Iza kulise #1 - serijal Senator

Prvo poglavlje Prvi dan na poslu Liz Dougherty je jedva mogla čuti svoje misli od zaglušujućeg zujanja u sobi za sastanke. Toliko toga se događalo. Reporteri iz cijele Sjeverne Karoline stajali su u konferencijskom centru Raleigh čekajući da čuju govor državnog senatora Maxwella. Kamere su bile postavljene, oprema za fotografiranje se posložila po prostoriji, a diktafoni su bili pripremljeni i spremni uhvatiti svaku riječ koju bi izgovorio senator. Reporteri su kružili prostorijom i razgovarali međusobno te usmjeravali svoju ekipu kako bi imali optimalan kut. Liz nije očekivala da će njena prva konferencija za novinare biti tako… glasna.

Hayden Lane je stajao pokraj nje potpuno miran i sabran. Znala je da ima puno iskustva s konferencijama za tisak i bila je zahvalna što ju je uključio, ali prokletstvo, to je bilo zastrašujuće. Kako je on mogao biti tako miran?

Liz se osjećala dovoljno malom stojeći pokraj glavnog urednika novinskog lista sa njezinog fakulteta, ali se osjećala i kao najmanja riba u oceanu u usporedbi s legendama novinarstva koje su je okruživale.

Pridružila se novinama prije dvije godine, uložila je svoje vrijeme, ali je oduvijek htjela biti reporterka. Gurala je i borila se za to. Dvije godine je gledala kako drugi novinari preuzimaju glavna mjesta, ali kao nadolazeći student treće godine, imala je privilegiju konačno raditi na svojoj željenoj poziciji.

Kod kuće je bila stažirala za novine i uzela je više satova novinarstva nego što je mogla izračunati, te je znala da je bila spremna. Napravila je sve što je trebala, ali to svejedno nije učinilo njenu prvu stvarnu političku konferenciju za novinare manje zastrašujućom. „Jesi spremna sa diktafonom?“ upitao je Hayden, kopajući po svojoj torbi i vadeći notes, olovku i digitalni fotoaparat. Oprema nije bila ništa u usporedbi s onom koju su imali neki od vrhunskih novinara koji su ih okruživali, ali će biti dovoljno. „Da, mislim da sam spremna“, rekla je, grickajući donju usnu dok je namještala svoj tamnoplavi sako i teturala u visokim štiklama boje kože. „Želio bih da smo bliže. Volio bih postaviti pitanje.“ Provirio je pored kamere kako bi bolje pogledao praznu govornicu. „Misliš li da ćemo dobiti priliku?“ upitala je Liz širom otvorenih očiju. U slučaju da joj se pruži prilika pitati bilo što senatora, imala je pripremljena

pitanja, ali iskreno nije mislila da će dobiti priliku. Hayden bi se vjerojatno smijao kad bi znao koliko je dodatnog truda uložila u sastavljanje pitanja. Ali to je bio njezin posao i ona si nije mogla pomoći. Sinoć je bila toliko zabrinuta predviđajući događaj i to je dovelo do njenog preispitivanja. Čak nije mogla niti spavati. „Ne, najvjerojatnije nećemo. Ako je ovaj tip imalo sličan ocu, obavit će svoju najavu i izaći odande. Lakše je pobjeđivati ako ne kažeš previše. Znaš što mislim?“ Zagledala se u Haydenovo veličanstveno lice i sav njegov šarm ju je udario svom snagom. Progutala je knedlu i okrenula se prema podiju. „Da, ima smisla“ „Iako, želio bih da možemo postaviti bar jedno pitanje. Volio bih ga spustiti zbog obrazovne politike“, rekao je.

Liz je kimnula. Nakon što je istražila program rada politike senatora Maxwella, imala je poteškoća suziti svoja pitanja na samo deset vezanih za obrazovnu politiku koje je imala u torbici. Bio je žestoko proračunljiv tip, baš kao i njegov otac, koji je bio senator Sjedinjenih Država. Državni senator Maxwell osvojio je zadnja dva izbora temeljem njegovog jasnog plana sveobuhvatnih promjena za usklađivanje proračuna, a potom je to i učinio.

Po prvi put u dvadeset pet godina, fiskalne knjige Sjeverne Karoline bile su točne.

Nije da se nije složila s krajnjim rezultatom, ali nije bila sigurna koliko se slagala s njegovim pristupom: rezanje bilo čega i svega što bi se moglo smatrati suvišnim - i jedna od tih stvari je bila obrazovanje. Njezin otac je bio profesor na sveučilištu Južne Floride u Tampi i Liz nije mogla zamisliti kako bi bilo vidjeti da je sav njegov uložen trud uništen od strane političara samo kako bi napunio svoje džepove. Maxwell je stavio posao na prvo mjesto, a sve ostalo nakon toga: poticanje malog poduzetništva, smanjenje poreza, pomoć radničkoj klasi, ali Liz nije razumjela kako on očekuje pomoći radničkoj klasi kada nisu mogli dobiti niti obrazovanje. „Lane! Lane?“ dozivala je živahna riđokosa. Progurala se pored drugog reportera i samo što nije skočila na Haydena. „Calleigh“, promrmljao je Hayden, uzvraćajući joj zagrljaj. „Tako je dobro vidjeti te. Kako te Charlotte tretira?“ „Nevjerojatno, naravno. Trebao bi doći i posjetiti me. Mogla bih ti srediti intervju“, rekla je. Zamahnula je svojom crvenom kosom preko jednog ramena i nasmiješila se Haydenu kao da je bio desert. „Možda ću te podsjetiti na to kad diplomiram“, rekao je. „Jesi li upoznala našu novu reporterku, Liz Dougherty?“ Čini se da je Calleigh napokon primijetila da netko stoji pokraj Haydena. „O, bok“, rekla je. „Preuzimaš li Camillin stari posao?“

„Uh... da. Uglavnom sam bila u kolumnama prije ovoga“, objasnila je Liz. Calleigh Hollingsworth je bila legenda sveučilišnih novina. Proslavila se intervjuiranjem predsjednika Sjedinjenih Država i otkrivanjem seksualnog skandala na višim pozicijama školske administracije. Njezin je potpis svakodnevno krasio naslovnicu sveučilišnih novina i svi u školi su znali njeno ime. Bio joj je ponuđen posao u New Yorkškim novinama, ali je odbila zbog Charlotte. Nitko nije znao zašto, ali ona je bila ili luda ili genije. Liz ju je viđala samo u prolazu i bojala se stajati u prisutnosti nekoga s takvom slavom. „Pa, nadam se da ćeš joj biti na ponos. Znam da Lane ne bi izabrao nekog nesposobnog. Sretno na poslu“, rekla je, vraćajući se Haydenu. „Lane, piće prije nego što odeš, lutko. Ovo nije molba.“ I s tim je riječima prošla kroz sobu. Muške oči su je pratile iz svih kutova dok je prolazila pored njih, te nestala. „To je bila Calleigh Hollingsworth“, Liz je rekla jednostavno. „Da“, progunđao je. „I ja moram zabavljati njezinu visost.“ Liz se zasmijuljila. „Zar ti se ne sviđa ona?“ Hayden je slegnuo ramenima. „Ona je dobra u svom poslu, ali je tako naporna. Nakon što je dobila intervju s predsjednikom, slava joj je udarila u glavu. Sada se ponaša kao da bi je svi trebali tretirati poput kraljice.“ „Ona i je neka vrsta kraljice.“ „I upravo se zato tako i ponaša!“ Liz nije znala Calleigh dovoljno dobro da komentira. Šutnja je zavladala gomilom kad je visoka, dugonoga plavuša izašla za govornicu. Serija bljeskalica se ugasila dok su novinari prilagođavali svoje postavke fotoaparata, zabrinuti da ne propuste nešto što bi se moglo dogoditi. „Je li procurilo o čemu bi mogao govoriti?“ šapnula je Liz u Haydenovo uho.

Polako je odmahnuo glavom, ne odvajajući oči ili fotoaparat s govornice. „Nisam čuo ništa. Tek sam jučer ujutro čuo glasine o tome. Bez pripreme.“ „Čudno“, rekla je Liz. Promatrala je plavušine pete dok je prolazila preko tepiha.

Bila je prelijepa, gotovo pa neprirodno, definitivno nepravedno. Liz je bila sretna što je niža, većinu vremena, ali ne kad je ta žena bila na pozornici.

Uvijek je mislila da je iznad prosječnog izgleda, s prirodno ravnom plavom kosom koju je ljeti sunce isticalo, te plavim očima. Voljela je svoje napućene usne i visoke jagodice, ali njezina atletska građa bila je daleko od one mršavice koja je stajala za govornicom. „Hvala vam svima što ste se pojavili u tako kratkom vremenu“, rekla je žena, smiješeći se gomili kamera. „Ja sam Heather Ferrington, tajnica za tisak

senatora Maxwella. Njegov govor će trajati kratko, a na pitanja će odgovarati na kraju. Držite ih na minimumu. Senator će izaći za minutu.“ Dok je Heather sišla s govornice, svi novinari su odmah počeli pričati u jedan glas. Ideja za dobivanje odgovora od državnog senatora bila je prava poslastica. Njegov otac je rijetko kad pričao o obitelji, svome privatnom životu. Špekuliralo se da je to zato što su imali tajne, ali s trideset godina službe u javnom uredu senator je imao čistu prošlost. Bili su uzorna obitelj i nitko se nije iznenadio kad je Brady Maxwell III krenuo stopama svoga oca.

Bio je to logičan korak za njega. „Kakve su šanse da postavimo pitanje?“ upitala je Liz. Nagnula se naprijed u mnoštvo koje se pomicalo naprijed u očekivanju. „Nula“, promrmljao je Hayden držeći ruku na njezinom boku kako je ne bi izgubio dok se gomila gura naprijed. Liz je osjetila toplinu na mjestu dodira i pokušala se suzdržati da se namjerno ne nasloni na njega. „Pokušaj vidjeti možeš li se ipak malo približiti.“ Potjerao ju je naprijed.

Liz je slijedila njegovo guranje i progurala se dublje u gomilu novinara.

Jedna žena ju je porazno pogledala dok se progurala pokraj nje, ali Liz nije obratila pažnju. Kad je došla do najbolje pozicije gdje je mogla stajati, stala je i čekala senatora da izađe.

Osim što se bavio rezanjem budžeta za obrazovanje, on je blokirao NC Pledge, zakon koji bi olakšao studentima koji su zadržali određen prosjek ocjena da si priušte diplomu. Znala je da gura ove mjere kako bi uravnotežio proračun, ali je došlo na štetu od najvažnije stvari koju bi itko mogao ponuditi. Senator Maxwell je imao izvrsno obrazovanje sa sveučilišta Sjeverne Karoline Chapel Hill, jer su mu ga roditelji mogli priuštiti i on je slučajno bio uzoran košarkaš, ali nisu svi imali takve prednosti. Povećanje školarine nakon smanjenja proračuna samo je pogoršalo problem.

A ona nije čula zadovoljavajući odgovor o tome zašto je dopustio smanjenje financiranja obrazovanja, čak je i potaknuo da se to dogodi. Jedino razumno objašnjenje koje je mogla razmotriti bilo je da je u proračunu zadržao određene mjere od kojih su korist imali njegovi veliki donatori i trebao je smanjiti budžet za edukaciju kako bi se to nadoknadilo. To ju je navelo da vjeruje da je jedina stvar za koju mu je doista stalo, kao političaru, napuniti džepove... baš kao i većini drugih političara.

Senator Maxwell je izašao za govornicu, a Lizin um se ispraznio.

Vidjela je njegovu sliku. Puno njih, zapravo. Vjerojatno i više od toga.

Kakav bi to reporter ona bila da nije?

Znala je da je bio mlad. Bilo je vrlo kontroverzno da je na prijašnjim izborima u tako mladoj dobi, pobijedio dvojicu postojećih predstavnika. Ali privlačan? Ne, nije privlačan - prekrasan... uzbudljiv... slastan. Pokušala je zaustaviti svoje misli, ali prokletstvo, slike mu nisu učinile pravdu.

Nije bila sigurna zašto, ali isticao se. Bio je samouvjeren u prokleto seksi crnom trodijelnom odijelu. Imao je držanje nekoga tko se nije morao truditi za ono što je htio, nego mu je umjesto toga to predano na srebrnom pladnju.

Njegova tamna kosa je bila kratko ošišana i prednji dio je bio moderno podignut, a njegove intenzivno smeđe oči ispitivale su napunjenu prostoriju kao da je bio ovdje da primi nagradu. Nasmiješio se novinarima čekajući na neizbježnu fotografiju i popravio si je svoju crveno-bijelo-plavu kravatu vezanu na vrhu čisto bijele košulje. Bio je svježe obrijan, naglašavajući svoje isklesane jagodice i jaku čeljust, izgledajući kao mladi državni senator što je i bio.

Dok su blicevi bljeskali u svim smjerovima, Liz je zurila u Senatora, ukorijenjena na mjestu. Nije ni čudo što je pobijedio na izborima u odnosu na prethodnike. Mogao je jednostavno ušetati u sobu i pridobiti gomilu.

Pomoglo mu je njegovo prepoznatljivo ime, s obzirom da je isto dijelio sa svojim ocem, ali nije mu trebala nikakva pomoć u pobjeđivanju kada je imao takvo tijelo i šarm. Pitala se da li je populaciju sa izbora činilo 95 posto žena.

Vjerovala bi u to. „Svima puno hvala što ste došli na ovu konferenciju za novinare u zadnji tren“, progovorio je senator Maxwell snažno u mikrofon. Njegov je glas bio poput ovisnosti - privlačio te, tjerao te da još više žudiš, osjećao si se kao da ti nikada ne može dobiti dovoljno. „Liz, hvataš li ovo?“ upitao je Hayden, dodirnuvši joj rame trgnuvši je iz njezinog sanjarenja. „Da, oprosti“, promrmljala je. Petljala je s diktafonom sve dok se crveno svjetlo nije upalilo, te se pokušala sabrati. „Znam da se svi pitate zašto sam odlučio doći pred vas, ovdje u Wake Countyu, ovog lijepog subotnjeg popodneva.“ Nagnuo se naprijed na govornicu. „Dopustite da vam prvo ispričam priču...“ Liz je osjetila kako mu se publika približava, kao da svaka osoba praktički visi na rubu svoje stolice da bi na samo jednu sekundu duže čula što govori. „Odrastao sam ovdje u Trianglu. Moja mama je radila kao profesorica na sveučilištu Sjeverne Karoline, Chapel Hill. Moj je otac, kao što dobro znate, dugi niz godina sjedio kao kongresmen Sjedinjenih Država i sada vam služi kao senator. Poznajem ljude ovdje, jer sam ovdje išao u školu, ovdje sam se igrao i upoznao svoju prvu djevojku. Vidio sam svoje prijatelje kako odlaze na koledž i napuštaju grad baš kao i mnogi od vas. I vidio sam kako prijateljstva blijede sa udaljenošću. Moj najbolji prijatelj, Chris, se preselio se u New York i nedostaje mi svaki dan.“ Publika je uzdahnula zajedno s njim zbog gubitka prijatelja. „Kada sam razmišljao o odlasku u veliki grad, kako bih stvorio ime za sebe - činilo se kao da ostavljam iza sebe sve ljude koje sam

volio. Stoga sam odlučio promijeniti svoje planove i usredotočiti se na ono što sam oduvijek volio – a to su bili stanovnici Sjeverne Karoline.“ Liz nije ni shvatila da je na licu imala ogroman osmijeh dok je slušala njegov privlačan glas. Brzo je sakrila osmijeh i ispružila diktafon naprijed, ne želeći da je se dojmi netko s kim se nije slagala. „Znao sam, nakon što sam ovdje živio cijeli svoj život, da ima previše posla u mojoj zajednici da bih otišao u neku drugu. To je bio Chrisov plan, a ne moj. I drago mi je što sam ostao, jer da sam otišao, ne bih bio ovdje kad je moja mama saznala da ima rak dojke ili da vidim kako moj brat i sestra odabiru fakultet ili vidio svog psa kako jede cijeli odrezak dok mi nismo gledali.“ Mnoštvo je prasnulo u smijeh, te su se pogledali međusobno prije nego su se ponovno usredotočili na Senatora. „Želim iskoristiti isti entuzijazam za svoju zajednicu i boriti se za ono u što vjerujete. Zato, od danas, najavljujem svoju namjeru kandidirati se za Zastupnički dom Sjedinjenih Država u svome okrugu.“ Liz je ostala osupnuta, a mnoštvo novinara krenulo je naprijed, svaki pokušavajući biti prvi koji bi postavio pitanje senatoru. Očekivala je konferenciju o prijedlogu zakona koji je nedavno prošao, poreze Sjeverne Karoline ili bilo što drugo osim ovoga. Bilo je praktički nečuveno da se jedan državni senator kandidira za Dom. Obično su čekali svoje vrijeme, čekali da steknu status i priznanje, penjući se na ljestvici prije nego krenu u utrku.

Brady je imao očevo ime i reputaciju, ali da li bi to bilo dovoljno?

Iz nekog razloga, iako se s njim nije slagala u nekim pitanjima koja su njoj bila ključna, mogla je vidjeti kako Brady to uspijeva. Bilo je nešto u njemu što je palilo gomilu i osvjetljavalo sobu. On je bio pripremljen na sve osim na ovaj trenutak, ali nisi mogao lažirati taj šarm i udobnost ispred kamera. Znala je iz prve ruke jer se pretvorila u brbljavog idiota sa kamerom. Ona je već bila i više nego spremna da vidi kako će se ovi izbori odigrati.

Neprekidna pitanja su postavljana senatoru dok se on radosno smiješio moru blistavih bliceva. Liz se pomaknula s njima dok joj je uzbuđenje prolazilo tijelom zbog nadolazećeg kraja: Pitanja i Odgovori. „Hvala vam na vašem entuzijazmu. Spreman sam početi ovdje u Sjevernoj Karolini.

Rado ću odgovoriti na nekoliko pitanja, iako nemam puno vremena“, rekao je, promatrajući liniju mikrofona. „Senatore Maxwell!“ nekoliko novinara ga je zazvalo. Dignuli su ruke u zrak i još više podignuli svoje diktafone tražeći njegovu pažnju. „Može, recimo gospodin Tanner“, rekao je senator Maxwell. Pokazao je na niskog, ćelavog čovjeka s značkom Raleigh News na njegovoj košulji. „Senatore Maxwell, imali ste ogromnu sreću na svojim prethodnim izborima. Što je potaknulo ovu odluku kada ste jedva osvojili posljednja dva izbora? „

„Jedva osvojen je ipak pobjeda, George“, rekao je senator Maxwell zlobno se smješkajući. „Ali budimo ozbiljni - ja ovu utrku nisam izabrao zbog sebe, već za stanovnike Sjeverne Karoline. Ne potiču me nikakvi sebični motivi.

Znam što je potrebno kako bi ljudi ovdje uspjeli i što im je potrebno u njihovim svakodnevnim životima. Ovo je bitka vrijedna borbe i spreman sam dati sve od sebe.“ „Senatore, možete li nam dati uvid u to kako namjeravate pobijediti sadašnjeg predstavnika?“ visoki knjiški moljac se ubacio. „Nismo još razgovarali o strategiji, Sheila, ali mislim da Sjeverna Karolina može bolje od onoga što on nudi, a ja sam čovjek za posao“, rekao je samopouzdano.

Ozbiljan muškarac u izblijedjeloj košulji, sa zavrnutim rukavima do laktova, upitao je sljedeći. „Senatore Maxwell, vaši prošli protivnici već su spomenuli činjenicu da vaša mladost pridonosi slikama vašeg neiskustva. Što imate reći na to?“ Senator se tiho nasmijao u mikrofon prije nego što je ponovno pogledao u mnoštvo novinara. „Imam dvadeset i sedam godina, dame i gospodo.

Ustav Sjedinjenih Država kaže da član Zastupničkog doma mora imati najmanje dvadeset pet godina. Ako su osnivači naše velike zemlje vjerovali da bi dvadeset petogodišnjak mogao obaviti posao, zašto isto ne misle i moji protivnici?“ „Ali zar ne mislite da će to biti prepreka vašoj kampanji?“ netko je viknuo iz gomile.

Senator je odmahnuo glavom. On je očito bio pripremljen za ovo pitanje. „Nimalo. Poznajem Sjevernu Karolinu. Vidio sam da moj otac radi za ljude i da moja majka radi za ljude, a sada to želim i ja. 'Ajmo uzeti još jednog“, rekao je, prekinuvši reportera zureći u mnoštvo.

Liz je dignula ruku u zrak, gurajući drugog novinara u žurbi. Željela je to pitanje. Željela se dokazati Haydenu i sebi. „Vi tamo.“ Brady je pokazao u publiku. „Nepoznato lice s poznatim logom. Rado ću odgovoriti na pitanje za školu u koju sam išao. Dobro je vidjeti vas ovdje.“ O moj Bože. Liz je zurila u senatora Maxwella i vidjela je da je pokazivao baš na nju. „Uh“, oklijevala je u početku. Zašto joj se mozak ispraznio na pitanja koja ga je namjeravala pitati? Satima je vježbala, a sad kad je imala priliku izgubila se.

Usredotočila se na Bradyja koji je stajao na drugoj strani sobe i osjetila je toplinu njegovog pogleda kako prolazi njezinim tijelom. Pročistila je svoje grlo. Morala se sabrati. Ona je bila reporterka, nakon svega to je i bio njezin posao. On je bio zgodan, ali to je samo posao.

Liz se uspravila i susrela Bradyev pogled. Ne bi odustala od izazova. „Senatore Maxwell, tijekom svog vremena u Raleighu, dosljedno ste glasali za smanjenje obrazovnih sredstava u svrhu uravnoteženja proračuna. Ipak, također ste glasali kako biste dopustili nekim od vaših najvećih donatora da izbjegnu plaćanje korporativnih poreza za različite poslovne pothvate.

Možete li, molim vas, komentirati kako to pomaže boljem životu svih stanovnika Sjeverne Karoline, koje ste u više navrata navodili kao vaš glavni razlog za ulazak u ovu utrku?“ Činilo se kao da su svi u sobi zadržali svoj dah čekajući njegov odgovor.

Pitanja iz sveučilišnih novina obično su bila lagana i glupa. Političari su ih izabirali, jer je izgledalo dobro u novinama da ih uključuju. Reporteri sveučilišta ne bi trebali postavljati takva pitanja koja pogađaju tako blizu.

Liz je mogla osjetiti osuđujuće i procjenjujuće poglede sa svih strana.

Da li mu je stvarno bacila cijeli njegov govor natrag u lice? Gledajući u te oči, osjetila je trnce kroz cijelo svoje tijelo. Kao da su u tom trenutku njih dvoje bili jedini ljudi u sobi. Držala je taj pogled kao profesionalac i promatrala ga kako je promijenio svoje mišljenje o njoj. „To je izvrsno pitanje. Bilo je bolno za mene to učiniti, znajući koliko sam blisko povezan s visokim obrazovanjem, ali drugi aspekti zakona su bili neprihvatljivi za mene. Nisam mogao u potpunosti podržati prijedlog zakona s tim dijelovima još uvijek u njemu“, izjavio je.

Liz je suzila oči dok je on potajno izbjegao njezino pitanje, čak ne dodirujući poreznu komponentu. On je stvarno bio prirodan. „Hvala vam svima što ste došli i uvjeren sam da ću vas sve ponovno vidjeti tijekom kampanje.“ Mahnuo je novinarima, završavajući konferenciju. Nekoliko ljudi je viknulo da odgovori na još jedno pitanje, ali nije zaustavio svoje odlučno koračanje s pozornice.

Liz nije mogla vjerovati što se upravo dogodilo. Na svojoj prvoj konferenciji za novinare postavila je teško i udarno pitanje, te je otjerala političara. Pomislila je da bi mogla povratiti iste sekunde.

Hayden se provukao naprijed i isključio gumb za snimanje. „Jebeno nevjerojatno, Liz“, uzviknuo je. Prebacio je ruku preko njenog ramena i privukao je u zagrljaj. Naslonila se na njegova prsa. Bilo koji drugi dan možda bi uživala u zagrljaju, ali sada nije mogla izbaciti sliku iz glave Bradya Maxwella III. „Jesi li mu vidjela lice?“ upitao je Hayden. „Zbunila si ga. Uopće nije očekivao to pitanje. Ovo će biti nevjerojatan članak.“ Liz se slabo nasmiješila i pokušala progutati knedlu koja joj se stvorila u grlu.

„Liz, hoćeš li biti u redu?“ upitao je Hayden, držeći joj ruke i gledajući u njene plave oči. „Izgledaš kao da ti je loše.“ „Osjećam se malo slabo“, priznala je. „Pa, nemaš razloga za to. Smiri se. To je bilo sjajno. Tako mi je drago što si došla sa mnom!“ Pustio ju je i stavio svoju torbu na rame.

Bili su na pola puta prostorije kada ih je Calleigh Hollingsworth zaustavila. „Kakvo pitanje!“ rekla je. „Znala sam da će Lane odabrati pravu osobu. Nikad nisam vidjela da je Camille zbunila političara.“ Calleigh Hollingsworth ju je hvalila. Ona možda umre. „Oh, mislim da ga zapravo nisam zbunila.“ „Oklijevao je, dušo. To mi je dovoljno“, rekla je Calleigh prije nego što je vratila pozornost Haydenu. „Neki reporteri idu sa mnom popiti piće. Već sam im rekla da dolazite sa mnom i uzbuđeni su što će vas upoznati.“ „Nisam baš raspoložen, Calleigh. Moramo izbaciti ovu priču van“, ispričao se. „Nema šanse. To je neprihvatljivo, Lane. Vidimo se večeras. Liz, ti si i više nego dobrodošla, naravno“ rekla je ljubazno.

Liz je pogledala Haydena s iščekivanjem. Ne bi joj smetalo družiti se s drugim novinarima, ali ako su trebali raditi na priči, vratila bi se s njim. „Što ti želiš?“ Slegnuo je ramenima, očito preferirajući odlazak. „Čak nećete ni objaviti priču prije ponedjeljka“, rekla mu je Calleigh tvrdoglavo. Stavila je ruku na bok i izvila se. „Izađi van i zabavi se. Previše si ukočen.“ „U redu. Ako Liz želi ići, onda idem. Inače ću se samo odvesti kući i raditi na članku.“ „Liz?“ upita Calleigh, moleći sa njenim velikim zelenim očima. „Uh... da. Zvuči zabavno.“ „Izvrsno! Poslat ću ti poruku s detaljima Lane i vidimo se kasnije“, rekla je, mašući mu dok je odlazila.

Hayden je uzdahnuo i ponovno namjestio svoju torbu na ramenu. „Čini se da izlazimo.“ „Žao mi je“, rekla je Liz. Slijedila ga je kroz vrata. „Neka ti ne bude. Ionako nije bilo šanse da se izvučem iz ovoga. Sada barem imam društvo.“ Liz se nasmiješila, leptirići su joj lepršali u trbuhu. „Želiš li ići na večeru? Vjerojatno će proći nekoliko sati prije nego što izađu van.“ „Uh... da, može“, rekla je. Da li je on to nju pozvao na spoj? „Odlično.“ Došetali su na poluprazno parkiralište i skrenuli prema njegovom crnom Audiju. Liz je sjela dok je Hayden otvorio prtljažnik i odložio svoju opremu prije otvaranja vrata i uklizivanja na kožno sjedalo.

„Imaš li kakvu želju za večeru? Ja stvarno žudim za talijanskom.“ „Može“, brzo se složila. Nije znala kako procijeniti situaciju.

To joj nije pomoglo jer joj je um i dalje bio zarobljen od strane senatora.

Način na koji su njegove oči našle nju u gužvi, ton njegova dubokog, hrapavog glasa, tanka crta arogancije u svakom njegovom pokretu bila je tako... privlačna na način za koji ona nikada prije nije znala. Nije bilo kao da u prošlosti nikad nije bila privučena nekim lošim dečkom i to je upravo ono što je Maxwell prikazao ispod tog šarma, ali ona nije znala da li je on doista taj loš dečko ispod te slike čestitog senatora.

Bio je to paradoks koji je htjela uskladiti. Tko je ustvari bio Brady Maxwell?

Drugo poglavlje NAŠ POLITIČAR Liz je otvorila staklena vrata staromodne talijanske taverne i začula zvono iznad glave. „Kako si saznao za ovo mjesto?“ „Moj me tata često vodio ovdje“, rekao joj je Hayden, grabeći vrata iz njenih ruku i držeći ih otvorenim za nju. „Hvala. Zaboravila sam da si iz Raleigha. Tvoji roditelji žive ovdje?“ „Ne, preselili su se u D.C. kad sam diplomirao. Nisu htjeli da idem u javnu školu u D.C.-u, ali moja mama je uvijek htjela raditi na Hillu. Tako da čim sam otišao na koledž, oni su se spakirali i otišli.“ Konobarica ih je smjestila u kestenjasti separe u stražnjem dijelu restorana i zatim otišla. Liz je otvorila meni i bacila pogled na izbor. „Da li ih često viđaš? To je skoro pet sati vožnje do D.C.-a, zar ne?“ „Da, tako je. Previše sam zauzet da bih često išao kući sada, ali to je sve OK. Vidim ih za blagdane, a i ljeto provodim tamo. Gdje žive tvoji roditelji?“ „Tampa. I meni je jednako. Previše sam zauzeta i predaleko je za vožnju.“ „Barem imate plažu.“ Pogledao je u nju preko plastificiranog menija. „To je istina. Zajamčena preplanulost na odmoru. Da češće idem kući, vjerojatno ne bih bila tako blijeda.“ „Nisi blijeda. Vidiš li ovo?“ upitao je. Povukao je prema dolje otkopčani dio svoje košulje. Nije znala zašto, ali način na koji je on izložio svoju golu kožu ispod košulje natjerao ju je da se zarumeni.

Pročistila je grlo i skrenula pogled. „Pa, mislim da meni to ide u prilog.“ „Liz, sve ti ide u prilog. Zar nisi Morehead stipendistica?“ „Da, ali to su samo akademici. Štreberi“, rekla je. „Ti imaš novine i svi te vole.“ „Ti bi mogla imati novine.“ „Misliš?“ „Vidio sam tvoj rad. Stvarno je dobar. Osim toga, ti si sposobna.“ „Hvala“, rekla je. To je bilo ono što je htjela i za što je radila. Cijenila je što je on to vidio u njoj. „Ne bih te stavio na reportersku poziciju da ne mislim da si u potpunosti sposobna napredovati.“

„Pa, ti sigurno znaš kako motivirati nekoga“, rekla je Liz, lica ugrijanog ispod lustera. Ona bi voljela biti urednik, ali je znala da se u sljedećoj godini mora dokazati i svima ostalima.

Svi su željeli raditi za Haydena. Kad je nadgledavao projekt ljudi su radili duplo više nego pod drugim vodstvom. Imao je takvu pojavu da bi bez problema mogao preuzeti čitavu prostoriju. Jednom kad bi ga ljudi upoznali i svjedočili njegovoj neprekidnoj predanosti projektima, samo su ga još više voljeli i divili mu se.

Liz je sigurno pala na tu nevjerojatnu predanost. Osim toga, bio je atraktivan. Njegova svjetlo smeđa kosa bila je uvijek razbarušena i obrasla, kovrčajući se na krajevima i oko njegovih ušiju. Stalno je prekrivala njegove oči boje lješnjaka, koje su mijenjale boju ovisno o njegovom raspoloženju ili odjeći. Imao je građu atlete i moglo ga se vidjeti kako trči po kampusu.

Najbolje od svega, uvijek je imao osmijeh na licu. Bilo je takvo olakšanje ušetati u ured nakon napornog dana i biti tako veselo dočekan.

Naručili su kad se konobarica vratila. Hayden je tvrdio da restoran ima najbolje špagete koje je ikad probao u Sjevernoj Karolini. Liz nije bila sigurna da je to mnogo govorilo, ali svejedno ih je naručila. Pouzdala se u njegovu prosudbu. Nakon svega, ipak je nju izabrao za tu poziciju. „Pa, misliš li da će Maxwell osvojiti preliminarne izbore?“ upita Hayden uzimajući gutljaj vode. „Definitivno“, rekla je bez sumnje ili premišljanja. „Tako si sigurna“, rekao je. „Zašto misliš tako? On je mlad. Prvi je državni senator bez iskustva.“ „Ima očevo ime i sigurnu karijeru i bez ovoga. Ljudi to znaju. Ne bih ga isključila.“ Osim toga, bio je privlačan, vrlo privlačan i to uvijek pomaže. „Ne, u pravu si. Samo sam bio znatiželjan“, rekao je, smješkajući se i gledajući u svoj jelovnik. „Molim?“ Oči su joj se suzile. „Nekako si buljila u njega kad je krenuo na pozornicu“, rekao je. „Nisi znala da je tako mlad?“ „Prestani me zadirkivati, Lane.“ „Hej, ne krivim te! On je zgodan momak“, rekao je sa đavolskim smiješkom dok je ona gledala u njega. „Nemoj biti smiješan“, rekla je. Hayden je prilično pogodio i to ravno u glavu. „Ne moraš to skrivati od mene. To je bilo prilično istaknuto trodijelno odijelo.“ „Hayden Lane! Mislim da si se zaljubio u našeg političara“, rekla je.

Hayden je zakolutao svojim očima boje lješnjaka i pretvarao se da se hladi. „Uhvatila si me.“

Liz se glasno nasmijala. Ovo je bilo najzabavnije što je ikada imala s Haydenom. Nije bila sigurna da li je to bilo zato što je ovo bio prvi put da je ona bila potpuno sama s njim. Radili su zajedno zadnje dvije godine u novinama, ali to je bilo drugačije okruženje. Osim toga, drugi su je lako zasjenili, poput zvijezda reportera, Camille i Calleigh. Svidjelo joj se vidjeti njegovu opušteniju stranu. „A sada ozbiljno, biti će to zanimljiva utrka“, rekao je. „To je istina.“ Konobarica je prišla i spustila špagete pred njih. Liz je zapiknula vilicu i stavila špagete u usta. Bila je iznenađena: Morala je priznati da su to najbolji špageti koje je probala nakon dugo vremena. „Dakle, kakvi su tvoji ljetni planovi?“ pitao je, promatrajući je kako proždire špagete. „Osjećam se malo okrutno, dajući ti ovu veliku priču upravo prije ljetnih praznika.“ Obrisala je usta ubrusom. „Cijenim ovu priliku. Voljela bih raditi što više mogu ovog ljeta. Osjećam kao da ću biti bolje pripremljena za idući semestar.“ „Dobro. Tome sam se nadao.“ „Ipak, nisam mnogo planirala za ljeto. Uzet ću predavanje iz novinarstva.

Mislim da će biti lagano. A ti?“ „Moja mama mi je pomogla da stažiram u uredu za tisak gdje ona radi, na Pennsylvania Avenue u D.C.“ „To je stvarno super“, rekla je Liz. Ona bi umrla za tako sličan posao na Hillu. Bila je jedna od rijetkih koja je ostajala tijekom ljeta. „Pričekaj.“ Izvukao je mobitel iz džepa. „Hej što ima? Da, upravo završavamo s večerom.“ Provukao je ruku kroz svoju dugu svjetlo smeđu kosu i slušao. „U redu. U redu. Da, znam gdje je to. Uskoro ćemo završiti.

Bok.“ Spustio je slušalicu. „To je Calleigh.“ „Oh, da?“ upita Liz. „Upravo je stigla do bara. Možemo krenuti kad god završiš.“ „U redu.“ Odjednom je izgubila apetit.

Mrzila je kako je već počinjala biti uznemirena zbog druženja s Calleighom. Liz ju je zapravo idealizirala posljednje dvije godine. Druženje s njom se činilo nekako nadrealno. „Hej, je li sve u redu?“ upita Hayden, lagano nagnuvši glavu ustranu dok je gledao u nju. „Da, oprosti“, rekla je sa nervoznim smiješkom. „Čini se da sam malo odlutala. Što ćeš ti raditi u uredu za tisak?“ upitala je, vraćajući se svojoj večeri, iako nije bila gladna.

Hayden je slegnuo ramenima još uvijek izgledajući zabrinuto. „Vjerojatno ništa zanimljivo. Donošenje kave i istraživanje je sve što predviđam. Sumnjam da će me pustiti da radim nešto više, iako imam obuku. Kladim se da će tvoja predavanja biti puno zanimljivija.“ „Ali bit ćeš u D.C.-u! Tamo se toliko toga događa. Nema šanse da tamo može biti dosadno, čak i ako je posao spor. Ja ću samo biti u Sjevernoj Karolini i istraživati političku komunikaciju i reportaže. Ti ćeš ustvari to živjeti.“ Hayden je svoj pogled zadržao dolje. Nije znala što je to značilo, ali njegov blagi smiješak joj je uzburkao misli. Što je mislio ispod tog osmijeha? „Doći ćeš u posjet, zar ne?“ upitao je, podižući svoje oči da se susretnu sa njenim.

Liz proguta i otpije gutljaj vode. „Doista želiš da to učinim?“ „Da“, odgovorio je samouvjereno. „Trebam te vidjeti ovo ljeto.“ Šutnja se zadržala nakon njegove velike izjave. Hayden nije samo želio, nego ju je trebao vidjeti. Bila je zaslijepljena od ovih novih informacija. Nije bila sigurna da li je ovo bio spoj i nije imala dokaz. To što ju je želio vidjeti preko ljeta nije značilo da su trenutno na spoju.

U redu, sad se osjetila glupo i pretjerano analitično. Sada nisu mogli početi ništa... tjedan dana prije nego što je on trebao otići cijelo ljeto. Ali mogla bi ga posjetiti ...

Otpuštajući lagani dah, vratila je vilicu natrag na tanjur. „Dobro, onda ću te posjetiti“, rekla je tiho.

Treće poglavlje POSTATI USPJEŠAN Ulazivši u La Luna bar, Liz i Hayden su prošli izbacivača i ušli u drugi svijet. La Luna je bila toliko daleko od mjesta koje bi Liz odabrala za izlazak.

Nije imala ništa protiv izlaženja, opijanja i dobrog provoda, ali ne ovako.

Preferirala je tihe barove gdje bi mogla sjediti i uživati u društvu svojih prijatelja. Njezinoj najboljoj prijateljici, Victoriji, La Luna bi se svidjela puno više nego što se svidjelo Liz. Ulaz je bio veliki zaobljeni tunel osvijetljen tamno plavim žaruljama koji su se širile u prostranu otvorenu prostoriju. Malo je podsjećalo na filmsko kazalište iz 1950-ih, s malom pozornicom na prednjoj strani, sjedištem od crvenog pliša sa strane i gornjim balkonima. Središte prostorije je preuzela sve veća masa ljudi koja je plesala, a zid je bio pun pića.

Hayden je pregledao prostoriju u potrazi za grupom novinara. Liz nije bila niska, ali nije bila niti visoka. Iz njezine točke gledišta, nije mogla vidjeti ništa više od skupine djevojaka koje su se izvijale ispred nje. Prostorija je bila previše mračna da bi mogla ikoga vidjeti u gomili. „Mislim da bi mogli biti tamo“, rekao je nesigurno. „Možda bismo trebali prvo uzeti piće?“ Kimnuo je glavom i krenuli su za šank. Tri male stepenice se vodile do njega koje su joj dale dodatnu visinu koju je trebala da vidi iznad gomile.

Hayden je bio u pravu; mogla je vidjeti Calleighinu bujnu crvenu kosu odavde. „Što bi željela?“ upitao je Hayden, privlačeći joj pozornost. „Može čisti viski.“ Hayden je naručio za oboje. Tip za šankom je brzo natočio pića, a Hayden je predao svoju karticu. „Držite otvoren račun“, rekao je tipu, pružajući Liz njezino piće. „Hvala“, rekla je.

Otpila je gutljaj i pokušala ne trepnuti kad ju je alkohol udario.

Hayden se nasmijao na njezin izraz lica. „Ne piješ često?“ upitao je.

Ona slegne ramenima. „Volim piti samo fino, ali čini se da se nikako ne mogu naviknuti na žarenje.“ „Mislim da moraš češće piti.“ „Zvučiš kao moja prijateljica Victoria.“

Nasmiješio se onim osmijehom koji joj je pretvorio utrobu u žele, „Volio bih je upoznati nekada.“ I Victoria bi se rado upoznala s njim. Od njih dvije, Victoria je češće izlazila i ljudi bi je brzo zavolili. „Trebao bi. Ona je ličnost.“ „Siguran sam da ću dobiti priliku.“ Liz se okrenula leđima prema plesnom podiju, ne mogavši susresti njegov pogled. Da li je rekao da bi upoznao Victoriu jer bi provodio više vremena s njom? Je li on flertovao s njom? Željela je ona njega, ali bila je toliko iznenađena da nije znala kako odgovoriti. „U pravu si. Vidjela sam Calleigh“, rekla je Liz, pokazujući u istom smjeru koje je on ranije spomenuo. „Sjajno“, rekao je oduševljeniji nego je bio prije.

Slijedila ga je kroz gužvu, provlačeći se kroz plesače. Hayden je ispružio ruku, a ona je gurnula svoju ruku u njegovu. Prošli su je trnci. Njezina privlačnost prema Haydenu je rasla samo onda kada je više vremena provodila s njim i način na koji joj je uhvatio ruku, povlačeći je kroz gužvu, natjeralo ju je da se zacrveni. Nije željela da ju pusti.

Ali je. „Lane!“ pozvala je Calleigh. Stajala je u visokim crnim štiklama. S pićem u ruci, krenula je prema naprijed, okrznuvši Liz, te zamahnula drugom rukom oko Haydenova vrata.

Liz se odmaknula korak od njih, držeći svoje piće u rukama kako bi bilo na sigurnom. Liz se pitala koliko je Calleigh već pijana. „Hej, Calleigh“, rekao je Hayden, stavljajući jednu ruku oko njezina struka kad ga nije puštala.

Calleigh je napravila korak unatrag, izravnavši svoju kratku kremastu bluzu. Njezin crni sako je bio odbačen u separeu. Nije izgledala toliko pijano.

Držala je jednu ruku na Haydenovim prsima kako bi ostala stabilna. Njezin zaštitni znak, tamnocrvena kosa - gotovo kestenjasta - pala je pred njezina ramena, sa šiškama koje su padale pred njezine uvijek oprezne zelene oči. Da li se Calleigh zanimala za Haydena?

Liz nije mislila da ima veliku šansu protiv Calleigh Hollingsworth. „Drago mi je što ste došli“, rekla je Calleigh. „Dopustite mi da vas upoznam sa mojim suradnicima.“ Calleigh je zgrabila Haydena za lakat i povukla ga prema separeu. Liz se vukla za njima. „Hej ljudi, ovo je moj prijatelj Lane o kojem sam vam govorila“, rekla je Calleigh. „Lane, ovo je Trent, Jenny, Monique, i Rick. Oni rade u Charlotte Timesu sa mnom.“ Svi su kimnuli glavama i pozdravili. „Drago mi je upoznati vas sve“, rekao je Hayden sa svojim šarmantnim osmijehom.

Svaki od tipova je nosio jednostavan sako. Trent je imao svijetlo crvenu kosu, kao suprotnost od njegove zelene košulje. Rick je bio tamnokos i zdepast, s tamnoplavom košuljom i srebrenom kravatom. Monique je bila iznimno visoka, s kratkom crnom kosom obrijanom po strani i oblikovanom u valove na vrhu. Nije bila baš velika, ali je imala veću strukturu kostiju koja je bila skrivena ispod dugačkih crnih hlača odijela i crne bluze. Jenny je bila plava djevojka iz susjedstva, mala i plašljiva, s blijedo žutom košuljom uvučenom u kaki suknju do koljena. „Čuli smo sjajne stvari o tebi, Lane“, rekla je Monique. Hayden se tiho nasmiješio, a pogled mu prostrijeli do Calleigh i natrag. „Hvala. Siguran sam da Calleigh pretjeruje.“ „Nikada ne bih“, rekla je, stavivši svoju slobodnu ruku na njegovu. „Ti si sada urednik?“ upitao je Rick procjenjujući ga. Liz je vidjela kako je pogledao mjesto gdje je Calleighnina ruka bila na Haydenovoj ruci. Dakle, on je bio zainteresiran za nju. Nije iznenađujuće. Svi su uvijek bili zainteresirani za Calleigh. „Da. Preuzeo sam ovo prošli semestar kada je Calleigh odlučila prihvatiti posao sa svima vama, a nastavljam i kroz četvrtu godinu“, rekao im je. „Imali smo sreće da dobijemo Calleigh“, rekao je Rick. „Mislim da je posljednji urednik kojeg ste dobili iz Chapel Hilla bio gospodin Stewart“, reče Calleigh uz kikotanje.

Jenny je zakolutala očima. „Nemojmo ga ni spominjati.“ Grupa se smijala na privatnu šalu koju ni Liz niti Hayden nisu razumjeli.

Umorila se biti anonimna i baš je htjela nešto reći kad ju je Trent opazio. „Hej“, reče Trent, „Zar nisi ti ona djevojka koja je postavila senatoru Maxwellu posljednje pitanje?“ Liz je preplavio ponos. Znala je da je to dobra stvar, ali bilo je čudno što ju je primijetio novinar Charlotte Timesa. „Uh ... Da“, rekla je. Koraknula je naprijed i stala pored Haydena. „Oprosti“, Hayden se ispričao. „Ovo je moja reporterka, Liz Dougherty.“ „Pa, odličan posao“, rekao je Trent. „Da, odlična je, zar ne?“ rekla je Calleigh, konačno ju uključujući u grupu. „Lane ih zbilja zna odabrati.“ Liz je odbacila njeno upletanje. Nije se brinula nimalo to što je Calleigh vjerojatno govorila o sebi. Liz je pokušala izgledati smireno. „To je bilo odlično pitanje“, reče Jenny, nagnuvši se naprijed. „Lijepo je vidjeti da sveučilišne novine postavljaju hrabra pitanja.“ „Da“, složio se Trent, gledajući je cijelom dužinom. „Hrabro.“ „Pretpostavljam da nisam shvatila koliko je to hrabro bilo u tom trenutku“, prizna Liz slegnuvši ramenima.

Otpila je gutljaj pića. Nije mogla vjerovati gdje je i što radi. To je bilo prilično nevjerojatno. „Pa, bilo je stvarno hrabro“, reče Monique, mašući svojim rukama dramatično po zraku. „Mislio sam da je pitanje odlično“, Hayden je prekinuo. „Tip pitanja kakva bi trebalo postavljati. Ne pitanja o njegovoj dobi i njegovoj prošlosti.

Svi mi znamo da je on mlad. To je očito. Ono što ljudi ne znaju jest njegov rekord. Kladim se da ćemo u narednim mjesecima slušati mnogo više o tome.“ To je bio Hayden kojeg je ona poznavala. Imao je sve te uzvišene ideale o tome kako bi trebalo izgledati novinarstvo; bilo da je to išlo tim putem ili je još uvijek visilo u zraku, ali je pokušao zadržati stvari idealističnima što je više moguće. Mislila je da njegova filozofija održava novine iskrenima i ona je cijenila taj osjećaj. „Naravno da je bilo odlično pitanje“, rekla je Calleigh. „Vas dvoje biste trebali sjesti.“ Calleigh se vratila na svoje mjesto ostavljajući dovoljno prostora za jednu osobu.

Liz je stajala po strani, dok je Hayden sjeo na prazno mjesto. Trent joj je poslao sugestivan pogled i pomaknuo se kako bi mogla sjesti pored njega.

Liz je očajnički pokušala izbjeći taj kontakt očima.

Hayden primijetio da Liz još uvijek stoji i gurnuo je Calleigh. Njezine zelene oči podigle su pogled na Liz i ona je pomislila je da je u njima vidjela plamičak frustriranosti.

Calleigh se nevoljko pomakla niže u separeu, a Liz je sjela pored Haydena. Zamišljeno je pijuckala svoje piće. Hayden je stao u njenu obranu, a ona je to cijenila. „Prije nego što ste se pojavili, razgovarali smo o senatoru Maxwellu. Što znate o njemu?“ upita Calleigh, uvijajući usne dok je gledala Haydena pa Liz. „Vjerojatno ne toliko kao ti“, rekao je Hayden. „Što ste čuli?“ „Oh, ustvari ništa“, rekla je mašući rukom. „Ma hajde, Calleigh. Rekla si da si znala njegovu sestru“, Rick došapne. „Pa, ja je baš ne poznajem“, rekla je s osmijehom. „Samo znam o njoj kroz pouzdan izvor - moju sestru.“ „Nije li njegova sestra još u srednjoj školi?“ upita Liz. Sjetila se biografije koju je pročitala noć prije. „Da“, odgovorila je Calleigh. „Je, ali ona će diplomirati ove godine.“ „Što će vam srednjoškolac reći o svom bratu što već nije u novinama?“ upitala je Monique. „Čula sam da ima prilično čistu prošlost.“

„Ja sam čula da je bio zaručen“, Calleigh je brzo dodala. „Otkazao je svadbu jer ona nije imala dovoljno novca ili tako nešto... ne bi se uklopila u obiteljski kalup.“ Liz je suzila oči. Nije vidjela ništa u svom istraživanju o njegovim zarukama. Za nju je to zvučalo kao glasina.

Hayden protegao nogu i udario u Lizino koljeno. Pogledala ga je kad ga nije pomaknuo, ali on je gledao Calleigh. Čudni izmiješani signali. „Je li to sve?“ upitao je Trent. „To nije vijest, Calleigh. To je trač.“ „Ne vjerujem da je on čist kao što se prikazuje. On je političar! Kako taj tip pobjeđuje?“ ispustila je zvuk nezadovoljstva.

Jenny se tada nasmijala. „Zar ga nisi dobro pogledala?“ „Ne dobijete sliku o njemu po anketama“, gunđala je Calleigh. „Ne zaboravljaš to lice kad glasaš“, rekla je Jenny usiljeno. „Nadam se da će neki ljudi glasati za osobu koja se temelji na njihovoj politici i na temelju toga kakvi su kao ljudi, a ne po tome kako izgledaju“, ispljune Calleigh. „Samo se nadam da će ljudi glasati“, Liz je tiho promrmljala. „Po mogućnosti samo obrazovani“, rekla je Calleigh.

Liz je odmaknula pogled, ne želeći nastaviti ovaj razgovor. Ona je imala je vrlo visoko mišljenje o tome i spominjati to ne bi bilo u njezinu najboljem interesu. „Ma daj, Calleigh. Prekini s tim sranjem“, uskočio je Hayden. „Ne misliš iskreno da ne bismo trebali dopustiti glasanje ljudima ako nisu išli na fakultet.“ „Ali to je tako nizak standard, Lane.“ „Ti si takav snob“, rekao je, prebacujući svoju težinu bliže k Liz. „U redu... srednjoškolska diploma, ali stvarno mislim da podcjenjujete Ameriku“, rekla je.

Liz je željela da ona zašuti. Zaklela se da ona bi. Ne bi ništa pomoglo da progovori, ali... ali jednostavno nije mogla šutjeti. „Mislim da ti podcjenjuješ Ameriku time što pretpostavljaš da zato što ljudi nisu otišli na fakultet ili nikada nisu završili srednju školu, nisu u stanju oblikovati vlastita mišljenja o tome kako žele da se ova zemlja ili njihova zajednica vode. To su zastarjeli ideali, a ako ste bliže pogledali istraživanje o političkim kampanjama, vidjeli ste da čak i bez iste baze informacija većina ljudi zna što se događa u ovoj zemlji. Reći da ne bi trebali glasati jer nisu kao ti je... sramotno.“ rekla je Liz. Srećom, Calleigh nije imala odgovor. Samo je zurila u nju.

Da li je našla dostojnog protivnika? Ili je planirala Lizinu smrt zbog toga što je s njom tako razgovarala pred svim kolegama?

„Mislim da su se prava glasa davno odlučila i trebali bismo se toga ostaviti“, rekla je Monique. „Nekoliko članova moje obitelji se uklapa u tu kategoriju - ne toliko obrazovanih ljudi - koji su puno informiraniji od mog brata, koji je biomedicinski inženjer.“ „Uvijek postoje iznimke“, rekla je Calleigh slegnuvši ramenima.

Liz se spriječila da išta više kaže. Iznimke su bile pravilo što se nje tiče, ali već se osjećala kao da je otuđila ženu koju je idealizirala u novinarstvu.

