Jen Frederick - 1.5 Undressed PT

EQUIPE PL Tradução: BellaF Revisão Inicial: Karine Z. Revisão Final: Silvie P. Leitura final: Luna Cross Formatação: Lola Verificação: Lela

SINOPSE O "felizes para sempre" de Noah e Grace torna-se

difícil

quando

um

professor

mal-

intencionado ameaça a credibilidade da bolsas de estudos de Noah e propõe conseguir uma boa recompensa para que ele deixe a luta de Artes Marciais Mistas no Ano Novo.

Isso, ou aceitar que o verdadeiro significado do amor não é medido pela sua carreira, e sim, pela profundidade de seu grande amor por Grace.

A história de Grace e Noah merecia que o seu "felizes

para

Originalmente

sempre" publicado

fosse na

contado.

antologia

Snow

Kissed, este romance fala à respeito dos grandes presentes que uma pessoa pode dar à outra: amor incondicional.

CAPÍTULO 1 Noah — Está cometendo um grande erro! — meu treinador, Paulie Generoli, estava repetindo esta frase desde que cheguei às cinco da manhã. Agora eram sete horas e minha paciência se esgotou.

— Não me diga. — balanço a cabeça e me lembro de que nada do que faça realmente iria satisfazer Paulie. Era por isso que formávamos uma boa equipe. Ele me empurrava e eu retrucava do mesmo jeito. De fato, me surpreendia de que continuasse se repetindo, pois deveria saber que eu não mudaria de opinião.

— Já disse, este é o primeiro Natal que posso passar com Grace. Não importa o que diga, eu irei.

— Randolph, diga ao seu amigo para deixar de ser um idiota e de tomar decisões com seu maldito pau — reclamou Paulie.

Bo Randolph, meu melhor amigo durante mais de uma década e ex-companheiro de batalha na Marinha, olhou-me com uma expressão cômica de impotência. Não queria contradizer Paulie, já que ele sempre estava à ponto de expulsá-lo por ser muito agressivo durante os treinamentos

para as lutas. Bo levantou suas mãos em um gesto clássico de rendição.

— Sou neutro.

Ser neutro não era suficiente para Paulie.

— Fora então, inútil filho da puta!

A ofensa verbal de Paulie era mais um ladrar que morder, mas o sorriso que Bo e eu trocamos somente serviu para aumentar sua raiva: — Acreditam que isto é engraçado? — grita Paulie. Sua voz estava alcançando níveis perigosos e seu rosto estava mais vermelho que as luvas de boxe Everlast que estavam penduradas em todo o Ginásio Spartan.

— Será melhor para ambos se deixar para lá, Paulie.

Você conhece Noah; ele não mudará de opinião — Bo dá esta última sugestão antes de pegar suas proteções de mãos, toalha e dirigir-se ao vestiário para uma ducha de água fria tão amavelmente autorizada por Paulie.

O Ginásio Spartan era conhecido por seu treinamento sem frescuras; e a falta de água quente no banheiro era somente uma das coisas que Paulie pensava que fazia deste, um verdadeiro ginásio em comparação àqueles em que as pessoas iam para se exibir.

Mas estava se enganando. Havia um monte de metidos no Ginásio Spartan, mas ninguém estava ali procurando encontros. Em vez disso, dentro dos muros de tijolos

pintados, o que se podia ver era uma batalha constante para demonstrar quem era o melhor.

E esse era eu, é obvio.

Os ganhadores deste concurso, eram os que podiam aguentar mais golpes sem suplicar por clemência. Bo e eu governávamos este ginásio, mas eu era o rei, especialmente depois de ganhar minha primeira luta no MMA no dia de Ação de graças. Grace e eu não nos falamos desde então e seria um condenado se me permitisse passar outro dia festivo sem estarmos juntos.

Suportei muitos anos afastado de Grace Sullivan. Ela mostrou mais paciência que qualquer outra garota em seu juízo perfeito, e quase a perdi mais de uma vez por causa de minha

própria

estupidez.

Não

podia

continuar

me

aproveitando de sua disposição em me perdoar. Tinha planos especiais para essa festa, e estes requeriam que estivéssemos fisicamente juntos.

— Tem um combate maldito na véspera de Ano Novo! — gritou Paulie.

— Estou parado na sua frente. — digo lentamente. Seus gritos intermináveis estavam me deixando irado. — Não há necessidade de gritar.

— Estou gritando porque você não tem nem ideia de como se preparar para o combate mais importante da sua patética vida.

Com isso, quase o golpeio. Diminuo a distância para que a única coisa no campo de visão de Paulie seja eu e inclino-

me sobre ele, meu suor provavelmente gotejando sobre sua careca: — Trabalhei com você durante mais de sete meses, mas se não me deixar ir, o combate de Ano Novo será o último que faremos juntos.

Não espero por uma resposta. Viro-me e vou para o vestiário com Bo. — Acredita que isto é um erro? — pergunto para Bo, depois de termos tomado nossas duchas de água fria.

Devido à temperatura da água, o tempo de ducha era mínimo, o que exigia um cuidadoso sistema coordenado para se molhar, ensaboar e enxaguar em no máximo três minutos.

Se demorasse mais que isso, minhas bolas se esconderiam dentro de meu corpo.

Bo dá de ombros e joga sua toalha molhada sobre o banco de metal. Ainda molhado, começa a se vestir, tanto era o frio que fazia aqui.

— Não sei o que dizer. Está comprometido e sabe o que quer. Entendo que é importante ver Grace e que se não vê-la, pode ficar sem concentração. E isso é pior do que perder uma semana de treinamento.

— Não vou faltar uma semana ao treinamento — insisto.

Este era um ponto incômodo para mim. Tinha uma luta na noite de Ano Novo e passaria três dias com Grace no Natal. Mas ia me preparar durante esse tempo, e voltaria para as mãos de Paulie no dia seguinte ao Natal.

— São só três dias. — com a toalha em minha mão adiciono: — Sabe o quanto é importante para mim ganhar este prêmio em dinheiro. E a vitória significa patrocinadores, o que quer dizer, mais ganhos nos combates.

Bo me dá um tapa nas costas, enquanto caminha para a porta do vestiário.

— Você é o melhor. Não se preocupe. Distrairei Paulie por você.

Sozinho no vestiário, sento no banco com a toalha envolta em minha cintura. A água fria formou pequenas gotas em minha pele, mas nem percebo. Sabia que Grace não se importaria se não fosse para casa.

Diabos, seu irmão jogaria futebol pela universidade e não viria para casa, exceto por alguns dias antes do Natal.

Na verdade, iríamos de Las Vegas à Tempe, Arizona, bem cedo na manhã seguinte depois da luta, pois assim poderíamos ver a partida de Josh.

Sabia que Grace diria para fazer o que fosse melhor para minha carreira. Mas entre terminar minhas aulas, a luta e gerir meu próprio negócio, não tinha muito tempo para ela.

Uma parte de mim, (uma grande parte), perguntava-se por quanto tempo Grace ficaria por perto enquanto a atenção de seu noivo se dividia entre tudo, menos nela.

Criei um espaço de poucas horas em cada tarde para ela e as noites eram todas suas; mas levantava às cinco da manhã para correr e treinar antes da aula, e adormecia antes

de meia-noite. Grace deveria ir às festas e se divertir e eu a estava impedindo.

Mas se não levasse a sério todos esses propósitos, nunca teria dinheiro para fazer as coisas que queria. Grace vinha de uma família rica. Quando estava de licença de uma de minhas últimas missões antes de sair da Marinha, fui à casa de Grace. Voei para Chicago e dirigi até North Shore em uma SUV alugada. Estava apertado em matéria de dinheiro para poder fazer isso, mas a atendente do guichê me deu um desconto quando viu minha identificação militar.

Quando cheguei no endereço de Grace, não pude ver a casa. A mesma ficava atrás de um enorme portão, havia um caminho

que

percorria

hectares

de

árvores

e

grama

cuidadosamente cuidada. O gramado parecia pertencer à entrada de um museu ou de um hotel. Fiquei sentado no carro, contemplando o número do endereço gravado no bloco de tijolo ao lado do portão. Era o mesmo número que havia em todas as etiquetas de remetente dos pacotes e cartas que Grace me enviava desde os quatorze anos. E não importava quanto tempo fiquei o encarando, ele não mudou.

Pensei então que Grace e eu não seríamos nada mais que amigos por correspondência. Vinha de uma pequena cidade ao Oeste do Texas, tão pequena que caberia no pátio de uma destas casas de North Shore. Mesmo que houvesse meninos de todos os níveis sociais na Marinha comigo, (incluindo oficiais que se graduaram em Harvard), estávamos destinados a ficarmos juntos pelos mesmos juramentos e objetivos. Cagávamos na mesma terra e comíamos a mesma

merda de refeição militar pronta em nossas patrulhas.

Carregávamos as mesmas mochilas e tínhamos os mesmos problemas: garotas que enganavam, pais que choravam a cada

vez

que

conversávamos

pelo

Skype,

e

falta

de

privacidade.

Mas Grace e eu não tínhamos nada em comum.

Falávamos sobre o tempo quando ficávamos desconfortáveis, e posso garantir que não é algo no que se pode basear uma relação.

Depois de ficar em frente à sua casa pelo que parecia uma hora, mas que na realidade só foram uns vinte minutos, dei a volta e fui direto para o aeroporto. Paguei a taxa de mudança de voo do bilhete para voltar à San Diego no mesmo dia. Durante a longa espera, escrevi uma carta para Grace explicando que éramos pessoas de níveis sociais desiguais, com futuros diferentes. Foi a última carta que enviei e nunca recebi uma resposta.

Minha mensagem foi muito clara.

Os últimos meses servindo foram insuportáveis. Recebi dois pacotes que Grace enviou antes de receber minha última carta. Em um deles havia uma foto dela tão doce e linda que me causou dor em todo o corpo. Doía desde meus dentes, até minha virilha. Dei de presente tudo o que veio nas caixas, menos a foto. E depois me atormentei lendo as duas últimas cartas dela várias vezes. Tornei-me inquieto, um malhumorado filho da puta e ninguém queria ficar perto de mim.

Somente Bo permaneceu ao meu lado porque, bem diabos, não sei nem o porquê.

Mas em algum lugar no deserto, descobri que se eu podia superar combates, poderia fazer algo ou qualquer coisa, incluindo me transformar no que Grace precisasse.

Realmente nunca imaginei que ela se apaixonaria por mim, um Marinheiro que não tinha mais que dois centavos quando me alistei aos dezessete anos. Ainda é difícil para mim compreender isso. Às vezes, quando estamos deitados juntos à noite, acaricio seu braço ou sua perna, sem nenhuma conotação sexual (bem, não com uma primária intenção sexual), só para lembrar que a realidade era que Grace ainda estava comigo, apesar de ter me afastado dela.

Apesar de meu silêncio de dois anos e de minha falta de recursos. Mas me perguntava quando iria acordar e ter consciência de que havia alguém melhor que eu para ela aí fora.

Depois de me vestir, deixarei meu projeto de finanças no escritório do professor Billing. Trata-se de um projeto independente, onde devia realizar um estudo de viabilidade sobre a aquisição da melhor franquia na cidade. Imaginei que obteria uma excelente nota e meus três créditos, já que não só acabei o estudo, mas também comprei uma franquia real.

A loja de self-service de iogurte que comprei de um senhor asiático que queria se mudar para Denver para ficar mais perto de sua família, tinha baixo custo de manutenção.

A parte mais cara da empresa era a mão de obra. Mas como

seriam

necessários

apenas

dois

estudantes

da

escola

secundária para pô-la em funcionamento e assegurar de que todos os iogurtes e todas as combinações estivessem disponíveis,

até

mesmo

essa

parte

dos

salários

era

gerenciável. Imaginei que com os lucros desta loja, seria capaz de abrir mais duas antes do próximo semestre. E logo avançaria para empreendimentos mais caros e rentáveis.

Este projeto realmente era uma forma de tentar ganhar dinheiro em algo que não estivesse relacionado às lutas.

Com pouco mais de trinta anos, o professor Billing gostava

de

conversar

comigo

sobre

minha

carreira

profissional andando em paralelo com as Artes Marciais e o tempo que passei no Iraque e no Afeganistão.

Billing afirmou ter servido, mas não conseguia ver como isto era possível. Seria muito jovem para ter feito a Universidade, pós-graduação e ter sido um militar. A não ser que teve uma dispensa antecipada por uma condição médica ou algo assim. Mas nunca perguntei porque, sendo um impostor ou não, no final do dia ainda era o responsável pela minha nota, e não precisava aborrecê-lo ao sugerir que sua história a respeito de ser militar não era verídica. Mesmo que sua companhia me irritasse de vez em quando, era meu tutor e precisava deixá-lo feliz.

Aprender a fazer as pessoas no comando felizes, foi uma das coisas que a marinha me ensinou. Cada oficial tinha suas

próprias

peculiaridades

e

aprender

quais

botões

pressionar para me assegurar de que o resto da tropa não tivesse que sofrer, valeu à pena.

Enquanto

não

me

envolvesse

emocionalmente,

geralmente podia ler as pessoas muito bem. Mas uma vez que meu

coração

entrava

na

equação,

tudo

se

tornava

imprevisível. Nem sempre podia dizer no que Grace estava pensando. Todo mundo dizia que ela era fácil de ler, que todas as suas emoções transpareciam em seu rosto como um livro aberto. Mas estava cego com o meu medo de que me deixasse, para separar minhas projeções de seus sentimentos verdadeiros. E ultimamente, parecia se esconder de mim.

Isso estava me deixando mais tenso.

Balançando os ombros, tento liberar parte da tensão que trabalhei esta manhã no ginásio. Preciso manter minhas qualificações para garantir minha bolsa e continuar obtendo recursos do projeto GI Bill3. Preciso ganhar este próximo combate em Las Vegas para conseguir mais patrocinadores.

Deveria procurar um administrador decente, para que minha pequena franquia realmente renda dinheiro suficiente para obter lucros.

Sempre que pensava em cruzar as portas da mansão familiar dos Sullivan, precisava segurar a bílis que subia de meu estômago. Um medo irracional espreitava no fundo de minha mente: que quando cruzasse o gramado da casa, focos de luz brilhariam sobre mim, cães me atacariam e as sereias gritariam Impostor.

repetindo

uma

palavra:

Impostor.

Impostor.

Até que tivesse dinheiro suficiente, sempre sentiria que Grace merecia alguém melhor do que eu. Suspirando profundamente, tiro tudo de minha mente. Exceto o professor Billings e meu estudo independente. Uma tarefa de cada vez.

Um passo de cada vez. Assim é como sobrevivi, me recordando que quem era. Um passo de cada vez.

A porta da sala do professor Billings está aberta, mas chamo por ele de qualquer maneira. Mostrar respeito é um modo de insuflar o ego de pessoas importantes.

— Entre senhor Jackson — diz o professor Billings. Não se levantou quando entrei, certificando-se de que soubesse quem tinha o poder nesta relação. — E feche a porta atrás de você.

Obedeço e tiro minha mochila, a colocando ao meu lado da mesa, enquanto sento na cadeira que se encontra em frente à ela. Billings não indicou uma cadeira, mas sento de qualquer jeito.

Com pessoas como Billings, preciso seguir o caminho seguro e de reverência. Pouca segurança, e Billings não terá nenhum respeito por mim. Daria uma má avaliação só por parecer débil. Pouca reverência, e Billings se sentiria ameaçado, e de novo, seu castigo seria uma má avaliação.

Não importa quão excelente seja meu trabalho; um tipo como Billings carece de confiança em si mesmo para dar somente a nota do projeto.

O muito que o agrade ou que

pense que o agrade, pesaria tanto quanto meu trabalho real.

— É seu projeto independente?

— Billings inclina a

cabeça para a pasta de papel encadernado que está em minhas mãos. Mas nós dois sabemos o que ele está fazendo.

Outro movimento idiota de poder do Billings.

— Sim, senhor — respondo rapidamente e me movo para seu lado da mesa.

Sento e coloco minhas mãos em minhas pernas estendidas, os pés plantados à largura de meus ombros.

Minha postura transmite que tenho confiança em meu projeto, mas Billings não faz nenhum movimento para pegálo. Ao invés disso, inclina-se para frente, juntando os dedos enquanto apoia os cotovelos sobre a escrivaninha.

Interessante. Estava inquieto.

—

Está

familiarizado

com

o

TempChat?

—

diz

finalmente, depois de uns momentos de silêncio indeciso.

Indeciso por parte dele.

Não deixo transparecer minha inquietação. Exteriormente, relaxado; interiormente estou alerta e preparado para um ataque.

— Ouvi falar disso, mas não o uso.

Tempchat é uma plataforma popular de mídia social para

dispositivos

móveis

que

permite

aos

usuários

intercambiar mensagens privadas que se apagam por si só depois de serem lidas. A natureza temporária da plataforma permite uma grande quantidade de atividades que não se faria em um lugar público. Ouvi falar se tem de tudo: desde

meninos e garotas que trocavam selfies nus, tráfico de drogas e prostituição no dito serviço.

— E se te dissesse que o TempChat se tornará público em alguns meses? — Billings estava muito animado. O pulso em seu pescoço era visível contra sua pele e um ligeiro rubor cobria seu rosto. Tentei adivinhar a origem de sua emoção: — E você tem a oportunidade de comprá-lo antes que a oferta se torne pública?

Billings sorriu e me assinalou com o dedo.

— Exatamente. É muito inteligente, Jackson. É por isso que fazemos uma boa equipe.

Tive

que

fazer

um

esforço

consciente

para

não

demonstrar minha surpresa diante dessa declaração de Billings de que éramos uma equipe. Ele era meu professor, meu tutor, e eu o estudante. Essa não era uma equipe muito dinâmica. Billings não parecia preocupado com meu silêncio.

Apoiando-se de tal forma que seu corpo estava virtualmente horizontal à superfície de madeira, alardeou: — Sabe quanto vale uma ação de participação individual depois que sair na Bolsa de valores?

Aventurei

uma

conjectura,

mas

a

subestimando,

sabendo que isto proporcionaria ao Billings a oportunidade de sustentar abertamente seu conhecimento do mercado: — A última valorização do TempChat estava em milhares de milhões quando o Facebook tentou comprá-lo. Perto de duzentos dólares mais ou menos?

Billings se recostou bruscamente; as peças de metal da cadeira tilintaram umas contra as outras e apontou sua mão para mim: — Essa é uma valorização bruta. As ações do Twitter começaram em vinte e seis mil dólares e logo terminaram em quarenta e quatro. Facebook. Raios, quando UPS se fez pública, todos da sala de correio e até os da sala de juntas fizeram milhões.

Milhões.

Senti um pouco de inveja.

O problema de ser pobre não era ter que trabalhar duro para fazer dinheiro, mas sim, saber que este tipo de empreendimento estava fora de seu alcance. Uma pessoa que pudesse comprar milhares de ações em oferta pré-púbica, podia apostar alto; mas as pessoas à quem ofereciam essa oportunidade, geralmente eram banqueiros de investimento, capitalistas de risco e gente que já tinha muito dinheiro.

Poderia

utilizar

minhas

economias,

vender

minha

franquia, e oferecer todos os meus lucros. Grace e eu teríamos a vida assegurada se tivesse esta oportunidade. Seria capaz de comprar uma casa na costa norte que faria com que a casa de seu tio parecesse um casebre. Seria capaz de entrar em qualquer

loja

ou

restaurante

e

as

pessoas

saberiam

imediatamente que era alguém que valia à pena, só pelo corte de minha roupa e pelos sapatos de couro que usaria.

Nunca mais seria o pobre menino do lado oeste da cidade, cuja mãe morreu e cujo pai bebia com seus cupons

de mantimentos. Meu estômago se contrai quando a inveja cresce, envolvendo seus galhos ao redor de minhas vísceras e as comprimindo.

Billings reclinou-se em sua cadeira, alheio à semente ruim que plantou dentro de mim.

Não, isso era injusto. Ele não a plantou. O grão escuro da inveja e da miséria foi plantado quando nasci. Toda minha vida lutei contra isto. Suas palavras só o alimentaram.

