-la perder o controle. Eu quero sentir sua mente quando ela se desfizer. Ela precisa de mais. Eu acaricio sua boceta novamente, movendo-me lentamente, e então deslizo meu dedo indicador inclinando para o poço de seu núcleo, onde ela está mais úmida e quente.

Ela dá um grito suave, arqueando os quadris. Sua empolgação se intensifica, e a minha também. Eu uso uma mão para espalhar sua boceta, mesmo enquanto empurro meu dedo profundamente dentro dela com a outra mão. Ela parece tão suculenta e tentadora que não consigo resistir ao gosto, e passo minha língua sobre sua umidade enquanto empurro meu dedo profundamente. Sua boceta está apertada em volta do meu dedo, apertando-me com suas paredes lisas, mas assim posso sentir cada tremor que ela faz. Seus pensamentos se transformam em quase uma explosão estelar quando minha língua passa sobre seu clitóris novamente, e seu corpo estremece em resposta. As mãos de Emma apertam meu cabelo, e seu gemido do meu nome para. Ela se sente tensa em meus braços. Enrolada. Ela está perto, então.

Enterro minha boca entre suas coxas, lambendo e chupando a carne tenra de seu clitóris, mesmo enquanto afundo meu dedo profundamente dentro dela novamente. Estou usando minha mão como usaria meu pau, eu percebo, imitando as estocadas do meu corpo. Isso é o que ela precisava gozar, eu percebo, enquanto ela ofega, e a urgência em seus pensamentos fica desesperadora. Isso me agrada.

Envio a ela um ataque de imagens enquanto colo em seu clitóris e fodo sua boceta apertada com meu dedo. Eu a deixo saber o gosto dela, o quão apertada e molhada ela é, o quanto isso me agrada. Mais e mais, eu compartilho o que estou pensando e como a considero erótica enquanto ela se contorce debaixo de mim.

Ela dá um gritinho sem palavras e todo o seu corpo treme. Seus pensamentos explodem e, em seguida, contraem, e ela fica apertada sob mim,

sua boceta sugando meu dedo enquanto goza. Seu núcleo fica ainda mais úmido com sua liberação, encharcando minha mão e temperando o ar com seu cheiro.

Eu rosno baixo em minha garganta, totalmente satisfeito.

— Oh, Deus. — Ela ofega, sem fôlego. — Você está satisfeito? Eu nem tenho palavras. — Ela ainda está tremendo por dentro, seu corpo reagindo com pequenos solavancos. Tremores secundários, ela pensa neles. Ela está satisfeita e tonta - depois de seu prazer. Bom. Dou a ela alguns momentos para se recuperar e, em seguida, começo a beijar lentamente o meu caminho através de sua barriga macia e coxas. Talvez eu a provoque novamente assim. Gosto que o cheiro dela esteja em minhas mãos e lábios. Eu nem sinto falta da minha garra. Suspeito que outros drakoni mordiscariam as deles se soubessem que alegria isso traria a seus companheiros humanos.

Suas mãos acariciam meus ombros, seus movimentos são lânguidos. — Isso foi... muito intenso. Obrigada. — Ela ainda parece sem fôlego.

Por que você me agradece? Você é minha companheira. É meu trabalho fazer você gritar com prazer.

Seus pensamentos têm uma pequena explosão de vergonha, mas ela o reprime rapidamente. — Não é o seu trabalho.

Não é? Eu sou seu companheiro. Quem vai te dar prazer senão eu?

— Mmm, você tem razão. — Ela acaricia minha bochecha, então deixa seus dedos deslizarem ao longo do meu queixo. — Posso... tocar em você um pouco? Só até eu recuperar o fôlego?

Eu olho para ela, curioso. — Tocar-me? Você está me tocando agora.

— Você sabe o que eu quero dizer. Explorar você. Todo você. — Seus pensamentos estão cheios de suas mãos no meu pau, aprendendo meu comprimento, minha circunferência. Me tocando.

Eu não posso parar o estrondo de excitação que se move através de mim com a realização de seus pensamentos. — Suas mãos no meu pau? A ideia é atraente. Você não quer que eu monte você agora?

— Montar em mim? Ela pisca, então balança a cabeça. — Muito tempo para esse tipo de coisa mais tarde. Agora, não podemos apenas nos divertir?

Ela deseja desfrutar... de mim. É outra maneira de ela ser diferente de uma drakoni, mas não consigo descobrir que não goste dessa ideia. — O que você quer que eu faça?

Os lábios de Emma se curvam em um sorriso. — Bem, para começar, você pode se deitar. A menos que prefira ficar em pé.

Eu vou deitar. — Eu decido. — Você é pequena e não conseguirá alcançar minha boca se quiser.

Sua risada suave é atraente, assim como a excitação que sinto em sua mente. Ela está ansiosa para me tocar. Estou fascinado por isso. A maioria das fêmeas drakoni montaria e esperaria que o macho a agradasse. A fêmea não dá para aquele que a derrotou. É fascinante como as mulheres humanas são diferentes das nossas.

Emma fica de joelhos, o cabelo caindo sobre um ombro. Ela me olha com fascinação e, em seguida, estende a mão para deslizar uma das mãos por uma das minhas coxas.

Posso sentir meu pau pular em resposta a esse toque rápido.

Seus pensamentos saltam, também, e então ela ri. — Cócegas?

Drakoni não é assim. — Digo a ela com firmeza.

Ela ri, satisfeita com a minha resposta. — É assim mesmo? — Seus dedos deslizam pelos meus lados, ao longo do meu abdômen, e então ela os agita contra o músculo ali.

Estou surpresa com o quão arisca isso me faz sentir - e como meu pau fica duro. Eu agarro suas mãos, caso contrário, vou derramar tudo sobre mim de uma forma vergonhosa.

Ela gargalha. — Você deveria ver a expressão em seu rosto.

Não gosto de cócegas. — Digo a ela, sentindo-me estranhamente inquieto. É muito.

— Vou manter isso em mente. — Ela me diz, e sua voz assume um tom doce e brincalhão. — Tudo bem se eu colocar minhas mãos em você de outra forma?

Gosto do seu toque. Faça como quiser. - — Digo a ela.

— Exceto sem cócegas. — Ela provoca novamente, e coloca uma mão em cada uma das minhas coxas, em seguida, começa a esfregar. Sua voz é brincalhona, mas seu toque é tudo menos isso. Fico fascinado com o jogo de suas pequenas mãos contra minha pele. Ela esfrega para frente e para trás, massageando meus músculos, e lembro-me da massagem que ela deu nas minhas asas ontem. Não parece exatamente o mesmo.

Agora vou pensar nela assim quando ela tocar minhas asas em seguida. De Emma montada em minhas coxas, sua boceta molhada de prazer, seus seios empinados e para cima, seu cabelo emaranhado em torno de seu rosto corado.

Nenhum guerreiro drakoni teve tanta sorte quanto eu, eu acho.

Sua atenção se concentra no meu pau, e suas mãos deslizam mais alto nas minhas coxas, até que ela deixa seus dedos brincarem contra meus quadris. — Você tem um corpo muito bonito. — Ela diz suavemente. — Olhe para todo esse músculo. Você é toda força e nenhuma fraqueza. É como deveria ser. — Digo a ela, orgulhoso de sua admiração. — Devo ser forte e feroz para proteger minha companheira.

— Não faz mal que ser forte e feroz também signifique que você é agradável de se olhar. — Ela me diz, e fico surpreso de novo. Ela gosta de olhar para mim? Sente

prazer em olhar para mim como eu faço com ela? Nunca me ocorreu, mas gosto de pensar que ela está apreciando minha aparência. — Então você deveria estar duplamente feliz por eu não me incomodar em cobrir meu corpo com aquelas coberturas idiotas como você faz.

Ela ri de novo, e o som faz meu pau enrijecer ainda mais, faz meu saco apertar em resposta ao seu prazer. — Sim, bem, se algum dia estivermos perto de outras pessoas, você pode querer repensar isso.

Você quer estar perto de outras pessoas de novo? — Eu pergunto a ela, curioso.

Ela hesita. — Eu não sei. Os humanos naturalmente se agrupam por segurança, você sabe, mas sempre fui ensinada que é mais inteligente ficar sozinha. — Ela encolhe os ombros. — Às vezes penso que seria mais sensato voltar a um forte e brincar com o diabo que conheço. Para se esconder entre seus números. Mas não sou uma grande fã de pessoas em geral. Eles sempre desapontam você. Só conheci alguns que não fizeram. — Ela pensa por um momento. — Jack, por exemplo. Você sempre soube como era Jack porque ele diria na sua cara se você fosse um idiota. E Sasha. Essa é a namorada de Dakh. Ou companheira, eu acho. Eu não acho que haja um osso mau em seu corpo. Ela é muito doce e gentil.

Você é doce. — Digo a ela.

— Mas não gentil. — Emma admite, e sorri. — Toda a gentileza foi arrancada de mim há muito tempo.

Eu prefiro você como você é.

Ela sorri para mim, e suas mãos brincam em meus quadris por mais um momento antes de seu olhar cair para o meu pau. Ela hesita. — Posso te tocar?

Eu gemo. — Por favor.

Eu posso sentir seu momento de indecisão, e então ela lentamente estende a mão para me tocar. Uma mão se enrola em volta do meu eixo e me dá um leve aperto.

Todo o fôlego deixa meu corpo. Nunca senti nada tão bom quanto aquele pequeno aperto.

— Uau. — Ela diz suavemente. —Não parece o que pensei que seria. — Ela lambe os lábios e, em seguida, desembrulha os dedos e os deixa deslizar para cima e para baixo no meu comprimento. — É engraçado porque eu li um livro sobre o qual Sasha estava falando e a heroína falou sem parar sobre como o pau do herói parecia veludo sobre aço. Achei que era uma merda, mas agora que estou tocando em você, meio que entendo o que ela quer dizer. — Ela tem um olhar fascinado em seu rosto enquanto me acaricia levemente com a ponta de um dedo. — Você é muito, muito quente aqui, e muito duro, mas sua pele parece muito macia sob o meu toque. É tão estranho.

Você não gosta de me tocar? — Meus pensamentos parecem tão tensos quanto meu pau. — Suas carícias são pequenos tormentos provocadores.

— Não, eu gosto de tocar em você. — Ela admite. — Você está bem com isso? Você parece um pouco tenso. É ... porque ... estou lutando contra meus instintos. — Eu consigo falar.

— Seus instintos?

Para forçá-la a cair de barriga para que eu possa montá-la e bater meu pau em sua boceta. Para encher você de minha semente.

Ela engasga, sua mente cheia de visão disso, e eu tenho um vislumbre do que aconteceu entre nós naquela noite cheia de febre. Eu gemo alto com suas memórias. Eu a tomei forte e feroz naquela noite e ela amou tudo isso. Injusto que eu estivesse tão febril que não me lembrava.

— Faremos novas memórias. — Ela promete em voz baixa, e envolve seus dedos em volta do meu comprimento novamente. — Começando agora, se quiser.

Eu quero. — Rosno, fascinado pelo olhar sensual em seu rosto. — Eu quero muito.

—Bom. — Ela sussurra, e então aperta meu pau. Emma se inclina para frente, seu cabelo caindo, e então lambe a ponta do meu pau.

Eu rosno. O prazer e a necessidade brilham através de mim, forte e rápido. Nunca senti nada tão bom quanto sua pequena e macia língua contra a cabeça do meu pau.

— Oooh. — Ela respira. — Você tem um gosto diferente do que eu pensei que teria.

Qual é o meu gosto? — Estou achando difícil me concentrar. Sua respiração passa ao longo da cabeça do meu pau, me atormentando.

— Quase como canela. Quente. — Ela lambe. — Pegajoso. — Ela lambe novamente. — Definitivamente canela.

Eu gemo ferozmente, cerrando os punhos ao meu lado. Sua boca é a tortura mais atraente de todos os tempos. Fico fascinado quando ela me lambe novamente, o comprimento rosa de sua língua se lançando para acariciar a cabeça do meu pau. Então ela abaixa a cabeça ainda mais e leva toda a cabeça para a boca. Sinto uma sucção quente e úmida, sinto o roçar de sua língua contra a parte de baixo do meu pau e quase saio da cama. — Emma!

Ela faz um pequeno ruído de prazer em sua garganta, seu aperto segurando meu eixo com força. Ela suga com mais força, depois gira a língua sobre a ponta e seus pensamentos se enchem de desejo. — Me diga se você quer que eu pare e eu paro.

Eu nunca quero que ela pare. Eu quero que sua boca continue me provocando para sempre.

Não vou durar nem perto de tempo suficiente, no entanto. A agitação de seu cabelo ao longo da minha coxa já é um lembrete do que ela faz, e a sucção quente de sua boca me lembra o aperto de sua boceta. Eu posso ver porque os humanos

fazem isso. Eu olho para baixo, e a visão de seu rosto enquanto ela coloca meu pau em sua boca é a coisa mais fascinantemente erótica que eu já vi. A imagem disso ficará gravada em minha mente para sempre.

Quase gozei ali mesmo. Posso sentir meu corpo apertar com a necessidade de liberar, de derramar minha semente. Mas esta é sua boca, não sua boceta. Não posso. Eu quero que ela esteja no meu eixo quando eu gozar. Eu quero estar enterrado bem no fundo dela. Eu quero enchê-la com minha semente e dar a ela meus filhos. Eu quero que meu perfume se misture com o dela.

E isso não vai acontecer se ela continuar a me ordenhar com a boca.

Portanto, posso desfrutar desse prazer, mas não posso deixar que ele me oprima. Isso... não é tão fácil. Meu saco está apertado com a necessidade de liberação, e posso sentir o suor escorrendo em meu corpo enquanto tento me controlar. Devo me concentrar em aproveitar isso... mas não muito. É claro que ela está se divertindo e gosta de minhas reações. Que não seja mais do que isso.

Uma brincadeira. Eu luto para me acalmar. Prazeroso. Nada mais.

Ela chupa com força novamente e seus dedos roçam meu saco, enviando uma onda de sentimento intenso pelo meu corpo.

Gentileza...

Sua língua se arrasta contra a cabeça do meu pau mais uma vez.

Eu não aguento. — Chega! — Eu rosno.

Emma imediatamente levanta a cabeça, confusão em seu rosto. — Tudo bem? — Sua boca está úmida e rosada por causa de seus esforços, e posso sentir mais sêmen deslizando pela cabeça do meu pau só com a visão dela.

Eu preciso estar dentro dela. Agora.

Tudo está perfeito. — Digo a ela, e me sento. Ela recua, surpresa, e eu fico de joelhos. — Vire de barriga para baixo.

—Oh. Novamente? — Ela pergunta, surpresa. — Eu pensei que nós poderíamos... — Sua mente se enche de imagens de nós, acasalando, nossos rostos juntos, barriga com barriga.

Os humanos fazem uma coisa dessas?

— O tempo todo. — Ela me diz. — Você não?

Uma fêmea é sempre montada por trás.

— Oh. Eu só... — Ela encolhe os ombros. — Se você quiser. — Mas ela está incomodada com o pensamento. Ela não gosta da ideia de ser montada. Parece frio para ela. Indiferente.

Eu não quero que ela pense assim. — Faremos como você quiser. — Digo a ela. — Vamos tentar. — Eu acaricio sua bochecha. — Você me montou antes e isso foi diferente. Eu posso tentar diferente novamente.

Ela enrubesce, mas fica claro em seus pensamentos que está feliz com esse acordo. — Eu apenas pensei que seria mais íntimo tentar dessa forma. Se você não gostar, não precisamos fazer de novo.

Tenho certeza de que vou gostar. — Tranquilizo-a, e sei que é verdade. Eu gostarei de acasalar com ela de qualquer maneira que ela quiser. Quero reivindicar minha companheira e encher seu corpo com minha semente, não importa como o façamos.

Ela sorri e se deita nos cobertores, depois levanta os braços para mim. Ela parece adorável e macia assim, seu cabelo espalhado ao redor de sua cabeça.

Eu corro minhas garras levemente para baixo em um braço e depois para baixo em sua coxa, em seguida, afasto-as. — Você ainda está molhada para mim?

Percebo sua timidez com essa pergunta, mas ela concorda. Eu coloco meu corpo entre suas pernas, ficando de quatro e movendo-me sobre ela. Ela me toca enquanto eu o faço, suas mãos movendo-se sobre meus braços e no meu peito. Eu pego uma de suas coxas e passo minha mão ao longo de sua pele macia. Ela imediatamente coloca o pé nas minhas costas e me puxa um pouco mais perto, para baixo até que meu pau esfregue contra a carne macia de sua vagina. Ela está tão ansiosa quanto eu, minha Emma, e estremeço de prazer com a realização.

Minha companheira. — Mando para ela, sentindo um prazer feroz e possessivo ao vê-la embaixo de mim. Eu gosto disso, porque posso ver a

expressão suave em seu rosto, posso ver seus seios subir e descer com sua empolgação.

Pego meu pau para guiá-lo em seu calor, mas não consigo resistir a provocála um pouco mais como ela fazia comigo. Eu arrasto a cabeça por suas dobras, alisando-a com seus sucos, e adoro o som doce de seus pequenos gritos. — Você está pronta para pegar minha semente? — Exijo, o sentimento possessivo crescendo a cada momento. Eu coço para reivindicá-la, para preencher sua boceta macia com a minha liberação. Para deixar o aperto suave de seu corpo me ordenhar e tomar tudo o que tenho para dar a ela.

— Por favor, Zohr. — Ela ofega. — Eu preciso de você dentro de mim.

O som do meu nome em seus lábios é fascinantemente erótico. — Diga-me novamente. — Ordeno, e esfrego minha cabeça de pau ao longo de suas dobras mais uma vez, pastando sobre seu clitóris.

Ela se contorce debaixo de mim, gritando. — Zohr! Por favor!

Você quer que eu reivindique você?

— Sim! Encher você? Possuir minha companheira?

— Leve-me. — Ela me diz ansiosamente. — Sou sua.

Eu aliso a cabeça do meu pau ao longo de sua boceta novamente. — Você é minha companheira. — Digo a ela ferozmente, a possessividade superando

minha necessidade de provocar. — Ninguém toca nisso, exceto eu. Ninguém reivindica isso além de mim.

— Só sua. Somente sua. — Emma concorda ansiosamente. — Você é o único que eu quero tocar. Sempre.

Seus pensamentos dizem a verdade sobre isso. Ela nunca foi seduzida por outro homem antes de mim. Eu sou o único que mantém seu fascínio, e rosno de prazer com a realização. Eu sou o primeiro a tocá-la, sempre, e serei o único a reivindicar o doce calor de sua vagina.

Com esse pensamento agradável, eu me encaixo em sua entrada e empurro fundo com um impulso feroz.

Ela grita quando eu faço isso, o prazer explodindo em sua mente. Ela está sobrecarregada com a sensação do meu pau, e eu gemo com a sensação de seus pensamentos, mesmo quando sua boceta aperta meu comprimento.

Eu achei que sua boca era boa? Nada se compara ao aperto de seu corpo. Posso sentir como ela treme com a sensação do meu pau dentro dela. O desejo de derramar quase oprime novamente, mas eu me concentro em dar a ela outra liberação em vez disso. Uma vez que ela grite de prazer pela segunda vez, posso enchê-la com minha semente. Não antes.

Você se sente bem? — Eu pergunto a ela, mesmo enquanto bombeio lentamente em seu corpo novamente. A sensação escorregadia dela enquanto eu afundo é a mais satisfatória das sensações. Ela geme em resposta e levanta a

outra perna para travar em torno de meus quadris, e quando eu afundo fundo, empurro ainda mais longe do que antes. Desta vez, meu gemido corresponde ao dela.

— Parece muito. — Ela respira, seus lábios entreabertos em êxtase. — Oh, Zohr. Isso é tão bom.