Nema potrebe forsirati. „O, moj Bože!“ Calleigh je zavrištala niotkuda. Uhvatila je Haydenovu ruku i ogroman osmijeh prešao joj je preko lica. Liz nije propustila način na koji su joj se prsti ušuljali u njegov sako ili kako joj se koljeno stisnulo o njegovo bedro. „Što je?“ pitao je Hayden, gledajući preko ramena. „Gledaj! To je Tracey Wilson!“ rekla je pokazujući prema mnoštvu ljudi diljem prostorije. „Stvarno!“ rekao je Hayden iznenađeno. „Nisam je vidio tako dugo.

Mislio sam da je u Chicagu.“ „Ja također“, rekla je Calleigh, uvijajući ruku pod njegovu. „Hajmo je pozdraviti. Bože, prošla je vječnost!“ Calleigh je skočila i povukla Haydena za sobom. Pogledao je Liz s velikim osmijehom na licu. „Odmah se vraćamo“, rekao joj je prije nego što je s Calleighom nestao u gomili.

Super. Upravo ono što je htjela: da Hayden nestane s Calleigh Hollingsworth. Nije da je mislila da je ovo bio spoj. Nije bio. Je li bio? Možda je pogrešno pročitala njegov interes za nju u cijelosti. Mislila je da imaju trenutak kad ju je zamolio da dođe u posjet u D. C. Sada kad je trčao za Calleigh u mračnom, prepunom noćnom klubu, ponovno je razmatrala poziv.

Liz je prekrižila noge i naslonila se na naslon separea. Calleighini suradnici počeli su razgovarati o novinama, a Liz je nastavila s razgovorom iako je Hayden otišao. Ti ljudi mogli bi biti super kontakti za nju u budućnosti ako se odluči ostati u Sjevernoj Karolini nakon stjecanja diplome.

Ranije je bila malo zastrašena biti ovdje s drugim novinarima, ali sada kad su pričali, osjećala se kao kod kuće. To je bilo ono što je željela raditi.

Trent joj je nastavio slati poglede kao da će svakog trenutka napraviti potez, ali je ostala angažirana s ostalim ljudima oko stola i ignorirala ga.

Imala je daleko više interesa za novinarstvo nego u zalutalim pogledima jednog od Calleighnih suradnika.

Liz je spustila praznu čašu ispred sebe i kimnula zajedno s onim što je Monique govorila o medijima. Uzela je specijalni predmet zadnji semestar koji se usredotočio na rotiranje priča kako bi ih čitateljima učinili

zanimljivijima. Cijenila je da je njezino područje interesa bilo korisno i da je bila u mogućnosti pridonijeti razgovoru zahvaljujući svom rigoroznom rasporedu. „Oprostite, gospođice“, rekao je konobar. Liz je iznenađeno pogledala konobara odjevenog u crno. Nosio je pladanj s viskijem na njemu. „Piće za vas.“ „Uh“, reče Liz, gledajući okolo u druge novinare, koji su zaustavili svoj razgovor. „Nisam naručila piće.“ „Ponudio Vam ga je gospodin iz VIP zone.“ „Oprostite, ne mogu ovo prihvatiti. Ne znam nikoga u VIP-u.“ „O, žao mi je“, rekao je uzimajući piće natrag. „Upućen sam od strane menadžera da Vam ga dam. Mora da se radi o grešci.“ „Sigurno. Znate li tko ga je poslao?“ Konobar odmahne glavom. „Ne, ali mogu se raspitati ako želite.“ „Da, molim Vas. Hvala.“ Nije imala pojma tko bi joj poslao piće. Bila je ovdje sa svima koje je poznavala u Raleighu.

Konobar je otišao kako bi vidio može li dobiti više detalja o osobi u VIPu. Sada je željela da je rekla da, ali se osjećala čudno prihvatiti piće od stranca.

Nije često bila u takvoj situaciji. „To je bilo čudno“, rekla je Liz. Okrenula se pogledavši druge novinare. „Ne mogu vjerovati da si odbila besplatno piće“, rekla je Jenny. „Nisam znala od koga je.“ „Ipak“, reče Monique, „bilo je besplatno.“ „Ako mi tip želi dati besplatno piće, može se pojaviti i ponuditi mi ga sam.“ Djevojke su slegnule ramenima i vratile se razgovoru o medijima i kako su mislile da će utjecati na Maxwellovu kongresnu utrku. Koliko god razgovor bio zanimljiv, Liz je željela da se Hayden vrati. Zgrabila je praznu čašu i ubacila kocku leda u usta da ga cucla. „Hej“, rekao je Trent, izvlačeći se iz razgovora i klizajući na otvorenu poziciju koju je Hayden prethodno okupirao.

Liz mu se nasmiješila malodušno. Očekivala je ovo.

Primaknuo se sve dok se cijela njegova noga nije pritisnula uz njezinu. „To je bila sjajna stvar koju si danas napravila“, rekao je, odmarajući ruku na naslonu separea i nagnuvši se prema njoj. „Uh... hvala“, rekla je, pomičući se za nekoliko centimetara kako bi stvorila razmak između njih.

Odmah je premostio taj prostor. „Dakle, jeste li ti i Hayden...?“ počeo je. „Jesmo li Hayden i ja što?“ prasnula je. Osjećala se sve neugodnije i neugodnije.

„Znaš... u vezi?“ gledao je u njezine grudi. „Da li ti hodaš sa svojim suradnicima?“ upitala je, preusmjerivši razgovor. „Ja bih da su lijepe kao ti“, rekao je.

Liz se namrštila. „Ne volim miješati posao i užitak“, odgovorila je. „Dakle, onda niste zajedno?“ Trent očito nije shvatio da ga je uključila u poslovnu kategoriju. „Ne“, rekla mu je nevoljko. „Znaš“, rekao je, povlačeći svoju ruku po njenoj suknji, „smatram tvoj stav prema senatoru jako privlačnim.“ Liz je zurila u njegove prste na svojoj suknji, a zatim mu je odgurnula ruku na stranu. Zašto je on mislio da ju može dirati?

Pokušala je zadržati bijes u svom glasu. „Jesam li imala stav? Mislila sam da sam samo radila svoj posao.“ On je promrmljao, bez obzira na činjenicu da je maknula njegovu ruku. I stvarno, taj pogled nije bio privlačan. Nije imao lice za to. Trebao bi ozbiljno razmotriti svoje izraze lica. „Što god bilo, sviđa mi se.“ Liz je zgrabila čašu i bacila posljednju kocku leda u usta; bilo šta što može koristiti kao odvlačenje pažnje. Još je uvijek zurio u nju, čekajući njezin odgovor, ali ona ga nije imala… osim da mu kaže da se gubi.

Zurila je u praznu čašu. Zašto je uopće odbila besplatno piće? Još jedno piće bi joj upravo sada dobro došlo. „Pa... da li si možda zainteresirana...“ počeo je, ali ga je srezala i naglo se ustala. „Mislim da idem pronaći Haydena“, rekla mu je, stavljajući praznu čašu na mali stol. „Idem s tobom“, Trent je brzo ponudio.

Stavila mu je ruku na rame, sprečavajući ga da se ustane. „Stvarno. U redu je“, rekla je, a onda požurila izaći.

Noge su je odvele prema sredini prostorije, ali bilo je previše ljudi, pa ih je odlučila zaobići.

Tek što je počela zaobilaziti gomilu, osjetila je ruku na svom ramenu.

Očekujući Trenta koji je slijedi s iritiranom upornosti, ona se nevoljko okrenula. „Gospođo“, rekao je konobar, spustivši ruku ispričavajući se.

Bio je to isti konobar koji joj je pokušao poslužiti čisti viski, i još ga je nosio. Da, trebala je to. Ispružila je ruku i uzela ga sa poslužavnika. „Žao mi je što sam Vas gnjavila ranije. Hvala na piću.“ Konobar se nasmiješio. „Gospodin nije želio dati svoje ime.“ Liz je odmahne. „U redu je. Cijenim to, tko god bio.“ Popila je gutljaj.

„Zatražio je da mu se pridružite u VIP salonu.“ Liz se zaustavila sa čašom na usnama i sumnjičavo pogledala konobara. „Ozbiljni ste?“ „Da, ako ćete poći za mnom“, rekao je i počeo hodati.

Liz je gledala za njim. Je li uistinu očekivao da ga slijedi? Krenula je naprijed više iz znatiželje nego bilo čega drugoga. Njezin ju je reporterski osjećaj peckao i sad je morala znati priču. Tko je ustvari bio njezin tajni dobrotvor?

Četvrto poglavlje AVIONI Liz je dostigla konobara dok je otvarao bočna vrata koja su vodila do stuba. Držao je vrata za nju i dopustio joj da uđe prije njega. Krenuli su stubama i ušli u jedan od balkona na drugom katu koji su imali pogled na ljude ispod.

VIP salon stvarno nije bio ništa otmjeno. Nije se razlikovao od donje prostorije, osim što je slabije popunjen i s više osoblja. U redu, možda su tapecirani separei od crvenog baršuna bili nešto noviji kao i crni visoki stolovi i stolice koji su imali više sjaja. Sigurno je bilo lijepo imati duguljasti bar u obliku potkove u središtu prostorije samo za sebe, ali ništa od toga nije bilo posebno ekstravagantno.

Svakako nije očekivala da će VIP tako izgledati. Gdje je otmjen namještaj i creme-de-la-creme klijentela? Očigledno je u posljednje vrijeme gledala previše TV. Nije bilo kao da je iznenada transportirana u Los Angeles. To je još uvijek bio samo Raleigh. „Koga bih trebala upoznati?“ Liz je pitala konobara dok je uzimala veliko piće čistog viskija koje je donio za nju. Nije mogla vjerovati da je sada ovdje.

To nije bio njen stil uopće. „Čovjek je u kutu“, rekao je konobar, gestikulirajući na jedini puni stol. „Koja osoba?“ upitala je Liz, oči su joj proučavale stol. „Ne možete ga vidjeti odavde. Smješten je u kutu, ali Vas očekuje“, rekao je konobar prije no što je nestao na stubištu. „Hvala“, promrmljala je, uzimajući još jedan gutljaj da umiri svoje živce.

Bilo je sad ili nikad. Duboko je udahnula i polako krenula preko prostorije. Željela je izgledati mirno i sabrano, kao da su joj muškarci u VIP salonima uvijek kupovali piće. Kad se približila, plavuša za stolom ju je pogledala preko ramena i zahihotala se. Zašto je izgledala poznato?

Liz je uvijek bila dobra s detaljima. Njezin srednjoškolski dečko ju je ismijavao što se mogla sjetiti svakog aspekta njihovog odnosa - svakog spoja na kojem su bili, kakvu je košulju nosio, točan datum njihovog prvog poljupca, prvog plesa i kad su se prvi put držali za ruke - popis se nastavljao.

Vještina se očitovala u njenoj ranoj dobi i bila je prokleto dobra za novinarstvo.

Sranje. Liz je znala gdje je prije vidjela ženu. To je bila Maxwellova tajnica za tisak. Lizino srce se ubrzalo... može li to biti povezano s njezinim pitanjem za Bradyja? To joj se činilo besmisleno. Nedostajao joj je komadić slagalice.

To ne može biti Brady... može li?

Nekoliko glava se okrenulo prema njoj dok je prilazila. Osjetila je kako joj se toplina pojačava na stražnjem dijelu vrata. „Možemo li Vam pomoći?“ upitao je kratki, zdepasti tip u ugljeno sivom sakou. Bio je debeljuškast, s spojenim obrvama i sumnjivim očima koji su krstarile njezinim tijelom. Bio je poput Trenta, ali s autoritetom i samopouzdanjem VIP-a. „Poslana sam ovdje od strane konobara“, rekla je. Držala je svoj čisti viski visoko da bi ga mogli vidjeti. „Je li netko naručio piće?“ upitao je tip, gledajući oko stola s poznatim svjetlucanjem u njegovim smeđim očima. „Itko?“ Dvije žene u kutu sakrile su glave u ruke. Plava je izgledala zabavljeno, ali nije ništa rekla. Sada je Liz je postajala ljuta. Je li to sve bila loša šala?

Odabrati djevojku na glavnom podiju... izabrati pogodnu žrtvu? Je li ona bila korištena za njihovu zabavu? Skupila je usne, osjećajući kako joj se rubovi mršte. „Netko ovdje mi je kupio piće“, rekla je hladno. „Sumnjam da si ti. Dakle, ako biste me mogli uputiti na pojedinca koji ima neki privid klase, rado ću Vam se maknuti s puta.“ Čovjek ju je prljavo pogledao. Činilo se da tip ne odobrava drsku ženu, a ona se nije mogla prisiliti da zatvori svoja usta kad se ljutila. Kontroliranje temperamenta nikada nije bila jedna od njenih jačih strana. Nasmijao se prije nego što je odgovorio: „Imamo jednu živahnu ovdje.“ Liz je okrenula očima. Ona stvarno nije imala strpljenja za to. „Dobro.

Onda ću uzeti svoje piće i otići.“ „Pričekaj sekundu dušo“, rekao je, posegnuvši i uhvativši je za ruku.

Liz mu je uputila prodoran pogled i on je žurno povukao ruku. „To je sve zabava i igra. Nema potrebe da se toliko žestiš“, gunđao je.

Liz je slegnula ramenima. Ako on nije bio od pomoći, nije osjetila potrebu da bude pristojna. „Pa, nisi zabavna. On je tamo. Morao je obaviti poziv“, rekao je, pokazujući prema čovjeku koji se naslonio na ogradu, djelomice zasjenjen skupinom žena. „Hvala“, rekla je, udaljavajući se što brže. Čula ga je kako mrmlja nešto ispod glasa, ali ga je ignorirala.

Liz je stigla do zida i mogla je pogledati tipa koji je razgovarao na svom smartphone-u.

Srce joj je potonulo zajedno s trbuhom.

Brady Maxwell III. Državni senator ju je častio pićem. Ovo nije bio pravi život. To joj se nije događalo. Nije li ga uvrijedila pred punom prostorijom ljudi? Ne, ona je obavila svoj posao. On je imao je lijepo lice, tijelo, osmijeh... u redu, bio je izvanredan, ali to nije značilo da će prestati raditi svoj posao.

Je li ona uopće smjela biti ovdje? Krenula je kod kuće napisati članak o njemu i nije sve bilo predivno i prekrasno. Ne bi smjela biti viđena s njim.

Spustila je pogled na svoje piće i opsovala! Gotovo joj je ispalo na pod.

Prihvatila je piće od muškarca o kojem će pisati u oštrom članku. Je li ona luda? „Žao mi je, Jerry, pričekaj sekundu“, rekao je Brady u telefon.

Okrenuo se i pogledao je i ona se smrznula. Njezina se utroba pretvorila u žele, ili onaj nesiguran osjećaj nakon izlaska iz oceana nakon što su te valovi izvaljali. Glava joj je bila maglovita, kao jutarnja magla kada uđe u rezidenciju gdje je normalno živio njen razum. „Ne idi nigdje“, Brady je zahtijevao, zureći u nju intenzivno.

Liz je pogledala u stranu, a zatim opet u njega. Stojeći sada upravo ovdje bila je loša ideja. Možda je ipak nakon svega trebala otići. Željela je znati zašto ju je počastio pićem... i bio je tako zgodan, ali je znala da su to sve bile loše vijesti. Ipak, osjećala se ukopana na mjestu.

Gledala ga je kako završava svoj telefonski poziv i zapamtila svaki dio njegovog lica u tih nekoliko minuta. Na mjestu gdje je bio svježe obrijan i uredan ovog popodneva, svježa mlada bradica je rasla uz liniju njegove čeljusti. Vidjela je da voli lizati svoje savršene usne dok je razgovarao, a zbog navike su bile malo ispucale. Više je razgovarao svojim rukama kada je nešto objašnjavao, a njoj su se stvarno sviđale te ruke. Kladila se da je imao čvrsto rukovanje... čvrst stisak. Kad se nasmiješio, imao je male nabore oko očiju, što ih je osvjetljavalo emocijama, a formirale su se i najljepše rupice na licu.

Liz je snažno progutala, pokušavajući spustiti rastuću vrućinu koja se dizala iz njezinog žarišta i njen ubrzavajući puls. Zašto se tako osjećala? Nije bilo tako davno otkako je bila s nekim, a ona nije bila ta koja bi bila uhvaćena.

Ali sama pomisao na te čvrste ruke kako hvataju njene bokove je pregrijavala njezinu maštu.

Morala se isključiti. Sada. „Hvala, Jerry. Reci Francine da sam je pozdravio. Pokušat ću doći poigrati se s Mattom ovog tjedna. Da, vidimo se.“ Brady je prekinuo i stavio telefon u unutarnji džep sakoa. Okrenuo se prema njoj, naslonjen na ogradu, i nasmiješio se. „Došli ste.“ „Jeste li iznenađeni?“ Liz je upitala usprkos sebi. On se nije činio poput čovjeka koji nije dobio ono što je želio. „Nikada ne znaš.“

„Pa, niste mi rekli tko ste.“ „Ah“, rekao je kimajući glavom. „Onda se definitivno ne biste pojavili.“ Liz je podigla obrvu. Mislio je da ju je već pridobio. Pa, bio je jako iznenađen. Sigurno bi bila došla ovamo da je znala da je više od nekog običnog tipa, čak i da je bila užasno nervozna. „I još nisam otišla.“ „Rekao sam Vam da ne idete“, podsjetio ju je. „Da li Vam se svidjelo piće?“ Liz ga je pogledala u ruci. Prazno. Kad se to desilo? „Da. Hvala Vam.“ „Nema na čemu“, rekao je s istim osmijehom koji ju je prethodno učinio slabom.

Liz nije znala što radi ovdje. Zašto joj je kupio piće, i zašto je bio tako pristojan? To neće promijeniti njezin članak. Nije bila sigurna je li doista brinuo o sveučilišnim novinama, ali ovo mu sigurno neće pomoći. U svakom slučaju, ipak, čekala je da sazna što želi. Bila je previše zaintrigirana. „Mogu li Vam naručiti još jedno?“ „Ne, hvala. Znam svoje granice. Još se večeras moram vratiti kući.“ Zašto mu je to govorila? Ne bi li obično NE bilo dovoljno? „Jeste li sigurni?“ upitao je, a lice mu je bilo maska.

Nešto na njemu se činilo kao da je na oprezu. I dalje je imao prirodno samopouzdanje koje je vidjela na konferenciji za novinare, ali postojalo je još nešto i nije znala što je to. Je li želio znati nešto o novinama? O njezinom članku? Nešto se nije uklapalo. „Nešto ste trebali?“ upitala je, ravnajući sako. „Trebao?“ upitao je podignutih obrva. „Zašto bi mi nešto trebalo?“ „Samo sam mislila...“ Počela je zbunjeno. „Samo novine...“ „O, ne“, rekao je. Gledao je u nju kao da je preispituje. Željela je da zna o čemu je on razmišljao ili gdje sve ovo vodi. „Volite li letjeti?“ iznenada je upitao. „Što?“ Uhvatio ju je nespremnu. Da li ju je želio odvesti letjeti? To je bilo smiješno. „Letjeti, kao u zrakoplovima“, dodao je. „Ne razumijem.“ „Meni se nikada nije sviđalo. Uši bi mi pukle, roditelji bi mi se svađali, nikad nisam dobio prozorsko sjedalo, redovi su bili predugi i uvijek se putovalo kad sam želio ostati kod kuće.“ Zašto joj je to govorio? On nije ni znao njezino ime. „Imao bih napade panike prije ukrcavanja“, rekao joj je, „Ponekad bi mi moji roditelji davali lijek da me smire kako ne bih hiperventilirao.“ „Žao mi je“, rekla je, nesigurna kako odgovoriti.

„Prerastao sam to, naravno. Morao sam, pogotovo ako sam želio biti političar poput mog oca, ali nikada nisam zaboravio taj osjećaj. Moji prsti na rukama i nogama bi se zagrijavali i peckali me. Bilo bi mi teško gutati. Moj trbuh bi bio napet. Nisam se mogao usredotočiti na ono što mi je bilo pri ruci.

Nisam mogao ujednačiti svoje disanje, čak i nisam mogao udahnuti dovoljno zraka. To je bio jedan od najfrustriranijih iskustava mog života.“ „I ja sam prije hiperventilirala“, priznala je, a nije bila sigurna zašto. „Sestra me tjerala da trčim s njom nekoliko kilometara do trgovine, usred ljeta u Tampi, ali ja nisam trkačica. Nikada se nisam osjećala tako grozno.“ Njegove su oči blistale dok su zurile u nju. „Onda znaš na što mislim?“ Čekao je dok nije kimnula. „Pa, nikad nisam povezivao taj osjećaj s ičim dobrim u cijelom svom životu... dok me danas niste pitali to pitanje.“ Lizina su se usta otvorila bez ikakve nakane. „Što?“ Njezino je pitanje bilo teško. Ali je nije bilo briga. Željela je odgovore, a sve što je on učinio bilo je izbjegavanje. Nije mislila da mu je bilo stalo, i sigurno nije razmišljao o njoj. „Mislim da sam prikrio što sam bolje mogao, ali morao sam sići s te pozornice. Gušio sam se pred tvojim ispitivanjem.“ „Ja?“ cvilila je, gubeći privid sabranosti. „I želio sam znati kako si to učinila.“ Liz nije znala što da kaže. Nitko joj nikada prije nije rekao ovako nešto. Osjećala se kao idiot buljeći u njega i izgubivši se u beskrajnoj tamnoj dubini njegovih očiju. Kako je ona trebala odgovoriti na to?

Prije samo dvije minute mislila je da je to neka šala. Sada je rekao da ga je potpuno razoružala. Njega. Državnog senatora Bradya Maxwella III. „Činiš se iznenađeno“, rekao je on. „Naravno da sam iznenađena, senatore Maxwell“, rekla je formalno. „Nisam posve sigurna kako bih trebala odgovoriti na to. Nisam ništa napravila namjerno. Samo sam Vam... postavila pitanje.“ „Pitali ste jedno jako dobro pitanje“, rekao je, nagnuvši se prema njoj. „Neću se ispričati“, rekla mu je, izgledala je višlje u tim štiklama. „Nisam tražio ispriku.“ „Nego što onda?“ upitala je skeptično. „Samo sam hvalio Vaše novinarske vještine. Koliko dugo ste na ovoj poziciji?“ Liz je suzila oči. „Pohvaljujete moje novinarske vještine?“ „Bilo je to pošteno pitanje“, rekao joj je. „Znam.“ „Zašto onda izgledaš kao da bi mogla nasrnuti na nekoga? Ne pokušavam biti kritičan.“

Skrenula je pogled s njegovog neodoljivo lijepog lica, preko ograde u glavni dio bara. Bila je gužva. Kako ju je uopće vidio u rastućem ludilu dolje? „Ja samo...“ Njezine su se oči postepeno vratile na njegove, i još se jače uhvatila za ogradu. „Nisam sigurna gdje vodi ovaj razgovor.“ „Zašto mora voditi igdje?“ upita on, promatrajući njezino lice.

Ona je pocrvenila i pogriješila pogledavši ga u oči. „Nisam... to nije ono što sam mislila.“ Nasmijao se. „Sve je u redu. Čini se da ste sposobniji zaobilaženju mojih pitanja nego što sam ja na zaobilaženje Vaših.“ Da li je priznao da je izbjegavao njezino pitanje? Je li ovo bilo neslužbeno?

Jesu li ikad to razjasnili? „Čini se da ste ovdje zaglavili sa mnom. Morat ćete mi odgovoriti“, rekao je, napravivši još jedan korak prema njoj. Njegov je osmijeh bio razigran.

Flertovao je s njom... zadirkujući je. Brady Maxwell ju je zadirkivao. „Rado“, rekla je hrabro. „Nije kao da će netko pisati članak o meni.“ „To je dobro. Ne morate biti u novinama. Tada bi svi znali za Vas, a mislim da Vas želim ovdje samo za sebe.“ Usta su joj se osušila. Ostala je bez teksta. „Dakle“, rekao je, namjerno se naslanjajući naprijed na ogradu i klizeći palcem po njezinoj ruci. Iskre su se zapalile gdje god ju je dotaknuo, a ona je osjećala kako njezino tijelo odmah reagira na njega. Bio je to isti osjećaj koji je dobila u konferencijskoj prostoriji kad je krenuo na pozornicu. Usredotočio se na nju i ona nije mogla disati. „Počnimo s Vašim imenom.“ Bila je prilično sigurna da je ostala bez daha, ali je pronašla svoje samopouzdanje i odgovorila. „Liz. Liz Dougherty.“ „Zadovoljstvo mi je upoznati te, Liz“, rekao je pružajući joj ruku.

Stavila je ruku u njegovu. „Rukovanje i ljubljenje djece kako bi se dobila podrška“, promrmljala je. „Takav je život. Iako to obično nije ovako ugodno.“ „Danas se činilo da baš uživate“, odgovorila je. „Što vas je natjeralo da razmislite o bijegu?“ „Ne, ne, ništa od toga“, rekao je. Nije namjeravala da to izađe kao novinarsko pitanje, ali ipak je to bio njezin život. „Nisam platio piće novinaru. Platio sam piće Liz Dougherty. I želim znati kad te ponovno mogu vidjeti.“ Cijela ova situacija joj je govorila da ne popusti. Kakvo bi dobro moglo proizaći iz toga? Bila je novinarka, a on je bio političar o kojem piše priču.

Nisu to mogli ignorirati.

No, da joj život ovisi o tome, ona nije mogla to učiniti. „Želiš me ponovno vidjeti?“

Posegnuo je u džep, izvadio novčanik i izvadio posjetnicu. Stavio ju je na njezin dlan, a ona prstima uhvatila debeli reljefni papir. Bila je to skupa kartica; toliko je znala. „Već sam rekao da te želim ponovo vidjeti. Ako ti mene želiš vidjeti, nazovi me na taj broj. To je moja privatna linija. Ako me ne možeš dobiti, nazovi moju tajnicu na niže naveden broj. Ja ću stupiti u kontakt s tobom“, rekao je s prodornim pogledom koji ju je uvjerio da će to učiniti. „Volio bih da mogu sada ostati, ali imam nekog posla koji moram obaviti.“ Nije ga mogla nazvati. Nije ga mogla vidjeti. To nije bilo ispravno za njen profesionalizam ili za njenu buduću karijeru u novinarstvu.

Možda, kad bi napokon bila udaljena od njega, ne bi se osjećala tako zagrijano i očajno da mu bude bliže. „Hej“, tiho je promrmljao, prelazeći prstima preko njene čeljusti, „Želiš me vidjeti. Ja želim tebe vidjeti. Nazovi me. Ako nećeš, požalit ćeš.“ Je li mogao pročitati njezine misli? „Razmislit ću o tome“, šapnula je oduševljeno. „Veselim se tvom pozivu“, rekao je, puštajući njenu bradu.

Njezinu tijelu je već nedostajao njegov dodir. Mrzila je što joj je ostavio izbor, ali već je izjavio što on želi. Sada je do nje. Želio je da dođe k njemu svojevoljno, a ona je svakako bila voljna. Imao je taj neosporan, nekontroliran utjecaj na nju, što nikada nije doživjela s drugim muškarcem. Natjerao ju je da želi iskoristiti ovu posjetnicu.

Ali je znala da nikad neće.

Peto poglavlje IZMIJEŠANI SIGNALI Liz je hodala u transu natrag niz stubište koje je vodilo iz VIP-a. Ruka joj je drhtavim prstima stiskala posjetnicu koju joj je Brady dao. Cijeli se njezin stav otopio kad je otišla i pitala se što se to dovraga dogodilo.

Noge su joj došle do kraja stepenica i izašla je na glavni podij. Nije znala koliko je dugo nije bilo ili da li je netko primijetio njezinu odsutnost. Sve što je znala bilo je to da je Brady Maxwell, državni senator, rekao da je želi ponovno vidjeti. A što je ona rekla? Razmislit ću o tome. Stvarno? Da li je poludjela? Čovjek je bio najljepša osoba koju je ikada vidjela, a fizička privlačnost koju je osjetila u njegovoj prisutnosti bila je izvan grafikona.

Otišla bi na kraj svijeta za njega, a svejedno mu je rekla da će razmisliti.

Nije da je bila dobra ideja vidjeti ga, ali sada kad je bila daleko... činilo se da je mnogo gora ideja ne vidjeti ga.

Liz je pažljivo spremila posjetnicu u džep njezinog tamnoplavog sakoa i vratila se do stola. Glava joj je bila dolje dok se približavala, njezin um izgubljen u Bradyju. Bio je cijeli šarmantan, a ona ne bi trebala biti iznenađena. Nakon svega bio je političar. Samo, nikad ne bi očekivala... od njega... da bi je toliko izbacio iz ravnoteže.

Imala je jak karakter. Njezin tata joj je uvijek to govorio. Zbog toga se toliko trudila u srednjoj školi kako bi stekla punu stipendiju za Chapel Hill i zašto se gurala u novine da postane reporterka. Bila je to ista čvrstoća koja ju je učinila djevojkom na duge staze i to ju je uvijek dovelo do toga da je ona završavala veze s bivšim dečkima kad je osjetila da veza klizi. Mogla bi ostati duže sa njima nego što bi trebala, ali na kraju je to uvijek bio njen izbor... uvijek je bio njen. Ipak, evo je ovdje, zaluđena nekim političarom. „Gdje si pobjegla?“ upitao je Hayden, skočivši sa svog sjedišta dok se ona približavala. „Uh... otišla sam te potražiti.“ Željela je da ima piće ili nešto u ruci. Nije htjela reći Haydenu o susretu s Bradyjem. To bi donijelo cijeli niz pitanja na koja nije htjela odgovoriti jer je njegovo zavodljivo zurenje još uvijek gorjelo u njezinom umu. „Otišao sam samo na trenutak“, rekao je pomalo obrambeno.

Prije nego što je upoznala Bradya, ona bi sve ovo shvatila osobno.

Uostalom, Hayden je bio taj koji je pobjegao s Calleigh, ostavljajući je samu s

ljudima koje nije poznavala. Ali sada nije bila dovoljno usredotočena da bi joj bilo stalo. Posjetnica je palila rupu u njezinoj jakni. „I ja sam“, reče ona i slegne ramenima. „Gdje je Calleigh?“ „Još uvijek razgovara s Tracey. Vratio sam se po tebe, ali Trent je rekao da si otišla.“ „Samo sam te išla pronaći“, rekla mu je ponovno. „Mislim da sam spremna otići odavde.“ Ranije bi cijelu noć ostala s njim, ali sada su je izmiješani Haydenovi signali iritirali. Je li bio zainteresiran za nju ili ne? Brady je bio tako otvoren s njom. Liz je znala vrlo malo ljudi koji su imali tu samouvjerenost i takav stav, ali nije bilo kao da Hayden zaostaje u tom dijelu. Barem joj je Brady rekao što je htio... čak iako je ta situacija imala svoje komplikacije. „Da, spreman sam za polazak“, Hayden se složio. „Imamo članak za pisanje. Osjećam dugu noć ispred sebe.“ Pojavio se onaj osmijeh koji joj je bio tako drag i pokušala je ne usporediti ga s Bradyjevim. Ta usporedba nije ni bila fer. „Dopusti mi samo da se pozdravim.“ Nekoliko minuta kasnije krenuli su prema vratima bara kad se Calleigh pojavila niotkuda. Činilo se da joj je crvenkasta kosa stekla još veći volumen porastom topline u prostoriji i samo je izgledala još ljepše. Njezine šiške padale su joj u oči, a ona nije učinila ništa da bi ih pomaknula u stranu dok je čekala na Haydenovu ruku. „Vi ne idete, zar ne?“ upitala je, oslonivši se na Haydenovu stranu.

Liz je gledala kako se Hayden oslobodio Calleighnih ruku i odmaknuo se korak dalje. Barem se ovaj put zapravo moglo reći da je Calleigh bila pijana. „Da, mi odlazimo. Kasno je“, Hayden joj je rekao. Liz zapravo nije znala koliko je sati bilo, ali joj se činilo rano. „Hayden, trebao bi ostati ovdje sa mnom“, rekla je, osmijeh joj se obrisao s lica i zamijenio ga je izraz žudnje. Hayden je izgledao kao da mu je neugodno. Liz je mogla živjeti s tim. „Cijenim to, Calleigh, ali moramo se vratiti u Chapel Hill“, rekao je. „Hvala na pozivu, Calleigh“, rekla je Liz. „Doista je bilo lijepo.“ Calleigh ju je ravnodušno pogledala prije nego je vratila pogled na Haydena. „Odlaziš s njom?“ Oh, ovo nije izgledalo dobro. „Calleigh, nemojmo raditi ovo“, Hayden je upozorio s uzdahom. „Mislim, nakon svega te nisam ni vidjela. Samo sam mislila...“ Stala je.

Calleigh je zapravo izgledala uvrijeđeno. Očito nije mislila da će se noć završiti ovako, a Liz je samo mogla pogoditi zašto iz njenih komentara.

Liz nije željela razmišljati o tome, ali slika joj se vraćala. Calleigh i Hayden. Hayden i Calleigh. Naravno, to je imalo smisla. Bili su savršeni

jedno za drugo. Osjećala se kao muha na zidu dok su njih dvoje zurili jedno u drugo. „Moramo ići“, rekao je na kraju Hayden, završavajući takmičenje u zurenju. „Ne znam što si mislila da ćeš postići večeras, ali to nije tako. Ti to znaš. To znaš već dugo vremena. Ne znam koliko očigledniji moram biti. Što još želiš da kažem?“ Calleigh je gledala u pod, očigledno povrijeđena njegovim riječima. Kad je opet susrela njegove oči, njezine su bile čelične. Liz nije željela znati što ona misli u tom trenutku. „Dobro. Nije da je ona uopće nekakav izazov“, rekla je Calleigh, mahnuvši rukom prema Liz i pričajući o njoj kao da nje nema. „Calleigh“, rekao je prijetećim tonom, „Saberi se. Sramotiš se. Mi sada idemo. Laku noć.“ Hayden je lagano uhvatio Lizin lakat i odmaknuo ju je od tempirajuće bombe. Dobila je zadnji pogled od Calleigh i vidjela je samo obećanje u Calleighinim očima... Obećanje da Calleigh neće zaboraviti ovu večer.

Liz je posrnula na parkiralištu. Osjećala je ljetnu vrućinu pritisnutu uz odijelo, pa je skinula sako. Njen um je zujao od sukoba kojem je svjedočila.

Tijelo joj je još uvijek bilo potreseno. Nije mogla vjerovati što je Calleigh rekla.

Liz zapravo nije ni poznavala Calleigh. Ona sigurno nije bila prijetnja za nju. Što god se dogodilo između Calleigha i Haydena, bilo je nešto što je Liz htjela zaboraviti... A znala je da nikada neće.

Koračala je preko parkirališta do njegovog automobila. Nije čak ni shvatila koliko je bila bijesna dok nije počela hodati. Kako se usuđuje reći one stvari! Calleigh je imala moć i prestiž, ali to joj nije davalo pravo da se ovako ponaša prema Liz. „Hej“, rekao je Hayden, trčeći za njezinim dugim koracima, „Jesi li dobro?“ „Dobro sam“, promrmljala je, hodajući brže.

Uhvatio je njezin lakat i povukao je. „Jesi li stvarno dobro?“ „Što ti misliš?“ upita ga podrugljivo. „Ja bih rekao ne.“ Nije pustio njen lakat. „Stvarno mi je žao... za sve ono.“ „Što je sve to uopće bilo?“ upita Liz. „Calleigh i ja smo bili zajedno prošle godine prije nego što je ona prihvatila posao u Charlotte. Nije bilo ništa ozbiljno.“ „Njoj se čini da je još uvijek nešto“, istakne Liz. On je slegnuo ramenima. „Ja ne mogu kontrolirati kako se ona osjeća.

Nije to što god ona misli.“ „Pa, možda sljedeći put ne bi trebao bježati sam s njom, pa onda neće misliti da je to nešto“, reče Liz mirno. Nije mogla vjerovati da je to izašlo iz njenih usta. To je ono što je razmišljala, ali nikada nešto što bi inače rekla.

Možda je Bradyjeva iskrenost prešla u njen sustav.

Hayden je spustio glavu u znak predaje. „Imaš pravo. Nisam mislio da će tako ispasti.“ „Samo namjere idu tako daleko.“ „Istina“, rekao je, gledajući je u oči. Mogla je vidjeti kako je htio reći više, učiniti više. Ali nije. Nije bila sigurna što ga je sprečavalo.

Stajao je samo nekoliko centimetara od nje i znala je da će mu popustiti ako krene prema njoj. Čak i unatoč Bradyjevim riječima koje su još uvijek bile ukorijenjene u njezinoj glavi i Calleighninim riječima koje su je peckale u ušima. Bila je bijesna na njega, ali to nije zadržalo zaljubljenost koja se kuhala u njoj posljednje dvije godine.

Hayden se približio, a Liz je udahnula i srce joj je zalepršalo velikom brzinom. Bio je tako blizu. Napravila je maleni korak naprijed dok im se odjeća nije dotaknula i podignula glavu da ga pogleda. Nasmiješio joj se i ona je tiho uzdahnula, čekajući poljubac koji je znala da dolazi.

Usta su mu se zavila na stranu i onda je odstupio. Bila je toliko zbunjena.

Dala mu je otvoreni poziv, a on je odstupio.

Liz se brzo okrenula prema automobilu, crvenog lica.

Hayden je nespretno pročistio grlo. „Trebali bismo se vratiti.“ Nije čak imala snage da odgovori, samo je otišla do vrata suvozača i čekala da otključa. Nije željela znati o čemu je on razmišljao. Odbio je Calleigh, samo da odbije i Liz. Bilo bi joj bolje da je ostala u VIP-u. Barem je Brady jasno obznanio svoje namjere. Igra vrućeg i hladnog s Haydenom je bila nekako zbunjujuća.

Liz je bacila svoju jaknu unutra i sjela na suvozačko sjedište Audija. Četrdeseto minutna vožnja natrag u Chapel Hill bila je tiša od vožnje prema tamo gdje su bili. Radio je svirao neku hipster glazbu koja joj se baš nije sviđala, ali to je bilo bolje od tišine.

Parkirao je ispred male ruševne kuće koju je unajmila na sjevernoj strani kampusa. Susjedstvo nije bilo sjajno, ali bilo je blizu škole novinarstva i bolje od pokušavanja pronalaženja parkinga na kampusu. Srećom, Victoria nije brinula što je zgrada bila oronula jer je bila jako blizu barovima u ulici Franklin. „Hvala na vožnji“, promrmljala je, zgrabivši jaknu i otvorivši vrata. „Početi ću raditi na članku.“ Već je bila zaobišla automobil kad je Hayden izašao. „Liz“, rekao je, sprečavajući je od hodanja travnatim putem do njezine kuće. „Žao mi je za ono ranije.“ Koji dio? Htjela ga je pitati. Je li mu bilo žao što je pobjegao s Calleigh? Je li mu bio žao što je Calleigh bila kuja prema njoj? Je li mu žao zbog toga što je nije poljubio kad je to očekivala?

Umjesto toga je samo rekla: „Sve je u redu.“ Nije čak ni znala zašto govori da je u redu. „Nije. Calleigh nije trebala svoj bijes prema meni izbaciti na tebe“, rekao je.

Oh. „Da, vjerojatno nije“, promrmljala je Liz. „Laku noć, Hayden.“ „Liz“, ponovno ju je pozvao dok je odlazila. Okrenula se nevoljko. „Žao mi je.“ Uzdahnula je i kimnula glavom. Molim te budi brži. „Znam da ti je žao.

Ne brini se zbog onoga što je Calleigh rekla.“ „Samo... ne želim da ovo utječe na naš... umm... odnos.“ Njezine uši su se napele na tu izjavu. „Ti si odlična reporterka. Ne bih htio da misliš da koristim svoj autoritet ili bilo što drugo kako bih ti se nabacivao. Ne bih te želio izgubiti u redakciji.“ Lizina usta su se otvorila. On ju nije želio izgubiti iz novina? Kao da je to bila uopće opcija. Novinarstvo je bilo sve što je željela. Je li to razlog zašto ju nije poljubio? Je li se bojao da bi početak nečega s njom bilo loše za novine? „Želiš reći da mi se nabacuješ?“ Nije mislila da će... ne u usporedbi s Bradyjem ranije u klubu.

Hayden je izgledao zbunjen, a to joj je bilo drago. Sviđao joj se dugo vremena i onda nakon jedne večeri zajedno sve je upropastio. „Zabrinut sam kako si prihvatila Calleighin komentar. Ja ne…“ „Samo prestani, Hayden“, rekla je umorno. „Prekasno je za ovaj razgovor. Umorna sam.“ „Dobro. Oprosti. Mislilo sam da ti objašnjavam, ali čini se da sam samo sve zapetljao. Vidimo se u redakciji sutra.“ Nagnuo se naprijed i neočekivano uhvatio njezinu ruku. Unatoč svemu, još joj je bilo drago što ju on dodiruje.

Bila je ljuta zbog načina na koji se ponašao večeras, ali nije mogla zadržati svoje osjećaje prema njemu.

Vidjela ga je kako je progutao kad je ponovno zakoračio prema njoj. Nije očekivala poljubac, ne nakon incidenta na parkiralištu. Zapravo, nije znala zašto ju dodiruje, ali ga nije spriječila. A nije ga ni zaustavila kad ju je privukao u zagrljaj.

Bile su to snažne ruke, ne posebno velike, ali definitivno ne male. Dobro se uklapaju na njezin struk i osjetila je njihovu definiciju dok su je zaokružile.

Liz je automatski omotala ruke oko njegovog vrata dok ju je privlačio na svoja prsa. Zagrljaj je bio kratak, ali ipak, to je bio Hayden.

On se odvojio i pogledao je mirno kao i prije. Željela je znati što on misli, ali za razliku od Bradyja, koji je previše jasno prenio svoje osjećaje, Hayden je bio previše tajanstven. Možda i nije trebala znati.

Ali je to prokleto željela.

Šesto poglavlje PREŠTAMPAVANJE Članak nije bilo tako lako napisati kako je to Liz mislila. Svaki put kad je stavila olovku na papir, riječi bi se zbrkale. Nije pisala baš ono što je željela reći, a isprva nije mogla shvatiti zašto. Nikad prije nije imala ovakav problem. Njezino je pisanje bilo prirodno, tečno poput rijeke. No, na ovom članku je zaglavila.

Prokopala je po džepu sakoa i izvadila posjetnicu koju joj je Brady dao.

Okrenula ju je između prstiju, ispitujući kvalitetu kartice i tražeći odgovor zašto nije mogla pisati o njenom vlasniku. Ali to je bio dovoljan razlog. Teško joj je bilo biti objektivna, odvojiti Bradya kojeg je istraživala i intervjuirala od čovjeka koji ju je zavodio u klubu. Želiš me vidjeti. Ja želim tebe vidjeti. Nazovi me. Ako nećeš, požalit ćeš.

Riječi su zazvonile u njezinim ušima ponavljajući se, mučeći ju, mameći je i zapovijedajući joj. Razmišljajući o njemu u tom scenariju – njegova ruka koja je dirala njezinu čeljust, njegovo tijelo tako blizu, njegov šarmantan izraz lica – zamagljeno sve što je pokušavala napraviti.

Liz nije mogla napisati članak o tom Bradyju, a ipak taj Brady se nastavio uvlačiti u njene misli. Imala je vizije njega u svojoj glavi od čovjeka s kojim se politički nije složila do pozivnice dobrodošlice. Bacila je posjetnicu u stranu, nadajući se da će sletjeti negdje gdje bi je mogla zaboraviti kako bi mogla napisati taj prokleti članak.

Trebalo joj je dulje nego što je željela da bi razdvojila dva lica Bradyja u svom umu i napisala jasan i dosljedan članak o konferenciji za novinare.

Državni senator Brady Maxwell III se natjecao za Kongres. Želio je zastupati njezin okrug u Zastupničkom domu. Ipak, dao je porezne olakšice svojim velikim donatorima, što bi mogao biti razlog zbog kojeg je smanjio proračun za obrazovanje. Dok se ona mogla složiti s njim za neka druga općenita pitanja, ideja da je to učinio samo kako bi popunio svoje džepove, bez promišljanja kako bi sve to utjecalo na tisuće ljudi diljem države ostavilo je loš okus u njenim ustima. Nije mogla podržati nekoga tko ne bi niti glasao za pomoć u financiranju svoje prve škole, mjesta gdje je njegova majka prethodno radila kao profesorica, kada se on dosljedno trudio poboljšati kvalitetu obrazovanja. Tako. To će poslužiti.

Članak je objavljen u ponedjeljak ujutro na naslovnici školskih novina.

Bilo je to tjedan dana prije ljetnih praznika, a studenti su tražili bilo kakav izgovor da ne uče za svoje ispite. Gdje god je pogledala, vidjela je kako njezini kolege iz razreda imaju novine koje su prolazile kroz ruke između predavanja, proučavajući ih za ručak, ispruživši se s njima na travi u središtu kampusa. Doslovno ih je bilo posvuda.

Liz je znala da su novine bile popularne, ali obično je to bila kolumna jadikovanja koja ih je privukla, gdje su se studenti u osnovi žalili cijeli dan.

Ali kad je sada pogledala, svi su zurili u naslovnicu... u njezin članak. Nije mogla vjerovati.

Pitala se koliko je to bilo u vezi s Bradyjevom slikom koja je prekrivala naslovnu stranicu - sigurno je bilo više djevojaka koje su gledale članak - ali je željela misliti da je to zbog njezinog pisanja.

Vidjevši svoje ime pored Haydenovog u potpisu autora dobila je vrtoglavicu. To je bilo ono o čemu je oduvijek sanjala. Konačno se osjećala kao da živi prema vlastitim očekivanjima. „Hej, mislila sam da učiš“, rekla je Victoria, sjedajući preko puta Liz na tvrdu bijelu klupu pored livade.

Liz je prekinula sanjarenje i zagledala se u svoju najbolju prijateljicu i cimericu. „Ja, ja sam...“ promrmljala je, iako nije neko vrijeme bacila pogled na domaću zadaću koja je bila na hrpi ispred nje. „Pih“, rekla je Victoria, preokrećući svoje velike smeđe oči. „Gledala si u praznu točku, jer se svi na kampusu bave onim vrućim političarom kojeg si intervjuirala.“ „Znam, zar ne? To je ludo“, rekla je Liz. „Ne toliko ludo. Čovjek je prekrasan. Sve interesira hoće li se pojaviti ovdje kako bi mogli sliniti za njim“, rekla joj je Victoria, spuštajući svoju razigranu kovrčavu kosu s jedne na drugu stranu.

Victoria je bila pohotna ljepotica s grudima koje su uvijek bile otkrivene u njezinim dekoltiranim topićima i oblim bokovima koji su uvijek dolazili do izražaja u njenim uskim trapericama. Bila je iz New Jersey-a, sa sjevernjačkim naglaskom i svime što je išlo s tim. Nosila je malo previše šminke, jako podebljanje obrve olovkom, totalno crvene usne i debelu crnu crtu na očima.

Nitko ne bi pogodio da je ona bila Moreheadova stipendistica zajedno s Liz ili da je bila laboratorijski istraživač iz genetike. Ali ona samu sebe nije shvaćala toliko ozbiljno kao što su se shvaćali ostali odlikovani studenti, a nije se ni zamarala s nikim tko ne bi mogao držati korak s njezinim opako pametnim umom. „Da li itko zapravo čita članak?“ upitala je Liz. „Zar je priložen članak?“ Victoria se zlobno smješkala, zaobljujući prstom jednu dobro njegovanu obrvu.

„Samo onaj na kojem sam radila cijeli vikend.“ „Stvarno bi mogla pametnije koristiti svoje vrijeme.“ „Zar nisi bila u laboratoriji tijekom vikenda?“ Liz se nagnula naprijed, njen plavi Karolina-sako je bio prebačen preko njenih bilješki. Rukavi su joj bili zavrnuti na tri četvrtine duljine zbog vrućine. Bila je to mekana, prozračna tkanina, a ona ju je uparila s neutralnom vestom i bijelim uskim hlačama. Njezine tipične cipele na platformu zamijenjene su za par smeđih Oxfordica. Nedostajale su joj pete kad joj nisu bile na nogama, ali jednostavno nije bilo praktično kada je morala pješačiti do škole. „Ne cijeli vikend.“ Liz je uzdahnula i čekala na ono što je znala da dolazi. „Još jedan profesor, Vic?“ „Neeeee. On je samo asistent. Postdiplomac u nečemu beskorisnom... možda novinarstvu.“ „Ha. Jako smiješno. Svi se smijemo.“ „Prekrasan. Totalno nije moj tip. Ja sam daleko pametnija od njega.“ „A ipak te to ne koči“, reče Liz odmahujući glavom. „Zašto bih dopustila da me koči? Ima ured, Liz“, rekla je, kao da to sve objašnjava. „Oh, ne znam. Pristojnost? Dobrota?“ Liz predloži. „Dobro odgojene žene rijetko stvaraju povijest“, izjavila je Victoria Laurel Thatcher Ulrich.

Liz odluči zanemariti to, vraćajući se svojim bilješkama. Victoria je izvukla svoje ogromne Audrey Hepburn sunčane naočale i naslonila se na klupu kako bi promatrala zbrku na livadi. Priča se da, ako cijeli dan sjediš na travi, vidjet ćeš sve ljude u kampusu. Liz nije znala kad bi netko imao vremena za to, ali bilo je nemoguće ne vidjeti nekoga koga je znala kad je bila ovdje.

Ali ona zapravo nije očekivala da vidi Haydena. Oboje su praktički živjeli u zgradi novinarstva u blizini Qada i u redakciji isključenog sindikata, no nakon njihova razlaza u petak stvari su bile neugodne. Razgovarali su o članku, ali ništa više, te je ona otišla u žurbi u nedjelju nakon što su sve dijelove spojili u jednu cjelinu. „Liz!“ pozvao ju je, trčeći do njezinog stola.

Victoria se naslonila se na laktove i promatrala ga preko vrha njezinih iznimno velikih sunčanih naočala. „Hej“, rekla je Liz s osmijehom.

Izgledao je dobro... stvarno dobro. Nosio je smeđe Rainbows, uske kaki kratke hlače i Karolina-plavu polo majicu. Njih dvoje su bili usklađeni. „Novine se prodaju kao lude. Tražili su ponovni ispis“, rekao je s ekscentričnim izrazom, a ruka mu je prolazila kroz kuštravu kosu. Odbacio

je glavu na stranu da makne kosu iz očiju kada se opet vratila na svoje mjesto. „Ne sjećam kad smo posljednji put trebali ponovni ispis.“ „Wow! Trebaš li pomoć?“ upitala je, nepažljivo gurajući svoje bilješke natrag u mapu. „Ne. Trebalo bi biti u redu. Imam par tipova koji će napraviti dostave, ali tako mi je drago što sam te vidio. Ponovljena izdanja! Sve zbog tvog članka.“ Victoria je glasno pročistila grlo, uspravivši se na klupi i prekriživši noge. „Što sam propustila?“ „O, oprosti“, brzo je rekla Liz. „Victoria, ovo je Hayden Lane, moj urednik u redakciji. Hayden, moja cimerica, Victoria.“ Lice mu se ozarilo i ispružio je svoju ruku. „Čuo sam mnogo o tebi. Lijepo je napokon te upoznati.“ Victoria je pogledala prema Liz i natrag dok je ubacila svoju ruku u njegovu. „Čula sam dosta o tebi, Lane. Zovu te Lane, zar ne?“ „Da. Prijatelji me zovu Lane. Zovu li tebe tvoji prijatelji Vickie?“ upitao je, ispustivši ruku nakon što su se rukovali. „Ne“, rekla je otvoreno. „Oh, pa, meni se sviđa. Paše ti“, rekao je s onim šarmantnim osmijehom.

Liz je pokušala prikriti svoj osmijeh iza ruke. „Stvarno ne paše“, Victoria zareže, ne smatrajući to smiješnim. „Kako hoćeš“, rekao je, okrećući se prema Liz. „Liz, ne mogu vjerovati kako je sve ovo dobro prošlo. Nakon priznanja tvog rada, bi li te zanimalo pokrivanje dijela vezanog za kampanju? To ti odgovara. Pustio bih ti da si to vodiš u smjeru koji ti odgovara. Posavjetuj se sa mnom, ali to je tvoje. Želio bih da počneš ovog ljeta.“ Liz ovog puta nije mogla zadržati svoj šok. Dao joj je cijeli dio za kampanju! Ako je mislila da je biti na naslovnici bio njen san, to nije bilo ništa u usporedbi s pisanjem vlastite kolumne, njezinog vlastitog odjela. „Što radiš u subotu navečer?“ upitao je.