— Milhões, Sr. Jackson — murmurou, quase para si mesmo. Girou a cabeça para a janela, assim não podia ver seus olhos. — Na maioria das vezes, as oportunidades para comprar neste nível, para ajudar a financiar o capital da oferta pública, não são oferecidos aos peões como nós, Jackson.

Somente para as pessoas que já voam em jatos

privados e que estão construindo navios e foguetes por diversão.

"Na maioria das vezes", Billings disse. O que estava insinuando?

— Na maioria das vezes, senhor?

Minha

resposta

foi

aparentemente a

que

Billings

esperava. Girou, me encarando. Seus olhos brilhavam e o rubor se estendia por todo seu rosto.

— Sim, senhor Jackson. Na maioria das vezes. E se te dissesse que tive a oportunidade de comprar algumas ações antes que se tornem públicas na Bolsa de valores?

— Isso é tremendo — respondo seriamente, apesar da inveja ameaçar afogar meu fornecimento de sangue.

— É necessário dinheiro para comprar, e por desgraça não tenho todos os recursos dos quais preciso. — Billings dá toques com suas mãos em seu móvel com agitação inquieta.

Espero que continue. — Tive uma pequena má sorte com minhas finanças. Não vou te aborrecer com isso, mas basta dizer que na realidade, não tenho o dinheiro para comprar no nível em que estou obrigado, e os bancos não emprestam dinheiro para fins de investimento como este.

O entendimento se apresenta como uma brisa fresca, afugentando a inveja, e introduzindo uma boa dose de temor.

O que eu tinha a ver com as finanças do Billings? Não tinha certeza, mas sabia que não podia ser nada bom.

— Lutará no Ano Novo, não é?

— Sim, ganharei no Ano Novo — respondo, um pouco arrogantemente. Mas sentia que o chão estava se movendo abaixo de mim e tinha que me valorizar um pouco.

— Observei as probabilidades de sua luta. É o favorito.

— Billings me olha de cima abaixo como se eu fosse uma espécie de mercadoria que avaliava.

Imediatamente, soube o que sugeria. Queria apostar contra mim e me tirar da luta. Levantei e peguei minha mochila.

— Felicitações por ter a oportunidade de comprar no TempChat. É impressionante. Por favor, dê uma olhada em meu trabalho. Acredito que agradará o rigor do estudo sobre

viabilidade. A loja que comprei está fazendo um lucro decente, e espero abrir pelo menos mais duas nos próximos seis meses, daqui até a Central.

Coloco no ombro a mochila e paro junto à cadeira, preparado para minha expulsão. Não perderia nenhuma luta para que este ordinário pudesse fazer milhões. Talvez estivesse arruinando minha nota, mas que se dane. Se pensava que eu era um boneco, veria outra coisa.

— E se te dissesse que ofereço uma percentagem dessas ações?

— Senhor? — contra minha vontade, fico e escuto a oferta de Billings.

— Ajude-me a conseguir o dinheiro para a compra e deixarei que tenha dez por cento. Esse dinheiro fará com que sua pequena loja pareça nada. — faz um gesto rude para o projeto independente, no qual passei horas trabalhando.

— Não acredito que possa ajudá-lo — digo.

Quero dinheiro, mas não venderei minha alma por isso.

Não perdia brigas. Nunca. Nem sequer tinha certeza se podia perder uma.

Quando entrava dentro do Octógono, cada instinto dentro de mim rugia para dominar, e meu corpo não cedia até que sentisse a submissão de meu oponente. Giro sobre meus calcanhares e me dirijo para a porta. Quando coloco minha mão na maçaneta, a voz do professor Billings me detém:

— Seu projeto GI Bill requer que tenha uma qualificação probatória, correto?

— Sim — respondo com cautela.

— Li que teria que devolver o dinheiro se não receber essa qualificação? — A voz de Billings está cheia de desdém agora. Seus verdadeiros sentimentos sobre minha bolsa de estudos

aparecem.

O

Central

College

está

cheio

principalmente, de meninos ricos. Meninos como Grace, cuja família vem do dinheiro. Daqueles que eram convidados a participar de projetos de capital para empresas novas que lhes conseguia, inclusive, mais milhões.

— Isso é correto. — mordo a bochecha para evitar de girar e gritar com Billings.

Se pudesse amassar metal, a maçaneta da porta estaria em pedaços. Assim como eu. Provavelmente teria a marca dela na palma de minha mão por dias.

— Esta empresa pode ser comprada antes que seja pública. Quando isso acontecer, os preços das ações irão disparar pelas nuvens. Ganharia milhões. Seria uma pena não passar nesta classe, então. Isso inclusive poderia afetar sua bolsa de estudos.

— Não posso ver como não passaria — respondo. — O projeto independente queria que determinasse qual seria a franquia mais viável na cidade. Escolhi uma alta margem, negócios em uma área de alto tráfico. Os benefícios desse espaço por metro quadrado são mais altos que cada franquia em um raio de dezesseis quilômetros.

Provei sangue em minha boca e levei um minuto para lamber a ferida e engolir o sangue.

— Já está dando lucro e isso, desde que a comprei. — Então, quase temerariamente, ataquei: — Não posso imaginar não receber uma qualificação aprovada para este projeto; e se acontecesse, teria que consultar o decano à respeito da imparcialidade de minha nota.

Dr. Billings ri, parte nervoso, parte zombador.

—

Sei que

não tem

medo de

sujar as mãos...

literalmente. Todas as suas lutas anteriores foram cada vez melhores. Não creia que não sei como financiou a compra de seu pequeno projeto.

— Não me interessa. — disse, mas na verdade meu coração pulsava com força.

Ouço o chiado de uma cadeira quando Billings se levanta. Viro-me para ele. Seu rosto não está somente avermelhado agora; parece que todo o sangue de seu corpo subiu para o rosto.

— É um caso de caridade, maldito. Os do seu nível não são daqui e o decano estaria de acordo comigo. Assumimos bolsistas como você para permitir que a administração se pavoneie sobre sua devoção aos veteranos, mas a verdade é que nenhum de nós pode suportar a você e aos de seu tipo.

Uma coisa era me insultar e outra totalmente diferente era insultar ao Corpo e aos homens com quem servi. Os homens que morreram por esta merda.

— Tem sorte de que eu e os de meu tipo estejam dispostos a morrer para que possam ganhar seu dinheiro e mesmo assim, ter a oportunidade de lucrar em um mercado de valores que é apoiado pelo suor e o sangue de meus irmãos — digo muito zangado.

Billings sabiamente fica de pé atrás de sua mesa. A barreira física não seria muito difícil de cruzar, mas servia como um aviso de que não podia atacar esta pessoa, apesar de todos os nervos de meu corpo pedirem isso. Sustentei meus punhos apertados contra meu corpo rigidamente com a esperança de que meu autocontrole aguentasse e não me deixasse saltar para o outro lado da sala e acabar com ele.

— Pense nisso, Noah Jackson — diz Billings. — Estou te oferecendo a oportunidade de sua vida. Perca uma pequena luta e será milionário. Será sua única oportunidade de se sentar com seus amigos do Central College e sentir que pertence a este lugar. Do contrário, sempre será o menino sujo, do lado errado da vida, que todos os outros olham por cima. E não é como se não estivesse disposto a fazer coisas ilegais por dinheiro antes.

Não daria ao Billings a satisfação de uma resposta. Ao invés disso, dei a volta e parti sem dizer uma palavra. Mas seus insultos de despedida ecoavam em minha cabeça. Lutei ilegalmente por dinheiro para comprar a franquia. Só verbalizou tudo o que sempre pensei. Não era suficientemente bom para a Grace; e não seria até que minha conta bancária se assemelhasse à de seu tio.

CAPÍTULO 2 Grace — O que você acha desta jaqueta?

— Lana Sullivan,

minha prima, levantou um grosso casaco de lã com uma etiqueta de desenho cruzado.

Estávamos

comprando

presentes

de

Natal,

e

eu

procurava um presente perfeito para o Noah. Seu casaco de inverno era um que comprou enquanto estava na infantaria da Marinha e queria lhe dar outro, um pouco mais agradável e que se adaptasse melhor ao seu desejo de ser um magnata.

Mas Noah era muito sensível com relação à minha relativa riqueza em comparação com a falta da sua. Por isso, tinha que tomar cuidado ao comprar algo que fosse de boa qualidade, mas não tão caro que reforçaria nossas diferenças econômicas. Queria que meu primeiro Natal com ele fosse maravilhoso e não carregado de tensão.

— Muito caro. — volto para a prateleira de ofertas e procuro entre os itens espalhados.

— Tudo nesta seção é caro. — Lana faz um gesto com a mão ao que nos rodeia.

Fiz uma careta.

— Bem, estou tentando encontrar algo nesta prateleira de ofertas.

— Como é que Noah saberá se pagou o preço completo ou a metade?

Bom ponto.

— Porque sou uma mentirosa terrível?

— Para o resto de nós, mas Noah nem sempre te lê muito bem. — encolhe seus ombros. — Além disso, por que tem que dizer?

— Certo. — caminho para ela. — A jaqueta é linda.

— Corte as etiquetas — aconselha, tirando a jaqueta do cabide e levando-a ao mostrador. — Ele nunca saberá. Além disso, o que vai fazer? Procurar no Google o preço?

— Sei que pensa que isto é uma tolice. Mas Noah tem a louca ideia de um estilo de vida que pensa que quero viver.

Acredito que está levando a si mesmo para uma morte rápida tentando me dar isso.

Pago pela jaqueta. A vendedora me entrega um recibo para que possa pegá-la no mostrador, envolta em papel de presente.

— Esse é mais um problema do Noah, do que seu. — rebate Lana.

— Possivelmente. — encolho meus ombros — Mas, por que aumentar suas inseguranças com isto? Eu não gostaria que Noah esfregasse sal nas minhas feridas.

— Isto é algo que Noah terá que superar, ou vocês passarão por maus momentos.

— Essa é sua opinião profissional?

Lana era uma estudante de psicologia, e gostava de oferecer diagnósticos e curas possíveis à todos. Em grande parte do tempo, assustadoramente tinha razão. Outras, achava seus conselhos irritantes. Provavelmente porque fazia sentido. Às vezes, queira que

somente concordasse e

oferecesse simpatia, ao invés de falar que Noah e eu estávamos perto de uma nova ruptura.

— Foi somente uma observação. — Lana se detém em uma prateleira de gravatas. — Além disso, acredito que se fosse mais firme, então possivelmente Noah não se sentiria tão incomodado.

Irrito-me com a crítica de Lana.

— Como supõe exatamente que devo ser mais firme?

Devo enfiar minha confiança por sua garganta, vender seu negócio pelas suas costas, ou mandar que deixe uma ou todas as suas atividades extracurriculares para que passe mais tempo comigo?

— Não. Estou dizendo que se ele criar problemas sobre os seus presentes, simplesmente diga que tem que aceitá-la da mesma maneira que você o aceita. — depois de terminar seu discurso, Lana continua: — O que segue em nossa lista?

— Sua mãe e a minha. Depois, Josh.

Objetivamente, Lana provavelmente tem razão, maldita seja. Mas não quero arruinar minha relação com Noah por tão pouco, como o custo de um casaco.

— Papai disse para não comprarmos presentes para nenhuma da duas. Irá enviá-las à Uses durante um mês na próxima primavera.

Faço uma careta.

— Espero que dê esse presente antes de chegarmos. Isso fará com que Noah se sinta ainda pior. Saber que seu pai enviará como presente de Natal, as nossas mães para um spa durante um mês no sul da França.

— Esse presente não mostra que somos melhores que Noah. Mostra que nossa família está tão fodida que ele deveria ficar longe.

Nos dirigimos ao departamento de artigos esportivos.

Meu irmão Josh nunca vai às compras. Sabe que Lana e eu daríamos tudo à ele no Natal e em seu aniversário.

Compramos um novo vestuário quando terminamos as compras, o que fazia meus presentes para Noah parecer insignificantes em comparação.

— Mesmo que esteja certa — digo — não é um bom retrato. Quero mantê-lo, não o afugentar com ostentação de riqueza ou loucura.

— Muito tarde. Os Sullivans estão cheios de ambas.

Certo.

Depois que transportamos tudo até nosso apartamento, faço uma recontagem de meus presentes para Noah. Queria comprar outro relógio, mas como ele tem um que possui inúmeras funções e botões, tive medo de comprar um que faltasse alguma característica fundamental, como ser capaz de dizer a massa corporal a um metro de distância. Em troca, comprei um exemplar de bolso encadernado em couro da Odisseia de Homero para substituir o livro de bolso que mandei quando foi transferido, juntamente com o casaco de inverno, um cachecol e um par de luvas. Esperava que não fosse muito.

Encher Noah de presentes não era minha maneira de dizer que tinha mais dinheiro que ele, mas sim que o amava.

Cada vez que saía, encontrava coisas que pensava que ele adoraria. Eu amava vê-lo usando uma camisa que lhe comprei, e me dava muita emoção saber que a caneta da qual mais gostava, era uma que comprei durante uma excursão de compras com Lana, faz algum tempo.

Mas se soubesse o

custo dessas coisas, provavelmente enlouqueceria.

Noah tinha a ambição de ser rico; provavelmente devido à forma como foi criado. Às vezes, depois de fazermos amor, se abria sobre seu passado e admitia que houve momentos em que nem sempre tinha o suficiente para comer, e que era uma boa coisa ter vivido no Texas, onde não precisava de agasalhos no inverno na maior parte do tempo.

Ele contava essas passagens de sua vida com humor, mas em silêncio, eu sofria por ele. Amava-o tanto, e preferia viver em uma pequena cabana no oeste do Texas, passando

todas as noites em sua cama, envolvida em seus braços e acordando com seu lindo rosto próximo ao meu. Quanto dinheiro

tínhamos,

não

tinha

importância

para

mim.

Somente não sabia como fazer Noah acreditar nisso.

Escondo todos os presentes no armário e tiro todas as minhas anotações de literatura comparativa. Minha avaliação final era amanhã e depois que tudo terminasse, Noah, Lana, e eu iniciaríamos a viagem de sete horas para casa, para as festas. Lana terminou suas finais hoje, e Noah viria ao apartamento que compartilhava com Lana depois de entregar sua pasta de estudos independentes.

Esse seria um projeto seguro. Noah teve que realizar um estudo de viabilidade referente a qual franquia teria maior potencial na área metropolitana. Levando-se em conta que comprou uma franquia e estava obtendo lucros, não havia maneira de que não obtivesse uma nota perfeita em seu GPA. — Tudo bem se fizer carne de porco para o jantar? — pergunto à Lana depois de esconder os presentes. — Li que determinadas comidas proporcionam à Noah uma melhor nutrição para sua próxima luta.

— E a carne de porco é?

— Carne branca, magra e cheia de proteínas — explico.

— Não afetará o seu peso.

Lã encolhe os ombros.

— Enquanto não seja eu cozinhando, não me importo.

Você pode fazer até crocodilo.

— Tem sabor de frango. — sorrio e prendo meus cabelos. Preparei algumas verduras cozidas no vapor mais cedo. — Deveríamos ter fécula? — pergunto à Lã.

— Isso não engorda?

— Bom ponto. Talvez quinoa.

Lana faz uma careta, mas não protesta.

Quarenta e cinco minutos mais tarde, a comida parece perfeita para o Noah. Mas ele não apareceu. Olho para o meu telefone, mas não há nenhum texto dele. Pensei em chamar seu

amigo

Bo,

mas

não

queria

parecer

como

uma

perseguidora nível cinco que não pode ficar longe de seu noivo por mais de umas poucas horas sem enlouquecer.

Entretanto, a verdade é que gosto de estar com Noah o tempo todo. Suponho que isso me torne uma noiva pegajosa, mas tento reprimir esses sentimentos quando Noah está perto.

— Vou comer enquanto a comida está quente — declara Lana.

Concordo nervosamente. Não me importo que Lana coma. Importo-me é que Noah não está aqui.

— Talvez esteja aguentando a merda do professor Billings — olho meu telefone de novo.

— Se Noah fosse mulher, diria que o professor Billings está tentando obter algo dele — disse Lana.

O professor Billings tinha uma má reputação por oferecer notas em troca de favores. Não sei por que ninguém

informava isso à administração. Mas pessoalmente, evitava pegar qualquer curso na escola de finanças.

Na verdade, durante os últimos dois anos, fiz somente os cursos de Humanas. Até que fui aceita no programa de artes. O decano atribuiu um par de tarefas de leitura durante as férias porque pensava que meu olho para a arte deveria ser bem desenvolvido. Meu tipo de fotografia foi considerado comercial pelo decano da escola de arte, e queria que eu visse ainda mais pessoas e mostrasse seus sentimentos secretos através de minha fotografia. Uma vez que sou naturalmente privada e tímida, a ideia de romper as barreiras das pessoas com o fim de explorá-las para minha arte era incômoda para mim. Acredito que prefiro os tipos comerciais da fotografia, mas havia muito que podia aprender no programa de arte, mesmo que não quisesse tirar fotos da alma de alguém e depois pendurá-las em uma galeria de Nova Iorque.

Duas horas depois do horário combinado para o jantar, Noah aparece com uma desculpa e um buquê de flores da estação. Vejo o preço no celofane laranja. Forçando um sorriso, pego as flores e ergo meu rosto para um beijo. Ele me pega em seus braços e me abraça durante um longo tempo, afundando meu nariz em seu pescoço e me levantando um pouco mais acima sobre meus pés. A ferocidade de seu abraço me alarma, mas somente devolvo o carinho. Noah é teimoso. Sei que não me dirá nada até que esteja preparado.

— Há um pouco de carne de porco e verduras ao vapor no forno.

— Genial. — responde, me deixando no chão. Entra na sala e deixa sua mochila. Reparo que seu cabelo está molhado.

— Foi correr? — isso explicaria sua ausência. Mais ou menos.

— Sim, uma muito longa. Sinto não ter escrito uma mensagem. Estava concentrado na corrida. Não prestei atenção em mais nada.

Essa desculpa me parecia um pouco fraca, mas mordi a língua.

— Como foi sua prova desta manhã, Lana? — pergunta Noah, e não por cortesia.

Realmente gostava de Lana, o que não era fácil, já que Lana tinha suas próprias barreiras que mantinha entre ela e os outros. Era instintivo, entretanto, sua necessidade de manter as pessoas à distância. A mãe de Lana era horrível, e a única maneira que encontrou para sobreviver, foi envolver a si mesma em uma camada de aço. Minha mãe não era horrível. Somente não estava por perto. Mas tinha meu irmão Josh, enquanto Lana esteve sozinha até que Josh e eu fomos viver com ela quando tínhamos doze e Josh quatorze anos.

— Como foi sua reunião com o Dr. Billings? — pergunto à Noah enquanto preparava seu prato de comida.

Sentou-se e me chamou a atenção o espetáculo de evidente ira e frustração em seu rosto.

— Tão mal?

Forçou um sorriso. — Foi tudo bem.

— Não me diga que também fez propostas à você. — comenta Lana da sala de estar.

Noah se volta em sua cadeira para olhar para ela.

— O que é isso?

— Não sabe? — pergunto à Noah.

— Não. Lembra, somente fui transferido este semestre — responde com um toque de impaciência.

— O Dr. Billings é conhecido por oferecer aumento nas notas de Coeditores sempre e quando lhe fizerem favores.

Olhou para mim contemplativo.

— Esse é só um rumor ou têm alguma prova real?

— Não há uma prova real, mas aconteceu com Lã.

— Como é? — exige com dureza. Lana se surpreende um pouco pelo tom do Noah. — Sinto muito — tenta de novo. — Por favor, quer compartilhar comigo sua história de dor?

Lana e eu rimos do fraco intuito de humildade dele.

Lana diz: — Foi no segundo semestre de meu primeiro ano.

Estava fazendo o primeiro ano em estatística porque, já sabe, a psicologia tem uma grande quantidade de informação em estatísticas. — Noah e eu negamos com a cabeça porque não sabíamos isso. — Sim, bom, tem.

— Acredito que o Dr. Billings odeia os estudantes de primeiro ano. Assim, para se divertir, pega algumas garotas

que goste e com quem provavelmente fantasia à respeito fazendo coisas sujas. Eu sentia que precisava tomar uma ducha depois de cada aula pela forma com que me olhava.

Noah franziu o cenho. Quase podia ver a natureza protetora se levantando nele.