Eu rosno, porque suas palavras me enchem de alegria. Gosto que possa agradá-la com meu corpo, que ela tenha alegria em me tocar, assim como eu em tocá-la. Empurro novamente, e seus seios saltam sedutoramente com o movimento. Fascinado, pego um ao mesmo tempo que começo um ritmo, provocando o mamilo.

Ela arqueia e grita, seu corpo fica tenso sob o meu, e posso dizer que isso faz seu prazer se amplificar. Eu rosno minha própria necessidade e balanço nela, mais e mais. A tensão em meu próprio corpo aumenta, mas minha concentração está exclusivamente nela. Só quando ela vier poderei ter meu próprio prazer.

Sua boceta aperta em torno do meu pau, ondulando, e ela engasga enquanto eu continuo a mexer e provocar seus mamilos. Sua boca se abre e seus olhos se fecham, e ela está tentadoramente perto. Envio a ela imagens visuais de seus seios sob minhas mãos, a bomba repetida e constante do meu pau em seu corpo quente, o tapa de nossas coxas quando eles se encontramEla goza com um grito, o prazer ondulando e cascateando através de seu corpo que se curva e fecha em torno de mim, com sua boceta me agarrando com mais força do que nunca. A respiração sibila da minha garganta e eu continuo

trabalhando nela, empurrando mais e mais, determinado a fazer seu prazer durar o máximo que eu puder. Ondulando através de sua mente na minha, onda após onda de prazer físico sedutor enquanto eu empurro dentro dela.

Meu saco aperta mais uma vez, e eu me entrego à minha liberação, bombeando minha companheira cheia de minha semente e deixando a alegria de reivindicá-la me lavar. Eu estremeço e então caio para frente sobre ela, nossa pele pegajosa pressionada enquanto nós dois ofegamos.

Seus pensamentos estão tão confusos quanto os meus. Lentamente, ela finalmente move uma mão e acaricia meu braço. — Isso foi bom para você? Fazendo assim?

Eu alivio meu peso fora dela, não querendo esmagar seu corpo menor. — Faremos isso com frequência. — Declaro a ela. — Gostei de ver seu rosto enquanto você gozava.

Ela suspira feliz, e quando me deito ao seu lado, ela se inclina e coloca os braços em volta do meu pescoço, se aproximando. Sinto uma onda de prazer possessivo e inalo profundamente seu perfume. Eu empurro minha mão entre suas coxas e sinto o quão molhada e pegajosa ela está com minha semente, e empurro de volta para dentro dela, onde pertence.

Minha.

MOMENTOS DEPOIS, nos lavamos com um pouco de água e deitamos nos cobertores, cochilando e conversando. Minha Emma está com sono, com a cabeça apoiada na minha coxa enquanto chupa uma de suas bengalas e faz planos. Ela rabisca suas palavras humanas em um bloco de papel com um pequeno graveto. — Definitivamente preciso de garrafas. — Ela diz em torno do bastão de doces. — E um livro sobre armamento caseiro. Ah, e estou fazendo uma lista de todos os lugares que precisamos visitar para construir nossa fortaleza. Loja da Marinha do Exército, uma loja de suprimentos para caça, uma mercearia, um camping. — Ela pensa por um momento e depois escreve novamente. — Podemos encontrar outra grande loja por aqui, mas não tenho certeza se queremos ir tão longe. — Ela faz uma pausa e então rabisca. — Segurança é o melhor. Devíamos viajar à noite. Oooh e óleo. Podemos usar muito óleo, desde que possamos encontrar uma maneira de aquecê-lo. Óleo? — Eu pergunto.

— Sim. Eu li em um livro que os castelos medievais levantariam a ponte levadiça por tempo suficiente para prender os inimigos no portão e então derramar óleo fervente sobre eles. Se é bom o suficiente para cavaleiros, é bom o suficiente para nós. Além disso, é de tecnologia muito baixa. — Ela torce o bastão de doces na boca, então pensa. — Talvez eu não precise de um livro sobre preparação tanto quanto preciso de um sobre como chegar ao medieval em suas bundas. Hmm.

Você deseja fazer isso? — Pergunto, curioso. Eu afasto seu cabelo de seu rosto, incapaz de resistir a tocá-la. Sua mente está repleta de pensamentos, todos eles sedutoramente viciosos. — As coisas de que você fala são métodos lentos e torturantes de ferir seu inimigo. Tem certeza de que se sente confortável fazendo uma coisa dessas?

Ela se vira e olha para mim. Sua boca está rosa brilhante por causa do doce e seu hálito tem um cheiro doce. Seus olhos brilham de entusiasmo. — Você está brincando comigo? Os homens de Azar pensam em vir atrás de nós? Eu não vou sorrir e esperar que eles nos dominem. Vou queimar esses filhos da puta até o chão.

Ah, minha doce companheira sanguinária.

Estou satisfeito.

Capítulo 29 EMMA

Três semanas nunca passaram tão rapidamente.

Ou tão felizes.

Assobio para mim mesma enquanto coloco um pano em uma garrafa cheia de óleo, fazendo outro coquetel molotov caseiro para adicionar à minha coleção crescente. Eu mastigo uma das minhas últimas bengalas de doces e lamento que não me acompanhei melhor com elas. Eu deveria ter feito durar anos.

Você é gananciosa. — Vem a voz provocadora. — Eu te avisei.

— Avisou, aham. — Murmuro em voz alta, mas estou sorrindo. Zohr me avisou. Eu só ... não consigo evitar. Eu amo açúcar demais para me deter. — Pelo menos eu fiz os bastões de doces durarem algumas semanas. — Digo a ele.

Verdade. Você comeu todo o bolo em uma noite.

— Tive. Ia ficar obsoleto assim que eu retirasse o envoltório a vácuo.

Bah. Desculpas.

Sim, com certeza, eu me amo uma boa desculpa. Acontece que eu as amo quase tanto quanto amo bolo. — É uma pena que você não me encontrou mais.

— Eu sugiro.

Eu disse que iria encontrar mais, mas você disse que este lugar era mais seguro.

Caramba. Odeio quando ele está certo. É verdade que nossa casa atual é muito mais segura, mesmo que não seja tão empolgante quanto uma das lojas do depósito. É um antigo centro automotivo de rede, completo com elevadores e um monte de portas de sacada e tudo mais. A razão pela qual é super defensável? Não há muitas janelas. Sem janelas, na verdade. A primeira coisa que fiz quando nos mudamos foi trancar as portas do compartimento com correntes no interior e soldar todas as fendas.

Bem, eu não as soldei. Zohr fez isso, já que ele é o único cuspidor de fogo. Depois que foram protegidas, continuamos a vasculhar a área local, transformando este lugar em nosso esconderijo. Eu tenho uma escada que sobe até o telhado, que é uma espécie de nosso apartamento de férias. Eu decorei com móveis de jardim sob um guarda-chuva e pilhas de livros e binóculos lá em cima. Nós ficamos lá em cima quando o tempo está muito quente para ficarmos dentro de casa e é um dia sem dragão.

No andar de baixo, fiz uma cama grossa e confortável com colchões (de uma loja de colchões próxima), travesseiros e todos os lençóis não destruídos que pude encontrar. Há uma pia funcionando, um poço que podemos usar para fazer

churrasco, e se não for o local mais confortável ou atraente, não importa, porque ninguém entra naquele prédio sem que saibamos.

Quase terminando a caça, boo? — Eu mando para ele.

Voltarei em breve, prometo. — Seus pensamentos estão cheios de cabras e carne fresca.

Traga-me uma galinha, se vir uma. — Digo a ele. Havia um bando inteiro deles vagando pela rua ontem.

Eu devo.

Volte logo. — Digo a ele, e envio alguns pensamentos sensuais em sua direção. — Sua companheira está sozinha.

Posso praticamente ouvir seu rosnado satisfeito.

A verdade é que não estou mentindo quando digo isso. Eu fico sozinha quando ele se vai. É engraçado como sempre me orgulhei de não precisar de ninguém. Sobre ser o solo mais feliz. Esses dias já se foram. Eu adoro Zohr, e passar um tempo com ele é uma das maiores alegrias de todos os tempos. Eu amo tocar minha mente na dele e compartilhar um pensamento aleatório ou um sorriso. Ele ri de todas as minhas piadas estúpidas. Ele adora me ajudar a usar armas. Lemos livros juntos à noite e jogamos cartas - e nos aconchegamos.

Muitos e muitos carinhos.

Eu estou apaixonada. Estou muito feliz e tudo que preciso no mundo é ele. Nada mais importa além de Zohr... é por isso que estou determinada como o inferno em garantir que este lugar seja o mais seguro possível.

Portanto, nossa pequena “casa” é mais um complexo do que uma verdadeira casa aconchegante para se viver. Minha ideia, não dele. Ele diz que se estivéssemos vivendo como os dragões vivem, ele escolheria um lugar alto e nos acomodaria como um ninho, mas ele não pode voar e eu não estou interessada em cem lances de escada apenas para fazer qualquer coisa, para que ideia saiu. Já que estamos no chão, estou nos tornando o mais defensáveis possível.

Nossa pequena garagem de casa não parece mais acolhedora.

O perímetro está totalmente cercado e barricado. Demorou alguns dias de trabalho, mas temos bobinas de arame farpado subindo e descendo as laterais do prédio e pelo estacionamento. Pregos e vidros quebrados cobrem tudo, exceto nosso ponto de “pouso”. Como a porta da frente está soldada, a única maneira de entrar e sair é pela escotilha no telhado. Zohr me carrega nas costas e, se eu precisar sair por conta própria, tenho uma escada de emergência que posso baixar na lateral do prédio.

Também tenho algumas armadilhas preparadas. Baldes são alinhados ao redor das bordas do prédio, prontos para fazer chover tachinhas ou vidros quebrados se alguém chegar muito perto. Tenho cabos de pesca transparentes ajustados para tilintar sinos de vento se alguém se aproximar. Durante a semana passada, bloqueamos todas as ruas próximas movendo carros quebrados para

bloquear as estradas, de forma que ninguém possa andar de moto até a nossa varanda.

Ninguém está chegando perto sem que saibamos, e tenho trabalhado duro para criar uma arma de dentro, então, mesmo que alguém chegue perto, estarei pronta. Tenho armas, facas, Molotovs caseiros e uma série de implementos bastante feios prontos para atirar em qualquer um que se aproximar. Se os humanos de Azar vierem, estamos prontos. Com isso, estamos seguros.

São os dragões que me preocupam.

Posso nos proteger - ou tentar - dos males no terreno. Eu sei como manter os humanos afastados. Mas dragões? Esses são um problema. E são um problema que cresce a cada dia.

Os dragões são considerados uma ameaça previsível. Eles seguem padrões. Os machos - os dragões —rei— dourados - atacam a cada três dias. As fêmeas - vermelhas - atacam por uma semana e desaparecem por cerca de três semanas depois disso. Todos no After têm um calendário mental e sabem quando é o dia do ataque do dragão. Eles são mais regulares do que o meu período.

Desde que eu “acasalei’ com Zohr, houve uma escassez de ouro voando sobre esta área. Eu perguntei a ele sobre isso outro dia e ele me disse que era porque eles sentiram o cheiro de um macho com sua companheira, e o instinto os avisaria para longe, junto com o sinal mental de “aversão” de Zohr que ele envia. O que funciona para mim - quanto menos ataques de dragão, melhor.

É só que... tenho visto muito mais vermelhos ultimamente. Normalmente você não verá um no céu, a menos que seja a semana das chamas. Eles se escondem ou evitam cidades ou algo assim. Não sei os detalhes e Zohr também não, porque ele diz que os instintos deles são diferentes dos dele. Tudo bem, eu posso viver com isso. Mas esse instinto não explica por que eu os vejo patrulhando os céus ultimamente. A princípio pensei que eles estavam nos procurando. Eles planariam pelos céus, girando, mas Zohr me disse que eles não estão tentando fazer contato mental. Também nunca voam baixo o suficiente para sentir nossos odores.

Zohr teme que eles estejam tentando ir para o Fenda.

Eu também me preocupo com isso. Cada vez que um vermelho desaparece nas nuvens e não reaparece em minha visão, me preocupo em ter visto um dragão cair para a morte em algum lugar no horizonte.

Também não acho que seja o mesmo vermelho sempre. Existem pelo menos dois e talvez até três. Eu poderia jurar que um voou perto o suficiente para ver seus olhos, e pensei que eles eram do estranho e vazio cinza de Azar e sua merda mental. Isso me assusta mais do que tudo. E se ele estiver construindo um exército de dragões zumbis para assumir o controle e este for apenas um longo golpe? E se eu estiver sendo enganada por uma falsa sensação de segurança só porque eles não voam baixo e um dia vão aparecer em massa e nos pregar na parede?

Não tenho certeza do que fazer, a não ser esperar que algum dia encontremos um traje à prova de fogo e eu nunca tenha um motivo para usá-lo.

Emma! Emma! Venha para o telhado!

Largo o pote de picles que estou tentando abrir (com um alicate, porque as tampas que estão vencidas há sete anos são horríveis) e limpo as mãos. — Estou um pouco ocupada, querido. Isso pode esperar?

Não, eu não posso. — Há excitação em seus pensamentos e isso me impede de entrar em pânico.

Tudo bem, então. No meu caminho. — Pego a escada e subo até o teto, em seguida, agarro a escada de corda que liga o resto da distância até o telhado alto. Eu me arrasto para o alçapão que está aberto e então para o telhado. Limpando a poeira, fico de pé e levanto a mão à testa, observando os céus antes de me mover para a borda, apenas no caso.

Um dragão desliza do telhado de um prédio próximo e meu coração para. Um arrepio desce pela minha espinha e não consigo me mover, estou tão apavorada. Tão pertoO dragão inclina levemente suas asas, ajustando-se com a brisa, e balança. Duro.

Zohr? — Eu envio, surpresa. — Isso é você?

Qualquer outro faria isso? — Ele sopra fogo pelas narinas, movendo a cabeça em um movimento lento no sentido horário. Enquanto eu observo, a fumaça forma um anel e ele voa por ela um segundo depois.

Eu rio, batendo palmas. — Seu idiota! Você tem praticado isso?

O voo ou a fumaça? — Sua voz é presunçosa enquanto ele se move para a borda do prédio e se agita para um patamar. Não presto atenção ao fato de que sua aterrissagem é um pouco difícil e suas asas estão tremendo, e posso dizer que ele está se esforçando com o esforço enquanto as enfia contra seu corpo. Ele estava voando, e isso é tudo que importa.

— Ambos! — Eu grito, muito feliz. — Você é um fodão! Eu não posso acreditar em você! Voar novamente depois de apenas algumas semanas!

O alongamento da asa ajuda, ele me diz, orgulhoso, e estende uma para que eu possa admirá-la. O tecido da cicatriz ondula para cima e para baixo ao longo de suas asas e elas nunca mais ficarão bonitas. Eles ainda parecem enrugados e um pouco menores do que deveriam.

Não importa. Ele está voando.

Principalmente planando. — Ele corrige. — E não para longas distâncias. Mas se continuarmos massageando-os todas as noites e eu praticar meu voo regularmente, acho que poderei recuperar minhas forças novamente.

— Isso é tão incrível! Estou tão orgulhosa de você! — Todas aquelas horas de trabalho e os frascos de loção valeram a pena. Estou cheio de alegria. Ele é tão

forte, um lutador. Estou muito feliz por ele. — Uma recuperação tão rápida, bebê. Eu não quero que você exagere, no entanto.

Minhas asas doem agora. — Ele admite. — Mas é uma boa dor e é tudo o que farei hoje. Amanhã irei um pouco mais longe. — O dragão se apruma, esfregando a cabeça contra um ombro, e então abaixa a cabeça para olhar para mim com olhos dourados girando. — Eu te surpreendi?

Eu bufo. — Surpresa não é a palavra certa. Quase tive que trocar de cuecas.

Bah. Mentiras. Você não usa cuecas.

— Você saberia. — Digo a ele atrevidamente, enrolando uma mecha do meu cabelo. É fácil flertar com ele agora que temos algumas semanas de estar confortáveis um com o outro - e algumas semanas de sexo realmente ótimo - sob nossos cintos. Quanto mais nos conhecemos, mais sinto que ele é o cara perfeito para mim. Ele tem a mesma mistura de humor negro e praticidade que eu. Ele beija como um demônio, me alimenta e me mima como se nada mais existisse no mundo, e nunca me empurra para dar a ele mais do que eu posso. Estou bastante convencida de que ele é o ser mais perfeito do mundo. Estou feliz por termos nos encontrado, mesmo que as circunstâncias mais horríveis tivessem que acontecer primeiro. Às vezes, quase me sinto desleal à raça humana por pensar isso. Mas acho que se a maioria das pessoas tivesse um Zohr em suas vidas, elas entenderiam.

Ele apenas abre as narinas e inclina a grande cabeça do tamanho de um carro de um lado para o outro, como se estivesse orgulhoso de si mesmo. Ele deveria estar. Estou praticamente explodindo com o quão orgulhosa estou dele também.

— Então, que tipo de recompensa um dragão recebe por fazer tanto progresso? — Eu provoco, mordendo meu lábio de brincadeira e dando a ele meu olhar mais sensual.

O que ele quiser. — Zohr me diz, e seu grande corpo dourado parece se enrugar, os músculos tensos. Então, em um flash, o dragão se foi e meu lindo homem dourado nu está caminhando em minha direção, seus longos cabelos esvoaçando ao vento, um sorriso felino em suas belas feições. Ele está me dando o olhar mais possessivo e delicioso, e isso me faz estremecer de ansiedade. Ele se move para o meu lado e me puxa contra eleE faz uma pausa, inclinando a cabeça e olhando para o céu.

O que é? — Eu pergunto, com medo de falar em voz alta.

Outro dragão. — Ele me diz. — Distante. Fêmea.

Tentando se conectar? — Agora estou preocupada. Não confio em Azar ou em sua equipe, e dias e dias não vimos - ou ouvimos - uma motocicleta em qualquer lugar. Eles ficam quietos, e ficar quieto com um grupo de homens barulhentos é sempre ruim. Eu me sinto inquieta.

Não. Ela não está nem um pouco interessada na minha presença. Não há nada lá, nenhuma resposta às minhas advertências, nada.

Eu me viro e examino os céus, e Zohr aponta para uma mancha distante. Com certeza, há um dragão. Ele voa para frente e para trás e então desaparece na distância. — Você sabe para onde eles estão indo? — Perguntolhe.

Não. Você quer que eu tente alcançá-la e veja?

Eu balanço minha cabeça. Essa é a última coisa que eu quero. Estamos seguros por enquanto, mesmo que não saiba o que está acontecendo seja preocupante. — O que nós fazemos? — Pergunto-lhe. — Eu não gosto disso. Não sei o que pensar.

Ele põe a mão no meu ombro. É quente, reconfortante. É outra coisa maravilhosa que nunca percebi que sentia falta em estar com alguém - que eles podem tranquilizá-lo com um simples toque e fazer suas preocupações parecerem menos urgentes. — Continuamos como sempre. Permanecemos cautelosos e vigilantes. Vou trabalhar nas minhas asas, e quando elas estiverem totalmente curadas e não for perigoso para mim ter você nas minhas costas, vamos voar para longe daqui e de Azar.

Eu aceno, tocando sua mão com a minha. — Nós continuamos seguindo em frente. Acho que é tudo o que podemos fazer. Odeio me sentir tão impotente, no entanto. Não gosto de esperar que meu inimigo ataque. Eu prefiro ser a única a atacar.

Eu também, mas não vou arriscar você. — Sua boca roça minha orelha. — Não gosto que torture meu povo, mas nem sei se é mais meu povo. Não há ninguém naquele corpo. Ninguém para se conectar. Não me lembro de nada dos longos anos em que fui selvagem. Não passa de um borrão, um sonho ruim. Não me lembrava quem ou o que era até sentir seu cheiro no ar. Se houver um pequeno conforto, saiba que eles não estão cientes do que está acontecendo.