Usta su joj se otvorila, ali se brzo oporavila. Nakon sve te neugodnosti, on će je zapravo pozvati na spoj? „Ja sam poprilično slobodna“, rekla je. Mogla je osjetiti Victorijine oči na sebi. „Super. Ima ta jedna gala večera u Charlotte gdje želim da odeš. Imam pozivnice ali moji roditelji žele da se vratim u D.C. ovog vikenda.“ „Oh.“ Srce joj je potonulo. On je želio da ona radi. Što nije u redu s njom? „Da, to će biti super. Samo mi pošalji e-mail sa informacijama.“ „Hoću. Moram ići. Ponovni ispis!“ rekao je s toliko entuzijazma.

Liz ga je gledala kako trči u zgradu fakulteta i nestaje iz vidokruga. Čim je nestao, bacila je glavu na stol i progunđala. „Može li ovo biti još sramotnije?“

„Mogao bi te početi zvati Lizzie“, predložila je Victoria.

Liz pukne od smijeha unatoč frustraciji. „Ja samo... kunem se da me htio pozvati na spoj.“ „Zapaljena si za tog tipa oduvijek, zar ne?“ „Da“, prizna Liz slegnuvši ramenima. „Zašto ne napraviš potez? Kladim se da bi mu se to svidjelo“, reče Victoria, kao da je znala. „Ne bih trebala“, rekla je tvrdoglavo Liz. „Barem imaš ulaznice za galu“, rekla je Victoria.

Liz je zakolutala očima. „Oh, tko uopće želi ići na političku gala večeru?“ „Ne znam. Pitaš krivu osobu.“ Victoria je odgovorila, naslonivši se na laktove i zagledavši se preko livade. „Samo pronađi zgodnog tipa tamo i zaboravi na probleme sa svojim Hayden Laneom.“ Da je bar bilo tako jednostavno ...

Sedmo poglavlje JEFFERSON - JACKSON GALA Kongresni centar Charlotte bio je moderna staklena zgrada smještena u samom centru grada Charlotte. Ne posebno luksuzna, ali dovoljno velika da održava veće zabave i konferencije, a čak se može pohvaliti da je ugostila i nekoliko prestižnih auto izložbi. To je bio glavni element za luksuzne političke domjenke za državu.

Liz je odbacila japanke u autu i izvukla svoje lakirane cipele. Bila je to dvosatna vožnja od Chapel Hill-a, a ona nije htjela voziti toliko daleko s petama od jedanaest i pol centimetara, pogotovo ne u crnim kožnim platformama. Obula je visoke pete i izašla na parkiralište. Njezina crna satenska haljina pala joj je do koljena, bila je pripijena uz njezin atletski oblik tijela, te je imala čipkasti V izrez koji je lagano visio s njenih ramena.

Odgovarajući crni remen joj je bio zategnut oko struka i vezan iza leđa, naglašavajući njezin struk. Njezina plava kosa je bila labavo isprepletena u francusku pletenicu od prednje strane, te je završavala sa neurednom punđom na zatiljku njezina vrata, te je odabrala neutralnu šminku.

Uzimajući malu zlatnu torbicu u kojoj je bio njezin diktafon, zatvorila je vrata automobila i izašla iz garaže. Bila je to kratka šetnja do kongresnog centra, a sudeći po ljudima koji su ulazili s njom, krenula je na pravo mjesto.

Liz je ušla u kongresni centar iza starijeg bračnog para koji se držao za ruke i šaputao. Ulazni dio su činili visoki stropovi u obliku lukova, dugački bijeli stupovi i crveni tepih na podu, koji je vodio prema proširenom dijelu hodnika. Bilo je dovoljno impresivno, ali trebalo je malo adaptacije kako bi ostalo u koraku s klijentelom koju je imalo. Liz se nije žalila. Još je uvijek mislila da je lijepo.

Slijedila je par koji hodao niz taj prošireni hodnik, te se hodnik pretvorio u plesnu dvoranu pristojne veličine. Bila je ispunjena sa nekoliko desetaka stolova za osmoro prekrivenih bijelim stolnjacima. Svaka, u bijelo presvučena stolica, je bila po sredini vezana crvenim i plavim vrpcama. U sredini svakog stola stajao je buket bijelih cvjetova sa slabije naglašenim crvenim i plavim cvjetovima. Plesni podij je bio posve otvoren u samom središtu prostorije, a malena pozornica bila je sastavljena direktno nasuprot ulaza s američkom zastavom u pozadini, sa dva zaslona s Jefferson - Jackson

logom na ekranu i velikom drvenom govornicom. Stolice su se počele popunjava kako su gosti počeli sjedati.

Liz nije bila sigurna kako je Hayden dobio kartu, jer nije sjedila straga, gdje su novinari obično sjedili tijekom konferencija. Nije da je noćas radila.

Pa, ne baš. Barem nije okolo nosila kameru, a diktafon je služio samo za ekstremne okolnosti. Bila je tamo prvenstveno kako bi slušala, uspostavila kontakte i prikupila informacije o tome gdje bi trebala biti tijekom ljeta za svoje kasnije članke, a ne da bi napisala nešto posebno o ovom događaju.

Hayden joj je predao temu kampanje. Bio je to pomalo nadmoćan osjećaj, te je cijeli tjedan provela kombinirajući svoja ljetna predavanja i političke nastupe na kojima će morati prisustvovati. Hayden joj je dao popis koji je već sastavio, ali je planirao napraviti dodatke nakon JJ gala večeri. Sada je to bio njezin posao.

Telefon joj je zavibrirao u torbici, te ga je izvukla van.

Lijepo se provedi. Volio bih da mogu biti tamo s tobom, napisao je Hayden.

Ona se nasmiješi. Govoreći o vuku.

Hvala. I ja bih voljela. Upravo sam došla, ali nisam smještena straga. Gdje si dobio ove ulaznice?

Moja mama je povukla neke veze. Nadam se da ćeš uživati. Već mi nedostaje Chapel Hill. Željela mu je reći da i on nedostaje Chapel Hill-u, ali je stvarno bilo previše komplicirano da to uopće insinuira.

Kladim se da ti se svejedno sviđa DC, napisala je. Osim toga, tvoj novi posao započinje u ponedjeljak.

Ipak nije to ništa u odnosu na vođenje fakultetskih novina, siguran sam.

Barem se plaća.

Istina.

Ne može biti bolje od Pennsylvania Avenue što se stažiranja tiče, rekla mu je Liz, ne podižući pogled sa svog telefona i skoro se zaletila u nekoga.

Postoje bolji načini da provedeš svoje ljeto.

Liz se još jače nasmiješila. Je li to on koketirao s njom? Nikada nije znala.

Pa, moram ići pronaći svoje mjesto.

Javi mi kako je sve prošlo i zabavi se!

Liz je ponovno stavila telefon u torbicu, još uvijek pod utjecajem razgovora s Haydenom. Nedostajao mu je Chapel Hill i novine. Slao joj je poruke dok je daleko. Sigurno mu i ona nedostaje.

Ispravila je haljinu i pritisnula dlanove dok su kliznuli niz svilenkasti materijal. To joj je pomoglo da se opusti dok je tražila pločicu sa svojim imenom. Kad je pronašla stol, pronašla je Haydenovo ime umjesto svoga.

Nije bila tako iznenađena jer je to bilo u zadnji tren. Sjedila je u drugom redu

stolova najbližih pozornici na desnoj strani. Sve u svemu bilo je puno bolje mjesto nego što je očekivala.

Liz je stavila svoju torbicu na stol pored pločice sa imenom i izvukla stolicu. Njezin je stol bio prazan, te nije prepoznala niti jedno ime ljudi oko nje. Pitala se tko su oni.

Njezine su oči lutale plesnom dvoranom. Prepoznala je dosta političkih osoba i članova njihovih odbora koje bi vjerojatno trebala upoznati. Željela je znati gdje će političari biti, ili barem dobiti informacije o njihovim događajima. To olakšava planiranje. Odlučila je prvenstveno pratiti senatorsku utrku, utrku Doma za njezin okrug, utrku za guvernera i lokalne izbore u Orange County-ju.

Svjetla su zatreperila, što je značilo da će gala uskoro početi. Pojedinci koji su se skupljali i družili sa svojim prijateljima sa drugih stolova, počeli su se vraćati na svoja mjesta. Stare bogate žene koje su se poznavale okružile su Liz sa svih strana. Neprestano su razgovarale o lokalnoj politici od prije nekoliko generacija, a Liz ih je pokušala pratiti što je najbolje mogla.

Muškarac u crnom odijelu i plavoj kravati namjerno je krenuo na pozornicu, prekinuvši njihov razgovor. Prostorija je utihnula dok su ga gledali. Podesio je mikrofon na postolju i nasmiješio se gomili. Bio je to stariji gospodin u svojim srednje do kasnim šezdesetim godinama kojemu je sijeda kosa stršala po sredini glave. Njegovo četvrtasto, naborano lice bilo je napeto i ispijeno.

Liz ga je prepoznala kao senatora Marka Abbota. Već je najavio svoje umirovljenje, a pojedinci su već ciljali na njegovo mjesto, dovodeći se u sukobe s drugima i podržavajući sebe za potencijalnog kandidata. „Dobrodošli na pedeset treću godišnjicu Jefferson - Jackson gala večere“, rekao je grubo u mikrofon. Publika je zapljeskala. Liz je pristojno pljeskala s njima. „Sada znam da si svi mislite da sam ja vjerojatno bio na prvoj Jefferson Jackson gali.“ Uslijedio je lagani smijeh. „Ali morat ću vas razočarati u vezi s tim. Bio sam na dosta tih događaja, i prvi ću vam priznati da je to prokleto dobra zabava. Zahvaljujem vam što ste došli.“ Uslijedio je još jedan pljesak. „Vjerojatno ste svi izgladnjeli, i pitate se kada će ovaj starkelja zatvoriti usta, ali moram dopustiti još jednoj osobi da dođe na podij prije nego što vas pustimo. Unaprijed ću se ispričati što nije odrezak, tako da svi možete zadržati svoje pritužbe.“ Liz se smijuljila. Čula je senatora Abbota kako drži govore na kampusu, ali ga se nije sjećala da se šali. Umirovljenje je stvarno zazivalo njegovo ime. „Zadovoljstvo mi je predstaviti mog partnera u zločinu u Hillu. Ne slažemo se uvijek u svemu. Zapravo, ako pogledate naše zapise o pozivima, ne slažemo se u mnogo čemu, ali on je dobar momak. U političkoj klimi u

kojoj se nalazimo ovih dana, teško je pronaći nekoga tko može vidjeti drugu stranu prolaza, posegnuti, stisnuti ruku i pristojno reći: 'Ja se ne slažem s tobom.' Bez podbadanja. Bez neprijateljstva. Mislim, idem ručati s tim tipom jednom tjedno. I nedostajat će mi taj ručak kad sretan budem sjedio u kući na plaži u Wilmingtonu ignorirajući politiku.“ Čovječe, on je doista obrađivao publiku. „Dame i gospodo, senator Brady Maxwell Jr.“ Liz je progutala u iščekivanju. Ako je Bradyjev otac bio ovdje, sigurno bi i Brady trebao bio nazočan. Nije dopustila da joj se oči odmaknu od posla kako bi provjerila je li ovdje. Ali lagala bi samu sebe da nije očekivala njegovu prisutnost. Možda se čak i nadala tome.

Mnoštvo je pljeskalo dok su se gospoda susrela na pola puta preko pozornice i rukovali se. Liz je primijetila da su nešto međusobno rekli i nasmijali se prije razlaza. Senator Maxwell bio je nevjerojatno zgodan za starog gospodina. Bilo je jasno koliko mu je njegov sin sličio. Bio je visok i ugledan, s tamnosmeđom kosom prošaranom laganim sijedim vlasima na sljepoočnicama. Njegov osmijeh je bio zarazan, i nije bilo teško pogoditi da je imao šarm svoga sina. Njegov crni smoking je bio iskonski, s svježe bijelom košuljom i crnom leptir-mašnom. „Hvala vam. Hvala vam“, rekao je senator Maxwell, smirujući gomilu. „Želio bih uzeti trenutak da se zahvalim senatoru Abbotu zbog njegovih ljubaznih riječi dobrodošlice. Imam osjećaj da će mi ti ručkovi nedostajati više nego tebi.“ Nakon kratke stanke dok pljeskanje nije prestalo, nastavio je. „Još jednom vam hvala što ste došli na pedeset treću godišnju JJ gale. Drago mi je što sam govornik koji otvara večer, pogotovo jer ovaj događaj ima toliko osobnu vezu s mojom obitelji. Mnogi od vas vjerojatno ne znaju da je moje srednje ime Jefferson, ili zašto je moja baka inzistirala da se nastavi tijekom godina. U svakoj generaciji sa njezine obiteljske strane od tisuću sedamstote godine, srednje ime prvorođenog sina bilo je Jefferson, a ona može pratiti svoje vlastiti podrijetlo do predsjednika Thomasa Jeffersona. Vrlo sam ponosan što sam Brady Jefferson Maxwell Jr. i da je moj sin, Brady Jefferson Maxwell III, na isti način preuzeo svoje ime i ušao u politiku. Kao potomak Jeffersonove obitelji, želio bih vam i službeno zaželjeti dobrodošlicu. Gala je uvijek imala posebno mjesto u mom srcu zbog ponovnog stvaranja prošlosti i miješanja političkog društva s obje strane političkog spektra. Naše razlike i kako postupamo s kompromisima čine ovu zemlju ono što je danas. Ponosan sam što sam večeras ovdje slaveći postignuća Sjedinjenih Država i ove velike države Sjeverne Karoline. Zdravica za vas.“ Rekao je pokazujući na gomilu. „Uživajte u večeri.“

Sada kad je njegov govor bio gotov, Liz je dopustila da joj se oči odmaknu od starijeg Maxwella i pređu preko gomile stolova. Bila je uzbuđena i prestrašena da ga nađe. Uglavnom zato što ga nije nazvala.

Posjetnica se nalazila u njenom novčaniku cijeli tjedan, vrišteći njezino ime. Nije si mogla dopustiti da ga nazove, a zasigurno ne nakon članka kojeg je napisala. Što je ono rekla o njemu? Licemjeran. Gladan moći. Bez vizije.

Interesi koji leže u dubini džepova, a ne u ljudima. Komentari su bili istiniti.

Njegov je govor pokazao puno, a njegova ambiciozna želja za uključenjem u politički lanac tom brzinom je pokazala da je on čovjek gladan moći. Baš kao i svaki političar ovdje. Nemojte da vas prevari njegovo lijepo lice i šarmantni govor.

Govoreći o lijepom licu, bio je tu.

Brady je sjedio za stolom u redu ispred njezinog na drugom kraju sobe, i bili su okrenuti jedan prema drugome. Podudarao se sa svojim ocem u smokingu i izgledao je savršeno. Srce joj se ubrzalo samo od sebe. Liz se pitala da li je znao da je ona ovdje. Bilo je malo vjerojatno, i to joj je dalo osjećaj kontrole.

Večera je poslužena trenutak kasnije, a soba se utišala u prigušeni razgovor izmiješan zvukovima vilica koje su strugale po tanjurima, ponovo napunjenih čaša i žurnih koraka konobara. Liz se pokušala uključiti u razgovore za svojim stolom, ali nijedna žena nije radila na kampanjama koje će ona pratiti pa je tako puno vremena provela gledajući u lijepog muškarca preko puta plesne dvorane i uživajući u prženoj piletini.

Tanjuri su odneseni, a glavni govornik, Jeffrey Bakker, osnivač dvostranačkog udruženja Ljudi za Bolju Sjevernu Karolinu, zauzeo je pozornicu i održao finalni govor večeri. Liz je bila iznenađena što je bio tako dobar govornik i bio je u stanju tako lako angažirati publiku. Ne bi očekivala da će ovakvi događaji biti tako zabavni. Kada je izgovorio posljednje riječi i sišao s pozornice, svjetla su se lagano zamračila i zabava je počela. To je bilo ono što je čekala, dio gdje su se svi napokon družili.

Većina prostorije je gravitirala prema plesnom podiju dok se glazba filtrirala kroz zvučnike. Čitala je o ovom događaju iz onih sitnih informacija koje je mogla skupiti i znala je da noć započinje tradicionalnim valcerom.

Pedeset i tri godine ovog događaja i oni su još uvijek zapisivali brojeve za plesove.

Liz je, ipak, skrenula u suprotnom smjeru. Nema šanse da će ona plesati.

Nije baš imala dvije lijeve noge, ali zadnji put kad je svojevoljno plesala bilo je kad ju je majka upisala u baletnu školu u dobi od pet godina. Dvije godine te gluposti i brzo se izvukla iz trikoa i zgrabila teniski reket. Ovako je barem mogla udarati stvari.

Umjesto toga, ona je pronašla stol sa desertima. Njezin omiljeni. Zurila je u dugi stol slastica i usredotočila se na kolač od sira. Bilo je nešto u kolačima od sira. Nije im mogla reći ne - i to je bio Oreo. Dvostruka nevolja i to potpuno vrijedna. Nije se brinula ako će morati provesti cijeli vikend u teretani Rams Head i na teniskim terenima.

Liz je uzela komad i počela hodati prema skupini ljudi koji su stajali sa strane. Prepoznala je jednu od žena kao direktoricu za tisak za guvernerovu kampanju. Korisna osoba za poznavati.

Upravo kad se htjela ubaciti u razgovor, osjetila je kako netko dodiruje njezino rame. Zaustavila se otvorenih usta i okrenula se u iznenađenju. „Liz Dougherty“, rekao je Brady, smješkajući se s velikim smeđim očima koje su zurile ravno kroz nju.

Liz je pokušavala ostati smirena, ali nešto na njemu je pretvaralo njenu unutrašnjost u kašu. Nije očekivala da će joj se obratiti u javnosti. „Čini se da si posvuda, zar ne?“ upitao je kad nije ništa rekla. „Trudim se“, rekla je, pokušavajući zvučati nonšalantno. „A Vi slijedite tatine korake, gospodine Jefferson.“ „Senator Jefferson za tebe“, odgovorio je.

Liz se nasmijala. „Nisam znala da ste povezani s obitelji Jefferson, senatore.“ „Netko nije obavio svoju zadaću“, rekao je, poguravši je kao da je školarka. „Što ćemo napraviti s tobom?“ „Sigurna sam da ćemo nešto smisliti“, rekla je Liz nastavljajući igru.

Njeno tijelo je ključalo od uzbuđenja. „Siguran sam da hoćemo.“ Rečenica je ostala visjeti u zraku između njih. Liz je zadržavala dah. Pogled mu je bio previše intenzivan. Bilo je to kao one noći u klubu kad ju je fiksirao sa tim istim pogledom. „Pročitao sam tvoj članak“, rekao je, prekinuvši tišinu.

Liz je progutala. Super. Zašto je on uopće razgovarao s njom nakon čitanja? Nije bila zla, ali nije bila ni nježna. „Kladim se da ti se svidio“, reče ona s tragom sarkazma. „Sviđati ne bi bila prava riječ. Postoji li nešto jače od sviđati?“ „Mrziti?“ ponudila mu je.

Brady se nasmijao i odmahnuo glavom. „Posebno mi se sviđa onaj dio o meni – što si ono rekla? Gladan moći s jedinim interesom za novac? Kako si to mogla napisati, znajući da imam druge interese?“ Pogledao ju je naglo i teško je progutala. Sigurno je imao i druge interese... kao da je izbacuje iz ravnoteže. „Ja sam govorila politički. Govoreći o poslu.“ „Pa, da li radiš večeras? Ne vidim tvoj diktafon. Nema notesa...“ Liz je odmahnula glavom. „Ne, ne večeras.“ Pa i nije baš istina.

„Dobro. Onda je naš razgovor neslužben?“ upitao je podigavši obrvu. Željela je da to nije pojasnio, ali nije htjela napisati još jedan članak o njemu, još. „Naravno“, rekla je, podižući ruke prema gore kako bi mu pokazala da ne skriva diktafon ili bilo što drugo.“ „Onda, želiš li plesati?“ upitao je.

Liz je odmahnula glavom, sretna što je imala kolač od sira u ruci. „Ne. Uh, ne, hvala. Volim svoj kolač više od valcera.“ „Oh, hajde. Svatko voli plesati kad ima dobrog partnera, a ja slučajno znam gdje ga možeš naći.“ „Govoriš li o samome sebi?“ pita ona, podižući obrvu. „Uvijek najbolje.“ „Oprosti, ne plešem“, rekla mu je Liz. Ubola je vilicu u kolač kako bi istaknula svoje neslaganje.

Pogledao ju je pogledom koji je rekao da je njena primjedba sranje i uzeo joj kolač iz ruke. „Možeš ovo uzeti kasnije. Sada ćemo plesati.“ Liz je zurila. „Nemoj izgledati tako tužno. Obećajem da ću ti pokazati dobru zabavu.“ Komentar je bio isprepleten zavođenjem.

Lagano je uhvatio njezin lakat i krenuo prema plesnom podiju. Ostavio je njen ukusni Oreo kolač od sira na stolu dok su prolazili. „Zašto ne možeš naći nekog drugog?“ upita ona. Nije zapravo željela da to učini. „Postoji li još ljudi u prostoriji?“ Stavio je ruku na njen struk i približio je.

Ostala je bez daha od tako blizu stisnutih tijela, podižući svoju lijevu ruku do njegovog ramena, njihove ruke su se lagano stiskale. „Kako te avioni tretiraju danas?“ uspjela je pitati. „Mnogo bolje sada kad te imam u rukama.“ Liz nije dobila priliku komentirati jer je sljedeća pjesma započela, a Brady ju je poveo u gomilu. Znala je da je loša plesačica, ali on je bio nevjerojatan.

Je li postojalo išta u čemu on nije bio dobar?

Njegova ruka ju je lagano držala na mjestu i usudila se pogledati mu u oči. Nasmijale su joj se, a ona se osjećala kao jedina osoba u prostoriji pod tim pogledom. Evo nje, pleše sa državnim senatorom. „Mislio sam da si rekla da ne plešeš“, primijetio je. „Ne plešem“, rekla mu je. „Pa, što onda sada radimo?“ „Trenutno me povlačiš po plesnom podiju. Nisam sigurna da zapravo uopće sudjelujem u svemu“, Liz je zadirkivala. „Barem mi udovoljavaš.“ rekao je povlačeći je na prsa.

Nagnula je glavu na njega i podsjetila se da diše. Samo su plesali.

Njegova je ruka pritisnuta na njenim leđima, a njegov palac pritisnut u njenu meku kožu pod njenom haljinom. Trnci koji su skliznuli s vrhova njegovih prstiju i ušli u njezino tijelo imali su učinak struje gdje god ju je dotaknuo. Kako je mogao zadržati svoje pokrete? Topila mu se u rukama. „Imam jedno pitanje“, dahne joj u uho. „Hm...“ oklijevala je, pročišćujući grlo. „Što je to?“ Gdje su bili njeni reporterski instinkti? Zašto ga nije odgurnula? Zašto nije mogla zadržati svoje srce pod kontrolom? „Zanima me kako si mogla tako snažno govoriti o mom karakteru kad nisi imala priliku upoznati me.“ „Moj je članak zasnovan na tvojoj glasačkoj evidenciji. To je bio točan prikaz“, odgovorila je ne ispričavajući se. Njegov je palac kružio uz donji dio njezinih leđa, umirujući njezinu obranu. „Trebala bi znati da evidencije o glasanju ne govore uvijek cijelu priču“, rekao je s osmijehom, „Ponekad stvarno trebaš upoznati nekoga prije nego što im sudiš toliko temeljito.“ „Nećeš promijeniti moje mišljenje o tome što sam napisala, bez obzira koliko si šarmantan.“ „Dakle, misliš da sam šarmantan?“ upitao je smješkajući se jer je već znao da jest.

Pročistila je grlo i pogledala u stranu. Vrućina je još uvijek rasla između njih, a ona mu nije željela dati zadovoljstvo time što bi odustala.

Bradyjeva se glava nagnula prema njenom uhu i on je šapnuo. „Molim te da me upoznaš. Zar je to toliko loše?“ Nije bilo. Zapravo, s ustima tako blizu njezina uha, to je sve više i više zvučalo kao bolja opcija od stajanja na ovom plesnom podiju.

Rečenica je ostala visjeti između njih kako je pjesma završila.

Liz je nevoljko spustila svoju ruku i bila je iznenađena što je željela još jedan ples. Morala se složiti s Bradyjem; bilo je bolje kad je bila u njegovim rukama. I osjećala se kao da joj je težina bila postavljena na ramena kad ju je pustio. Ali ona zbog toga nije bila ovdje. Nije bila ovdje da bi upoznala Bradyja Maxwella. Bila je ovdje kako bi uspostavila poznanstva i učinila svoje vrijeme ovog ljeta u novinama lakše. Ako večeras nije ozbiljno shvatila korištenje poslovnih veza, tada će joj biti teško boriti se u preostalom dijelu kampanje. „Mislim da ću se vratiti kolaču od sira“, promrmljala je, želeći ostati. „Mislim da ćeš ostati sa mnom.“ „Je li to dobra ideja?“ Liz si nije mogla pomoći pitajući se kako bi moglo izgledati kada bi ih vidjeli zajedno. Nije da je vjerovala da mnogi ljudi ovdje znaju tko je ona ili da je napisala članak. Vjerojatno su bili sigurni, ali nikad se nije osjećala tako, da ih okružuju političari i novinari.

„Mislim da je to jedina ideja do koje mi je stalo“, rekao joj je.

Teško je progutala. Znala je koje su bile njegove namjere one noći u VIPu. Naravno znala je, ali bez njega u njezinoj nazočnosti mislila je da je možda umislila kako je njegova privlačnost bila primamljiva i snažna. „Znam da te zadržavam od tvog kolača od sira“, rekao je Brady s osmijehom, „ali morat ćeš mi oprostiti. Neću te pustiti iz vida.“ „Mislim da ti mogu oprostiti“, šapne Liz. Da je mogla biti više šokirana nego što je već bila, ne bi mislila da je to moguće. Bio je tako izravan... toliko različit od svih ostalih tipova na koje je navikla. Bila je sigurna da je to dio njegovog šarma, ali kako bi mu mogla odoljeti?

Malo ju je zabrinjavalo - vrlo malo u ovom trenutku - što mu se čak nije htjela oduprijeti. Nikada nije imala impulzivno ponašanje Viktorije ili zabavljačku stranu njezinih prijatelja s fakulteta. Lizin svijet je bio ukorijenjen u stvarnosti i uvijek je to voljela. No, sada je počela misliti da je to tako samo zato što još nije upoznala nikoga poput Brady Maxwella.

A on je zurio u nju s nevjerojatnim intenzitetom. Imala je neobičan osjećaj da ju je Brady Maxwell zavodio. Rekao je da je želi u klubu, ali ovo... ovo je bilo sasvim drukčije. To je bio on u svom najboljem izdanju, a ona nije bila samo sretna žrtva njegovih šarmantnih riječi, nježnih dodira, prodornih očiju i poznatih osmijeha; ona je to željela. „Liz?“ diskretno je upitao, dodiravajući rukom njezinu ruku, izazivajući drhtanje njezine kralježnice. „Da?“ Njezine su oči bile zatvorene zbog struje koja je prolazila njezinim tijelom na svaki njegov dodir. Opet su se otvorile i zurile u njegove oči, a ona je osjetila da joj se zidovi ruše. „Trebali bismo ići.“ rekao je, s požudom u glasu. Čak i znajući da bi to mogla biti loša ideja, ona je klimnula glavom „Ne bih se mogla više složiti.“ „Imam limuzinu ispred. Daj ovo vrataru“, rekao joj je Brady, izvlačeći mali komadić papira iz džepa. „Vidimo se tamo.“ Liz je uzela papir iz njegove ruke i bez razmišljanja skrenula prema vratima. Ona nije bila takva. To nije bila ona nimalo. Seks za jednu noć nisu bili na njenom repertoaru. Ipak, evo je, napuštala je gala Jefferson - Jackson, na kojoj je trebala raditi da prikupi kontakte, kako bi ušla u limuzinu senatora Bradyja Maxwella III. Kako se njezin svijet tako lako okrenuo naopačke?

Osmo poglavlje NITKO DRUGI NE ZNA Liz je odlazila sa gala večere. Ona je stvarno odlazila.

Duboko je udahnula i pokrenula noge prema vrataru. Morala se prisiliti da ne gleda preko ramena na zabavu koju je napustila. Večer je tek počinjala, a ona je odlazila sa svečanosti.

Vani je bilo pusto, a Liz se nakratko zapitala hoće li itko primijetiti njezinu odsutnost. Nitko nije ni znao da će biti prisutna, a ona nije bila poznato ime u novinarstvu. Hayden je bio jedini koji je znao da će biti ovdje, ali sada nije željela razmišljati o njemu. Liz je zataknula svoju zlatnu torbicu ispod ruke i krenula prema vrataru. „Mogu li Vam pomoći, gospođice?“ upitao je s osmijehom.

Liz mu je predala papir koji joj je Brady dao i čekala dok je pozvao limuzinu. Pokušala je ne razmišljati o svojoj odluci. Ako bude previše razmišljala o tome, neće to napraviti; ne bi ušla u tu limuzinu. I znala je da ako to ne napravi da će požaliti zauvijek.

Nije bila sklona ishitrenom djelovanju, ali nešto u Bradyu je činilo njen trbuh uzburkanim. Njeno tijelo se zagrijavalo, unatoč tome što je vrijeme bilo nježno, ugodno i prekrasno svježe. Osjećala se više kao da sjedi u toplini svog doma u Tampi nego u hladnoj Sjevernoj Karolini.

Produžena crna limuzina se zaustavila pokraj vratara i on joj je dao znak da je to njena. „Izvolite gospođice.“ rekao je vratar, otvarajući joj vrata. „Hvala“, rekla je Liz, kliznuvši na crno kožno sjedalo. Vrata su se zatvorila za njom i ostala je u slabom osvjetljenju.

Pogledala je oko sebe, iznenađena prekrasnim elegantnim interijerom.

Neotvorena boca šampanjca hladila se u kanti ispunjenom ledom. TV ravnog ekrana visio je na stražnjem djelu, a potpuno napunjen mini bar sa asortimanom čaša zauzeo je mjesto lijevo.

Liz nikada prije nije bila u limuzini. Njezin srednjoškolski dečko je želio jednu za maturalnu večer, ali ona je mislila da je to bacanje novca. Umjesto toga, uzeli su BMW njegovog oca. A Brady je imao limuzinu samo za gala događaj. Kakav drugačiji svijet. Za Liz je bilo ironično da će ovo biti njezino prvo iskustvo. Victoria bi umrla da zna detalje, ali nije bilo šanse da bi joj mogla reći.

Znala je da je to bila loša ideja... jako loša ideja. Ako netko dozna da je spavala s Bradyjem, mogla bi izgubiti svu vjerodostojnost kao novinar. Za nju bi to bilo samoubojstvo karijere. Raditi kao novinar je bilo jedino što je željela i za što je radila tako teško. Možda nije ni trebala biti ovdje. Možda bi trebala izaći s druge strane i vratiti se natrag do svog automobila.

Ali nije mogla. Željela je biti s Bradyjem. Nekako ju je navukao i njihova povezanost je bila kao ništa prije što je doživjela. Možda ne bi bilo ispravno, ali htjela je da se ovo dogodi.

Nakon nekoliko minuta, vrata limuzine su se otvorila i njezin puls se ubrzao.

Na trenutak, pomislila je da će sve biti neka loše zamišljena praktična šala. Hayden će biti s druge strane vrata s Calleigh Hollingsworth i ostalim novinarima. Smijali bi joj što se toliko predala njihovoj šali za novu djevojku.

Jer zašto bi je inače Brady Maxwell zamolio da uđe u njegovu limuzinu?

Ali onda je ugledala Bradyjevo lijepo lice. Pogledao ju je, nasmiješio se tim raskošnim, šarmantnim, neusporedivim osmijehom, i ona se još jednom izgubila. „Ostala si“, rekao je, sjedajući pokraj nje. „Jesi li iznenađen?“ pitala je Liz, osjećajući deja vu. Koliko je često ovaj muškarac odbijen da bi se tako iznenadio što je bila blizu njega? Nije se činilo vjerojatnim da bi bilo vrlo često. „Ovaj put ne.“ Brady joj pouzdano reče. Vrata su se zatvorila i bacila ih natrag u tamu. „Često izlaziš u limuzini?“ Prekinula je njegov prodoran pogled i usredotočila se na okolinu. „Ponekad. Večeras sam bio počašćen gost, pa je gala ponudila jednu.“ „Moja sretna noć, mislim.“ Rekla je s osmijehom gledajući u njegovom smjeru.

On se nasmije. „Ja zapravo mislim da je moja. Kako bih te se inače mogao dojmiti?“ Liz je pokušavala ne blejati dok je razmatrala to pitanje. Bila je prilično sigurna da je sve vezano za njega impresivno.

Gledajući njegova usta kako se iskrivljuju sa strane, shvatila je da ju je zezao. Taj izraz čiste samouvjerenosti činio joj je neprikladne stvari. Imala je iznenadni nagon da ga zaskoči tamo u limuzini. Obično tolika samodopadnost bi uništila svu čar, ali Brady je kršio svako pravilo u njezinoj knjizi.

Limuzina je krenula, vozeći ih u nepoznatom pravcu. Liz nije ni željela znati inače bi se prepala. Radije će izaći iz limuzine s njim na nekom nepoznatom mjestu i jednostavno ga slijediti.

„Nisi probala niti malo šampanjca“, rekao je Brady, izvlačeći bocu iz leda i ulivši u dvije visoke uske čaše. Prigušeno svjetlo je palo preko etikete.

Dom Pérignon. Nije trebala biti iznenađena, ali je bila. „Nisam bila sigurna smijem li.“ priznala je. Također, bila je prokleto nervozna. „Pa, izvoli.“ Pružio joj je piće. Kucnuli su se čašama i ona je popila pjenušac brže nego što je očekivala. Bilo je okusa poput čistog, mjehurićastog blaženstva, puno uglađeniji od bilo čega što je ikad prije okusila. On je otpio gutljaj iz svoje čaše i odložio ju do posude s ledom dok je ona završavala sa svojom. „Želiš li još?“ pitao je s laganim cerekanjem. „Da, molim te“, rekla je Liz, pružajući mu čašu. Brady ju je ponovno napunio, a ona je uzela vremena pijuckajući šampanjac. Njegove oči su je gledale i ona se pitala što on misli. Hoće li napraviti potez? Je li čekao da ona napravi potez? Što je želio od nje? Previše joj je misli prolazilo glavom, a ona je željela da je više popila na zabavi kako bi se smirila.

Liz je ispila svoju drugu čašu i vratila ju Bradyju. Umjesto da je napuni, stavio je praznu čašu pored svoje i približio ju k sebi. Prebacio je ruku iza stražnjeg sjedala i isprepleo je njihove prste.

Srce joj je lagano udaralo u grudima reagirajući na njegovu blizinu. Bio je tako topao i ugodan, i Bože, kako joj se sviđalo kako su njegove ruke bile spojene sa njenima. Poslao je trnce uz njezinu kralježnicu dok su njegove jagodice na prstima kao jastučići pratili mekane linije uz njezinu kožu.

Bokovi su im se dotakli na kožnom sjedalu, i mogla je osjetiti njegovu mišićavu nogu kako se pritišće uz njezino bedro. Prekrižila je noge dok je toplo peckanje prolazilo njenim tijelom.

On je samo držao njezinu ruku, a njezino je tijelo već bilo rastaljena lava.

Dah mu je bio vruć na njenom vratu dok je gledao prema dolje. Činilo se da čeka da ga ona pogleda, ali nije bila sigurna da u ovom trenutku može kontrolirati svoje tijelo. „Liz?“ šapnuo joj je u uho. Čelo mu mu se naslonilo na njenu glavu dok je tiho disao, čekajući njezin odgovor. Nije vjerovala svom glasu da bi odgovorila.

Kad nije odgovorila, njegova usta su se preselila do njenog uha, lagano ga grickajući. Zatim je prošao jezikom prema dolje, uzrokujući drhtanje cijelog njezinog tijela. Ništa u cijelom njezinom životu nikad nije bilo toliko privlačno, te je ona stisnula noge kao odgovor. Morao je točno znati što joj je činio, jer mu se stisak ruke pojačao, a druga mu je ruka kliznula kako bi je uhvatila za rame i privukla je bliže. „Liz?“ ponovio je, režeći od očaja. Liz je bila sigurna da nikad ne bi željela čuti izgovaranje svoga imena na bilo koji drugi način.

Njegov je jezik kružio po njenoj ušnoj školjci, oči su joj se zatvarale, a glava joj je padala na njegovu ruku kao odgovor. Lagano je prolazio rukom po osjetljivoj koži, te je ona lagano zastenjala. „Nemoj me tjerati da pitam ponovno.“ uzdahnuo je, spuštajući ruku niz njezinu kako bi joj zaokružio struk, čvrsto je uhvativši. „D-da.“ Liz je napokon promrmljala bez daha. Bila je iznenađena što je uopće pribrana. „Pogledaj me.“ Učinila je što joj je rekao bez ikakvog premišljanja. Glava joj se pomaknula i zurila je u njegove smeđe oči. Sve što je vidjela tamo bila je želja. Želio ju je. Brady Maxwell, državni senator, želio je nju.

Osjećala se kao da se njezin cijeli svijet okrenuo naopačke. Ovdje je bio nevjerojatno zgodan, nevjerojatno seksi muškarac, koji se praktički bacio na nju. Ipak, prozvala ga je u prostoriji punoj ljudi i napisala negativni članak o njemu. Njezin je um bio u sukobu, ali njezino tijelo sigurno nije bilo. Njeno tijelo joj je govorilo da začepi usta i da samo uživa, jer je znala da bi definitivno uživala.

Ali što je s njezinom karijerom? Da li bi ovo moglo naštetiti njezinoj karijeri? Liz je pokušala ne razmišljati o tome. Nije željela razmišljati o tome.

Samo je željela Bradya.

Kao da je primijetio da je završila raspravu sama sa sobom, glava mu se spustila i usne su mu uhvatile njene. Usne su mu bile meke i nježne, te željne i zahtjevne... baš kao i on. Čim ju je dotaknuo, ona je htjela još.

Ruke su joj se pokrenule do njegove guste, tamne kose, povlačeći pramenove. Brady je zastenjao u njena usta, i Liz se nasmiješila, znajući da je pronašla njegovo slabo mjesto. Njegove ruke su je obgrlile, gurajući je na njega i u njegovo krilo. Njezina haljina je naglo skliznula dok je pritiskala svoje toplo tijelo uz njegovo. Njihovi jezici su se sudarili dok ga je Liz poljubila natrag takvom žestinom koju je mogao usporediti s vlastitom pojačanom željom.

Kako je mogla živjeti bez njegovih poljubaca u svom životu prije ovog trenutka bila je krajnja misterija. Sirova jačina njihove žudnje jednog za drugim iznenadila ju je. Nikad prije se nije osjećala tako razuzdano.

Ipak, u isto vrijeme, nije se mogla kontrolirati ili zaustaviti. Nije da je to željela.

Ostatak vožnje su se ludo ljubili, halapljivo hvatajući zrak. Usne su joj bile natečene i disala je neravnomjerno. Osjećala je svako mjesto na kojem joj je tijelo dodirivalo njegovo poput plamena koji su joj palili kožu.

Limuzina se zaustavila prerano. Polako su se otpetljali i razdvojili. Brady je odbio pustiti njenu ruku čak i dok je pokušavala izravnati haljinu.

„Mogao bih ostati ovako s tobom...“ tiho je promrmljao, dok je podizao njenu ruku do svojih usana i poljubio ju.

Liz se pitala je li on mislio reći zauvijek na kraju te rečenice.

Vrata su se otvorila iza njenih leđa i Brady se otrgnuo, odbacujući sve što je mislio reći. Liz je posegnula za torbicom i izašla iz limuzine s Bradyjem iza sebe.

Shvatila je da su, možda i očekivano, bili su u skupom hotelu u centru Charlotte. Imao je staklenu prednju stranu i impozantnu vanjštinu, a Brady je ušao u hotel kao da je posjedovao to mjesto. Liz je pokušala pokazati da posjeduje polovicu njegovog samopouzdanja. Bila je sigurna da nije uspjela, ali to nije bilo važno. Nitko joj ne bi posvetio ni dvije sekunde u odnosu na njega.

Prošli su kroz crno-sivo mramorom popločano predvorje sa tamnim zidovima od mahagonija, staklenim stolovima s čudnim, skupocjenim ukrasima od stakla i alabastera. Brady se nije prijavio i Liz se pitala koliko je dugo bio u Charlotte ili da li se ranije danas prijavio u hotel. Pritisnuo je dizalo na najviši kat i ono ih je odmah podiglo.

Brady se nasmiješio smireno dok ih je lift vozio. Mogla je razmišljati jedino o njegovim usnama na njezinima još jednom. Te lijepe usne smijući se njoj i samo njoj.

Liz se prije sviđalo puno dečki, ali nikada se nije osjećala ovako. Možda zato što je bio potpuno nedostižan. Možda zato što to nikako nije moglo nikamo voditi. Možda zbog toga što ga je samo željela. Obična požuda kojoj se prepuštala. Nije joj se čak ni sviđao... ne uistinu. Kako bi joj se mogao sviđati ako ga nije ni poznavala, a jedine stvari koje je znala o njemu, s njima se nije slagala?

Iz nekog razloga to joj nije smetalo koliko je mislila da bi moglo.

Brady je ponovno uzeo njenu ruku kad su izašli iz dizala i pokazao joj je put niz hodnik. On se tiho nasmijao dok je karticom otključavao vrata. „Što je tako smiješno?“ upitala je Liz. Imao je tako lijep smijeh. „Ovo je predsjednički apartman“, rekao joj je sliježući ramenima. „Ti nisi predsjednik“, rekla je, podigavši obrvu. „Ne još“, izjavio je samouvjereno, povlačeći ju kroz otvorena vrata.

Dramatično je zakolutala očima. „Malo si ispred sebe, zar ne? Čak još ne sjediš niti u Kongresu, a već se smještaš u Bijelu kuću.“ „Nisam došao ovdje razgovarati s tobom o politici dušo“, rekao je Brady i zatvorio vrata iza njih, „Održi mi lekciju nakon što završim s tobom.“ Prije nego što je imala priliku da se oporavi, Brady je udario njenim leđima u okvir vrata, a njezino se tijelo sudarilo s tvrdim drvenim vratima. Čula je kako jeka odzvanja sobom i pitala se da je li zvuk jednako glasan

izvana. Da li bi ljudi znali što su radili u mračnoj hotelskoj sobi? Je li je bilo briga?

Zurila je ispod debelih, crnih trepavica prema čovjeku pred njom, obuzeta rastućom željom. Ruke su mu se spustile čvrsto i brzo s obje strane njene glave, udarajući o drvo. Osjetila je kako joj u ušima zvone vibracije, a srce joj je ubrzalo. Zagledala se u njega, zarobljena u njegovim dubokim čokoladnim očima, izgubljena u svijetu u kojemu je živjela. Njegove oči su je konzumirale, proždirale, apsorbirale – a bila je potpuno odjevena.

Jebote! Željela ga je. Željela ga je tako jako, samo što ga nije preklinjala da nastavi. Osjećala je kako toplina isijava iz njihovih tijela, električna atmosfera i uvijek prisutna napetost od minimalnog prostora između njih. Bio je tako blizu, tako prokleto blizu. Usne su mu kružile samo nekoliko centimetara iznad nje, iskušavajući je i zadirkujući je. Teško je progutala, prsa su joj bila teška od napora kako se ne bi bacila na njega. „Brady“, zastenjala je dok mu se ruka pomaknula sa okvira vrata kako bi se lagano vukla po njenom obrazu, krenuvši niz liniju njena vrata, dodirnuvši joj ključnu kost i nastavljajući do njezinih grudi, te struka. Mislila je da će se zapaliti. „Bez pričanja“, zarežao je, kružeći rukom oko njenog struka i povlačeći joj bokove od zida. Noge su joj lagano krenule naprijed po tepihu dok se on gurao prema njoj, pokrivajući njeno tijelo. Ostala je bez daha kada ga je osjetila preko njegovih hlača. Prokletstvo!

Liz je pokušala zadržati svoju fokusiranost, ali je imala problema s razmišljanjem o bilo čemu, osim onoga što je pritiskao na nju. Gorila je od želje, i bilo kakva misao za zaustavljanje je izašla kroz prozor kad je bila odbačena na vrata. Nije da je ikada o tome i počela razmišljati.

Brady se nagnuo naprijed, jače je pritisnuvši te poljubio isti trag koji je napravio rukom. Ona je uzdahnula, pokušavajući spriječiti vrpoljenje na njegov polagan napredak. Njegov stisak na struku se pojačao dok ju je ljubio preko grudi i niz trbuh. Jedva je mogla držati oči otvorene, ali ga je morala gledati kad je kleknuo pred nju.

Ona nikada neće zaboraviti dan kad je senatora spustila na koljena. Nije mogla zadržati smješkanje na tu misao. „Čemu taj pogled?“ upitao je, očima susrećući njezine. Pokušala je ne izgledati previše neozbiljno. Odmah je ustao, a ona je zagrizla usnicu, gledajući ga, odbijajući prekršiti njegovo pravilo. „Možeš odgovoriti.“ rekao joj je. „Razmišljala sam o dovođenju senatora na koljena.“ rekla je, glas joj je bio grčen i promukao, pokušavajući zadržati svoju želju čekajući dovoljno dugo da progovori.

„Misliš da sam ja jedini koji će biti na koljenima?“ upita on naglo. Znala je da će učiniti bilo što za njega ako nastavi. Brady se pomaknuo naprijed i poljubio joj usne. Uzdahnula je, a on joj je gurnuo ruke iznad glave.

Odmaknuvši se od nje i ostavivši je da želi više, pitao je: „Da te zamolim da se spustiš na koljena, da li bi to napravila?“ Liz je kimnula bez oklijevanja. U tom bi trenutku učinila sve što je tražio. „Dobro“, rekao je, zadovoljan. Njegove ruke su ponovno pronašle njezin struk, čvrsto i posesivno je uhvativši. Nije željela da je ikad pusti.

Klizeći dodirom niz njezinu stražnjicu i zgrabivši joj bedra, Brady je podignuo njene noge i stavio oko svog struka. Ona je sklopila ruke oko njegovog vrata i približila mu se. Grickao je njezinu donju usnicu, uzrokujući da se muči protiv njega. Koje izazivanje!

Nasmijao se na njen entuzijazam i uspio je smiriti njene kukove od njihovog primamljivog mrdanja dok ju je nosio preko sobe. Osjećala je kako je ukopao ruke u meki dio na stražnjoj strani njezinih bedara, držeći je na mjestu. Nije znala zašto, ali to ju je učinilo još vrućom od njegovih zadirkivanja.

Nije dobro vidjela sobu, budući da Brady nije upalio svjetla, ali je shvatila da je masivna. Otvorio je djelomično zatvorena dvostruka vrata koja su vodila do glavne spavaonice i bacio ju je unatrag na kraljevski krevet. Ležala je ispružena preko prekrivača, haljina joj se podigla i jedan je rukav pao s ramena, ali ga nije ispravila. Mogla je vidjeti da on uživa u pogledu.

Njezine su ga oči pratile dok je skliznuo iz svog sakoa, a zatim polako otkopčao svaki gumb na svojoj čisto bijeloj strukiranoj košulji. Skinuo ju je s ramena i bacio je na prazan stol. Njegova bijela potkošulja je bila slijedeća, a ona se divila kad je otkrio nevjerojatno izražene trbušne mišiće. Zašto bi ih ikada prekrio, bilo je izvan Lizinog shvaćanja. Željela je preći rukama preko njih i lizati cijeli taj put prema dolje. Imao je čak i one prekrasne seksi linije koje su vodile do mjesta gdje mu je iskakao gumb na hlačama. Šlic se spustio, a njezin udah bio je više nego očigledan kad su mu se spustile hlače s bokova i pale na pod. Erekcija ispod bokserica je bila izbočena, a ona nije željela ništa više nego ga uzeti upravo tada u tom trenutku.

Vukao se preko kreveta prema njoj i odjednom je shvatila kako je odjevena u usporedbi s njim. „Nemoj“, rekao je odmah kad je primijetio da pokušava iskliznuti iz haljine. Smirila je ruke i nestrpljivo čekala. „Ja to želim učiniti.“ Ispružio se i uhvatio njeno stopalo, trgnuvši je da se ispravi na krevetu i gurajući njenu haljinu gore oko njenog struka u procesu. Osjećala se izložena u kremastim tangama, ali način na koji ju je gledao učinio je da zaboravi sve brige. On je očito uživao u njenoj atletskoj građi.

Bradyjeve ruke su spretno pronašle bočni zatvarač i povukao ga je dolje ka boku. Klizeći rukama gore uz stranu, svukao joj je haljinu preko glave.

Dok je bacao haljinu na tlo, njegove su se oči kretale po njenom tijelu. Liz se susrela s njegovim očima kad su pronašle njezine, iako se nisu razbile zbog njegovog intenzivnog pogleda. Njezin je um bio izgubljen u dubinama tih tamnih očiju.

Nije napravio pokret već neko vrijeme pa je ona postajala nestrpljiva za još jednim njegovim dodirom. Kako li je već postala tako očajna za njim? Prije samo tjedan dana ona je stajala u moru izvjestitelja dok je on najavljivao svoju kandidaturu. Sada je ležala pod njegovim vrućim pogledom, skoro gola. Nije joj bilo neugodno niti su je mučila njezina djela. Ostaviti će to za neki drugi dan. Upravo sada, sve što je htjela je bio Brady, kako god ga je mogla imati.

Kada su mu se oči pomaknule na njezina usta, Liz je izazovno polizala usne. „Hoćeš li me poljubiti?“ promrmljala je. „Nesumnjivo.“ Nasmijala se dok se naslonio i dotaknuo usnama svaki njen obraz, nos i bradu. Pokušala je zakrenuti lice kako bi mu mogla dotaknuti usne, ali je on bio u potpunoj kontroli. Krenuvši niže, usta su mu putovala niz njezin vrat, ostavivši lagane poljupce na ključnoj kosti. Ruke su mu se pomicale ispod njenog tijela, te je naglim pokretom je otkopčao grudnjak oslobađajući je iz njega. „Mmm“ zastenjao kad su joj grudi bile u punom pogledu. Znala je da ima lijepe grudi, i nije mogla poricati, da joj je bilo zadovoljstvo vidjeti ga koliko ih je cijenio.

Bradyjeve ruke su joj isti tren bile na grudima, masirajući ih dok joj bradavice nisu postale tvrde. Jednu je uvukao u usta, kružeći svojim jezikom oko nje sve dok se nije počela grčiti, a zatim se preselio na drugu, posvećujući joj istu pozornost. Umotala je prste u njegovu tamnu kosu i povukla, ne želeći da se ikad zaustavi.

Njegov je palac zamijenio usta, milujući vrh kako bi je zagrijavao dok je putovao dalje prema jugu niz njezin ravni trbuh do ruba njenih tanga.

Oslobodio joj je bolnu dojku kako bi mogao pričvrstiti palčeve pod materijal i potrgao ga u jednom brzom pokretu, ostavivši je potpuno golu pod njim.

Obično bi se osjećala zbunjena. Ustvari nitko nije toliko temeljito istraživao njeno tijelo, ali činilo se da je on upijao svaki njen centimetar, diveći se svakoj krivulji, dopuštajući svom jeziku da dodirne svaki komadić njenog tijela. I nešto je bilo njegovom pogledu što je topilo svu nervozu koju je možda imala.

Brady joj se divio kao da je bila anđeo prikladan za nebesa i način na koji ju je dodirivao tjerao ju je da se osjeća nevjerojatno.

Ruka mu se pojavila na unutrašnjoj strani njenog bedra i kretala se prema gore. Liz je zastenjala kad je uvukao i izvukao prst iz nje. „Bože, vlažna si“, zarežao je. Očito se obuzdavao. „Brady“, promrmljala je, pojačavajući stisak u njegovoj kosi. Podigao je pogled prema njoj i spustio joj još jedan poljubac na trbuh. „Sve što mogu misliti o tebi je da me jebeno izluđuješ.“ „Jebote“, rekao je, stišćući joj unutarnju stranu bedra. Zarešao je na sekundu prije nego što je sišao s kreveta, spustio bokserice na pod, navukao kondom i premjestio se nad nju.