Lana continuou: — Assim, na época dos exames parciais, Billings me chamou e sugeriu que tirei um C e que poderia melhorar se me submetesse a algumas aulas privadas com ele. Lembrei a ele que meu pai era um dos doadores originais do Centro Empresarial Smith aqui, e isso o fez calar-se. Amavelmente me evitou o resto do semestre, porque tinha muito medo de que mencionasse isso ao meu pai. Uma pena para ele não saber que papai nunca me escuta de todo modo.

Ao tocar o garfo contra o prato de novo, Noah murmurou: — Quer dizer que tem medo dos doadores. E é imprudente com seu dinheiro.

— De que se trata isto? — pergunto.

Olhando para seu prato, Noah parecia contemplar suas opções e logo exalou pesadamente.

— Fui correr para limpar minha mente — admite.

— E funcionou?

Noah A paciência de Grace era interminável. Apostei nisso antes, quando esperei que aguardasse por mim. Contra todos os prognósticos, depois de quatro anos escrevendo e de receber uma carta em que eu terminava tudo, Grace ainda estava aqui. Devia ter fugido com o primeiro cara que pedisse, mas seu amor era tão forte, constante e durável, que ainda estava disponível quando a procurei há quatro meses.

Esperava que me esbofeteasse no rosto, mas me recebeu com a incerteza da dor; ainda me amava, mas tinha medo de que a destruísse de novo.

Não podia recompensar sua tolerância com mais uma omissão.

Nem sequer me importava que Lana estivesse

presente para escutar: — Billings sugeriu que perca minha luta para que ele aposte seu dinheiro contra mim; e deixou claro que minha nota e bolsa estão em perigo se não fizer isso.

— Meu Deus! — exclama Grace. Fogo brota de seus olhos. A raiva que exibiu em meu nome era gratificante, mas Grace contra o Dr. Billings era como um gatinho contra um pitbull. De repente, fiquei contente de que nenhuma matéria de Grace estiva no círculo do Billings.

— Temos que denunciá-lo. — girando em sua cadeira para olhar para Lana, pergunta: — Apresentou uma denúncia contra ele?

— Não — admite Lana. — Não tinha nenhuma prova. — Não é verdade, Noah?

— Certo — diz com amargura.

O problema era que seria sua palavra contra a minha.

Uma vez que eu estava saindo com Grace, uma queixa de sua prima pareceria um esforço coordenado para derrubar um professor que deu uma má avaliação a um esportista com bolsa, em lugar de uma violação administrativa.

Indignada, Grace colocava nossos pratos sujos em uma pilha e os colocava no lava-louça com raiva e fazendo barulho. Ajudei a limpar o resto da mesa e levei os pratos para longe dela, com medo de que os quebrasse com sua ira.

— Quer dizer que este idiota irá escapar, mesmo com tudo o que faz aos seus estudantes?

Fechei o lava-louças e me apoiei nela.

— Honestamente Grace, estou cansado. Mental e fisicamente. Talvez possa pensar em alguma coisa, mas por agora, somente quero ir para cama. Podemos fazer isso?

Minha súplica provocou sua resposta cuidadosa.

— É óbvio, Noah. — agarrando minha mão, Grace começou a me levar para o quarto. — Vamos. Farei uma massagem.

Grace para junto à cama e me empurra para baixo.

Deixo minha bunda cair sobre a cama como se fosse uma nuvem, agradecendo o fato de não estar sobre meus pés. O treinamento foi difícil esta manhã e os compridos dezenove quilômetros de corrida me deixaram esgotado. Deixo que retire minhas roupas, levantando meus braços quando tira a camiseta por cima de minha cabeça. Minha calça jeans é a próxima. O suave roçar de suas mãos em minha virilha quando abaixou meu zíper, dá lugar à rigidez de minha ereção. Acaricia-me e dá um sorriso malicioso. O seu olhar termina de endurecer minha ereção. O bom era que a calça já estava fora.

— Talvez precise de um tipo diferente de massagem.

Grace aperta a mão com mais força contra mim e sinto o pulsar de meu pau em resposta.

— É? — tiro seu comprido e pesado cabelo fora de seu ombro para ver seu delicado pescoço. Inclinando-me para frente, pressiono meus lábios contra ele, acariciando sua orelha em direção ao ombro. Retiro seu suéter do caminho e envolvo a pequena orelha na boca, lambendo-a em espirais.

Um arrepio gratificante percorre seu corpo e ela permite que ele se funda ao meu. Sua mão aperta minha ereção ritmicamente. Deus, faria qualquer coisa para mantê-la junto a mim. Posso transgredir qualquer regra; violar qualquer lei.

Levo minhas mãos até suas costas, por baixo da camisa de algodão que usa. A suave pele de suas costas é como seda.

— Sim — respira em meu ouvido brandamente. Coloco minha mão em sua bunda, e a deixo escarranchada sobre a cama. A malha fina de sua calça não representa quase nenhum obstáculo contra minha ereção.

Agarrando-a pelas bochechas de seu traseiro, a puxo contra mim. Sua própria excitação é suficiente para sentir a umidade sob o tecido. Empurro com a ponta dos pés, e me movo para trás na cama a levando comigo ao mesmo tempo.

Caímos sobre o cobertor, com o peso de seu corpo pressionado ao meu. Seu toque retira todo o frio que se infiltrou em mim durante a reunião com o Dr. Billings, quando ameaçou destruir minha carreira.

A situação parecia desesperadora antes. Mas agora, com Grace em meus braços, me sinto suficientemente forte para derrotar qualquer oponente.

Minhas mãos apertam seu

traseiro, a puxando contra mim, e me empurrando contra seu sexo. Sua boca pressiona a minha, e sinto uma espécie de fome desesperada, como se estivesse tratando de absorver tudo.

Afastando minha boca da dela, ofego: — Terminou de estudar?

Nega com a cabeça.

— Posso estudar mais tarde.

Leva sua boca à minha e se posiciona movendo seu quadril. Por um momento, penso que talvez deva afastá-la de mim já que não quero distrai-la. Mas então, quando sua mão

suave se fecha em minha ereção e começa a acariciá-la, perco a noção de nossa conversa.

A língua úmida de Grace em meu pescoço e sua mão em meu pau me deixa cego e estúpido. Empurro para baixo sua calça de Yoga, junto com sua roupa íntima e interrompo sua exploração de meu pescoço quando tiro seu suéter e a camiseta. Com a ajuda das mãos de Grace, tiro minha cueca e meias até que estamos ambos nus.

Levo um momento para poder admirar seu corpo lindo, seus seios cheios com mamilos rosados e duros, e as exuberantes curvas de seu abdômen e cintura. Grace era toda mulher; toda suavidade e curvas, e eu adoro. Outros homens podiam gostar de um corpo um pouco mais forte, uma figura mais musculosa, mas eu amava sua suavidade e a maciez do toque de seu corpo.

— Merda, adoro seu corpo, Grace. — digo em tom de adoração.

Inclinando, lambo um mamilo e logo depois, o outro. Os ligeiros toques fazem com que os dedos de Grace apertem meu cabelo, me fazendo aproximar de seus seios. Seu jeito na cama era quente, mas ficava ainda melhor quando lhe dizia o que queria que fizesse.

— Vire-se. — mando.

Grace tenta ocultar um pequeno sorriso de antecipação.

Não se move em um primeiro momento, somente tira uma de suas pernas para que seu sexo fique escondido de mim.

Franzo o cenho e repito a ordem:

— Vire-se.

Dou uma pequena palmada do lado de sua nádega e o sorriso de Grace se torna mais travesso, negando com a cabeça.

Sempre cuidadosa, ela coloca uma mão por cima de sua boceta e diz: — Obrigue-me.

Minha cabeça explode. Se alguém pudesse me matar somente com palavras, essa seria Grace. Não espero por um segundo convite. Giro o corpo dela e a empurro sobre seus joelhos.

— Obrigado. — digo em seu ouvido, enquanto a cubro.

Recolho

seu

cabelo

com

uma

mão

e

o

afasto,

descobrindo um pouco seu pescoço. Seu pulso exposto bate rapidamente, o que indica que está muito excitada.

Seu

corpo treme e sua respiração sai rápida e brandamente. Tiro dois travesseiros da cabeceira, e os coloco sob seus quadris.

— Vou assumir por sua declaração desafiante, que quer isto. Diga para parar se não quiser.

Não diz nada e puxo seu cabelo um pouco mais forte para que seu rosto fique de lado. Capturo sua boca com a minha e me afundo nela, em uma pequena amostra do que estava por vir. Sua resposta é chupar minha língua tão fortemente que sinto isso em meu membro.

Ela é um puta sonho e preciso balançar seu mundo em troca.

Com minha boca na dela, dou um tapa em seu traseiro, somente para provocar. Em lugar de retroceder, cola um pouco mais suas curvas em mim. Se isso não foi um claro consentimento, não sabia o que era. Solto seu cabelo e caio para frente. Nós dois estávamos ofegando. Com a respiração entrecortada, digo que darei suaves golpes em sua bunda.

— Na próxima vez que disser para fazer algo, faça, está bem? É desesperador; ela está tranquilamente silenciosa. Eu não durarei muito; todo o sangue de meu corpo está em meu pau duro. Juro que posso furar concreto, de tão duro que está. Posiciono-me entre suas pernas, e as abro um pouco mais para que seu sexo fique exposto. Dou uma palmada entre suas pernas, golpeando seu clitóris e os suaves lábios de seu sexo. Ela deixa escapar um grito de lamento.

Empurrando meus dedos dentro dela, posso sentir seu orgasmo apertando, soltando e banhando minha mão.

Tiro minha mão e passo sua lubrificação contra minha ereção, a apertando duro e rápido.

— Entrarei em você agora.

— Fala muito, pouca ação. — ofega enquanto esfrego os lábios de seu sexo com uma mão. Como uma flecha, meu pau se dirige para sua abertura, a abrindo com a outra mão. Não posso ver seu rosto porque está contra o edredom.

— Tenho um pouco de ação para você, bebê.

Ambos gememos lentamente enquanto entro nela. A primeira entrada em seu corpo sempre parece incrível, como

se estivesse em casa. Durante as noites em que estivemos afastados, sonhava em como me sentiria estando dentro dela; mas em todas essas noites solitárias com minha imaginação ativa, nunca cheguei a estar perto da realidade. É como um úmido céu quente, e se puder escolher, quero morrer com meu sexo dentro de Grace.

Estendo minhas mãos ao redor de seu sexo, apertando as bochechas de sua bunda juntas.

— Seu corpo é incrível. — Grace vira novamente para mim, o que faz minha respiração se tornar difícil. — Páre de se mover, bebê. Estou absorvendo uma imagem mental. Isto é tão quente que provavelmente poderia me deixar louco.

Então saio e empurro dentro dela para poder ver sua bunda se mexendo. Essa imagem estava no topo de minhas lembranças mentais.

— Amo seu corpo suave, e como se move quando estamos nos amando.

Grace geme contra o edredom. Agachando contra ela, beijo uma linha por cima de seu ombro e pelo centro de suas costas enquanto intensifico minhas investidas.

— Noah, Noah — soluça.

O som da voz do meu amor parece música aos meus ouvidos. A sensação vibra através de todas as células de meu sangue, exigindo agora, agora, agora... Mas Grace não está pronta ainda. Estendo minha mão para frente, a colocando entre os travesseiros e em sua úmida e suculenta boceta.

Está quente e encantadora.

— Te amo, bebê. Tanto, tanto... — sussurro de novo em seu ombro.

Grace estremece embaixo de mim e minhas palavras ou meus dedos em seu clitóris, a fazem chegar à primeira onda de orgasmo, que se apodera de seu corpo. Pressiono minha mão ainda mais contra seu sexo e ela goza completamente.

Jorros de meu próprio orgasmo percorrem seu canal apertado enquanto me ordenha.

Suspirando, para sobre o edredom.

— Sinto por seu edredom — murmuro. Não sentia absolutamente. Estou drogado pelo sexo. Cada vez que fazemos amor, parece melhor que a anterior. À medida que meu orgasmo se dissipa, os pensamentos sobre minha conversa com o Dr. Billings chegam de novo. E como se pudesse senti-los, Grace estremece.

— Bebê, está gelada. Deixe-me te limpar.

Minha garota precisa entrar embaixo dos lençóis.

Levanto um lado do edredom e saio da cama em direção ao banheiro. Meu pau ainda está úmido, e semiduro. Minha virilha coberta com nosso orgasmo. Uma sensação incomum.

— Oh merda!

Paro em seco. Agarrando meu pau, volto-me para Grace, mas o que quer que fosse dizer, morre em minha boca. É tão linda, seu sorriso tão encantador e sua expressão é de tanta

saciedade e satisfação, que não quero fazer nada para arruinar o momento.

Depois, penso. Falarei com ela depois. No banheiro, molho um pano e limpo meu sêmen e a doce lubrificação de Grace. Jogando para longe o pano sujo, pegou outro limpo e o levo para ela.

— Fizemos um desastre — digo enquanto limpo com ternura entre suas pernas.

Sua mão acaricia meu corpo, percorrendo com seus dedos inconscientemente os ramos e o tronco da árvore que tenho tatuada em meu lado. Bo me convenceu a fazê-la depois do tempo no campo de treinamento militar. Olhei cuidadosamente o catálogo de desenhos, e a árvore me chamou a atenção. Não porque fosse um amante da natureza, mas porque gostava da ideia de criar raízes, de ser um homem estável e confiável, coisa que meu pai não foi. Queria cuidar de Grace. Protegê-la e amá-la.

Suas coxas estão sujas, com meu esperma sobre elas e parte de mim não queria limpar isso. Uma parte de mim, a parte Neandertal, queria pegar cada gota de esperma e empurrá-las novamente para dentro dela. A ideia de Grace arredondada

e

grávida

de

meu

filho

me

deixa

duro

imediatamente outra vez.

Trato de ignorar isso porque preciso do consentimento dela e Grace ainda tem que estudar para uma final. A contragosto, a limpo, retiro os lençóis e a coloco debaixo das

mantas. O estudo pode esperar até depois de uma curta soneca, depois do jantar.

— Acordarei você em uma hora bebê, para que possa estudar para sua última avaliação.

— Obrigada — diz sonolenta, e cai no sono. Não sei se Grace percebeu que fizemos sexo sem camisinha, mas faria o que ela quiser.

Se quiser ficar com o bebê, então meu tempo se esgotaria mais rápido. A oferta do Dr. Billings parecia menos ofensiva agora.

Conversaria com Grace amanhã.

CAPÍTULO 3 Noah — Deveríamos passar a noite na cidade. Levarei você ao Navy Pier e poderemos brincar na Roda da Fortuna — ofereço. Grace e eu pulamos todas as coisas divertidas dos encontros que faziam os estudantes, já que eu estava em um atoleiro de problemas durante seus anos de ensino médio.

— Estamos a quase zero graus — diz Grace secamente.

— Isso é um não?

Grace se aproxima por cima do console e aperta minha coxa em um silêncio tranquilizador. Ao que parece, não quer alertar sua prima que está sentada na parte de trás do Tahoe alugado, de que estou preocupado como a merda com o fato de irmos à sua casa. Mas imagino que isso é provavelmente uma causa perdida, já que sugeri ir a um parque de diversões no final do inverno. No espelho retrovisor, posso ver Lana ficando sem expressão. Deveria ter sugerido irmos patinar sobre o gelo, embora a água do Lago Michigan não parecesse congelada; assim, não estava seguro de onde poderíamos ir.

Estive em Chicago somente uma vez. E unicamente vi o aeroporto e a estrada interestadual 94.

—

Está

mais

e

mais

tenso

quanto

mais

nos

aproximamos de minha casa. — Grace inclina-se e me beija na bochecha.

Meu rosto parece uma pedra e tento esboçar um sorriso, mas sei que parece forçado. O estresse de contar à Grace sobre o Dr. Billings e a possibilidade de desistir de uma luta, fazia meu estômago revirar. Com tudo isso, posso sentir que me afastei um pouco mais de Grace.

Ela volta a me beijar na bochecha. — Nós também odiamos voltar para cá, não é verdade, Lana?

— Sim. Não te culpo por não querer vir conosco. — Lana concorda. — Um Natal com os Sullivans implica em uma grande quantidade de licor, insultos e choros, e isso é somente comigo. A vida em sua casa não deve prestar de verdade se concordou em vir conosco.

— Lana. — repreende Grace.

— Qualquer coisa é melhor que Little Oak. — O que Bo está fazendo? — pergunta Grace.

— Foi à San Diego visitar uns amigos da Marinha.

O resto de meus companheiros estavam aproveitando seus respectivos dias de festa com suas famílias. Bo me convidou para ir à San Diego, mas preferi estar com Grace.

Com meu horário, era difícil passar dias completos com ela sem que interrompesse suas aulas, os negócios, e o treinamento para minha luta de Ano Novo.

Grace prometeu que poderia treinar em sua casa e que o resto de meu tempo, passaríamos em seu quarto para que avaliasse os resultados de meu treinamento. Isso me animou.

— Olhe, está quase sorrindo Grace. — diz Lana do banco traseiro. — Deve estar pensando em sexo.

— Lana! — exclama Grace, ficando ao redor de cem tons de rosa. Eu adoro. Se não estivesse dirigindo, a puxaria para meu braço e a beijaria até deixá-la sem fôlego.

— O quê? — diz Lana inocentemente — É verdade.

Passei tempo suficiente com vocês para saber como Noah se ilumina antes de levar você para o quarto e que não saem em menos de uma hora. De verdade, Noah, sua resistência está realmente colocando uma sombra sobre toda minha filosofia de só ficar com os caras.

Grace enterra seu rosto entre as mãos, mas eu rio. No espelho retrovisor, vejo Lana recostar-se contra o banco com ar de satisfação. Conseguiu afastar nossas mentes de nossos problemas.

— Ainda posso fazer Parker pagar. — digo.

Parker foi um tipo que enganou Lana com uma garota de Londres durante as férias de verão. Esse era o tipo de pessoas que Lana e Grace conheciam. Pessoas que iam à países estrangeiros durante todo o verão entre semestres universitários.

— Nah, isso demonstraria que ainda me preocupo com ele. O que não é verdade. Embora uma garota de outra irmandade disse que pegou Herpes tipo B com a garota de Londres. Agora ninguém vai se aproximar dele.

— É assim que a irmandade funciona? — pergunto.

— Algo assim. Temos que velar por nossas irmãs. — Lana se inclina para frente, para Grace. — Quando o Josh virá?

— Amanhã, acredito. Está emocionado porque vamos à partida, mas está triste porque perderá sua luta.

— Não se preocupe.

Não

tinha

família

que

viesse

às

minhas

lutas.

Geralmente, vinham Bo e meus companheiros e alguns outros meninos de minha unidade da Marinha. Mas a única família que tinha era um bêbado como pai que somente se preocupava

que

lutasse

porque

acreditava

que

aquilo

significaria mais dinheiro para ele. Mas não dava nada de dinheiro à ele. Em lugar disso, pagava o aluguel e sua conta na mercearia, que tinha ordens estritas de não vender álcool.

Não pagaria por isso. Não tinha certeza se vendia seus cupons de comidas por licor, mas sabia que continuava bebendo.

Bo foi embora da cidade junto comigo e nunca olhamos para trás. Ele não manteve contato com seus velhos amigos, somente com sua mãe. Odiava aquele lugar e tudo o que havia ali. Eu não tinha tanto ódio. Era mais arrependimento.

Quando meu agente estava preparando o material de divulgação, quis espalhar a história do garoto da pequena cidade que obteve êxito. Recusei isso e o convenci a usar somente o fato de ser um ex-marinheiro.

As artes marciais estavam cheias de pessoas que queriam chutar a bunda de ex-militares. Se conseguissem me

dar uma surra, isso queria dizer que poderiam ter entrado no exército se quisessem.

Por isso, me assegurei de manter

intacto o orgulho Marinheiro ao nunca levar uma.

Meu Record perfeito me levou a um contrato profissional com uma empresa patrocinadora e lutas nos dias de festas.

Lutei no princípio do ano, e agora estava comprometido com outra às vésperas do Ano Novo em Las Vegas. Somente uma luta, já era um grande dia de pagamento para mim.