Ele tem razão. Eu não gosto disso, mas não posso mudar nada. Pelo menos eles não estão com dor. Ou ciente de que está sentindo dor. Exa. Não sei se isso torna as coisas melhores ou piores.

Seja o que for, definitivamente azedou o clima. Todas as brincadeiras e alegria com a breve realização de Zohr foram arruinadas pela mancha vermelha no céu.

Capítulo 30 ZOHR

Eu estou sonhando, eu acho.

Eu me levanto do meu ninho, meus membros entrelaçados com os da minha companheira. Emma ainda dorme, enrolada nas areias quentes de nossa cama. Eu a deixo para trás e me movo para a saliência rochosa da minha casa, minha fortaleza. Eu olho para fora e, ao longe, posso ver as saliências da fortaleza de outros ninhos de drakoni que revestem as paredes íngremes do penhasco. Atrás deles estão montanhas desgastadas pelo tempo, a superfície quente e ondulada de cada uma marcada por uma marca escura ocasional que me diz que outro ninho está lá, outra família. Levanto minha mão aos meus olhos, protegendo-os da luz do sol brilhante, e olho para os outros enquanto eles voam em forma de batalha. Os céus têm um brilho avermelhado quente e há um vasto mar de areia lá embaixo. A brisa carrega o doce aroma da terra, o calor do almíscar da minha companheira e as assinaturas distantes de outros drakoni. Alguém berra uma saudação e ela é respondida com alegria. É lindo e familiar, e um nó duro de saudade se forma na minha garganta. Casa. Este é o lar.

Zohr? — A voz sonolenta de Emma me chama, mas não consigo me desviar da beleza da cena diante de mim. Casa. Eu senti tanto a falta disso. Não importa que isso seja um sonho. Eu quero aproveitar por mais um momento. Um suspiro depois, sinto sua mão quente em meu braço. — O que você está fazendo?

Meu povo. — Digo a ela. — Eles estão aqui. Eles estão bem. — Eu fico olhando para o céu com espanto. É uma coisa linda.

Você está sonhando. — Ela me diz. — Acorde.

Eu irei em breve. Há muito tempo para isso. Por enquanto, eu só quero respirar o ar de casa por mais um momento.

Venha para mim. — Uma voz chama em minha mente. — Junte-se a mim.

A voz é familiar, mas não. Isso me enche de desejo e inquietação ao mesmo tempo. Quem é? Alguém de casa? Uma velha memória que esqueci? Eu devo saber.

Eu voltarei. — Digo a minha companheira. Eu mudo para a forma de batalha e levanto para o ar.

Não, Zohr! Fique comigo!

Espere por mim. — Digo a ela. — Eu voltarei em breve. — Mas devo descobrir quem é essa outra voz. Quem está me chamando? Uma imagem entra em minha mente, de uma mulher com pele dourado-avermelhada e cabelos longos e olhos suaves e suaves. É ela? Quem é ela? Como posso saber dela?

Eu levanto para o ar e abro minhas asas. Eles parecem bem. Fortes. Eu voo sobre as montanhas, procurando... algo. Cada vez mais alto, voo até que as montanhas estão distantes abaixo de mim. Do outro lado, há vegetação. Muito verde. A visão disso me deixa inquieto, assim como os cheiros. Salorianos. Eu conheço esse lugar. Salora, a terra dos senhores da mente. Eu inclino minhas asas e voo mais baixo, até que posso ver árvores exuberantes e vegetação verdejante, e o cheiro de solo úmido. Não cheira nada a minha terra natal. Erguendo-se das árvores estão edifícios de mármore branco, esculpidos em quadrados artificiais. Eles parecem quadrados empurrados um sobre o outro para formar uma pirâmide, e eu os odeio instintivamente. Eles parecem duros e frios, não em harmonia com a terra, e se projetam como espinhos intrincados entre o cobertor de vegetação.

Eu voo mais baixo, curioso. Algo sobre isso parece errado, mas não sei o quê. Tudo o que sei é que este lugar terá as respostas que procuro.

Zohr? — A voz de Emma está cheia de preocupação. — Zohr? Você está aí?

Eu quero responder a minha companheira, mas então eu a vejo. A mulher cujo rosto parece familiar, mas não. Ela está no topo de uma das estranhas pirâmides brancas de Salor, seu cabelo fluindo ao redor de seu corpo como uma das peles da roupa de Emma. A fêmea olha para o céu e me vê, e eu desço, porque acho que a conheço. Eu sei quem é esta...

Ao pousar no topo da pirâmide ao lado dela, mudo para minha forma de duas pernas e me curvo a seus pés. Eu me lembro agora.

Minha rainha.

Sua mente se estende para tocar a minha, um chamado de saudação. Venha para mim. — Ela diz novamente.

Estendo minha mente para dizer a ela que estou aqui. Eu conecto meus pensamentos aos dela e me levanto. Nossos olhos se encontram eOs dela são cinzentos. O cinza dos salorianos. O cinza do controle da mente. O cinza da armadilha.

Eu me lembro agora. Lembro por que ver a rainha me encheu de tanta tristeza e frustração. Ela é uma prisioneira dos Salorianos, sua mente foi corrompida por eles. É ela que nos prende...

E agora você é meu.

Azar.

Capítulo 31 EMMA

Casa. Este é meu lar.

Os pensamentos fortes e melancólicos de Zohr me despertam do sono. Sento-me na cama e coloco a mão em seu ombro. Não consigo ver seu rosto,

mas

sua

mente

imagens. Desertos. Montanhas. Casa. Ele

dispara sacode

com na

tremores cama,

seu

de corpo

estremecendo.

Dou uma pequena cutucada nele. — Zohr? O que você está fazendo?

Meu povo. — Ele me diz. — Eles estão aqui. Eles estão bem.

— Você está sonhando. — Digo a ele, sentindo-me culpada. Pobre rapaz. — Acorde.

Mas seus pensamentos apenas rodam mais profundos e intensos. Ele está procurando algo e isso me preocupa. Eu o vejo se mexer nos cobertores, inquieto, e quando toco seu braço novamente, ele se enrijece, ainda preso em seu sonho ou pesadelo. — Eu retornarei.

Voltar? Para onde ele pensa que está indo? — Não, Zohr. — Estou preocupada agora, especialmente quando as imagens da bela e triste mulher preenchem sua mente. Sinto uma pontada de ciúme ao vê-la em seus pensamentos, mas não há afeto ali, apenas curiosidade. Ela está acenando para ele.

Começo a me sentir inquieta. Este não é um sonho normal.

— Fique comigo! — Eu chamo ele, sacudindo seu ombro. Eu não gosto disso Eu não gosto de como seus pensamentos parecem densos e quase... melosos. Como se estivessem confusos... ou sendo confundidos por outra pessoa.

Ah, não.

Espere por mim. Eu voltarei em breve.

Zohr? — Eu envio. Estou em pânico. Desta vez, eu o sacudo com mais força, fazendo o meu melhor para acordá-lo de seu sono anormal. — Zohr? Você está aí?

Seus olhos se abrem. Não há ouro quente, nem preto perturbado. Eles estão completa e totalmente cinzentos.

Porra.

— Zohr? — Eu tento de novo. — Você está acordado, querido? — Eu toco minha mente na dele, esperando a carícia mental que sempre segue. Mesmo

durante o sono, ele responde ao meu toque mental. É uma das coisas que acho mais reconfortante nele, que está sempre comigo.

Mas desta vez, não encontro nada.

Eu sufoco meu pânico. De alguma forma, Azar o atingiu. — Zohr. Fale comigo. Por favor.

Meu dragão se senta, o olhar vazio em seu rosto. Ele se levanta, ignorando meus toques e passos para longe, apenas para mudar imediatamente para a forma de dragão. Sua cabeça se inclina e ele estuda o alçapão que leva ao telhado. É de tamanho humano e grande o suficiente para Zohr caber enquanto estiver na forma de duas pernas. Ele hesita por um momento e, em seguida, joga seu corpo maciço no telhado.

Um grito sai da minha garganta. Eu protejo minha cabeça com meus braços enquanto os destroços caem. Eu posso ouvir Zohr arranhando o telhado com suas garras, e quando olho para cima, ele consegue espremer seu corpo enorme para fora do buraco que ele criou. Então, com um movimento de cauda, ele salta para o telhado e desaparece de vista.

Não! Zohr! — Eu grito. Eu não posso deixá-lo escapar. Se ele fizer isso, nunca o verei novamente. Eu tenho que impedi-lo de sair. Mas não sei como. Desativar suas asas novamente? Deus, não, eu não posso fazer isso com ele. Mas e se for a única maneira? Agonizada, pego minha bolsa e a coloco no ombro. Eu nem me importo se estou nua. Não há tempo para se vestir. Enfio os

pés nos chinelos acolchoados e rastejo sobre os escombros do que costumava ser nossa casa.

Para minha sorte, os baldes de tachas e vidros quebrados não caíram. Consigo arrastar a escada alta para fora dos escombros e sustentá-la. O chão não é plano, mas não me importo. Subo cambaleando pela escada trêmula e agarro um pedaço do teto quebrado, me arrastando para o telhado. Eu tropeço até a borda do prédio e agarro a borda de cimento, examinando o céu estrelado em busca do meu dragão.

— ZOHR! — Eu grito noite adentro. — Onde você está?

O instinto me faz virar e, quando olho para o sul, vejo o contorno do meu dragão contra o céu noturno. Ele está voando, o que faz meu coração disparar - e me deixa apavorada ao mesmo tempo. Ele balança novamente, e suas asas vacilam por um momento antes de ele bater desajeitadamente no chão. Prendo minha respiração, esperando para ver o que ele faz. Para ver se ele se vira e cai em si. Em vez disso, continua avançando com dificuldade, para o sul.

Em direção ao esconderijo de Azar.

— Zohr! — Grito de novo e pego minha escada de corda, baixando-a da lateral do prédio. Eu desço - bem, mais queda do que tropeço - e consigo arrancar toda a pele das palmas das mãos. Eu não me importo. Tudo que me importa é chegar ao meu dragão. Corro rua abaixo atrás dele, o mais rápido que minhas pernas podem me carregar. Eu passo por cima dos carros que bloqueiam a rua, evito o arame farpado e salto sobre os lugares que eu sei que armei

armadilhas. Esta noite estou desejando não ter sido tão meticulosa, porque tudo está me atrasando e não poderei alcançá-la se Zohr subir mais uma vez.

Espere por mim! — Tento enviar. — Não vá!

Não há resposta. Sem conexão, sem nada. É como se ele nem estivesse lá. O pensamento é assustador.

Ele abre suas asas e dá um pequeno salto, e todo o ar deixa meus pulmões. Ele não sobe novamente, no entanto. Suas asas dobram contra suas costas e ele continua a andar pelas ruas quebradas, indo infalivelmente na mesma direção.

Eu alcanço eventualmente, ofegante e sem fôlego, e corro para o lado dele. Quando ele não me reconhece, coloco minha mão na grande pata dianteira de Zohr. — Ei. Ei! Você está aí? Baby? Sou eu, Emma!

Nada. Ele nem mesmo olha para mim.

Eu sufoco minha frustração e terror e dou um tapa na nádega dele, com força. —Yo! Terra para dragão! Entre, por favor! É como se eu não estivesse lá. Eu suspeito que se eu colocasse fogo em sua asa, ele continuaria, alheio. Azar transformou meu amado Zohr em um zumbi. Eu... não sei o que fazer. Eu luto contra as lágrimas de frustração. Eu não estou desistindo. Eu não vou perdê-lo. Eu não posso.

Ignorando a cautela, corro alguns passos à frente e me jogo na frente do dragão. Eu abro meus braços, tentando me tornar o maior obstáculo possível. Eu não sou nada além de uma briga para ele, mas espero que isso acione algum tipo de instinto conforme ele se aproxima cada vez mais.

Então, um ou dois centímetros antes de me atropelar, Zohr para. Eu respiro um suspiro de alívio, esperando sua cabeça abaixar para que ele possa me reconhecer. Mas ele apenas faz uma pausa, se move para o lado e então me contorna. Bem, foda-se. Eu corro à frente novamente e faço a mesma coisa, espalhando meus braços e bloqueando seu caminho. Desta vez, antes que ele possa se mover ao meu redor, pressiono meus braços e minha bochecha em suas escamas, agarrando-me a ele para salvar sua vida.

— Zohr, por favor. — Sussurro. — Você tem que estar aí.

O dragão para. Não há resposta, mas ele também não se move.

Eu não posso evitar. Sinto-me tão frustrada, desamparada e sozinha que começo a chorar. —Você disse que nunca me deixaria. — Eu soluço para ele. — Você me disse que ficaríamos juntos para sempre, lembra? Você não pode me deixar para trás. Assim não.

Sinto um tremor em seu grande corpo.

Esperançosa, busco-o com minha mente. No início, não há nada além do vazio, e então algo se encaixa de volta no lugar, como um elástico. A grande

cabeça se abaixa e o cinza desaparece de seus olhos. Ele se inclina e acaricia meu cabelo.

Emma?

Eu choro ainda mais forte. — Sou eu. — Digo a ele. — É você?

Por que estamos aqui fora? — Ele me cheira, esfregando o focinho ao longo do meu braço e ombro. — Por que você não usa suas cobertas? Por que você tira lágrimas tristes de seus olhos?

— Você não se lembra do que aconteceu? — Eu pergunto a ele, curiosa. Enxugo minhas lágrimas com a palma das minhas mãos e, em seguida, agarro sua frente novamente, ainda preocupada que ele vá voltar ao modo zumbi novamente.

Tudo que me lembro é de dormir com você ao meu lado. Você colocou seus pés frios em minhas pernas. Então nada.

Eu meio que rio, meio choro com isso. — Você estava sonhando com as montanhas. E então algo aconteceu em seu sono e Azar assumiu seu cérebro. Você me ignorou e foi como se não estivesse lá quando tentei tocá-lo com minha mente. — Eu faço isso mesmo agora, apenas para me tranquilizar, e fico aliviada quando sua afirmação mental passa pela minha mente. Ele está lá. — Você se foi e começou a voar para longe. Quando suas asas cederam, você continuou andando. Eu não achei que você fosse parar. — Posso sentir minha garganta fechando, as lágrimas se preparando novamente.

Ele esfrega o nariz contra mim mais uma vez e, um segundo depois, ele está em forma humana e seus grandes braços vão ao redor dos meus ombros, me segurando com força. — Minha Emma. Eu sinto muitíssimo. Seus pensamentos estão confusos e preocupados ao mesmo tempo. Não entendo como ele foi capaz de tocar minha mente. Ele deve ter me enganado em meu sono.

Eu me agarro a ele, pressionando contra seu corpo quente e reconfortante. — Temos que sair daqui. — Sussurro. — Eu não quero que ele tente isso de novo. — Se eu não conseguir chegar até ele uma segunda vez... Estou apavorada com o pensamento.

Vamos embora desse lugar. — Ele me tranquiliza.

— Agora?

Agora, a menos que você queira voltar e pegar seu equipamento?

Eu balanço minha cabeça. Eu tenho minha bolsa de segurança. Tem o essencial e uma muda de roupa sobressalente. Todo o resto não vale o risco. Não importa se trabalhei semanas para tornar o lugar seguro ou se tenho muita comida estocada. Foda-se tudo. A única coisa que importa é meu dragão.

Vai contra tudo o que Jack já me ensinou, mas acho que não me importo mais. Zohr é tudo o que importa no final. O resto é apenas... coisas. Bem, são suprimentos de sobrevivência, mas sempre posso encontrar mais. Nunca haverá outro Zohr.

Vamos embora agora. — Digo a ele, e depois estrago tudo pressionando minha boca na dele e beijando-o com fervor.

Ele devolve o beijo, sua língua deslizando sobre a minha, sua mente tocando a minha com segurança. — Eu estou aqui, minha companheira. Tudo está bem.

Mas há uma pitada de preocupação em seus pensamentos.

Saber que ele se preocupa só aumenta meu nervosismo. Não sei o que podemos fazer para impedir Azar, exceto matá-lo. Não sei se seremos capazes de chegar perto o suficiente para matá-lo do jeito que as coisas estão. Não com Zohr vulnerável a seu controle mental. Não sem a habilidade de voar. Nós precisamos de ajuda.

Eu penso em Sasha e seu dragão, Dakh. Eu não a vi - ou sua amiga que monta um dragão - desde aquela noite em que Sasha se libertou e Boyd morreu. Talvez seja hora de procurá-la, no entanto. Talvez eles saibam como parar Azar e seu controle mental.

Talvez não possamos fazer isso sozinhos, afinal.

ZOHR

Eu sinto a pressão suave dos joelhos da minha companheira em meus ombros, suas mãos no meu pescoço, e tento não ficar excitado ao sentir sua pele contra minhas escamas. Agora não é a hora.

Emma boceja em cima das minhas costas e posso sentir seus pensamentos confusos de exaustão. O amanhecer se aproxima e estamos andando há horas ou melhor, estou andando há horas pelas ruas da cidade, indo em direção aos edifícios mais altos, aqueles que se projetam como espigões em direção ao céu. Eles também estão perto da colmeia humana, da qual eu não ligo, mas é aqui que os amigos dela estarão, minha companheira me disse.

Então é para lá que devemos ir.

Quer descansar? — Pergunto a minha Emma quando ela se inclina para frente e pressiona sua bochecha contra meu pescoço. Tento desacelerar meus movimentos para não empurrá-la. — Eu posso dizer que você está cansada.

— Estou bem. — Diz ela em torno de outro bocejo. — Eu não quero que a gente pare.

Eu posso continuar enquanto você dorme.

— Não, eu quero ficar acordada. Vou te fazer companhia. — Seus pensamentos ficam falsamente alegres e ela dá um tapinha no meu pescoço. — Devo contar a você sobre a primeira vez que Jack tentou dar aulas de matemática para mim e para Boyd? — Posso sentir a inquietação em seus pensamentos,

apesar de sua exaustão. Ela se preocupa se for dormir, vai me perder novamente. Que vou cair no feitiço de Azar mais uma vez.

Eu entendo seu medo. Eu também me preocupo com isso. Mas não posso deixar minha companheira se colocar em perigo por minha causa. Devemos encontrar os outros, e logo. Nenhuma história é necessária, digo a ela, sentindo que ela está cansada demais para contar sua história de qualquer maneira. Basta tocar sua mente na minha.

Ela o faz, enviando um afeto sonolento para mim. Eu a acaricio com meus pensamentos e então levanto meu nariz, procurando por cheiros no ar. À medida que nos aproximamos da colmeia humana, os cheiros ficam cada vez mais difíceis de distinguir. Não acho que tenha ido nessa direção no passado. Mesmo agora, faz minhas escamas coçam e me dá vontade de me virar e ir embora. Eu não entendo como outros drakoni podem viver tão próximos de tantos humanos fedorentos. Talvez o cheiro se torne mais tolerável com o tempo.

Meu nariz se contorce com o pensamento.

Um novo perfume pega na brisa. Eu respiro ao mesmo tempo que recebo um aviso de território mental. Um macho acasalado mora perto daqui. Devemos estar perto, então. Somente um companheiro pode tornar os pensamentos de um drakoni lógicos neste mundo, e por isso devem ser aqueles que buscamos. — Sinto o cheiro de alguém no ar, digo a Emma. Ele está enviando avisos. Devo cumprimentá-lo?

— Estou nervosa com isso. — Ela me diz, endireitando o corpo. Todos os vestígios de sonolência se foram e seu corpo estremece em estado de alerta. — Não sabemos se não é mais um truque do Azar. Não toque em ninguém além de mim, a menos que saibamos que está tudo bem. — Sua mão acaricia meu pescoço. — Tive uma ideia melhor.

Você teve?

— Sim. Fogos de artifício.

Capítulo 32 ZOHR

Um pouco mais tarde, a minha companheira está ao meu lado, abafando um bocejo atrás de sua mão como vemos explosões de decorar rosa, branco, e azul o céu no início da manhã. O barulho que eles fazem é ensurdecedor, aparentemente sacudindo o próprio ar ao nosso redor. Ela foi sábia em sugerir isso; nenhum dragão em qualquer lugar perto daqui será capaz de ignorar tais sons.