Liz je imala manje od sekunde za premišljanje prije nego što je ušao u nju.

Zajecala je od tvrdoće njegovog kurca koji se gurao dublje u nju, potpuno je ispunjavajući. „Osjećam te tako jebeno nevjerojatno“, rekao joj je u uho kad je cijeli ušao.

Liz nije mogla složiti ni smislenu rečenicu. Nikad ništa nije bilo ovako dobro, i bila je sigurna da ništa drugo neće biti. Njezino se tijelo gušilo cijelo vrijeme, a ona se borila za vrhunac.

Nije ni htjela razmišljati o tome koliko je dugo prošlo od njezinog posljednjeg seksa. To ne bi promijenilo to koliko joj se činilo ispravno biti s njim. Uvijek je mislila da je prvi put s nekim novim bilo neugodno, ali očito Brady nije bio neugodan u ničemu.

Počeo se kretati unutar nje nejednakim tempom – polako se povlačio, a zatim se brzo zabijao u nju, uzrokujući da cvili od užitka. Nastavio je tim ritmom sve dok nije osjetila svoje tijelo kako se steže i grči. Njegovo disanje je bilo grubo kako se zabijao u nju brže, dostižući još dublju poziciju.

Toplina je preuzela njezino tijelo, počevši od nožnih prstiju koji su se uvijali uz madrac jureći sve do glave. Osjećala je kako valovi energije prolaze kroz nju, sakupljaju se unutra, a potom ispaljuju van iz njezine jezgre.

Orgazam ju je pogodio poput udarca u trbuh. Ispustila je sav zrak, a leđa su joj se savila iznad kreveta, te se stisnula oko njega dok nije skroz istrošila.

Brady je utihnuo s njom, dopuštajući joj da je užitak prođe.

Kad je svršila, ležala je zatvorenih očiju i sa ogromnim osmijehom na licu, on se izvukao iz nje. Zastenjala je zbog gubitka, i već je željela više. „Okreni se“, zapovjedio je i zgrabio je za bokove, te ju okrenuo. „Želim da ponovno svršiš za mene.“ Liz je učinila ono što joj je rekao dok joj je tijelo nastavilo drhtati. Osjećala se pomalo čudno automatski se okrećući na ruke i koljena na njegov zahtjev.

Nije mogla ni izračunati koliko je puta prije odbila istu poziciju, jer se osjećala poniženo. Ali nakon tog orgazma i obećanja drugog, nije ga mogla odbiti.

Apsolutno ne.

Brady je ušao u nju otpozadi, dosežući čak i dublje nego prije, i osjetila je kako joj se tijelo napinje oko njega. Bio je tako velik!

Ovaj se put nije suzdržavao. Povlačio se, a onda se zabijao u nju opet i opet, ponekad gurajući njeno tijelo naprijed od siline njegovog pokreta.

Osjećala je kako njeno tijelo odbacuje bol iako je svaki put ulazio jače i jače.

No, u isto vrijeme, otkrila je da joj se svidjelo. Sviđalo joj se koliko je bio grub, i svaki put kad se sudario s njezinim tijelom ona je željela da to učini još jače. Ruke su mu se ukopale u njene bokove i ponekad bi ju naglo povukao unazad, grubo se sudarajući sa njenim tijelom. Bol se savršeno miješala s užitkom da su se granice zamaglile i nije znala u čemu više uživa.

Sve što je znala bilo je da se ponovno približava vrhuncu, a on se približavao još više. „Liz“, zastenjao je njezino ime, gurajući opet u nju. „Da?“ promrmljala je, laktove oslanjajući na madrac. „Želim da svršiš za mene.“ Nema rasprave. „Jebote!“ Povikao je. „Nastavit ću psovati ako se ponovno tako stisneš oko mene.“ Liz je bila previše iscrpljena za komentar. Svidjelo joj se sve što je činio u ovom trenutku.

Njezino tijelo nije joj dalo nikakvo upozorenje ovaj put. Vidjela je mrlje od intenziteta, i zakopala je glavu u jastuk. Čula je da Brady gunđa, a zatim svršava, padajući preko nje.

Oboje su ležali, teško dišući, nesposobni razmišljati, a kamoli micati se.

Nakon nekog vremena Brady se izvukao iz nje i otišao u kupaonicu kako bi se očistio. Liz se srušila naprijed na krevet, sklupivši se. Iscrpljenost ju je udarila poput buldožera, i osjećala je kako lagano nestaje.

Brady se vratio minutu kasnije, zamijenivši bokserice i uguravši se u krevet pored nje. „Hej, tvoj red“, šapnuo je, ljubeći joj rame.

Liz je zagunđala, ali je nesigurno ustala i očistila se. Snažan miris seksa ju je pogodio kad je ušla natrag u sobu, i lijeno se smiješila dok je puzala ispod pokrivača. Brady ju je približio, stavljajući je u naručje. „Nevjerojatna si“, rekao joj je, prelazeći joj po ruci gore, dolje. „I ti si prilično nevjerojatan.“ Promrmljala je pospano.

Zajedno su ležali u tišini, apsorbirani u ekstazi svojih postupaka. Liz je umalo zaspala kad je Brady ponovno progovorio. „Spavaš li?“ Zijevnula je i okrenula se prema njemu. „Ne više.“ Nježno se nasmiješio i prošao rukom kroz njezinu plavu kosu. Zatvorila je oči i ponovno pustila da joj misli odlutaju. Sagnuo se i stavio meki poljubac na njene usne. „Evo ti tvoj poljubac.“ „Bio si u pravu“, šapnula je. „O čemu?“ „Prilično sam nerazumna“, rekla mu je.

On se tiho nasmijao, dajući joj još jednu pusu. „Sviđaš mi se ovako. Nisi baš tako drska, zar ne?“ „Ne sviđa ti se kad sam drska?“ upitala je između zijevanja. „Ne bih to mijenjao za čitav svijet.“ Blago se nasmiješila tom komentaru i naslonila se na njegovo rame.

Uistinu je uživala u načinu na koji se igrao s njenom kosom. Ako tako nastavi, uskoro će zaspati. „Reci mi nešto što nitko drugi ne zna o tebi.“ rekao je, poljubivši joj čeljust. „Nešto što nitko drugi ne zna o meni?“ Liz je otvorila oči i zagledala se u njega. „Da. Želim nešto što nitko drugi nema.“ „Spavala sam sa senatorom.“ Promrmljala je, nagnuvši čelo na njega da sakrije svoje lice.

Tiho se nasmijao i podigao joj bradu. „Da li te sram?“ „Ne“, rekla je ljutito crveneći se. „O stvarno?“ „Nije me sram!“ Rekla mu je. „Dobro.“ Poljubio ju je u crvene obraze. „Ali nisi mi odgovorila na pitanje. To već znam. Želim znati nešto što nitko drugi ne zna.“ „To je sve. To je jedina stvar koju nitko drugi ne zna o meni.“ Rekla mu je, grickajući usnicu. „Nemaš nikakvih tajni?“ „Ti si moja jedina tajna.“ „To ću zadržati“, rekao joj je.

Deveto poglavlje POSLJEDICE Život nakon Bradya je bio kao gledanje crno-bijelog filma. Bilo je stvarno poprilično lijepo, ali osjećalo se da nešto nedostaje.

Liz se vratila svom svakodnevnom životu - predavanja, novine, spavanje.

Sve je to bilo važno, ali odjednom se činilo suhoparno bez njega. Nije bila tip koji se lako vezao, ali otkrila je da ne razumije svoje osjećaje prema njemu.

Razgovarali su samo dva puta, i to kratko. Ona ga je jedva uopće poznavala.

Ipak, otišla je s njim u hotelsku sobu. To nije imalo smisla. Ona nije bila takva djevojka. Kad si je malo bolje razmislila, nije se mogla odlučiti da li joj se zapravo sviđa Brady ili je to jednostavno bila zaluđenost.

Bilo kako bilo, nije je bilo briga. Samo ga je htjela još više.

Umjesto toga, ona je zapela na predavanju ovog ljeta. Predavanje je bilo zanimljivo, a ona je apsolutno voljela profesoricu. Imala ju je prethodni semestar, i to je bio jedan od glavnih razloga zbog kojeg je upisala ovo predavanje. Profesorica Mires je bila osobito fleksibilna oko ljetne nastave.

Dopustila je Liz da iskoristiti svoje iskustvo iz novina kao svoj semestralni projekt, skidajući tako ogroman teret s njezinih leđa. To je Liz ostavilo puno više vremena da se usredotoči na lokalne izbore, više nego je očekivala, jer je postala opsjednuta rasporedom kampanje.

Obično bi to bila lagana izborna sezona, uzimajući u obzir ljutnju oko početka nove školske godine koja je započinjala ponovno u jesen. No, budući da su senator Abbot i predstavnik Huntington najavili svoj odlazak u mirovinu u proljeće, natjecatelji su se počeli pojavljivati poput divljeg cvijeća.

Usredotočila je svoje napore na kampanju Doma, a zatim će preći na Senat.

Tri glavna kandidata su se pojavila na svakoj strani utrke za Dom, a Liz bi svakog dana pisala o jednom od njih.

Liz je sada bila na šestom danu, čuvajući najbolje za kraj.

Zurila je u sliku Bradyja koju je odabrala iz snimaka koje je Hayden napravio na konferenciji za novinare u Raleighu. Bradyjev karizmatičan osmijeh je nedostajao na njegovom licu, i zapravo je uspio izgledati ozbiljno.

Liz se pitala kad je snimljena ova slika. Izgledao je kao da gleda ravno kroz nju. Promeškoljila se pod njegovim pogledom i ustala, istežući bolne mišiće.

Redakcija je bila tiha, i sva su svjetla bila su ugašena osim onih u Haydenovom uredu, koji je zaplijenila tijekom ljeta. Zijevnula je, masirajući

grč u vratu. Bila je ponoć, sat vremena prije zatvaranja. Bila je sretna što je imala ključ od svih vrata.

Liz je zatvorila laptop i strpala ga u ruksak. Radila je previše, pokušavajući potopiti neobjašnjiv osjećaj čežnje koji se nastanio u njezinu tijelu. Kako je Victoria otišla za ljeto, Liz je praktički živjela u uredu kako bi izbjegla tišinu.

Zadnji je put pogledala po uredu kako bi bila sigurna da nije ništa zaboravila prije nego što je stavila torbu na rame i otišla. Pipajući je tražila prekidač za svjetlo kako bi upalila svjetlo u otvorenom uredskom prostoru.

Upravo kad ga je pronašla, čula je telefon kako zvoni u Haydenovu uredu.

Nitko nikada nije zvao redakciju ovako kasno. Vrativši se u ured, zgrabila je slušalicu i odgovorila. „Halo?“ „Zdravo, pokušavam dobiti Liz Dougherty, molim“, rekao je ženski glas kroz liniju.

Lizine obrve su se zbunjeno povile. To je bilo još čudnije. Ljudi su tražili određenog novinara samo pod rijetkim okolnostima. Hayden je često tražen, jer su svi na kampusu znali tko je on. Poziv se obično odnosio na članak koji je novinar pisao ili je zahtijevao povratnu informaciju ili, kao i većina njih, tražili su prijatelja kojeg nisu mogli dobiti na mobitel. Ali Liz nikada nitko nije tražio po imenu. „Hm... da, dobili ste Liz. Tko zove? Prošlo je radno vrijeme“, podsjetila je ženu. Iako je bila sigurna da je žena i sama znala da je prošla ponoć. „Ovdje Heather Ferrington, glavna tajnica za tisak državnog senatora Bradya Maxwella.“ Lizina usta su se otvorila. Je li ona bila ozbiljna? Kad je prošlog vikenda napustila Bradyjevu hotelsku sobu, bila je sigurna da je to posljednje što će čuti od njega. Dobio je ono što je želio od nje, i premda je rekao da će joj se ponovno javiti, zapravo mu nije povjerovala. „Gospođice Dougherty, jeste li još tu?“ pitala je Heather.

Liz se trgne iz svog sanjarenja. „Da, još sam ovdje. Kako Vam mogu pomoći, gospođo Ferrington?“ „Obaviještena sam da ste Vi kontakt odjela za kampanje u redakciji; je li to točno?“ upitala je ulagujući se. „Jesam.“ „Razgovarali smo sa sveučilištem i odredili vrijeme kako bi senator javno govorio o svom skoku u saveznu politiku. Imamo nekoliko putovanja planiranih za ljeto, ali Senator Maxwell daje prioritet držanju govora na svom fakultetu“, rekla joj je Heather.

Lizin um je radio prekovremeno. Brady je dolazio ovamo. U njezinu školu. Pa, njihovu školu. Kako god! Biti će u Chapel Hillu da održi govor. To

svakako nije bilo planirano događanje. Studentsko tijelo nije bila ciljana publika za lokalne izbore, iako ih je Liz očajnički pokušavala uključiti.

Tijekom predsjedničkih izbora na njezinoj prvoj godini, kampus je izgledao ludnica, ali studentima jednostavno nije bilo stalo do ovih lokalnih političara. Bilo da je to bilo zato što su imali domaćeg predstavnika kod kuće (iako su živjeli u školi barem devet mjeseci u godini) ili su bili prezauzeti sa svojim društvenim životima, u svakom slučaju to im nije bio prioritet. Mogla je računati na dvije stranke, Campus Y i nekoliko drugih politički aktivnih grupa u kampusu koji bi širili svoju riječ na svoj način, ali ponekad se osjećala kao da je udarala glavom o zid.

Ali ako Brady dolazi u kampus, a to nije bilo planirano, onda je on to učinio zbog nekog razloga. I nije mogla misliti da je taj razlog... ona. „Sveučilište je odobrilo prostor, pa čak i potaknulo nas da razmotrimo izradu serija o predstojećim izborima. Još uvijek razmatramo tu mogućnost, ali kako ste Vi naš kontakt u studentskim novinama, htjeli bismo Vas obavijestiti da je ovo otvoreni događaj za tisak. Nećemo primati pitanja sve dok događaj ne završi, na zahtjev Senatora Maxwella. Nadamo se da ćete biti prisutni u ovoj posebnoj prigodi“, rekla je Heather u istom ljubaznom tonu.

Teško se to moglo shvatiti kao molba, više kao zahtjev. Lizina utroba se vrpoljila na samu pomisao da će ponovno vidjeti Bradyja, ali joj nije bilo ugodno zbog tog razgovora. Tko zove u ovo vrijeme? Ako je ovo o Bradyju, onda ju je sam mogao prokleto nazvati. „Hvala Vam, gospođice Ferrington. Uzet ćemo to u obzir. Ako nas ponovno trebate kontaktirati, molimo Vas da nazovete tijekom radnog vremena. Obično ne radimo ovako kasno“, odgovori Liz diplomatski. „Gledajte, gospođice Dougherty...“ rekla je nestrpljivo Heather. Liz je čekala da ona završi sa pričom. „Vrijeme senatora Maxwella je ograničeno, a on dolazi na sveučilište. Ako vaše novine nisu zainteresirane za pokrivanje istaknutog lokalnog dužnosnika, rado ću doprijeti do Chapel Hill News-a.“ Liz je zadržala bijesan odgovor koji joj je bio na vrhu jezika. Je li ova žena misli da je prikladno zastrašivati novine?

Duboko je udahnula prije nego što je odgovorila. „Rado ćemo primiti Chapel Hill News na kampus, naravno. Molim Vas pošaljite više pojedinosti o događaju, i novinar će biti prisutan. Zahvaljujem Vam što ste nas obavijestili o ovoj velikoj prilici“, rekla je što veselije može. „Odlično, gospođice Dougherty. Drago mi je da smo se razumjele. Poslat ću Vam e-mail s pojedinostima. Radujem se što ćemo se upoznati.“ „I meni je drago gospođo Ferrington“, rekla je Liz kad je spustila slušalicu. Već se prije dva tjedna susrela s Heather. Pitala se hoće li je se Heather sjetiti, da li je znala da je Liz spavala s Bradyjem - da li je sama Heather spavala s Bradyjem. Ne. Nije željela razmišljati o tome. Ionako je već

provela previše vremena razmišljajući o Bradyju Maxwellu. Većinom se pitala hoće li ga osobno ikada ponovno susreti u živo, ili će ostati sa njegovim slikama na zaslonu svog računala.

Sada kad je znala da će ga ponovno vidjeti, još se više brinula kako će se događaj odigrati. To da nije bilo pitanja sve dok ne završi, da li je značilo da ju je želio vidjeti poslije? Uostalom, koja je bila njegova motivacija za dolazak ovdje?

Imala je toliko pitanja i shvatila je da je sada potpuno budna. Uzdahnuvši od frustracije, Liz je ponovno izvukla svoje računalo i upalila ga. Ona neće ići u krevet u skorije vrijeme.

*** Liz se probudila sljedećeg jutra s glavom zakopanom u tipkovnici svog laptopa. Gunđajući, široko je zijevnula i zatvorila monitor. Nije ni znala da je moguće zaspati na svom računalu.

Prolazeći rukom kroz kosu, zgrabila je torbu i izašla u glavni ured.

Nadala se da ne izgleda posrano kao što se osjećala. „Dobro jutro, Liz“, Meagan ju je veselo pozdravila kad je Liz prošla. Liz joj je mahnula, spremna izaći iz ureda i vratiti se kući. „Duga noć?“ „Da“, progunđala je, pokušavajući otići što je brže moguće. Meagan je bila poznata pričalica. Jednom kada krene pričati, bilo je nemoguće pobjeći.

Vodila je članak o mišljenjima studenata koji je bio relativno popularan među studentima, ali članak u sebi nije imao niti osnovno novinarstvo. „Imam neka peciva iz Alpine. Želiš li jedno?“ upita Meagan. „Ne, u redu je. Baš sam krenula po hranu.“ „Idem s tobom“, rekla je, spremajući svoje stvari. „Stvarno, Meagan, imala sam dugu noć, i sigurna sam da imaš puno posla. Naći ćemo se kasnije“, rekla je Liz, strelovito izlazeći iz ureda.

Spustila se do automobila, sretna što nije imala kaznu na vjetrobranu. Bile su četrdeset dolara i više, bez obzira na prekršaj. Iako ju je vjerojatno zaslužila zbog parkiranja preko noći na mjestu za servisna vozila, bilo joj je drago da ju je sudbina počastila sa dobrom srećom. Vrativši se u kuću pored kampusa, brzo se otuširala kako bi oprala prljavštinu ureda. Brzinski je pojela zdjelu pahuljica, a potom se vratila natrag u kampus. Kako stvari stoje kasnit će na predavanje.

Previše je kasnila da bi došetala do kampusa ili se vozila autobusom, tako da će morati platiti parkiranje na nekom od parkirališta na kampusu.

Zahvaljujući ljetnoj sezoni bilo je puno slobodnih mjesta, ali još uvijek je trebala uzbrdo pješačiti do predavanja. Znoj je zasjao na njenim

sljepoočnicama dok se popela na brdo, stigla do zgrade novinarstva i potrčala u previše klimatiziranu sobu.

Profesorica Mires je bila Lizin najdraži instruktor, i mrzila je što kasni na njeno predavanje. Ušla je u učionicu upravo prije nego što je profesorica zatvorila vrata. „Dobro je vidjeti Vas, gospođice Dougherty“, rekla je profesorica Mires. „Dobro jutro, profesorice“, rekla je Liz sa smetenim osmijehom.

Profesorica Mires je bila mlađa profesorica, vjerojatno u ranim tridesetima. Odjenula se poput modernog hipija, s knjižničkim naočalama i kosa joj je uvijek bila zavezana u neurednu punđu. Bila je udana za nekog muškarca par godina mlađeg od nje koji je cijelo vrijeme visio oko njenog ureda. Sve su djevojke slinile za njim, jer joj je uvijek donosio cvijeće i ostavljao ljubavne bilješke na njenoj ploči.

Liz je sjela u stražnjem dijelu prostorije i izvukla svoj laptop. Još je trebala provjeriti da li je primila e-mail od Heather s pojedinostima o Bradyjevom posjetu kampusu.

Poruke su joj se otvorile pred očima dok je profesorica Mires počela predavanje. Većina e-poruka su bile trgovine odjeće koje su tražile njezinu djelatnost i članci iz novina koje je pratila. A dolje na dnu je stajao jedan email od gospođe Heather Ferrington. Liz je kliknula na e-poruku i pročitala je. Želudac joj se okrenuo kad je vidjela datum. Srijeda. Sljedeća srijeda. Kao za tjedan dana. Cijela dva tjedna bez Bradyja.

Liz je znala da ne bi trebala biti razočarana, ali željela ga je ovdje ranije.

Naravno, on je bio zauzet utrkom za ured i sve to. Nije bilo načina da bude ovdje danas ili sutra ili prije. Da se ne spominje da sveučilište vjerojatno nije imalo odmah slobodan prostor.

No, to joj je ostavilo još cijeli jedan tjedan proganjanja od Bradyja.

Nova poruka je došla i Liz klikne natrag na pristiglu poštu. Njezino je srce preskočilo kad je vidjela od koga je. Hayden Lane.

Nije pomislila na njega tjedan dana. Prije no što se Brady katapultirao u njezin život, bila je tako fokusirana na Haydena. Imali su svoj prividan spoj prije nego što je otišao, a zatim onaj neugodan trenutak kad je u osnovi rekao da ne mogu biti zajedno. Još uvijek nije bila sigurna što je Hayden osjećao i da li mu se sviđala. Sada je ionako bilo svejedno. Hayden je bio u D.C.-u, a nju je boljelo na svim mjestima za senatora jer s njim nikad ne bi mogla biti.

Liz, Kako stoje stvari u redakciji? Pratim tvoju kolumnu i sviđa mi se što radiš s njom. Volio bih biti tamo. Ozbiljno mi nedostaje. Ne mogu se sjetiti ničega što bih želio raditi manje nego nositi kave ljudima. Nadam se da je tvoje ljeto bilo puno događanja, zanimljivije od mojeg do sada.

Sinoć sam primio e-mail od tajnice za tisak Maxwellove kampanje. Oni rade posebnu prezentaciju sljedeće srijede. Nisam bio siguran da li te kontaktirala ili ne, ali mislio sam priložiti e-poruku ovdje. Definitivno trebamo prisustvovati tamo. Mislim da će Maxwellova utrka biti ona na koju treba paziti. Tvoj zadnji članak o njemu stvarno je natjerao studente da barem jednom obrate pozornost. Preporučio bih da se upoznaš s njim. Znam da se ne slažeš s tipom, ali bilo bi sjajno za novine kad bismo dobili intervju.

Javi mi kako sve ide. Nadam se da još uvijek razmišljaš o putovanju ovdje. Volio bih ti pokazati okolinu.

Hayden Lane glavni urednik Liz je dvaput pročitala e-mail, postajući sve razdraženija dok je čitala.

Ona je ozbiljno željela porazgovarati sa Heather Ferrington. Zašto ju je sinoć nazvala u ponoć ako je već prethodno poslala detalje Haydenu?

Zatim tu je bio dio o Bradyju. Već se upoznala s njim... cijela. Ako se uspije naći sama sa njim na razgovoru, nije bila sigurna da može jamčiti da se to više neće ponoviti. Kada bi Hayden samo znao što govori gurajući je prema razgovoru s Bradyjem.

Njezin bijes je polako nestao. Činilo se kao da Haydenu... Ona nedostaje.

Pitao je o njenom ljetu i čak je zamolio da dođe u D.C. da ga ponovno vidi.

Nije mislila da je ozbiljan o njenoj posjeti. Sada je razmišljala kad bi ga mogla uklopiti u njezin ljetni raspored. Vjerojatno krajem srpnja. Bilo bi najbolje odmah nakon što predavanje o novinarstvu završi.

Duboko udahnuvši, napisala je odgovor.

Hayden, U redakciji je sve sjajno. Svima nedostaješ kako bi nas držao u toku, ali držimo se dobro bez tebe. Moje ljeto je općenito dosadno osim kolumne, za koju je profesorica Mires rekla da bih mogla koristiti za svoj razredni projekt. Žao mi je što tvoje ljeto nije kakvo si želio da bude. Da li radiš išta drugo osim nošenja kave?

Primila sam ove informacije od gospođe Ferrington neposredno prije tvog e-maila. Već sam se složila da ćemo ga pokriti. Vidjet ću što mogu učiniti vezano za intervju. Ako je on pročitao moj članak, sumnjam da će mi ga dati, ali učinit ću što mogu.

Liz se srušila na očiglednu laž, ali nije da je mogla reći Haydenu da je spavala s Bradyjem. Nastavila je sa svojim mailom.

Izlet u DC zvuči super. Što kažeš nakon završetka polugodišta? Mislim da sam slobodna krajem srpnja, ako ti to odgovara.

S ljubavlju Liz zastane. To je vjerojatno bilo krivo. Izbrisala je pozdrav i pokušala ponovno.

Sve najbolje, Liz Pritisnula je slanje i čekala odgovor. Previše vremena joj je oduzelo ovo pisanje. Nije imala pojma što je profesorica sada predavala. Bilo je grubo pokušavati reći sve što je željela reći bez da pređe granicu. Na kraju je odlučila da bude što je moguće kraće.

Liz nije znala koliko će dugo trebati prije no što dobije odgovor, ali mu nije mogla napisati poruku dok je bila u razredu. Pa je čekala. Kad email nije došao, konačno je odustala i obratila više pozornosti na predavanje profesorice Mires. Neposredno prije nego je sat završio, pojavio se povratni e-mail.

Liz, Da, pretjerujem. Radim neko istraživanje, ali je besmisleno. Čuvaj me od mene samog.

Krajem srpnja onda. Pitao sam da budem oslobođen zadnji vikend u srpnju, pa se nemoj predomisliti.

Ajde, vrati se na posao!

Hayden Lane glavni urednik Liz se vedro nasmiješila, pa čak i smijala njegovoj posljednjoj rečenici.

Hayden ju je želio u D.C. i uzeo je slobodan vikend. Planirala je biti s njim tijekom vikenda. Leptirići su joj lepršali u trbuhu dok je njena zaboravljena ljubav oživjela u njoj.

Ovo je vjerojatno realnije od Bradya.

Profesorica Mires je završila predavanje i počela pakirati torbu. Liz i ostali učenici u razredu slijedili su je. Liz je zatvorila računalo i vratila ga u ruksak. Imala je dosta posla prije nego što Brady dođe u grad, i znala je da večeras treba započeti. „Gospođice Dougherty, mogu li popričati s Vama?“ upita profesorica Mires, dok je Liz prolazila pored nje. „Naravno“, rekla je Liz. Nadala se da nije u nevolji jer je bila na svom kompjuteru cijeli sat. Obično je bila skoncentriranija nego što je bila danas,

ali s Haydenom i Bradyjem koji su joj se vrtjeli po glavi, bilo je teško koncentrirati se na predavanje.

Liz je stala na stranu dok su njezini kolege napuštali učionicu, ostavivši ih same. „Htjela sam razgovarati o nedavnom zadatku koji ste predali“, rekla je profesorica Mires, sjedajući na drvenu stolicu ispred podija. „Je li to bilo iz Vaše novinske kolumne?“ „Da, mislila sam da ste rekli da je u redu da to koristim“, rekla je Liz. Srce joj je udaralo kao ludo. Profesorica Mires je nikad nije pozvala u stranu kako bi razgovarala o njenom akademskom radu... Nitko nikada nije. Obično je dobivala visoke ocjene. „U redu je. Nimalo mi ne smeta da koristite novinske članke za zadatak.

Mislim da je praksa iz stvarnog života u novinarstvu neophodna za unapređenje i potencijalne mogućnosti zapošljavanja nakon poslijediplomskog studija. Uvijek sam zadovoljna kada moji učenici idu iznad i izvan učionice“, rekla je smirujućim glasom.

Liz je mogla osjetiti „ali“ kako dolazi na kraju te izjave. Činilo se da profesorica ima još nešto za reći. „Međutim, zabrinuta sam za kvalitetu posla“, rekla je profesorica Mires predavajući Lizi njezin rad.

Uzela ga je u svoje ruke i vidjela crvenu tintu naškrabanu po cijelom prvom članku koji je napisala o Bradyju. To je bio onaj koji je izazvao tolike reakcije studenata na kampusu. Oni su zbog toga morali tiskati dodatne primjerke. Prebacila je na posljednju stranicu i ugledala veliku 3+ zaokruženu na stranici. Srce joj je potonulo. Ona nikada nije dobila trojku u cijelom svom životu. Niti jednom. Mogla je prebrojiti minus četvorke prstima jedne ruke . Što se, dovraga, dogodilo?

Ako ne popravi ocjenu, mogla bi izgubiti stipendiju! „Tri plus?“ upitala je Liz, glas joj je pucao. „To ne znači da je članak loše napisan. Čitak je, i to je sjajno.“ „Onda, što nije u redu?“ upita ona, gledajući komentare na naslovnici. „U novinarstvu težimo objektivnosti, ako je ikako moguće. Da je ovaj članak bio pisan za studentsko tijelo, a ne za mene, bilo bi dovoljno, ali morate misliti na publiku. Koliko široka bi mogla biti? Tko bi mogao čitati?

Kad sam pročitala članak, čula sam Vaš glas koji je vrlo jasan i čvrst, a onda sam čula Vaše mišljenje o senatoru.“ Njezino mišljenje o senatoru. Kako ironično, s obzirom da su bili zajedno u hotelskoj sobi prije samo tjedan dana. „Mislim da imate mjesta za rast i Vaša ocjena to odražava. Težite objektivnosti u svom pisanju. Ne želim da Vaše mišljenje da iscuri na stranicu. Ne pišete uvodni članak. Ja ne bi prihvatila uvodnike. Uzmite

priliku pogledati drugu stranu, obaviti još istraživanja, a zatim napišite članak koji jasno navodi činjenice“, uputila ju je profesorica Mires. „Ne govorim da izgubite svoj glas ili da lišite stranicu emocija. Govorim da nađete sretnu sredinu između to dvoje. Vjerujem da to možete učiniti i očekujem da će se to poboljšati dok idemo naprijed ako se nadate popraviti tu ocjenu.“ „Hvala Vam“, rekla je Liz, presavijajući papir u ruci kako bi ga mogla kasnije pogledati. „Dati ću sve od sebe.“ „Uvijek to radiš, Liz“, rekla je s osmijehom.

Liz je zaprepašteno izašla iz učionice. Mislila je da je bila objektivna i cijelo vrijeme gledala obje strane. Sada joj je profesorica govorila suprotno, a Liz nije bila sigurna gdje početi. Ako je htjela tu peticu, onda joj je ovo ljeto već bilo iskrojeno.

Deseto poglavlje OSTATI PROFESIONALAN Liz je sjedila sa prijateljem Justinom u zvučnoj kabini u auditoriju Velike dvorane koju je Maxwellova kampanju rezervirala za njihov događaj. Bila je to velika soba izgrađena za pet stotina ljudi, uz podignutu pozornicu i postolje. Velika Dvorana bila je vruće središte na kampusu, uz konstantan priljev studentskih grupa za kazališne produkcije, plesne predstave, a cappella izvedbe i slično.

Danas je bila ukrašena crveno-bijelo-plavim natpisima kojim ju je kampanja ukrasila, a svaka stolica imala je znak sa logotipom Maxwella u sredini - GLASAJTE ZA MAXWELLA s podebljanim riječima.

Slova GLASAJTE ZA su napisana crvenim zvjezdicama kao američka zastava sa plavim prugama u pozadini, a MAXWELL sa pravim četvrtastim bijelim fontom. Globus fokusiran na Sjevernu Ameriku bio je u centru, potvrđujući Lizino vjerovanje da ju je Brady htio preuzeti. Logotip je bio simbol snage, a sada će biti po cijelom kampusu.

Studenti i profesori polako su punili prostoriju, sjedajući na stolice nakon što bi prvo uzeli natpise sa njih. Bila je to ljetno zasjedanje, ali nakon Lizinih članaka i posla kojeg je napravila, prostorija je bila poprilično puna. Nije bila sigurna zašto je uložila toliko truda u to, ali je željela da događaj bude uspješan.

Dio nje je htio reći da je to samo za novine i njezinu karijeru. Kada bi više ljudi dolazilo na takve događaje i pokazalo zanimanje, tada bi se njezina kolumna popravila, a ona bi mogla češće dospjeti na naslovnicu. Barem da zasjeni još jednu pijanu i izopačenu scenu u ulici Franklin.

Ali dobar dio nje je znao da je to zbog Bradyja. On je zamagljivao njezinu prosudbu. To je bilo loše novinarstvo. Ne bi se trebala vezati za ljude o kojima je pisala.

Objektivno. Neutralno. Nepristrano. To su bile riječi koje su joj padale na pamet kad je mislila na novinarstvo. To je ono čemu je njezina profesorica željela da ona teži. Sada, sve na što je mislila usred pisanja je bio Brady.

Brady. Brady. Brady.

Samo što nije izašao na pozornicu i pričao o politici obrazovanja, bez sumnje. Ovo je bila publika za takve rasprave. Da je ona bila gore, to je ono o čemu bi ona pričala. Iz mnogo razloga od same pomisli na to prokuhala joj je krv. Nije bila sigurna što je bio glavni razlog.

Da li se razbjesnila jer je zapravo pokušavao razgovarati o obrazovanju s hrpom studenata koje je obavijestila da je njegova politika smeće? Ili je bila zagrijana, jer je to prvi put da će vidjeti njegovo lijepo lice otkad je napustila njegovu hotelsku sobu prije gotovo dva tjedna? „Dakle, želiš li da snimim cijelu stvar?“ upita Justin, sklanjajući kameru usredotočenu na podij. „Da. To bi bilo odlično. Nemamo uobičajenu ekipu za novine i htjela sam se pobrinuti da se ne moram baviti i videom“, rekla mu je. „Nema problema. Ja ću upravljati zvukom, a ova će se stvar pokrenuti sama zahvaljujući mom novom tronošcu“, rekao je, dodirujući prstom kameru. „Hvala, Justine“, rekla je Liz s velikim osmijehom. „Stvarno to cijenim.“ „Hoćeš li biti u kabini?“ upita Justin. „Ne“, rekla je Liz, odmahujući glavom. „Pokušat ću se približiti za bolji pogled. Rezervirala sam sjedalo u prvom redu, ali ne znam hoću li moći mirno sjediti.“ „Prvi događaj koji pokrivaš sama, ha?“ Petljao je po opremi za zvuk. „Da. Prvi nastup vezan za kampanju u ovoj sezoni također“, rekla mu je.

Obrisala je dlanove u svoju crnu suknju visokog struka. Iskombinirala ju je s Karolina-plavom bluzom V izreza koja je bila opuštena i lepršava, s malim zlatnim gumbićima naprijed. Njezine cipele na petu od brušene kože bež boje zaključile su kombinaciju. Sve je to jako pažljivo odabrala i osjećala se pomalo glupo. Obično se lijepo odijevala, ali ovo je imalo veze s nečim ... ovo je imala veze s Bradyjem. „Biti će u redu. I prije sam radio ovakva sranja. Ionako njihova ekipa pokuša sve preuzeti. Vjerojatno nećeš moći učiniti mnogo“, Justin joj je rekao. „Točno.“ Pokušavala je razmišljati o svemu. Stajala je tamo dok su joj živci počeli raditi. „Hej, hoćeš li moći montirati ovo za mene kasnije? Želim nešto od toga objaviti na web stranici što je prije moguće.“ „Nema šanse. Ne večeras.“ „Ma daj, što to radiš?“ upitala je, naslanjajući svoj kuk na pult.

Justin je neodređeno slegnuo ramenima. „Stvari.“ „Da li želiš da ti platim, jel' to?“ progunđala je. Imali su novinske sredstva, ali nije imala mnogo kontrole nad tim. Obično bi Hayden morao odobriti troškove, ali budući da nije bio ovdje ... „Mogao bih naći malo slobodnog vremena“, priznao je. „Dobro, svejedno“, rekla je Liz, okrećući se da ode. „Toliko je teško.“ „Vidimo se, Liz“, rekao je, smješkajući se. „Bok, Justine.“ Glupe snimateljske sposobnosti.

Liz je izašla iz zvučne kabine, frustrirana na Justina. Upoznala ga je na predavanju Uvoda u novinarstvo na prvoj godini. Zapravo nije imao nikakvog interesa za pisanje i to je jasno pokazivao. Profesorica, međutim, nije trpila njegova sranja i prisilia ga da izvrši sve zadatke kako je bilo napisano. Iako mu je progledala malo kroz prste zbog njegovih izvrsnih videozapisa.

Liz je od početka lažirala prijateljstvo s Justinom. On je također imao stipendiju, živio je u njezinom studentskom domu, i činilo se da je uvijek u blizini. Odbio je raditi za studentske novine i UNC kanal vijesti, iako je bilo očito da bi im mogle koristiti njegove vještine. On je radije bio slobodnjak.

Ponekad su se družili sa zajedničkim prijateljima i mogao je biti smiješan kad bi to želio.

Njezine pete su lupale po tvrdom drvenom podu dok je kružila prostorijom. Prepoznala je neka poznata lica u gomili, ali ne puno njih. Grupa djevojaka joj je mahnula dok je prolazila. Nesigurno se nasmiješila i mahnula nazad, nenaviknuta na ljude koji ju prepoznaju. Namjerno je krenula prema prednjem dijelu sobe i zauzela svoje mjesto u prednjem redu.

Osjećala se malo golo bez svog diktafona, ali nije ga trebala, jer je Justin snimao za nju. Izvukla je mali dozvoljeni notes iz svoje torbe i prebacila na stranicu događaja koju je označila. Imala je nekoliko pitanja koja su bila na popisu. Neka od njih su bila vezana za događaj u Raleighu, a neka od njih su bila nova. Heather Ferrington je rekla da neće biti postavljanja bilo kakvih pitanja sve do zatvaranja događaja, a Liz je htjela biti spremna.

Trbuh joj se okrenuo baš kao i svaki put kada bi pomislila na intervju s Bradyjem nakon događaja. Da li mu se mogla opet tako približiti?

Liz je odgurnula misli koje je gajila tijekom posljednja dva tjedna. Ona je bila profesionalac ... unatoč njezinim postupcima. Ako joj njezin urednik želio da dobije intervju, onda je ona to mogla učiniti. Nije bilo važno je li to bio Brady Maxwell ili predsjednik Sjedinjenih Država. To je bio njezin posao, i shvatit će ga ozbiljno. Nije mogla dopustila da joj seksualna privlačnost prema muškarcu uništi karijeru. Žamor u sobi je utihnulo kad je Heather Ferrington izašla na pozornicu.

Bila je ista kakvu je se Liz sjećala - nevjerojatno prekrasna, s dugom plavom kosom, visokom, vitkom građom i svježe sivim sakoom i suknjom. Ona je mogla biti model, i Liz se pitala što ju je natjeralo da postane tajnica za tisak.

Je li vidjela da će Brady uspjeti pa se pridružila čim je to mogla? Da li je učinila više od potrebnog da bude na toj poziciji?

Razmišljajući o tome je li Brady spavao sa svojom atraktivnom tajnicom za tisak, nije vodilo nigdje. Samo bi ju činilo ljubomornom. „Zdravo, Chapel Hill! Puno vam hvala što ste došli danas!“, rekla je Heather vedro. Bila je to posve drugačija fasada nego što je Liz vidjela prije.

S novinarima je bila oštra i jaka; na telefonu je bila zamršena i zahtjevna; sada je bila super-vesela.

Nemoj je podcijeniti. „Moje ime je Heather Ferrington i ja sam tajnica za tisak Senatora Maxwella. Senator Maxwell je oduševljen što se vratio u svoju školu danas.

Prije samo nekoliko godina sjedio je u istim učionicama i pohađao iste događaje kao i vi. Igrao je košarku za vaš voljeni tim voleći svaku minutu igre. On čuva svako sjećanje iz svog rodnog grada i cijeni što ste ga pozvali da danas dođe.“ Ha! Pozvali! Liz se nasmije u sebi. Nije li Heather nazvala prije samo tjedan dana i objasnila da planiraju Chapel Hill kao dodatnu stanicu za Senatora? Hoće li laži uvijek biti prisutne? „Prije nego što senator izađe govoriti, sa zadovoljstvom ću predstaviti vašu kolegicu studenta Leslie Chester, predsjednicu Političke Akcije SADA i suosnivačicu stranke učenika Sjeverne Karoline za progresivnu akciju“, rekla je Heather s osmijehom dok je počela pljeskati.

Liz se uspravi u sjedalu. Nije znala da će imati uvodnog govornika.

Imalo je smisla da će izabrati Leslie. Leslie je bila zastrašujuća sa svojim intenzitetom za stvari u koje je vjerovala, te je ona neumorno dosađivala redakciji na više mjesta za njezine fotografije, članke i oglase. Bila je to stalna bitka. Liz nije bila sigurna da li je poznavala nekoga kome se ona sviđala, ali djevojka je prokleto dobro znala što radi.

Leslie Chester je izašla na pozornicu u svojim skromnim petama od 5 cm.

Bila je niža, s pepeljasto smeđom kosom i bucmastim obraščićima. Liz je vjerovala, kao i svi drugi, da će jednog dana ući u politiku i da će biti odjevena u crno odijelo.

Prišla je mikrofonu i pročistila grlo. „Dame i gospodo, kolege, hvala što sudjelujete u ovom važnom događaju na kampusu. Budući da je ovo jedna od prvih stanica kampanje na turneji Senatora Maxwella, osobno se osjećam počašćeno što ga mogu predstaviti ovog poslijepodneva.“ Leslie je prešla na popis Bradyjevih postignuća i dosadašnje karijere u politici. Bio je to bez sumnje izvježban govor koji joj je već pripremljen od strane njegovog predizbornog tima. Liz je bila upoznata sa svim istaknutim rezultatima, ali je bez obzira na to bila pažljiva. Nikada nije znala kad bi mogli napraviti krivi potez pred njom koji bi nekome drugome mogao promaći. „Chapel Hill, pomozite mi dočekati našeg bivšeg učenika, senatora Bradya Maxwella III.“ Mnoštvo je pljeskalo, podižući se na noge. Liz je stajala s njima, a ruke su joj se automatski kretale dok je držala oči zalijepljene na ulaz.

Tamo je bio. Zakoračio je jednom nogom na podij, a onda i drugom. Liz je progutala. Već dva tjedna je gledala njegove slike i mogla se zakleti da mu je zapamtila svaki centimetar. Ali sada, s njim na pozornici, hodajući prema podiju, mašući gomili, shvatila je da niti jedno sjećanje ne može nikada učiniti pravdu za njega.

Imao je drugo crno odijelo sa plavom košuljom i crvenom prugastom kravatom. Čini se da je politička crveno-bijelo-plava kombinacija bila njegov mondus operandi (način rada), te se ulovila kako razmišljala o vremenu kad ga je vidjela bez tih boja ... bez te odjeće. Bilo joj je teško vratiti se sadašnjosti.

Kosa mu je bila savršeno stilizirana, a njegov osmijeh je bio neodoljiv.

Mogla je gotovo osjetiti kako njegove duboke smeđe oči skeniraju mnoštvo tražeći je. Ili možda je to bilo ono što je ona željela misliti.

Od one noći nisu imali nikakvih kontakata, osim poziva koji je primila od njegove tajnice za tisak o ovom događaju. Ipak, osjećaj je ostao.

Zatim su je njegove oči pronašle kako sjedi sa strane u prednjem redu.

Gledali su se par sekundi, ali bilo je dovoljno dugo da joj cijelo tijelo zažari toplinom. Njegov se osmijeh širio dok se okretao prema publici. Ona bi platila više od centa za njegove misli u tom trenutku. „Hvala ti, Leslie“, rekao je, rukujući se sa njom. „Hvala Vam, gospodine“, rekla je. Zurila je u njega sa izrazom šoka i strahopoštovanja za koji je Liz je bila prilično sigurna da nikada nije vidjela na Leslinom licu.

Bože, ovaj čovjek može šarmirati bilo koga! Mislila je.

Leslie je brzo sišla sa pozornice dok se Brady udobno smjestio na postolju. Zatim odjednom, kao da je okrenuo prekidač, bio je u modusu vođenja kampanje. Nije mislila da je ikad to primijetila u ostalim govorima koje je gledala na internetu. No, s njim tako blizu mogla je vidjeti razliku.

Vjerojatno nitko drugi nije mogao, ali jasno je imao neku vrstu lica za vođenje kampanje, kao što glumac ulazi u karakter. „Zdravo, Chapel Hill!“, rekao je u mikrofon. „Lijepo je vratiti se u moj rodni grad. Kako ste svi danas popodne?“ Bio je to opći pljesak kod publike. Bili su sretni što su bili izvan razreda taj dan i uživali u ljetnom odmoru. Većina ih je bila zainteresirala za ono što će reći, ali Liz je bila prilično sigurna da bi radije bili u bazenu radeći na svojem tamnjenju. Mrzila je biti tako ravnodušna zbog svojih kolega, ali to je bilo njezino iskustvo. A ona je htjela to promijeniti, željela je educirati i potaknuti svoje kolege da se uključe. Ovo je bio dobar početak. „To je sjajno čuti. Upravo sam jeo u Top O-u prije ovog“, rekao je, govoreći o Top of the Hill-u, lokalnom restoranu i baru. Brady je zastao dok su povici dolazili kroz gomilu. „Kunem se da hrana postaje sve bolja i bolja svaki put kad odem tamo. Ne mogu vam ni reći koliko mi toga nedostaje u

vezi s Chapel Hill – sjedenje u Rupi, lijenim danima u Quadu, driblajući krugove oko mojih prijatelja u Rams Headu.“ Liz se osvrnula okolo kako bi vidjela kako učenici klimaju. Svi su također voljeli ove stvari. Bio je simpatičan dijeleći njihova iskustva. Pametno. „Moje četiri godine na ovom fakultetu su bile najbolje godine mog života, i siguran sam da se većina vas osjeća na isti način. Živite i dišete za sveučilište, kao i za zajednicu dok ste ovdje i želite vidjeti koliko je napravljeno za zajednicu, ali nećete uvijek biti ovdje. Chris, moj najbolji prijatelj u djetinjstvu, slijedio me ovdje u Chapel Hill. Bili smo, naravno, uzorni džentlmeni kao dio sveučilišta.“ Mnoštvo se smijuljilo. Liz je dobro znala kao i svi drugi da se svaki košarkaš u UNC-u nije tretirao samo kao Bog, već je bio daleko od izuzetnog džentelmena kada bi došao. Da li je Brady bio jedan od njih? Sa svojim izgledom i šarmom, Liz nije bila sigurna da se trebao osloniti na slavu. Zatim opet, nije to trebao sada, ali bio je dovoljno pametan da to iskoristi u svoju prednosti „Chris je diplomirao na UNC-u sa mnom, a umjesto da ostane ovdje, prihvatio je posao u New Yorku. Vjerojatno će i mnogi od vas učiniti isto.

Dobit ćete najbolje obrazovanje koje možete imati na jednom od najboljih sveučilišta u zemlji, a zatim ćete otići“, rekao im je iskreno. Liz je bila znatiželjna kamo je ovo vodilo, ali imala je svoja nagađanja. „Vi nosite težinu svog sveučilišta na svojim ramenima ostatak svog života. Sada, znam da većina od vas razmišlja o tome kako je super imati veliki znak UNC-a na vrhu svoga životopisa. Ajde, priznajte. Znam da to mislite.“ Njegova se publika nasmijala, neki su podbadali svoje prijatelje u rebra i šaputali jedni drugima. „A sada, gomilanje studentskog kredita, borba za gospodarstvo, slab rast zaposlenosti, i ispražnjena osnova za stažiranje, vanjsko poslovanje i iskustvo u stvarnom svijetu je presudno za uspjeh izvan ovih četiri zida.

Koliko se teškim čini sada taj uteg?“ Soba je potpuno utihnula. „To je ono što sam danas došao da obavim: što ja planiram učiniti kada budem izabran na dužnost kako bih nadoknadio komplikacije sa kojima se svi studenti suočavaju prije i poslije obrazovanja.“ Bam! Liz se osjećala kao da skače gore i dolje. Bila je u potpunosti na pravom putu od samog početka. Znala je da će spominjati obrazovanje na ovom događaju. To je bila tema koju je rezonirao, i bila je to važna tema, jer on vjerojatno nikada neće biti dio bilo kakve materijalne politike obrazovanja. Otac mu je bio čovjek za proračun i istaknuti član Odbora za proračun Senata. Nema šanse da će mu sin zaglaviti u obrazovnoj politici.

Sada sve što je morala učiniti bilo je čekati da pogriješi. Znala je njegovu obrazovnu politiku iznutra i izvana. Osim toga, imala je prednost znajući gdje je njegovo razmišljanje bilo pogrešno.

Liz je slušala govor s jednim uhom do tla čekajući da se posklizne.

Pretpostavila je da neće govoriti o tome kako je njegova pomoć u balansiranju proračuna smanjila sredstva za sveučilište, ali je obratila pažnju na to. Većina onoga što je govorio bilo je posve simbolično, postavljanje i položaj politike za koji on nikada neće biti odgovoran. Slučajno je to bila ona politika koja je njoj bila najvažnija.

Potkraj završetka govora, Brady je dotaknuo upravo ono što je čekala. „Neki ljudi zagovaraju ono što zovu NC Pledge, koji osigurava besplatno školovanje za studente koji pohađaju srednju školu u Sjevernoj Karolini sve dok održavaju određenu prosjek ocjena. Zvuči sjajno, zar ne? Ali od kuda dolazi novac za podržavanje novih studenata? Kako će to utjecati na rast škola u UNC sustavu? Hoće li to negativno utjecati na broj studenata koji nisu odavde, a koji pohađaju sveučilišta Sjeverne Karoline? U već namučenoj ekonomiji, od kuda će doći potpora da stabilizira novi priljev studenata, i kako će se stvoriti nova radna mjesta? To su samo neka od pitanja koja se tiču NC obećanja za koja se borim da dobijem odgovore. Trebam te odgovore da bismo vam pomogli u budućnosti i kako bi se osiguralo da naši obrazovani mladi ljudi kao vi i ja dobijete dovoljno pomoći da pronađete posao kada diplomirate.“ Liz nije mogla dočekati da izmami razgovor u pozadini pozornice. Imala je odgovore na neka od tih pitanja i još nekoliko koje bi ga voljela pitati.

Brady se preselio na drugu temu, a zatim zaključio govor. Sve je trajalo manje od sat vremena, ali je to bio značajan sat. Liz je imala više pitanja napisanih u notesu nego kad je ušla, što je smatrala uspjehom.

I bez obzira koliko joj je njegovo lice odvraćalo pažnju bila je ponosna što se zadržala na svom poslu što je više mogla. Možda je to bilo zato što nisu odmah mogli nestati iza zatvorenih vrata. Iako je to zvučalo kao privlačna opcija.

Brady je ponudio da se zadrži nakon govora i razgovara sa studentima ili profesorima koji su bili zainteresirani za razgovor s njim. Liz nije željela ništa više nego da se požuri i razgovara s njim, ali je znala da to ne može učiniti. Okrećući notes na početak, ugurala ga je u torbicu i otišla natrag prema zvučnoj kabini. Brady je imao niz skupinu obožavatelja što bi moglo potrajati barem još sat vremena. Liz sigurno neće čekati u redu. Čekat će dok ne bude gotov, a zatim mu pristupiti za intervju... samo intervju. „Kako je prošlo?“, upitala je Justina kada je ušla u zvučnu kabinu.

Naslonila se na pult, želeći vidjeti kako je materijal izašao.

„Odlično“, rekao je slegnuvši ramenima, kao da njegov rad ne može biti ništa manje. „Super. Znam da je tvoj rad fantastičan. Zbilja cijenim to što činiš.“ „Nema problema.“ Liz je istrgnula komad papira iz svoje bilježnice i predala mu ga. „Hoćeš li mi sve to moći izvaditi iz videa?“ Justin je pregledao papir. „Sve si to učinila dok se govor odvijao?“ „Da. Postoje ljudi koji mogu raditi više zadataka odjednom.“ Tiho se nasmijala. „Znam da ima puno toga, ali znam da će materijal izgledati sjajno na web stranici.“ „Da, trebao bih moći učiniti sve ovo. Mogu raditi više stvari odjednom.“ Namignuo joj je na tom tipičnom Justin načinu, a zatim počeo dodavati svoje bilješke. „Kada to želiš?“ „Večeras bi bilo super.“ Prekrižila je prste, nadajući se da neće više naplatiti i da će to shvatiti kao osobnu uslugu.