Mas mesmo que meus rendimentos fossem grandes, nunca se comparariam ao que Grace tinha em seu fundo fiduciário ou ao que valia a casa em que cresceu. Teria que usar meus rendimentos das lutas para fazer algo mais.

Pensar na luta e em todas as implicações dela, trouxe tanta dor de cabeça que acabou com qualquer vontade que tinha de ficar a sós com Grace em sua casa da adolescência, o que era muito ruim. Eram ótimas fantasias. Movo-me em meu banco e pressiono minha têmpora com o polegar, tentando aliviar a dor.

— Resolvermos o que fazer quando chegarmos lá. — sussurra Grace e aperta meu ombro.

Por um momento, quis retirar seu braço de meu ombro.

Não gostava que tivesse que me consolar. O tamborilar em minha cabeça aumentou como se um pássaro carpinteiro estivesse ali dentro, bicando com força.

Grace Noah parece preocupado e está tão tenso que acho que pode quebrar em pedacinhos como cristal com uma palavra ou um toque. Olho pelo espelho retrovisor e encontro com o olhar preocupado de Lana. Ela levanta as sobrancelhas em uma pergunta silenciosa, que não posso responder. Não sem deixar que Noah perceba que estou preocupada. Ele tem algumas crenças antiquadas sobre como deve assumir todos os problemas. Acredito que isso tem a ver com o fato de que sua mãe morreu jovem.

A morte de nossos pais foi uma das coisas que nos uniu quando escrevia para Noah enquanto servia no Afeganistão.

O vínculo entre nós parecia tão forte e real, que quando a carta que escreveu dizendo que não devíamos nos ver depois que fosse liberado, me devastou. Levou muito tempo para me sentir bem comigo mesma depois disso e a confiar em outras pessoas novamente. Sentia-me oca por dentro.

Mais tarde, soube que Noah teve seu próprio momento de fraqueza, sobretudo depois que veio à minha casa de licença para me surpreender. Determinado a não me

preocupar com seu receio ao retornar ao mundo civil e convencido de que não era bom o suficiente para mim (que em sua cabeça tinha tudo a ver com a riqueza), Noah se foi.

Então, uns meses atrás, retornou. Parecia um Marinheiro em uma missão. Foi difícil resistir, mas no começo não confiava nele.

Sobrevivemos à essa prova, essa luta. Mas agora havia uma preocupação real. A ansiedade de Noah sobre vir à minha casa estava me assustando. Pergunto-me se não me deixará e à Lana na porta e irá correndo para o aeroporto se unir ao Bo em San Diego com todos os seus amigos. Parte de mim espera isto, e a outra quer que vá. Se isto romper nosso relacionamento outra vez, nunca me perdoaria. E talvez nunca o perdoe tampouco.

Olho para Lana de novo para me tranquilizar, mas Noah vê e franze o cenho. Dou um débil sorriso, o que somente parece aprofundar as linhas infelizes de seu rosto. A paisagem ao nosso redor é a coisa mais segura para olhar neste momento. Por isso, olho pela janela e o silêncio se instala durante os últimos trinta minutos de nosso percurso.

Enquanto entramos no caminho que leva até a entrada da casa, recordo a primeira vez que vim até aqui depois da morte de meu pai. Mamãe desmoronou. Foi se deitar depois do funeral e não se levantou. Depois do terceiro dia que se negou a abandonar a cama, meu irmão Josh chamou o tio Louis, o irmão de meu pai. Eu tinha doze. Josh quatorze. Ele me deixou dormir em seu quarto essa noite. Tinha certeza que mamãe ia morrer, e embora ainda estivesse viva e

respirasse, já não estava conosco. O tio Louis chegou um dia mais tarde, deu uma olhada em toda a cena, e nos levou para viver com minha prima Lana em sua mansão ao norte da cidade de Chicago.

Ali havia algumas regras: Manter-se fora das vistas da mãe de Lana; não incomodar Tio Louis e ter a certeza de que minha mãe tomava seus medicamentos. Josh aprendeu facilmente. Sendo um atleta, se misturou facilmente com a classe social da escola. Eu era uma tímida e triste menina, e mesmo que Lana tentasse fazer com que me sentisse incluída, seguia me sentindo fora de lugar, como se estivesse sempre de visita. Não fiquei amiga de mais ninguém, além de Lana. Na verdade, me agarrei a ela e quando comecei a escrever à Noah dois anos mais tarde, quando tinha quatorze e ele dezoito, agarrei-me a ele também. Tentava dar a todos ao meu redor atenção, assim não ficaria sozinha.

— Vá por aquele lado. — Lana se inclina para frente, direcionando

Noah

para

onde

estacionar

o

automóvel

alugado.

Depois de nos ver chegar provavelmente pelas câmeras de segurança, Daniel, o encarregado da casa, sai pela porta ao lado imediatamente para pegar a bagagem. É um pouco divertido ver Noah e Daniel brigarem pelas malas. Mas Noah era um atleta profissional e tinha uns trinta quilos a mais que Daniel. Isto não podia terminar bem.

— Noah — digo, envolvendo minha mão ao redor de seu cotovelo, encolhendo ao perceber o quão tensos estavam seus músculos.

Quando

chegássemos

ao

meu

quarto,

faria

uma

massagem por todo seu corpo. Pensar em Noah deitado nu sobre minha cama enquanto massageava com óleo todas as curvas de seus músculos, era muito melhor que pensar nele se preparando para sair correndo da casa e voltando para a cidade.

Depois de acomodar minhas coisas, caminho para a ala da casa destinada aos convidados. Havia três dormitórios aqui, cada um com seu próprio banheiro, e que eram reservados para os hóspedes. Havia mais um no porão, e outro no primeiro piso, que seria destinado à nossa avó quando nos visitasse. Embora nunca fizesse isso. Vivia em um condomínio de edifícios no North Field, e talvez até quisesse nos visitar, mas o tio Louis nunca a trouxe aqui.

Provavelmente porque vovó e a mãe de Lana não se davam bem.

Não vi minha mãe ainda. Estaria dormindo ou sedada como um zumbi na biblioteca. Não me apresso em encontrála. Durante nossa breve conversa antes de voltar para as férias de Natal, avisei que traria o Noah. Fez alguns sons como se concordasse, mas não tinha certeza se poderia repetir a informação que dei se perguntasse uma hora depois.

Entretanto, alguém organizou um quarto para o Noah na ala de convidados. Embora quisesse que dormisse em

minha cama, ele era muito grande para ela. Eu teria que dormir em cima dele. Provavelmente Lana teve algo a ver com isso. Deve ter feito os acertos. Apesar do tio Louis não ser meu pai, Lana e eu pressentimos que não gostaria da ideia de Noah dormindo em minha cama. Noah não resistiria.

Encontro-o em seu quarto, de pé junto à janela com os braços apoiados sobre ela, olhando para o Lago Michigan.

Deve ter escutado que entrei, porque não se virou mas percebeu minha chegada.

— A vista daqui é incrível.

Aproximo-me, e envolvo meus braços ao redor de seus sólidos músculos, colocando a cabeça entre o oco de suas omoplatas.

Com

uma

respiração

profunda,

inalo

seu

maravilhoso cheiro e penso em como é triste que ainda esteja tenso.

—

Por que

não

deita-se um

pouco?

Farei uma

massagem em você.

— Sabe que Bo tem dinheiro, não é?

Encolho meus ombros, mesmo sabendo que não pode vê-los.

— Talvez. Nunca pensei nisso.

— Mas não vive em nada parecido com isto. Tem uma casa grande, claro, mas está ao oeste do Texas. Tem vistas às plataformas petrolíferas.

— E esta casa, que nem sequer é minha, tem vistas para o Lago Michigan.

Noah nega com a cabeça.

— Simplesmente não entende, Grace.

Está correto. Não o entendo. Noah é incontrolável com esse estado de ânimo. Sempre parece saber o que quer e quando quer. As coisas acontecem pra ele ou não. Mas não há nada que aconteça com este estado de ânimo. Da última vez que ficou assim, envolveu-se em uma luta ilegal, e foi embora pouco depois. Não quero passar novamente por essa experiência.

Dou-me

conta

que

tenho

que

ser

mais

independente. Assim, mesmo que que Noah se afaste de mim, irei me aguentar.

Mas ele retornou. Esta é somente uma fase.

Os dias de festas não serão muito divertidos, e isto não só porque nossos pais são insuportáveis; também porque Josh estará treinando para seu jogo de futebol. Este ano Noah tem uma luta na véspera de Ano Novo, e a partida de meu irmão será pouco depois. Veríamos Josh durante dois dias antes que precisasse voltar para o State, para treinar para a grande partida. Jogaria no juvenil este ano, e isso não poderia ser por muito tempo se pretendesse firmar-se como jogador, ser profissional.

Josh me disse privadamente que

não acreditava que conseguiria.

Escutar os dois homens da minha vida expressarem tal preocupação não era normal. Estava acostumada a ser aquela que ficava indecisa ou incerta. Mas neste caso, podia ver o futuro deles claramente. Noah era tão determinado que não parecia possível que não alcançasse suas metas; e Josh

era tão talentoso que não havia nenhuma maneira de que não conseguisse sucesso.

Mas tudo o que podia fazer agora era segurar suas mãos e escutá-los.

— Como descobriu que não gostava de água no campo de treinamento? — pergunto de repente.

— O quê? — a pergunta pega Noah com a guarda baixa e ele gira para me olhar por cima do ombro.

Rodeio seu corpo e me empurro contra seu peito para que não continue apoiado contra a janela, olhando para a água. Continuo o empurrando para trás até que cai sobre uma das cadeiras estofadas diante da lareira. Coloco-me sobre ele e seus braços se fecham ao meu redor de forma automática.

— Quando me escreveu, disse que não se deu conta de que a água faria uma parte tão grande em seu treinamento militar; que não havia se dado conta de que os Marinheiros faziam parte da Armada.

Concordou, entendendo então.

— Na parte do recrutamento? Duvidei. Nunca duvidei antes. Sempre fui o primeiro na marcha, correndo, saltando, subindo, o que quisessem que fizesse, eu fazia. Mas quando chegamos à piscina, parei e todos passaram por mim. Todos exceto Bo. Bo esperou junto à mim. E não porque tivesse medo de água.

— Posso imaginar o que te disse.

— Sim. — deu uma pequena risada rouca cheia de afeto por seu melhor amigo. — Depois, disse que sempre me deixava ir na frente para saber aonde ir. Mas dessa vez esperou e esperou e então me agarrou pelo colete e saltou.

Mais tarde, depois disso, disse que se cansou de esperar e que fazia muito calor. Mas...

— Mas estava te salvando — termino.

— Sim. Precisava passar por essa parte. Era um terço do treinamento, Grace, e odiava aquilo. A cada dia.

— Mas saltou. Conquistou isso e agora somente é mais uma lembrança do que deixou para trás.

— Não se pode deixar para trás uma casa tão grande, Grace.

— Não é minha casa.

— Mas veio daqui. Este é seu mundo. Eu cresci em uma choça e vivi de esmolas. Entende por que não entrei há tantos anos quando pensei em te visitar?

Embora tivéssemos trocado cartas durante quatro anos enquanto esteve servindo, às vezes ele era um mistério. Esta insegurança sobre o tamanho da casa, casa que pertencia ao tio Louis e não a mim, era incompreensível. Esteve na Infantaria da Marinha, era dono de seu próprio negócio e fazia parte de um exclusivo grupo de artes marciais mistas que lutavam por dinheiro em Las Vegas e outros lugares, diante de milhares de fãs. Esteve na televisão, pelo amor de Deus. Mas era só tirá-lo de seu elemento, e colocá-lo em uma

mansão nos subúrbios do norte de Chicago, que se esquecia imediatamente de todo o êxito que teve por si mesmo.

Tento distrai-lo.

— Como acredita que Manuel está indo na loja?

— Bem. — Noah solta um grunhido. — Embora talvez deva chamá-lo e ver como está.

— Se quer fazê-lo perder a cabeça...

— Chamei muitas vezes? — faz uma careta quando concordo. Deixa escapar um grande suspiro e me tira de seu colo para poder levantar da cadeira. — Não sirvo para ceder o controle, Grace. — Olha-me com uma expressão séria e logo vira outra vez para o lago.

— Eu sei. — tenho algumas ideias para ajudá-lo com isso, mas diria depois quando estivéssemos sozinhos e não precisássemos ir jantar com toda a família sem o Josh.

Noah dá um último olhar para o lago e diz: — Viverei aqui algum dia. Não nesta casa, mas terei uma casa grande assim, aqui, junto ao Lago Michigan.

— Tenho certeza que sim — digo. E realmente tinha.

O jantar foi insuportável. A mãe de Lana tirou a porcelana Royal Daulton, o jogo de jantar com adornos de ouro de 14k e incrustações de Lápis Lazuli. Era horrível e acredito que li em alguma parte que poderia ter uma intoxicação alimentar com estas coisas. Lana me olha do outro lado da mesa com um sorriso em seu rosto. Para que tia Sarah tirasse esta porcelana, devia estar se sentindo

realmente

ameaçada

por

Noah.

Obviamente

tentava

demonstrar algo, embora não estava muito segura do que.

Talvez somente gostasse de brincar de “Maria Antonieta” para nosso camponês.

Noah parecia em choque e sombrio enquanto olhava a elaborada distribuição de lugares e as dezenas de talheres alinhados ao lado e na parte superior. Dei uma cotovelada e mostrei com minha mão os talheres do exterior para o interior, e acredito que entendeu. Concordou, mas não estava contente.

Finalmente tio Louis entrou, e Noah levantou para apertar sua mão. Lana revirou os olhos e me disse com a boca "Merda". Infelizmente a mesa era muito grande, assim não pude dar uma pisada, mas rapidamente mostrei a língua.

Por desgraça, isso não passou desapercebido para minha mãe. Sua dose de medicamentos parecia estar funcionando, já que parecia uma pessoa atenta às 7 da noite.

— Por favor, Grace, essas maneiras são terríveis. — disse em tom de recriminação. Estava sentada junto à Lana, com tia Sarah e o tio Louis de cada lado encabeçando a mesa.

Sim, tia Sarah era a cabeça de nosso lar. Dizia que era mais fácil para dirigir o pessoal de serviço dessa posição. Ninguém se atrevia a comentar que a porta de serviço estava no meio da sala.

Estávamos sentados em uma das menores mesas.

Acredito que tia Sarah tinha três, que colocava e tirava conforme o número de convidados em uma festa. A sala

parecia estranha com só seis de nós sentados aqui, mas assim era tia Sarah. A família era uma bagunça, mas todos comíamos juntos nesta disposição formal quando estávamos em casa. Lana e eu especulávamos se isso se devia ao fato de tia Sarah ser uma pobre garota, e esta era sua forma de se sentir parte das FDR, as “Filhas da Revolução”. Nunca estive dentro de seu exclusivo clube Mayfair, apesar de ter passado dias procurando algum membro de sua família, em todos os lugares, que pudesse ser um dos navegantes originais.

Perguntei-me de qual linhagem procedia a família de Noah, mas tinha medo de perguntar. Provavelmente levaria isso mal e como um sinal de que não deveríamos estar juntos. Só Deus sabe o que está acontecendo em sua cabeça neste momento, enquanto olha os talheres tingidos de ouro e para os sofisticados pratos. Esta noite parecia um circo, e era de

esperar

que

isso

aumentasse

qualquer

ideia

de

inferioridade que tinha.

Entretanto, à medida que a noite avançava, o conselho de Lana para ser mais decidida, criou raízes. Possivelmente podia fazer com que Noah se sentisse mais seguro, mas não da maneira que Lana pensava. Seria decisiva de minha

própria maneira.

Noah Esta casa parece um maldito palácio. Sabia que odiaria este lugar já pelo exterior. Depois de ver somente uma pequena parte da casa, (se é que pode chamar isto aqui de casa e não um mini hotel), confirmei meus sentimentos preliminares de que este era um lugar desagradável. Em cada grande casa em que estive (que foram duas, a do Bo e a da Grace), encontrei problemas e gente infeliz.

A mãe de Grace parecia meio morta. Advertiu-me quanto à isso, mas não acredito que estivesse totalmente preparado. Vestia alguma coisa larga de gaze que Grace jurou que não era uma camisola, mas não estava muito convencido disso. A tia de Grace, Sarah, passou todo jantar criticando Lana.

Diabos, se eu pisasse em falso, de algum modo seria culpa de Lana.

— Vejo que ainda está fazendo esse curso de psicologia — disse Sarah. — Serviu para sua própria psicose?

Nada como ter a própria mãe te chamando de louca na mesa para que o sabor da comida tenha gosto de merda.

Lana afasta sua comida, e isso provoca outra onda de críticas: — É necessário voltar para a clínica para aprender a comer?

Ninguém mencionou Grace ou olhou para ela. Parecia invisível. Seu tio Louis foi quem falou comigo, e isso foi tudo.

— Josh nos disse que estará em uma luta na véspera de Ano Novo.

— Sim, senhor — digo, contendo a vontade de fazer o gesto de saudação militar. — Minha segunda.

— Quem é seu oponente?

— É Fred "Rocha" Mariquita.

— E por que ele é “Rocha"? — pergunta tio Louis. Bo diria que é porque Fred é mais ignorante que um homem das cavernas e tão difícil de lidar quanto. Em privado, o chamamos “Picapedra”.

— Golpeia forte. E sua mandíbula é como uma rocha.

Grace faz um som de preocupação ao meu lado. Sei que tem medo de que me machuque. MMA é um esporte sangrento e todo mundo, inclusive o ganhador, sai com lesões. Disse que poucas pessoas se lesionam e brinquei que se saísse machucado, me colocaria fora do jogo.

Ela não

achou isso muito divertido.

A luta era um meio para um fim. Era uma maneira de ganhar

dinheiro em

pouco

tempo

e

legalmente.

Logo

esbanjaria esses recursos na compra e venda de franquias e aproveitaria

esses

rendimentos

para

algo

maior.

Algo

suficientemente grande, como uma casa como esta. Exceto que não comeríamos em uma sala assim. Eu gostaria de uma sala com um monte de janelas, com vista para o lago. A mesa seria redonda e cheia com nossas crianças e minha linda Grace.

Em minha visão, ela estaria sorrindo, em lugar de olhar seu prato.

— Você ganhará, então?

— Sim, senhor.

Tinha que ganhar. Ganhar era a única opção. O que não disse à ninguém, exceto ao Bo, era que não estava seguro se podia ganhar. Picapedra tinha anos de experiência. Tive somente uma luta profissional em meu histórico. Ganhei dúzias de lutas no ginásio, mas lutei pra valer só uma vez.

Acabava de assinar um contrato. Minha pequena ascensão foi chamada de meteórica e sabia que Picapedra queria acabar comigo em um soco ou em cinco. Mas precisava ganhar. Em uma luta, a pessoa com maior vontade, ganha. A pessoa mais determinada, ganha. Nem sempre é o que tem o queixo mais duro ou mais experiência. E sabia que Picapedra não queria essa vitória tanto quanto eu.

Terminamos a comida quase em silêncio, interrompido somente pelo ruído dos garfos contra os pratos. Nem sequer sabia o que estava comendo. Acredito que era peixe, mas tinha um monte de molho e estava longe de ser saboroso.

Abstive-me de comer, explicando à Louis que seguia um restrito regime alimentar. E isto era uma mentira.

— Eu gostaria que tivesse avisado algo à respeito dos hábitos alimentares de seu convidado — reclamou Sarah com Lana.

Grace, que teve o suficiente disto interrompeu:

— Não é grande coisa. Noah pode comer alguma coisa da cozinha mais tarde.

— Se pensa que o pessoal trabalha aqui para te agradar, Grace, está muito equivocada. Comemos juntos, mesmo que não sejamos todos da mesma família, não é assim, Deborah?

Sarah era incrível em sua capacidade de atingir várias pessoas com seus insultos.

— Grace, você não é um verdadeiro membro desta família, e sua mãe é uma esbanjadora. Grace mordisca seu lábio e abre a boca para dizer algo mais, mas Lana balança a cabeça do outro lado da mesa, e Grace senta-se novamente.

— Estou bem — digo e coloco um grande pedaço de peixe com molho em minha boca. Engulo com um bom gole de água e limpo minha boca.