— Isso deve ser o suficiente para acordar a vizinhança. — Ela me diz. — Com os dedos cruzados, só recebemos os visitantes que queremos e não os que não queremos.

Na verdade, eu sinto a agitação de pensamentos no limite da minha mente. Uma segunda presença se junta à primeira. Outro homem. Ambos estão tentando chegar até mim - e simultaneamente me avisar - e eu os ignoro. Eles terão que voar até nós para ver quem somos.

Alguns minutos se passam e Emma mastiga a unha do polegar preocupada. — Acha que eles estão vindo? Devo iniciar outra rodada?

Eu fungo, e o cheiro do drakoni masculino fica mais forte. É acompanhado pelo de um humano - uma fêmea acasalada com um perfume pareado, como se o meu fosse pareado com o de Emma. — Sinto o cheiro de alguém chegando. — Digo a ela. — Eles estarão aqui em breve.

Para minha surpresa, ela afofa o cabelo e ajeita a roupa. — Eu pareço bem? Eu não pareço uma vagabunda, pareço?

Você parece bem. Por quê?

— Homem típico. — Ela murmura, e então dá um tapinha na minha perna dianteira. — Porque minha amiga está vindo e eu não quero que ela pense que eu sou uma bagunça desgrenhada. Quero parecer que tenho minhas merdas sob controle.

Que merdas? — Eu cheiro ela, curioso. — Eu não entendo.

Ela penteia o cabelo com os dedos de volta no lugar agora que eu o cheirei. — Apenas uma expressão. Você deve mudar para a forma humana?

Não. — Digo a ela com firmeza. — Eu posso te defender melhor assim.

— Esperançosamente isso não será necessário, mas você pode ter razão. Talvez devêssemos guardar essa coisa de bobagens nakey-nakey para, tipo, o segundo encontro.

Agora ela está apenas murmurando mais palavras sem sentido. Antes que eu possa comentar sobre essas coisas, o ar fica espesso com cheiros - e envios - e

eu instintivamente coloco uma asa protetora sobre minha companheira, protegendo-a. — Eles vêm. Fique ao meu lado.

Ela respira fundo e aponta. — Eu vejo eles.

No horizonte, há um ponto dourado cada vez maior. As asas do dragão mais perto de nós, e eu posso ver um cavaleiro em suas costas, coberto com muitas das peles estranhas que minha Emma adora usar em seu corpo. Esta não os usa apenas em seu torso, porém, mas em toda sua forma, até mesmo em sua cabeça. Muito estranho. Eu estudo o macho drakoni quando ele se aproxima, me perguntando se vou reconhecê-lo. Se a memória voltar e eu verei o rosto de um guerreiro familiar. Mas o dragão que emite um aviso trombeteiro é um estranho. Ele tem um rodovalho com chifres orgulhoso e uma cicatriz no focinho, evidência de batalhas anteriores vencidas. Em seu corpo, em seu peito, vejo o que parecem cordas que cruzam suas escamas, e quando ele pousa a uma curta distância, percebo que ele amarrou sua fêmea às costas de alguma forma.

Muito estranho.

Abaixo minha cabeça e soo um grunhido de advertência em seu desafio. Eu posso sentir sua mente varrer a minha, tentando travar em meus pensamentos, mas não vou permitir o contato. Seus olhos se estreitam, girando de uma mistura cautelosa de ouro e preto para quase preto. Ele me vê como uma ameaça. Seu cheiro muda para um de raiva.

Eu mostro meus dentes, avançando um pouco mais para que possa proteger Emma de sua visão. Eu não me importo com o quão bravo ele fica; ele nem mesmo está olhando para ela, a menos que ela deseje.

Minha companheira leva a mão à boca e grita. — Sasha, é você?

Fique para trás. — Advirto Emma quando ela tenta avançar.

— Baby, é legal. Isso é Dakh, não é? E Sasha?

Não sei. Eu não estou falando com eles.

— Quem está aí? — Chama uma voz feminina. Eu posso sentir a surpresa do minha companheira ao som da voz da mulher - não é Sasha. A fêmea nas costas do dragão puxa a pele de sua cabeça - o chapéu, os pensamentos de Emma me dizem - e sacode o cabelo ruivo brilhante.

Emma empurra a asa que tenho na frente dela. — Babe, me deixe sair. A sério.

Não.

Ela suspira. — Vamos, chacho. Acalme-se já. — Ela empurra minha asa novamente, seus pensamentos ficando irritados, e eu relutantemente a deixo seguir em frente. Ela levanta a mão no ar enquanto eu abaixo minha cabeça, pronta para empurrá-la de volta sob minha asa a qualquer momento. — Oi. — Ela grita. — Você é amiga de Sasha? Eu sou Emma. Estou procurando por ela.

A ruiva responde e se chama Claudia. Ela passa a mão no pescoço do dragão e estuda minha Emma, depois pergunta por que não vou falar com eles. Quer saber se ainda estou louco, ela pergunta. Se sim, por que não estão atacando Emma?

— Oh, ele é meu. — Emma diz alegremente, sem se incomodar com tais perguntas. — Este é Zohr. Sasha sabe sobre ele. E ele não está falando porque eu disse a ele para não falar. Precisávamos ter certeza de com quem estávamos falando primeiro.

Aquela chamada Claudia lança um olhar perplexo para minha companheira e pergunta se agora é seguro. Minha Emma a estuda por um momento. — Podemos confiar em você? Contra Azar?

A outra fêmea fica surpresa. Ela diz que sim, mas minha Emma está um pouco mais relutante. Ela olha para mim. — Nós confiamos?

Eu a cutuco com meu nariz. — Você é aquela que conhece essas pessoas. Diz-me você.

Eu não a conheço. — Emma admite. — Eu conheço Sasha. Acho que Claudia foi uma das que me ajudou no resgate, no entanto. Eu só... bem, não me lembro muito bem porque disse a Sasha para me bater na cabeça e fazer as coisas parecerem boas. Eu acho que o dragão de Claudia é aquele que comeu meu irmão, no entanto. — Há uma mistura de diversão irônica e tristeza em seus pensamentos. — Então, novamente, Boyd estava tentando nos matar.

Se você deseja que eu lute com ele, eu o farei. — Eu avalio o outro homem. Será um grande desafio com a minha incapacidade de voar muito longe, mas darei minha vida para defender minha fêmea.

De jeito nenhum, baby. — Ela suspira e mastiga a unha, claramente nervosa. — Sou apenas eu suspeitando de todos. Eu só queria que fosse Sasha que estivesse aqui. Acho que teremos que confiar em alguém no final, certo?

Não digo nada, porque sei como ela se sente. Não confio em ninguém e em nada além da minha Emma. — Resta-nos poucas opções e, como você diz, não podemos fazer isso sozinhos. Você decide.

Ela se contorce em sua cadeira, pensando. Depois de um momento, ela suspira profundamente. — Oh inferno, vá em frente e diga olá para ele. Mas se eu perder você, juro que vou queimar esse filho da puta até o chão.

Eu estrondo com diversão. — Um negócio justo.

Com o olhar preocupado da minha Emma sobre mim, envio um toque mental para o outro homem, um gesto de reconhecimento.

Sua pequena companheira é feroz. — Vem a resposta imediata. — Seus pensamentos são claros e divertidos.

Ela é. — Eu concordo, cheio de orgulho de quão perfeita minha Emma é. — Ela procura me proteger.

Ela percebe que é do tamanho de uma mera mordida de comida? — O outro macho ronca. — Não importa. A ferocidade é uma coisa boa. Eu sou Kael. Queremos dizer que não faremos mal a você ou a sua mulher.

Eu sou Zohr. — Digo a ele. É surpreendentemente confortável tocar minha mente para a de outro homem em companhia. Parece que já se passou muito, muito tempo desde que falei com outro de minha espécie.

Sete anos humanos. — Kael concorda. — Além de Dakh, você é o único que conheço que reteve o pensamento o suficiente para se lembrar de quem é. — Seus pensamentos ficam um pouco frustrados. — Eu gostaria de lembrar mais, mas a maioria das minhas memórias foram destruídas com a Fenda.

As minhas também. Acho que é uma das razões pelas quais somos tão vulneráveis a Azar.

O Saloriano? — Sua mente se enche de ódio acre. Ele levanta a cabeça de novo? — O que ele planeja?

Nada de bom. Minha companheira e eu temos muito a compartilhar.

Venha

conosco.

—

Kael

oferece. —

Nossa

fortaleza

está

segura. Chamaremos para Dakh e sua mulher, e todos nós conversaremos sobre uma solução.

Eu olho para o rosto tenso e preocupado da minha companheira. Eu sei de que solução precisamos - destruir o Saloriano. Mas não tenho certeza se podemos fazer isso sozinhos. Precisamos dos outros.

Nós iremos.

Capítulo 33 EMMA

Eu não posso deixar de me preocupar com o meu Zohr enquanto cavalgamos pela cidade, indo em direção ao edifício que Claudia e Kael estabeleceram como sua casa. Não é que eu ache que a outra mulher e seu dragão signifiquem algo ruim para nós. Eu só... Estou sempre inquieta dependendo dos outros. Mesmo com meu companheiro dragão, isso não mudou. Eu sei que ele está me protegendo, mas o resto do mundo... nem tanto.

Você não confia. — Zohr me manda divertido.

Em ninguém além de você. — Concordo.

Claudia e Kael estão aparentemente instalados no centro da cidade, em um dos arranha-céus velhos e quebrados. Estou um pouco nervosa com o quão alto seu “ninho” está no céu. Quando ela aponta para o prédio, estremeço por dentro. Parece que eles estão em um dos andares superiores do que deve ser um prédio de 20 andares ou mais. É seguro. — Kael me promete. Zohr parece confiante.

Tenho certeza que é. Qualquer coisa tão alta e ocupada por um dragão não está na lista de invasão fácil de ninguém. Eu penso nas asas de Zohr e me

preocupo que ele não será capaz de voar. Mas ficar no chão não é uma boa ideia, não depois de soltar fogos de artifício. Mesmo eu não sou ingênua o suficiente para pensar que os homens de Azar não virão investigar - ou soldados do forte próximo. É melhor ir embora.

Só não tenho certeza se Zohr será capaz de chegar ao topo de um prédio tão alto, especialmente depois de viajar a noite toda.

Eu posso fazer isso. — Ele me tranquiliza. Kael pergunta se você deseja que ele carregue você.

O que? Não! Estou quase ofendida com o pensamento. Não quero montar nas costas de ninguém, exceto nas suas. Fazer o contrário parece uma traição grosseira de nossa conexão íntima.

Eu sinto o mesmo. Seu peso não é nada. Eu posso carregar você. — Ele está apenas sendo educado.

Se você acha que pode fazer isso, eu confio em você. — Digo a ele. — Mas se não, você me diz. Vamos apenas descobrir algo no terreno.

Eu posso fazer isso. Você deve segurar com força, no entanto.

Nenhuma garota vai agarrar com tanta força com as coxas. — Garanto-lhe.

Ele ronca baixo em seu peito. — Guarde essas promessas para depois.

Flerte.

Um breve momento depois, Claudia e Kael levantam voo e voam para sua casa. Eu os vejo ir, protegendo meus olhos com a mão para ver onde eles pousam. Definitivamente, o último andar. Argh.

Segure com força, minha companheira. — Zohr me avisa.

Eu pressiono minhas mãos suadas contra suas escamas, inclino-me contra seu corpo e fecho meus olhos. Eu posso sentir o momento em que ele abre suas asas, sinto-as se esticarem, e então joga seu corpo no ar e o mundo balança ao meu redor. Estranhamente, não estou com medo de que ele me deixe cair - me preocupo que ele não terá forças para subir sozinho. Parece impossivelmente longe e sei que ele está cansado.

Eu sinto suas asas trabalhando, sinto seus pensamentos se tensionarem. — Você pode fazer isso! — Mando para ele ferozmente. — Você conseguiu essa merda! Só um pouco mais alto!

Eu... sei... — Ele luta, e então seu grande corpo bate contra a parede do arranha-céu.

Eu suspiro quando me levanto da cadeira e, em seguida, bato de volta contra seus ombros escamosos.

Mais apertado, minha companheira. — Ele me avisa. Subimos o resto do caminho. Posso sentir suas garras cravando-se no metal e estou grata por ele ser tão forte.

Quase me arrependo da garra que arranquei. — Ele me diz. — Quase.

Oh meu Deus, não fique pensando coisas sujas agora, chacho. Basta subir!

Eu posso sentir o estrondo de sua diversão através de seu grande corpo. — Estou subindo. — Ele me tranquiliza. — Estou escalando.

Não me atrevo a abrir os olhos porque tenho medo do que vou ver. Também não ouso mover um músculo. Estou com muito medo de tombar para o lado dele e depois deslizar para o chão. O vento está forte, puxando meu cabelo e empurrando-o contra meu rosto.

Zohr dá um suspiro determinado de seu grande corpo, e então o mundo se inclina ao meu redor. Eu o aperto ainda mais forte com minhas pernas, prendendo a respiração. — Estamos de pé, minha companheira. Você pode respirar novamente. — Ele me envia pensamentos carinhosos. — Eu mantive você segura.

Eu sabia que você iria, idiota.

Você teve dúvidas. — Ele me diz divertido. — Está tudo certo. Eu também tive dúvidas.

Não me diga isso! — Pressiono um beijo rápido em suas escamas antes de levantar minha cabeça e abrir meus olhos. O amanhecer está raiando agora, e posso ver que estamos um pouco acima do tipo de apartamento mais estranho de todos os tempos. O teto é aberto em uma extremidade, com móveis de jardim logo abaixo, como se fosse algum tipo de claraboia estranha. Abaixo, onde o telhado está intacto, posso ver móveis de verdade, junto com estantes de livros e utensílios de cozinha. Há um grande tapete no chão. Parece estranhamente

caseiro, o que é estranho considerando que também parece que costumava ser um prédio de escritórios.

Kael pousou abaixo na área aberta, e enquanto eu observo, Claudia trabalha para desafivelar todas as correias que a prendem na sela improvisada empoleirada nos ombros de seu dragão. Ela está amarrada como se estivesse montando um cavalo muito, muito grande. Que interessante. Preciso aprender a configurar um equipamento assim. Não sei por que não pensei nisso.

Vamos pegá-lo mais tarde. — Zohr me promete. — Kael diz que Sasha e Dakh têm a mesma configuração e isso torna a pilotagem muito mais segura e fácil.

Perfeito. Claro, não precisamos ainda, já que não voaremos muito por um tempo.

Claudia joga a perna sobre as costas de Kael e desliza para o chão. Ela tira os óculos de proteção e o capacete e os joga sobre a mesa, depois me olha com brilho. — É cedo. Quer um pouco de café?

Ainda não estou cem por cento no modo de confiança, mas posso ser educada. — Soa bem.

— Vou colocar um pouco. Kael disse que Dakh disse que Sasha acabou de acordar e eles estarão aqui em breve. — Ela balança a cabeça. — Não tenho certeza de como ela dormiu durante os fogos de artifício, mas hey. — Ela foge para o apartamento. Kael voa de volta para fora do apartamento e para o próximo andar acima do teto quebrado, do outro lado de onde nos

empoleiramos. Ele enfia as asas contra os lados do corpo e fica de cócoras, nos observando com olhos giratórios e interessados.

Vá, siga-a e converse. — Zohr me diz. — Eu vou esperar aqui por você.

Em forma de batalha? — Eu pergunto, enquanto ele pula para o andar de baixo para que eu possa desmontar. Deslizo para fora de seu lado - menos graciosamente do que Claudia - e tropeço em meus pés.

Sim. O melhor para protegê-la, se for preciso. — Ele fuça meu cabelo e depois salta de volta para o telhado, empoleirando-se ao lado de Kael.

Acho que vamos ficar bem. — Digo a ele. Neste ponto, estamos muito envolvidos. Eu olho ao redor do lugar aconchegante de Claudia. Apesar do grande buraco no teto, parece confortável e habitável. As paredes têm obras de arte emolduradas, há móveis bonitos e no canto há uma cama absolutamente palaciana com muitos travesseiros fofos e cobertores de aparência nova. Na outra extremidade, em sua área de “cozinha”, ela tem um fogão a carvão com uma grelha sobre ele para que ela possa cozinhar. Uma prateleira próxima tem muitos utensílios de cozinha e alimentos armazenados nela. É claro que a vida no After tratou bem Claudia e ela é uma necrófaga9 profissional. Também está claro para mim que a defesa não está no topo de sua mente porque este lugar é aberto e arejado, apesar do calor do Texas, enquanto minha pequena oficina era uma verdadeira caixa quente, porém segura.

9

Que se alimenta de cadáveres, animais mortos.

Eles não precisam se preocupar tanto. — Zohr me disse. — Ninguém pode alcançá-los aqui.

Deve ser legal.

Claudia pega algumas canecas e coloca uma cafeteira para filtrar na grelha sobre as brasas. — Com fome? — Ela pergunta. — Eu tenho alguns Pop-Tarts velhos que ainda estão embrulhados. Se você não se importa que eles estejam um pouco secos com o tempo, fazem um café da manhã decente.

Tento não ser muito influenciada pela oferta, mas, meu Deus. Pop-Tarts. Eu tento jogar com calma, embora já esteja babando. Sento-me à sua mesinha e fico confortável. — Qual sabor?

Seus olhos brilham de prazer. — Chocolate.

Oh. MEU. DEUS. — Sim, por favor.

Ela sorri e me oferece um pacote de papel alumínio que faz meu coração cantar. — Eu teria manteiga de amendoim quente em um minuto, mas Sasha roubou. Ela tem uma verdadeira tesão por manteiga de amendoim. Como você prefere o seu café?

Tento não chorar de pura alegria enquanto desembrulho um dos Pop-Tarts de valor inestimável. Se eu tivesse encontrado uma caixa, eu os teria escondido do mundo em vez de compartilhá-los com um estranho. — Você tem açúcar?

— Eu faço. Um creme velho também, mas o sabor é um pouco superficial. Você quer mesmo assim?

Balancei minha cabeça. — Só açúcar.

Esperamos o café e eu dou a primeira mordida no Pop-Tart. Está velho e duro - eu esperava que estivesse - mas, mesmo assim, há uma explosão açucarada de chocolate e fecho os olhos em êxtase.

Você está me deixando com ciúme da comida. — Zohr me diz com um rosnado baixo.

Oh, por favor, eu penso no seu pau da mesma forma. — Digo a ele. — E eu penso com muito mais frequência do que Pop-Tarts.

Espero que ele me envie uma resposta divertida, mas em vez disso, diz: Outra mulher está chegando.

Sasha? — Eu pergunto, engolindo em seco em torno da minha deliciosa e seca Pop-Tart.

Não sei. Esta mulher vem de dentro. Nenhum drakoni a acompanha. Posso sentir o cheiro de perfume nela. — Seus pensamentos estão cheios de desgosto. — Seu cheiro é horrível.

Como se pudesse ouvir nossos pensamentos, Claudia pega um pacote de Pop-Tarts e se senta ao meu lado na mesa, chutando seus pés. — Minha irmã

Amy vai se juntar a nós, está tudo bem? Vejo que você está conversando com Zohr e só queria garantir que ela está bem. Podemos confiar nela.

— Tudo bem. — Digo com a boca cheia, embora seja um pouco cética. Não tenho certeza se confio em nada disso.

Kael diz para não se preocupar com a irmã de Claudia. Ela é suave.

Suave? Tento descobrir o que ele quis dizer com isso, mas fica evidente um momento depois, quando uma loira magra e cativante entra mancando na sala. Eu posso sentir o cheiro da parede de perfume cobrindo-a antes mesmo de ela se aproximar, e a descrição “suave” parece bastante apropriada. Seu cabelo é longo e sedoso e ela usa um vestido de verão fino e transparente. Ela parece mais jovem do que Claudia e muito gentil. Doce.