On je kimnuo. „U redu, Liz. Za tebe.“ Liz se nasmiješi. „Hvala ti. Ne mogu dočekati da vidim kako će sve ispasti.“ Okrenula se da ode, spremno čekati da obožavatelji završe. „Hej, Liz?“ Justin je zovne kad je stigla do vrata. „Što radiš ovaj vikend?“ „Radim.“ „Ja i neki dečki imamo zabavu na Frat Courtu ako si zainteresirana“, rekao je lijeno sliježući ramenima.

Liz nikada nije očekivala da bi on bio u bratstvu. To ju je još uvijek čudilo.

Nije joj se činio kao takav tip. „Javit ću ti“, rekla je. Šanse za odlazak na Justinovu bratsku zabavu bile su blizu nule. Pozvao ju je na više zabava nego što je mogla izbrojiti, a ona je bila samo na jednoj.

Victoria je išla s njom, te su otišle oko ponoći. Nije imala Victoriju ovaj put kako bi to bilo podnošljivo.

Vraćajući se natrag u dvoranu, Liz ju je pregledala. Tehnički tim je već radio na završavanju događaja. Letci koju si bili ostavljeni složeni su i ostavljeni na jednoj strani. Zvučna ekipa je popravljala prilagođenost zvuka koja je napravljena za Senatora.

Heather Ferrington je bila sa strane i razgovarala sa niskim čovjekom za kojeg je Liz bila iznenađena što ga je prepoznala. Bio je budala koji ju je ismijavao u klubu nakon konferencije za novinare. Sve se činilo tako davno. Što je dovraga uopće on radio ovdje? Je li on nekako sudjelovao u kampanji?

Gurnuvši te misli na stranu, našla je Bradya usred gomile. Više od polovice ljudi je nestalo. Ili su odustali od susreta s njim, ili se on brže bavio ljudima nego što je očekivala. Bio je savršen političar – rukovanje, fotografiranje, odgovaranje na pitanja.

Liz je razgovarala s djevojkom koju je prepoznala sa predavanja. Svidio joj se njen govor i odlučila je glasati za njega. Liz ju je pitala može li je citirati za to. Djevojka se nasmijala, ali se složila. Drugi joj je student dao svjedočanstvo o tome koliko je volio Bradyja. Treća studentica je rekla da iako je Brady bio zgodan, ona nije bila posve kupljena, a planirala je još istraživati i druge kandidate. Osjećajući da je dobila najviše što je mogla od preostalih studenata, prihvatila je ta tri kao njezine izvore i zaključila je dan.

Otišla je do mjesta gdje se Brady miješao s preostalim studentima. Leslie je bila među njima, zureći u njega s dječjim izrazom dok je on pričao priču.

Liz se pitala je li i ona zaljubljena u njega kao i svi ostali ili se gurala za stažiranje s kampanjom. Ako... kad bi pobijedio, izgledalo bi dobro na njezinom već prepunjenom životopisu. „Ah, gospođice Dougherty“, rekao je Brady, gledajući izravno u nju, „baš osoba koju sam tražio.“ Liz je imala dovoljno pameti da ne izgleda iznenađeno kad se prekinuo da bi joj se obratio njenim imenom. „Senatore Maxwell, uvijek je zadovoljstvo“, rekla je, razmišljajući o drugim užicima u koje su se upustili. „Ovdje ste za intervju, pretpostavljam?“ upitao je s osmijehom. „Naravno. Jeste li spremni?“ uspjela je reći, pokušavajući ne usmjeriti oči prema Leslie s ha-ha! izrazom. „Ako ćete me ispričati, dame“, rekao je Brady slatko svojoj gomili obožavateljica. „Senatore Maxwell“, reče Leslie prije no što je mogao otići, „mislite li da ćete imati vremena razgovarati nakon vašeg ... intervjua?“ upita ona, zajedljivo gledajući Liz. „Drugi put možda. Gospođica Dougherty je već zatražila ostatak mog vremena u Chapel Hillu“, rekao je, završavajući raspravu. „Ovuda, gospođice Dougherty.“ Liz ga je slijedila natrag uz stube, na pozornicu i kroz bočna vrata koja su ih vodila do stražnjeg dijela dvorane. Bila je iznenađena koliko je prazna; u cijelosti se ispraznila. Pretpostavljala je da su se svi studenti željeli vratiti na bazen što je prije moguće. Čula je da su se vrata zatvorila iza nje, a ona se polako okrenula kako bi se našla potpuno sama s Bradyjem.

Zrak između njih pucketao je od napetosti.

Dva tjedna.

Dva tjedna otkad su njene ruke prolazile kroz njegovu kosu. Dva tjedna otkad je obavila noge oko njegovog struka. Dva tjedna otkako su njezini jauci preuzeli hotelsku sobu.

Nedostajao joj je, a to je stvarno bilo bolno. Kako to nije primijetila kad je bio na pozornici? Cijelih sat vremena je zurila u njegovo lijepo lice, a njezin um je jedva pratio ono što je govorio. Sada ovdje, s tako malo prostora

između njih, sve što je htjela učiniti bilo je posegnuti i dotaknuti ga, uvjeriti se da je stvaran, uvjeriti se da se sve doista dogodilo. „Zašto me nisi potražila prije?“ upita on, koračajući prema njoj. „Nisam znala da si me trebao da te spasim“, rekla je. „Pa, savršeno si to odigrala.“ „Zapravo sam te tražila za intervju“, rekla mu je Liz. Činilo se da zrak slabi što se bliže privlačio prema njoj. Kako je iznenada postalo tako toplo? „Onda čitaš moje misli“, rekao je s osmijehom. Bio je zarazan i vratila mu je. „Kakva si pitanja imala za mene?“ Bio je samo pola centimetra od nje i bilo joj je teško sjetiti se sve što ga je htjela pitati. Sva njena pažljivo pripremljena pitanja odletjela su kroz prozor, a sve na što je mogla misliti bile su njegove usne na njezinima. „Popapan jezik?“, rekao je, mičući ruku naprijed i prelazeći preko njene suknje do struka.

Teško je disala i trudila se držati oči otvorenima. Nije mu mogla dopustiti da ju potpuno zbuni. Imala je pitanja. Bila su negdje u njezinoj glavi i trebala ih je postaviti. „Protivite se NC Pledge iz više razloga.“ „Imam problema s nekim specifičnostima ovog zakona“, rekao je, zaobilazeći njenu izjavu s lakoćom političara. „Blokiraš zakonodavstvo da se krene naprijed u zakonodavnom tijelu.“ „Da li je to bilo pitanje?“ upita on.

Progutala je, i pokušala zadržati svoje misli na temi. Njegov palac koji je kružio oko kosti kuka nije pomagao. Ostani profesionalna! povikala je na sebe. „Zašto mislite da su pitanja koja ste postavili u vezi s NC Pledge dovoljna da blokiraju orijentiranu obrazovnu politiku u Sjevernoj Karolini? I kako mogu ljudi iz Sjeverne Karoline, konkretno ovaj okrug, očekivati od Vas da ćete unaprijediti naše interese u Capitol Hillu kad ni ovdje to ne radite?“ upita ona, gledajući ga s profesionalnom pristojnosti koju je mogla formirati.

Vidjela je da mu se maska kampanje počela dizati, a oči su mu se otvrdnule.

Opet ga je iznenadila. „Dok zakonodavno tijelo ne dogovori uvjete za koje vjerujem da će zapravo biti korisne za Sjevernu Karolinu“, rekao je, zaustavljajući se za dramatičan efekt, očito želeći da ona čuje njegove riječi, „a ne da spriječi spor rast unutar naše države, nastavit ću se boriti za bolje uvjete. Isto ću učiniti na Hillu.“ Zakrivio je obrvu, čekajući odgovor, a ostatak lica mu je bio prazan.

Pitala se koliko je iziritiran pod tom hladnokrvnom, sabranom maskom.

Prokletstvo. Bio je dobar.

On zapravo nije rekao ništa. „Ali zašto ne bi željeli da više studenata pohađa koledž?“ „Naravno da podržavam učenike da pohađaju koledž.“

„Jeste li imali košarkašku stipendiju?“ Ona je već znala odgovor. „Jesam.“ „Da niste imali stipendiju, da li bi Vaši roditelji mogli platiti da odete na koledž?“ Ruka mu se stisnula na njezinu kuku. „Vidim gdje idete s tim, gospođice Dougherty.“ „Samo jednostavno pitanje, senatore“, rekla je. „Da, moji roditelji su mi mogli platiti da idem na fakultet.“ „Znate li koliko drugih studenata nema tu privilegiju? Molim Vas, Senatore, objasnite mi zašto ti učenici ne zaslužuju školovanje kada Vi zaslužujete?“ upitala je. „Vjerujem da svaki učenik ima pravo na obrazovanje“, rekao je ozbiljno. Činilo se kao da njegove smeđe oči prodiru u njene. „Ja, međutim, smatram da NC Pledge ne zadovoljava niz drugih zahtjeva, kao što su troškovi sveučilišnog sustava i buduće koristi u radnoj snazi. Prvo se trebaju riješiti ti problemi. „ „Mogu li Vas citirati za to?“ upitala je, lizajući usnice dok mu se ruka pomaknula na njena mala leđa. „Naravno, gospođice Dougherty“, rekao je, privlačeći je.

Vidjela je kako maska klizi dok je gledao u nju. Što ga je dovelo tako do ruba, i kako je to tako lako uspjela ukloniti? Mogla je oboje učiniti za nekoliko sekundi, a njegove obje strane su bile nevjerojatno privlačne. „Liz“, prošaptao je, naginjući se bliže. „Jesmo li gotovi s razgovorom o politici? Znaš koliko volim predavanja.“ „Rekla bih „, odgovorila je, gurajući ruke na njegova prsa i oko vrata.

Ljubeći njegove usne pokrenulo je vatromet u njenom trbuhu. Pritisnula se jače u njega, grebući mu leđa ekstremnim intenzitetom koji je osjećala.

Odlučno je reagirao, naslonio ju je leđima na zid i poljubio je kao da su prošle godine, a ne dva tjedna. Ruke su mu prolazile njenim tijelom gore dolje natjeravši je da se sjeća svakog mjesta koje je dotaknuo.

Nije se mogla zasititi, nije mogla disati, nije mogla misliti. Bio je tu samo Brady. Osjećala se kao izgubljena u svijetu njega, utapala se u njemu, gušila u njemu. Ništa nije bilo stvarnije ili primamljivije od ovog trenutka.

Ako je ikada prije bila tako ljubljena, onda je njezino sjećanje bilo posve pogrešno. Njegova se potreba pokazala kroz svako shvaćanje njezinog tijela, sa svakim teškim dahom iz usana, i sa svakim šibanjem njegova jezika protiv njenoga. To nije čak ni prvi put da su se poljubili, ali je bio je toliko čvrsto vezano s odsutnošću.

Mislila je da je prije bilo vruće, ali ona je praktično osjećala kako vrućina izbija na površinu njezine kože. Prolazio je rukama niz njeno tijelo i između bedara, šaljući drhtavicu niz njezine ruke. Pritisnuo je prste prema njezinom

najosjetljivijem mjestu kroz njezinu suknju, a ona je zastenjala na njegovim usnama. „Brady“, zacvilila je, njezine misli su letile natrag u hotelsku sobu. „Bože, želim te“, priznao je, spajajući usne s njenim.

Bila je svjesna kada je zavrtio prstima da je i ona njega jako željela. Kako je bacio takvu čaroliju? Samo je htjela otići kući i dopustiti mu da radi s njom što želi. Nije se brinula što si je obećala da će to biti samo jednom. Nije se mogla zasititi, nije se mogla zasititi. Željela je Bradya Maxwella. „Svratiš do mene?“, upitala je hrabro. „Imam večeru na kojoj moram prisustvovati“, rekao je kao da je to bilo najteže što je ikada morao učiniti. „Dođi poslije. Kad god“, rekla je gotovo preklinjući. „Želim, ali ne mogu“, rekao je, odmahujući glavom. Privukao ju je na sebe i zagrlio je. Držala ga je, nekako znajući da je njihovo vrijeme završeno za sada. Osjetila je iznenadni gubitak. „Nađimo se sutra?“ Liz je kimnula. Naći će se s njim bilo gdje.

Sagnuo se i poljubio joj usne još jednom, produženi rastanak s obećanjem da će biti još više.

Jedanaesto poglavlje IZJEDNAČIVAĆ Liz je zijevnula dok je ulazila u restoran gdje je pristala na sastanak s Bradyjem. Bilo je to malo mjesto, prljavog izgleda, koji je vidjela stotinu puta prije. Čula je da ima vrhunski doručak, ali nikad se nije probudila na vrijeme da ode, osim ako nije imala predavanja. I nije se htjela rano probuditi. Njezin raspored spavanja je bio dragocjen.

Nadala se da izgleda dobro. Nije bila jutarnja osoba, a njezino najranije predavanje u posljednjem semestru bilo je u podne. Ostavila je svoje visoke pete kod kuće i odlučila se za svoje zlatno-smeđe sandale. Imala je kratke bijele hlačice i dugu, prozirnu bluzu. Barem je uzela vremena da sredi kosu, a ona joj je padala na ramena u mekim valovima.

Ubacujući svoje Ray-Ban naočale u torbicu, krenula je do stražnjeg dijela restorana. Ako Brady još nije bio ovdje, radije bi uzela najudaljeniji kutak straga i čekala ga da dođe. Na taj način ga neće propustiti, i mogla je promatrati sve ostale koji su ulazili.

Prošla je pokraj malog šanka u prednjem dijelu gdje je nekoliko starijih gospodina sjedilo s kavom u ruci dok su petljali po novinama. Stražnja dio je bilo prilično prazan, samo jedan stariji par koji je sjedio sprijeda držeći se za ruke. Brady je već bio tamo, sjedio s šalicom kave ispred sebe. „Dobro jutro“, rekao je uz živahan osmijeh.

Ostala je zatečena dok je gledala u njega. Bio je ludo zgodan. Zapravo je bilo bolno gledati ga i ne skočiti preko stola na njega. Nosio je plavu polo majicu s tamnim trapericama i crnu Arc`teryx jaknu. Bila je iznenađena što nije bio u svom tipičnom odabiru odjeće. Nije bila sigurna je li to bilo zato što je njihov sastanak bio neformalan ili zato što nije želio privući pažnju na sebe.

Kako god, bilo je lijepo vidjeti ga bez odijela. Zarumenila se sjetivši se posljednjeg puta kad ga je vidjela bez jednog. „Hej“, šapnula je. Sjela je na stolicu nasuprot njemu. „Dobro izgledaš jutros“, rekao je upijajući ju. „Hvala“, rekla je, misleći potpuno suprotno.

Koliko god su jučer iza pozornice bili vrući i teški, ona zapravo nije znala što on želi od nje. Zašto se nalaze ovdje na javnom mjestu? Hoće li je jednostavno ostaviti? Jučer se nije tako činilo. Inicirao je i gurao to dalje. Ona je bila predložila prebacivanje na privatniju lokaciju.

I što je ta večera koju je spomenuo? S kim je bio? Nije znala, a znala je da bi to mogao biti bilo koji broj ljudi od djevojaka (iako još nije iskopala niti jednu) do osoblja kampanje, donatora i bilo koga između njih. „Jesi gladna?“ upitao je s osmijehom.

U stvari, nije bila jako gladna. Imala je previše pitanja za pitati. Novinar u njoj je bio spreman puknuti. „Imaju odlične vafle. Voliš li vafle?“ rekao je. „Da“, odgovorila je. Dakle, odlučio se za normalno. „Kava?“ „Definitivno. Rano je“, rekla je, prigušujući zijevanje.

Naišla je konobarica i uzela je njihove narudžbe. Činila se upoznata s Bradyjem. Očigledno je radila na istom mjestu sve četiri godine kad je bio na koledžu i išla je u crkvu sa njegovim roditeljima. Liz nije trebala biti iznenađena, ali bila je. Ponekad je zaboravljala da ga svi ovdje znaju. „Pretpostavljam da bi trebao otići naprijed i napomenuti im da ako netko pita, da smo završavali naš intervju“, ponudio je.

Liz je kimnula, izvlačeći diktafon i postavljajući ga na stol. „U redu.“ „Došla si spremna.“ „Uvijek. Trebam li ga uključiti?“ upita ona, podižući obrvu.

Brady je slegnuo ramenima. „Ne ako ga želiš zadržati.“ Liz se nasmijala na komentar. Voljela je njegov humor ... čak i ako se zapravo nije šalio. Nije sumnjala da će od nje preuzeti diktafon ako bude bilo potrebno, ali je pojačavalo raspoloženje. Veo tajnovitosti je zamaglio separe poput zavjesa i on je pokušavao odmaknuti te zavjese. „Mislim da ću ga onda samo ostaviti tamo. Možeš provjeriti moje ruke „, rekla je, držeći ih tako da je vidio da nije dotaknula snimač.

Brady se zlobno nasmiješio, a ona se pitala kakve mu se zločeste misli motaju po glavi.

Konobarica se vratila s njihovom hranom nekoliko minuta kasnije. Bio je u pravu. Vafl je bio poprilično dobar. Iako je mislila da netko mora biti prilično nesposoban da bi mogao zabrljati vafle.

Dok su jeli, sve je više ljudi ulazilo u restoran. Studentski par je sjedio u separeu iza njih. Nekoliko ljudi tmurnih očiju opsjednuto su sjedili nad svojim kavama. Skupina redovnih gostiju se nasmiješila konobarici dok je prolazila i razgovarala s njima beskrajno dugo kad je došla do njihovih stolova. Liz je sve više i više privlačilo kako je više ljudi dolazilo u restoran.

Koliko je mogla vidjeti, jednostavno je bio sretan što je doručkovao s njom ... koliko god to čudno zvučalo. „Znaš li što volim kod zalogajnica?“ upita Brady, podigavši iznenadno pogled prema njoj.

Liz je odmahnula glavom. Znala je zašto je ona voljela zalogajnice, ali bila je sigurna da je to iz različitih razloga. Nikad nije znala kamo ide s ičim. „Ono je izjednačivač“, on je jednostavno naveo.

Ona nije imala pojma što je on govorio. „Hmm?“ „Svatko bi mogao sjediti u ovom separeu - senator, poslovni čovjek, djevojka iz sestrinstva, skitnica. Svi bismo bili na istom brodu“, rekao je odsutno. „Mislim da nikad o tome nisam razmišljala na taj način.“ „Nikada nisi bila u separeu sa mnom.“ Njegov sveprisutni šarmantni osmijeh je iste sekunde isisao dah iz nje.

Ozbiljno, od kud mu to? Bilo je kao da je točno znao što da kaže kako bi je razoružao. Nije znala je li to zbog toga što je bio prokleto dobar u svom poslu ili je bio majstorski zavodnik, Casanova iz dvadeset i prvog stoljeća. Što god da je bilo, nije htjela da prestane. Zatim opet, nikad nije željela da se njezino vrijeme sa Bradyjem završi. „Ne bih pretpostavila da si čovjek koji bi želio biti jednak svakome“, rekla je konačno. „U politici? Nikada. U romantici? Nikada nećeš naći jednakog meni.

Doručkovati s lijepom ženom? Bio bih jednak s bilo kim za taj užitak.“ Lizino srce zaleprša. Bio je glatki govornik ... toliko je znala. „Dakle, zašto si me pozvao ovdje?“ Bila je svjesna koliko je ljudi u prostoriji i nadala se da nitko nije čuo njihovu razmjenu. „Želim te ponovno vidjeti“, jednostavno je naveo. Gledala je njegove tamno smeđe oči za bilo kakav trag humora ili zlobe, ali ih nije bilo. Govorio je istinu. „Opet kao sada ili kasnije?“ upita ona. „Sada i kasnije i mnogo puta nakon toga.“ Liz proguta slinu. Nije znala što je očekivala, ali sigurno ne to. To nije imalo smisla. Zašto ju je pustio da napustiti klub one prve noći? Zašto ju je pustio da izađe iz hotelske sobe? Zašto ju nikada nije nazvao, poslao je tajnicu za tisak da je kontaktira, a onda nije završio posao koji je započeo? To nije zvučalo kao čovjek koji ju je želio vidjeti još mnogo puta.

Trebali su joj odgovori. „Ako si me želio ponovno vidjeti, zašto me nisi nazvao?“ upita ona prkosno. Nije čak imala strpljenja da mu dopusti da odgovori. „Zapravo, zašto si uopće jučer nešto započinjao? Očigledno si znao da ne možeš završiti, jer si imao večeru.“ „Doista, jesam.“ „Sada dolaziš k meni govoreći da me želiš ponovno vidjeti, ali prije ovog nisi se ni potrudio“, Liz je rekla. „Zašto si me uopće jučer poljubio? Tvoja djela su vrlo izmiješana. „

„Zato što sam te želio poljubiti, kao što te sada želim poljubiti“, rekao joj je.

Liz pocrveni. Rekao je da ju je više puta želio, a ipak ju je ostavio da se poveže s nekim drugim ta dva tjedna, dopuštajući joj da misli da je ono bilo samo za jednu noć. „Za nekoga tko tvrdi da zna što želi, ne ponašaš se tako.“ Vidjela ga je kako se napinje. „Želiš istinu?“ pitao je ravnomjernim glasom. „Ne, laži mi“, rekla je kolutajući očima.

Oči su mu se suzile, a ona je mogla vidjeti da je previše silila. „Istina je da sam te morao testirati.“ „Testirati me?“ gotovo je zapištala. „Nisam sa sigurnošću znao da li si ti bila sigurna u vezi ovoga“, odgovorio joj je. „Kako pažljivo od tebe da me obavijestiš“, rekla je nezanimljivo. Nije bila sigurna ni kako je razgovor došao ovdje. Brady Maxwell, državni senator, je nju testirao da vidi je li ona sigurna za njih dvoje. Kako je to imalo smisla? „Ljudi, posebice žene, približavaju se političaru iz nekog razloga“, izjavio je ravnodušno. „Želio sam znati jesi li ti takav tip žene.“ „I odlučio si da nisam?“ „S vatrenošću kojom si me poljubila jučer ... nitko ne bi mogao tako glumiti.“ Nije lažirala poljubac, ali nije bila tako sigurna u njegovo obrazloženje. „To je to? Poljubac?“ „Možda si izbrisala svoju prošlost, ali to nije ni ovdje niti tamo.“ Oh, naravno. Provjera prošlosti. „Ozbiljno?“ „Morao sam biti siguran“, rekao je ravnodušno. „Potpuno normalno.“ Željela je da je to iritira, ali je otkrila da nije ni upola koliko je mislila da hoće. Ako je dovoljno ozbiljan da pogleda njezinu prošlost, onda je zaista želio da je ponovno vidi. „Dakle, što misliš?“ upitao ju je na kraju. „Pa“, rekla je nesigurno, „ne znam.“ „Ne želiš me vidjeti?“ Činilo se da mu je ova misao zabavna. Znao je da ga je željela vidjeti. „Želim“, ispravila se. Nije mogla lagati o tome. „Ali ne znam zašto si me morao dovesti ovdje u sedam sati ujutro da mi to kažeš. Zašto jednostavno nisi došao kod mene jučer? „ „Zato što te ne mogu vidjeti kad me ti želiš vidjeti“, rekao joj je Brady, gurajući svoju kavu ustranu i susrećući joj oči.

Njezine su već bile sužene. „Ali ti mene možeš vidjeti kad želiš?“ „Da.“ Nije se ni pokušao sakriti iza svojih šarmantnih riječi.

„Zašto? Ne razumijem.“ „Želim te vidjeti, ali u poziciji u kojoj sam... u kojoj smo mi, nije moguće „, rekao joj je. „Što, zato jer se kandidiraš ?“ Znala je da zvučala nepovjerljivo, ali imalo je smisla. Nije želio ništa riskirati... pogotovo ne zbog žene, bez obzira na njegov veliki govor. „A ti si reporterka... fakultetski novinar“, podsjetio ju je. „I ja sam napisala taj članak“, rekla je, popunjavanjem praznine. „Jesi“, Brady je potvrdio. „I dok meni ne smeta da ukazuješ na moje greške, kampanja i moji protivnici će to vidjeti kao odustajanje od nominacije.“ „Zašto si onda ovdje?“ upita ona, počevši se ljutiti. „Zato što te ja još uvijek želim. Tjednima kasnije, još uvijek te želim. A i ti mene želiš.“ Lizino zadržavanje je puklo i sva ljutnja se raspršila. On ju je želio. Znala je to, ali čuti to je bilo tako opojno. Nije ga se željela odreći. Bilo joj je jebeno teško čak i koncentrirati se na bilo što drugo. Nakon što je otišao, osjećala se kao da ima rupu u prsima. Nije znala je li to bio seks, jer je bio fantastičan, ili je to bio samo Brady. Koliko god je htjela da bude on, ta ju je ideja preplašila na smrt. „Dakle, želiš me, ali me ne možeš viđati?“ „Ne mogu te viđati po tvojim uvjetima“, ispravio je. „Što to uopće znači?“ upita Liz, podižući glas. Odmah je utihnula i pogledala okolo po restoranu. Nitko ih nije ni pogledao. To je bila sreća. „Gledaj, želim da i dalje nastavimo što smo radili, ali u četiri oka. Ne želim ugroziti moju karijeru... ili tvoju karijeru „, dodao je brzo.

Liz je duboko udahnula i izdahnula, shvativši konačno ono što je govorio. „Želiš prijateljicu za jebačinu“, izjavila je grubo koliko je to bilo moguće.

Ako će on biti toliko otvoren, htjela je jasne riječi. Htjela je znati što nudi ... kakvu vrstu dogovora je bila spremna prihvatiti.

Uzdahnuo je kao da je pogrešno tumačila, ali bila je sigurna da nije. Htio je spavati s njom, bez obaveza, dok je bio u kampanji i previše zauzet za bilo što drugo. Već je čula za takve situacije. Nikada nije znala kako su se dogodile... kako su započele - očito u sedam sati ujutro u prljavom restoranu u centru Chapel Hilla za vrijeme kave. „To nije ono što sam imao na umu“, rekao je on. „Ne? Tako zvuči. Dakle, kakva je to situacija? „ upitala je, a njezin gnjev se ponovno pojavio. Nije ni znala odakle je došao, jer nije kao da nije željela spavati s njim, a nije bilo kao da nije htjela zadržati tajnu. Neki urođeni okidač u mozgu je pucao i ona je slušala. „Spavaš li s drugim ljudima? Hoćeš

li hodati s nekim tko ti se bolje uklapa pred svjetlima reflektora? Trebam li u međuvremenu naći nekog drugog za izlaske? „ „Liz“, prasnuo je, prekidajući sve što je sljedeće željela reći. „Nisam ovdje da se svađam. Nisam ovdje kako bi dogovorio uvjete. Želim te, i želim te kad god te mogu dobiti. To je slučajno puno ograničeniji vremenski okvir. Ako nisi zainteresirana, onda sretno s svojim novinama.“ Izvadio je novčanik, bacio dvije dvadesetke na stol i ustao. „Pričekaj“, reče Liz i posegne za njegovom rukom, „nisam rekla da me ne zanima.“ Njezini su se obrazi zapalili prilikom tog priznanja, ali bila je prokleto sigurna kako ga neće pustiti da izađe iz zalogajnice.

Njegove smeđe oči su zurile kroz nju, kao da su mjerile iskrenost u njenoj izjavi. „U redu“, rekao je, ponovno sjedajući. „Uh...“ počela je, grickajući donju usnicu, „Nikad mi nije baš bilo predloženo... a kamoli u zalogajnici u jutarnjim satima.“ „Koliko god mi se sviđa to što čujem ... teško mi je to vjerovati. Nitko ti se dosad nije upucavao? upitao je znatiželjno. „Nije to“, rekla je, pokušavajući pronaći riječi. „Imala sam dečke prije, ali upoznala sam ih na ... normalnim mjestima, kao što su škola ili posao ili nešto slično. Ali obično ljudi nisu toliko zainteresirani prije nego što me upoznaju.

Um...čula sam da sam zastrašujuća.“ Slegnula je ramenima. „Stvarno?“, upitao je, odmjeravajući ju. „Pretpostavljam da sam to mogao vidjeti.“ Nije znala kako. Nije mogla shvatiti zašto bi itko mislio tako. „Ti si dobro obrazovana žena na visokom sveučilištu sa zapanjujućim samopouzdanjem“, rekao joj je, popunjavajući praznine.

Liz je pogledala dolje, preopterećena komplimentima. „Pa, jednom sam dovela jednog senatora na koljena“, rekla je, pokušavajući prekinuti napetost.

Tiho se nasmijao. „Nadam se da to nije samo jednom“, odgovorio je.

Liz je zurila u salvetu koja je bila na stolu. Nije znala što da kaže. Davao je prijedlog koji je, da bude iskrena, zvučao jako privlačno. Nije da bi ikad mogli izaći u javnost i objaviti da su u vezi. To nije kao da ju je pitao za hodanje. Želio ju je i on ju je želio kad god bi je mogao dobiti. To su njegove riječi... uvjeti koje je odbio raspravljati. „Previše razmišljaš o ovome“, rekao joj je tresući glavom. „Ne smijem razmišljati o tome?“ „Što više razmišljaš o tome, to je vjerojatnije da ćeš donijeti odluku s kojom se ne slažem“, odgovorio je Brady. „Znači, kažeš da ako razmišljam o tome ... shvatit ću koliko je loša ideja da se upletem s tobom?“ upitala je, podižući obrvu. „Tako nešto.“

„Pa, to nije istina. To sam već shvatila. „ „To nije dobra ideja.“ Glas mu se spustio i nagnuo se prema njoj. „Ne kažem da je to dobra ideja. Ali to je jedina ideja.“ „Je li? „ prošapta ona, susrećući njegov intenzivan ton. „Reci mi da nisi razmišljala o meni otkako smo se razdvojili.“ Čekao je.

Nije mu odgovorila. Kako bi mogla? „Reci mi da nisi razmišljala o meni pritisnutom uz tvoje tijelo, osjećaj mojih usana koje ljube svaki centimetar tvoje kože, mene kako se zabijam u tebe u mračnoj hotelskoj sobi. Ako mi to možeš reći, onda ću te pustiti. Bez postavljanja ikakvih pitanja“, rekao je naslanjajući na naslon i prekrižio ruke. „Zato što ja nisam prestao razmišljati ni o jednoj od tih stvari, a tvoje crveno lice mi govori da nisi ni ti.“ Više od njezinog lica je bilo zagrijano njegovim riječima. Prekrižila je noge i onda ih opet vratila pokušavajući ne skrenuti pogled, ali podsjetio ju je na sve što je htjela da joj ponovno učini. Bilo je prerano da joj tijelo reagira na ovaj način. „Pa?“ šapnuo je. „Nisam prestala razmišljati o tim stvarima ... o tebi“, priznala je. „To sam i mislio.“ Drski kurvin sin! pomislila je. „To ne znači da sam spremna to učiniti s tobom. Što god ovo bilo“, rekla je držeći visoko ruke.

Brady je uzdahnuo. „To je gotovo sve što želiš da bude. To nije javno. To nije u vijestima. To nije nešto što kampanja može upotrijebiti protiv mene. To su žena i muškarac koji uzimaju ono što mogu u svijetu gdje nije moguće da budemo zajedno. Ne obećavam ti mnogo, ali samo tražim diskreciju. Sve ostalo što mi daješ ovisi o tebi.“ „Diskrecija.“ Rekla je riječ kao da je poskok spreman napasti. Diskrecija nije bila dopuštena u novinarstvu. „Biti ću iskren s tobom. Možda ću te povrijediti. Pristaješ znajući to. Ja odabirem kampanju. Odabirem Kongres, jer to je ono što želim i u što vjerujem. Ništa i nitko ne staje na put mene i Zastupničkog doma.“ Kako romantično, gunđala je u glavi. „Neću se pretvarati drugačije. Dajem ti ono što ti mogu dati, i unaprijed ti kažem da bi mogla biti povrijeđena. Ali vrijedi riskirati. Mogu ti prokleto dobro obećati da to vrijedi.“ Zastao je i čekao da nešto kaže. Željela mu je reći: Da, Bože, da, tisuću puta da! Ali toliko toga ju je brinulo. Toliko mnogo joj je nudio, ali je još više zadržavao. Što ako se veže? Dovraga! Već se vezala!

Nije ga mogla uzeti više nego što je nudio, ali ako ga odbije, onda ga ne bi imala. Jedna noć u mračnoj hotelskoj sobi nije bila dovoljna za nju. Nikada ne može biti dovoljna.

Sjedeći na prekretnici, prisjetila se osjećaja kad je izišla sa zabave u Charlotte. Bilo je impulzivno i ravnodušno ludilo u usporedbi s njezinim normalnim ponašanjem, ali je znala tada kao što je i sada znala da će, ako kaže ne, zauvijek požaliti.

Liz nikada nije željela žaliti zbog Bradya Maxwella. „U redu“, promrmlja ona, ukrštajući prste. „U redu?“ „Slažem se sa svime što radimo.“ Bradyjev osmijeh bio je posve magnetski, oduzimajući joj dah. Željela je biti razlog tom smiješku, i svakom drugom nakon njega. „Dakle, što točno radimo?“, upitala je nesigurno. „Imaš li još uvijek onu karticu koju sam ti dao?“ Kimnula je, posegnuvši u torbicu i izvukla je iz novčanika. On je ukazao na različite brojeve. „Ovo je moja osobni linija. Najbolje bi bilo da me ne pokušavaš dobiti na nju. Ne provjeravam ju i ne dajem ju često, jer pretpostavljam da je prisluškuju. Moji roditelji i par prijatelja iz koledža još uvijek ju koriste, ali to je to. „ Liz nije mogla zamisliti ovakav način života. Za što su bili drugi brojevi? „Ovo je linija za moju kampanju. To je posebno za informacije vezane uz kampanju. Uvijek sam na njoj. Ne mislim da je oporba još prisluškuje, ali vidjet ćemo kako to ide. Možeš me dobiti na ovu tokom dana. Izgledalo bi čudno da zoveš u bilo koje drugo vrijeme. Ovaj broj te direktno spaja sa mojom tajnicom. Sada joj je ime Nancy, ali one dolaze i odlaze. Ona je najlakši način da me uhvatiš.“ Liz je zujalo u glavi od svih tih informacija. Tri odvojene linije za tri odvojene stvari, a sve da bi se dobilo jednog čovjeka. „Dakle, samo nazovem i pitam za tebe?“ „Da. Pitat će te za ime, a ti ćeš joj dati lažno „, rekao joj je. „Stvarno si to dobro razradio, ha?“ upitala je, promatrajući ga s novootkrivenom intrigom. „Moj je posao da sve razradim“, rekao joj je. „Da je, onda ti ne bi prošao onaj obrazovni obrazac“, odgovorila je.

Brady je blijedo zurio u nju, izgled koji je asocirao na masku kampanje.

Kako li je upoznala njegove izraze lica već tako dobro? „Jesi li gotova?“ Liz slegne ramenima. „Nemoj koristiti to lice sa mnom.“ „Kakvo lice?“ upitao je, spajajući obrve. „Tvoje lice kampanje. Posve ozbiljno bez emocija. Znam da razmišljaš o nečemu ispod njega „, rekla je.

„Ne želiš znati sve što mislim.“ „Moram izraziti neslaganje“, rekla mu je Liz. „Vratit ćemo se na to kasnije“, rekao je Brady, odmahujući glavom. „Za sada, hajde da se složimo što se tiče zvanja moje sekretarice.“ „Kako ćeš znati da sam ja ako dam lažno ime?“ „Pa, odaberi jedno sada i onda ću znati.“ Liz slegne ramenima. „Ne znam što odabrati. Što želiš da budem - Sandy Carmichael ili nešto slično?“ upitala je, smijuljeći se. „Može“, Brady se složio. „Onda neka bude Sandy Carmichael.“ Liz je zakolutala očima. „Stvarno?“ „Ti si izabrala.“ „Dobro“, rekla je Liz. Ipak je to bio pseudonim. Nije bilo važno. „To je glavna stvar“, rekao je, pogledavši na sat. „Postoji još toga, ali možemo o tome kasnije. Mislim da je vrijeme isteklo.“ „U redu“, rekla je dok je ustajala isto kao i on. „Trebam li te kontaktirati ili ... hoćeš li ti mene?“ Brady se nasmiješi. „Već me želiš ponovno vidjeti.“ „Kao da ti mene ne želiš“, šapnula je. „Pogodak.“ Zamahnuo je rukom kao da igra košarku. „Do sljedećeg puta, gospođice Carmichael.“ Ona ga pogleda, mrzeći glupo ime koje je izabrala. Sve što je stvarno željela je obrisati zadovoljstvo s njegovog lica. Pa, poljubiti zadovoljstvo s njegovog lica. Ok, ona je stvarno željela učiniti i puno više od toga.

Udaljavali su se od separea hodajući prema prednjem dijelu zalogajnice.

Nasmiješio joj se, pokušavajući prikriti zadovoljstvo što se nalazi u njezinom društvu. Liz je bila sigurna da ne skriva to dobro kao što je on.

Zaustavila ga je na vratima. „Zbogom, senatore Maxwell“, rekla je slatko gledajući ga s ne tako nevinim očima.

Liz se okrenula da ode, ali je on stavio jednu ruku na njen rukav.

Pogledala ga je znatiželjno. „Siguran sam da te ne moram podsjetiti na ovo, ali“, rekao je, dok se čulo zvonce iznad njihovih glava, „ovo je strogo neslužbeno.“

Dvanaesto poglavlje GEM, SET, MEČ Lizine noge su je nosile nekoliko blokova natrag u njezinu kuću, ali se nije sjećala šetnje. Upravo je pristala nastaviti aferu s Bradyjem Maxwellom.

Ugrožavala je svoju karijeru, njezin mogući (nepostojeći) odnos s Haydenom, da ne spominje svoju privatnost, za ovog čovjeka. Ne samo to, nego je još i čuvala tajnu od svih u svom životu. Nitko nije smio znati.

U tom trenutku osjećala se vrlo usamljeno stojeći u svom dnevnom boravku. Hoće li se uvijek tako osjećati? Victoria se vratila kući, a ona ionako nije mogla razgovarati s njom. Brady nije mogao doći do nje. Mora biti s njim samo pod njegovim uvjetima. No, sjedeći jutros u restoranu s njim, nije se mogla sjetiti ničega drugog što bi radije činila. Njen se svijet okrenuo naopako, i ona mu je dopustila da to učini. Da li se uopće borila?

No, kakav je utjecaj imala? Željela je biti s njim. Zbog njega se osjećala živom. Kako god ga je mogla imati, trebala bi. To je bio njegov utjecaj. Shvatio je to kad je provjeravao njezinu prošlost u auditoriju. Imao ju je potpuno.

Bila je mrtva umorna, ali nije mogla zaspati. Njen um je ponavljao što se jutros dogodilo. Opet i opet ju je proganjala svaka pojedinost njihovog jutarnjeg doručka. Toliko se potrudio da bi bio s njom; to se moralo računati.

Znala je uvjete. Znala je u što se upustila , a ipak ...

Sve na što je htjela misliti bilo je koliko je dobro izgledao u normalnoj odjeći, urezu na bradi, način na koji su mu ruke držale šalicu za kavu. Je li izgubila doticaj sa stvarnosti? To je bio samo tip!

Zarila je glavu u jastuk od frustracije. To nije bio samo tip. To je bio Brady.

I to je bila prokleta poanta! Kako se mogla ovako osjećati zbog njega? Nije bio loš tip, ali on je bio tip kojim je oštrila svoju vilicu na papir! I momak za kojeg je širila noge u spavaćoj sobi. Nije imalo smisla. Kako je mogla imati takve dvojbe dok je mislila o njemu?

Kad je shvatila da se definitivno neće naspavati, izbacila je noge s kreveta i vrtila se po sobi bez cilja. Trebala je nešto učiniti kako bi raščistila misli ili će se cijeli dan boriti sa sobom. Skupivši kosu u glatki rep, Liz je navukla bijelu tenisku suknjicu i top, zavezala cipele i zgrabila reket na izlazu.

Srećom teniski tereni nisu bili tako daleko od njene kuće. Natjecala se u srednjoj školi na državnoj razini i osvojila nekoliko prvenstva, ali nikada ništa spektakularno. Bila je regrutirana za tenis kod nekoliko manjih škola na Floridi, ali je htjela ići u Chapel Hill, tako da ponude nisu bile niti

razmotrene. Osjećala je gubitak jer nije imala sate i sate za igranje svaki tjedan. Imala je instruktoricu za tenis otkako je bila mala, i preseljenje ovdje bez nje je bilo teško. Liz je trebalo neko vrijeme da pronađe nekoga tko joj se sviđa u ovom području, a žena je bila nevjerojatno zauzeta. Liz je ponekad bilo teško prilagoditi se njenom rasporedu.

Danas će se morati nadati da će netko biti tamo da igra s njom. Polovica ljudi koji su često bili na terenima su bili ili stariji i nisu više mogli zamahivati reketom kao prije ili previše mladi da bi bili zabavni. Studenti nisu dolazili na ovaj teren, budući da je većina njih živjela na kampusu i koristila terene tamo.

Parkirajući, Liz je ugasila motor i iskliznula iz srebrne Honde Accord.

Njezini mišići su se stisnuli dok je metodički mahala reketom, predviđajući sljedeću vježbu. Bilo je teško razmišljati o bilo čemu drugom kad je malena teniska loptica jurila prema tebi.

Ušla je u klub s osmijehom. Tinejdžer ju je promatrao iza pulta kad se prijavila. „Je li Tana danas ovdje?“ upita Liz nadajući se. „Uhh“, tip je oklijevao, pokušavajući izgledati cool, ali mu nije išlo. „Samo da provjerim.“ Na trenutak je zurio u komad papira i kimnuo. „Da, ali mislim da je sada sa studentom.“ „Oh. U redu. Hvala ti. Postoji li netko drugi tko danas poučava, a nema para?“ upita ona.

Ponovno je provjerio papir. „Hank nema nikoga sljedećih pola sata. Želiš da ga nađem?“ Liz uzdahne. Nije voljela Hanka. Bio je samo snaga i veličina. Nije shvaćao finoću kojom su je njezini instruktori uvijek učili. Mislio je da može nadvladati svoje protivnike i obično je surađivao sa studentima s malo više mišićne mase od njene. Ali stvarno je možda trebala mišićima izvući Bradyja iz misli. „Može Hank“, tiho je rekla.

Dečko je pozvao Hanka dok je Liz izašla iz kluba i krenula prema teniskim terenima. Sunce je već peklo iznad glave što je značilo da će dan biti nevjerojatno vruć. Trčeći po terenu bez zaštite od sunca, ulijevajući srce i dušu u pokrete - da, to je zvučalo kao savršeno poslijepodne.

Hank se pojavio na terenu par minuta kasnije. Bio je u kasnim dvadesetima i igrao je tenis na koledžu, iako ne za Chapel Hill. Bio je jedan od onih dečkiju koji su se odlučili trenirati da zarade dodatni novac nakon što diplomiraju i nikad nije prestao. Bio je visok preko 180 cm sa širokim mišićavim ramenima i raskuštranom plavom frizurom. Potajno se zapitala je li ćelavio pa je pokušavao sakriti nestalu kosu. „Dobro jutro, Hank“, rekla je ljubazno.

„Prošlo je neko vrijeme otkada sam te posljednji put vidio, Liz“, rekao je sa zubatim osmijehom na koji se navikla. „Nisam imala dogovoreno s Tanom.“ „Pa, imam samo trideset minuta. Krenimo“, rekao je. Hank je otišao do druge strane teniskog terena. Stajao je impozantno preko puta nje sa druge strane mreže, a ona je uzela trenutak da se pripremi.

Udahnula je kroz nos i izdahnula kroz usta. Čula je igrače s obje strane terena. Udarac. Pauza. Udarac. Pauza. Udarac. To je bio pravi ritam. To je ritam njezinog bubnja. Zrak je zujao oko nje, a sve se činilo izdvojeno na ovu sekundu.

Vid joj se sužavao dok se usredotočila na Hanka, koji je udarao loptom na tvrdu zelenu površinu i hvatao ju neprekidno. Okrenuo je reket u ruci, pustivši da se rotira tri puta prije nego što ga je čvrsto stisnuo. Dvaput je odbacio loptu o svoj reket i vidjela ga kako se osmjehuje. Tada je znala da je spreman.

Bacio je loptu iznad glave i, kad je dohvatila svoj vrh, udario je reketom.

Uzdahnula je dok je lopta letjela prema njoj najvećom brzinom kojom ju je mogao udariti - i to je bilo prilično brzo. Liz je micala noge naprijed-natrag dok je lopta pogodila u suprotni kut, a zatim je vratila snažnim zamahom.

Izmjenjivali su udarce natrag i naprijed za poziciju, svaki od njih izlazeći naprijed u jednom ili drugom trenutku. To nije bio ni meč. Liz je to znala. Čak i da je imala više vještina u suptilnosti, bio je sveobuhvatniji igrač od nje.

Kada je pobijedio, likovao je, ali to je bolje nego da ga je ona potukla. Također je bio i osjetljiv gubitnik.

Liz baci reket na tlo i položi ruke na koljena. Teško je hvatala dah i znoj joj se cijedio niz leđa, prsa i čelo. Malo joj je ušlo i u oči i ona je morala treptati da sol izađe. Obrisala je lice stražnjom stranom podlaktice. Nije puno pomoglo, ali nije bilo niti gore. „Prebijena sam“, rekla je, osjećajući se kao da će se srušiti na teren upravo tada i tamo. „Dobro si igrala“, rekao je Hank, dajući joj kompliment. To je bilo neobično. „Hvala, ali si me rasturio.“ „Držala si svoje. Što god Tana radi tamo, radi to dobro. Trebala bi češće igrati sa mnom“, rekao je s istim zubatim osmijehom. „Mislim da moje tijelo to ne može podnijeti“, stenjala je, teško se uspravivši . „Sljedeći put neću biti tako blag.“ Hank ju je udario prijateljski po leđima i ona je skoro pala. Nasmijao se i pomogao joj je ispraviti se. Zajedno su krenuli prema klubu. Lizino disanje je još uvijek bilo ubrzano do trenutka kada su stigli tamo.

„Imam još jednog učenika, ali bi se stvarno trebala vratiti i igrati ponekad, Liz. Teško je pronaći dobre protivnike koji nisu instruktori „, rekao joj je.

Liz je kimnula. Iscrpljenost ju je već preuzela. „Da, biti ću u blizini. Radim na novinama, vodim izbornu kolumnu i pratim utrke. Mislim da ću biti zatrpana, ali javi mi kad si slobodan i prilagodit ću se.“ „Oh da! Pročitao sam tvoj članak o Bradyju „, reče Hank, pucnuvši prstom kao da se upravo dosjetio. „Da, da li ti se svidio?“, upitala je Liz. „Mislio sam da je dobar. Iako, sviđa mi se Brady, čovječe. On je dobar momak.“ „Da li ga... poznaješ? „ Čak i ovdje, kad je dopustila da dođe do točke iscrpljenosti, nije mogla pobjeći od njega. „Da, igrao je košarku ovdje kad sam ja bio treća i četvrta godina na fakultetu. Došao sam kući na svaku utakmicu na koju sam mogao“, rekao joj je Hank. „Super“, rekla je slegnuvši ramenima. „Sljedeći članak bi trebao biti oko njegove karijere ovdje dok je igrao košarku. Znaš li koliko je bodova postigao ili koliko je igara započeo?“ Upitao je Hank.

Liz se samo nasmiješila. „Ne, ne znam.“ „Mogu napisati profil za tebe za tvoj sljedeći članak. Samo me citiraj“, rekao je s onim smiješkom. „Sigurna sam da je dostupno na internetu.“ Hank se nasmijao. „Vjerojatno si u pravu. Javi mi kad budeš slobodna za još jednu igru.“ „Hoću. Vidimo se“, rekla je, mašući dok je izlazila iz kluba.

Trebalo joj je samo nekoliko minuta da se vrati u kuću, ali nije mogla prestati razmišljati o Bradyju. Čak i kad je igrala tenis, udarajući tenisku lopticu što je jače moguće, još se uvijek vraćao.

Okrenula je hladnu vodu na tušu kad je došla kući i oprala znoj s kože.

Obično nije voljela hladne tuševe, ali bilo je tako vruće da je to jedino što je trenutno mogla probaviti. Plus, malo ju je razbudilo.

Možda je bila smiješna oko te cijele stvari. Možda bi ona i Brady trebali početi to što su trebali početi i sve bi bilo u redu. Kad bi samo mogla prestati biti opsjednuta u njegovoj odsutnosti. Mora da je to bila njezina novinarska strana, pokušavati uklopiti činjenice u slagalicu. Istina je bila da nije bilo toliko detalja za razmatranje, samo cijeli pakao hipoteza. Da bi krenula naprijed, trebala je nadići hipotetsko i pomiriti se sa onim što je znala.

Prihvatiti te činjenice i krenuti naprijed.

Pa što je znala?

Brady ju je želio. Želio ju je dovoljno jako da bi riskirao da ju nastavi viđati iako je postojala mogućnost da povrijedi njihove karijere ako ih uhvate.

Ona je stvarno željela Bradyja. Ako je činjenica da ga nije mogla izvući iz glave i osjećala se kao da je u crno-bijelom filmu u njegovoj odsutnosti nije bila dovoljna da to sve dokaže, tada nije znala što bi mogao biti dokaz.

Da, pa ... to je to. To je bilo sve što je znala.

To je bilo sve što je trebala znati.

Liz je izašla iz tuša, omotala ručnik oko vlažnog tijela i zgrabila telefon s pulta. „Halo, ured senatora Maxwella“, odgovorila je žena. „Da, halo“, rekla je Liz, pokušavajući da joj glas ostane jak. „Pokušavam doći do senatora.“ „Što da kažem tko zove?“ Liz duboko udahne. „Sandy Carmichael.“

Trinaesto poglavlje IZNENADNI BIJEG Liz nije mogla biti na čekanju više od par minuta, ali činilo se kao vječnost. Pomislila je da prekine vezu. Možda ne bi ionako odgovorio. Ali neizbježno se odlučila protiv toga. Skupila je hrabrost da nastavi, i sada nije htjela odustati. Čula je šuštanje na drugoj strani i uspravila se u sjedalu. Nije ju mogao vidjeti, ali nije bilo važno. „Gospođo Carmichael, kakvo ugodno iznenađenje“, Brady je odgovorio.

Liz je potonula u svom sjedalu. Već je zaboravila na to kako je njegov duboki glas utjecao na nju. Čak i kad je s njom razgovarao kao da je novinarka, a ne... dobro, što god ona bila, bilo je još uvijek veoma privlačno. „Brady“, promrmljala je u telefon. „Da, divno je i tebe čuti“, rekao je veselo. Koristio je glas za kampanju.

Pročistio je grlo i šapnuo u telefon: „Daj mi minutu.“ Čula je još šuškanja koje je dolazilo sa druge strane, i pitala se je li prešao u drugu sobu ili je pokušavao pronaći privatnost. Da li je ovo onako kako će uvijek biti? „Hej“, rekao je zamijenivši kampanjski govor za osobniji ton. „Nisam očekivao da ću te tako brzo čuti.“ „Nisi želio?“ „Nisam to očekivao. Postoji razlika. Uvijek te želim čuti“, rekao je glatko.

Liz se usprkos sebi nasmiješila. Nije joj smetalo laskanje. „S tim stavom, kako si očekivao da čekam?“ „Nisam“, rekao je. Pitala se da li se on smješkao. Zatvorila je oči i razmišljala o načinu na koji su je njegove oči zločesto gledale. To ju je natjeralo da proguta i prekriži noge. „Želim te vidjeti“, rekla je udahnuvši. „Da, mislim da si to jutros spomenula.“ „Znam da si rekao da može po tvojim uvjetima. Znam da si rekao samo kad si slobodan.... „ odlutala je. „A ti se se složila“, zarežao je u slušalicu. „Odustaješ li?“ „Ne“, odvrati ona žurno. „Upravo suprotno. Želim da sada budeš slobodan.“ Nije mogla vjerovati da je to izvalila. To je bilo ono što je mislila, ali obično je zadržavala svoje misli. Ipak, to nije bila laž. Prošlo je mnogo vremena bez

njega. Znala je da ima posla koji mora nadoknaditi, vijesti koje treba istražiti, i mapu koju joj je trebala sastaviti za svog profesora, ali se nije mogla usredotočiti na ništa od toga kad joj je on bio na umu. „Rekao sam ono što sam jutros rekao jer sam jako zauzet.“ „Znam da jesi. Pratim tvoj raspored kampanje“, rekla je.