— É um menino grande — diz Sarah, me olhando.

Parecia vagamente como uma paquera, e se estivéssemos em qualquer outro lugar, acharia que era um convite. Mas certamente não. Olho com incerteza para Louis que saiu para conferir seu telefone.

Tinha medo de olhar para Grace e Lana. Terminamos o jantar em um incômodo silêncio e logo nós três escapamos para sala de cinema no porão. O porão da casa possuía habitações reais; não era só um buraco sujo em que poderia se esconder de tornados. Este porão tinha uma adega, uma sala de cinema, uma mesa de bilhar e um par de máquinas de pintball.

Nem

Lana,

nem

Grace

jogavam

nenhum

dos

brinquedos, por isso, deviam pertencer à Josh. Terminamos vendo um filme. Assim que terminou, Grace me levou até seu quarto. Era de cor rosa e branco, exatamente como pensei que seria.

A cama estava bem acima do chão e havia uma mesa pintada de branco com um espelho na parte superior da mesma e um aparador. Um grande espelho ficava em um canto, também em branco. O tapete, entretanto, era de um profundo rosa fúcsia.

Pisquei um par de vezes, e Grace riu timidamente.

— Eu gostava de rosa quando tinha doze anos, o que posso dizer?

— É bonito. — respondo.

Na mesa da penteadeira há uma fotografia minha enquanto estava servindo.

Bo deve ter tirado.

Estava

sentado no chão com minha espingarda (que entupiu com o pó da areia do Iraque e teve que ser desmontada em meio a um tiroteio para ser limpa) e com o braço pendurado. Não sei como Grace me enxergava, mas eu parecia cansado.

— Parece bravo. — diz Grace, acariciando com sua mão minhas

costas

de

uma

maneira

que

poderia

ser

reconfortante. Entretanto, como sempre, só fez com que meu pau ficasse duro.

— Verdade? Provavelmente estava sem dormir — brinco.

— Sempre parece gostoso. Até a tia Sarah pensa assim — diz Grace. Deixa de me acariciar e se deita em sua cama com que fazendo um convite.

— Também percebeu?

Dou voltas pelo quarto de Grace. Sinto-me como um lixo, arrastando comigo um monte de sujeira. Termino meu percurso e sento na beirada da cama. Era suave. Tiro os sapatos, deito sobre ela e olho para o teto. Há um recorte de gesso ao redor do lustre. Um lustre de aranha.

Quem tem aranhas em seu quarto? Isto é loucura.

— Sim. Lã e eu achamos que foi horripilante e estranho.

Apagou a luz e virei para ver Grace de pé ao lado da cama.

— Não deve dormir sozinho esta noite. — seu olhar é travesso. Embora não acredite que tia Sarah faria uma visita no meio da noite, estou disposto a utilizar qualquer desculpa que me permita ficar com Grace.

— Vamos ao seu quarto. — diz estendendo a mão.

Levanto, agarro meus sapatos e permito que me guie pela casa de sua família até a ala de convidados. Caberia casas dentro desta. Lustres de teto nos quartos.... Não gostava

disto.

Senti

que

meu

mundo

estava

girando

completamente fora de controle.

Dentro do quarto, Grace fecha a porta e vai até o centro, se ajoelhando e estendendo as palmas de suas mãos nas coxas e a cabeça para baixo.

— O que está fazendo? — pergunto.

Estava rezando? Era uma pose de ioga? Por acaso quer que faça ioga com ela?

Lembro-me da última vez que a vi fazendo ioga: Depois de uns vinte minutos de sessão que Grace me convenceu a assistir, tive que levantar e sair. Quando saiu, deixei os jogadores de basquete com quem conversava, e me aproximei dela, dando um profundo e molhado beijo.

— O que aconteceu? — perguntou.

— Fiquei vendo você fazer aquelas posições diferentes, como aquela do cachorro...

— Cachorro com a face abaixada1 — me corrigiu.

— Sim, o que seja. Não pude deixar de pensar no outro dia quando te tomei por trás, e minha ereção era tão forte que pensei que poderia perfurar um buraco. Então saí, antes que envergonhasse nós dois.

Ela ruborizou e riu um pouco autoconsciente enquanto saíamos do centro de recreação.

— Acredito que esses dois jogadores de futebol jogam no outro time — refleti.

— Por que diz isso?

— Porque eles não ficam duros o tempo todo.

1

Eles estão falando os nomes das posições de Yoga

— Não conseguir uma ereção, é um sinal de preferência sexual?

— Não há maneira de um homem heterossexual não ficar duro participando da ioga. Os observei durante dez minutos e não estavam afetados nem um pouco.

— Porquê, Noah Jackson? Estaria interessado no pacote de outra pessoa?

Girei minha mão um pouco.

— Era pura ciência. E estava tentando me fazer entender.

Mais tarde, sugeri que fizéssemos um pouco de ioga nus.

— Pensei que você não gostasse. — respondeu Grace.

— Diabos não! Claro que eu gosto. Simplesmente não posso fazer isso em público.

Não gosto que homens olhem

fixamente seu traseiro nessas diferentes posições. — disse a atirando na cama.

— Pare de pensar nisso. — Grace passou uma mão por cima de meu cabelo.

— Por que não me convence? — Empurrei minha cabeça em sua mão como um cão com vontade de mais carícias.

— Que posição você mais gostou? — perguntou com voz rouca.

Era mais fácil perguntar qual posição eu não gostei.

Volto ao presente quando Grace fala de sua posição no chão:

— Pensei que, como se sente sem controle lá fora, aqui deveria estar no comando.

Estou certo de que, ou estou sonhando ou Grace perdeu a razão.

Fico

em

silencio

na

porta

enquanto

ela

espera

pacientemente, ainda de joelhos e com a cabeça abaixada.

Sua imagem tão tranquila, me acende. Jogamos esses jogos antes, mas nunca foi tão claro. Quero ter certeza à respeito do que Grace está oferecendo: — Grace, não sei do que está falando. — a exasperação é evidente em minha voz.

— Sim, você sabe Noah. Mas se tiver que explicar isso, então não há razão para que esteja aqui.

Minha garganta se aperta e encontro um momento de dificuldade para respirar.

— Quer que tenha o controle? — engasgo.

— Sim, e acredito que você também. — diz, ainda com a cabeça baixa, sem mudar sua posição.

Como conseguia permanecer assim durante tanto tempo sem se mover? Maravilhei-me com sua disciplina.

E então o pensamento de ficar atrás dela, me inclinando sobre ela, disparou em minha mente como um relâmpago, e quase caí de joelhos.

— Não vou me mover até que permita. Não farei nada que não me autorize dentro deste quarto.

Deus, minha mente dava voltas com o presente que Grace estava oferecendo. Nem sequer sabia que isto era algo que queria, mas vê-la nesta posição estava me deixando mais duro do que jamais estive em toda minha vida. E também um pouco envergonhado.

Só não sabia se era vergonha por acabar de descobrir que era um pervertido ou se era devido ao fato de Grace adivinhar que eu gostaria disso mais que tudo só que não sabia.

Aproximo-me dela olhando para seu pescoço arqueado.

Sua delicada pele é particularmente clara ali, e me vejo encostando os dedos nela. Estremece em resposta. Acaricio seu pescoço, procurando seu pulso. Palpita violentamente.

Por que Grace estava fazendo isso foi parcialmente respondido com sua reação. Está excitada. Diabos, ambos estamos.

— Você gosta quando digo o que fazer? — pergunto com voz rouca. Assente, mas como não responde verbalmente, exijo: — Diga.

— Sim Noah, na cama.

Ao adicionar "na cama" deixa claro que o controle é somente aqui e porque ela permite. Entendido.

— Desde quando?

— pergunto.

Fui o primeiro de

Grace. Seu único. Foi um presente que nunca pensei que teria o privilégio de receber, e na verdade, não sei se merecia.

Deixei-a

sozinha

durante

dois

anos

enquanto

tentava

encontrar a mim mesmo. Foi um milagre que ao retornar, a encontrei não só intacta, mas ainda apaixonada por mim.

— Sempre.

Penso em nossos encontros anteriores. Sempre foram emocionantes e cheios de fogo e sim, às vezes ordeno que tire a camisa ou monte com mais força, mas nunca em um milhão de anos desconfiaria de que gostasse que eu tivesse o controle pleno no quarto. Espalmei sua bunda ligeiramente na outra noite, mas gostar de umas palmadas no traseiro não significava que uma garota gostaria de ser dominada na cama.

— Tire a roupa. — digo testando, sem estar seguro do que qualquer um de nós gostaria.

Quando começa a se levantar, ordeno: — Espere.

Volta para seus joelhos. Aproximo-me para acender o abajur junto à cama e apago a luz do teto. Sento na cadeira em frente à lareira, a mesma em que nos sentamos esta tarde. Viro-a para que esteja em frente à cama e não da lareira.

— Bem, agora sim.

Fica de pé em um só movimento de frente para mim.

Dou-me conta de que está nervosa pela forma como perde ligeiramente o equilíbrio e vacila ao tirar a roupa. Perguntome o que posso fazer para que seja mais fácil para ela, e então me lembro:

Submeter-se à mim a acende.

— Comece com sua camisa. Devagar. — É o que precisava. Tira sua blusa por sobre sua cabeça. Por baixo, usa um sutiã azul claro, de encaixes e cetim. Decido que o manteria por enquanto. — A saia agora.

Retirou suas meias antes quando estávamos em seu quarto, e só usava uma mini saia verde. Era áspera, percebi quando a toquei antes. Abre o pequeno fecho e a saia escorrega por suas pernas. Está de pé diante de mim em sua calcinha e sutiã, e ela é um espetáculo.

— Venha aqui. — faço um gesto com meu braço.

Quando se senta, a coloco longe de minha dolorida ereção.

Ainda não estava preparado para o toque de sua mão. — Abra as pernas.

Passo uma mão por sua coxa e sinto a umidade empapando sua calcinha.

— Desde quando está molhada? — pergunto, esfregando o tecido contra seu centro.

— Desde que me pus de joelhos no chão.

Coloco um dedo por baixo do tecido de algodão e sinto a tenra carne de suas dobras, a protuberância dura de seu clitóris e a umidade de seu sexo. Leva uma enorme quantidade de autocontrole para não posicioná-la no chão e pressionar meu rosto entre suas pernas até que tenha engolido toda a sua excitação.

Ao invés disso, aperto os dedos de uma mão no lado da cadeira enquanto permito o prazer dela com a outra. Enfio dois dedos dentro e sou recompensado com um agarre firme e quente. Mal posso esperar para que esteja completamente entre suas pernas. Mas ela começou este jogo, e quero ver quanto tempo pode aguentá-lo.

Enquanto meus largos dedos se empurram em seu interior com um ritmo lento e preguiçoso, meu polegar toca seu clitóris. Levo minha outra mão para atrair seu rosto ao meu.

— Beije-me. — exijo.

Sua boca aberta encontra a minha. O úmido e doce chupar de sua boca em minha língua combina com o puxão de seu sexo. Permito isto durante alguns segundos e logo coloco minha língua em sua boca, lambendo seus dentes e seus lábios. Comemos um ao outro como se não tivéssemos nos alimentado por um mês. Ou como estivéssemos sem sexo por um tempo, quando na verdade, fizemos amor na noite anterior.

O sexo transformava a virginal Grace em um animal, e às vezes me pergunto se todo o exercício, treinamento e aquecimento que faço é somente para que possa seguir o ritmo de seu prazer na cama.

Seus quadris se levantam para encontrar com os impulsos de minhas mãos.

— Tem que me dizer quando posso gozar. — ofega.

Quase deixo de me mover. Eu controlo seus orgasmos? Não

gozaria a menos que lhe dissesse que podia? Isto quase me fez chorar, tamanho o prazer que senti. E deu vontade de ver por quanto tempo poderia retê-lo.

— Ainda não pode gozar. — digo. — Não até que eu autorize.

Não queria que gozasse em minha mão, mas sim em minha boca ou ao redor de minha ereção. Não decidi ainda.

— Apenas estamos começando — sussurro contra sua boca. Sinto a curva de seus lábios e seu sexo se aperta com força ao redor de meus dedos.

— Somente um pouquinho? — suplica.

Não conheço muito sobre este jogo, mas suponho que não devo permitir. Valerá à pena e a antecipação só aumentará nosso prazer.

— Não. — tiro meus dedos da superfície molhada de seu corpo.

Limpando os dedos em

minha

camiseta,

abro o

fechamento frontal de seu lindo sutiã.

— Eu não gostaria de rasgar este aqui. — minto. Na verdade, adoro rasgar as roupas íntimas de Grace. Mas depois da quarta vez que fiz isso, me dei conta de que não era muito legal de minha parte.

As alças do sutiã ficam presas nos braços que estão posicionados atrás dela, o que empurra seus seios em um exuberante convite.

— Vire-se — digo. — Faz o que ordeno sem hesitar.

O cetim pendurado em seus ombros me dá outra ideia.

Agarro o tecido e o envolvo ao redor de suas mãos, atando-as juntas na parte baixa de suas costas. Ela facilmente seria capaz de escapar se quisesse; mas a forma como mantém suas mãos para trás me mostra que não fará isso.

Com as mãos em seus quadris, a movo para que me enfrente

de

novo.

Brilha

incrivelmente

ali

de

pé,

completamente sem vergonha de seu corpo à luz do abajur. E não deve mesmo se envergonhar: seu corpo é precioso. Adoro cada curva, cada vale.

Seus seios gordinhos empinados

diante de mim, sem nada os segurando.

Passo uma mão por entre suas pernas, e contato sua excitação. Molhada, muito úmida. Meus dedos se recobrem com seu mel e levo essa delícia até minha boca, lambendo cada gota. A mera ação produz um gemido e Grace cambaleia para mim. Mantenho uma mão apertada em seu quadril para evitar seu movimento.

Não estou certo do que quero fazer agora. É como se estivesse no melhor bufê de toda minha vida; um que tinha tudo o que mais gostava, mas não sabia por onde começar.

— Não sei se chupo seus mamilos ou a sua pequena boceta, Grace.

Ela geme de novo.

— Tudo o que quiser.

Deus. Maldita seja.

— Chuparei sua boceta então, senão acabará gotejando sobre este carpete caro se não te limpar. Incline-se na cama.

Grace se move silenciosamente para a posição que pedi.

A cama daqui não é tão alta, por isso seus joelhos estão ligeiramente dobrados e seu traseiro, apontando diretamente para o céu. Quero lhe dar umas boas palmadas de novo, deixá-lo cor de rosa com minha mão. Permaneço vestido, com medo de que se me despir, esteja dentro dela tão rápido que nenhum de nós apreciaria o orgasmo.

Ela deve ter sentido meu jeans áspero contra a delicada pele de suas coxas. Mas não expressou queixa alguma.

Inclino meu corpo sobre o dela para que possa ouvi-la.

— Está comigo, bebê?

— Estou bem aqui. — diz.

— Não está ofegando; não acho que esteja excitada o suficiente para mim. — dou pequenos tapas em seu traseiro enquanto falo. — Não acredito que me deseje o bastante.

— Desejo, Noah, sério! — diz e suas palavras são cortadas quando passo um dedo ao redor de seu apertado ânus e logo depois, em seu doce sexo.

— Deve separar as pernas, e mostrar o quanto me deseja.

Separa suas coxas, expondo mais de seu sexo para meu olhar faminto.

— Assim... — a animo. — Um pouco mais.

— Mas não posso... — protesta.

— Caso não deseje fazer isto, Grace, apenas diga. — Minha voz soa dura e indiferente.

— Não, não — protesta e amplia sua postura até ficar nas pontas dos pés.

— Boa garota — digo em aprovação.

De joelhos entre suas pernas, começo a lamber com movimentos largos e lentos da frente dos lábios de seu sexo até atrás, bem abaixo de seu ânus. A cada vez, tenho a certeza de provocar seus clitóris com minha língua. Suas coxas começam a tremer, seja pelo esforço de sustentar a si mesma, pela excitação ou por ambos. Os tremores são o sinal, e eu a tomo. Empurro seu traseiro com uma mão e enfio dois dedos em sua abertura. Quando percebo que meus dedos estão no caminho de causar sua liberação, dou a volta e sento sobre meu traseiro, de costas pra cama.

— Seu sexo é lindo! — digo. — Eu gostaria que pudesse vê-lo. Seus lábios são gordinhos e seu clitóris parece piscar, pedindo que o chupe para seu orgasmo. Vamos dar a esse pequeno filho da puta o que quer, hmmm?

Não espero sua resposta. Chupo seus clitóris com minha boca, e coloco meus dedos dentro e fora, cada vez acariciando seu pequeno ânus com meu dedo mindinho. Seu quadril resiste contra minha boca, mas com minha mão pressionando seu traseiro, ela está cobrindo-se mais que uma mariposa2.

2

Expressão usada para indicar quando uma pessoa está sendo tímida

— Posso gozar? — Ouço-a ofegando por cima de mim. — Por favor.

O tom de súplica envia uma emoção proibida por minha coluna.

— Ainda não. — Não terminou ainda. Ela sabe muito bem. Quero chupar sua excitação até que todo seu sabor permaneça em minha boca. Minha boca e dedos trabalham com força, e sinto que sua bunda se estica e suas coxas endurecem enquanto seu orgasmo começa a se formar.

— Por favor, por favor — roga. Não posso resistir às suas súplicas. — Sim, bebê. Goze para mim.

Minhas palavras são como o estopim de uma explosão.

Começa com espasmos de dentro para fora; seus sucos escorrem pelo meu queixo enquanto a devoro como se fosse minha última comida. Continuei nela enquanto todo seu corpo se sacudia por cima de mim. Suas pernas se apertam e logo deixa-se cair como gelatina, como se não pudesse se conter, e a deixo escorregar em meu abraço. À medida que sua cabeça cai por sobre meu ombro, me dou conta de que ela nem uma vez moveu suas mãos.

— Oh Grace, te amo tanto. — acaricio seu comprido cabelo e a abraço enquanto tenta respirar.

— Também te amo, Noah. É tudo o que sempre desejei ou preciso nesta vida ou na outra.

Uma explosão de desejo e amor me impulsiona para cima. Dispo-me rapidamente e rasgo a improvisada algema.

Levanto Grace sobre a cama e ajoelho sobre ela.

— Sempre serei seu.

— E você sempre será suficiente para mim— responde, levantando sua mão para acariciar meu rosto. Vou em sua direção e beijo. Seus lábios se separam e me sinto abençoado.

Em seus braços, sei que sou desejado e amado. Não posso perdê-la.

A ereção que estava ignorando empurra insistentemente contra o quadril de Grace. Estou tão duro, que sinto dor. Dor verdadeira palpitando pela vontade de estar dentro dela.

De algum jeito ela sabe. Sempre sabe. — Posso te tocar?

— pergunta acanhada.

— Deus, sim por favor. — Arrasto sua mão para baixo, para o meu pau e a fecho ao redor de meu membro.

Surpreendo-me que não exploda em sua mão, de tão duro que estou.

— Posso beijá-lo? — pergunta, e me dou conta de que devo tomar o controle. De que quer que eu tome o controle.

Empurrando-me para a cabeceira, ordeno que fique entre minhas pernas.

— De joelhos. Quero que chupe meu pau. Ela não se move imediatamente.

— Grace. — digo severamente. — Não me faça repetir. — Sob a cortina de seu cabelo, pude ver um leve sorriso. Mais confiante agora, dou uma palmada em seu traseiro. — Movase!

Finalmente se arrasta até a parte inferior da cama.

Afasto meus pés para trás, e deixo meus joelhos apontando para cima e para fora. Quando fica entre meus joelhos, desabotoo minha calça e retiro meu sexo, o apontando em sua direção. Olha-me com um tímido sorriso, e espera mais instruções.

Oh, Deus! Ela ia me matar.

— Lamba, da base à ponta, e depois chupe.

Grace faz exatamente o que lhe digo, e meus olhos reviram para trás. A úmida sucção de sua boca é tão gloriosa que penso brevemente que anjos estão cantando em nosso quarto. Colocando seu cabelo para cima, os afasto de seu rosto e desfruto da visão de suas bochechas contraídas enquanto chupa. A sensação de sua língua junto com sua visão, faz minhas bolas apertarem. É muito cedo para gozar.