Os homens do meu irmão e de Azar a teriam comido viva.

Ela sorri para mim timidamente enquanto se move para a mesa, caminhando lentamente. Sua claudicação fica mais pronunciada quando ela se aproxima e se senta com um baque surdo. — Estou muito atrasada para o café da manhã? — Até a voz dela é gentil.

—Nem um pouco. — Diz Claudia. — Ainda estamos esperando o café e a Sasha. Você quer uma Pop-Tart?

Amy balança a cabeça. Ela sorri para mim. — Estou tão feliz em conhecê-la, Emma. Sasha nos contou muito sobre você.

— Ela fez? — Eu pergunto entre garfadas secas, um pouco surpresa. — Como você sabia que era eu?

— Oh, bem, eu imaginei que se tivéssemos um visitante com um dragão, teria que ser você. Ninguém mais teria permissão para entrar. — Ela olha para sua irmã com incerteza, e então eu percebo que seu olhar passa rapidamente para o meu grande dragão empoleirado no alto.

— Devemos ir para o seu quarto? — Claudia pergunta, levantando-se da mesa.

— Não, está tudo bem. Coloquei perfume extra. — Amy diz, e posso sentir a frustração dela. — Eu gostaria de ficar fora por um tempo, já que é um dia sem dragão, e eu deveria estar segura com dois dragões aqui. Agora três. — Ela acrescenta enquanto outra sombra voa acima.

— Tudo bem, mas se alguém se aproximar… — Claudia avisa.

— Eu sei. — Amy diz pacientemente. — Vou me esconder.

Eu as observo, curiosa. Claudia olha para mim e explica: — Amy não está acasalada. Estamos tentando escondê-la de qualquer outro homem na área.

— Eu imaginei, pelo perfume.

— Emma. — Ouço uma voz gritar encantada de perto, e eu olho por cima do ombro para ver Sasha correndo para frente, seus cachos escuros balançando. Ela sorri para mim e abre os braços, então os joga ao meu redor.

Eu me seguro sem jeito e dou um tapinha nas costas dela. Eu não sou bom com afeto. — Olá. — Digo a ela.

— Você parece tão bem. — Ela jorra, apertando meu braço.

— Você também. — Digo a ela com sinceridade. Ela está inchada desde a última vez que a vi, toda curvas. Ela é toda sorrisos e há um brilho rosado em suas bochechas. Ela é... adorável, droga. — Ser companheira de um dragão combina com você.

— Você também. — Diz ela, arregalando os olhos. — Quando você disse que ia ficar por Zohr, eu não pensei que vocês já estivessem juntos.

Eu tusso, porque não tenho certeza de como explicar que acasalei Zohr deliberadamente para obter a conexão mental, e o afeto veio depois. — Longa história.

— Estou aliviada por você ter fugido de Azar, no entanto. — Ela estremece delicadamente e se move para se sentar ao lado da minha cadeira na mesa. — Ele me deu arrepios. Não sei como uma pessoa pode ser tão cruelmente má.

— É esse o problema. — Digo a ela, e pego a xícara de café que Claudia empurra para mim. Eu bebo e quase gemo em voz alta. Ela adoçou o inferno fora disso, e oh meu Deus, é incrível. Estou momentaneamente desviada dos meus pensamentos.

Conte a elas sobre Azar. — Meu dragão me lembra. — Diga a elas que ninguém está seguro.

Deus. Certo. Estou me distraindo com o açúcar e estamos em perigo. — Essa é a coisa. — Eu repito. — Não estamos longe de Azar.

Sasha se enrijece e eu a vejo ficar alerta, seu corpo enrijecer. — Ele está aqui?

— Ele não está aqui. — Digo rapidamente. — Mas só porque ele não está fisicamente aqui, isso não significa que estamos seguras. Eu posso explicar…

Capítulo 34 ZOHR

Um vírus mental, minha Emma o chama. É assim que ela se refere à posse de Azar por mim. Um toque de mentes em uma poluída e ela se espalha. As outras mulheres não parecem felizes com o pensamento, e Claudia imediatamente insiste em que sua irmã volte para seu quarto para se esconder. A irmã não parece satisfeita, mas obedece.

O vento está mais forte. — Kael nos diz. — Não podemos correr o risco de seu cheiro ser levado para outra pessoa. Minha companheira é muito protetora com sua irmã.

Eu reconheço isso e vejo as mulheres. Elas são muito mais fáceis uma com a outra do que nós três drakoni juntos. Eu os estudo, observando que o novo dragão - Dakh - está muito mais desgastado pela batalha do que Kael. Ambos são grandes guerreiros que viram muitos conflitos, então. Eu me pergunto se eles se lembram de algo disso, ou de seu passado. Não me lembro de nenhuma batalha minha. Também não me lembro de Kael ou Dakh. Eles poderiam ser meus irmãos ou amigos há muito perdidos, e eu não teria ideia. O pensamento é perturbador.

Não me lembro de nenhum de vocês. — Digo a eles. — Sinto muito. Minha memória está ruim.

A minha se foi, graças a este lugar. — Kael envia, e há uma pitada de amargura em sua mente. — Se não fosse por minha Claudia, eu ficaria feliz em queimar esta terra até o chão.

Dakh ecoa ele com um acordo silencioso. Ele me estuda, os olhos são um ouro suave. — Você perdeu uma garra, irmão. De uma velha batalha ou de uma nova?

As garras são a honra de um guerreiro. Eu estudo minha perna dianteira, admirando a garra que falta. Claro que eles perguntam. As fêmeas humanas podem não notar, mas um macho drakoni sempre percebe. — Nenhuma dessas opções.

O que você quer dizer com nenhuma? — Dakh está curioso.

Eu me arranquei para dar prazer à minha mulher.

Dakh ronca com diversão. — Uma jogada ousada.

Ela vale a pena. Eu não estou envergonhado.

Há um longo período de silêncio desconfortável entre nós. Dakh se ajeita. Kael estuda suas próprias garras, longas e inteiras.

Eu nunca considerei tal coisa. — Kael diz depois de um momento. — Eu dou prazer a minha companheira, mas tenho cuidado com minhas garras.

Eu também, mas ela gosta... de tentar coisas novas. Minha companheira é criativa. É uma característica humana que eu gosto. — Dakh murmura. — Minha Sasha às vezes tem ideias estranhas, mas agradáveis.

Eu resmungo uma resposta. — Eu sei disso muito bem. Emma sempre me surpreende com a maneira como sua mente pensa. Elas não são como nós.

Se forem, não nos lembramos dessas coisas. Pelo menos eu não. Tudo que lembro dos anos anteriores à minha loucura são flashes e vislumbres. — Admite Dakh. — E não muito disso.

Minhas memórias são despedaçadas e vêm principalmente em sonhos. — Kael nos diz.

As minhas também. — Penso nos sonhos que tive, nas montanhas e areias de minha casa e nas selvas do inimigo. Eu penso na mulher que me traiu. — A rainha. Você sonha com ela?

Não sonho com nenhuma rainha. — Diz Kael.

Eu sonhei com ela. — Dakh acrescenta depois de um momento. — Não foram sonhos agradáveis.

Nem os meus. Acho que ela é uma das razões pelas quais os salorianos podem nos prender com suas mentes. Ela trabalha para eles. — Mesmo agora, só de pensar nisso me enche de raiva, consternação e perda. Como se eu tivesse sido traído por meus amigos mais antigos.

Meus sonhos são ligeiramente diferentes. — Diz Dakh. — Acho que ela foi levada pelos salorianos e eles a usam tanto quanto usam nosso povo. Eu lembro disso.

Interessante. Por alguma razão, acho isso reconfortante. — Você acha que foi ela quem nos enviou através da Fenda? — Penso na ferida verde e pulsante no céu e estremeço mentalmente.

Emma me manda pensamentos reconfortantes automaticamente, sentindo minha angústia mesmo em uma conversa com as outras mulheres. Eu respondo com uma carícia de pensamentos. Eu não quero que ela se preocupe. São apenas memórias. Eles não podem me machucar agora.

A rainha é nosso passado. — Dakh diz. — Nossas companheiras são o nosso futuro.

Eu concordo completamente. — Eu não voltaria para casa pela rainha ou por meu povo, não se isso significasse deixar minha Emma para trás. Ela é meu mundo agora... e é mais uma razão pela qual devo lutar para eliminar o Saloriano. Se ele capturar minha mente, não poderei manter Emma segura. E se ela não estiver segura... — Eu rosno com o próprio pensamento.

Sasha mantém um registro de tudo que eu digo a ela sobre nosso passado.

— Dakh admite após um longo momento de silêncio. — Às vezes, peço que ela as leia para mim e não me lembro de nada que esteja lá. Às vezes me pergunto se há algo que está nos impedindo de lembrar. Que não são nossas mentes que

estão quebradas, mas outra coisa que nos impede de ser capazes de pensar sobre o mundo que deixamos.

Mais truques mentais salorianos? — Eu pergunto.

Talvez. Quem pode dizer? Não me lembro mais dos salorianos do que do rosto da minha mãe.

Tento pensar em meus pais. Não há nada além de névoa. Talvez Dakh esteja certo. Talvez haja algo que esteja nos impedindo de lembrar quem e o que somos, exceto pelas memórias mais básicas. — Nesse caso, é uma coisa muito má. — Eu rosno com o pensamento disso. — Que razão existe para nos despojar de tudo?

Se eu tivesse essa resposta, também saberia como consertá-la. — Dakh responde, e Kael rosna afirmativamente.

Talvez a solução seja destruir o Saloriano. Ou, pelo menos, para descobrir do que ele se lembra, já que parece ter sua mente sem uma companheira. Ele não sofre com o frenesi de acasalamento que nosso povo sofre. Ele não está caindo na loucura.

Talvez ele seja a resposta para tudo.

EMMA Enquanto converso com as mulheres, não posso deixar de sentir um pouco de emoção em meu dragão. Os pensamentos de Zohr são pequenos pings de angústia, não importa o quanto ele tente disfarçar. Eu sei que ele está pensando em algo que o incomoda. — Você está bem aí em cima? — Eu pergunto enquanto Claudia enche nossas xícaras com mais café. — Do que vocês estão falando?

Nada. — Ele manda de volta. — Apenas sonhos. Recordações.

As ruins?

Eles são todos ruins até certo ponto. Mesmo as boas são de coisas que nunca poderei ter novamente.

Ele tem razão. — Sinto muito, querido.

Por que você pede desculpas? Você não me trouxe através da Fenda. Você é a única coisa boa aqui. Seus pensamentos se tornam doces e sensuais ao mesmo tempo. Você é a melhor coisa…

Calma, garoto. Não agora. — Provoco, enquanto me forço a me concentrar no que Sasha e Claudia estão dizendo. Eu me sinto um pouco mal por Amy porque não está aqui, e ficou claro que ela estava triste por ter que deixar a conversa.

— Temos que fazer algo sobre Azar. — Sasha está dizendo, seu café intocado. Há uma expressão angustiada em seu lindo rosto. — Eu odeio que ele esteja capturando outros dragões e mantendo suas mentes como reféns. Não consigo imaginar como deve ter sido para você, Emma. — Ela estremece. — Você tem sorte de pegá-lo a tempo. Não sei o que fazemos para detê-lo.

— Eu faço. — Eu digo a elas. — Nós o matamos.

Os olhos de Claudia se arregalam. — Você mataria alguém?

Sasha também parece surpresa. Por que elas estão surpresos? — Ele é uma ameaça. — Digo. — Ele é mau. Ele não tem consciência. Por que você não iria tirá-lo de circulação?

As duas continuam chocadas.

— Não é como se eu gostasse de assassinar o cara, mas olhe o que ele fez. Ele tentou pegar o seu dragão. — Eu digo a Sasha. — Ele está forçando os vermelhos sob seu controle. Ele roubou a mente de Zohr enquanto ele dormia. E se acontecer de novo? Mesmo se fugirmos, nunca estaremos a salvo dele. Eu fiquei com ele e seus homens. Eu conheço-os. Eles não podem ser argumentados. E os outros estão tão sob seu controle que farão o que ele quiser sem dar a mínima para as consequências. Se eles tinham alguma humanidade, já se foi. — Eu balanço minha cabeça e cruzo os braços sobre o peito. — A menos que você tenha uma solução melhor.

Claudia balança a cabeça. — Eu não. É tão...

— Sanguinário. — Sussurra Sasha.

— Prático, você quer dizer. — Eu as corrijo. — Este é o After. Ninguém está cuidando mais de nós, a não ser nós mesmos. Você acha que se ignorarmos Azar, ele vai simplesmente se retirar e se aposentar para plantar flores em algum lugar?

Sasha morde o lábio e olha para Claudia. — Ela está certa.

Claudia acena com a cabeça. — Eu sei. Não gosto da ideia, mas... também não gosto da ideia de alguém dominando as mentes dos drakoni como um vírus.

— Ela leva a mão ao estômago. — Eu também tenho que pensar no futuro.

Sasha fica pálida.

— Eu posso puxar o gatilho. Eu não me importo. — Não entendo sua reticência. Para mim, a resposta é clara. Se ele for uma ameaça, nós o matamos. — Eu só quero que ele vá embora e seja incapaz de machucar meu Zohr novamente. Ele já passou por muita coisa.

Penso nas asas destroçadas do meu companheiro e no quão duro ele trabalhou para se recuperar e eu simplesmente fico com raiva. Zangada por Azar pensar que nossas vidas importam menos que a dele. Raiva de que, mesmo no exílio, mesmo em um mundo perdido, alguém está fazendo agarrões de poder malucos e tentando arruinar o pouco que temos. Foda-se tudo isso.

— Estamos a bordo. — Diz Sasha calmamente. — Dakh está mais do que pronto para se vingar. — Atrás dela, posso ouvir um rugido de dragão em concordância.

— Também estamos a bordo. — Diz Claudia, embora pareça um pouco preocupada e toque no estômago novamente. Talvez o café da manhã não esteja caindo muito bem para ela.

Ela carrega crianças. — Zohr me diz. — Posso sentir o cheiro dela. É por isso que ela se preocupa.

Oh. Mais uma razão para agirmos. — Precisamos fazer isso, e precisamos fazer mais cedo ou mais tarde. Não quero tentar chegar perto de Azar quando ele tem um exército inteiro de dragões loucos à sua disposição. Ninguém estará seguro. Não você, não eu, não aqueles malucos no forte. Ninguém.

Sasha acena com a cabeça com firmeza. — Então, como vamos fazer isso? — Ela pergunta. — Como chegamos perto o suficiente sem colocar nossos homens em perigo?

Eu penso por um minuto, tamborilando meus dedos no meu queixo. Por algum motivo, penso na irmã de Claudia, Amy. Sua doce e suave irmã... que cheira a perfume para esconder seu cheiro. O gênio da ideia em sua simplicidade. — Fazemos isso da mesma forma que Azar captura dragões. Com isca.

Capítulo 35 ZOHR

Emma e eu observamos o céu naquela noite, muito depois das outras terem adormecido. Ficamos com Kael e sua companheira em sua torre, mas no andar de cima. Emma quer que tenhamos privacidade e eu concordo. Não nos importamos com o ar frio da noite ou com o vento forte... mas também não pensamos que veríamos outro dragão tentar voar para a Fenda esta noite.

— Outra mulher. — Emma murmura, seu olhar fixo nos céus. Posso sentir o desânimo e o medo agitando sua mente. — Acha que ela vai sobreviver?

Eu seguro minha companheira com força contra mim, meus braços em volta de seus ombros. Eu considero a mulher enquanto ela luta para subir. Não há pensamentos, nem imagens mentais que a acompanham. Ela é uma concha e luta. Suas asas batem freneticamente e ela balança, tentando ganhar altitude. Isso me enche de um profundo sentimento de pesar. Eu não acho que ela vai.

Como se a mulher pudesse ouvir minhas palavras, ela tremula forte no céu e então despenca, caindo como uma pedra em direção ao chão lá embaixo. Emma se vira, enterrando o rosto na minha pele. — Eu não posso assistir.

Eu faço. Alguém precisa ver. Alguém deve se lembrar. Tento imprimir a imagem da morte da mulher em minha mente, esperando que, mesmo que minha memória seja roubada novamente, eu me lembrarei disso. Vou me lembrar de como foi a sensação de ver um dos meus drakoni cair para a morte e saber que ela nem mesmo está ciente disso. Que outro, um estranho, roubou o pouco que ela tinha e a usou para seus próprios fins.

A fêmea desaparece de vista. Esforço meus pensamentos, quase esperando por algum tipo de reconhecimento de sua morte - ou sua recuperação - mas não há nada além de um silêncio ecoante. Até mesmo Azar roubou isso. Eu acaricio o cabelo de Emma, segurando-a com força contra mim, respirando seu perfume. Minha companheira está segura aqui em meus braços. Não vou deixar Azar machucá-la. — Acabou. — Eu digo a ela.

Emma levanta a cabeça, estremecendo. — Ela não sobreviveu?

Não. Eu não acho que nenhuma mulher vai. Elas são menores que os machos, construídos para velocidade. Ela não tem nas asas o poder de um homem.

— E ainda assim ele continua tentando mandá-los para a Fenda. — Ela diz amargamente. — Que babaca. — Ela balança a cabeça e olha para o céu noturno, sua boca macia em uma linha dura. — Mas ele continua enviando mulheres porque isso é tudo que tem. Ele deve ter descoberto como atrair mulheres. Ele não pode conseguir um homem sem uma mulher. Uma mulher jovem e solteira.

— Ela olha para mim. — É por isso que nosso plano deve funcionar. Você pensa mal de mim por estar ansiosa para acabar com esse bastardo?

Não. Devo?

— Acho que os outros estão um pouco preocupados porque estou ansioso por vingança. E acho que isso faz parte. Às vezes penso em meu irmão. Acho que teria acontecido com ele se não tivesse se metido com alguém como Azar. Boyd não era um anjo, mas também não era muito ambicioso. Ele provavelmente teria deslizado sozinho por um longo tempo, indo de cidade em cidade e sendo meio indolente e uma merda, mas principalmente inofensivo. Azar o transformou em um problema. Não posso deixar de culpar Azar por isso. E, ao mesmo tempo, não é por isso que quero matá-lo.

Porque ele me machucou. — Digo.

Emma acena com a cabeça, e seus olhos brilham na escuridão. — Porque ele te machucou e ele não se importou o quanto destruiria mantendo você cativo. Porque ele não se importa com quantas pessoas ele destrói - suas ou minhas - só para ver se consegue atravessar a Fenda de volta. Ele não dá a mínima para a vida de ninguém e, enquanto ele estiver por perto, nunca estaremos seguros. Nunca seremos livres e quero saber se você pode dormir à noite e não se preocupar se alguém vai assumir o controle de seus sonhos. Quero que você tenha uma vida boa aqui, mesmo que não possa voltar. Eu quero que você seja capaz de levar o seu tempo e deixar suas asas se recuperarem. Eu quero que possa viver uma vida boa. Você merece isso depois do que passou.

Tenho uma vida boa. — Digo a ela. — Minha mente está completa. Minha barriga está cheia. Eu tenho uma companheira que é linda além do pensamento e é inteligente e forte. Não posso pedir mais nada.

— Você poderia pedir suas memórias. — Ela sussurra. — Você poderia pedir sua casa.

Minha casa é aqui com você. — Digo a ela simplesmente, afastando o cabelo do rosto. — E vou fazer novas memórias com minha companheira ao meu lado.

Ela inclina o rosto para mim, um pedido silencioso de um beijo. Eu roço minha boca na dela, suavemente. Ela se agarra a mim, claramente preocupada, e depois de um momento, sussurra: — Estamos fazendo a coisa certa?

Você acha que é a coisa certa? — Eu pergunto a ela.

Emma acena com a cabeça.

Então isso é tudo que importa. — Acaricio sua mandíbula, traçando os ossos delicados. — Seu coração é bom. Nunca duvide disso.