Tiho se nasmijao u telefon. „Siguran sam da to znaš.“ „Brady, prošlo je dva tjedna. Onaj poljubac u dvorani nije bio dovoljan.

Nije bio dovoljan za mene... ni za tebe“, hrabro je izjavila. Sve što se događalo s njima bilo je nešto što je morala gurati naprijed. Ako je previše oklijevala, počela se pitati je li bila iskorištena, a nije mogla razmišljati o tome.

Izvlačila je iz toga ono što je mogla, a ono što je htjela je bio Brady.

Uzdahnuo je kao da razmišlja o njenoj procjeni. Nije znala što on misli. Je li mislio da je bila teška kad je jutros u zalogajnici tako lako popustila? „Što radiš u nedjelju?“ napokon je upitao. „Nedjelju?“, rekla je iznenađeno. Nije znala što očekivati, ali Brady je nastavio rasturati sva njena očekivanja. „Da.“ „Um ... ništa. Nemam nikakvih planova. „ „Dobro. Nemoj ništa planirati.“ Liz je grizla usnicu i osjećala se kao da skakuće. To je značilo da je morala vidjeti Bradyja. Trudila se ne duriti na pomisao da čeka još tri dana. Barem će ga vidjeti. Znala je kakav je raspored već imao, nakon što je najavio svoju kandidaturu prije par tjedana. Trebala bi biti sretna za bilo koji trenutak s njim ... čak i ako ga je htjela prije. „Što ćemo raditi?“ upita ona. „To će biti iznenađenje. Poslat ću vozača da te pokupi kod iste zalogajnice oko osam. „ „Ujutro?“ „Nisi jutarnja osoba, zar ne?“ Liz je već odmahivala glavom. „Ne.“ „Možeš spavati tijekom vožnje.“ Liz je čula preko telefona kako netko poziva Bradyja i smrznula se iako je znala da ju ne mogu vidjeti ili čuti. Osjećala se kao da je njihovo vrijeme potpuno privatno. Podijelili su tajnu koju nitko nije znao i u toj se sekundi pojavio osmijeh na njenom licu. „Da, daj mi još jednu minutu“, Bradyjev prigušeni glas čuo se kroz telefon dok je razgovarao s nekim u sobi. Čula je kako se vrata zatvaraju i Brady ponovno progovorio. „Moram ići. Nedjelja u osam u zalogajnici.“ „Trebam li donijeti nešto sa mnom? „ upita ona. „Ne. Preferiram te bez ičega.“

Lizino cijelo tijelo se zagrijalo dok je spustila slušalicu i razmišljala je o posljednjem putu kada ju je takvu vidio. Nije željela razmišljati ni o čemu drugome sve do nedjelje. Nažalost, imala je hrpu posla, ali barem u ovom trenutku mogla je sanjati o svom političaru.

*** Ulica Franklin je bila mrtva dok je Liz stajala ispred zalogajnice. Zijevnula je i pokušala se razbuditi. Rana jutra su bila ubitačna, pogotovo jer se sinoć nije mogla naspavati. Bila je previše nestrpljiva da vidi Bradya. Nije ni znala kamo idu, i to zapravo nije bilo ni važno. Samo je htjela biti s njim.

Crni gradski auto je usporio i zaustavio se točno ispred nje. Je li to bio pravi život? Otvorila je vrata i sjela na crnu unutrašnjosti. Pogledala je automobil, i rastužila se kad je vidjela da Brady nije u njemu. Shvatila je da će ga pokupiti putem. „Jutro, gospođice Carmichael“, rekao je vozač okrenuvši se i osmjehujući joj se.

Trebalo joj je vremena jer je još uvijek bila pospana da shvati da je zapravo bila gospođica Carmichael. Naravno da će Brady reći vozaču da pokupi Sandy Carmichael, a ne Liz Dougherty. I tako je njezin tajni identitet sada bio stvarnost. „Dobro jutro“, rekla je, prigušujući zijevanje. Čovjek se tiho nasmije. „Možete me zvati Greg. Zavežite se. Imamo otprilike sat vremena vožnje ispred nas“, rekao je nastavljajući praznom ulicom. „U redu. Hvala“, odgovorila je uljudno. Sat vremena. Gdje ju je on vodio da je bilo sat vremena vožnje? Mogla bi voziti prilično dugo u bilo kojem smjeru i pogoditi jedan veliki grad sat vremena izvan Chapel Hilla. Kad su razgovarali telefonom, Brady joj nije dao nikakve tragove, a ona nije očekivala da bi vozač bio od pomoći. Bio je plaćen da je dovede tamo i ništa više. Željela je drijemati tijekom vožnje, ali usprkos nedostatku sna, bila je previše uzbuđena da bi odmarala. Osim toga, uzela je vremena da popravi frizuru i našminka se. Posljednje što joj je trebalo je bilo da se pojavi, kamo god su išli, s otiskom auta na svom licu.

Umjesto toga, izvukla je notes koji je uvijek držala u svojoj torbici, tik do svog praktičnog diktafona i počela prolaziti kroz zapisane bilješke za sljedeći članak o predstojećim izborima. Dobila je još jednu četvorku od profesora.

Profesorica Mires je mislila da se približava cilju, ali još je uvijek imala puno posla. Liz se nikad nije toliko trudila u cijelom svom životu da zadovoljiti

očekivanja jednog od svojih instruktora. I biti će prokleto sigurna da će ih nadmašiti.

Do trenutka kada su izašli sa međudržavne ceste, sastavila je nacrt za članak. Nagnula je glavu na stranu dok je preslagala neke riječi. To još nije bilo ono pravo. Nije znala što nedostaje i to ju je frustriralo. Možda će biti bolje kad sjedne i sve natipka. „Skoro smo tamo, gospođice Carmichael“, rekao je Greg, gledajući je kroz retrovizor. „Fantastično“, rekla je Liz, ispustivši olovku u torbicu i istežući se kako bi pregledala okolinu.

Vozili su se niz usku ulicu gdje su linije sve samo ne nestajale. Drvored se protezao uz cestu krševitog izgleda i bio je visok koliko su oči vidjele, te su se stabla uvijala prema naprijed, stvarajući tunel kojim se vozi. Mogli su se nalaziti u bilo kojoj pokrajini Sjeverne Karoline.

Cesta se zakrivila oko blagog zavoja i otvorila se točno na obalu jezera.

Liz je živnula i nagnula naprijed između prednjih sjedala kako bi imala bolji pogled. Mogla je samo vidjeti drugi stranu jezera iz njezine točke gledišta. Zapanjujuće kuće na jezeru nalazile su se na samom rubu uz vodu, neke su bile male kao kolibe, a druge velike kao palače. „Wow“, udahnula je dok je jutarnja svjetlost uhvatila svjetlucanje plavkaste vode. „Prekrasno je.“ „Doista je“, reče Greg, skrećući desno i vozeći oko jezera.

Liz nije bila sigurna što je očekivala, ali udaljeno jezero sat vremena izvan grada nije. Zabunom je pretpostavila da se radi o nekom drugom hotelu.

Lijepo bi se proveli u tom hotelu, ali to se ne može usporediti s jezerom. Je li on imao kuću ovdje? Hoće li imati mjesto samo za sebe?

Misli su joj odlutale u tom smjeru i veliki osmijeh joj se pojavio na licu.

Dan u kući na jezeru je zvučalo nevjerojatno.

Namrštila se na pomisao da nema kupaći kostim za obući. Znala je da je rekao da ju on preferira bez ičega, ali morao je misliti da bi zapravo mogli ići na jezero zajedno. Zašto bi je on inače doveo tamo, osim za privatnost?

Greg je skrenuo prema sporednoj ulici i ušao na kolni prilaz dvokatne drvene kuće u stilu kabine, s prozračnim trijemom i malim nizom stepenica koje su vodile prema gore do ulaznih vrata. Drugi kat je gotovo u cijelosti bio načinjen od staklenih prozora koji su dosezali od poda do stropa. Drveće i grmlje savršeno su se uklapali u dvorište, te redovi tulipana zamotani oko poštanskog sandučića. Njezin omiljeni. „Izvolite, gospođice“, rekao je Greg, izlazeći iz auta i trčeći na njezinu stranu. Otvorio joj je vrata, a ona je izašla, očarana. „Senator Maxwell je zatražio da Vam pokažem unutrašnjost. Kasni zbog posla i nada se da razumijete neugodnost.“

Razumijem? Bila je u najdivnijoj kući na jezeru koju je ikad vidjela. „Slijedite me“, rekao je s osmijehom. Krenuo je po kamenom putu do stuba, izvadio ključ iz kaputa i dopustio joj pristup kući. „Uzeo si je za pravo da Vam osigura doručak i želio je biti siguran da Vas se obavijesti da bi na katu trebali biti kupaći kostimi koji Vam odgovaraju.“ Liz je kimnula, posve zbunjena. Nesigurno je zakoračila preko praga i zaprepašteno buljila po unutrašnjosti. Cijela kuća je bila u masivnom drvu, od visokih stropova s gredama sve do drvenih podova. Kameni kamin zauzeo je cijelu dužinu jednog zida. Namještaj je bio umjetnički prilagođen da odgovara ljepoti kuće, kompletiran u neutralnim zemljanim bojama s tamnim drvenim stolovima, sa sofom nježno pješčane boje, s maslinastim i svijetlo-smeđim stolicama, te morsko plavim jastucima i odgovarajućim poplunima. Svjetiljke i drveni ukrasi ukrašavali su police iznad kamina i svijeće su gorjele u rustikalnim držačima stupova po cijeloj sobi.

Donji kat bio je potpuno otvoren osim dvoje vrata koja su vodila do gostinjskih soba. Kuhinja je spojena izravno sa dnevnom sobom, s otokom u centru i dva visokokvalitetna barska stolca. Balkon s drugog kata gledao je u kuhinju i blagovaonicu, donoseći još prirodniju svjetlost iz okolnih prozora.

Ali najbolje od svega, stražnji zid je bio od masivnog stakla s pogledom na jezero.

Liz se okrenula da pogleda vozača još jednom. „Je li ovo stvarno?“ „Oprostite?“ upita on, spajajući prste i odmarajući ih na trbuhu. „Mislim, hvala. Hvala što ste me pustiti unutra. Je li Vam rekao još nešto?“ upitala je, očajnički želeći znati kada će stići. „Nažalost, ne, ali siguran sam da se neće dugo zadržati kad zna što ga čeka“, rekao je uz ohrabrujući osmijeh.

Liz se nasmijala, osjećajući se raspoloženo i slobodno prvi put nakon dugo vremena. Bacila je torbu na stolicu i prošla kroz dnevnu sobu u stražnji dio kuće. Pronašla je kvaku na stražnjem zidu, pritisnula da se otvori i gurnula čitav stakleni zid u stranu. Lagano je skliznuo u tanak rub koji je bio okružen drvenim zidom.

Iskoračila je naprijed na drveni trijem dvostruko širi od kuće, gdje su bili usidreni gliser i dva jet skija. Vanjski kameni kamin preslikavao je unutrašnjost, a pleteni namještaj gledao je na jezero. Čvrsta viseća mreža za ležanje protezala se između dvije potporne grede. Stepenice su vodile do stjenovite plaže, gdje se pristanište produžio do platforme za plivanje s ljestvama. Kuća na jezeru bila je skoro potpuno izolirana od ostalih stanovnika jezera. Kopno se zakrivilo u jezero s desne strane, a zatim se savinulo nazad, tako da se formirala mala uvala. Činila se izolirana i domaća.

Liz je voljela vodu, ali je bila naučena na ocean. Jezero je izgledalo tako mirno i spokojno u usporedbi sa uzburkanim Meksičkim zaljevom na koji je navikla u Tampi. Odrasla je na vodi, i osjećala se kao kod kuće.

Nekoliko je minuta istraživala terasu, plažu i pristanište, ali se ubrzo oznojila od vlage. Vratila se u kuću, gdje se prisjetila puta i pronašla niz stepenica koje su vodile na drugi kat. Lizina usta su se otvorila od iznenađenja. Otvorilo se prostrano potkrovlje s svojim vlastitim malim prostorom za sjedenje i kliznim drvenim vratima koja su trenutno bila otvorena te otkrivala ogroman bračni krevet. Sama spavaća soba je bila toliko velika da je imala i svoj kamin.

Napravila je nekoliko nesigurnih koraka, osjećajući se na neki način kao da se nameće. Greg joj je rekao da su kupaći kostimi na katu, ali nije očekivala da kat izgleda ovako.

Kad se približila, vidjela je poruku sa svojim imenom na krevetu. Srce joj se ubrzalo, i ona ju je podigla. Osjećala se kao da je u bizarnom svijetu. Ljudi nisu radili ovakve stvari. Dečki nisu ostavljali rukom pisane poruke u svojim ogromnim privatnim jezerskim kućama, niti vas je njihov vozač pokupio u gradskom autu kako bi vas mogli vidjeti. Čiji je život živjela?

Otvorila je poruku i pročitala sadržaj.

Kupaći kostimi su u ormaru s desne strane, ali ne moraš ga nositi. Ionako će biti skinut.

-B Liz je prstima prelazila preko riječi. Nije mogla jebeno čekati. Stavivši karticu u stražnji džep njezinih kratkih hlača, uputila se u ormar kako bi pronašla kupaći kostim.

Napustila je sobu noseći zlatni kupaći kostim s laganim sjajem. Naglasio je njen ten i posvijetlio njezinu plavu kosu. Kostim je bio klasičnog trokutastog modela, ali ih je držao u onoj mjeri kao i bilo koji od ostalih.

Voljela je bikinije, iako su njezine grudi uglavnom bile prevelike za većinu stilova, a osjećala se malo previše zaobljena da bi nosila donji dio kostima na vezanje kako je inače voljela.

Hodajući niz stepenice, posegnula je u torbicu za svojim telefonom i provjerila e-mailove. Zijevnula je, još uvijek umorna od buđenja tako rano, i opet izašla van. Bilo je previše lijepo da se zatvori unutra.

Odsutno je prelistala novinske članke. Nije zapravo obraćala pažnju na ono što su pisali. Ispružila se na viseću mrežu za ležanje kada je poziv bljesnuo na njezinu zaslonu.

Victoria.

Liz nije željela sada razgovarati s prijateljicom. Bila je u raju, i nije joj mogla to ni reći. Čak iako bi Victoria čuvala tajnu, nije se osjećala ugodno riskirati. Što ako ih netko otkrije? Radije nikome ne bi rekla i znala da nije kriva.

Ignorirala je poziv s uzdahom i sklupčala se. Par minuta kasnije njezin je telefon zazvonio označavajući glasovnu poštu. Liz ga pritisne na uho. „Hej, kujo! Odgovori na svoj jebeni telefon. Jučer sam uskočila na zrakoplov za London. Sjećaš li se onog asistenta sa super dupetom s kojim sam se jebala na kraju semestra? Ima nekakvu studijsku nastavu u inozemstvu.“ Liz se savila. To je zvučalo kao nevolja. „Pozvao me da ostanem kod njega, tako da praktički živimo u pivnici i njegovu slatkom apartmanu koje je zapravo sveučilište jebeno platilo. Sada živim u snu. Trebala sam te jebeno prije pozvati, i sada se osjećam kao guzica.

Ovdje ima oko pet milijuna prekrasnih Britanaca s naglaskom.“ Victoria je živjela san? Liz se osvrne po kući i odmahne glavom. Bila je na devetom oblaku. „Trebala bi preskočiti baru i sve to. Bilo kako bilo, vraćam se u Chapel Hill umjesto u Jersey. Izvest ćemo tvoju štrebersku guzicu iz ureda. U svakom slučaju, kujo, nazovi me. Volim te!“ Liz nije mogla odoljeti pa se smijala. Victoria je bila totalno smiješna na najbolji mogući način. Samo bi ona preskočila baru, kao što je rekla, da bi spavala s asistentom par tjedana.

Zagledala se preko velikog jezera. Temperatura se još uvijek nije zagrijala do neugodne vrućine, a lagani povjetarac se kotrljao po jezeru. Bilo je mirno.

Osjećala se ugodno ovdje, čak i bez Bradya.

Njezin je telefon ponovno zazvonio i vidjela je Bradyevo ime kako bljeska na ekranu.

Na putu k tebi.

Liz se nasmiješila i napisala natrag tekst. Dobro.

Bit će dobro kad sam s tobom. Ne mogu dočekati da vidim koji si kupaći kostim odabrala.

Njezin se osmijeh raširio na komentar, a kad je htjela odgovoriti, zasvjetlucao je još jedan tekst. Nadam se niti jedan.

Četrnaesto poglavlje DRŽATI SE Liz je osjetila kako se viseća mreža za ležanje lagano ljulja budeći je iz drijemanja. Ruke su pratile linije njezina tijela s obje strane, a usne su zarobile njene žestokim poljupcem. Zastenjala je u Bradyjeva usta, a tijelo joj se odmah probudilo. Njihovi su se jezici međusobno istraživali, a ona je podigla ruke u njegovu gustu, tamnu kosu. Prešla je prstima kroz kratke pramenove, lagano ih povlačeći. Njegove snažne ruke držale su joj lice na mjestu, a njegov palac joj je milovao obraz. Nije se osjetila ovako živom od zadnjeg puta kad ju je dodirnuo. „Jutro“, rekao je Brady uz osmijeh prije no što je još jednom pritisnuo usne o njene. „Mmm, dobro jutro“, rekla je, ne mogavši kontrolirati sretan osmijeh na licu. „Izabrala si zlatni.“ Prstima je dodirnuo traku. „Skoro sam se odlučila za ništa.“ „Možemo to srediti.“ „Molim te sredi to“, promrmljala je tiho.

Ruke su mu kliznule ispod njenih koljena i ramena, te ju je podigao iz mreže s lakoćom. Omotala je ruke oko njegovog vrata i naslonila glavu na njegovo rame. „Čekao sam cijeli tjedan da stavim ruke na tebe“, zarežao joj je u vrat. „Nema više čekanja.“ Pustila je riječi da joj izađu. Bez oklijevanja i bez predumišljaja. Zbog njega se osjećala tako samouvjereno. Bilo je to kao da sve što joj je ikada bilo neugodno reći momcima, rekla je Bradyju. Činilo se da se njemu sviđa što je tako izravna.

Brady ih je odveo do ležaja na terasi, spuštajući je i sjedajući pored nje.

Konačno je dobila priliku da ga pogleda. Gotovo se rastopila gdje je legla.

Kako joj se tako posrećilo?

Tijelo joj je odgovorilo na čistu seksualnost koja je zračila iz čovjeka pred njom. Danas je opet bio odjeven u bijelu pamučnu košulju, zavrnutih rukava do laktova, i kratkim kaki hlačama s širokim smeđim pojasom na struku.

Njegova tamna kosa je bila kratka i malo podignuta naprijed. Činilo se da su njegove smeđe oči potonule u nju, kao da zna najdublje, najtamnije tajne njezine duše. Onda, opet, bio je njena najdublja, najtamnija tajna.

Bez obzira na posao u koji je bio uključen prije nego što je stigao očito da nije zahtijevalo da bude svježe obrijan, jer su čekinje rasle preko njegove jake čeljusti. Posegnula je prema bradi i protrljala rukama po grubom dijelu. „Da, nisam imao priliku obrijati se jutros“, rekao je, držeći njene bokove u svojim rukama i gurajući je ravno u sredinu. „Sviđa mi se ovako“ rekla mu je. „Sviđa mi se što ti se sviđa“, rekao je, gledajući u njezine iskrene plave oči. „Kako?“ upitala je tiho. „Ležeći u kupaćem kostimu?“ „Ovdje. Sa mnom. Ležeći u ničemu.“ Otpustio je traku iza njenog vrata da malo olabavi.

Badić nije radio dobar posao držeći ju u trenutku dok je bio vezan, a Brady je samo sjedio i gledao dok je sada oslobađao njene grudi. Posegnuo je iza i jednom rukom odvezao mašnu, te ga je bacio preko ramena na drveni pod terase. Legla je pored njega, bez gornjeg dijela kupaćeg na jutarnjem svjetlu.

Unatoč osamljenoj prirodi jezerske kuće, Liz se pitala da li ju je itko mogao vidjeti. Nikada nije bila bez gornjeg dijela na javnom mjestu, čak ni na plaži u Europi, kad je nakon diplome otišla s prijateljima iz škole. Ali način na koji ju je gledao ispralo je sve njene brige.

Brady se nasmiješio kad se nagnuo naprijed i uzeo jednu od bradavica u usta. Glava joj se izvila unatrag dok se njegov jezik vrtio oko vrha. Ruka mu je prekrila drugu dojku i masirala ju zahtjevnije. Premjestio se na drugu dojku i usisavao, povlačio i potezao bradavicu između zuba dok se nije stvrdnula.

Izvukla je svoju ruku ispred pokušavajući doći do njegovog remena.

Trebala ga je izvući iz te odjeće. Nasmijao se i odmaknuo unazad, ali je nastavio kružiti palcem oko njene sada osjetljive bradavice. „Dobit ćeš svoju priliku.“ Nadam se ubrzo, pomislila je.

Bila je spremna za svoju priliku upravo sada. U najmanju ruku htjela ga je osjetiti kroz kratke hlače... letimice pogledati to što će dobiti.

Uzeo je njenu ruku u svoju, odmaknuo je od remena, a zatim ga pritisnuo na svoj rastući kurac. Vrtjelo joj se u glavi kad je osjetila toplinu iznutra i cijelu duljinu kojom je pulsirao u njenom dlanu. Prsti su joj se omotali oko njega, hvatajući ga kroz hlače, a zatim je polako potezala do samog vrha.

Duboko je udahnuo dok je ponavljala kretnju.

Bože, želim te bez tih kratkih hlača, pomislila je.

Dok je bila okupirana vlastitim zadirkujućim kretnjama, Brady je posegnuo prema dolje i povukao vezice koje su joj držale donji dio bikinija.

Njezina se ruka smirila dok je on vrškom prsta pratio rub njenih gaćica,

izazivajući ježenje na tom dijelu tijela. Prsti su mu se kretali oko vanjske strane kupaćeg kostima prema dolje, tako blizu njezine najosjetljivije kože, a zatim se vratio drugom stranom. On nije ni učinio ništa, a ona se osjećala spremnom zapaliti.

Nasmiješio se kad su joj se obrazi zarumenili; zatim je maknuo kostim sa njenog tijela. Liz je spustila noge ravno na tlo i podigla stražnjicu u zrak kako bi se on mogao osloboditi i posljednjeg ostatka njene odjeće dok je on još bio u potpunosti odjeven.

Nagnuo je glavu s đavolskim osmijehom kad se ona opet spustila natrag dolje. „Pokušajmo s tim položajem kasnije.“ Liz je pokušavala ostati mirna dok je ležala na otvorenom, ali srce joj je kucalo dvostruko. Bila je spremna za njega. Bila je spremna za sve što bi joj dao i više. Zato je kimnula i zavodljivo rekla: „Pokušajmo sada.“ Brady se sagnuo i poljubio joj usne. „Ne možeš me još primiti. Mislim da te moram najprije zagrijati.“ Razmišljala je o tome da se posvađa s njim, sve dok je nije počeo ljubiti niz trbuh i između nogu. Zatim je zaboravila svaku smisao. Zašto je pomislila na svađanje?

Njegov jezik je liznuo između njenih stidnih usana i šireći je za bolji pogled. Pojurio je preko njenog klitorisa, a tijelo joj je skočilo. Sljedeći put je rukom prisilio njene bokove da se spuste te iskoristio drugu kako bi potresao njezin centar. Već je bila i više nego spremna za njega. Samo se igrao s njom, vodeći je do ruba, te se povlačio kada bi osjetilo da joj tijelo vapi za oslobađanjem. Što ju je više zadržavao, to je više osjećala kako joj tijelo počinje reagirati na posve nove načine. Osjetila je kako joj prsti stežu bočnu stranu ležaljke, a prsti na nogama joj se grče. Toplina je isijavala iz njene jezgre dok nije preuzela cijelo njezino tijelo. Nije znala koliko dugo će se još moći oduprijeti dok je on izmjenjivao lizanje i usisavanje. Prstima je zaronio u nju i počeo sporo, odmjereno pumpanje. Njezina leđa su se podigla od ležaljke dok ju je kombinacija osjećaja ispalila preko ruba. „Jebote, želim to“, zastenjao je kada ju je orgazam pogodio, zatežući i opuštajući njezinu jezgru.

Nije mogla ni smisleno odgovoriti. Bila je prilično sigurna da je sve što je učinila zamucala, ali činilo se da je dobio sliku. Ustao je i skinuo košulju.

Otvorila je oči dovoljno dugo da se zagleda u njegova isklesana prsa i ramena. Bio je građen van svakog shvaćanja. Bilo joj je drago što su imali cijeli dan, jer će istražiti svaki centimetar tih mišića.

Njegova je ruka pronašla remen na hlačama. Brzo ga je otkopčao i skinuo hlače. Nosio je Calvin Klein bokserice i sve na što je mislila bilo je kako je njegovo lijepo tijelo pripadalo njihovim reklamama.

„Pusti mene“, rekla je, umirujući njegovu ruku smještenu na vrhu bokserica.

Liz je sjela, osjećajući se sve više i više ugodno u stanju golotinje. Prstima je skliznula rubom i polako je povlačila bokserice do poda, oslobađajući ga od njih. Gutala je dok joj je ruka bila omotana pri samom dnu, i pogledala ga je sa svojim zločestim smiješkom.

Rukom je klizila gore-dolje po cijeloj njegovoj ukrućenoj palici, a on je zatvorio oči s oštrim udahom. Liz je oblizala usne i dotaknula vrh svojim ustima. Zastenjao je dok je lizala oko glave prije nego je omotala usne oko njega. Bacila se na posao ližući palicu dok se njezina ruka glatko pomicala gore dolje u koordinaciji sa njezinim ustima koja su ritmično gutala, unutra i van.

Njegove su se ruke uvukle u njezinu gustu, plavu kosu i uhvativši je čvršće svaki put kad ga je uzela dublje. Nije mogla vjerovati koliko je veći postajao kako je nastavljala dovoditi ga bliže vrhuncu. Željela je da doživi iste šokantne senzacije koje je i on dao njoj.

Ubrzala je ritam dok je osjetila kako se približava oslobađanju, i on je rukama počeo voditi njenu glavu. Nije znala da li je on uopće shvaćao da to radi, ali ubrzo se nabijao u njena usta sve brže i brže. Nije joj dolazilo na povraćanje, ali je gurao njene granice. Iskoristila je slobodnu ruku kako bi uhvatila njegov kuk dok su joj usne klizile naprijed-natrag sa svakim njegovim udarom. „Liz“, progunđao je, ne zaustavivši ritam, „svršit ću.“ Osjetila je kako se bori s otpuštanjem i nije htjela da se zaustavi. Željela je da svrši, a ona neće popustiti dok ne dobije što želi.

Kad je vidio da ga ne zaustavlja, počeo je pumpati još brže. Imala je djelić sekunde, kad je mislila da neće moći otvoriti dovoljno široko da bi ga cijelog uzela. Jebao je njena usta, a ona je ... uživala u tome. Bože ona je zapravo to doista željela. Zarežala je dok je osjećala kako joj pulsira u ustima i ta dodatna vibracija je napravila čaroliju. „Jebote“, povikao je. Tijelo mu se streslo i oslobodio se u njena usta.

Zastenjao je dok je svršavao, i polako joj oslobodio čvrsti stisak u njezinoj kosi. Liz je usisavala cijelo vrijeme dok ga je vadila van iz usta, te ga je napokon i izvadila.

Spustio je pogled na nju s iščekivanjem. Susrela je njegov izravni pogled i sve progutala. Polizala je usne. „Isuse Kriste“, reče on, zureći u nju s divljenjem.

Legla je na leđa i ispružila se zbog njegovog užitka gledanja. Oči su mu gledale njezino tijelo dok mu se um polako počeo oporavljati. Pokušala je ostati mirna što je više moguće dok ju je pregledavao, ali bila je sigurna da se meškoljila. Kada su njegove oči ponovno pronašle njene, nasmiješio se.

„Ideš sa mnom“, rekao je, uhvativši je oko struka i podignuvši je na noge.

Pomaknuo ju je prema otvorenim staklenim vratima. „To mi se sviđa.“ Liz je odgovorila s osmijehom koji je govorio da je zadovoljna sobom.

Brady ju je pljesnuo po guzi i gurnuo je prema dnevnoj sobi. „Hej!“ rekla je sa smiješkom. „Pazi koliko jako to radiš.“ „Sviđa ti se“, rekao je, slijedeći je. I sviđalo joj se.

Bilo je čudno šetati po kući sasvim gol, ali istovremeno i nije bilo. Nije bila sigurna što učiniti od zaraćenih strana njezine prirode. Na nekoj razini, osjećala je kao da se treba pokriti tako da njegove oči ne bi vidjele svaki centimetar, ali ipak, htjela je da je takvu vidi. Zbog načina na koji su je njegove oči slijedile osjećala se sasvim lijepo. Bio je to osjećaj kojeg se htjela zauvijek sjećati.

Popeli su se stubama, a kad su stigli do drugog kata, Brady ju je podigao u ruke i odnio je u krevet. Očito hodanje normalnim tempom neće biti dopušteno. Gotovo ga je prekorila zbog nestrpljivosti, ali zapravo je i ona postajala nestrpljiva. Koliko je dugo prošlo otkako su bili u toj hotelskoj sobi?

Previše prokleto dugo.

Puzala je unatrag, potonuvši u naslagane jastuke, a zatim povukla stražnjicu kako bi mogla ući u svilene plahte. Ušao je u krevet pored nje i okrenuo se na bok pa su bili okrenuti jedan prema drugome. Noge su im se zapetljale pod plahtama. Ruka mu se spuštala niz njezin donji dio leđa pritišćući ju uz sebe. Liz je uzdahnula u zagrljaju.

Uskoro su se njihova tijela zagrijala u takvoj blizini. Liz je prebacila nogu preko njegovog kuka, šireći svoje noge dok se on pomicao prema njezinim još mokrim naborima. Ona je stenjala pri osjećaju na njega između njenih već bolnih nogu. „Brady“, promrmljala je, ukopavajući prste u njegova prsa. „Želiš me, srećo?“ Promrmljao je, gurajući joj ramena natrag na krevet i penjući se na nju. Gurnuo je lagano prema njezinom otvoru, i cijelo joj se tijelo zatreslo od želje. Pomaknula je kukove prema naprijed, pokušavajući ga natjerati da se pomakne, ali se povukao.

Zastenjala je u frustraciji. „Želim te!“ viknula je, očajnički želeći da uđe u nju. „Kondom?“, šapnuo je suzdržavajući se. „Pijem pilule“, rekla mu je. Bilo koje drugo vrijeme bilo bi joj neugodno pričati o tome, ali sada nije bilo to vrijeme. Sada je samo željela da ju jebe.

Poljubio joj je usne dok je skliznuo u nju. Njeno se tijelo umirilo dok ju je ispunio, i zatvorila je oči. Nije znala da je moguće da se osjeća bolje nego prošli put kad je bila sa njim, ali je pogriješila.

Brady je ušao i izašao iz nje u jednom čvrstom, brzom pokretu. Liz se stisla oko njega dok ju je njegova snaga ljuljala.

„Jebote, mačkica ti je tako uska“, zastenjao je.

Ponovio je pokret, unutra i van. Još jače, grublje, brže svaki put, sve dok se nije pljeskao s njom brzim tempom. Liz je uživala u snazi nakon svakog potiska i nije mogla poreći da je osjećaj bio dobar. Osjećaj je bio stvarno jebeno dobar.

Nije bilo zavaravanja u načinu na koji je ulazio u nju. Nisu vodili ljubav.

Nisu se seksali. Jebali su se, jasno i jednostavno. I u tom momentu, Liz nije željela ništa više od toga. Željela je da je uzme za sebe. Željela je da opustoši njeno tijelo. Željela je neko vrijeme zaboraviti da je Liz Dougherty i biti ono tko je on želio da jebeno bude, zato jer Liz Dougherty iz Chapel Hilla nikad ovo ne bi napravila. A sada je to bilo sve što je željela učiniti.

Nagnuo se naprijed na laktove i zadržao ritam. „Sviđa li ti se kad govorim o tvojoj mačkici?“ šapnuo je. Njeno tijelo se trgnulo na spomen te riječi. Nikad je prije nije koristila, ali iz njegovih usta je zvučala seksi. „Ne“, prošaptala je. Podignuo je obrvu i usporio svoje pokrete. Tijelo joj se napelo od nagle promjene. Već joj je nedostajalo njegovo udaranje u nju; bila je tako blizu. „Još jednom mi reci kako ti se ne sviđa kad govorim o tome koliko mi se sviđa tvoja mačkica“, rekao je. „Ne sviđa mi se to“, ponovila je. Duboko je udahnula i pustila da njeni zidovi padnu. „Volim to.“ Brady se trijumfalno nasmiješio. „To je moja djevojka“, šapnuo je prigušeno u njeno uho.

Nagnuo se ponovno na koljena, zgrabio njezine kukove rukama i povukao ih prema gore tako da je opet bila u istoj poziciji u kojoj je bila ranije na ležaljci. Noge su joj bile na krevetu, a guza visoko u zraku. Opet je počeo pumpati, i ona je zatvorila oči. Tijelo joj je već bilo pregrijano, a onda je njegov palac počeo kružiti po njenom klitorisu.

Uzdahnula je i stenjala dok ju je pokretima dvostruko stimulirao, ali nije je htio osloboditi. Ruke su joj poletjele iznad glave, i zakopala ih je u jastuke, pokušavajući ugušiti svoje krikove. „Svrši za mene, srećo“, zahtijevao je. „Ja ... ne mogu ...“ stenjala je, osjećajući kako joj tijelo titra na samom rubu. „Samo se pusti. Želim da svršiš dok je moj kurac u tvojoj mačkici.“ To ju je gurnulo preko ruba. Vidjela je zvijezde dok joj se tijelo ukočilo i onda eksplodirao oko njega. Njezin orgazam ga je gurnuo preko ruba, a on se još jednom zakopao u nju dok su zajedno svršavali.

Brady se srušio na krevet pored nje. Liz je čekala dok joj se disanje nije izjednačilo, a onda skliznula s kreveta i ušla u kupaonicu. Obrazi su joj bili

rumeni, a njezina svježe isfenirana kosa bila je u velikom neredu. Pa ipak ništa od toga nije bilo važno. Osjećala se nevjerojatno.

Kad je završila, vratila se u spavaću sobu i našla Bradya kako drijema ležeći na leđima. Bio je uistinu nevjerojatno naočit muškarac. Nikada nije željela izbrisati iz glave sjećanje na njegov miran san.

Otvorio je oči i nasmiješio se. „Dođi ovamo“, rekao je, tapšući po krevetu pored sebe.

Poslušala je, okrenuvši se na bok i ugnijezdivši se na njegovom ramenu.

Udahnula je i izdahnula, polako se usklađujući s njegovim disanjem.

Udaranje njegovog srca bilo je glazba u njenim ušima, a ona je čula kako se polako smiruje. „Ponovno ću zaspati ako ostanemo ovdje“, tiho je promrmljala. „Još uvijek je rano. Trebala bi se odmoriti“, rekao je on, ljubeći joj kosu. „Još nisam gotov s tobom.“ Smiješila se u njegova prsa. Postupno joj se disanje usporilo, a ona je još jednom zaspala, zamotana u njegove snažne, sposobne ruke.

*** Proveli su dan na jezeru, igrali se u vodi, vozili se na gliseru i utrkivali na Jet skiju. Bio je vještiji u vožnji, ali uspjela ga je jednom poraziti. To je bila dovoljna pobjeda.

Liz je ubrzala do mjesta gdje je plutao u vodi i nasmiješila se. Izbacila je nogu i pošpricala ga. „Dobit ćeš svoje“, rekao je, plivajući snažnim zamasima prema njoj. „Prvo me moraš uhvatiti“, rekla je, okrećući se na Jet Skiu dok ju je pokušao uhvatiti.

Promatrala ga je kako pliva do svog Jet-skija brže nego što je to bilo moguće i zamahnuo nogom preko druge strane, a zatim je ona krenula. Jet Ski je bio bučan dok ga je vozila po mirnoj površini jezera. Čula je kako smanjuje udaljenost između njih i glasno se nasmijala puna adrenalina koji je prolazio kroz nju.

Liz je uletjela prema uvali koja im je pružala svu privatnost na svijetu.

Osjećala se mlado i bezbrižno, kao da konačno živi. Svijet se vrtio u magli i postojalo je samo sada i ovdje. Sada i ovdje je postojao samo Brady i osjećaj koji je imala dok je bila sa njim.

Pogledala je preko ramena i vidjela ga kako joj se približava sve bliže i bliže. Naglo je skrenula udesno, a kad ju je slijedio, okrenula se ulijevo. Bio joj je tako blizu da je vidjela da vozi usporedno s njom. Naglo skrenuvši prema uvali, izgubila je kontrolu nad Jet Skijom i upala u jezero.

Rukama je mahala kroz vodu dok je pokušavala izroniti. Izronila je teško udahnuvši. Nije očekivala da će se to dogoditi, i bila je šokirana. Zrak je ispunio pluća i pokušavala se održati na površini.

Brady se zaustavio uz nju, glasno se smijući. „Ne smij mi se glupane!“ Povikala je i ponovno ga poprskala. „Ne mogu si pomoći kad si tako teatralno pala“, rekao je, gaseći motor Jet-skia. Skočio je u vodu i preplivao nekoliko preostalih metara do nje. „Ne mogu vjerovati da si mi se smijao.“ Lagano mu je gurnula rame.

Zgrabio ju je za ruku i povukao na sebe. Rukama je obgrlio njezin struk, privlačeći njihova mokra tijela. Liz se nasmiješi, odmah zaboravivši što je govorila. Obgrlila ga je nogama oko struka i stavila ruke oko njegovog vrata.

Brady ih je bez napora održavao iznad vode kad su im se usne spojile.

Nikad se neće zasititi ljubiti ga. Imali su okus po mješavini znoja i kreme za sunčanje, a ona se nije mogla zasititi. Pritisnula je svoje tijelo uz njegovo i zaboravila da se nalaze usred jezera, gdje ih drugi ljudi mogu vidjeti.

Povukao se prije nego što je bila spremna, pa mu je još jednom zarobila usne. On se nasmijao. „Trebamo se vratiti u kuću. Naručio sam nam večeru.

Ništa posebno, ali hrana je dobra.“ „Zvuči savršeno“, rekla je, nagnuvši se naprijed i ponovno ga poljubivši.

Privezali su jet skijeve natrag na mjesta i obrisali se. Pladnjevi hrane bili su na terasi kada su se vratili. Brady je maknuo poklopac kako bi joj pokazao platu sa sirom i kruhom, voćnu platu punu svježih jagoda, ananasa, kivija i dinje, i još jedan pladanj s komadićima hrane sa kojeg su jeli dok je poslijepodnevno sunce blijedjelo u večernjim satima.

Liz je sjela pokraj Bradyja na vanjsku klupu s nogama ispod nje i glavom na njegovom ramenu. Zijevnula je. Ispunjen dan i pretjerano izlaganje suncu napokon su je svladali, ali se nije usudila prepustiti kad joj je ostalo tako malo vremena s njim. „I, što si još planirao za ljeto?“, upitala je Liz. Bilo je lijepo da ne pita službeno, već osobno. Iako je zabrinula da bi moglo tako ispasti. „Mislim kad te mogu ponovno vidjeti?“ „To su dva vrlo različita pitanja.“ Barem nije bio napet. „Mislila sam na isto“, rekla je. „Pa, za prvo, idem dan po dan i puštam timu da planira ostatak. Moram osvojiti primarni u kolovozu, i prema tome idem. A odgovor na drugo, čim budem mogao opet pobjeći.“ Nadala se da to znači prije nego kasnije. Nije znala koliko može podnijeti ovu igru čekanja. Ona će ga čekati. Znala je da hoće, ali to nije značilo da želi biti bez njega tjednima. U stvari, ona je htjela provesti sve svoje vrijeme s njim. A to je bila zastrašujuća misao. „A ti? Koji su tvoji veliki ljetni planovi?“ Upitao je.

Liz se nasmiješila. Ovo joj se sviđalo. Osjećala se ugodno, sjedeći i gledajući zalazak sunca, raspravljajući o budućnosti. Nikada nije bila za velike razgovore o budućnosti s dečkima... ne da je to bio takav razgovor. „Radim na mapi za predmet iz novinarstva i vodim članke o kampanji“, rekla mu je. Sama pomisao na to koliko je posla imala uzrujala ju je. „Zauzeta.“ „Vrlo. Ne znam kako ću naći vremena da viđam tog tipa „, rekla je. „Viđaš nekog tipa?“ upita on, okrećući se prema njoj. Nije bila sigurna je li ozbiljan ili se šali. Nije ga mogla pročitati dobro kao što je mislila. „Pa, ne znam bi li to mogao tako nazvati“, rekla je.

Stisnuo je oči. „Ako govoriš o bilo kome osim o meni, neće mi biti drago“, rekao je, uhvativši je za bradu i strastveno je poljubio.

Liz je trepnula nekoliko puta pokušavajući vratiti prisebnost kada ju je pustio. „Kako bi mogao biti itko drugi, osim tebe?“ I u ljetnoj vrućoj noći, omotana u njegovim rukama, izgubljena u njegovom dodiru, doista je to vjerovala. Brady je preuzeo njezin svijet.

Zarobio joj je misli, otkrivao njezine skrivene želje i osjećala se kao da stvarno živi. U tom trenutku, nije postojao nitko drugi osim Bradya. „Organiziram domjenak pred kraj ljeta, neposredno prije preliminarnih izbora. Neće biti ni na jednoj web stranici koje si pretraživala kako bi pratila raspored kampanje“, reče on s smijehom. „Pretpostavljam da to radiš?“ Liz je ugrizla usnicu. „To sam i mislio“, rekao je uz smijeh. „Mogu ti dati raspored ako ti to olakšava.“ „Onda mi se čini kao da ne radim svoj posao.“ „Čini se kao da me uhodiš.“ „To je dio mog posla“, rekla je s bezobraznim osmijehom. „Pa, nećeš me uhoditi na ovaj događaj bez ulaznice“, Brady joj je rekao. „Volio bih da budeš tamo.“ Željela je pitati hoće li ići s njim, ali nije. Nije mogla to pitati. Da je rekao ne, ne bi mogla sakriti povrijeđenost na licu. Imali su tako lijep dan da ga nije željela pokvariti. „U redu. Željela bih ići“, rekla mu je. „U međuvremenu, hoćeš li mi učiniti uslugu?“ „Naravno“, rekla je, nudeći mu svijet i više. „Nemoj objavljivati svoju sliku u novinama.“ „Molim?“ upita ona iznenađeno. „Zašto bih ju objavila?“ Liz je odmah počela promatrati oko jezera, kao da očekuje da će se fotografi pojaviti iz svakog kuta. „U svom članku. Nemoj dopustiti da te netko uvjeri da trebaš imati svoje lijepo lice uz svoje ime“, rekao je rukom prelazeći niz njezin obraz.

„Zašto?“ upita ona sumnjičavo. „Prilično si anonimna, zar ne?“ Ona je definitivno bila. Rekla je ne tako davno da su svi znali za Calleigh dok je ona bila na njezinoj poziciji, ali nitko nije znao tko je Liz. Vjerojatno je i sama bila kriva za to. Calleigh je voljela biti u središtu pažnje, a Liz je preferirala pozadinu. Polako je kimnula slažući se. „Neka ostane tako.“ Nije razumjela kakve je to veze imalo s ičim, i to se sigurno vidjelo na njezinu licu. „U ovom trenutku, ti si Liz Dougherty na papiru. Napisala si neke članke koji nisu bili u moju korist, ali nitko ne zna tko si. Ako se počneš pojavljivati na svim mojim događajima, a ljudi već znaju tvoje lice, tada je tvoj paravan kao Sandy uništen ... „ Liz je počela razumjeti što on želi reći. To je imalo puno više smisla. Štitio je njen identitet i istodobno sam sebe osiguravao. Dakle, nema slika u novinama. To je bilo u redu za nju. Radije bi bila anonimna nego izgubila vrijeme s Bradyjem. „Što je s tvojim tajnicom za javnost? Zar ne zna ona tko sam ja?“ upitala je, želeći se osigurati sa svih strana. „Heather? Ne, zna da si novinarka, ali ona te ne poznaje, zna ti samo ime.

I ja ću se baviti s Heather kako ne bi ništa povezala“, rekao je pouzdano. „Pa... još uvijek nemam odgovor na moje drugo pitanje“, rekla je, gurkajući ga laktom. „Kad ću te opet vidjeti? Neću morati valjda čekati opet tri tjedna, zar ne?“ „Srećo, nikad više ne želim dopustiti da čekaš“, rekao je, podignuvši je, omatajući njene noge oko struka i noseći je natrag uz stubište do spavaće sobe.

Petnaesto poglavlje KAO SAN Liz se vratila kući rano sljedećeg jutra. Proveli su cijelu noć u kući na jezeru i nije se puno naspavala, ali bilo je vrijedno toga. Učinila bi opet isto ako bi dobila priliku. Činilo se nestvarno da se ovako vraća i da je sve ostalo isto... Kad se ona osjećala tako drukčije. Željela je spavati, ali život oko nje je išao dalje. Njezin svijet s Bradyjem se činio kao iz sna, a onda se probudila u stvarnosti.

Cijeli tjedan se osjećala tako. Predala je drugi zadatak: Onaj na kojem je radila tijekom vožnje do jezerske kuće. Danas će saznati da li ga je napravila išta bolje. Sve u svemu, mislila je da je bio bolji. Možda je Brady imao utjecaja na nju.

Pa, prema njenom mišljenju, nije utjecao dovoljno. Uspjela ga je vidjeti dva puta ovoga tjedna u različitim hotelima – jednom prilično spektakularan sat i jednom u subotu ujutro prije nego što je morao ići na posao. Čuli su se gotovo svaki dan. Htjela je više, ali već je dobila od njega i više nego što je rekao kad su se dogovorili.

Osjećala se kao da su bili u vezi. Možda su bili. Ipak, njihov odnos je bio tajna i niti jedna osoba nije znala što se događa osim vozača koji ju je doveo u jezersku kuću. Ali kad su bili zajedno, svijet bi nestao i on je okupirao većinu njezinih misli.

Pa ipak, unatoč njihovom cvatućem odnosu, ako ga je čak mogla tako i nazvati, njezin svakodnevni život ostao je isti. Svakodnevno je odlazila u redakciju i slala članke na tiskanje, odlazila na predavanja i nastavila satove tenisa s Tanom. Ponekad je čak i pronašla vremena za odlazak na gradski bazen i radila na dobijanju boje.

Danas se pristala sastati s Justinom nakon predavanja. Želio je razgovarati s njom o audio vizualnom poslu koji je radio za nju ljetos. Bila je sigurna da će pokušati iznuditi više novca od nje. Nije imala pristup oskudnim sredstvima, a plaćanje samostalnog rada bilo je ionako previše.

Morat će ga otpustiti i naći nekog drugog da to učini ako ne bude surađivao.

Liz je gurnula prijenosno računalo u torbu i odšetala do profesorice Mires. „Danas je predavanje bilo sjajno.“ „Pa, hvala ti, Liz.“ „Zanimalo me da li ste možda ocijenili moj rad“, rekla je s osmijehom.

„Ah. Zapravo sam imala priliku pročitati tvoj. Nažalost, malo sam u zaostatku s ostatkom razreda.“ Izvukla je papir iz torbe i predala ga Liz. „Dobar posao. Ovo ide u dobrom pravcu.“ Liz je otvorila papir i na poleđini pronašla crvenu zaokruženu +4. Pa, +4 nije bilo 5, ali bilo je blizu. Imala je dovoljno tjedana da podigne ovu ocjenu.

Barem se tomu nadala. „Znam da to nije ono što si željela, Liz, ali doći će do toga. Nastavi raditi to što radiš, i vidjet ćeš napredak. U mojim bilješkama predlažem širenje tvog dosega i ne fokusiranje toliko na svakog pojedinog političara. Možda ih je potrebno obraditi sve zajedno ili ih sagledati više dugoročno ili čak povijesno. Čitatelj bi se trebao moći povezati s tvojim argumentima, čak i ako nikada nisu čuli za političara. Mislim da ćeš to shvatiti.“ „Hvala, profesorice Mires“, rekla je s osmijehom.

Otišla je iz učionice s uzdahom i skrenula prema livadi, gdje se namjeravala susresti s Justinom. Odmaknula je kosu s vrata dok ju je ljetna vrućina pritiskala. Prešlo je od ugodnog do nepodnošljivog u samo tjedan dana, i stvarno joj je nedostajala kuća na jezeru. Znala je da je to zbog više toga osim hladne vode.

Liz je izvukla svoj telefon da pošalje poruku Justinu da je na putu, a onda je vidjela da je propustila poruku. Otvorila ju je i vidjela ime Carmichael na zaslonu. Srce joj je preskočila jedan otkucaj. Brady nije imao puno slobodnog vremena za poruke, i uvijek ju je uzbuđivalo vidjeti njegovo ime, čak i ako je bilo kodno.

Gradska vijećnica Carrboro za petnaest minuta.

To je sve što je pisalo. Nije bilo objašnjenja što se događa ili da li je držao govor. Pogledala je vrijeme poruke i vidjela da je poslana prije četrdeset i pet minuta. Već je kasnila trideset minuta i dok bi došla do auta i odvezla deset minuta do periferije grada, kasnila bi sat vremena. Zagrlila je usnicu i vagala.

Otići na sastanak s Justinom ili dobiti priliku vidjeti Bradya. To je bilo besmisleno. Mogla je odgoditi.

Nešto je iskrsnulo. Možemo li odgoditi? Liz pošalje poruku Justinu.

Trebali bismo se sastati za deset minuta ...

Liz je zagunđala. Znala je kada su se trebali naći. Da, žao mi je. To je hitan slučaj. U isto vrijeme sutra?

Samo dođi na zabavu bratstva večeras, pa ćemo tamo razgovarati.

Liz je zakolutala očima. Koliko će je još puta zvati na svoje glupe zabave prije nego što shvati?

Ne znam hoću li stići. Zatrpana sam poslom, ali pokušat ću. Sutra na istom mjestu u isto vrijeme, ako ne stignem danas?

Da. Kako god, Liz.

Liz duboko uzdahne. Nije mogla izgubiti svoju najbolju osobu za audiovizualno samo zato što nije otišla na zabavu. Znala je da malo zanemaruje posao da bi išla vidjeti Bradya, ali Brady je također tehnički bio posao, zar ne? Je li samo racionalizirala? To je bilo smiješno, i nije se mogla nositi s tim upravo sada.

Spremila je telefon i pokušala ne misliti o tome.

*** Liz je parkirala preko puta gradske vijećnice Carrboro, prošla kroz prolaz i požurila uz stepenice u zgradu. Velika skupina ljudi se još uvijek vrtjela po prostoriji, ali bilo je očito da je sve što se događalo bilo gotovo.

Uzdahnula je, razočarana, i pretražila prostoriju tražeći Bradya. Nije ga vidjela pa je počela kružiti, tražeći nekoga poznatog. U kutu je prepoznala ženu iz redakcije Chapel Hilla News. Lokalne novine nisu imale pretjerano visoko mišljenje o sveučilišnim novinama, uglavnom zbog uredničkih i stručnih kolumna koji su zauzeli većinu prostora. Liz ih nije krivila za to. „Hej“, rekla je Liz čudno mahnuvši kad je upala u razgovor koji je žena imala sa svojim fotografom. Žena je promatrala Liz kao da ju pokušava negdje smjestiti, a onda joj se lažno nasmijala. „Hej, kako si?“ Bilo je jasno da se nije sjećala tko je Liz. „Dobro sam. Kasno sam dobila obavijest o ovome. Iz sveučilišnih sam novina. Što sam propustila?“ Vidjela je odsjaj prepoznavanja u ženinim očima. „Državni senator Maxwell će se kandidirati za Kongres.“ „Dobro. Znam. Bila sam na konferenciji za novinare kad je to najavio“ reče Liz s osmijehom. Popravila si je torbu na ramenu. „Oh“, rekla je, okrećući glavu natrag ka fotografu. „Pa, držao je govor o zajednici. Bilo je prilično kratko i nije dopuštao nikakva pitanja.“ „Je li još uvijek ovdje?“ Upita Liz, ponovno pogledavajući prostoriju.