Precisava estar dentro dela.

— Pare agora. — Puxo-a para cima, ignorando seus protestos. — Preciso ter meu pau dentro de sua boceta ou morrerei.

Aprenderia mais à respeito de controle, submissão e dominação depois. Agora queria Grace em cima de mim, me montando até que ambos estivéssemos com as pernas bambas pelo nosso orgasmo.

Rapidamente tiro a roupa, pego uma camisinha da mesinha de cabeceira e a coloco. Posicionando Grace sobre meu pau, entro dentro dela. Está úmida; tanto de minhas lambidas, quanto pela excitação de me chupar.

— Está tão molhada e apertada que me faz querer gozar com o primeiro golpe.

A resposta de Grace é um gemido de satisfação e um apertão de seus músculos ao redor de minha ereção.

Tão bom... Tão espetacularmente bom. A empurro para que descanse suas costas em minhas pernas.

— Monte. — ordeno. — Monte-me duro.

Suas mãos movem-se no ar enquanto procura um apoio para se alavancar. Segura em minhas pernas, e empurro contra ela em um ritmo furioso. Com nossas palmas juntas, encontra cada empurrão meu com a mesma força com que empurro para cima.

— É somente isso que importa — ofega. — Somente quero você.

Suas palavras penetram profundamente em minha mente, satisfazendo meu coração faminto.

— Você também, bebê. É tudo o que quero ou preciso.

—Faça-me gozar — digo suavemente.

Movendo a nós dois rapidamente sem sair de dentro dela, deito Grace sobre suas costas. Empurro suas pernas para cima, e meto nela com movimentos profundos. Seus dedos cravam em meus antebraços e me apressa: — Mais rápido Noah.

Levanto nas pontas dos pés, para poder pressionar seu clitóris cada vez que impulsiono dentro dela. A pressão extra é suficiente e começa a gozar; suas paredes internas se

apertam duramente até que já não posso me sustentar por um segundo a mais. Com um grito, gozo tão forte que temo ter estourado a camisinha.

Nos recostamos, ofegantes. Grace está certa. Preciso de um pouco de controle no quarto porque grande parte do mundo exterior está fora de seu eixo. Aqui entretanto, posso controlar tudo, e o que é melhor, aprendi que um pouco de autoritarismo na cama, faz Grace ficar tão molhada quanto o fundo do Lago Michigan.

Pegando seu corpo exausto em

meus braços, nos cubro com a manta e caio no primeiro sono sem sonhos que tenho há algum tempo.

Quando desperto na manhã seguinte, percebo que Grace se foi. Normalmente sou eu quem acorda e sai primeiro da cama. Gosto de correr pela manhã, e essa é a única oportunidade que Bo e eu temos de passarmos um tempo juntos sem interrupções. Parece que cada minuto de meu dia é tomado por minhas diversas responsabilidades.

Tenho que fazer alguma coisa à respeito disso. Acredito que não posso manter este ritmo. Ganhar esta luta em duas semanas me deixará mais próximo de conseguir assegurar o futuro que quero ter com Grace. Sou um lutador de alto nível, e se ganhar, posso ter meu próprio card e lucros dos patrocinadores. Maiores dos que tenho no momento.

Tudo estava acontecendo ao mesmo tempo, mas muito dependia deste evento.

Mas se você perder esta luta, teria muito mais tempo para

passar

com

Grace,

uma

pequena

voz

traiçoeira

murmurou.

Saio da cama e vou procurá-la. Perambulo ao redor por um momento, até que encontro seu quarto. Mas não há ninguém ali e está tão arrumado como quando o deixamos na noite anterior. Não me sinto à vontade para incomodar sua prima que dorme do outro lado do corredor. Retorno para meu quarto e envio uma mensagem pelo celular.

Pergunto-me se Grace realmente compreende o ridículo da situação. De ter que mandar mensagem para saber em que parte desta casa está. Mas não tenho resposta.

Olho meu relógio. São sete horas. Isso é tarde para mim.

Dormi como um morto depois de nossa última aventura de ontem à noite. Grace me desgastou. Olhando pela janela, vejo uma figura com comprido cabelo castanho. Corro e pego a pequena caixa de veludo que escolhi na semana passada.

Colocando-a dentro do bolso de minha calça jeans, saio da casa e caminho até a figura, para uma pequena parte de areia que não pode ser verdadeiramente chamada de praia.

Apesar do intenso frio, as ondas do Lago Michigan ainda sobem e descem com o vento.

— Como é que não congela?

— Na escola, diziam que o vento, as ondas e algum tipo de depósito de calor que há no fundo do lago, o impedem de congelar completamente. — aponta para um pequeno lugar

congelado perto da costa. — Quando faz muito frio, alguns portos e a água superficial se congelará de novo.

— Senti saudades esta manhã. — envolvo meus braços ao seu redor, e seu acolchoado casaco me impede de sentir nada mais que uma massa de lã.

— Mmm. — Estava preocupada que sua mãe te encontrasse em meu quarto ou algo assim?

— Não realmente — admitiu, ainda sem me olhar.

— O que aconteceu ontem à noite, Grace?

— Você não gostou?

Gostar não era a palavra certa. Gostar era a palavra que usava para descrever uma boa corrida ou para um golpe sólido. Gostar não era como descreveria o que tinha acontecido em nosso quarto na noite passada.

— Sim, gostei muito. É só que... — E então entendi porque Grace estava acordada e fora da cama antes que eu despertasse. — Estou surpreso, isso é tudo. De onde tirou a ideia?

Grace não era sexualmente experiente. Pode ser que experimentou alguma coisa com outros homens ao longo dos anos que não estive com ela, mas não teve relações sexuais com eles. É obvio, havia dúzias de formas de se dar prazer a alguém. Mas não gostava de pensar em nenhuma delas.

— De minha cabeça — disse em voz baixa. E a escondeu dentro de sua jaqueta como uma tartaruga.

— Está envergonhada? — perguntei assombrado. Virei-a para que me olhasse, mas tudo o que vi foram seus olhos aparecendo entre a gola alta da jaqueta e a barra de seu gorro. Meus próprios ouvidos ardiam com o vento e me lembravam de que saí somente com um casaco. Sem nenhuma proteção para a cabeça.

— Não exatamente — disse, soltando uma pequena baforada de ar. — Está bem. Sim, um pouco.

— Deus, por quê? Ontem à noite fiquei alucinado. — admiti e então tive o horrível pensamento que talvez a machuquei. — Fiz algo errado?

— Não! — apressou-se a me tranquilizar. — É somente... vergonhoso, e pensei que talvez o forcei a fazer algo comigo que você... Bom, pensa diferente sobre mim agora?

Sacudo a cabeça, não muito certo sobre como entendêla.

— Está dizendo que acha que porque teve uma fantasia comigo te dizendo o que fazer na cama, de algum jeito vou brochar?

Ela sacude a cabeça, e desta vez posso ver a expressão em seus olhos. Estão miseráveis. Puxo-a até meu peito e a abraço, desejando estar sem as quinze camadas de tecido entre nós.

— Estou contente que falou sobre isso, que tomou a iniciativa. Se não fizesse, nunca saberia.

— Você gostou de verdade? — pergunta brandamente.

— Sim, muito.

— Por quê?

— Porque tudo o que serei capaz de pensar durante o resto de minha vida, é em você sentada de joelhos, as palmas das mãos para cima. Na verdade, acho que terá que manter seu pescoço coberto, já que se o vir, ficarei duro. Isso será difícil para mim em minhas atividades diárias.

Isto a fez rir como esperava.

— Mas, de onde tirou a ideia?

— De um livro — admitiu. — Ou livros.

— Como um livro de sexo? — Não podia imaginar Grace sentada na livraria de Central College procurando livros sobre sexo. Em que seção estão de qualquer maneira? Psicologia?

— Não. — disse. — Em um livro de romance.

— Espere. Há livros por aí com esse tipo de sexo neles?

— Sim. — Fantasia com os homens das histórias?

— Não, penso em nós dois executando todas as fantasias das histórias.

— Tem mais fantasias?

Ela disse fantasias. Plural.

Estou quase louco de emoção e tenho que me frear antes que abandone meu objetivo aqui e corra para casa com Grace em meus braços.

— Como acredita que passei por todos aqueles anos somente lendo cartas?

— Com quantas fantasias?

— Não tenho ideia.

Talvez não. Mas antes que termine nossas miniférias, usaria cada gota de persuasão que há em mim para aprender tanto quanto puder sobre isso.

— Não usamos camisinha na outra noite. — digo.

— Eu sei. — Lana e eu fomos ao centro de saúde para obter a pílula do dia seguinte.

— Obrigado por se encarregar disso. — esfrego seus braços e me pergunto se pode sentir meu nervosismo. — Mas estaria bem se não tivesse feito nada.

— De verdade? — inclina a cabeça para um lado com surpresa. — Acredita que estamos preparados para isso?

— Talvez não. Mas sei que o dia que tiver meu filho, Grace, será um dos melhores dias de minha vida. — confesso.

Ajoelho, e pego a caixa. — Se você viver cem anos, eu quero viver cem anos menos um dia; assim nunca viverei sem você.

Casa comigo?

Grace ofega e sua boca forma um perfeito O. Então salta em meus braços e pressiona suaves beijos em cada centímetro de meu rosto. Meu sorriso é tão grande que imagino que podem vê-lo até Michigan.

— Isso é um sim?

— Propôs enquanto citava “Ursinho Pooh”? — ri, mas há lágrimas em seus olhos. — Não posso dizer não à essas palavras.

Sento Grace em meu joelho e abro a caixa. No interior do cetim branco, está encravado um diamante de dois quilates, redondo, esculpido em um entorno de platina. Tiro-o com dedos trêmulos e coloco o anel na mão direita dela.

— Somos para sempre agora.

— Como se fosse possível um dia deixá-lo. — sussurra.

Tive que beijá-la então, e não queria parar. Emolduro suas bochechas vermelhas entre minhas mãos e pressiono meus lábios contra os dela, brandamente a princípio; mas logo, (já que não podíamos nos tocar sem que o fogo do desejo brilhasse), nossos beijos tornaram-se urgentes e frenéticos.

Sabiamente interrompe o beijo, antes que acabasse a deitando no chão e déssemos à toda costa um espetáculo.

— Te amo, Noah Jackson; da maneira que é.

— Também te amo, Grace. Não são só palavras, sabe?

Alguém deve ser melhor em descrever meus sentimentos do que eu mesmo.

— Não há votos pessoais então? — Grace me provoca.

— Sou do tipo tradicional. — a levanto e levo para casa.

— Além disso, agora sei o quanto você gosta da palavra "obedecer".

— No quarto, Noah. — grita, golpeando minhas costas.

Rio em voz alta e corro mais rápido. Para a segurança do

quarto.

Grace Noah passa o resto do dia se exercitando. Esta luta é muito importante para ele, e prometi muito tempo livre para seus treinamentos e estudos sobre seu oponente. Felizmente, tínhamos instalações de primeiro nível no porão, equipado por Josh.

Seu treinador, Paulie, aparentemente ficou furioso quando Noah contou o que planejava fazer.

Não escutei o

primeiro confronto que Noah teve no ginásio, mas escutei vários outros no telefone. Paulie queria que Noah largasse tudo e apenas treinasse. Mas ele estava determinado a terminar a universidade. Mas quanto à franquia de iogurtes que Noah comprou, bem, isso era algo que ambos, Paulie e eu estávamos de acordo que era uma distração desnecessária.

Pedi ajuda à Lana, e em silêncio, encontramos um gerente para Noah. Era um jovem que estava em má situação e que tinha muita vontade de trabalhar. Sugeri que o contratasse, e agora era gerente em meio período. Bem, esse

foi o título que Lana e eu lhe demos. A habilidade de Noah em delegar ainda estava em processamento. É difícil imaginar que Noah não consiga ver o quão controlador é. Não tive relações sexuais antes, por isso fiquei incrivelmente curiosa. E agora posso provar basicamente tudo o que fantasiei com um homem. Mas ontem à noite pareceu incomodado a princípio, e não importa o quanto ficamos alucinados com a experiência; me pergunto se revelei algo de que não gostou.

De

uma

certa

maneira,

apesar

de

termos

nos

comunicado durante quatro anos, nossa relação é nova. E quase não temos tempo de sentar e construir a naturalidade e a segurança que a maioria dos casais têm.

Gostaria de dizer à Noah que só desejo estar junto dele e que todas as outras coisas que pensa serem necessárias para minha felicidade, não eram. E que ele me escutasse. Que entendesse que, enquanto estivéssemos juntos, todo o resto não importava.

— Joshie! — grita Lana em saudação, o que me fez pular na cadeira no terraço onde estava lendo esses livros que contém um monte de ideias para Noah e para mim.

— Josh! — corro para a cozinha, onde Josh atira sua bolsa e está abraçando Lana. Salto em cima de ambos, e compartilhamos o abraço familiar da família Sullivan. Josh beija minha testa.

— Como vai, irmãzinha?

— Melhor, agora que está aqui.

— Tudo fica melhor quando estou por perto. — Josh se gaba de brincadeira. — O que é isto? — pega minha mão. — Eu nem sequer fui consultado sobre isso — Josh parece um pouco frustrado. Mas penso que está brincando. Espero que seja assim.

— Acabou de acontecer, nesta manhã. — respondo.

Meu rosto estava dolorido de tanto sorrir.

Josh aceita meu sorriso e me dá outro abraço.

— Está feliz então?

— Estou muito feliz — sussurro e o aperto de volta. Com um abraço final, Josh me deixa ir.

— Daniel, vejo que está bem. Como está sua família? — Josh o abraça também, levantando-o do chão por meia polegada. Ele se suaviza ligeiramente e se permite dar um tapinha nas costas de Josh.

— Muito bem, obrigado por perguntar. — responde, alisando um pouco a parte superior de seu colete de uniforme, que enrugou um pouco pelo vigoroso abraço de Josh.

Josh agarra sua bolsa e dirige-se ao seu quarto com Lana e comigo o seguindo. Encontramos Noah descendo as escadas. Deve ter escutado o barulho. Esta é a primeira vez que Noah e Josh se encontram. Prendo meu fôlego enquanto os dois machos alfas olham um ao outro. Mas meu irmão é um cara que faz amigos, não inimigos. Percorre o resto das escadas e pega sua mão, o puxando para perto dele, dando um abraço e o golpeando nas costas.

— Então se juntou ao circo? — pergunta. Solta Noah e segue pelo corredor em direção ao seu quarto. O seguimos como bebês patos, Noah à frente.

— Enquanto Grace estiver disposta a sofrer com minha presença, estarei aqui — responde.

Solto a respiração que não sabia que estava prendendo.

Josh mostra um grande sorriso e dá umas palmadas nas costas de Noah.

— Bom, homem. Grace tem uma cabeça muito boa, mas sabe que se a machucar, terei que te derrubar. Não importa que lute profissionalmente. — Josh joga sua bolsa para uma das duas cadeiras que estão na frente da televisão de plasma com vários consoles expostos.

— Oh Deus, Josh — gemo e cubro meu rosto com a mão. Sem se ofender, Josh encolhe os ombros e Lana diz: — É melhor que faça as mesmas ameaças quando trouxer alguém aqui.

— Não se preocupe, prima; baterei em qualquer um que machuque as minhas meninas. — Josh faz um gesto para a segunda cadeira. — Sente-se Noah, e vejamos quão bom é me atropelando no Grand Theft Automóvel.

Noah se senta.

— Estou completamente de acordo. Deve acabar comigo se machucar Grace.

Sem tirar os olhos da tela, Josh responde: — Parece que conseguiu um protetor Grace.

— Atraí sua atenção com promessas de carnes e jogos de Xbox — respondo secamente.

— Funciona para mim. — diz Josh esfregando a barriga.

— Sobrou um pouco dessa carne?

Lana levanta da cama.

— Venha, Grace. Vamos deixar os meninos formarem um vínculo. — Estávamos saindo quando Lana avisa: — Não se esqueça da festa dos Stinson.

— Não vou. — diz Josh.

— Escutei que Bethany e Elizabeth Walsh estarão lá. — Lana informa.

— Estarei preparado. — fala Josh. Enquanto estávamos saindo, escuto explicando à Noah: — Gêmeas. Gêmeas tolas e tetudas.

— Entendo. — diz Noah.

Depois de fechar a porta atrás de nós, digo: — Eu não vou à festa dos Stinson. Noah precisa dormir.

— Não podem fazer sexo o tempo todo. — Lana diz.

Minhas bochechas esquentam.

— Ei, não é por isso que pensei em ficar em casa. — gaguejo. — Mas é óbvio que quero sexo outra vez. — Só de imaginar a voz baixa de Noah me dando ordens, sinto a umidade descer por entre minhas pernas.

— Que bom, né? — Lã me olha especulativamente. Sinto urgência em disfarçar minha excitação.

— Sim — admito. — Muito bom.

Lã faz uma careta.

— Estou com ciúmes, por isso não fique zangada, está bem? — Mas preciso de você. Quero que vá comigo na festa dos Stinson. Acho que algumas pessoas sabem que Peter me enganou.

— Está bem, querida. Estou aqui para você. — Abraço minha prima. Sinto a fragilidade de seu corpo contra o meu.

Toda minha atenção se concentrou em Noah nos últimos dias e esqueci minha amizade com Lã. Ir à uma festa não doeria.

CAPÍTULO 4 Noah Não

deveria

estar

aqui. Devia

estar

dormindo

e

treinando. Devia estar em qualquer parte, mas não na casa de algum rapaz rico, onde os caras usavam sapatos de mil dólares e as mulheres, vestidos de coquetel com lantejoulas.

E onde me sinto se estivesse em um episódio do Mad Men. E é óbvio, estaria servindo a comida.

Esta é uma festa de feriado e suponho que as pessoas não são como eu, que gosta de passar despercebido. Evito todos os eventos formais se for possível; fiz isso até mesmo no o baile da Infantaria de Marinha. Prefiro pôr minhas bolas em um congelador.

Nem sequer me dei conta que pessoas reais celebravam festas como estas. Vejo pessoas inalando cocaína no salão e não há nenhum barril cheio de bebida alcoólica. Nunca estive em uma festa sem um barril. Ao invés disso, me vejo com um copo de cristal cheio de uísque que algum ignorante se gabou ao dizer que era envelhecido quinze anos.

Tive medo de deixar Grace sozinha, mesmo que por um minuto. Não porque pense que não pode se defender.

Obviamente cresceu em meio à isto e conseguiu sair ilesa. O medo era mais pelo meu próprio bem-estar. Pelo menos três mulheres fizeram insinuações na frente de Grace, como se ela

nem sequer estivesse ali. Fiquei aborrecido por ela, mas como não disse nada, eu não sabia o que fazer.

A festa estava em seu auge quando chegamos. Quase me virei e fui embora ao entrar pela porta. Preferia enfrentar o atual campeão de artes marciais, do que a multidão dentro desta festa. Mas estes são os amigos de Grace da escola, e uma vez que ela não teve problemas em conhecer meus amigos, não devia estar mal-humorado em um canto. Não devia, mas estava.

— Vamos, Grace. — Lana puxou sua mão. — Preciso de você.

Grace me deu um sorriso triste e se deixou levar. Fiquei ali com meu uísque de quinze anos, usando uma calça e uma camisa branca abotoada como se fosse um homem de negócios. Josh, que veio em calças jeans e uma camiseta, prometeu conseguir outra bebida e voltar imediatamente. Isso foi há cinco minutos eternos.

Quando parei no canto, me senti da mesma maneira que me sentia quando era o pobre menino do lado errado da vida. Como se todo mundo estivesse me olhando e vendo que eu era uma fraude.

Isso me balançou.

Cruzo os braços e fico com meus pés separados, olhando com o cenho franzido todos os que se aproximam a sessenta centímetros de mim.

Isso não impediu uma garota de um metro e cinquenta centímetros, que não pesaria nem sequer quarenta e cinco

quilos. Suas pernas pareciam ter mais ossos que pele. As garotas de hoje em dia deveriam comer mais. Adorava as curvas de Grace. Seus quadris, seu sexo suculento, seu ventre arredondado. Infelizmente, achava que tinha que perder peso. Sua prima, que tinha um distúrbio alimentar, vivia com ela. E era um milagre que as duas comessem três refeições ao dia. Sentia que precisava constantemente animar uma ou ambas a comer.