— Meu coração pode ser bom, mas é porque eu tenho um companheiro incrível. — Ela murmura, e sua mão desliza para acariciar meu pau. — Vamos para a cama.

Eu conheço minha companheira bem o suficiente para saber exatamente o que ela quer. Ela está pensando em não dormir, e eu rosno baixo em minha garganta de prazer com a realização. Enredo minhas garras em seu cabelo

espesso, segurando-a contra mim. — Você terá que ficar em silêncio enquanto nos acasalamos, ou então você acordará suas amigas.

Eu posso ficar em silêncio. — Ela manda para mim, travessura e necessidade em seus olhos. — Você está me dizendo que sou barulhenta?

Sim, você é. — Eu respondo, e a pego em meus braços, carregando-a até os cobertores que preparamos para o nosso sono esta noite. — Cada vez que te lanço com meu pau, você grita como se estivesse ferida.

Ela abafa o riso com a mão. — Mentira. Tudo mentira. Sou quieta. É você que é barulhento. Você grunhe e berra e faz tanto barulho que me afoga.

Veremos quem é barulhento, então, quando eu colocar minha boca em sua boceta.

Seus olhos brilham com a promessa. — Eu não serei barulhenta se você me der algo para chupar.

E agora sou eu que gemo de necessidade.

Capítulo 36 EMMA

Na manhã seguinte, bem cedo, eu sento em cima de meu dragão no meu novo sela spanking, mãos no punho, e espero. — Alguma palavra, querido.

Kael diz que o banner deve estar pronto em breve. Paciência.

— Oh, eu sou paciente. — Eu digo em voz alta para o benefício do nosso passageiro. — É a pobre Amy que está sofrendo.

Atrás de mim, Amy se enruga em seu traje estranho. — É muito quente com todo esse plástico. — Ela me diz, com as mãos apertadas na minha cintura. — Estou mais do que pronta para tirar isso do meu corpo. Estou suando como uma louca.

— Você está emitindo seu cheiro todo adocicado e suculento para o nosso rastro.

— Ótimo. — Ela murmura, e ela não parece entusiasmada. Eu também não estaria se tivesse que usar sacos de lixo da cabeça aos pés com apenas um pequeno pedaço cortado no meu rosto. É um traje totalmente ridículo, mas os dragões concordaram que, quando Amy está envolta em plástico como este, seu

cheiro é insignificante. O que é bom, já que não queremos o cheiro dela voltando para a torre de Claudia.

Tudo isso faz parte do plano.

Algo branco se desenrola à distância, no topo de um prédio próximo. No mesmo momento. — Zohr envia para mim. — O banner está pronto. Kael diz que podemos começar.

Eu aperto os olhos para a faixa e trago meus binóculos até o rosto. — Acho que estamos prontos para ir, Ames.

— Depende de mim apenas? — Ela diz nervosamente.

— Sim. — Eu leio o banner em voz alta. — Socorro, minha irmã Felícia está desaparecida. Ela é muito jovem. Se você a encontrar, por favor, traga-a para este prédio. Recompensa!!! — Coloco os binóculos de volta na maleta e desabotoo os cintos de segurança, em seguida, pulo do lado de Zohr. — Hehe. Seu nome falso é Felícia. Que bonitinho.

— Excelente. — Ela parece nervosa, deslizando desajeitadamente para o chão ao meu lado. — Então, eu deveria apenas... uh ... fazer isso?

— Sim. Sinta-se à vontade para ficar pelada.

— Ficar nua? — Sua voz é um guincho. — Pensei que íamos apenas tirar a roupa e arrastá-la pela cidade?

— Nós poderíamos fazer isso também. Estou apenas provocando. — Eu dou a ela um sorriso alegre. — Não se preocupe. Zohr não está interessada nos peitos de ninguém além dos meus.

Meu dragão ronca diversão. — Seus seios são magníficos. Não estou muito interessado no corpo de outra mulher.

— Certo. — Amy não parece tranquila. Ela tira a capa do saco de lixo e suspira de alívio, enxugando a testa. Seu cabelo está grudado em sua cabeça com suor, e suas bochechas estão rosadas com o esforço. — Eu usei camadas extras de roupa. Eu... eu tenho que tirar todas elas?

Coitada, parece muito desconfortável. — Que tal você nos dar a camada de baixo suada primeiro, e quando secar, vamos trocá-la por coisas novas? Então você não tem que ficar nua.

O olhar que ela me dá é timidamente grato. Ela manobra seu corpo sob a roupa, tirando uma camiseta e depois uma saia, ambas úmidas de suor. Ela as entrega para mim e depois enxuga a testa novamente com a mão.

— Use sua camisa para enxugar o suor. — Digo a ela. — Queremos todo o cheiro que pudermos. — Eu pego as roupas e as levo para Zohr. — Como é que isso cheira, baby?

O dragão inclina sua grande cabeça para baixo e suas narinas se dilatam levemente. Ele recua ligeiramente, o nariz se contraindo. — Está espesso com o cheiro dela. Podemos usar isso.

— OK, bom. Vou amarrá-las ao seu rabo. Me avise se os nós estiverem muito apertados, certo? — Envio a ele um pensamento amoroso e corro até sua parte traseira. Sua grande cauda levanta ligeiramente do chão para que eu possa deslizar as roupas de Amy sobre ela, e então eu mexo com o tecido, dando um nó até que esteja apertado contra suas escamas. — Bom? Bom. — Meu dragão concorda. — Suba de volta e nós iremos.

Eu vou para o lado de Amy. — Tudo bem. Vamos voltar. — Eu a ajudo a voltar para a sela e depois coloco o cinto de segurança. Partimos um momento depois e olho para trás, observando Zohr arrastar o rabo ao longo da estrada empoeirada e quebrada.

Perfeito. O plano está avançando como deveria. O banner é um truque, é claro. Não há Felícia, ninguém está desaparecido e ninguém vai ser despejado naquele prédio. É tudo para expulsar o bastardo. Ele pode não saber ler inglês... mas seus homens podem. Eles vão querer uma menina, e o cheiro de Amy vai confirmar as coisas se os sentidos de Azar forem parecidos com os dos outros drakoni.

Vamos atraí-los para o prédio e depois derrubá-los. Sinto uma onda de exaltação à medida que avançamos pelas ruas.

Estamos fazendo isso. Nós vamos ganhar. Azar não tem chance.

— Está funcionando? — Amy sussurra, agarrando-se às minhas costas enquanto Zohr atravessa a cidade. Acima, Dakh e Kael disparam através das

nuvens, suas companheiras em suas costas. Eles estão interferindo no caso de outro dragão decidir vir e verificar a trilha de cheiro que estamos deixando.

— Oh sim. — Eu digo, e praticamente ri de alegria.

Venha e pegue, seu filho da puta.

AMY Está quente e pegajoso lá fora. O sol está me assando viva depois de meses escondida, e tenho quase certeza de que meu couro cabeludo está queimando com os raios que caem implacavelmente de cima. Está calor e há um cheiro de carvão no ar, e há carros em ruínas ao longo da estrada que percorremos. Eu me agarro a Emma e a sela belisca minha bunda de forma desconfortável, e minha perna machucada dói como se eu estivesse em pé nela por horas.

Não me sinto tão... viva... há muito tempo.

Está uma brisa fresca. Pássaros distantes estão cantando. O ar está cheio de todos os tipos de cheiros frescos - alguns bons e outros não tão bons. Não tem

perfume. Não há calor estagnado me sufocando na minha pequena caixa quente de quarto. A luz do sol é incrivelmente brilhante e eu adoro isso.

Quero ficar fora para sempre e ser livre, mas sei que não posso. Mesmo agora, a ideia de voltar para o meu quarto, presa e entediada e, oh Deus, tão solitária, me dá vontade de gritar.

Puxo um pedaço de tecido do bolso e agarro com força na mão. É minha calcinha. Ninguém

me

viu

tirá-la

quando

estava

me

trocando. Eu

deliberadamente tirei minhas roupas por baixo da minha camisa e saia, porque eu não queria que Emma visse o que eu estava fazendo. Quer dizer, sim, eu fiquei tímida com a ideia de me despir na frente dela e de seu dragão, mas havia um motivo oculto. Minha calcinha agora está agarrada com força na minha mão, e estou esperando o momento certo para largá-la. A respiração fica presa na minha garganta e posso sentir meu coração batendo forte tanto de excitação quanto de terror.

Eu quero fazer isso? Eu posso? Eu sei no que estou me metendo se fizer tal coisa?

Fecho meus olhos, e a brisa fresca bagunça meu cabelo contra meu rosto suado. Tem cheiro de grama e cinzas distantes, mas também tem um cheiro fresco. Puro.

Isso me decide. Eu quero isso.

Engolindo em seco, espero até passarmos por um trecho alto de juncos que ultrapassa o meio-fio antigo e se derrama na estrada. Nós passamos desajeitadamente, o dragão se movendo lentamente e balançando a cauda para frente e para trás. No último momento, jogo minha calcinha na grama.

Prendo a respiração, esperando Zohr berrar um aviso. Esperando que Emma me pergunte o que diabos estou fazendo. Mas ninguém diz nada. Ninguém percebeu. Em vez disso, Emma ri baixo e murmura algo baixinho, acariciando o pescoço escamoso de seu dragão. Posso sentir um estrondo profundo na barriga do dragão que soa como uma risada. Eles não estão prestando atenção em mim.

Eu fecho meus olhos e faço um pequeno desejo.

Por favor, venha me encontrar. Alguém. Qualquer um. Eu não posso continuar vivendo em uma prisão. Venha me encontrar... e me ame.

Capítulo 37 EMMA

Esperamos em meio a diversas horas.

Esperamos, prontos para Azar e seus homens no prédio com o estandarte balançando com a brisa. Amy está de volta em casa, abrigada com segurança e perfumada em seu esconderijo, Claudia pairando sobre ela e se certificando de que está protegida. Sei que Claudia está frustrada comigo por usar a irmã como isca, mas ela sabe que essa é a coisa certa a fazer.

O plano deveria ter funcionado perfeitamente, mas à medida que a noite passa e a luz do dia se aproxima sem nem mesmo uma motocicleta zunindo pela cidade, sou forçada a admitir que Azar não caiu na nossa isca.

Ele não está vindo para “Felícia”. Ninguém está. Ele não está enviando seus homens para pegar uma jovem fêmea como isca de dragão. Ou está atrás de nós ou não precisa dela. De qualquer maneira, ele não vem.

Eu cerro meus punhos no meu esconderijo no terceiro andar do prédio, frustrada. Tenho uma arma e três Molotovs ao meu lado. Zohr espera em forma humana ao meu lado, pronto para mudar para a forma de batalha a qualquer

momento. Vários andares acima, Kael e Dakh esperam, a companheira de Dakh por perto e armada até os dentes.

Tudo por nada. É madrugada. — Zohr diz. — Claudia e Sasha vão descansar algumas horas. Você deveria também.

— Estou bem. — Digo a ele, pegando meu binóculo e examinando as ruas abaixo novamente.

Minha fogueira, se ele vier, vou cheirá-lo. — Zohr tira o cabelo da minha bochecha com suas garras em um gesto terno e amoroso. — Você pode descansar. Eu vou te acordar.

— Estou bem. — Digo a ele teimosamente. — Eu quero ficar acordada. Eu sei que no momento em que eu dormir, ele vai aparecer e quero estar pronta para colocar uma bala entre seus olhos.

Muito bem. — Ele arrasta sua garra pelo meu queixo. — Mas se você ficar cansada, deve descansar.

Eu não vou me cansar. Eu sei que não vou. Estou muito tensa. Muito ansiosa para acabar com isso. Eu quero seguir em frente. Quero que nossas vidas sigam em frente, e não podemos com Azar espreitando nas sombras. Mas aceno para ele e nós nos acomodamos para esperar um pouco mais.

Cochilo um pouco ao longo do dia. Não pode ser evitado. A tarde está incrivelmente quente e o calor abafado me atinge. Eu flutuo para frente e para trás entre o sono exausto e a vigília. Está quieto, o único som é o do próprio vento.

Não existem motocicletas. Nenhum dragão, exceto aquele ao meu lado. Sem nada.

Eu como minhas refeições sem provar nada. Eu bebo para me manter hidratada e agarro minha arma, na esperança de que ele apareça. Vai ser no último momento, espero, eu sei. É por isso que não posso deixar meu posto. É por isso que tenho que ficar alerta e pronta. É meu trabalho encerrar isso.

ESCURECEU. Porra.

Levanto perto do amanhecer, apenas para perceber duas coisas.

Dormi quase dez horas.

E Azar ainda não chegou.

Ele não vem. Ele não está caindo em nossa armadilha. Droga. Eu cerro meus punhos enquanto esfrego o sono dos meus olhos. — Nada ainda? — Eu pergunto a Zohr.

Nada. Seus olhos giram em ouro, uma pitada de preto nas bordas. Ele olha para as ruas vazias, claramente frustrado. — Nem um som ou cheiro. Não há nada. Ninguém chegou nem perto. Os outros estão desistindo por enquanto. Kael e Dakh irão embora. A companheira de Dakh precisa descansar e Kael se preocupa com sua companheira. Vamos nos reagrupar e decidir um novo plano depois que todos tiverem dormido.

Eu deveria concordar com isso. Seguir o que eles sugeriram. É bom e sensato. Viemos aqui em busca de ajuda e eles vão nos dar. É que... agora perdemos dois dias sendo sensatos. Quantos outros dragões vão morrer enquanto esperamos “sensatamente”? O que vou fazer se Azar pegar meu Zohr novamente enquanto estivermos sendo “pacientes”?

Foda-se isso.

Eu concordo. — Diz Zohr, captando meus pensamentos. Ele coloca a mão na minha nuca e aperta, seu toque quente. — Fazemos isso do nosso jeito?

Estou tomada por uma onda de gratidão e amor pelo cara. Ele entende como eu me sinto. Ele entende. Eu não tenho que me explicar para o meu dragão - ele sabe. Eu concordo. — Sim. Vamos atrás dele. Você e eu. Faremos isso da maneira que deve ser feito.

A expressão em seu rosto é determinada. — Cuidamos do problema para que possamos nos concentrar em outras coisas. — Seus olhos ficam encapuzados, abafados. — Como garantir que você carregará meus filhos.

Garantir, hein? Eu acho que é uma maneira educada de dizer que você só quer bater muito.

Eu não quero bater nas coisas. Eu quero acasalar com você. — Sua boca se curva em uma sugestão de sorriso. Há tanta promessa nessa pequena expressão que me deixa sem fôlego.

Mesma coisa, querido. Mesma coisa.

Capítulo 38 EMMA

Estranhamento, Zohr lembra o caminho para a fortaleza de Azar. Ou melhor, seu próprio cheiro ainda é espesso o suficiente no chão, semanas depois, para ele ser capaz de rastreá-lo. Eu monto em cima dele, minha arma engatada contra o meu lado, um capacete e óculos de proteção na minha cabeça. Estou até usando um colete à prova de balas que encontrei em uma velha loja da Marinha do Exército. Estou pronta para tudo.

Ninguém passa por aqui há semanas.

Ok, pronta para tudo menos isso. — O que você quer dizer? Você acha que eles foram embora?

Azar não foi embora. Isso nós sabemos. — Os pensamentos de Zohr são irônicos. — Mas é estranho. Seus humanos têm muito poucos rastros de cheiro para marcar que eles estiveram aqui. Eu também não sinto o cheiro de suas montagens de metal.

Sem motocicletas e sem homens. Não entendo. — Você acha que estamos caindo em uma armadilha, então?

Não sei... mas conheço apenas uma maneira de descobrir.

— Sim, eu também. — Merda. Não tenho certeza se gosto do pensamento, mas enquanto soubermos que é uma armadilha, espero que possamos contraatacá-la. — Ainda quer ir em frente?

Sempre.

Eu também. Não vou conseguir dormir bem até saber que o bastardo se foi. — Então, continuamos.

Nós nos movemos pelas ruas, as pernas grandes de Zohr comendo chão. Não estou mais cansada. Estou muito tensa e pronta para que algo qualquer coisa - aconteça. Mesmo um bando de motoqueiros armados pulando em nós funcionaria para mim, porque então eu não teria que me perguntar por mais tempo.

Mas não há simplesmente... nada.

Quer dizer, há carros quebrados por toda parte e estruturas vazias de prédios. Há manchas de grama queimada nas colinas e ervas daninhas aparecendo por entre as rachaduras e toda a devastação que acompanha uma cidade velha que foi abandonada. Mas à medida que nos aproximamos cada vez mais e vejo o antigo hotel de rede no horizonte e ainda não há sinal de Azar e seus homens? Eu me preocupo. Neste ponto, eles deveriam ter guardas de perímetro de algum tipo. Uma patrulha.

Alguma coisa.

— Está muito quieto. — Murmuro para Zohr. — Eu não gosto disso.

Nem eu. Também não há aromas. — Ele levanta sua cabeça enorme e fareja o ar, então olha para mim com um grande olho de dragão. — Mas sinto o cheiro de Azar por perto. E um outro. Todos os outros cheiros são... muito antigos.

— Quanto tempo? — Eu pergunto.

Ele abaixa a cabeça e cheira novamente. — Mais fresco do que minha trilha, mas não recente. Talvez alguns dias ou mais.

Então, em algum momento entre a nossa fuga e a semana passada, todos os homens de Azar desapareceram? Eles partiram? Isso não faz sentido.

Faz um pouco mais de sentido à medida que avançamos e, na frente do hotel, há um velho mastro de bandeira. O metal está queimado e descolorido, um círculo escuro de carvão marcando o concreto ao seu redor. Há cinzas por toda parte, e velhas manchas enferrujadas que são obviamente sangue. No próprio poste, vejo algemas, tão carbonizadas e queimadas quanto tudo o mais.

Eu torço meu nariz. — Acho que descobrimos como ele está atraindo os dragões. — Meu estômago está um pouco enjoado com a visão, porque misturados a todas aquelas cinzas estão ossos humanos e os restos mortais de pessoas com quem conversei e convivi por um breve período de tempo. Tento encontrar compaixão em meu coração por eles pelo terrível destino que sofreram... mas elas eram pessoas horríveis. Os nômades - especialmente os nômades de Azar - são estupradores, assassinos e párias. É difícil sentir pena deles, embora ninguém deva morrer como eles morreram.

Ele espera do lado de dentro. — Zohr me diz, mudando de posição. Seus pensamentos me mostram uma foto das grandes portas duplas do hotel, e não fico surpresa em ver que ainda estão inteiras, o vidro limpo de cinzas. Afinal, Azar gosta de organização. Talvez seja por isso que ele manteve alguém vivo como uma empregada glorificada.

E o outro? — Eu pergunto a Zohr. — O outro humano que cheiramos?

Dentro também. Eu não acho que qualquer um deles sairá, não se eles ouviram - ou cheiraram - nossa abordagem.

— Então vamos atrás dele. — Murmuro. — Esteja pronto para escapar no momento em que você estiver em perigo, no entanto. Eu não me importo com o quanto do prédio você destrua.

Zohr ronca em diversão. — Muito bem. Contanto que você esteja segura, eu irei “arrastar” conforme necessário.

Eu solto o cinto de equitação e deslizo de suas costas, caindo no chão. Minhas pernas estão um pouco bambas após a longa cavalgada, e eu me estico com cautela, olhando em volta para ter certeza de que não estamos prestes a ser atacados. Meu dragão me cheira com afeto, seus pensamentos cheios de amor, e então, no momento seguinte, ouço o tilintar de arreios quando elas caem no chão. Zohr sai deles, todo nu, deus bronzeado, e se move para o meu lado.

Eu engulo em seco. Ele está muito nu, e isso não me leva a ter pensamentos imundos, mas sim pensamentos preocupados. Toda aquela pele linda está

desprotegida em sua forma humana. — Você quer emprestada a minha jaqueta à prova de balas, babe?