Zašto joj za to nije ranije rekao? Sigurno je planirano unaprijed. Mogla je biti tu na vrijeme ili ga barem vidjeti. Dobro, nije mogla propustiti predavanje profesorice Mires, ali Liz bi mogla izići ako bi rekla profesorici da je to za njezin projekt. „Da. Nakon govora ušao je u stražnju sobu.“ „Koliko dugo se znalo za ovaj raspored?“ Upita Liz. „Prebacilo se na Maxwella jutros nakon što je drugi tip otkazao“, rekla je Deb, a zatim se odmaknula od Liz kao da je razgovor završio.

Na kraju se ipak zbog toga osjećala malo bolje. Ako je jutros bilo prebačeno na njega, onda je imalo smisla što je poslao poruku u zadnji tren.

Nalet aktivnosti na drugoj strani sobe privuklo je njezinu pažnju. Brady se pojavio na vratima, a Liz je tiho uzdahnula kad ga je vidjela. Nosio je čvrsto tamno plavo odijelo sa sivom košuljom i njegovom prepoznatljivom plavom kravatom. Odijelo je bilo rađeno po mjeri, jer mu je stajalo bolje nego što je ikada vidjela da stoji nekom drugom. Bilo je previše savršeno. I sve o čemu je ona mogla misliti bilo je kako ga je htjela izvući iz njega.

Automatski je krenula prema njemu i poželjela da su u tom trenutku jedini u sobi. Još je nije vidio, a ona je čekala da podigne pogled i osjeti njezine oči na njemu. Stajala je na rubu gužve dok su mu drugi stiskali ruku, a neki i fotografirali. Sve je teklo glatko kao i uvijek, njegova maska za kampanje čvrsto je bila na mjestu dok se upoznavao osobom za osobom.

Znajući da će potrajati prije nego što mu se približi, pustila je da joj oči lutaju. Heather je stajala na njegovoj desnoj strani, promatrajući sve što se događalo. Stojeći iza nje bio je isti onaj čovjek iz kluba koji je bio pravi magarac prema Liz nakon što joj je Brady poslao piće. Bio je s Heather i na posljednjem događaju. Da li je i on radio za kampanju? Nisu se vidjeli nakon one noći i htjela je da tako ostane.

Možda će pitati Bradyja sljedeći put za njega kad budu sami... ako se uopće ičega sjeti kad budu sami.

Brady se gurao kroz mnoštvo koliko je mogao, a onda mu je Heather nešto šapnula u uho. Kimnuo je, i zatim se obratio okupljenima. „Puno vam hvala što ste došli. Ne mogu dočekati da se vratim i ponovno razgovaram s vama, ali na žalost, rečeno mi je da je vrijeme da krenem.“ Publika se raspršila gotovo odmah, dok se Brady okrenuo da krene. Liz je to uhvatila kao priliku da mu se obrati. „Senatore, smijem li Vas pitati jedno pitanje?“, upitala je, zaobišavši nekoliko ljudi kako bi došla do njega.

Već je izvlačila diktafon iz torbe.

Kad su mu oči pronašle njezine, zaustavila se. Nije se mogla sjetiti da ju je ikada tako gledao. Nije čak ni spustio masku kampanje. Gledao u nju kao da je jedna od brojnih novinara.

Nije očekivala da će je pogledati kao da spavaju već par tjedana, ali ipak je očekivala nešto. Ali nije vidjela ni trag prepoznavanja na njegovom licu.

Kako je bio sposoban za to? „Oprostite, rekli smo bez pitanja“, rekla je Heather, zakoračujući između njih. „Vrijeme senatora Maxwella je vrlo ograničeno.“ „Razumijem“, rekla je s više emocija u njezinu glasu nego što bi to voljela.

On joj je okrenuo leđa bez riječi i prošao kroz vrata. Heather se smiješila vedro kao i uvijek, pratila ga i zatvorila vrata. Liz je stajala na trenutak s mješovitim osjećajima. Znala je da se u javnosti ne može ponašati kao da je poznaje. Znala je da se kandidira za ured i da je jasno objasnio što želi. Prvo i osnovno, želio je pobijediti u kampanji.

Ali druga, njena iracionalna strana je vrištala. Zašto se nije mogao barem nasmiješiti... dao joj je neko tajno kimanje kao da mu je drago što je ona tamo?

Otkazala je svoje planove s Justinom, koliko god slabi bili, da dođe ovamo samo kako bi je on izbjegao. Imala je svoj život i on je to morao poštovati.

Nije mogao očekivati da će ona doći na svaki njegov događaj i ne provesti niti malo vremena s njim. To će je slomiti.

Liz se okrenula na peti i krenula prema vratima. Nije obraćala pažnju kad je glas prekinuo njezin bijes. „Liz! Kakvo iznenađenje da te nađem ovdje“, rekla je Leslie Chester s njezinim pretjerano rastvorenim osmijehom. „Hej, Leslie, što ima?“ Rekla je Liz, i dalje hodajući prema izlazu.

Leslie je hodala iza nje. Bila je niska, pa je za svaki Lizin korak dodala još jedan korak. „Nema puno. Lobiram senatora Maxwella. Možda bih mogla stažirati u njegovoj kampanji“, rekla je. Liz je pokušala za ne zakoluta očima. „Bila sam iznenađena da ovaj put nisi uspjela ponovno dobiti intervju.“ „Zašto je to iznenađujuće kad je rekao da nema pitanja novinara na ovom događaju?“, upita Liz prazno. Nije si mogla dopustiti da pokaže emocije u glasu. Morala je usmjeriti Bradyjevu masku kampanje. „Oh, mislila sam da znaš senatora Maxwella“, rekla je, malo previše veselo. „Zašto bi to mislila?“ „Znao je tvoje ime prošli put. Zar te nije nazvao gospođicom Dougherty?“ upita Leslie nevino.

Liz se ugrizla za unutrašnjost obraza. Zašto se Leslie sjećala baš svakog detalja? Da Leslie nije studirala pravo, Liz bi se pitala je li ona sama radila istraživačko novinarstvo. „Da, njegova tajnica za tisak je to sve namjestila prije događaja. Za ovaj danas nisam ni znala.“ „Oh, dobro“, rekla je slegnuvši ramenima. „Možda sljedeći put.“ „Da, možda“, rekla je Liz kroz stisnute zube. „Imam obavezu na koju žurim. Moram ići. Dobro je vidjeti te ponovno, Leslie.“ „I tebe, Liz. I ako ti je potrebna pomoć u činjenicama u kolumni, slobodno me nazovi“, rekla je Leslie, udarajući skromnim petama preko križanja do njenog Priusa.

Liz je izdahnula u frustraciji kad je pronašla svoj Accord. Sjedne i okrene paljenje, dopuštajući da ju svjež zrak udari u lice. Protrljala je oči i pokušala se smiriti. Znala je da ona i Brady nisu bili službeno u vezi i da ne mogu biti.

Ali nije mogla poreći da ju je to što je učinio povrijedilo. Iako je pristala na to s njim, to nije značilo da je pristala na to da joj se osjećaji zgaze. Trebao ih je uzeti u obzir prije nego što se ponio tako drsko. Nije čak imala nikakvog upozorenja da će on isključiti svoje osjećaje kao prekidač za svjetlo.

Telefon joj je zazvonio u torbici, a ona je živnula. Možda je to bio on!

Možda će se ispričati što se ponašao kao kreten.

Izvukla je mobitel i odmahnula glavom kad je vidjela da je Justin.

Evo detalja za večerašnju zabavu. Vidimo se tamo.

Ostatak poruke je navodio vrijeme, mjesto i temu zabave - ona na koju vjerojatno nikad neće ići. Tko je izabrao Upadljivo Havajski kao temu zabave?

Konačno je stavila automobil u pogon i počela izlaziti s parkirnog mjesta, kad je vidjela ljude kako izlaze sa strane gradske vijećnice. Lizine su se oči suzile kad je ugledala Heather koja je namjerno krenula naprijed. Čak i odavde, vidjela je da govori sto na sat. Sljedeći je izašao bucmasti šupak, a zatim mnoštvo drugih ljudi koje nije prepoznala i svi su se nagomilali u crne kombije.

Posljednji je bio Brady s još jednom djevojkom koju nije prepoznala, s njezinom super-ravnom tamno smeđom kosom do ramena. Nosila je ružičastu bluzu uvučenu u crnu suknju s visokim strukom. Bila je mršava i slatka... stvarno slatka. Lizine oči su se suzile dok su ona i Brady međusobno kratko razgovarali. Onda se Brady nagnuo i poljubio djevojku u obraz.

Lizino srce je stalo. Nakon svih onih stvari da se ona ne viđa sa nikim drugim...da ju je htio za sebe. Znala je da ne mogu biti zajedno u javnosti, ali to nije značilo da on može biti s nekim drugim u javnosti!

Progutala je žuč koja joj se dizala u grlu i pokušala gurnuti bol koja joj je lomila prsa. Samo je htjela biti ljuta. Lakše se nosila sa ljutnjom nego sa boli.

Djevojka je uskočila u automobil prije njega i Brady ju je slijedio, zatvarajući vrata i odvozeći se. Liz je promatrala kako se automobil udaljava, dopuštajući da joj bijes potakne donošenje brzoplete odluke. Zurila je nazad u svoj telefon.

Zapravo, mislim da ću stići. Vidimo se večeras, Liz je natipkala Justinu prije no što je bacila svoj telefon na suvozačko sjedalo i otišla kući vidjeti je li imala nešto što bi moglo imalo podsjećati na ljepljivu havajsku odjeću.

*** Ne. To je bio njezin opći konsenzus o tome je li imala bilo što havajskog izgleda. Ljudi su hodali okolo u prevelikim havajskim košuljama, lažnim suknjama od trave, kokosovim grudnjacima, kratkim traper hlačicama, pjenastim prslucima, kupaćim kostimima i vjenčići su bili posvuda.

Liz nije imala nikakve traper kratke hlače ili suknju, što bi očito bilo prihvatljivo. Odabrala je bijelu suknju, vrući ružičasti bikini i japanke. Nije bilo kičasto, ali barem je bilo tematski. Čak je imala vremena da osuši kosu,

tako da je bila loknasta. Činilo se da nitko nije mario sve dok joj nisu prišli i viknuli: „Želiš li vjenčić?“ Onda bi joj stavili cvjetni vijenac oko glave i umirali od smijeha dok su pili.

Justin ju je povlačio po zabavi, predstavivši je svoj braći iz bratstva i nekim djevojkama s kojima su se zabavljali, iako nije uvijek znao njihova imena. Kratko se zapitala jesu li ljudi mislili da se ona zabavljala s Justinom, i na tu misao se utopila u punču.

Njen telefon je stalno bio uz nju, ali Brady joj se nije javio. Nakon dvije čaše punča, nije mogla racionalno razmišljala. Držala je ruku na Justinovom ramenu i smijala se šali koju je neka djevojka rekla koja joj inače ne bi bila smiješna. Ali iz nekog razloga upravo sada je bila histerično smiješna. „Što je u ovome?“ upitala je okrenuvši se prema Justinu i pokušavajući stajati uspravno.

Nasmijao se kad ju je dobro pogledao. „Jebote, pijana si. To je poput votke i Everclear s daškom Kool-Aid za okus.“ „Zezaš me?“, ona zakriješti. „Mogla bih umrijeti!“ „Nećeš umrijeti“, rekao je, stavivši ruku na njezin struk kako bi je stabilizirao. „Bit ćeš dobro. Samo si se malo opustila.“ „Malo? Padam koliko sam se opustila“, rekla je i napravila upravo to i počela se ponovno smijati.

Justin je posegao dolje i pomogao joj da ustane još jednom. „Ti si nered.

Kad si posljednji put ovoliko popila?“ Liz je vrlo brzo potresla glavom. „Nikada. Nijednom!“ „Možda bih te trebao odvesti kući „, predložio je. Oslonio ju je na zid kuće bratstva i nagnuo se bliže njoj. „Ne znam. Tako se dobro zabavljam.“, rekla je, iako je znala da to uopće nije zvučalo poput nje. „Pijana si, Liz. Dopusti mi da te odvedem kući.“ „Pijana sam?“ upitala je, bodeći ga u prsa. „I ti si pijan!“ Odmahnuo je glavom. „Nema šanse. Nisam popio puno. Totalno mogu voziti.“ „Uzeti ću taksi.“ „Ozbiljno, mogu te odvesti.“ „Dobro! Odvedi me onda kući“, rekla je, dopustivši mu da ju uhvati za ruku i odvede je iz kuće.

Upozoravajući alarmi su se oglasili u njenoj glavi dok su se približavali njegovom automobilu. Odjednom se nije osjećala dobro. Zašto je hodanje bilo toliko teško? Zašto se cijeli svemir vrtio upravo sada? To nije bio dobar znak, zar ne? „Jesi li siguran da možeš voziti?“ upita ona, pokrivajući usta i pokušavajući odgoditi rastuću mučninu u trbuhu.

„Da, dobro sam. Kako se ti osjećaš? Izgledaš malo zeleno.“ Otključao je suvozačeva vrata i držao ih otvorenima za nju. „Uff, da, osjećam se zeleno.“ „Hoćeš li izdržati do kuće?“ upita on.

Kimnula je, ne vjerujući si da bi otvorila usta da progovori. Zaobišao je automobil, kliznuo unutra i izašao sa parkinga Frat Courta. Vožnja automobilom nije pomogla. To stvarno nije bila duga vožnja. Na cestama kasno noću kad je bilo ovako malo ljudi, trebalo je manje od pet minuta od njene do njegove kuće, ali činilo se kao vječnost. Nije bila sigurna da li je njezin vid zamućen ili su krivudavo vozili. Jesu li krivudali? „Justine, jesi li pijan?“ upitala je kad su prešli preko ulice Franklin dok je svjetlo postalo crveno. Čula je kako gume cvile dok je vozio kroz najprometnije raskrižje u Chapel Hillu. „Dobro sam. Skoro smo tamo“, rekao je, skrećući udesno u ulicu Rosemary.

Onda ih je vidjela u retrovizoru: plava svjetla. „Jebemti!“ Justin je izgovorio dok se policijski automobil zaustavio iza njihovog auta. „Sranje, Justine“, rekla je Liz, uspravivši se na sjedalu i poželjevši da ima jebenu košulju. Bila je u automobilu, koje je zaustavila policija, u minici i kupaćem kostimu. Osjećala se smiješno.

Justin se zaustavio uz cestu, a policajac je došao do prozora tražeći njegovu vozačku dozvolu i prometnu. Liz je sljedećih trideset minuta promatrala kroz pijanu izmaglicu. Justina su zamolili da izađe iz auta. Nije prošao test trijeznosti sa letećim bojama. Policijski službenik ga je obavijestio da je uhićen zbog vožnje pod utjecajem alkohola. Liz je promatrala kako policajac prati Justina na stražnje sjedalo policijskog auta. Morat će provesti noć u zatvoru. „Gospođo“, rekao je policajac, prilazeći joj. „Uh ... da, pozorniče?“ upitala je, trijezneći se. „Imate li nekoga tko Vas može doći pokupiti, ili trebate nas da Vas otpratimo kući?“ „Ne, živim točno iza ugla. Samo nekoliko metara dalje.“ „Kasno je. Mi Vas možemo odvesti“, ponudio se. „Ne, hvala Vam, gospodine.“ „U redu. Sljedeći put, pijte odgovornije, gospođo.“ „Da, gospodine“, rekla je dok je hodao natrag prema policijskom automobilu i odvezao se s Justinom.

Liz je stavila telefon do uha dok je hodala do kuće. Nije mogla vjerovati da se to dogodilo samo jedan blok od njene kuće. To je bio najnesretnija stvar kojoj je ikad svjedočila.

„Ured Senatora Maxwella“, žena je odgovorila preko telefona.

Imao je nekoga za odgovaranje na telefonske pozive u svako doba noći.

Kakav život ... „Moram razgovarati sa senatorom.“ Bila je prilično sigurna da joj je glas puknuo. „Mogu li pitati tko zove?“ „Sandy Carmichael“, rekla je, skrećući iza ugla „Jedan trenutak, gospođo Carmichael.“ Liz je čekala par minuta, a onda je Bradyjev glas prošao kroz liniju baš kad je prolazila kroz ulazna vrata. „Liz?“ upitao je. Zvučao je iznenađeno, ili je možda to izmislila. „Brady“. Kad je rekla njegovo ime, slomila se i suze su joj krenule iz očiju.

Vožnja pod utjecajem alkohola ju je uznemirila više nego što je mislila. Ono što se moglo dogoditi bilo je zastrašujuće od onoga što se zapravo dogodilo. „Jesi li dobro? Što nije u redu?“ upitao je, očito zabrinut ovaj put.

Unatoč svemu što se dogodilo, sve što je mogla izreći bilo je: „Tko je bila djevojka?“ „Što?“ „Djevojka s kojom si bio na događaju u gradskoj vijećnici?“ „Oh, Liz, vidjela si to?“ Da li je on to potvrdio njezine strahove? Je li ona bila jedna od mnogih s kojima je to radio? „To je bila moja sestra, Savannah.“ Liz se zamrznula na mjestu na kojem je stajala. Njegova sestra. Pa, to je mijenjalo stvari. „Oh“, tiho je rekla. „Ona živi sa mojim roditeljima, a ja sam je pokupio i doveo na događaj sa mnom“, rekao je. „Da sam bar znala ...“, rekla je sjetno, osjećajući se djetinjasto. „Zašto?“ upitao je tiho. „Otišla sam na zabavu bratstva.“ Brady je šutio. Liz je bila prilično sigurna da je to bilo gore. Nije mogla podnijeti njegovu šutnju. „Jedan moj prijatelj me vozio kući, a on je uhićen zbog vožnje pod utjecajem. Upravo sam došla pješke kući“, rekla je i glas joj je ponovno puknuo. Nije mogla vjerovati da je Justin večeras otišao u zatvor. Morat će ga pokušati dobiti ujutro. „Da vidim da li sam dobro razumio. Pretpostavljala si da sam bio s drugom ženom. Znači, otišla si i napila se s nekim drugim tipom koji je na kraju ugrozio tvoj život“, rekao je, a glas mu je prelazio iz kontroliranog u prijeteći na spomen njezinog života. „Nisam ponosna na sebe!“, ispljunula je u frustraciji.

„Ne razumijem, Liz. Rekao sam od početka što je ovo. Postojat će aspekti situacije koji ti se neće sviđati. Ne možeš otići i pokušavati da te pojebe neki od dečkiju iz bratstva svaki put kada su ti osjećaji povrijeđeni“, zareži. „Nisam se pokušavala pojebati, u redu?“ zaplakala je. „Justin je samo prijatelj iz škole. Pomaže mi u novinama.“ „Svaki momak u toj jebenoj školi se želi seksati s tobom. Svaki.“ Liz je stisnula zube u frustraciji. „Ne znaš to.“ „Znam, i ti bi također trebala“, rekao je. „Kako god. Sada sam pijana, teško mi je i totalno sam sjebana. Ne moram slušati predavanja“ rekla je, vraćajući mu njegove riječi natrag. „Lajava si kad si pijana“, rekao je, riječi koje su bile privlačnije nego što je očekivala. „Uvijek sam lajava“, rekla je, bacajući se na krevet. Velika pogreška. Svijet se okrenuo. „Moram li doći i vidjeti to iz prve ruke?“ „Da“, rekla je. Nije htjela ništa više nego vidjeti Bradyja, čak iako je još uvijek ljuta na njega. „Nadoknadi mi to što si me gledao kao da me ne poznaješ tako što ćeš doći i jebati me kako znaš.“ „Liz“, rekao je uz uzdah, „hoćeš li biti u redu?“ Izgubio je samosvjestan ton i vatra je napustila njeno tijelo. Osjećala je mučninu u trbuhu. Suze od šoka incidenta i njezino iskustvo s Bradyom ušle su joj u oči, i pokušala ih je trepćući otjerati. „Da. Mogu li slijedeći put dobiti upozorenje kad ne bih trebala postojati?“, upitala je slabo. „Žao mi je što sam te povrijedio“, odgovorio je iskreno. Bilo je to više nego što je očekivala. Nije znala zašto, ali sumnjala je da je bilo teško za nekoga poput Bradyja Maxwella da se ispriča. Činilo se da mu je dugovala jednu ispriku zauzvrat. „Žao mi je što sam pretjerano reagirala.“ Liz je zurila u strop i pokušala je spriječiti njegovo okretanje. Brady je uzdahnuo u telefon i pitala se je li još uvijek ljut na nju. „Mogu li te uskoro vidjeti?“, upitao je, odgovarajući na njezine misli. „Večeras?“, prošaptala je.

Uzdahnuo je kao da raspravlja. „U redu.“ Liz se nasmiješi. Večeras.

Dvadeset minuta kasnije, Brady Maxwell je bio u njezinoj kući... u njenom krevetu… milujući joj kosu i nagovarajući je da spava. Ljubio joj je obraze, kosu i ramena i držao je blizu njemu. Bilo je opet kao u snu.

Šesnaesto poglavlje ZNATI GDJE SI Liz je nazvala Justina sljedećeg jutra da ga provjeri. Roditelji su ga izbavili iz zatvora, ali bili su ljuti pa nije mogao puno razgovarati. Ispričala se zbog onoga što se dogodilo, pogotovo jer je ona bila razlog zašto je sjeo za volan, ali je rekao da je jednako kriv. Bio je na istoj Moreheadovoj stipendiji kao ona i nije mogla ni zamisliti kako bi to bilo izgubiti je, pogotovo kao izvanredni student. Znala je da su pravila stroga vezana za alkoholne prekršaje.

Tijekom tjedan dana nakon događaja, Victoria je nazvala. Liz se uspaničila kad je vidjela kako joj zvoni telefon. Nikad nije natrag nazvala Viktoriju nakon što je zanemarila njen poziv na jezeru! „Vickie“, rekla je Liz s osmijehom. Victoria je ozbiljno mrzila nadimak koji joj je dao Hayden, a Liz se zbog toga sve više sviđao. „Ako me tako nazoveš još jedan jebeni put, kunem se svim svetim... Ubit ću te“, rekla je ugodno. „Uzet ću to u obzir.“ „Pa, gdje si bila, kujo? Ne možeš odgovoriti na moje pozive?“ upita Victoria. „Bila sam zauzeta, i nije kao da si me ponovno pokušala dobiti. Je li tvoje spolno blaženstvo napokon izblijedio?“ Liz je upitala s osmijehom. Do tada nije shvatila koliko joj je nedostajalo kad je Victoria uvijek u blizini. „Jedva. Napravila sam malu pogrešku u prosudbi, to je sve.“ „Uh-oh! Blaga pogreška u prosudbi? Želiš li to malo obrazložiti?“ „Ne bih htjela ozlijediti te osjetljive, djevičanske uši“, rekla je gugučući. „Oh, gurni si to u guzicu, Vickie.“ Liz je imala gotovo jednako toliko seksa koliko Victoria ... „Pa, to je učinio. To je dio problema.“ „O moj Bože! Ti si luda“, Liz je rekla širom otvorenih očiju. „Nemoj biti takva čistunka, Liz. Bilo je to samo u troje.“ Liz je odmahnula glavom. „Da li uopće želim znati što se dogodilo nakon toga?“ „Pa, profesor s kojim sam se viđala prošli semestar je profesor asistenta s kojim sam bila ...“ „Victoria. Ozbiljna si?“ „Ja sam jednakopravni prijestupnik. U svakom slučaju, bili smo u uredu asistenta usred posla, a profesor je ušao. Pogreška u procjeni.“

Liz je prasnula u smijeh. „Imali ste trojac u uredu asistenta, a drugi tip s kojim si spavala je ušao? Jeboteee! Samo ti!“ „U svakom slučaju, skratimo priču, mislim da sam neko vrijeme istrošila Odjel za povijest.“ Liz se tresla od smijeha s druge strane. Nikada nije upoznala nikoga kao što je Victoria. „Dakle, sletit ću u Raleigh-Durham u srijedu. Dođi me pokupiti, kujo!“ I tako je Liz završila vozeći se u Raleigh nakon predavanja u srijedu.

Victoria je prošla kroz klizna staklena vrata u zračnoj luci izgledajući predivno kao i uvijek u laganom kremastom topu, blijedo ružičastim uskim trapericama i kričavo plavim platformskim potpeticama. Njezina duga, tamna kosa je bila u velikim kovrčama, a oči su joj bile prekrivene teškom šminkom. Nosila je ogromnu torbu od svijetlo smeđe kože i vukla za sobom kovčeg.

Victoria je stavila kovčeg na stražnje sjedalo i spustila se na suvozačevo. „Hej, kujo! Nedostajala si mi!“ Liz je preokrenula očima i nasmiješila se. „I ti si meni nedostajala.“ „Trebam piće. Idemo u pub“, rekla je, uzdahnuvši dok je gledala kroz prozor. „Ne postoje pubovi ovdje, Vic. Vjerojatno ti je potrebna detoksikacija par tjedana.“ „Bože, nisam bila u laboratoriji toliko dugo“, rekla je, naginjući glavu unatrag. „Umirem da se vratim na posao.“ To je ono što je Liz voljela kod Viktorije: Ispod sve te drame i apsurdnosti bio je briljantan, prekrasan um. Nikada ne bi pomislila da bi netko tko je prostačio poput kočijaša i obučen kao superzvijezda bio zainteresiran da bude laboratorijski istraživač u genetici i sanjao o izoliranju gena kako bi se preokrenuli učinci Alzheimerove bolesti. „Ručak umjesto pića?“ Liz je predložila. Victoria je kimnula i krenule su natrag u Chapel Hill.

Liz je parkirala i krenuli su preko ulice do drugog kata restorana Top of the Hill. Smjestili su ih za visoki stol na vanjskom balkonu s pogledom na raskrižje Franklin i Columbia ulice gdje je Justin popušio svoju kaznu one noći.

Victoria je prihvatila vodu umjesto piva, i obje su naručile ručak. Vrijeme je bilo vruće, ali imale su suncobran da ih zaštiti od sunca. Bilo je lijepo opet se družiti s Victorijom. Liz je provela pola svog ljeta u novinama i s Bradyjem.

Trebalo joj je neko vrijeme samo za djevojke, vrijeme da se odmori i opusti. „Dakle, jeste li radili bilo što drugo osim što si obrađivala asistenta dok si bila tamo?“ upita Liz naslonivši se natrag u stolicu.

„Da. Uzeli smo slobodan vikend i otišli u Pariz. Trebala sam uzeti više vremena da vidim ostatak Europe, ali njegov je krevet bio jako udoban.“ Liz je zakolutala očima. „Da li ti se barem svidio London?“ „Oh, da! Svidio mi se. Moj tip grada... prometan, prometan, prometan.

Posvuda zgodni dečki s naglascima, koji vole plesati. Tamo je nadrealni život. Jednom bi se tamo trebale vratiti zajedno.“ „Zvuči zabavno.“ „Što je s tobom? Išta zabavno? Vidim da si pocrnila. To je novo. Nisam mislila da vampiri izlaze tijekom dnevnog svjetla.“ „Ha. Ha“, Liz je rekla suho. „Ne radim cijelo vrijeme.“ Victoria je malo spustila sunčane naočale kako bi mogla zuriti u nju. „U redu, dobro. Radila sam cijelo vrijeme, ali sam i igrala tenis, a čak sam išla i na zabavu u bratstvo s Justinom.“ Victoria je naborala nos. „Zašto bi to jebeno učinila?“ Liz slegne ramenima. „Očajno tražim društvo?“ Nije joj mogla reći pravi razlog. „Napila sam se i odvezao me kući ...“ „Jesi li spavala s Justinom?“ upita Victoria, a oči su joj se raširile. „Što? Ne! Imaj vjere u moj ukus barem jednom, Vickie!“ „O Bože moj, prestani me tako zvati!“ zavapila je.

Liz se nasmijala, sviđajući joj se koliko ju je to iritiralo. „Zapravo, prošao je kroz crveno svjetlo, a onda je bio uhićen zbog vožnje pod utjecajem alkohola.“ „Sranje!“ „Da, bila je to teška noć.“ „Pa, bar si učinila nešto zanimljivo umjesto da okolo pratiš političare.“ Liz se zagrcala s pićem i zakašljala nekoliko puta da očisti grlo. Koliko je točna bila njena procjena. „Što je s tim tipom koji ti se sviđao? Jesi li razgovarala s njim?“ upita Victoria, dodirujući manikiranim prstom usnicu. „Ah, kako mu je bilo ime?“ Liz je znala o kome je pričala. Sigurno nije mislila na Bradya, jer nikada nije razgovarala o njemu s nikim. To je morao biti Hayden Lane. Kapljica sumnje joj se formirala u trbuhu kad je mislila o njemu. Činilo se malo čudno osjećati se loše jer joj je nedostajao.

Voljela je ono što joj se događalo s Bradyjem. Zbog toga je s vremena na vrijeme bila malo mračna i neugodna... Pogotovo kada je mislila da je bio s nekim drugim. Ali stvarno je voljela biti s njim. Zašto joj se onda od pomisli na Haydena zgrčio trbuh?

S njim se nije čula od e-maila na početku ljetne sezone, i nije znala je li čak i razmišljao o njoj. Zapravo, nije znala da li će ga uopće posjetiti.

Njezin se život tako promijenio od posljednjeg semestra, i to joj se sviđalo.

Sviđalo joj se da Brady okupira njene misli i da se veseli svakom trenutku

koji su zajednički dijelili. Sa Haydenom je bilo složenije na nekoj razini.

Barem je s Bradyjem znala gdje je stajala. „Hayden?“ Liz je konačno ponudila odgovor kad se činilo da se Victoria neće moći sjetiti njegovog imena. Sjećala se čitavih DNK struktura od tisuću različitih biljaka i životinja, ali imena... tko treba zapamtiti imena? „Tako je! Hayden Lane. Jesi li razgovarala s njim? Išao je negdje drugdje za ljeto, zar ne? „ „Da, stažira u D.C.-ju, ali nisam se baš čula s njim. Poslao mi je neke stvari vezano za posao na početku ljeta i razgovarali smo o mom dolasku u posjet, ali sumnjam da će se to dogoditi.“ „Čekaj. Što?“ „Što?“ upitala je Liz, zbunjena. „Pozvao te da ga posjetiš tijekom ljeta?“ „Da“, polagano je rekla. „Zašto ga nisi nazvala i razgovarala s njim? Ne želiš ga posjetiti? Taj te dečko ne bi pozvao da se nije jako zaljubio u tebe.“ Ona nije o tome tako razmišljala. Hayden joj je davao mješovite signale, a ona ga nije htjela gurati. Ali Vic je znala kada je tip bio zainteresiran.

Osjećala se čudno, s obzirom na to koliko je vremena uložila u naklonost Haydenu, misleći da je nije ni primijetio. Zatim, kad ju je napokon primijetio, povukao se. „Misliš?“, upitala je nesigurno. „Ne, ja znam. Kad sam ja u krivu?“ upita ona. Liz je otvorila usta da progovori, a Victoria odmahne glavom. „Točno. Nikada.“ „Ti si smiješna. Hayden je imao priliku napraviti potez i nije.“ „Ponekad su muškarci pičkice, i trebaju da ih se malo draži ispred nosa za podsjetnik da su oni svi seronje.“ Liz se nije mogla prestati smijati. „Victoria Glass! Neću ga dražiti!“ „Svojom mačkicom, da budem konkretna“, rekla je Victoria pijući vodu. „O moj Bože, mi ne pričamo o ovome. Što hoćeš da učinim - prošetam njegovim stanom gola i pričekam da shvati?“ „Nije loš plan ...“ „Ispravak: užasan plan.“ „Moji planovi funkcioniraju!“ rekla je Victoria udarivši rukom o stol. „Tvoji planovi su dvojni, dok profesor kojeg si jebala ne nabasa na tebe ...“ „Pa ... to je to“, rekla je i slegnula ramenima. „Bez srama.“ „Mislim ... mogao se pridružiti“, rekla je Victorija.

Liz je zakopala lice u dlan. Kako je završila s najluđom seksualnom cimericom na planeti?

„U svakom slučaju, ono što pokušavam reći je da ga trebaš nazvati i podsjetiti ga zašto te uopće bio pozvao“, rekla je tresući svojim sisama. „Ja bih te pozvala zbog tvog izgleda, ali on bi mogao biti drugačiji.“ „Vjerojatno nije“, rekla je, okrećući oči. „Ne, vjerojatno nije. Zato ga nazovi. Samo čekamo na našu hranu.“ „Neću ga nazvati iz restorana“, rekla je Liz. „Zašto ne? Nazovi ga, reci mu koliko ti je nedostajao, i da ne možeš dočekati da ga vidiš ... možda još neku riječ više. Znaš suštinu“, rekla je Victoria. „Nema šanse. Ako ga uopće zovem, što je malo vjerojatno, bit će to kad dođemo kući.“ Victoria ju je pogledala. Pogledom koji je rekao: Neću zaboraviti. Liz je taj pogled vidjela već tisuću puta otkad su počele živjeti zajedno prije dvije godine. Neće se uspjeti izvući iz ovoga.

*** Kao što je sumnjala, Victoria joj je dosađivala cijelim putem kući i Liz je bilo svega dosta kad je ušla kroz vrata. „U redu! Nazvat ću ga. Isuse!“ Victoria ju je pristojno pogledala, a zatim se zaputila u kupaonicu. Liz je začula tuš sekundu kasnije. Znala je da to znači da će biti zauzeta najmanje sljedećih pola sata, a kupaona će biti poput saune kad izađe. Liz je mogla odgoditi telefonski poziv, ali sada kada joj je bio u glavi, bio je kao bolest koja se širi kroz njezino tijelo. Nije mogla pustiti tu misao. Željela je vidjeti Haydena, iako je viđala Bradya. Ok, nije viđala Bradyja.

Dobro viđala ga je, ali to je bilo drugačije. Nije kao da je mogla šetati javno s njim ili bilo što drugo. Bili su kao parovi iza zatvorenih vrata. Ipak, poludila je kad je pomislila da se Brady viđa s nekim drugim; da li bi onda bilo licemjerno vidjeti Haydena? Čak i da se ništa ne dogodi, bila je sigurna da dvije godine zaljubljenosti u njega neće nestati samo tako.

Ali ona nije znala da li je on nju još želio vidjeti. Pa možda jedan telefonski poziv nije mogao naštetiti.

Javio se na drugo zvono. „Liz, hej!“ „Hej. Kako si?“ rekla je iznenađena Haydenovim entuzijazmom. „Dobro. Lijepo te čuti.“ „Da, prošlo je neko vrijeme“, rekla je ulazeći u svoju sobu i zatvarajući vrata. „Oprosti zbog toga. Siguran sam da je to moja krivnja. Znaš li kako sam rekao da su me uzeli samo da bi nosio kave?“ „Da“, rekla je, ležeći na krevetu.

„Pa, još uvijek to radim kao i oko pet stotina milijuna drugih stvari svaki dan. Radim deset do četrnaest sati dnevno.“ „Čovječe! Sigurno si iscrpljen.“ „Nikad nisam ovoliko radio u svom životu. Ne mogu dočekati da dođeš u posjet. To će biti moj prvi slobodni vikend. Biti će lijepo vidjeti te i zaboraviti malo na posao“, rekao je.

Liz se nasmiješila usprkos sebi. Bilo je lijepo čuti da nije zaboravio, i htio ju je još vidjeti. Leptiri su lepršali u njenom trbuhu. „Znači, još želiš da te posjetim?“ „Da, i dalje želiš doći, zar ne?“ upitao malo oprezno.

On nije oklijevao kada je govorio kako će ju vidjeti. Zašto je ona toliko oklijevala? S obzirom na to kako je dosad bila uplašena s Bradyjem, bilo je čudno čak i razmišljati o Haydenu. Ali još uvijek je imao utjecaja, iako ne kao Brady. Ipak, željela je vidjeti Haydena - toliko je znala - ali činilo se nepošteno prema Bradyju.

Znala je da Brady neće biti sretan da ona ide u D.C. družiti se s drugim tipom. Nije bio sretan u kući na jezeru kad je spomenula da se viđa s nekim, a ona je šaljivo pričala o njemu. Zatim incident s Justinom ... to je tražilo nevolju. Igrala je ovu igru po Bradyjevim uvjetima. To je bio dogovor.

Ali i dalje je željela vidjeti Haydena iako je znala da će Brady biti ljut na nju. Ona i Hayden su nakon svega bili prijatelji. Mogla je posjećivati prijatelje ako je to htjela. „Da, želim. Zadnji vikend u srpnju, zar ne?“ „Mislim da je to točno mjesec dana od danas. Čekaj da provjerim.“ Čula je buku s druge strane telefona dok je provjeravao datum za nju. „Da. Bio sam u pravu. Jedan mjesec. Srpanj dvadeset šestog ću te vidjeti. Hoćeš li doći autom?“ „Da. Nije toliko daleko.“ „Odlično. Morat ću ti naći parking. Nema ga baš puno. Ali pusti me da se ja brinem za to; reci mi kako si. Pričaj mi o novinama.“ U glasu mu je čula osmijeh. Novine su bile njegovo dijete, i on je vjerojatno umirao tako dugo udaljen od njih. Nastavila mu je pričati o svemu.

Obavijestila ga je o svojim člancima i što je radila na predavanjima kako bi ih poboljšala. Mislio je da je to dobro, čak iako su mu se i dalje sviđali njezini subjektivni članci. Previše su se slagali u politici da mu se ne bi sviđali.

Kad je krenula prekinuti razgovor s njim, shvatila je da je prošao jedan sat. Gdje je vrijeme otišlo? I kako je uspio izdvojiti toliko vremena od svog zauzetog rasporeda da razgovara s njom cijeli sat? Sigurno ga nije htjela odvratiti od posla, ali prokletstvo, bilo je dobro razgovarati s njim. Njihov razgovor je tako glatko tekao. Zapravo dobila je želju zvati ga i razgovarati s njim više. Možda bi ona ...

„Mrzim što moram prekinuti razgovor, ali stvarno se moram vratiti na posao. Bilo je super razgovarati s tobom, Liz“, rekao je. Gotovo ga je ispravila koliko su vremena razgovarali, ali onda se zaustavila. Očito ni on nije primijetio kako je vrijeme proletjelo. „I meni je bilo super razgovarati s tobom. Sretno s poslom. Sigurna sam da ćemo se ponovno čuti prije nego što dođem.“ „Nadam se.“ Kad su prekinuli, Liz je ustala i odšetala natrag u dnevnu sobu. Victoria ju je samodopadno pogledala kao da zna što se dogodilo i prije nego što je Liz otvorila usta. „Pa, pretpostavljam da ipak ideš u D.C., ha?“ upita ona. „Čini se da je tako.“ „To sam i mislila“, rekla je Victoria, okrećući se natrag prema televiziji.

Liz je buljila u ekran, stvarno ga ne videći u tom trenutku. Njezin je um bio negdje drugdje, na razgovoru koji je imala s Haydenom. Tako su temeljito razgovarali o njegovom poslu, novinama, njezinim člancima, o kampanji, i sada joj je um radio. Uživala je razgovarati o svom poslu i onome što je najviše voljela. To joj je nedostajalo. Ona i Brady su razgovarali, ali obično je prvo bio seks, a razgovor kasnije. Kao da su hodali na prstima kad su pričali o politici, što nije morala raditi s Haydenom. Bila je to lijepa promjena.

Zapravo, Hayden joj je dao dobru ideju za sljedeću objavu. Bilo je šire od njenog posljednjeg članka, kao što je predložila profesorica Mires. Ako bi mogla to povezati sa studentima, tada bi oni bili više zainteresirani za to tko se bori za državno zakonodavstvo.

Nasmiješila se, vratila se u svoju sobu, i počela pisati.

Sedamnaesto poglavlje GLEDAM TVOJ RAD Liz je provela cijelo poslijepodne istražujući za članak na kojemu je radila.

Victoria se prilično žalila na Lizino opsesivno ponašanje da se ona konačno odmaknula od računala da bi večerala. Ali čak i kad je bila udaljena od posla, još je uvijek razmišljala o njemu. Željela se uvjeriti da je prvo imala sve točne činjenice, ali svrbilo ju je da počne pisati. Čak i nakon večere, Victoria je bila nepodnošljiva. Nedostajala je Liz dok je nije bilo ovdje, ali bilo je lijepo imati kuću samo za sebe za rad. Djevojke su sjedile i gledale film u večernjim satima, a Liz se cijelo vrijeme vrpoljila od nestrpljivosti. Victoria je napokon okrenula očima na tri četvrtine filma i rekla joj da ode. „Samo odlazi. Nerviraš me i ne idem u laboratorij do sutra“, rekla je, vraćajući se filmu. „Volim te“, rekla je Liz, izlazeći iz dnevnog boravka.

Zgrabila je laptop s radnog stola i nekoliko minuta kasnije krenula prema uredu. Hayden je imao sjajnu ideju o usporedbi ciljeva kandidata s inicijativama studentske vlade. Svakog proljetnog semestra, kandidati su se kandidirali za studentsku vladu s ciljevima kampanje od široko rasprostranjenih kao provedba objekta za iznajmljivanje bicikla na kampusu pa do toga kako smanjiti školarinu i naknade. Hayden je mislio da bi to bio zanimljiv članak ako bi ona mogla povezati to dvoje. Prikazati svu politiku i procedure koji se odražavaju na opću politiku koja se događa unutar države i federacija. U osnovi pokazati kampusu da je ono do čega im je stalo ovdje, bilo važno i tamo.

Bilo je to sjajno. Uvijek je znala zašto je Hayden izabran za urednika, a on je i dalje to potvrđivao.

Kad je Liz ušla u zgradu, Meagan je sjedila za svojim stolom, koji je bio pokriven žarko ružičastim podsjetnicima i zbirkom vedro obojenih bombona. Liz je pogledala zaslon. „Liz!“, rekla je Meagan, vrteći se u stolcu. „Nisam znala da ćeš doći večeras. Jesi li gladna? Jesi li jela? Ja umirem od gladi i ne mogu prestati jesti bombone. Možemo ići nešto pojesti.“ „Ne, hvala. Upravo sam jela. Moram raditi na jednom članku za sljedeći tjedan“, rekla je Liz.

„Jesi li sigurna? Trebaš li pomoć?“ „Ne, hvala, Meagan. Mislim da mogu sama.“ Požurila je preko sobe u Haydenov ured. Imali su manje od polovice osoblja, a nitko nije ništa rekao kad je ona preuzela. Imala je puno posla i znala je da će biti ovdje dokasno.

Nekoliko sati kasnije, Meagan se vratila u njezin ured kako bi joj rekla da zatvara i ponovno je pitala da li joj je potrebna pomoć. Liz se nasmiješila i ljubazno joj rekla ne, iako je znala da će biti tamo i poslije zatvaranja zgrade.

Slaganje članka nije išlo tako glatko kao što je očekivala. Dijelovi su bili na njenom prijenosnom računalu, a imala je čak i tiskane dokumente po kojima je pisala.

Počela je vidjeti dvostruko dok je zurila u ekran i znala je da je vrijeme za odmor. Zgrabila je svoju bocu vode i krenula ju napuniti u hodniku. Dok ju je punila, telefon joj je počeo vibrirati u stražnjem džepu. Liz ga je izvadila iz džepa i namjestila između uha i ramena kako bi mogla nastaviti puniti bocu. „Halo?“ rekla je. „Doći ću po tebe. Budi spremna za dvadeset minuta.“ Lizino je srce preskočila. Nije vidjela Bradya tri dana. Bio je zauzet u Raleighu cijeli tjedan radeći na materijalima vezanim za kampanju. Zapravo, nije mnogo govorio o tome. Sada je tražio da je vidi kad je ona bila zauzeta radom na članku koji joj je preporučio Hayden.

Stvarno ga je željela vidjeti, ali večeras nije bila najbolja noć. „Brady, ne mogu.“ „Što? Zašto ne?“ upita on. Osjećalo se da je nestrpljiv. „Radim. Imam onaj veliki članak koji moram sastaviti. Radim na tome satima.“ „Onda ti treba pauza. Ja sam već u autu. Ne vraćam se sada“, rekao je jednostavno.

Liz je uzdahnula. „Ozbiljno. Zabrinuta sam da ako prekinem sada da ću izgubiti cijeli fokus. Ovo je za mene velika stvar.“ Stvarno je željela da razumije. Imala je život odvojen od njega. Njezin posao novinara bio je ono čemu je težila dugo vremena. Nije htjela odustati od svojih snova ništa više nego što je on bio spreman odreći se kampanje. A u stvarnosti, ni jedan od njih ne bi ni trebao. Trebali bi biti u stanju održati to, a istodobno biti isti ljudi. Pitala se hoće li to ikada biti moguće. „Liz, nisam te vidio tri dana. To je tri dana previše. Dolazim te vidjeti.

Gdje si?“ „Ako me želiš doći gledati kako radim, onda možeš. Mislim da će biti prilično dosadno“, rekla je, zatvarajući poklopac na boci i vrativši se u prazan ured. „Moje vrijeme s tobom nikad nije dosadno. Jesi kod kuće?“ upitao je.

„O, što se toga tiče ...“ rekla je Liz. „Što?“ „Moja se cimerica vratila. Bila je u Londonu - neću ni pokušati objasniti zašto - ali više nemam kuću za sebe“, objasni ona. „Dakle, trebao bih te pokupiti negdje drugdje?“ upitao je suho. „O, Bože moj, ne možeš me gledati kako radim“, reče Liz i odmahne glavom. „Ne dolazim te gledat kako radiš. Dolazim te jebati“, zamalo je zarežao na nju preko telefona.

Njegov glas joj je poslao trnce niz kralježnicu dok je razmišljala o njihovom seksualnom životu. Seksali su se svaki tjedan sve više u ukradenim tajnim trenucima nego što se seksala kad je bila sa zadnjim dečkom. A praktički je živjela sa dečkom u to vrijeme. Bilo je uzbudljivo i nevjerojatno svaki put kada je bila s Bradyjem.

Osim toga, nije mogla poreći da je uživala upoznavajući ga osobnije svaki put kad su se našli. Neki od njegovih zidova su se počeli rušiti kako je provodio više vremena s njom. Nakon incidenta sa njegovom sestrom, rekao joj je sve o svojoj obitelji - njegovom ocu, političaru; njegovoj majci, profesorici; njegovom mlađem bratu, Clayu, studentu prava; i njegovoj mlađoj sestri Savannah, koja će u jesen krenuti na UNC. Čula je čak i da Savannah planira za glavni predmet izabrati novinarstvo. Liz se nadala da neće pokušati raditi u novinama.

Morala je donijeti odluku. Zurila je u otvoreni Word dokument, a onda tiho izdahnula. Znala je da ima posla, ali ionako zapravo nije baš napredovala. Možda je bolje da to sutra pogleda svježim očima. Uostalom, stvarno je htjela vidjeti Bradya. „U uredu sam.“ „Na sveučilištu?“ upitao je Brady. „Da. Znaš li gdje su novine?“ „Deset minuta“, rekao je prije nego što se veza prekinula.

Gotovo točno deset minuta kasnije, Liz je čula kako se vrata novinskog ureda otvaraju. Provirila je glavom iz Haydenovog ureda i nije mogla suspregnuti osmijeh koji joj se pojavio na licu. Brady Maxwell je bio u njenom uredu. Bio je na njenom terenu. A izgledao je jebeno dobro.

Izgledao je kao da je došao ravno iz ureda u crnim hlačama i plavom košuljom. Jakna mu je očito bila ostavljena u automobilu. Bilo je previše vruće za hlače i košulju s dugim rukavima, ali je znala da ne bi otišao na posao u bilo čemu drugome. Njegove tamne oči su uhvatile njene, i ona se nasmiješila. Njeno cijelo tijelo se zapalio na taj jedan pogled. Kako je to radio?

Otvorila je usta da nešto kaže. Pozdraviti ga, možda? Nije se ni mogla sjetiti. Jer čim je stigao, zgrabio ju je oko struka, gurnuo ih u ured i spojio

njihove usne. Liz je nagnula glavu unatrag, uživajući u poljupcima. Čula ga je kako zatvara vrata, ali sve na što je mogla razmišljati bile su njegove usne, njegove ruke i njegovo tijelo.

Liz ga se nije mogla zasititi. Izbio je dah iz nje. Prošlo je samo tri dana. Tri dana se obično nisu osjećala kao takva vječnost, ali sada, stojeći u njegovim rukama, nije imala pojma kako je mogla biti bez njega tako beskonačno dugo.

Kad se odmaknuo, trebalo joj je malo vremena da povrati kontrolu nad sobom. „Srećo, tako te dobro vidjeti“, zastenjao je u njezina usta.

Liz je kimnula glavom. Bila je bez riječi. Gledajući u njega dok je stajao tako ispred nje, zaboravila je što je radila prije nego što je stigao. „Ne znam jesi li sretna što sam ovdje“, rekao je sarkastično, s poznatim njegovim pogledom svome atraktivnom licu.

Arogantni kujin sin... pomislila je. „Ne mogu vjerovati da si u mom uredu. To je u osnovi javno područje, Brady“, rekla je Liz, klizeći rukama oko njegovog vrata. „Ponoć je. Teško da je to javnost“, ispravio ju je. „Slično je tome kada smo bili na Jefferson-Jackson gali“, šapnula je.

Nadala se da ne zvuči kao da se žali. Voljela je vrijeme s Bradyjem. Ponekad se nije činilo dovoljno i ona je željela više. Ali ne sada, ne dok je bila u njegovim rukama. „I najvjerojatnije će tako i ostati“, rekao je, postavljajući jasne granice.

Znala je to cijelo vrijeme. Nisu se mogli nalaziti u javnosti. To bi poništilo cijelu svrhu onoga što su radili. „Dok ti god mogu biti blizu, onda me nije briga“, rekla je Liz, popravljajući mu ovratnik na košulji. „I uostalom, možda mi se sviđa tajna“, zavodljivo je promrmljala uz njegova usta. Jezik je lagano isplazila van i liznula njegovu donju usnicu.

Rukama ju je uhvatio za bokove i zatim su njegove usne još jednom poljubile njene. Vidjela je kamo to vodi. „Sviđa mi se ovo“, rekao je, rukama prelazeći po šavu njezine pamučne ljetne haljinice. Zatim je podignuo materijal na drugu stranu u području njenih bedara. Liz je brzo udahnula u iznenadnom kontaktu. „Moja haljina?“ upitala je dok ju je polako vodio prema vrlo pretrpanom stolu. „Tvoje tijelo“, promrmljao je, a prsti su mu pronašli čipkasti rub njezinih tangi. Liz je zadrhtala na njegov dodir. Udarila je u rub stola. „Brady“, rekla je kad ju je pokušao podignuti na stol. „Nemoj“, rekao je, ne zaustavljajući se. „Ovo je stol mog šefa.“

Brady se nasmiješio kao da je donijela odluku za njega. Posegnuo je iza nje i gurnuo sve njene uredno složene papire na pod. Usta su joj se otvorila dok je promatrala kako se njezin zadatak raspršio. „Uzet ću te na ovom stolu“, rekao je, podignuvši je i stavljajući je na sada praznu površinu. „Nemoj se ponašati kao da ne želiš.“ Kasnije će se baviti člankom. U ovom trenutku, nije je bilo briga. „Ne miči se“, rekao je, pokazujući prstom na nju. Liz ga je promatrala kako prolazi kroz malu sobu i okreće bravu na vratima. „Ne želimo nikakve nenajavljene posjetitelje.“ „Uzimaš svu zabavu od toga da budemo u javnosti.“ „Nemoj biti lajava.“ Liz se ugrizla za usnu i pogledala dolje. „Nikada ne bih.“ Oči su joj polako putovale do njegova lica, i on je odmahnuo glavom. „Samo kad te zamolim.“ „Dođi ovamo“, rekla je, mičući prstom. Postala je nestrpljiva. Dražio ju je i zatim se odmicao kada bi se zagrijala i prisilio ju je da legne na stol. Mislila je da bi mogao prosvjedovati zbog toga što mu ona daje svoje zapovijedi, ali se nasmiješio i krenuo prema njoj.