A garota me olhando me lembrou uma religiosa. Magros braços e pernas finas. Sorriu, e sua insinuação sexual me deixou incomodado. Olhei ao redor procurando Grace para me salvar, mas não a vi em lugar nenhum.

— É o lutador, não é? — pergunta.

Por um momento, quis negar e dizer que era o segurança da festa, apesar de não haver nenhuma.

— Sim. — dou uma breve inclinação de cabeça e espero que

minha

resposta

brusca

a

impeça

de

fazer

mais

perguntas.

— Já o vi lutar.

Isto me surpreende.

— Sério?

— Sim, meu noivo é seu grande fã. Estava emocionado quando começou a aparecer na TV aberta, ao invés de apenas na TV à cabo. Vimos sua luta de Ação de Graças. Foi bastante impressionante.

Sabia que havia um contingente de fãs do MMA que eram

mulheres.

Mas

a

maioria

delas

parecia

mais

interessadas em fazer sexo com um lutador, com a esperança de que isso as levasse junto ao topo. Esta menina rica, entretanto, não precisa de alguém como eu. Tem banqueiros, advogados e cirurgiões para escolher.

Começo a relaxar.

— Obrigado. Foi uma grande oportunidade para mim.

— Há quanto tempo luta?

— Somente há alguns anos; embora tive algumas lutas simuladas enquanto estive alistado.

— Um soldado? — pergunta.

— Não, marinheiro.

— Isso mesmo. Acredito que me lembro de sua biografia, que deram antes da luta.

Está mais perto agora e posso sentir seu perfume floral.

Não foi tão ofensiva como a princípio pensei que seria. Deixo meus braços caírem ao meu lado e me apoio um pouco na parede.

— A maioria das pessoas não veem os combates menores. — Lutei na parte inferior do card três vezes. Minha luta de Ano Novo será a segunda luta no card principal.

Estou fazendo o que preciso.

Ela dá um pequeno encolhimento de ombros, mas esse movimento faz a tira em seu ombro escorregar sobre seu lado e pendurar-se em seu braço.

— O que posso dizer? Meu ex-noivo era louco.

Dá um pequeno sorriso como que se lembrar de seu noivo fosse ligeiramente doloroso. Outro movimento de seu ombro e a tira escorrega mais abaixo. Fico olhando, preocupado de que caia ainda mais.

Devo mencionar algo? Iria querer que alguém avisasse Grace que seu vestido estava escorregando? Decido que sim.

— Seu vestido. — faço um gesto indicando a tira que agora está pendurada livremente sob seus bíceps.

— O quê? — abaixa o olhar e me dá um sorriso malicioso. — Ups! Então coloca a mão e pareceu abaixar a parte superior de seu vestido. Não usava um sutiã e por um momento vejo um seio nu e a ponta de um mamilo antes que sua mão cubra tudo e erga a tira sobre seu ombro.

Foi um acidente? Era difícil saber.

De repente, estou muito consciente de meu entorno.

Estou em pé em um canto escuro de uma casa cheia de estranhos. Minha noiva está em outra parte e uma garota que não conheço mostrou seus seios para mim.

Aterrorizado, procuro Grace e noto Josh me olhando a um metro e meio de distância.

— Josh. — levantei meu copo para ele.

Se Bo estivesse aqui, dispensaria a mulher rapidamente.

Mas mesmo desta distância, posso ver que Josh avalia a situação. Ele não está pesando meu valor de acordo com o

que tenho em meu bolso; mas pela forma como estou agindo.

Me dou conta de que não cheguei ao extremo superior da tabela.

— Sinto muito — digo à garota de forma cortante. — Acabo de ver alguém que conheço.

Passo ao seu lado, fingindo não me ver que sua mão se estende para deter minha partida.

— Por um minuto, pensei que teríamos sangue nessa sua camisa branca. — Josh toma um bom gole de sua própria bebida, mas não entrega a que havia trazido para mim.

— Não creio que Grace gostará disso. — digo.

— Grace não gostará de um monte de coisas, entre elas que desfrute de um espetáculo de tetas de uma imbecil que a humilhou quando eram jovens.

Faço uma careta.

— Somente estava conversando. Ela mencionou que seu noivo era um fã.

— Duvido.

Josh finalmente me entrega o segundo copo, e coloco o vazio por baixo deste.

— Vamos.

Josh se dirige à um pátio de pedra com aquecedores.

Estar em pé ao ar livre em pleno inverno sem casaco, (porque havia suficientes aquecedores para nos manter aquecidos), era uma espécie de luxo.

— Sabe, quando Grace começou a te escrever aos quatorze anos, pensei que era lindo. Quando continuou escrevendo aos dezesseis, dezessete e depois aos dezoito anos, pensei isso a manteria longe de idiotas na escola. Mas você quebrou seu coração.

Josh parece à ponto de me bater e estou disposto a aceitar. Minhas ações para com Grace depois de quatro anos de devotadas cartas, mereciam ao menos um bom golpe na garganta.

— Tem razão. — digo.

— Maldito seja, sei que tenho razão. Mas aqui está o problema: Você voltou, reuniu os pedaços que deixou para trás e sou feliz enquanto Grace for feliz. Mas se sua atenção for para cada garota que te beijar, então deve ir embora neste momento.

— Não estou interessado em ninguém mais além de Grace e nunca estarei. — digo.

— O que foi aquilo ali?

Olho para a multidão.

— Isso era a minha insegurança à respeito de como agir por aqui.

— passo uma mão pelo cabelo. — Sinto-me tão

incomodado aqui quanto um assaltante empunhando uma faca tentando fazer frente a um pistoleiro armado. Estava conversando com a única pessoa que parecia disposta a falar comigo.

— Estava em um canto escuro. E única pessoa disposta a falar com você parece ser alguém que queria fazer algo nesse canto.

— Agora o entendo.

— E se tivesse sido Grace a ver aquilo e não eu? — desafia Josh. — Tem que parar de pensar no que essas pessoas têm que você não, porque a única pessoa que se preocupa com essa merda é você. Grace sempre terá dinheiro, e algum dia talvez você possa ter mais que ela. Ou não. Se for medir o tamanho de seu pau pelo tamanho de sua carteira, então ele sempre será curto. É assim que quer que Grace se sinta? Como se você medisse o seu valor baseado no que acha que vale o seu próprio?

— Não! — exclamo. — Não é assim que a vejo absolutamente.

— Mas é dessa maneira que pensa que Grace te vê.

— Eu... — Começo a me desculpar, mas percebo que é exatamente assim que estive agindo. Sentindo pena de mim mesmo, achando que Grace me deixaria porque não posso dar tudo o que pensava que queria.

Lembro de sua imagem de joelhos no chão, com as mãos sobre suas pernas me esperando.

Quando estava em uma missão, Grace me enviou uma cópia da “Odisseia de Homero”. Odisseu era um guerreiro que se separou de sua esposa Penélope durante anos e anos. Foi distraído por sereias e atacado por monstros, mas finalmente encontrou seu caminho de volta. Quando chegou em sua

casa, encontrou o lugar cheio por pretendentes pedindo a mão de Penélope. Mas ela rechaçou todos, preferindo acreditar que seu Odisseu algum dia voltaria. E assim o fez.

Grace me esperou por anos, e continuava esperando.

Preciso deixar de idiotices e de choramingar como um bebê à respeito de tudo o que ela possui e eu não. Uma e outra vez disse que eu era tudo o que queria; que era o suficiente.

— Obrigado, homem. — aperto o ombro de Josh com força em apreciação. — Sabe que seremos cunhados, não é?

Josh bebe o resto de sua taça.

— Imaginei. Já fez o pedido?

— Deveria ter perguntado à você primeiro? — Não o quero ter como inimigo.

— Não. Somente a faça feliz. — E então... Não entregará a luta? — não me olhou quando soltou a bomba.

— Grace te conta tudo?

— Não, foi Lana. Queria saber o que podíamos fazer para te ajudar a sair da confusão. Não sabia que precisava de ajuda.

— Não vou mentir e dizer que não fiquei tentado. — admito. — Mas Grace merece algo melhor do que alguém que mente e engana para chegar ao topo. Quero ser capaz de olhá-la nos olhos a cada manhã, e não seria capaz de fazer isso se aceitasse a oferta do Billings.

— Então, qual é seu plano de ataque contra Billings?

— Denunciá-lo. — esfrego a parte de trás de meu pescoço. — Farei isso em público, e espero que assim, outros façam também.

— E se não fizerem?

— Então suponho que terei que pedir à minha esposa um empréstimo para a matrícula. — faço uma careta e espero não ter que chegar a isso.

— Não vai acontecer. — declara Josh com confiança.

— E como sabe disso? — pergunto.

— Porque o Dr. Billings é um covarde. Saberia disso se não estivesse tão envolvido na situação. Se você confrontá-lo, ele se dobrará como uma má mão de pôquer.

Pensei em tudo o que sabia sobre Billings: Seu status como

um

ex-militar;

seus

avanços

sobre

Lana;

sua

incapacidade em conseguir dinheiro suficiente para comprar a oportunidade de sua vida.

Josh provavelmente tem razão. Se o tivesse pressionado mais em nossa reunião inicial, Billings teria recuado. Sem dúvida.

— Olá, meninos. O que estão fazendo aqui? — Grace sai para o pátio, sua saia negra balançando com cada passo.

— Nada importante, irmãzinha. — bagunçando seu cabelo, Josh se abaixa e lhe dá um beijo na parte superior da cabeça.

— Nos vemos depois. — E desaparece no interior da casa.

Grace envolve seus braços ao redor de minha cintura e eu a abraço.

— Te amo, bebê — sussurro.

— Eu também te amo — responde.

— Ganharei essa luta por nós. — Minha declaração é recompensada com um lindo sorriso.

— Oh Noah... Sim! — Por que não me disse que estava errado em sequer pensar na oferta do Billings?

Grace passa suas mãos nos músculos de meu peito.

— Era uma decisão que somente você podia tomar; mas sabia que escolheria a opção certa.

— Verdade? — pergunto cético. — Porque nem eu mesmo estava certo até o momento de qual direção tomaria.

— Não. Isso não é verdade. — interrompe Grace. — Você sabia. Somente levou um pouco de tempo para aceitar.

Inclinando seu queixo com o dedo, a olho nos olhos.

— Sua fé infinita em mim é entristecedora. Viverei cada dia para não deixar que se arrependa nem sequer um dia dessa fé.

Grace sorri e fica na ponta dos pés para me beijar.

— Acredito nisso.

CAPÍTULO 5 Noah A luta que Billings queria que eu perdesse nunca chegou a acontecer. Em 20 de dezembro, só onze dias antes da luta, a equipe do Fred "Picapedra" admitiu que ele não conseguiria chegar no peso. Teria que perder um peso equivalente a um lutador peso pena em onze dias, e mesmo que morresse de fome para conseguir isso, estaria tão fraco quanto o lutador dessa categoria.

— Chamaram Abilene para que assuma a luta, se estiver de acordo em lutar com alguém de categoria superior à sua. — disse Paulie, parecendo derrotado.

Eddie "O Torturador" Abilene era um lutador experiente com somente um par de derrotas. Ele pesava mais que eu, e lutava em uma categoria superior. Eu lutava na categoria dos pesos médios, o que o faria me superar em quase 15 quilos.

Abilene tinha mais experiência, pesava mais e seria o favorito.

Passei o último mês treinando para lutar contra Fred "Picapedra", que era mais um fanfarrão. Abilene era um lutador, daí seu apelido, "O Torturador". Diferentes lutadores com técnicas completamente diferentes.

— Quer desistir? — pergunta Paulie.

— Não. — Nem sequer tinha que pensar nisso. — Quero esta luta e se tiver que enfrentar um lutador acima de minha

categoria

de

peso,

minha

vitória

será

ainda

mais

impressionante.

— Poderá sofrer uma lesão. — adverte Paulie, mas o entusiasmo era evidente em sua voz.

— Também posso morrer em um incêndio amanhã — respondo.

Paulie se comprometeu a me enviar cintas e o Bo. Depois de explicar a situação à Grace, ela modificou minha dieta ligeiramente para aumentar meu consumo de calorias.

Não tenho necessidade de me preocupar em perder peso.

Agora preciso de um pouco mais de massa.

Ser o mais fraco em um card, significa estar no ring enquanto seu oponente é anunciado. Sua entrada é a mais esperada. Se alguém te olhasse, e eram somente uns poucos que faziam isso, provavelmente seria para ver se é muito fraco e sentir pena. Paulie me instruiu para ser ativo, que girasse ao redor do ring como uma bola de pin ball.

Inquietação é igual a debilidade, em minha opinião. A mente é tão importante quanto qualquer outro componente da luta. Esta noite, quando Eddie "o Torturador" Abilene descesse por seu túnel atrás de sua pequena comitiva e em sua capa de seda artificial, estaria esperando por ele; com os braços a meu lado e com o rosto impassível, como se não me importasse.

Não mostraria nenhum tipo de fraqueza à multidão que poderia virar-se contra mim em um instante.

Neste momento, tenho uma ligeira vantagem com os expectadores, já que aceitei lutar no último minuto com um lutador acima de minha categoria de peso. Escutei sussurros no vestiário que compartilhava com os outros lutadores de combates inferiores. Achavam que eu deveria estar louco, desesperado ou ambos. Não estou seguro de que possa ganhar esta luta. É a luta mais comprida de minha carreira, e contra meu oponente mais difícil. Só posso imaginar o que os locutores dirão um ao outro e à multidão que estará assistindo: Marty, Noah "Guerreiro” Jackson é carne fresca para o Torturador. Esperamos uma boa luta, ou será que Jackson se renderá no primeiro round?

Não me renderei. Nunca fiz e nunca farei isso. O Torturador terá que me derrubar primeiro. O objetivo, como disse à Bo, é durar os cinco rounds e apresentar uma boa luta. Se conseguir, serei convidado para outro card. Outra luta menor, mas ainda lutaria por dinheiro.

Quando soa o sino, vamos diretamente um contra o outro. Está claro desde o começo que sou o mais fraco. O Torturador tem movimentos que não vi antes até que os mostra no octógono. Foi o campeão de uma organização diferente antes de se tornar famoso. Sua expressão é uma mistura de desdém e incredulidade por estar lutando contra um novato como eu. Mas meu espetáculo na Ação de Graças foi tão bom que os fãs clamaram para que lutasse de novo.

Consigo encaixar um soco de nível médio, e trato de acertar as partes mais expostas do corpo do Torturador por baixo de sua caixa torácica. Ele me rodeia, mas espero isso.

Rolo sobre minhas costas e dou pancadas com os joelhos entre suas pernas. Quando estamos de volta em nossos pés, soltamos golpes normais, até que lança uma direita cruzada que acerta minha bochecha e faz minha cabeça girar. Consigo evitar por um fio de cabelo um golpe no lado esquerdo do Torturador. Cambaleio para trás, minha visão imprecisa por um segundo. Sustento seu corpo com o cotovelo até que soa o sino.

O segundo e terceiro round são mais do mesmo. Fui capaz de acertar alguns golpes em seu corpo e uma cotovelada com bastante sorte em sua têmpora. Mas ele me levou ao chão uma e outra vez. No quarto round, estou cansado. Muito cansado. Cada centímetro do meu corpo está machucado, e meus braços parecem gelatina. Posso ouvir Paulie gritando, mas não consigo entender o que está dizendo. Balanço grosseiramente, fazendo algum tipo de contato e tento me mover o suficiente para não ser eliminado.

O

Torturador

gruda

seu

corpo

ao

redor

do

meu

e

descansamos, nossas bochechas ao lado uma da outra.

Balançamos em uma versão grotesca de baile, até que soa o sino novamente.

No

canto

do

ringue,

estou

aturdido.

O

médico

acrescenta uma bandagem no corte em cima de meu olho, mas sinto o sangue escorrendo por meu rosto. Minha bochecha esquerda está retorcida. Se tivesse que adivinhar,

diria que provavelmente pareço um monstro. Olho através do Octógono para ver como está meu oponente. Parece bem. Tem a boca e a bochecha ensanguentada, mas ainda parece bem e está ganhando.

Maldito seja. Sabia que ganhou pelo menos três desses quatro rounds. Meus olhos percorreram a multidão e avistam Grace.

Ela parece incrível esta noite. Seu cabelo está no estilo de Las Vegas. Disse isso antes de sair do vestiário. Está volumoso e mal posso esperar para colocar minhas mãos nele quando esta noite acabar.

Deus, será que poderei pelo menos ser capaz de fazer isso? E por que não está fazendo caretas para minhas lesões?

Enxergo somente... estímulo e fé. Ela acredita em mim.

Sempre, mesmo quando eu duvidava de mim mesmo, Grace sempre acreditou em mim. Acredita que terei êxito em qualquer coisa onde puser minha mão; em qualquer meta que queira alcançar. Apoia-me, sentada ali com as mãos juntas e os olhos brilhantes.

Não a mereço, mas a tenho mesmo assim.

Sinto

energia

correndo

através

de

mim.

Respiro

profundamente três vezes, inalando a esperança e a crença que ela está me enviando. Não estou cansado. Esmagarei esse homem. Meus braços, uma vez fracos, parecem como corda de tração. Minhas pernas se fortaleceram e me coloco de pé, eletrificado com a adrenalina recém descoberta.

Paulie está gritando de novo, mas não presto atenção. O rosto de Grace mostra um grande sorriso agora. Faz um gesto pequeno, uma pequena dobra de suas mãos, como se quisesse que me mova para frente.

Vou até o centro do

octógono. Entendi o que está dizendo. Aqui está o auge de meus

esforços.

Uma

luta

na

véspera

de

Ano

Novo

televisionada a nível nacional. Estendo meus braços e dou a volta no octógono. A multidão ruge em resposta.

Estavam animando o Torturador antes?

Não importa,

porque enquanto rodo lentamente em um círculo, a multidão responde em cada seção, saltando de pé e gritando meu nome.

Tenho que derrubar o Torturador.

Não ganharia na pontuação. Tenho que ganhar por finalização. Seu queixo é forte, mas não invencível, e suas costelas, o peito e o pescoço são pontos vulneráveis. Quando sai de seu canto, olha-me com receio e com nervosismo à multidão. Tinha-os perdido e os ganhei em um segundo. A plateia é inconstante. A fama é passageira.

Mas o amor que Grace sente por mim, duraria para sempre. E este homem irá perder.

Quando o Torturador vem para mim, me encurrala com uma sequência de golpes, demonstrando que ainda tinha gás em seu motor. Entretanto, apesar de ter ganho cada round e de eu ter terminado todos eles sobre minhas costas, tirei uma enorme quantidade de energia dele ao me proteger a cada vez.

Esta rodada de golpes está fraca, e sua execução, lenta.

Absorvo alguns e evito um gancho forte que poderia me nocautear. Deixo que pense que o gancho me golpeou, e caio para trás, permitindo que o homem venha entre minhas pernas.

Talvez

esteja

realmente

esgotado,

ou

pode

estar

surpreso de que eu ainda esteja lutando. Talvez não goste de meu sorriso. Mas sua atenção se desvia de repente e sua distração era o que esperava. Abro minhas pernas ao seu redor e pressiono seu pescoço para a direita, puxando seu braço reto para a esquerda. Levanto meus quadris do chão e me estiro até que estou quase em linha reta como uma tabela. Seu pescoço e o braço se esticam com tanta força em direções opostas, que me pergunto se iria romper seus tendões completamente. Mas não o solto. Aferro-me a isso, porque isto é tudo. Se não conseguir que se renda, perderei esta luta.

Nossa pele está suada, mas eu sou de ferro e ele de argila. Não o deixarei ir até que alguém venha tirar minhas mãos de cima dele. Viro a cabeça e ali está Grace. Mais uma vez mais me sinto cheio de poder. Estou no controle aqui.

Dirijo meu navio e meu próprio destino. A vida não acontece comigo; eu a fazia passar.