Não. — Ele se inclina e me puxa para perto, esfregando o nariz no meu queixo e pescoço. — Eu iria mantê-la segura a todo custo.

Não estou muito feliz com isso, mas é tarde demais para me virar e comprar um segundo. — Então fique atrás de mim.

Seus olhos brilham. — Não. Eu vou te proteger.

— Com o que? Seu tom de pele fabuloso? Suas brilhantes mechas douradas de cabelo? — Eu bufo e aceno com a mão para minha arma. — Desculpe, bebê, mas isso supera todas as suas boas intenções. Eu tenho a arma e o colete. Eu ando na frente.

Zohr me encara.

Eu olho de volta.

Se você estiver em perigo... — Então nós dois estamos ferrados. Mas não vamos ficar aqui discutindo isso o dia todo, certo? — Estendo a mão e o puxo para baixo, impulsivamente dando-lhe um beijo rápido e forte. — Vamos fazer isso.

Então vá na frente, se você deve liderar. — Ele não parece emocionado.

Ele não precisa estar emocionado. Isso é bom. Eu coloco meu rifle de assalto debaixo do braço e avanço, tentando ser furtiva e silenciosa. Não é tão fácil com meu colete batendo contra minha roupa e a alça da arma balançando, mas eu faço o meu melhor.

Eu me movo para as portas duplas e espio pelo vidro, tentando ver o interior. O saguão está vazio. Nenhuma surpresa nisso. As paredes estão cobertas de grafite, mas o chão está impecavelmente limpo. Huh. Abro a porta, gesticulo para que Zohr me siga e entramos.

Por dentro, está quieto. Eu não ouço absolutamente nada. — Cheira alguma coisa? — Eu pergunto.

O outro humano está por ali. — Zohr me diz, e aponta para uma porta no final do saguão, atrás da mesa.

Vamos derrotá-lo primeiro. — Digo ao meu dragão, e sorrio furtivamente para frente. Não há ninguém atrás da mesa, então vou até a porta e ouço em silêncio. Há um som baixo de fungada e eu franzo o nariz em surpresa, tentando descobrir. — Que diabo é isso?

Zohr também não faz ideia. Seus pensamentos são um grande encolher de ombros.

Acho que vamos descobrir. — Digo a ele. — Te amo, amor. — Envio os pensamentos com um forte empurrão e, em seguida, abro a porta, avançando com minha arma.

Por dentro, a própria sala parece um escritório. Ou costumava ser um escritório. As mesas foram encostadas na parede e o próprio chão tem alguns beliches vazios compostos de sacos de dormir. Revistas estão ordenadamente empilhadas em um canto, e há uma garrafa de água pela metade ao lado delas. Em um beliche, alguém está deitado de costas para a porta. Seus ombros sacodem e tremem, e ele se vira para olhar para nós, com o rosto molhado.

Ele está surpreso em me ver. Estou tão surpreso ao vê-lo, e também chorando. — Velho Jerry?

— Emma? Que porra você está fazendo de volta? — Ele passa a mão no rosto enrugado e passa a mão pela barba, sentando-se. — Você está aqui para matá-lo, não é? — Seus ombros caem. — Bom. O bastardo precisa ser morto.

Eu abaixo minha arma ligeiramente. — Jerry, o que aconteceu aqui? Para onde todos foram?

— Foram? — Ele começa a rir, sua voz assumindo um tom histérico. — Ninguém foi a lugar nenhum. Estão todos mortos, exceto eu.

Eu engulo em seco. — Mortos? Todos eles?

— Todos eles. — Confirma o Velho Jerry, enxugando a testa suada com a mão rechonchuda. — Alimentos de dragões.

Isca. — Zohr confirma em meus pensamentos. — Mas as mulheres não podem ser levadas à sanidade. Não é como eu era.

Eu me viro em direção ao meu dragão. — Não?

Elas devem ser conquistadas a fim de ceder ao pedido de acasalamento. Uma mulher se aproxima de um homem e então inicia um ataque, esperando que ele ataca de volta. Somente se ele a conquistar é considerado digno de acasalar-se com ela.

Eesh. — E se ele não o fizer?

Então é um fraco a menos para ser criado.

A forma de dragão do darwinismo, eu acho. Meio implacável, mas acho que faz sentido para uma raça guerreira. Também explica por que não sobrou nada dos homens de Azar, a não ser alguns respingos na calçada. Eu acho que ele os atraiu perto o suficiente e de alguma forma foi capaz de enganchar em suas mentes. Terrível para humanos e dragões. — E você é o próximo? — Eu pergunto a Jerry, cutucando-o com meu sapato.

Ele balança a cabeça, tremendo. — Eu disse que ele precisava de alguém para cozinhar e manter o lugar arrumado. Azar não gosta de bagunça.

Bem, isso explica por que o interior deste lugar - até mesmo esta sala - esteja tão limpo. Um Velho Jerry muito apavorado está cuidando da casa dentro de uma polegada de sua vida de merda. Não tenho dúvidas de que ele negociou seu caminho para a segurança em vez de outra pessoa, porque é assim que a tripulação de Azar funciona. Jogue outra pessoa debaixo do ônibus, contanto que não seja você. É assim que você sobrevive - pisando nos outros.

Não sei se sinto pena do Velho Jerry ou nojo. Ele limpa o rosto novamente, molhado de suor ou lágrimas - ou ambos - e me lança um olhar lamentável sob seu tufo de cabelos grisalhos pegajosos.

O que você quer fazer com ele? — Zohr pergunta. — Devo mudar para a forma de batalha e devorá-lo?

Ick. Não, babe. Eu me perguntaria se você tem pedaços do Velho Jerry na boca toda vez que eu te beijar, e eu gosto demais de beijar você. — Mas ele tem razão. O velho Jerry é um pedaço de merda, não importa como você olhe para ele. — Não podemos deixá-lo ir. Ele ainda é o Team Azar. Você não dá as costas para alguém assim. Ele poderia aparecer novamente daqui a um ano e tornar nossas vidas um inferno. Ele poderia se virar e matar uma mãe e seus filhos para seu abrigo. Ele não tem escrúpulos.

Eu levanto minha arma para sua cabeça.

O velho Jerry começa a chorar de novo. Ele fecha os olhos. — Faça isso rápido, garota.

Porra. Eu fico olhando para ele, sua testa oleosa a uma polegada do cano da minha arma. Eu sei que ele é um homem mau. Eu o vi fazer coisas ruins. Já o ouvi falar de coisas piores. Eu sei que deixá-lo ir é um erro. Eu sei disso. Sei que essa é a coisa mais inteligente a se fazer. Jack não teria escrúpulos sobre isso.

Engulo em seco e espero meu instinto de sobrevivência entrar em ação. Para que a autopreservação me faça puxar o gatilho e colocar este homem no chão

para que ele não possa ameaçar a mim e aos meus no futuro. Jack me olharia com nojo pela minha hesitação agora.

Jack aceitou você e seu irmão, não foi?

As palavras gentis de Zohr são como um jato de água fria. Ele tem razão. Jack pode ter falado um grande jogo, mas ele tinha um fraquinho, assim como qualquer outra pessoa. É isso que nos torna humanos. Ele não poderia abandonar duas crianças necessitadas, e eu não posso matar o Velho Jerry a sangue frio. Fazer isso não me tornaria melhor do que Azar.

Eu abaixo minha arma. — Pegue sua bolsa e saia daqui. Nunca mais volte.

Ele abre os olhos e me encara com surpresa. — Você... você quer dizer isso?

— Vá antes que eu mude de ideia. — Eu o advirto, e aceno com a cabeça para a porta.

Ele se levanta com dificuldade e agarra uma bolsa no final da cama. Ele enfia algumas coisas lá - incluindo uma revista peituda - enquanto olha para mim e Zohr. — Eu não suponho que você...

Zohr rosna baixo em sua garganta, e consegue soar tão ameaçador na forma humana quanto na forma de dragão.

O velho Jerry fica pálido. — Certo. — Ele veste um par de sapatos sem se preocupar em amarrá-los, pega sua bolsa e sai correndo porta afora.

Nem mesmo um obrigado. — Eu digo a Zohr. — Típico.

Seus olhos girando me olham. — Você se arrepende de sua decisão?

Em mais ou menos um ano, se ele ressurgir, talvez. Agora mesmo? Não. — Eu balanço minha cabeça e olho para minha arma com nojo. — Eu falo um grande jogo, mas quando se trata de fazer a ação, acho que não sou tão sanguinário ou cruel como gostaria que Claudia e Sasha pensassem.

Isso não é uma coisa ruim, meu fogo. — Ele me puxa para perto dele e me pressiona contra seu peito.

Sim, bem, meio que estraga nosso plano de vir e matar o bandido quando eu acabar tendo uma grande mudança de coração, não é? — Eu me inclino contra seu calor, fechando os olhos. Eu me sinto bem e mal com a minha decisão. — Estou feliz por não ter matado o Velho Jerry a sangue frio. Eu só me preocupo se não serei capaz de fazer isso quando se trata de Azar, também... e aquele filho da puta realmente precisa ser morto.

Você quer voltar para os outros? Falar sobre estratégia e ver o que decidimos? — Ele afasta o cabelo do meu rosto com suas garras. — Estou satisfeito com a escolha que você fizer.

E se for a errada?

Nunca será errada aos meus olhos. Minha companheira é tão feroz quanto bonita, e isso não mudou.

Eu suspiro. — Eu simplesmente não sei...-

Um sino toca no ar.

Eu congelo, meu sangue esfria. Eu sei o que é esse sino. Azar está na sala de jantar, esperando para ser servido. Ou… apenas esperando por nós.

Eu me afasto de Zohr. Nossos olhos se encontram e ele acena com a cabeça. — É hora de fazer isso.

Sinto um nó seco na garganta enquanto agarro minha arma e saio do quarto do Velho Jerry e volto para o saguão principal do hotel. Eu conheço esse lugar. Conheço as cozinhas como a palma da minha mão, graças às muitas horas que passei suando lá para preparar para Azar a porra das panquecas três vezes por dia. Estou um pouco preocupada no entanto. Ele tem que saber que estamos aqui.

Ele faz. Ele seria capaz de nos cheirar.

Eu respiro fundo. Não há tempo a perder, então. Ele sabe onde estamos. Sabemos que ele não tem mais homens para se esconder. — Vamos fazer isso. — Sussurro para o meu dragão.

Zohr acena com a cabeça. — Fique atrás de mim.

Eu gaguejo. — Sou eu que estou com a arma, chacho!

Sim, mas você é minha companheira. — Ele dá um passo à minha frente, um braço apontado para garantir que eu permaneça atrás dele. — E ele não vai me machucar. Ele quer que eu voe para a Fenda, lembra?

— Não me faz sentir melhor pensar sobre isso. — Murmuro. Tento não pensar em como ele assumiu o controle de Zohr enquanto dormia. Eu não quero ter que colocar uma bala no meu dragão. O pensamento é devastador.

Ele nunca vai me virar contra você. — Zohr diz ferozmente, seus pensamentos intensos. — Ele tomou minha mente enquanto eu dormia porque minha guarda estava baixa. Estou ciente de seus truques e não vou cair neles hoje, eu prometo.

Eu confio nele e sei que ele faz sentido. Estou com tanto medo de que Azar roube minha frágil felicidade. De estragar tudo e me deixar sozinha. Não posso voltar a ser solitária, não depois de saber o que é ser amada pelo meu dragão. Meu Zohr. — Eu te amo. — Mando para ele ferozmente. — Por favor, fique seguro.

Ele me envia pensamentos tão cheios de amor e carinho que minha garganta dói. — Meu doce fogo.

Eu aperto minhas mãos em volta da minha arma. — Tudo bem, vamos cuidar disso para que possamos fazer uma festa para comemorar nossa vitória quando chegarmos em casa.

Zohr ronca divertido com o pensamento. — Só você poderia me fazer rir quando estou prestes a rasgar a garganta do inimigo, minha Emma.

Essa sou eu, sempre trazendo risos para um tiroteio. — Mas sigo atrás do meu Zohr, porque ele não vai entrar lá sem mim. Atravessamos o saguão e seguimos pelo corredor até a enorme sala de jantar.

Azar está esperando por nós.

Capítulo 39 EMMA

Não é nenhuma surpresa para mim que abramos as portas e vejamos o magro e assustador Saloriano sentado na solitária mesa de jantar montada na sala de jantar. Ele olha para nós quando entramos, uma mão perto de seu sino. Com a outra mão, folheia uma das páginas da revista. Está tão quieto que posso ouvir o tique-taque do relógio.

— Onde está meu jantar, Emma? — Sua voz é suave, despreocupada.

Estou chocada. Na verdade, estou tão chocada que fico sem palavras. Seu jantar? Ele está mais louco do que nunca. Eu agarro minha arma com força, resistindo ao desejo de surtar e apenas borrifar o bastardo com balas. Eu sei que deveria apenas entrar correndo, atirar no idiota e continuar com minha vida, mas algo em mim quer confrontá-lo. Para obter respostas. Fazê-lo entender o que está fazendo é muito errado. — Não estou aqui para fazer o jantar, seu filho da puta.

Azar levanta uma sobrancelha para mim. — Então por que você está aqui?

— Seu olhar vai para Zohr, meu grande escudo protetor dourado. — A menos que você me trouxe um presente.

— Não. — Eu gerencio. — Estamos aqui para acabar com você.

Ele me dá um pequeno sorriso zombeteiro. — Encantador. Tenho certeza que você pensa que está. — Ele folheia outra página de revista com a mão entediada. — Se for esse o caso, então por que ainda estou falando? Por que não estou morto?

— Porque eu quero respostas.

— Estranho, meu objetivo é o mesmo. Eu quero respostas. E ainda assim você parece pensar que estou errado e você está certa. — Sua voz é calma e ligeiramente condescendente.

Eu gaguejo. — Você está matando pessoas! Você os está usando e descartando.

— E você veio aqui para me repreender sobre o menino travesso que eu sou e depois ir embora? — Ele lança um olhar de desdém para minha arma. — Porque não parece ser o caso.

— Pare de tentar me fazer soar como se eu fosse você! Eu não sou o mesmo!

— Grito com ele.

Zohr coloca uma mão calmante no meu ombro. — Emma. Não faça. É assim que ele funciona. Ele irrita sob a pele e faz você duvidar de quem você é.

Eu respiro fundo várias vezes, frustrada e um pouco assustada. —E se ele estiver certo? Não vim aqui só para conversar. Eu vim aqui para me livrar dele. Eu sou igual a ele? Livro-me daqueles no meu caminho?

Você não é nada como ele, meu fogo. Você está deixando ele chegar até você. Ele diz isso para fazer você questionar.

Eu sei que Zohr está certo... mas eu também sei que Azar também está.

O relógio continua correndo no silêncio. Eu me esforço para pensar em algo para dizer. Algo que refute suas palavras. A grande mão de Zohr está acalmando meu ombro, e eu falo. — Eu não mandaria pessoas para a morte, uma e outra vez.

Ele inclina a cabeça. — É isso que você pensa que estou fazendo? Não é de admirar que você esteja tão zangada.

Agora estou confusa.

Devo comê-lo e acabar com isso? — Zohr pergunta, impaciente.

Eu balanço minha cabeça. — Eu quero ouvir isso. Eu quero... entendêlo. Quero saber como sua mente funciona para que eu possa ter certeza de que nunca, nunca acabarei como ele. — Por que você mataria aqueles que confiam em você? Por que continua enviando dragões para a Fenda se todos eles morrem? Todos eles vão falhar e ainda assim você continua matando-os!

— Ah, mas só porque estes estão falhando quer dizer que todos falharão? Ou porque aquele drakoni em particular não tem força? — Ele me lança um olhar desafiador e vira outra página de sua revista, como se estivéssemos tendo uma boa conversa amigável. — Como posso saber se este não

é o único a ter sucesso? Que este tem a força que os outros não têm? Não devo testá-los?

Eu gaguejo novamente. — Não se isso significar a morte deles!

— Mas eles já não são mortos-vivos? Suas mentes se foram. Eles nada mais são do que raiva e escamas. Eles assassinam centenas e centenas de pessoas com um simples suspiro. Alguém pode pensar que estou realmente fazendo um favor a eles. — Ele sorri, mostrando os dentes afiados. — Não é isso que você quer, afinal? Para ter seu mundo livre de drakoni e de sua espécie? Ambos temos esse objetivo. Eu também quero que a gente vá para casa.

Minha cabeça dói de tentar argumentar com ele. De tentar fazê-lo ver que está errado, não importa como ele justifique. No meu coração, eu sei que ele é cruel e mau, mas quanto mais ele fala, mais eu duvido.

Isso é o que sua espécie faz. — Zohr me diz. — É por isso que é veneno ouvilos. Não deixe ele mudar você.

— Eles não são mortos-vivos. — Digo a ele, minhas palavras lentas e pensativas. — Se eles não pudessem ser salvos, meu Zohr teria partido. Os outros não teriam seus companheiros. Só porque eles não estão em suas mentes certas agora, não significa que não há mais nada. E você é um monstro por manipulá-los como eles são. — Eu levanto minha arma novamente. — É por isso que estamos aqui. Você está destruindo pessoas indefesas.

— Eles estão indefesos? Eles quase exterminaram sua própria espécie. — Sua expressão é fria, desdenhosa. — Alguém poderia pensar que você veria meu lado nisso.

Eu balanço minha cabeça. — Não sou nada como você.

— Pena. Então você veio para me destruir, porque acha que estou errado. — Sua boca se curva em um sorriso sardônico que consegue parecer insultuoso e assustador ao mesmo tempo. — Eu tenho o direito disso?

—Eu não posso deixar você continuar fazendo o que está fazendo com esses dragões. Eles não merecem morrer só porque você não vai arriscar seu próprio pescoço.

— Veja, é aí que você está errada, pequena humana. Estou bastante disposto a colocar meu próprio pescoço em risco. — Seus olhos brilham intensamente e, por um momento, acho que eles vão ficar cinzentos, mas continuam com aquele estranho ouro achatado. Ele está... sorrindo. É como se ele soubesse de algo que eu não sei.

Eu fico com fria. — O que está acontecendo?

Não sei. Eu não posso dizer o que ele está pensando.

Eu levanto minha arma e estudo Azar pelo cano. Ele não parece assustado. Ele parece... presunçoso. O tempo todo, aquele relógio estúpido continua tiquetaqueando.

Relógio. Relógio. Há algo nisso que me incomoda, assim como o sorriso dele. Não tenho certeza do que ...

Espere. Onde diabos ele conseguiu um relógio? Por que ele precisa de um? — Onde está esse seu relógio? — Eu pergunto.

Ele ri e vira outra página de sua revista. — Oh, não há relógio.

— Então o que está acontecendo?

Ele arqueia uma sobrancelha para mim. — Você não consegue adivinhar? Se você veio dizer olá, o mínimo que posso fazer é trazer um presente de inauguração.

Oh, meu Deus. Não é um relógio. É uma bomba. Este bastardo louco vai explodir todos nós.

Partimos! — Zohr manda em minha mente, seus pensamentos cortando como uma faca quente. — Partimos agora.

Azar começa a rir, uma risadinha estranha e desumana que me faz arrepiar.

Eu começo a abaixar minha arma ...

Foda-se isso. Eu vim aqui para fazer algo e vou fazer. Eu o levanto de novo e coloco meu dedo no gatilho, atirando. O vermelho respinga em seu peito e seus olhos se arregalam de surpresa. Ele agarra seu manto respingado de sangue em estado de choque, como se estivesse surpreso que eu ousei atirar nele.

— Agora vamos embora. — Sussurro para meu dragão, abaixando minha arma. Eu dou uma última olhada para Azar, que ainda está segurando o peito ensanguentado em estado de choque. O tique-taque parece ficar cada vez mais alto na minha cabeça.

Zohr me agarra pela cintura e me puxa contra ele, correndo de volta para fora da sala de jantar. Ouço o que parece um barulho atrás de nós provavelmente Azar caindo no chão - mas não paramos. Posso sentir a urgência na mente de Zohr enquanto ele corre de volta para fora. Ele atravessa o saguão e sai para o ar livre, mas não para.