E logo senti. Um relaxamento em sua resistência. O bater em meu ombro. Levanto minha cabeça, mas não abandono a pressão. O árbitro está me dizendo algo, mas o zumbido em minha cabeça me impede de ouvir. Outros entram no ring e me puxam, literalmente me arrastando para um lado. Começo a espernear primeiro. Minha luta não

terminou. Tenho que conseguir que se renda. Arrasto-me para frente, mas primeiro Paulie e logo Bo estão ali, me segurando. O Torturador está no chão, imóvel. Olho-o fixamente e sinto meu braço subir e ouço o rugido da multidão em resposta.

Através da neblina de suor e sangue, me dou conta de que é o árbitro que sustenta meu braço em sinal de vitória.

Ganhei. Ganhei.

A voz do locutor diz que Noah Jackson no canto azul ganha por finalização no quinto round. Alguém ajuda o Torturador a ficar de pé. Me dou conta, o observando, que seu braço está pendurado torpemente de seu ombro.

Paulie e Bo me levam para o centro do ring. Bo atrás de mim, com a mão na metade de minhas costas, me colocando em posição vertical. Sem ele, provavelmente cairia no chão. A cerimônia para anunciar o ganhador se repete com nós dois no centro. Estendo um braço pesado que parece feito de aço e envolvo uma mão ao redor de seu pescoço. Trazendo-o para perto de mim, apoio minha testa na sua, e sussurro: — A melhor luta da minha vida, homem. Honrado.

Golpeio meu peito em sinal de respeito, e ele levanta seu braço não lesado para agarrar meu ombro.

— Não pensei que já pertencia a este lugar; mas estava enganado.

E isso foi tudo. Os eventos seguintes foram uma confusão para mim. Concederam-me o cinturão, e Paulie o

sustentou para cima, desfilando ao redor do Octógono. Fiquei no meio e Bo me rodou como se fosse uma marionete.

Murmurei algo no microfone sobre a honra que foi para mim lutar contra o Torturador e ser parte da organização.

Arrumei-me para levantar o cinturão uma vez por minha conta e agradeci à multidão por apoiar os lutadores com menos combates. Ao se darem conta de que estava perto de dois segundos de um colapso, Paulie e Bo me empurraram fora do ringue para a sala verde, onde um treinador e o médico estavam presentes para nos receber.

Agarro Bo. — Traga a Grace.

Aperta minha mão e vai.

Grace Deixo-me cair em minha cadeira e me apoio em Lana.

Estamos esgotadas emocional e fisicamente depois de termos visto a luta. Não posso imaginar o que Noah está sentindo.

— Acredito que voltarão para a sala de treinamento agora — sussurro com Lana. Depois que Noah teve a mão levantada em sinal de vitória, quis correr até à jaula metálica e subir atrás dele, mas me contive.

Noah e eu estávamos sendo discretos por diferentes razões. Eu não queria ser objeto de especulação na Internet e Noah não queria minhas fotos repassadas pela Web. Ele argumentou que um rosto poderia ser retocado em um corpo e que não queria me ver aí fora como material de especulação. Suas razões eram totalmente válidas.

Mas estou ansiosa para vê-lo e dizer o quão incrível penso que é e como estava aterrorizada e orgulhosa.

— Quantas destas lutas seu coração pode suportar? — brinca Lana.

— Acredito que tive uns cinco ataques do

coração enquanto assistia. Como pôde estar tão serena durante tudo?

— Só confio que vai se dar bem, suponho.

Encolho os ombros, mas não estava completamente calma durante a luta. Dei-me conta de que sua energia estava diminuindo no terceiro e quarto round e me preocupei de que não tivesse força suficiente para lutar no quinto. Mas também sabia que Noah se inspiraria pela minha crença nele.

E queria ter a certeza de que sempre visse minha confiança em suas habilidades em primeiro lugar. Mesmo que estivesse morrendo de agonia por dentro.

Normalmente

não

sou

boa

em

esconder

minhas

emoções. Lã disse que meu rosto é mais expressivo que um vilão de vodevil. E, honestamente, quando assisto Noah, acredito que ganhará todas e cada uma de suas lutas.

Enquanto confiar nisso, é o que mostrarei em meu rosto. A pequena parte nervosa, assustada e ferida de meu cérebro foi

empurrada para trás. Não queria que ele pensasse nem por um momento que duvidava de que teria êxito. Mas para isso, precisei repetir essa afirmação internamente e verbalmente para qualquer outra pessoa que perguntasse.

Lana

me

olha

pensativamente,

mas

limita-se

a

concordar.

Apesar do longo intervalo entre a luta de Noah e a luta principal, muitas pessoas ficaram nos corredores, falando sobre quão incrível a luta foi e a forma com que Jackson fez sua carreira na luta de Ação de Graça e com esta. Diziam que esta luta valeu o preço que pagaram e parecia que ninguém se preocupava com a luta principal. O grande intervalo permitiu ao público poder refrescar-se e à organização preparar a jaula de novo, assegurando de que todos os fluidos corporais de Noah e do Torturador fossem limpos.

Estremeço ante a ideia do que a lona absorveu.

Noah foi contemplado com quatro cadeiras na quinta fila. Lana, Bo e eu as utilizamos, junto com outro homem que os meninos conheceram na Marinha. Alguns outros de sua unidade estavam aqui; Bo os convidou como surpresa. Se Noah estiver disposto, teremos uma festa de celebração em nossa casa e depois iremos para a partida de futebol americano de Josh pela manhã.

A multidão no local onde nos sentamos é composta em sua maioria de homens. Havia umas poucas mulheres e pensei ter visto um par de casais famosos na primeira fila. Lã e eu conseguimos mais que um olhar durante toda a noite.

Com nossos cabelos volumosos e vestidos curtos, acredito que podíamos parecer acompanhantes de alta classe. Mas nenhum homem se atreveu a dizer nada para nós enquanto Bo e Gray estavam ali, parecendo rudes e formidáveis.

Mas agora que se foram, posso ver alguns nos olhando, pensado em quanto lhes custaria uma noite.

Muito para qualquer de vocês, pensei.

— Vamos — digo à Lana.

Ela concorda, agarra sua carteira e abre espaço entre todos os corpos até que chegamos ao final da fila. Vejo Bo vindo em nossa direção fazendo sinais para que passássemos adiante. Noah está nos esperando.

Porém, o homem no último assento da fila não move seus pés. Suas pernas estão estendidas, seus joelhos separados e suas mãos com as palmas para cima em seu braço. Tem um sorriso de idiota em seu rosto. Lana caminha com cautela entre suas pernas, todo o tempo murmurando imbecil em voz baixa. Vou depois, e porque sinto que está sendo um idiota, não me importo de passar ao seu lado, e cravar o salto de meus sapatos altos e caros na ponta de seu pé. Ele grita e me empurra, fazendo com que cambaleasse sobre meus pés.

— Imbecil. — grita.

— Mova-se da próxima vez — sugiro.

Não sei por que estou falando de maneira imprudente com ele.

— Por que deveria me mover para que uma peça de aluguel como você possa passar?

— Querido, nem sequer poderia pagar caso estivesse me vendendo.

Viro para sair. Lana está revirando os olhos, e vejo Bo e Gray vindo logo atrás dela parecendo não muito felizes.

— Algo está acontecendo, Grace? — pergunta Bo. Nego com a cabeça e começo a caminhar pelo corredor ao encontro deles quando sinto que sou golpeada de novo.

Então uma mão entra sob minha saia e toca minha bunda.

Olho com raiva para o homem e antes de pensar, dou uma bofetada nele. O anel de compromisso de diamantes que Noah me deu arranha sua bochecha, que sangra.

— Ai, ai, ai, ai! — sacudo a mão. — Isso doeu.

— Merda! — amaldiçoa o homem, e fica de pé.

Bo está ali antes que o homem possa dizer uma palavra sequer, e segundos depois, Gray e uma multidão de outros se elevam ao nosso redor. O homem senta-se rapidamente. Bo tem uma mão sobre o peito do agressor, o separando de mim.

Não estou convencida se Bo está me protegendo do sujeito, ou protegendo o sujeito de mim.

— Deixe-me ver sua mão. — ordena Bo. Levanto e ele faz uma careta ao ver o inchaço.

— Não é de se admirar que usem luvas — digo brincando e ele me acerta um golpezinho. — Ai!

— O suficientemente agressivo para você? — sorri para Lana, que sorri de volta.

— Está me ensinando coisas! — ela ri.

Bo nos empurra para fora da multidão, enquanto a segurança leva o homem.

Bo me arrasta pelo corredor e empurra para dentro do vestiário antes que possa me colocar em outra briga. Nem tenho tempo de olhar ao redor, quando Noah me pega em seus braços. Sua boca na minha antes que pudesse respirar.

Mas quem precisa de ar?

Tenho Noah Jackson. À medida que seus lábios se movem vorazmente contra os meus, deixo de pensar no ar. E mesmo o pensamento sobre a luta é substituído por imagens de Noah me tomando aqui e agora. Começo a escalá-lo como uma árvore.

Quando vejo que faz uma careta de dor, a cena da luta volta à minha mente e imediatamente me separo dele.

— Noah, seu rosto! — Tenta tirar minhas mãos e voltar para outro beijo, mas não permito.

— Pare, deixe-me olhar.

Fica quieto por um momento enquanto faço um inventário de suas lesões. Um grande corte sobre seu olho.

Contusões em ambas as bochechas, e seu nariz parece um pouco torto. Lavou o suor e o sangue, mas posso ver contusões em seu peito e no estômago. Passo um dedo sobre

os sulcos de seu abdômen, parando na parte superior de sua toalha. Ele contém o fôlego.

— Oh, te machuquei? — tiro minha mão, mas Noah me puxa contra ele.

— Bebê, estou tão cheio de adrenalina neste momento, que não posso sentir dor em qualquer parte, exceto aqui. — acaricia a toalha sobre seu membro. — Preciso tanto de você, tanto...

Aproxima-se de mim, erguendo minha saia ao redor da cintura. Nenhum de nós dois se importa de estarmos provavelmente arruinando o tecido delicado, nem tampouco nos importamos quando os pequenos botões caem no chão, arrancados pela carícia áspera das mãos de Noah. Leva-me à uma mesa estável apenas o suficiente para sustentar um copo de papel, e apoia meu traseiro na parte superior da mesma.

— Tenho que ter. — grunhi, suas grandes mãos machucadas manuseando minha roupa íntima. Seus dedos estão inchados. Agarro um deles e o conduzo até o banco solitário na sala.

— Se quiser isso, deixe-me tomar o controle desta vez.

—digo brandamente.

Noah assente com entusiasmo. Senta-se e isso faz com que a toalha caia de sua cintura. Sua ereção se sobressai, vermelha e cheia de veias. Respiro fundo diante da ideia de senti-lo dentro de mim. Retirando minha calcinha, a jogo para ele.

Noah a pega e aperta contra seu rosto, inalando meu cheiro.

Em

outra

ocasião,

teria

vergonha;

mas

neste

momento, isso me acende. Com cada ação, mostra o muito que me deseja. É a minha vez de mostrar o quanto o amo.

Puxando meu vestido na altura da cintura, subo em seu colo, colocando um joelho de cada lado de seu quadril. Antes que possa descer em sua deliciosa ereção, Noah me detém com uma mão ao redor de minha cintura.

— Está molhada o suficiente? — enfia uma mão entre minhas

pernas

para

verificar

minha

disposição.

Estremecendo, seguro em seus ombros enquanto me acaricia brandamente.

— S.…s.… i.…m! — digo, engasgando.

— Somente estou comprovando. — diz. E então, não me importo no que estava pensando, porque agarra meu traseiro com uma mão e me abaixa cuidadosamente sobre ele. Ambos gememos, o som ecoando na sala vazia.

Noah abaixa o tecido de meu vestido e meu sutiã até que aparece meu mamilo inchado. Abaixa a cabeça e agarra meu seio em sua boca, o chupando. Sua mão livre sobe até o outro seio até que a gola redonda de meu vestido está totalmente abaixada, deixando expostos meus dois seios, pressionados pelo tecido.

— Porra! Maldita seja... olhe para isto. — diz Noah com adoração.

Pressiona seu rosto no vale entre meus peitos e logo começa a me lamber por toda parte.

Suas mãos se movem até meus quadris e começam a me levantar para cima e para baixo, até seu membro duro. Faz girar seus quadris um pouco, repetindo o movimento. Apertoo com força, de modo que posso sentir cada veia pulsando. O movimento faz Noah apertar os dentes em um esforço para não gozar.

Todo o resto, o contato incômodo da toalha de pano e até o banco de madeira duro, some quando me perco nas sensações do toque de Noah por todo meu corpo. Impulsionome e ele esfrega suas mãos inchadas em minhas costas, meus ombros e ao redor de minhas nádegas.

Uma mão passa para a frente e seu polegar encontra meu clitóris. Um grito de prazer intenso soa antes que possa detê-lo. Não querendo que cada pessoa lá fora nos escute, mordo a superfície carnuda de minha mão, o montando mais rápido e mais duro. Seus grunhidos e os sons do encontro de nossa carne se misturam com o rangido do banco de madeira.

— É tudo para mim, Grace. — geme Noah contra meu pescoço. Estava muito longe para dizer algo. Com seu pau grosso e duro, invadindo minha vagina e seu polegar pressionando contra meu clitóris, decolo como um foguete, amortecendo meus gritos com minha mão. Seu próprio orgasmo chega logo depois do meu e sinto seus jorros quentes dentro de mim, fazendo que meus próprios músculos se apertem uma vez mais. Amortece os gritos de sua satisfação em meu pescoço.

Com meus joelhos fracos, caio contra ele. Seus braços parecem um círculo de aço e me fixam no lugar. Nos balançamos silenciosamente durante uns momentos até que ouço uma batida na porta.

— Crianças, provavelmente deveriam sair agora — diz Bo, o humor evidente em suas palavras. Ao que parece, nossos esforços para sermos discretos, não tiveram muito êxito. Noah me levanta e me coloca novamente no banquinho.

Limpa-me com cuidado entre as pernas, e depois, a si mesmo.

— Nós acabaremos com uma criança se não formos mais cuidadosos — murmuro.

Noah fica imóvel ao jogar a toalha no canto.

Seus olhos brilham com uma emoção forte que pode ser amor, desejo ou ambos.

— Ou podemos simplesmente improvisar. — respondo em

voz

baixa.

Responde

com

um

sorriso

brilhante.

Enfrentaremos o que a vida nos mandar; sejam maus professores,

lutadores

mais

fortes

ou

crianças

não

planejadas. Nosso amor é mais forte que tudo.

Colocamos nossas roupas e Noah coloca o presente de Natal que lhe dei sobre meus ombros, cobrindo meu vestido danificado.

— É por isso que aceitou o presente sem brigar? Sabia que eu o usaria a maior parte do tempo. — Aconchego-me em seu calor, o aroma de Noah me rodeando como um abraço.

Ele coloca a jaqueta e abaixa as mangas da camisa, de modo que os punhos brancos aparecem por baixo da lã superfina. Está absolutamente delicioso.

— Não. Aceitei o presente porque sei que estava sendo um idiota sobre o assunto do dinheiro. — agarra as lapelas do casaco de inverno entre seus punhos e me arrasta para perto dele. — Irei me acostumar a ser mantido. Esperarei presentes com regularidade.

Vindo

de

outra

pessoa,

esta

declaração

soaria

mesquinha; mas vinda de Noah, é um sinal de sua aceitação, não somente a mim, mas também de onde venho. Era um sinal de sua verdadeira entrega ao nosso amor.

EPÍLOGO Noah Muitos anos depois.

Nosso plano de improvisação durou somente até o último ano de universidade de Grace e era uma espécie de pequeno milagre, já que fomos muito descuidados em relação ao controle da natalidade. As pílulas a faziam adoecer e eu odiava o uso da camisinha depois de estar dentro dela sem barreiras. Alguma entidade superior provavelmente nos protegeu de nossa própria estupidez por um tempo. O professor Billings deixou o Central depois do semestre da primavera, que se seguiu à luta de Ano Novo. Lã e eu o denunciamos e isto abriu uma comporta para as queixas dos estudantes. Estava fora antes que as férias de primavera chegassem.

Alegrei-me por me graduar um ano antes dela porque, ironicamente, tinha mais tempo depois que terminei a universidade. Vendi minhas franquias para o gerente que Grace tinha contratado para mim. Mesmo que dessem lucro, não estavam fazendo dinheiro suficiente. Minha atenção se concentrou mais em minhas lutas e em minha mulher.

Entre a formatura e a programação de novas lutas, tive tempo para caminhar com uma Grace grávida às aulas. E

isso foi uma coisa boa, já que quanto mais redonda ficava, mais fácil chorava. Até os cartões de felicitação a faziam chorar. Um dia, caminhando para aula, chorou por causa de um esquilo que lutava com suas nozes. Se não estivesse ali, acredito que passaria o dia todo recolhendo frutos secos para o animal. O médico explicou que seu choro se devia ao excesso dos hormônios em seu corpo.

Mas as lágrimas eram a última coisa na mente de Grace quando deu à luz ao nosso primogênito, Nathan.

— Eu gostaria que estivéssemos no Octógono neste momento — diz Grace entre ofegos.

Passando um pano frio sobre seu rosto, tento acalmá-la.

— Shh, carinho, não fale. Somente respire.

E então, respiro como nos ensinaram e sorrio para ela.

Sua mão move-se tão rápido, que quase não percebo; agarra o tecido de minhas mãos e o joga do outro lado do quarto, me dando um olhar que mataria um pelotão.

— Respire em mim mais uma vez e a próxima coisa que jogarei longe será seu pau. — termina a frase com um guincho de dor e aperta meus dedos com tanta força que pensei que poderia quebrar um deles.

Meus oponentes na jaula nunca me infligiram tanta dor quanto Grace, durante o nascimento de Nathan. Mas valeu à pena, mesmo sob o ponto de vista de Grace.

Por isso, voluntariamente teve outro filho. Nunca esteve mais sexy do que quando ficou redonda e cheia de nossos

bebês. Teríamos crianças suficientes para encher uma equipe de beisebol, se Grace não sofresse tanto na hora do parto.

Era importante demais para perdê-la, e a fiz prometer que pararíamos depois de Nicholas.

O casamento era cheio de compromissos; grandes e pequenos. Os grandes, consistiam em não termos mais filhos.

Os pequenos, eram que eu tomasse o controle dos recursos fiduciários de Grace, Josh, e de Lã quando atingissem vinte e cinco anos. Isto combinando com o dinheiro de Bo e sua noiva. Com a ajuda da mente brilhante de Ann Marie, fundamos a “Recursos de Liberdade”, um fundo de cobertura que começou com dez milhões de dólares e cresceu até atingir a soma de um trilhão de dólares em um pouco mais de dez anos.

Comprei esta casa na costa norte não muito longe de onde Grace cresceu; mas a nossa era muito menor. Esse foi outro pequeno compromisso. Inicialmente, queria uma casa maior, com a maior quantidade de grama. Até que me convenceram de que ninguém duvidava do tamanho de minha ereção, apenas, talvez eu.

Assim, compramos uma

casa menor. Mas meu navio era enorme, assim como meu pau.

Mas com minha família ao me redor, sabia que mesmo que tivesse somente dois centavos para gastar juntos, ainda seria um homem rico. Não foi a falta de dinheiro que tornava minha vida miserável ao crescer. Foi a falta de amor. Meu pai perdeu a sua Grace e por isso, toda sua visão da vida foi

extinta. Não foi forte o suficiente para se refazer para seu filho.

Suspirando um pouco, Grace senta-se ao meu lado.

Coloco o braço sobre seus ombros e beijo seu rosto.

— Tudo preparado? — pergunto.

Ela

concorda,

as

lágrimas

enchendo

seus

olhos

enquanto a marcha nupcial começa. Permanecemos juntos, mãos entrelaçadas. Todo mundo vê a noiva caminhando pelo corredor, mas eu olho para meus dois filhos de pé um ao lado do outro no altar. Meu coração quase explode de orgulho ante à visão deles e as lágrimas escapam de meus olhos quando vejo o amor que brilha no rosto de meu filho mais velho, ao ver sua amada caminhando para ele.

Não tivemos uma menina nossa. Por isso, Charlotte, a filha de Bo e Ann Marie, se tornou a menina de nossos corações. E hoje, Charlotte se tornaria uma parte legal de nossa família. Valia à pena derramar algumas lágrimas.