O tempo todo, fico pensando nesse tique-taque. — Quanto tempo nós temosAlgo explode.

Sou jogada no chão e o ar deixa meus pulmões. Minha cabeça bate no concreto da calçada. Uma forma pesada cai sobre mim, e eu percebo vagamente que é o meu dragão - Zohr mudou de volta para a forma de batalha, e seu corpo me protege da explosão. Meus ouvidos zumbem e o mundo troveja ao nosso redor.

O queVocê está segura? — Seus pensamentos são um grito em minha mente.

Meu

rosto

parece

que

foi

achatado

e

estou

tossindo,

tentando

desesperadamente puxar o ar de volta para meus pulmões, mas estou viva. —

Estou bem. — Digo a ele baixinho, embora mal esteja me agarrando à consciência. Minha cabeça está trovejando e não quero nada mais do que adormecer. — E você? É fogo. Não pode me prejudicar. —Seus pensamentos estão cheios de alívio e afeto. Uma grande pata dianteira me pega suavemente e me embala com força contra suas escamas. — Mantenha a cabeça baixa. Eu vou te levar embora.

Azar? — Eu pergunto.

Ele não seria capaz de sobreviver a tal explosão na forma de duas pernas.

Bom. — É o último pensamento que tenho antes de cair inconsciente.

Capítulo 40 EMMA

Eu desperto com o focinho suave de um nariz enorme no meu queixo.

Minha companheira. Acorde, minha Emma. Nós estamos seguras.

Abro os olhos, embora pareçam pesados e tudo o que quero fazer é dormir um pouco mais. Minha cabeça lateja com uma dor surda e me sinto como se tivesse levado uma surra inteira. O cheiro no meu nariz não é nada além de carvão, e tenho certeza de que meus ouvidos vão ficar zumbindo por dias.

Mas há uma bela visão quando meus olhos focam - uma grande cabeça de dragão dourada olhando para mim. Estendo a mão e acaricio seu nariz, não totalmente surpresa ao ver meu braço coberto de arranhões e fuligem. — Ei, babe. Você está bem?

Eu estou bem. — Ele esfrega o nariz no meu queixo. — Você, entretanto, precisa descansar.

Não acredito que o filho da puta trouxe uma bomba. Quem faz isso? — Eu ainda não consigo superar isso. Ele estava disposto a nos matar junto com ele. Estou apenas... chocada.

Zohr está menos. — Sua espécie não aceita bem a derrota. Ele percebeu que estávamos vindo atrás dele e pensou em nos destruir. Felizmente para ele não somos tão arrogantes quanto e não esperamos que ele agisse.

Sem brincadeiras. Sinto que tenho sorte de estar viva e, quando me sento, envolvo meus braços em volta do grande focinho dourado de Zohr. — Obrigada por me salvar.

Não me agradeça. Você é minha companheira. Eu nunca deixaria você se machucar. Fazer isso significaria minha morte também, porque não vou viver sem você.

Ouvi-lo dizer isso com um pensamento tão fervoroso me deixa um pouco assustada... mas, ao mesmo tempo, sei exatamente o que ele quer dizer. Eu estaria perdida sem ele também. Não consigo imaginar ter que continuar sem meu dragão. Em tão pouco tempo, ele passou a significar tudo para mim. — Não vamos fazer isso de novo, ok?

Zohr me cheira de novo, seus pensamentos são uma mistura de proteção e alívio. — Eu diria que da próxima vez assumirei a liderança, mas não haverá próxima vez. Não vou permitir que você se coloque em perigo nunca mais. Se eu tiver que encher sua barriga com meus filhos para que você se esconda atrás de mim em vez de avançar, é o que farei. — Seus olhos brilham como ouro de prazer. — Na verdade, estou adorando a ideia do desafio de tal tarefa.

— Engraçado como sempre se trata de sexo com você, chacho. — Murmuro, pressionando minha bochecha contra suas escamas. É bom apenas encostar-se em seu grande corpo de dragão e saber que estou segura.

Sempre segura comigo, meu fogo. — Seus pensamentos são como um bálsamo quente. — Você é tudo para mim, meu amor.

— E agora?

Eu pensei ter te contado? Eu encho sua barriga com crianças. — Seus pensamentos são provocantes e dolorosamente doces.

Eu rio e bato meus dedos contra suas escamas. — Eu quis dizer agora mesmo. Não nas próximas semanas. Voltamos e contamos aos outros o que fizemos? Corremos para as colinas? O que?

Onde você quiser ir, eu vou te seguir. Você deseja abandonar seus amigos humanos e seus dragões?

— É difícil. — Admito. — Há uma parte de mim que quer fugir e desaparecer com você. Velho hábito, suponho. Nada disso teria acontecido se eu tivesse ficado para mim mesma, sabe? Mas então eu não teria você. — Acaricio suas escamas pensativamente, olhando em seus olhos dracônicos ferozes. Eu deveria estar apavorada com essa criatura monstruosa e feroz, mas tudo em que consigo pensar é na alma que está por baixo. Ele não é o inimigo. Ele é minha outra metade. Sua vida mudou no After tanto quanto a minha.

Eu costumava pensar que o After foi a pior coisa possível que já aconteceu à humanidade. Para mim.

Agora, acho que pode ser o melhor. Isso me deu Zohr.

— Vamos para casa. — Digo a ele, levantando-me.

Casa é onde? — Ele pergunta, acariciando meu cabelo.

— Onde quer que estejamos juntos. — Digo a ele com um sorriso. — Mas, por enquanto, provavelmente devemos ir dizer a Claudia e aos outros que Azar está bem cuidado. A menos que você tenha outros planos?

Você conhece meus planos. — E ele me envia uma enxurrada de imagens mentais dele e eu entrelaçados que não deixa nenhuma dúvida em minha mente o que quer fazer.

Eu rio. — Sempre com você e o acasalamento, chacho. — Finjo estar exasperada, mas na realidade… acho uma ótima ideia. Uma cama aconchegante e agradável, meu companheiro drakoni ao meu lado, e todo o tempo do mundo.

Afinal, é uma ideia muito boa.

Epílogo RAST

Uma mulher.

Aqui, neste caos.

Como uma tempestade cortando uma névoa de fumaça, minha mente clareia enquanto me concentro no cheiro que me chama. A loucura vai embora, deixando-me confuso enquanto eu voo pelo ar. Minhas asas perdem o ritmo. As duas. Eu consigo me segurar, batendo as asas com força antes de pegar uma corrente de ar fresco.

O cheiro da mulher está ficando mais fraco. Ao fazer isso, a loucura ameaça invadir novamente.

Eu inclino minhas asas, circulando para trás, indo em direção ao cheiro indescritível. Está fraco, mas sei que está lá. Em algum lugar neste poço de horrores que é este mundo infestado de humanos, há um fio de esperança. Uma fêmea para ancorar, para acasalar. Uma mulher para cuidar e proteger. Para me dar um propósito.

O cheiro aumenta conforme volto ao antigo território, mergulhando mais baixo. Em algum lugar na grama abaixo, ela se esconde. Eu varro o chão,

expulsando coelhos e pequenos animais. Um cervo salta ao longe, e eu o agarro entre minhas mandíbulas, uma refeição rápida antes de me virar. Nenhuma mulher.

Eu senti falta dela?

Eu voo sobre o local rico com seu cheiro, necessidade e desejo enchendo meus pensamentos. Onde está você? Quem é você? Minha mente está cheia dela. Ela terá escamas vermelhas, eu acho, seu tom gritando sobre a necessidade de um companheiro. Seus olhos serão ferozes e ela vai olhar para mim com um olhar dourado sensual antes de atacar. O pensamento me enche de prazer e fome. Ah, como anseio pela conquista. É a única coisa sensata neste mundo, ao que parece.

Eu aterrisso e, quando ainda não há sinal da fêmea, abaixo meu nariz até a grama e sigo o cheiro. É velho, eu acho. Vários dias atrás. Ela estará por perto, então. Eu me movo ao longo do chão, rastreando seu cheiro até encontrar... isso.

Uma... pele? Não, é feito de algum tipo de material fibroso. Algum tipo de pano. Uma bandagem? Não sei. Tudo o que sei é que carrega o cheiro de sua boceta, como se estivesse preso entre suas pernas. Ela é... não drakoni.

Não importa. Eu inalo profundamente o cheiro dela e rosno baixo na minha garganta.

Ela é minha.

Epílogo 2

Meses depois ZOHR

O som da dobra de um invólucro me acorda do sono.

Ao meu lado, na cama, minha companheira fica imóvel. Eu rolo e olho para ela com um olho. Ela tem uma vela acesa na mesinha de cabeceira e sobre sua barriga arredondada está o pacote de biscoitos que escondi antes.

— Eu posso explicar. — Emma me diz, sua boca cheia de migalhas.

Explicar que você está comendo seu presente? O que escondi para te surpreender? — Eu provoco, deslizando minha mão sobre seus quadris e puxando-a contra mim. Ela pega os biscoitos e os coloca na mesa de cabeceira, e eu inclino minha cabeça contra sua barriga, ouvindo nosso jovem chutar e se mover dentro dela.

— Eu fiquei surpresa. — Ela protesta, mas não parece culpado. — O bebê estava com fome.

Eu bufo. — Você diz isso toda vez que eu te pego comendo.

— Bom, é verdade. — Ela lambe os dedos e encolhe os ombros. — Seu filho está sempre com fome.

Ele é como sua mãe. — Pressiono um beijo em sua barriga. — Comendo e comendo e comendo.

— Você está com ciúme porque eu não guardei nenhum biscoito para você.

— Ela brinca, em seguida, desliza a mão pelo meu cabelo. Sua carícia é gentil, e posso sentir sua risada percorrer seu corpo enquanto ela ri. — O que posso dizer, Junior queria algo doce. — Ela observa o pacote quase vazio com um pequeno suspiro. — Estou tão triste por não ser uma caixa maior.

Sua necessidade de doces cresce com o crescimento de sua barriga.

— Você não está mentindo. — Ela diz com um suspiro. — Eu poderia demolir totalmente outra caixa agora.

Então você e nosso jovem - faço uma pausa para pressionar outro beijo em sua barriga protuberante - ficarão satisfeitos em saber que Kael e sua companheira estão segurando mais dois pacotes para mim.

Emma engasga. — Você está falando sério? — Ela se mexe embaixo de mim.

Sim. Vamos buscá-los amanhã. Eu disse a ela que trocaria o sabonete pelos biscoitos. — Parece que quanto mais tempo a companheira de Kael está carregando

seus

filhotes,

mais

os

cheiros

fortes

incomodam

seu

nariz. Ultimamente, ela tem desejado sabonetes e xampus com um aroma especial para eles... e minha companheira quer doces. É um negócio que funciona

bem para nós, assim como o que temos para Sasha e sua pasta de amendoim funciona bem. A companheira de Dakh é generosa, no entanto. A última vez que ela comeu um pote de manteiga de amendoim, convidou os outros para um lanche. É bom ter um clã novamente, mesmo que seja pequeno. No início, minha Emma não tinha certeza se ela queria ficar perto dos outros dragões e suas companheiras. A solitária nela aprendeu a precisar da solidão, mas ela gosta de seus amigos e da segurança que nosso pequeno bando de dragões e cavaleiros pode oferecer. Ela diz às vezes que vamos seguir em frente... mas esse dia não chega há meses e meses. Eu não acho que vai chegar tão cedo.

Eu não me importo de qualquer maneira. Tudo que me importa é estar com minha Emma. Ela é tudo o que importa. É muito parecido com minhas asas. Nós as estendemos todas as noites, trabalhando duro para garantir que sejam tão capazes quanto podem ser. Posso voar novamente por curtos períodos de tempo, mas elas se cansam facilmente e me falta a sutileza que os outros dragões têm no ar. Ao lado deles, minhas asas mais grossas são desajeitadas e ineptas. Isso não importa. Eu posso voar o suficiente para proteger minha companheira, e seus olhos brilham de prazer até mesmo no menor dos voos no ar.

Talvez eu volte a voar totalmente algum dia. Talvez não. Acho que isso importa menos a cada dia.

Minha fêmea pega outro biscoito da cabeceira e mastiga, enquanto o filhote em sua barriga se mexe e se contorce. — Ele está ocupado esta noite. — Ela me diz entre as mordidas. — Mesmo se eu quisesse dormir, eu não poderia. É como se ele estivesse dançando lá.

Eu descanso meu ouvido contra seu estômago. — Talvez ele esteja apenas feliz.

— Pode ser.— Ela traça meu rosto com a mão livre, sua mente pensativa. — E você? Você está feliz?

Além de feliz.

— Eu também. — Ela diz suavemente. — Especialmente pensando em mais dois pacotes de biscoitos.

Uma risada ressoa em meu peito, e adoro o som de suas risadas acompanhando.

“Feliz” é uma palavra tão estranha e fugaz. E pensar que meses atrás eu estava louco. Meu mundo não era nada além de sede de sangue. “Felicidade” nem foi levado em consideração. No entanto, agora há muito mais em meu mundo, e tudo graças à minha Emma.

Eu estou feliz. Ela é minha felicidade. Ela é meu tudo. E agora que teremos uma família, não posso imaginar um guerreiro drakoni que já esteve tão cheio de alegria.

Não importa o que aconteceu no passado. Tudo o que importa é o futuro. E sei que é um futuro é feliz.

Epílogo 3 MELINA

— Shh. — Digo ao meu paciente. — Você está seguro agora. Eu prometo. Está tudo bem. — Torço um pano e coloco sobre sua pele pálida. Ele arde de febre, delirando. Nada que eu faça pode baixar a febre, o que é preocupante para mim. Mas, novamente, não sou um médico de verdade e não tenho nenhum remédio. Tudo o que posso fazer é torcer para que qualquer cura que eu possa providenciar faça alguma coisa.

Se nada mais, posso oferecer a ele algum conforto.

Mergulho o pano na bacia de água ao meu lado, em seguida, torço e coloco contra seu ombro nu que é de uma cor estranha e pálida por toda parte. Não sei o que fazer com isso. Seu cabelo tem exatamente o mesmo tom de sua pele, o que é estranho. Ainda mais estranhas são suas unhas, que parecem grossas e rombas, e os pequenos nós quebrados que se projetam de seu cabelo, como se estivessem crescendo... de volta. Mas não sei como isso é possível, porque não sei o que são.

Então, novamente, este é o After, e você vê alguma merda estranha.

Eu banho sua pele, observando seus olhos piscarem sob suas pálpebras como se ele estivesse sonhando. Ele pode não viver, não se sua febre continuar a

aumentar assim. Não consigo ver outras feridas recentes. Há uma mais velho em seu peito que parece estar curada. Antigo ferimento à bala, a menos que eu não ache isso. Mas toda a fuligem e sangue que o cobriram quando ele apareceu na nossa porta? Não era seu sangue.

— Você tem uma história interessante, meu amigo. — Murmuro para ele. — Vamos esperar que você conte, hein? — Eu termino de dar banho nele e jogo meu pano de volta na bacia, então me levanto.

Uma mão agarra meu pulso.

Eu suspiro, seu toque queimando quente. Quando eu olho para baixo, vejo que seus olhos são de um estranho turbilhão amarelo e preto. Eu... vi isso antes. Ele é um dragão, como o Kael de Claudia.

Mas então ele lambe os lábios e se concentra em mim. — Onde... onde estou?

As

palavras

têm

sotaque,

mas

em

inglês

perfeito. Relaxo. Ele

é

humano. Estou imaginando coisas. O dragão de Claudia nunca falou. Ele apenas olha para você com aqueles olhos dourados intensos. Esse cara não pode ser o mesmo... ou se for, ele não é louco assim.

Eu me sento novamente, colocando um sorriso gentil no meu rosto. — Você está em Fort Dallas. Você apareceu doente e delirando em nossa porta após o último ataque de fogo de dragão.

— Dragões... — Ele engole em seco e olha para sua mão, então a flexiona.

— Sim. Mas isso foi há dias. Você estará seguro aqui. Estamos atrás de paredes de concreto neste edifício. Eles não podem chegar até você por aqui.

Uma sugestão de sorriso curva sua boca e ele fecha os olhos. Percebo que seus dentes parecem grandes, mas são perfeitamente quadrados. — Seguro.

— Isso mesmo. — Digo a ele. — Descanse agora.

Eu poderia jurar que ele ri mesmo enquanto relaxa em sua cama de doente. Homem estranho.

Fim

Nota da Autora Queridos leitores, Bem, bem, bem. :) Outro livro da série dragão. E aqui eu pensei que não seria capaz de tornar o mundo suficientemente interessante para vocês (ou para mim). Ha. Ha. Estou realmente curtindo o mundo do After e meus dragões ferozes e agressivos e suas mulheres. Nem é preciso dizer que a próxima é Amy. Nem é preciso dizer que Melina também ganhará um livro. Além disso, veremos como as coisas progridem na história. Estou emocionada que vocês estão gostando dos livros tanto quanto eu gosto de escrevê-los!

Algumas notas de manutenção. Emma é meio porto-riquenha, e qualquer pessoa com pais bilíngues sabe que você aprende um pouco de gíria e nada mais. Seu espanhol é, portanto, tingido de gíria porto-riquenha e pode ser um pouco diferente do espanhol clássico. Dito isso... quaisquer erros ortográficos ou usos incorretos serão atribuídos a mim e somente a mim. Tentei fazer com que ela usasse frases autênticas e se as entendi errado, foi meu erro e sinto muito. Espero ter acertado mais do que errado.

Além disso, o mundo está crescendo aos trancos e barrancos. Estou tentando fazer malabarismos entre o quanto mostrar e o quanto permanecer 'misterioso'. É difícil porque, bem, meus dragões são loucos. Eles sabem o que sabem até que

não saibam mais, se isso faz sentido. Então, se a construção do mundo parece obscura e confusa... yay! Eu fiz meu trabalho direito! Pode nunca ser claro para nossos dragões nos dias de hoje, e estou me esforçando para manter essa sensação 'nebulosa' em suas memórias, bem como tentar dar a vocês o suficiente para pendurar seu chapéu. Sei que alguns leitores estão realmente interessados no mundo que deixaram para trás e querem saber mais sobre ele, mas estou mais focada (pelo menos no momento!) em sua história atual. De certa forma, é como se estivéssemos explorando uma história de amor pós-trauma. Os dragões sofreram um evento traumatizante que lhes custou muito, e então todas as suas memórias que eles deixaram (e as que farão no futuro) serão todas coloridas por aquele único evento polarizador. É meio desanimador ver as coisas dessa maneira, mas também gosto de pensar que é um tipo de história esperançosa também. Que existe amor na escuridão e que ninguém nunca está quebrado para salvar.

Pelo menos, essa é minha teoria. :) Dito isso - esses livros são longos e, como meu editor os chama, 'cinematográficos'. Isso significa que também são cansativos. Meu cérebro ainda parece ter uma pausa mental depois de embrulhar este livro. Ainda estou relaxando, porque minha mente continua me dizendo o que vem a seguir na trama. Como Amy e Rast se conheceram. O que Azar está fazendo agora que ressurgiu. Mas também estou muito, muito cansada, então leva um pouco para meu cérebro mudar de marcha depois de um livro intenso.

Então, vou escrever algo mais entre o livro atual e este. Alguns de vocês podem estar gemendo. Alguns de vocês podem não se importar, mas este pequeno espaço é onde eu tento raciocinar porque eu faço o que faço, então aqui está. :)

Muito amor, <3 Ruby ......

NOTA DA REVISÃO: UM GRANDE TRECHO FOI EXCLUÍDO POIS SÃO DIZERES DE OUTRAS SÉRIES QUE NESTE MOMENTO NÃO CONVÉM).

Para você que chegou até aqui, o nosso muiiiito obrigado.

Esperamos que tenha gostado pois foi feito especialmente para você!

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