Uhvatila ga je za remen i povukla ga bliže. Njegove ruke su se spustile na njena bedra, zatim je jednu pomaknuo niže između njenih nogu.

Otkopčala je njegov remen što je brže mogla dok je on prstima umakao ispod njezinih tangi. Otkopčala je gumb i skliznula zatvarač prije no što je zakačila prstima njegove skupe hlače i povukla ih da se spuste preko njegovih uskih bokova na tlo.

Liz ga je nekoliko puta pogladila kroz bokserice, ali već je bio spreman za nju. Kliznula je rukom ispod bokserica i omotala prste oko njegovog kurca.

Zagunđao je i nagnuo se naprijed. „Da. Trebam te. Upravo sada“, stenjao je, dok je ruku povlačila cijelom njegovom dužinom. Nagnuo se naprijed i poljubio je što je jače mogao.

Njezina se ruka smirila jer je izgubila svoj tok misli, a on je iskoristio trenutak kako bi podignuo njezinu guzu tako da je sada sjedila na rubu stola.

Prekinuo je poljubac, spustio svoje bokserice i povukao njene tange do tla. Liz je žurno povukla haljinu preko glave i otkopčala grudnjak. Znala je da je spremna za njega dok je stajao pred njom. Osjećala je puls u grlu i brzo je disala. Činilo se da joj se osjećaji pojačavaju svaki put kada bi ju dotaknuo.

Toplinska i električna kemija između njih pregrijavala je cijelu prostoriju , a njezini obrazi su se zarumenili.

Ona se nikada nije osjećala tako ugodno biti gola pred muškarcem. To je bio Brady. Nikada joj nije sudio, nikad nije bio arogantan, nikada je nije ponizio ili je natjerao da se osjeća loše zbog izbora koji je napravila. Zbog tih stvari rijetko, čak nikada, mu nije rekla ne u spavaćoj sobi. Bilo je

oslobađajuće samo osjećati. Jer kad je bila s Bradyjem, nije dopustila sebi da radi išta više.

Brady joj je čvrsto stisnuo bokove rukama dok se grubo zabio u nju. Liz dahnu na sudar njihovih tijela. Imao je pravo: tri dana je bilo predugo.

Sporo se izvlačio iz nje sve dok mu glavić nije bio skroz vani, a zatim je jednako sporo uklizao unutra. Taj pokret naprijed i natrag ponavljao je dok se ona nije osjećala kao da će se rasprsnuti ako on ne podigne tempo. Kao da je mogao čitati njene misli, počeo se brže kretati, postupno udarajući u nju s još više snage. I što je snažnije ulazio, ona je glasnije uzdisala, sve dok se više nije mogla oduprijeti i dosegnula vrhunac nad vrhuncima.

Nekako se suzdržao od svoga i pričekao da se ona spusti s visine.

Nakon par sekundi, počeo je opet. Liz se pokušavala suzdržati od stenjanja i nagnula glavu prema stropu. Nije mogla vjerovati da se jebu upravo ovdje, upravo sada, na Haydenovom jebenom stolu. Ali nije se htjela zaustaviti, pogotovo ne kad je imala Bradya na svom terenu. „Jebote, Brady“, zastenja. „Češće ću te odbijati ako će biti ovako. Volim držati karte u rukama.“ „Srećo, ne znam u kakvoj si zabludi, jer ja tebe jebem“, rekao je, naglašavajući svaku riječ s jačim i jačim potiskom. „O da?“ upita ona, silovito ga gurnuvši natrag i skočivši s pisaćeg stola.

Povukla je stolac do stola i pokazala na njega. „Sjedni!“ Brady podigne obrve, ali je učinio kako mu je rekla. Bila je to Lizina omiljena stolica u cijeloj zgradi, a nakon što završi s Bradyjem, nikad je neće vratiti Haydenu. Stolica je bila ogromna i čvrsta, s zaobljenim jastukom i velikim drvenim naslonima za ruke.

Liz se popela na njega i opkoračila ga. Gledao ju je s velikim, samozadovoljnim osmijehom na licu, kao da je sve to bila njegova ideja.

Spustila se na njega i počela pratiti ritam. Nagnula se naprijed i šaputala mu u uho. „Sad ja jebem tebe.“ Bradyjeve su ruke pljesnule njezinu guzicu čim su joj riječi pale s usana, a ona je iznenađeno zajaukala. Uhvatio joj je guzu rukama dok nije osjetila kako ostavlja tragove u njezinoj koži, a onda ju je ponovno i ponovno nabijao na sebe.

Kako joj je vodio pokrete, kretali su se brže nego što bi ona mogla samostalno, i uskoro su oboje bili bez daha od napora. Podigao bi je i opet spustio i tako sve dok nije mogla čuti ništa osim njihovog teškog disanja i sudaranja njihovih tijela. „Srećo“, promrmljao je, još jednom je jako nabivši: „Ja sam još uvijek taj koji tebe jebe.“ Liz zabaci glavu i nasmiješi se. Naravno da je bio. I ona nije htjela da se on zaustavi.

„I ja ću biti jedini koji će te jebati.“ Naglasio je svoje riječi ubrzavajući tempo. „Bože da“, Liz je stenjala. Nikada mu ne bi mogla proturječiti. Grudi su joj odskakivale gore dolje pred njegovim licem dok se ljuljala na njemu.

Osjećala je drugi orgazam koji se spremao probiti njezino tijelo, i stisnula je zube i naslonila se na njegovo rame. „Srećo“, zarežao je. Već je znala što je namjeravao reći. „I ja“, reče ona zadihano.

A onda su se oboje pustili. Liz je osjetila kako njezino tijelo plovi dok je zatvarala oči i ulazila u stanje euforije.

Brady je omotao ruke oko njezinog struka i privukao je bliže sebi. Spustila je glavu na njegovo rame i ispustila zadovoljni uzdah. Bilo je lijepo biti u njegovim rukama, izgubljen u vlastitom svijetu.

Sjedili su tako zajedno sve dok Liz nije osjetila da se spušta. Uspravila se, poljubila mu usne, a zatim sišla s njega. Mrzila je odsutnost njegovog tijela od svojeg, ali bilo je dovoljno vremena za to večeras, i još mnogo više noći koje će povesti zajedno.

Nakon što su se oboje odjenuli i bili u kupaonici, Liz se bacila na pronalazak papira na kojima je radila. Željela je da budu tu da ih može naći kada bude imala priliku opet se baciti na posao. Zbog načina na koji ju je Brady promatrao, vjerojatno to neće biti večeras.

Brady se nagnuo preko njenog ramena i ljubio ju uz vrat. Liz se smijuljila i naslonila na njega. Ruke joj je omotao oko tijela. „Je li to članak na kojem očajnički radiš?“ „Nešto na čemu radim za sljedeći tjedan“, promrmljala je, izgubivši se ponovno u njegovim poljupcima. „Uspoređuješ ciljeve kampanje i studentskog tijela?“ upitao je čitajući preko njenog ramena. Glas mu se malo promijenio. Nije bila sigurna što je to bilo, ali zvučalo je kao stanje kampanje. Nadala se da nije uvrijeđen onim što je napisala. Obično je volio kad je pisala kontroverzni materijal, jer je barem znao da je iskrena. „Da. Mislila sam da je to odličan način da uključim kampus“, rekla mu je. Nije spomenula da je to bila Haydenova ideja. Nikad prije nije spomenula Haydena u njihovom razgovoru. Stvarno nije mislila o tome do sada. „Hm. Mogu li pogledati?“ upitao je, uzimajući papire s pisaćeg stola puštajući ju.

Imala je isprintano je ono što je ranije napisala kako bi mogla proći kroz to i vidjeti što joj nedostaje. Na taj način bi uočila više grešaka. „Nije još gotovo. Sve je zbrkano, još uvijek treba puno posla. Nemoj mi suditi zbog nesposobnog nereda u prvoj skici“, rekla je žurno.

Nasmiješio se i počeo listati kroz papire, preskačući neke dijelove, i čitajući druge redove riječ po riječ. Nije htjela biti nepristojna i čitati mu preko ramena, ali bila je zabrinuta što on misli. Željela je znati koje je dijelove čitao pažljivije od drugih.

Nije se puno baš on posebno spominjao. Obično je pisala članke o pojedinim političarima, ali ovaj je bio drugačiji. Već je bila nervozna zbog njega. Nadala se da mu se sviđao. „Hm ...“ promrmljao je kad je okrenuo zadnju stranicu. „Hmm?“ upita ona, umirući znati što je mislio. „Dobro je“, rekao je, napokon završivši. „Vidim što misliš kad kažeš nespojivo, ali ipak je pisanje dobro.“ Liz je blistala. „Hvala.“ „Ja samo... Imam prijedlog, ako si zainteresirana“, rekao je diplomatski. „Oh?“ upita ona. Ovo je bilo drugačije. Nije da Brady nije bio zainteresiran za njen rad. Pročitao je sve njene članke, a ponekad su ih i raspravljati. Ništa previše ozbiljno. Jasno su izbjegavali otvoreno raspravljati o politici. „Pa, sviđa mi se ideja usporedbe ciljeva s nečim s čim se studenti mogu povezati. Mladi su demografski najnepristupačniji. Teško ih je motivirati ili zainteresirati za politiku, jer svi su zauzet tulumarenjem. Nije da je to loša stvar za njihovu dob, ali postoji nešto izvan fakulteta čiji će dio postati nakon četiri godine. Neki ga nazivaju stvarnim svijetom“, rekao je slegnuvši ramenima. Liz se zasmijuljila. „Mnogi studenti imaju tu ideju da je stvarni svijet sranje i unutar četiri zida ove institucije oni su sigurni, ali postoje stvari koje izravno utječu na njih u stvarnom svijetu. I ako ne sudjeluju glasanjem, kampanjom ili razgovorom s kongresnikom“, rekao je Brady, pokazujući na samog sebe, kako onda možemo znati kako da im pomognemo u budućnosti? Ljudi trideset do četrdeset godina stariji od ove generacije odlučuju o budućnosti, jer oni glasuju. Da svi studenti sudjeluju, to bi se moglo promijeniti.“ Liz se nasmiješi. Voljela je te stvari. Oduvijek je imala jako mišljenje o sudjelovanju mladih na izborima. Bio je to djelomični razlog zbog kojeg je počela s radom u novinama. „Ti si propovjednik“, rekla je. „Naravno da jesam“, rekao je Brady. „Dakle, ono što govorim je da studenti zapravo nisu zainteresirani za studentsku vladu.“ Liz je suzila oči. „Izbori za studentsku vladu na kampusu su ogromni.

Prošli semestar kampus je bio preplavljen kampanjama. Svatko je uvjeravao ljude da glasaju. Mislim da je to savršena analogija.“ Osim toga, Hayden je obično imao šesto osjetilo za ono što je ljudima bilo zanimljivo. Bio je prirodni talent. Vjerovala mu je.

„Vjerujem ti“, rekao je, držeći ruke kao da ne pokušava pokrenuti svađu. „Međutim, mislim da bi ljudima više stalo ako biste se povezali s nečim poput košarke.“ „Oh dragi Bože“, rekla je okrećući očima. „Jedan od mojih teniskih instruktora stalno spominje kako si igrao košarku.“ „Igraš tenis?“ upita on s osmijehom. „Da. Ali ne toliko često.“ „Ja volim tenis „, rekao joj je. „Možda bismo nekad mogli igrati zajedno!“ Zatim se sjetila; nisu ih mogli vidjeti u javnosti. Lice joj je imalo izraz razočaranja. Bilo bi zabavno.

Brady ju je pogledao pogledom koji je govorio isto što je već mislila i nastavio. „Samo kažem da je to košarkaški fakultet. I razmišljaj o tome ovako“, rekao je, zagrijavši se što je na poznatom terenu. „Svi ovdje vole košarku, ali ne mogu je svi igrati. Želimo pobijediti. Želimo da naša škola ima dobar ugled. Zato regrutiramo odlične igrače koji će predstavljati naš fakultet, poput glasovanja za predstavnike u politici. Svi imamo zajednički cilj, i svi pomažemo u postizanju tog cilja kroz različite načine - sudjelovanju na igrama, doniranju novca, podučavanju igrača kako bi se ostali akademski prihvatili itd. Svi radimo prema zajedničkom dobru, a ako se studenti zainteresiraju za igru, u ovom slučaju politiku i pomognu nam postići zajedničke ciljeve, onda bismo svi mogli izaći kao pobjednici.“ Bio je prokleto u pravu. Nikad o tome nije tako razmišljala. Znala je da će, ako napiše taj članak, morati početi ispočetka. To ne bi bio kraj svijeta, ali će potrajati neko vrijeme. „Razumijem te. Bio bi to odličan članak“, rekla je. Bila je sigurna u to.

Samo je trebala odlučiti da li je to bio njezin članak. Studentima bi se vjerojatno svidio ... „Pa, dobro“, rekao je bacajući papire natrag na stol. „To je moj prijedlog.

Kada sam bio na fakultetu za tako nešto bi bio zainteresiran.“ Zgrabio ju je za struk i povukao natrag na sebe. „Jesi li završio s predavanjem?“ zadirkivala ga je. „Dušo, ni blizu“, rekao je, ljubivši je polako i zahtjevno, sve dok se sva napetost iz njihovog razgovora nije rastopila s njenih ramena. „Mislim da bismo sada trebali ići.“ „Da. Kao upravo sada.“ Brzo je zgrabila svoju torbu i slijedila ga iz zgrade.

Osamnaesto poglavlje CRNO I BIJELO Njezin je članak tiskan tjedan dana prije Dana nezavisnosti, samo par tjedana prije kraja ljetnog semestra. Studenti su pakirali svoje torbe za dugi odmor, ali taj je članak i dalje imao veliki broj čitatelja, posebno za ljeto. Web stranica je poludjela, a Hayden je nazvao da joj čestita. Unatoč tome što je bio tako zauzet u D.C.-u, zvao ju je češće, ponekad da razgovara o novinama, ali u zadnje vrijeme samo da razgovaraju. Nije znala da li se radilo o članku koji je pisala, ili zato što se njen planirani posjet približavao.

Ipak, bilo je lijepo dobiti pozitivnu povratnu informaciju o svom radu.

Nije mogla dočekati da dobije ocjenu od svoje profesorice. Mislila je da će ta ocjena biti ona koja će odlučiti o njezinoj zaključnoj ocjeni.

Brady je odlazio sa svojom obitelji na odmor za Dan nezavisnosti, i neće ga vidjeti ovaj vikend. Svake godine Maxwellovi su išli u Hilton Head na obali Južne Karoline nakon skupljanja za Dan nezavisnosti i događaja na kojima su morali prisustvovati.

Onaj na koji ju je Brady zamolio da ide bio je u ranim poslijepodnevnim satima u središtu Raleigha, odmah nakon parade. Bio je jako zauzet još od njihovog sastanka u redakciji. Četvrti Srpanj je bio vrhunac aktivnosti za Bradya i njegovog oca, koji je bio u Sjevernoj Karolini za dugi vikend. Nije bio za ponovni odabir ovog kruga, ali on je bio tamo da podrži Bradyja.

Izgledalo je da imaju dobru obiteljsku cjelinu, pogotovo jer Brady nije bio oženjen. Liz je ustuknula na tu pomisao.

Pronalaženje parkinga usred poslijepodneva četvrtog srpnja bilo je poprilično najgore iskustvo u njenom životu. Bilo je vruće, najtopliji dan u godini. Klimatizacija u njenom automobilu nije bila naučena na takve ekstremne temperature i bila je podvrgnuta disfunkciji. Srećom, odlučila se za bijele kratke hlače i prljavo crveno-bijeli top bez rukava, umjesto njenih uskih hlača. Bila je zahvalna što je imala sandale, a ne visoke pete, jer je do trenutka kada je pronašla parkiralište, morala je preći više od kilometra do područja skupa. Bilo joj je vruće i bila je znojna kad je napokon stigla.

Najveće olakšanje je, ako će uopće vidjeti Bradyja, da to ne bude tek nakon završetka događaja. Kosa joj je padala iz visokog konjskog repa do njezina vrata, i nije htjela razmišljati o tome kako joj izgleda šminka. Možda će imati vremena da se sredi.

Liz je ušla u park kroz najjužniji ulaz i već je vidjela kako se gomila okuplja. Kamioni s hranom i raznovrsne aktivnosti za djecu bile su uz rub pločnika. Poniji su hodali u krug s uzbuđenom djecom na leđima. Lokalne srednje škole i izviđačke postrojbe prodavale su američke zastave i crvenobijelo-plave vrpce. U daljini je mogla čuti marširajući bend i zvuk smijeha i svečanosti oko sebe. Nije se mogla prestati smiješiti dok je prolazila pored skupine ljudi koji su rezbarili lubenicu. Atmosfera je bila zarazna.

Prišla je središtu parka gdje je izgrađena pozornica. Bend je svirao, a ljudi su postavili sklopive stolice i pokrivače kako bi prekrili travnjak ispred pozornice. Lokalni bend Delta Rae bio je zadužen za koncert prije vatrometa.

Liz je dopustila da joj oči prelaze preko dijela pozornice na kojem je mislila da bi Maxwellova obitelj mogla biti. Još je trebala vidjeti čuvenu Savannah, a i Bradyjevog mlađeg brata, Clay, trebao je biti danas u gradu.

Njihov otac držao je svoju obitelj pod okriljem; još uvijek nije uspjela iskopati više slika njegove braće i sestara osim onih iz osnovne škole. A kad je zadnji put pokušala tražiti, osjećala se jezivo, kao da ga zapravo proganja.

Dok je hodala rubom, snimila je hrpu snimaka svečanosti. Mogla je zamisliti - katalog njezinih aktivnosti na web stranici. Činilo se da se studentima sviđaju takve stvari. Skliznula je mobitel u stražnji džep dok je prilazila pozornici. Vrata su bila postavljena tako da nitko osim osoblja i gostiju ne bi mogao lutati iza pozornice. Liz je poželjela da je zatražila novinarsku propusnicu, a onda bi se mogla slobodno kretati unaokolo.

Izbjegla je čuvara, pronašla dio neosigurane ograde i naslonila se preko nje kako bi vidjela može li nešto vidjeti. Nije bilo ničeg neobičnog, ali samo je bila znatiželjna. Ono što je vidjela natjeralo ju je da stisne zube.

Bujna crvena kosa skliznula je preko Calleighna ramena dok se ona smijala nečemu što je tip pred njom rekao. U ruci je ležerno držala mikrofon, ali nije se činilo kao da trenutno radi. Liz nije previše pratila njezin posao, ali je znala da Calleigh radi u političkom odjelu novina. Nije imala vlastitu kolumnu ili bilo što drugo što bi vjerojatno objasnilo zašto je bila u Raleighu umjesto u Charlotte za Dan nezavisnosti. Tko god joj je bio nadređeni, vjerojatno ju je poslao ovamo zato što se njima nije dalo voziti. Ili barem je tako Liz mislila.

Još od incidenta s Haydenom na kraju proljetnog semestra, imala je negativnu reakciju na Calleigh. Bilo je to čudno, s obzirom da se uvijek divila njenom radu u novinama. Ipak, nije mogla nadići osjećaj da ju je Calleigh namjerno ignorirala. Činilo se da je bilo osobno.

Calleigh je pogledala u Lizinu smjeru, a Liz je vratila glavu preko ograde.

Nadala se da je Calleigh nije vidjela, ali je bila prilično sigurna da je. To nije bilo ono što joj je trebalo.

„Liz!“ Calleigh ju je pozvala. Liz je uzdahnula i nagnula se da pogleda preko ograde. Calleigh je hodala prema njoj s osmijehom na licu. Bila je u profesionalnom odijelu, s bijelom bluzom zataknutom u crvenu suknju uskog kroja i petama koje su upadale u meko tlo. „Hej, Calleigh“, rekla je Liz. „Iznenađena sam da te ovdje vidim! Mislila sam da ćeš biti u Chapel Hillu, ili kući za ljeto“, rekla je stojeći uz ogradu. „Ostala sam u Chapel Hillu. Imam predavanja i pišem vlastitu kolumnu u novinama, ali došla sam u grad na skup“, rekla joj je Liz. „Kako lijepo! Neki dan sam razgovarala s Haydenom i rekao je da netko pokriva informacije, ali nikada nije spomenuo da si to ti“, rekla je s velikim vedrim osmijehom, stavivši svoju manikiranu ruku na ogradu.

Liz je jučer razgovarala s Haydenom i nije spomenuo da je pričao s Calleigh. Iako, zašto i bi? To se Liz nije ticalo, ali bila je prokleto znatiželjna zbog čega je još razgovarao s Calleigh, kad je bio rekao da je između njih gotovo. „Lijepo. Sigurna sam da je zauzet svojim stažem, pa je to smetnuo s uma.

Pitat ću ga kad mu odem u posjet“, rekla je Liz, pokušavajući ne trepnuti ili se nasmiješiti. „Oh, ideš u D.C?“ upita Calleigh, prstima kružeći preko ograde. „Da, za nekoliko tjedana.“ „Zanimljivo.“ „Gospođo“, pozvao je čuvar koji je hodao prema njima“, morat ćete se udaljiti od ograde.“ „Oh, ona je sa mnom“, rekla je Calleigh, pokazujući svoju propusnicu novinara. „Ima li ona jednu od tih?“ upitao je. „Njezina je u mojoj torbi“, rekla je Calleigh. Pokazala je na snimatelja koji je stajao pored nje. Calleigh je otišla do svoje torbe i izvadila drugu propusnicu za tisak koja se ljuljala na traci. „Pobrinite se da je nosi sljedeći put“, gunđao je. „A sada požurite.

Moramo raščistiti područje.“ „Da, gospodine“, reče Calleigh slatko. Pružila je Liz dodatnu propusnicu. „Hvala.“ Liz je objesila propusnicu oko vrata. „To je bila sreća“, rekla je dok je hodala na drugu stranu ograde. „Da. Uvijek dobijemo jednu dodatnu za slučaj da nekoga drugog prebace na događaj ili nam je potreban dodatni fotograf“, rekla je slegnuvši ramenima. „Možeš ju zadržati.“ Liz nije znala zašto je slijedila Calleigh. Nije htjela biti blizu te žene, ali ona joj je dala propusnicu. Bilo bi nepristojno da sada ode. Isto tako, duboko u sebi je znala da je sada jedan korak bliže Bradyu.

„Ako oni čiste područje, to mora značiti da je Maxwellova obitelj stigla“, rekla je Calleigh i nastavila do snimatelja.

Liz se nasmiješila. Brady. „Ne mogu dočekati da čujem Bradyjev govor. Svaki put kad otvori usta ... „ rekla je Calleigh. „Pa, zgodan je.“ Liz se gotovo nasmijala. Ona nikada ne bi pomislila da bi itko normalan mogao odbaciti Calleigh Hollingsworth, a kamoli odabrati Liz umjesto Calleigh. No, sada, kad je Calleigh tako razgovarala o Bradyju, Liz je znala da Calleigh nema šanse pored nje. Bio je to prokleto dobar osjećaj. „Ne misliš li tako?“ upita Calleigh. „Dok ne otvori usta“, Liz joj je rekla uz ljubazan osmijeh. „Da, dobro, ne moraš se slagati s njim da bi cijenila njegov dobar izgled.

Nedavno je proglašen najtraženijim neženjom u Sjevernoj Karolini“, rekla je Calleigh.

Nije bila svjesna toga, ali također nije bila iznenađena. Bio je divan, ambiciozan, motiviran. Liz je pokušavala ne razmišljati previše o tome. Bilo je samo pitanje vremena kada će se žene početi više truditi da privuku njegovu pozornost. A nije željela da se njegova pozornost preusmjeri nigdje drugdje. „Sigurna sam da će ga neka brzo zgrabiti“, rekla je sjetno Liz. „Ne mogu dočekati da saznam tko je to.“ Podigla je obrve prema Liz. Calleigh je cijelo vrijeme izgledala tako samouvjereno kao da je očekivala Bradyja da pronađe Liz u mnoštvu i počne se ljubiti s njom.

Prije nego je Liz stigla odgovoriti, začuje komešanje iza sebe. Okrenula se prema vratima kroz koja je ušla, vidjela da su otvorena, a dva zaštitara u crnim odijelima su prošli kroz njih. Novinari su se progurali naprijed, gurajući se prema unutra dok je Bradyjeva obitelj ulazila u privatni prostor koji su za njih čuvali.

Liz je slijedila Calleigh kroz gomilu kad je Bradyjev otac prošao pored nje. Izgledao je dostojanstveno u crnom odijelu, sa prošaranim sjedinama u kosi. Brady će dobro ostarjeti. Osmijeh joj je nestao s lica na tu pomisao. Nije smjela tako razmišljati. Supruga senatora Maxwellova je bila uz njega, ali Liz nije mogla razaznati mnogo više od kratke plave bob frizure prije nego što su nestali.

Netko je gurnuo Liz s puta i nije vidjela onoga tko god je prošao nakon njih, ali pronašla je prostor za gledanje sekundu kasnije. I tu je bila Savannah Maxwell - djevojka s kojom je Brady bio na sastanku gradske vijećnice u Carrborou. Bila je odjevena profesionalno, u ravnim crnim hlačama, crvenom majicom sa naramenicama i plavim tankim sakoićem s bijelim gumbima. Njezina tamna kosa spuštala se ravno do ramena. Izgledala je poput ženske verzije Bradyja.

Tada se pojavio on i Liz je zastao dah. Nije bilo šanse da je Brady može vidjeti preko mnoštva novinara, a on nije očekivao da će ona biti iza pozornice. Bilo je to kao svjedočiti privatnom trenutku.

Bio je obučen poslovno. Imao je čvrst izraz, a maska kampanje bila je na mjestu. Njegovo crno odijelo je izgledalo svježe i prilagođeno njegovoj građi. Čak i iz daljine se vidjelo da je zabrinut zbog nečega. Nije znala kako. Zar je stvarno s njim provodila toliko vremena da bi mogla reći nešto takvo? Ili je to samo izmislila?

Brady je nastavio hodati uz gomilu novinara i ušao u čuvani dio, a da nije niti jednom podignuo pogled. Liz je bila razočarana što nije vidjela više njegovog lijepog lica, ali danas je morao raditi. Mogla je to razumjeti.

Nekoliko minuta kasnije najavljen je stariji Brady Maxwell, i on je krenuo na pozornicu. Govor mu je bio uobičajen. Liz nije pogledala većinu njegovog posla, ali znala je bit njegove kampanje. Pozivao se na obiteljske vrijednosti.

Koje je uvijek imao. To je osvajalo srca vrlo lako. Dodajte njegovu karizmu na pozornici i on bi imao zajamčenu pobjedu svaki put kad bi se kandidirao na izborima.

Završio je svoj govor, koji je bio lagan i općenito je naglasio napore njegovog sina. Nisu željeli razgovarati o politici na današnji dan, kada su se svi tako dobro provodili. Zahvalili su svima na dolasku i potaknuli ih da obave svoje građanske dužnosti, da se registriraju kako bi glasali i krenuli na izbore u kolovozu za preliminarne, a u studenom za opće izbore. Publika je klicala dok im je zahvaljivao i zatim otišao sa pozornice.

Liz je uzdahnula kad je čula kako Heather najavljuje Bradyja, a ona je gledala sa svoje povlaštene točke gledišta dok je hodao na pozornicu. Oči su joj bile zalijepljene na njega i zaboravila je da je stajala pokraj Calleigha ili da su bili u javnosti. Sve što je vidjela bio je njezin muškarac koji će šarmirati gomilu.

Počeo je govor s onom blistavom energijom koja kao da je izlazila iz njega kad god bi počeo raspravljati o nečemu do čega mu je stalo. Jednostavno je utkao priču o proslavi Dana nezavisnosti u kući na jezeru kada je bio dijete.

Priču koja je sve obitelji u nazočnosti natjerale u smijeh. Lizini obrazi su se zacrvenili na pomisao kuće na jezeru, i pitala se je li to namjerno odabrao, znajući da će ona biti u publici.

Slušala je kako se priča promijenila sa djetinjstva na slične vrijednosti govora koje je imao i njegov otac. Govorio je o tome da želi podići djecu u svijetu u kojem mogu pristupiti američkom snu i boriti se za ljudska prava.

Govor je povezao sa bitkom s kojom se zemlja suočila u borbi za nezavisnost i kako je narod, kao i ljudi, rastao i obnovio se iz tog temelja. Pozvao je misli utemeljitelja i pozvao mnoštvo da posluša njihove zavjete.

Liz se uhvatila kako klima s njim na pola njegovog govora i nije se mogla zaustaviti što je više govorio. Što joj je to radio? Nije se slagala s njim. Nije se baš uvijek ne slagala s onim za što se on zalagao. Bilo je točaka koje je odobrila u njegovoj politici, ali davanje poreznih olakšica donatorima umjesto financiranja obrazovanja ju je ljutilo. Ipak, stojeći tamo na taj povijesni dan i slušajući ga kako otvoreno iz srca govori publici, ganulo ju je.

Brady je želio da zemlja radi, a bilo je malo ljudi koje je znala, a kojima je bilo stalo da tako bude. Mnogi ljudi ne bi odustali od svega kako bi vratili zemlju natrag na pravi put. A njemu je bilo jako stalo do toga. Želio je biti tamo da se bori za ljude koji se nisu mogli boriti za sebe i pomoći onima kojima je trebalo najviše pomoći. Danas je mogla osjetiti njegove riječi, kao što ih nikad prije nije osjetila. Nije to radio za novac, niti da bi dobio veće donatore ili čak niti da bi bio u središtu pažnje. On je to radio za Liz, za ljude koji su tu bili danas, i za svaku drugu osobu kojoj bi mogao pomoći. Iskreno joj je govorio, a ona ga je čula jasno i glasno. Činilo se kao da je svijet stao oko nje. Nije mogla disati. Nije mogla misliti.

Kao da se sve promijenilo. Kada je prestala gledati svijet crno-bijelo? Od kuda je svo to sivo izgmizalo? Bila je novinarka! Bila je reporterka! Nije bilo sivog u njenom svijetu. Postojale su činjenice i to je jedino bilo važno. Zašto je odjednom vidjela stvari koje nikada prije nije vidjela u jednoj osobi za koju nikada ne bi pomislila da bi od te osobe mogla prihvatiti sivo?

Lizino je srce jače tuklo na shvaćanje, i osjećala se kao da plače. Nikad nije željela ovo. Nikad nije htjela ništa od toga. Ali činilo se da je cijelo vrijeme bio u pravu. Kad su plesali, Brady se izjasnio da samo želi da ga upozna. Ako ga upozna, onda bi mogla saznati to da kako je glasao nije značilo da bi ona mogla suditi njegov karakter. Što je više upoznavala Bradyja, to je njegov glasački zapis bio manje važan. Štoviše ... on je bio važan. Samo on. On cijeli. Željela je doprijeti do njega i istodobno pobjeći jako, jako daleko. Što je ona uopće sada osjećala? Slabost. Osjećala se bolesna. Njezin se svijet nagnuo iz ravnoteže i bojala se da više nikada neće moći ponovno vratiti stabilnost. „Ja, uh ... odjednom se ne osjećam dobro“, rekla je Liz, dodirujući Calleigh koja je bila obuzeta Bradyjevim govorom. „Idem.“ „U redu. Nadam se da će ti biti bolje“, rekla je Calleigh, jedva pogledavši Liz dok je ova odjurila iz sobe za tisak.

Liz je pobjegla daleko od gužve. Sad nije mogla biti blizu gužve. Trebalo joj je nekoliko trenutaka za sebe. Morala je disati.

Otišla je iza prostora za tisak na bočnu stranu male zgrade i udisala i izdisala što je polaganije mogla. Sve se srušilo na nju. Unatoč njegovoj politici i unatoč njegovom glasačkom zapisu, Brady je i dalje bio dobra osoba.

Napravio je neke izbore s kojima se ona nije složila, ali to nije značilo da je loš političar ili da je pohlepan ili sebičan. Samo je značilo da je učinio ono što

je morao učiniti, da se morao nagoditi u uredu kako bi dobio ono što je želio.

Sada ga je vidjela kakav je doista bio, i bilo je to kao da se brana otvorila.

Brady Maxwell joj je zadavao napad panike.

Liz je objesila glavu prema naprijed, pokušavajući isključiti ostatak svijeta oko sebe. Bilo je glasno i još je mogla čuti Bradyja, premda prigušeno jer su zvučnici bili okrenuti na drugu stranu. „Gospođo, jeste li dobro?“ pitao ju je čovjek otegnuto, dolazeći iza ugla.

Podigla je pogled prema njemu. „Dobro sam.“ „Jeste li sigurni? Da li Vam je potrebna medicinska pomoć?“ upitao je.

Rupice u obrazima su se uočile dok je razgovarao. „Dobro sam. Stvarno. Samo malo klaustrofobična“, rekla mu je. „Ja sam suprotno. Širom otvoreni prostori me ubijaju. Tako da razumijem. Obično samo trebam disati i ne razmišljati o tome. Mogu Vam donijeti vode ako želite.“ „Ne, u redu je“, rekla je, pokušavajući učiniti kako je rekao. Zatvorila je oči i pokušala disati. Što je duže tamo stajala, bilo je lakše razmišljati o Bradyju. „Hvala što brinete“, rekla je Liz. On je shvatio, kimnuo glavom i otišao. Liz se osjećala bolje sama, nemajući napade panike pred bilo kim. Jedina osoba koju je željela vidjeti bila je Brady, i jedina osoba koju nije trebala vidjeti kad je bila ovakva bila je Brady. Pa ipak, morala ga je vidjeti. Morala je razgovarati s njim i reći mu njezino shvaćanje njegove karijere. U tom trenutku, izgledalo je da ako sada ne izbaci to van ... da onda možda nikad ni neće.

Liz je čula kako publika navija, najavljujući kraj njegovog govora i znala je da će imati samo mali trenutak u kojem bi mogla vidjeti Bradyja. Dakle, morala se sabrati upravo tada i tamo.

Kad je pljesak utihnuo, Liz se pomaknula u gomilu koja je čekala pozdraviti političare. Pojavili su se zajedno, rukujući se i ljubeći bebe, kao i obično. Novinari bi mogli dobiti nekoliko trenutaka s njima prije nego što otiđu, ali Liz nije željela tako dugo čekati. Željela ga je vidjeti. Morala ga je vidjeti.

On ju je gotovo odmah našao u gomili. Rukovao se s njom sa svojim netaknutim osmijehom kampanje i rekao: „Zadovoljstvo mi je upoznati Vas. Nadam se da mogu osvojiti Vaš glas.“ „Jako sam uživala u Vašem govoru, senatore“, odgovorila je. „Voljela bih još o tome razgovarati s Vama. Imam neka pitanja, iako Vam ne bih željela oduzeti Vaše vrijeme.“ Igrala je rizičnu igru ako itko primijeti ono što je govorila. „Bio bih zainteresiran razgovarati o tome s Vama poslije?“ rekao je, kao da joj nudi priliku da s njim razgovara o političkim pitanjima.

„Cijenila bih ako biste si uzeli vremena da to učinite“, rekla je, vedro se smiješeći.

Sljedećih dvadeset ili trideset minuta proveo je nasmijan i fotografirao se prije no što se mnoštvo počelo smanjivati. Njegov otac je najavio da je imao još jedan angažman i brzo se izvukao. „Brady, pet minuta“, pozvao je svoga sina. „Izgleda kao da imam par minuta“, rekao je Liz. Nasmiješila se dok ju je vodio dovoljno daleko od gomile da im se glasovi ne bi čuli. Mogla je vidjeti da je bio zabrinut što su bili zajedno u javnosti. Nije ga krivila. Bila je uzbuđena, ali jako se trudila to ne pokazati. „Što to radiš?“ upita Brady čim ih nitko nije mogao čuti. „Morala sam razgovarati s tobom“, rekla je, želeći doprijeti do njega i dodirnuti ga, ali znala je bolje. „Ovo nije dobra ideja“, jednostavno rekao je. U usporedbi s toplinom koju je prikazivao na pozornici i pred publikom, prema njoj se činio hladan.

Nije znala o čemu se radi. „Ja samo ... svidio mi se tvoj govor. Ja ...“ „Možemo li o tome kasnije razgovarati? Negdje gdje nije javno?“, upitao je hladno. „Hm ... dobro.“ Ona je htjela ništa više nego isprati sve što ga je sputavalo. Činio se tako dalek. Mislila je da su se povezali tijekom govora, čak iako nije govorio izravno njoj. Ipak osjećala se kao da je bio za nju. To nije moglo biti samo to što su bili u javnosti. Nije s njom bio takav. Čak i onaj jedan put kad ju je gledao hladno u gradskoj vijećnici, ispričao se zbog toga što je bio magarac i nije to od tada učinio. „Što nije u redu?“ nije si mogla pomoći ne upitati ga. „Na što misliš?“ „Brady ... što nije u redu?“ upitala je, jedva šapćući. „Zašto misliš da nešto nije u redu?“ Pogledao je na sat kao da mu je bila dosadna. Gdje je čovjek koji joj je prije samo tjedan i pol rekao da joj nikada ne može dosaditi? „Poznajem te previše dobro.“ „Izbacila si svoj članak“, izjavio je, kao da to sve objašnjava. „Ovo je zbog mog članka?“ upitala je, zbunjena. „Mislila sam da te nije briga što pišem?“ „To je upravo to. Boli me kurac što ti pišeš. Uvijek mi se sviđalo što pišeš štogod prokleto želiš i što ne odustaješ. Ali, ako ti se nije sviđao moj prijedlog za novine, zašto si se složila sa mnom?“ „Pa, nisam se baš složila s tim“, rekla je, povukavši se. Liz se nije mogla odlučiti vezano za članak, pa je sjela i napisala obje verzije. Onaj o košarci je sjedio na njenom računalu, čekajući da se unese u pisač. No, činilo se

pogrešno uzeti ideju koju je Hayden imao, a zatim upotrijebiti Bradyjev primjer. Stavila je Bradyja na stranu i pratila svoj instinkt. Stojeći sada ispred Bradyja, sumnjala je u vlastitu odluku.

Brady je samo zurio. „Rekla si da razumiješ što sam mislio; to je bilo dovoljno za mene. Ne moraš koristiti moj prijedlog, ali ako nisi htjela, zašto mi nisi rekla?“ „Ne znam „, šapnula je. Nije ga željela uznemiriti. Eto zato. „Ti si novinar; ne bi li trebala biti poštena i nepristrana?“ pitao je podrugljivo. „Mislio sam da bi mi rekla da misliš da je to loša ideja.“ „Mislila sam da je to dobra ideja“, rekla je žurno. „Pišeš ono što želiš pisati, i uvijek mi se to sviđalo kod tebe. To je razlog zašto sam mislio da si drugačija u početku. Ako ne možeš biti iskrena sa mnom ... „ glas mu se utišao.

Liz nije mislila da može naljutiti Bradyja. Izgledao je tako čvrsto iznutra i izvana. Nije ga iritiralo što se nije slagala s njegovim političkim stavovima, ili kad je poludjela kad je mislila da se on viđa s nekim drugim. On se nije ljutio za mnoge stvari, osim da li se ona viđa s nekim. On je samo želio da s njim bude iskrena.

To je bio samo prijedlog, ali on je to shvaćao tako ozbiljno. Je li uistinu mislio da ona ne može biti iskrena s njim? On je bio jedini s kojim je bila iskrena.

Ipak, mrzila je uznemiravati ga. „Žao mi je“, rekla je. „Trebala sam ti reći. Nisam znala da ćeš se tako naljutiti.“ „Liz, moram ići „, rekao je, ali se nije okrenuo. „Znam. Pet minuta. Daj mi još jednu. Usred razgovora smo.“ Nije čak ni čekala da išta kaže. „Nisam došla kako bi te našla da se svađamo u javnosti.

Samo sam došla razgovarati s tobom, jer sam htjela da znaš da imaš pravo.“ Zainteresiran je zurio u nju. „O čemu to, konkretno?“ „Jednom si mi rekao da, ako te upoznam, da ću u tebi vidjeti više od glasačkog zapisa.“ „Na gali“, rekao je, nešto slično osmijehu mu se pojavilo na licu pri spomenu na to. „Bio si u pravu“, prošaputala je. U očima su joj se stvarale suze, a ona je bila tako nevjerojatno ljuta na njih. Zašto je postajala ovako emocionalna?

Nije bilo kao da mogu napredovati u njihovom odnosu. Imali su samo tajnovitost. „Vidim tvoju viziju. Vidim tebe. Danas sam bila tako ponosna na tebe.“ Glas joj je bio promukao kad je rekla posljednju rečenicu. „Žao mi je zbog suza. Glupe su“, rekla je, brišući se nježno ispod očiju. „Ali ... imaš me, Brady. Shvaćam sada. Shvaćam.“ „Liz ...“ šapnuo je.

„Ne, samo još jedna stvar“, rekla je, pokušavajući skupiti hrabrost. „Danas si osvojio moj glas.“ On je uzdahnuo, kao da je shvatio koliki je bio magarac ranije. „Dušo, imaš li kasnije planova?“ Pogledala ga je u lice, iznenađena. Brady je danas trebao ići na obalu sa svojom obitelji. Neće ga vidjeti cijeli vikend. „Nemam planova.“ „Dobro“, rekao je tiho. „Zato što ću cijelu noć provesti iskupljujući ti se.“

Devetnaesto poglavlje IZLAZAK U GRAD Liz je nelagodno zurila u tlo prije nego što je udahnula i krenula u kafić.

Razgovarala je s Justinom telefonom nekoliko puta otkako je dobio kaznu za vožnju pod utjecajem alkohola, ali je jutros imao saslušanje disciplinskog odbora i složio se da će se poslije sastati s njom. Ponudila mu je da ode s njim na saslušanje, budući da je ona bila razlog zbog čega je uhićen, ali nikome nije bilo dopušteno prisustvovati. „Ovamo“, pozvao ju je Justin. Mahnuo je rukom iz kutka, i Liz je krenula u njegovom smjeru. „Hej.“ Ustao je kad se približila, i nakratko ga je zagrlila, prije nego što su oboje sjeli. „Kako je prošlo?“ Justin je uzdahnuo i slegnuo ramenima. „Volio bih da si bila tamo. Mogla si ih šarmirati malo za mene.“ Podigao je pogled prema njezinim plavim očima. „Oduzeli su mi stipendiju.“ „O moj Bože!“ šokirala se. „Što ćeš učiniti?“ „Razmišljam da se prebacim. Moji roditelji si ne mogu priuštiti plaćanje van državnog fakulteta.“ „Ne možeš samo otići.“ Liz je odmahnula glavom. „Mora postojati nešto što se može učiniti. Možeš li se žaliti na presudu? Možda se možeš prijaviti za studentski zajam za pomoć pri financiranju školarine.“ „Moji roditelji razmišljaju o tome, ali mislim da ne možemo učiniti mnogo. Studentski krediti gledaju evidenciju, pa nisam siguran koliko bih mogao dobiti ... vjerojatno nedovoljno da to priuštim.“ „Uff“, zastenjala je. „Voljela bih da mogu nešto učiniti.“ „Da. I ja.“ Osjećala se djelomice odgovorna za ovo. Jedna pogreška ne bi trebala donijeti životnu nemir. Znala je da će se Justin snaći, jer je bio genij, ali biti će teško. „To je sranje.“ „Da, je. Ali hej, možda bih to trebao iskoristiti kao priliku da pokušam nešto novo. Ionako sam uvijek bio prepametan za fakultet“, rekao je namignuvši, ali njegov osmijeh nije dopirao do njegovih očiju. „Možda ću otvoriti vlastiti posao ili preuzeti Internet. Uvijek sam mislio da bi to bilo zabavno.“

„Samo ti, Justin.“ „Hvala što ste si se sastala sa mnom, Liz.“ Ispružio se i primio njenu ruku preko stola. „Napravio sam loš izbor, ali nije završilo tako loše kao što je moglo. Barem nisam nikoga povrijedio. Sjećam se kako sam prošao kroz to crveno svjetlo i mislim koliko sam sretan što nisam nikoga udario. To je samo stipendija, nije bio moj život ... ili tvoj.“ „Stvarno mi je žao, znaš?“ „Znam. I meni.“ Završili su kavu i razdvojili se. Liz je bila sretna što se s njim barem susrela.

Kasnije je trebala izaći s Victoriom, te se trebala vratiti kući i pripremiti se. Liz je ušla u kuću petnaest minuta kasnije, a Victoria je vikala niz hodnik njihove kuće. „Bolje ti je da se jebeno napiješ sa mnom večeras!“ Liz je odmahnula glavom i spustila torbu u dnevnu sobu. Zgrabila je svoj posljednji članak od profesorice Mires i skrenula niz hodnik. „Već sam rekla da ću se napiti s tobom, Vickie. Ako me pitaš još jednom, zvat ću te tako cijelu noć!“ Dok je čekala da Victoria napusti kupaonicu, Liz je letimično pregledala papir, onaj koji se temeljio na Haydenovom prijedlogu. Dobila je peticu.

Profesorica je rekla da stvarno vidi njezino napredovanje i rast dubinske analize. Ako će posljednji predani rad biti slične kvalitete, profesorica bi joj dala ocjenu 4+ ili -5 unatoč njezinom ranijem radu tijekom semestra. Liz je bila spremna za izazov.

Njezin posljednji tjedan nastave se približavao; za malo više od tjedan dana, ići će u D.C. u posjet Haydenu. Nije mogla vjerovati da je to bilo tako skoro. Uskoro će početi jesenski semestar, zatim preliminarni, a zatim i opći izbori.

Liz je odmahnula glavom. Trčala je pred rudo. Još je bilo previše toga što se trebalo obaviti prije toga. Na primjer Bradyjev veliki ljetni događaj. Treba se održati ovaj vikend, a ona je poprilično šizila zbog toga. Hoće li je primijetiti? Već je znala da ne može ići s Bradyjem, ali hoće li on ići s nekim drugim? Nije se trebala brinuti o tome, jer se i ovako i onako na kraju večeri vraćao njoj. I ona je morala biti sigurna u to.

Njihova svađa na Dan nezavisnosti je promijenila njihov odnos. Liz nije znala što je to točno bilo. Možda je to bila njezina spoznaja da može povrijediti Bradya bez obzira na njegovu tvrdu vanjštinu. Ili njezino razumijevanje njegove svrhe za kandidiranje za ured. Nije da je Brady zapravo bio drugačiji. I dalje je bio osoran, ponosan i tvrdoglav, ali ne bi ni voljela da je drugačiji. No, na ovaj ili onaj način, sve što su prije radili, pretvorilo se u nešto ... više.

Brady je odgodio svoj put u Hilton Head sa svojom obitelji kako bi proveo noć na Dan nezavisnosti u kući na jezeru s njom. Te noći nije vidjela jezero, osim kroz prozor spavaće sobe na drugom katu, kad je vatromet završio. Nije mogla, a da se ne nasmiješi sada na tu pomisao.

Victoria je završila svoju kosu i šminku i ušla u njezinu sobu kako bi se presvukla. Liz je iskoristila priliku da se našminka prije presvlačenja iz svojih kratkih hlača i topa. Dok se presvlačila, primila je SMS poruku od Bradyja.

Dušo, jesi slobodna večeras?

Liz nije mogla iznevjeriti Victoriu drugi put. Bila je kući već par tjedana, a Liz se osjećala kao najgora prijateljica na svijetu. Otkazivala je Victoriji kako bi se družila s Bradyjem. Imala je tako malo vremena s njim da je, kad ju je želio vidjeti, skočila na priliku. No, večeras to nije mogla učiniti. Da to učini bila je prilično sigurna da bi je Victoria oderala živu.

Izlazim s cimericom.

Do kad ćete biti vani?

Liz se nasmiješila. Da je netko drugi postavio to pitanje, Liz bi bila iziritirana, ali to je bio Brady. On je bio drugačiji.

Vjerojatno vrlo kasno. Victoria je kao životinja.

Hoćeš li biti sigurna? Mogu li te vidjeti poslije?

Uvijek sigurna. Ne brini. Zar ne moraš raditi ujutro?

Ne možeš očekivati da se ne brinem. Ne obećajem ono što ne mogu ispuniti. Uzet ću slobodno jutro. Nazovi me ako budeš gotova prije dva ujutro.

Liz se osjećala smiješno. Kakva je to osoba postala?

Dobro. Ali biti ću pijana, tako da ćeš morati doći po mene.

Doći ću po tebe. Biti ćeš sigurna sa mnom.

O tome bi se moglo raspravljati.

Nemoj da sada dođem.

Prazna prijetnja. Nisam sama.

Nemoj me testirati.

Liz je pregrizla smijeh. Voljela ga je ovako izazivati. Osjećala se ugodno.

Bili su zajedno gotovo dva mjeseca. Nije mogla vjerovati da je bilo tako dugo.

Držali su se svoje tajne i ništa se nije dogodilo. Disala je lakše kako je svaki dan prolazio. „Spremna, kujo?“, viknula je Victoria. Liz je otvorila vrata svoje sobe i vidjela kako Victoria stoji u hodniku.

Zakolutala je očima na Victorijin izgled. „Izgledaš kao beba prostitutka.“ „Taj citat je: 'Mirišeš poput bebe prostitutke.'„ „Buu, kurvo!“ rekla je Liz sa smiješkom. Odmahnula je glavom prema svojoj smiješnoj najboljoj prijateljici. „Ozbiljno, izgledaš kao kurva.“

Victoria slegne ramenima. „A ti izgledaš ... kao ti.“ Nekako joj je uspjelo da to zvuči uvredljivo.

Liz baci pogled na svoj izgled. „Samo ne izgledam kao da ću prodati svoje tijelo.“ „Točno. Koristi ono što imaš, curo. Nećeš to imati jako dugo. Ja svakako želim uživati u tome.“ Victoria je bila djevojka s oblinama. Imala je figuru pješčanog sata koju je voljela isticati sa malo odjeće. Imala je tamnoplavu, usku haljinu s V izrezom koja je pokazivala više nogu i grudi nego što je Liz ikad pokazala u svom cijelom životu. Imala cipele boje kože s visokom petom i njezin zaštitni znak, crveni ruž.

Uz svoju prijateljicu, Liz se osjećala loše odjevenom. Imala je solidnu koraljnu suknju, sivu majicu koja se vezala oko vrata i smeđe sandale.

Ustvari je odvojila vrijeme da isfenira svoju plavu kosu u neuredne valove.

Obično nije nosila puno šminke, ali večeras se malo jače našminkala. Da se nije potrudila, znala je da bi je Victoria ponovno našminkala.

Koliko god je večeras željela vidjeti Bradyja, znala je da će biti zabavno družiti se s Victorijom. Dugo su se poznavale i uvijek bi se dobro zabavljala kada bi izašle van.

Victoria je izabrala bar na zapadnoj strani ulice Franklin u centru grada koji je posluživao pivo u golemim plastičnim čašama. Iznutra je bio dobar, ali svi su išli tamo zbog ogromnog vrta s klupama i živom glazbom na otvorenom. Mjesto je cijelo ljeto bilo puno kao da je to jedini bar u gradu.

Liz nije nikoga prepoznala, ali Victoria je mahnula nekim ljudima. Prošle su do šanka i Victoria im je objema naručila pivu. Liz nije bila veliki obožavatelj piva, ali ovo je mjesto bilo za to. Victoria je barmenu pružila kreditnu karticu, a onda su opet izašle sa svojim pićima.

Bila je to vruća večer sredinom srpnja, a u zraku je bilo toliko vlage da je Liz više osjećala kao da pije zrak umjesto da ga diše. Bila je sretna što nije izravnala kosu, jer bi do kraja noći ionako imala valove. Na pozornici je svirao neki glazbeni sastav s Jamajke s čeličnim bubnjevima. To ju je podsjetilo na Havajsku zabavu na koju je otišla s Justinom. Uzdahnula je kad su pronašli mjesto na jednom od stolova za piknik.

Nakon nekoliko trenutaka, Victoria je opet progovorila. „Pa, što je bilo s tobom?“ „Kako to misliš?“ upita Liz nervozno. „Drugačija si. Nema te često, i znam da ne radiš cijelo vrijeme. Obično šiziš zbog posla i opsjednutosti. Nije bilo toliko opsjednutosti. Dakle, reci mi, što se događa?“ upita Victoria, podignuvši apsurdno veliku čašu. „Sve je po starom“, rekla joj je Liz. Victoria je suzila oči. „Nemoj me zajebavati. Znam da se nešto događa.“

„Što se događa, Vic? „upita Liz, odmakujući se. „Ne znam“, priznala je. „Ali je nešto.“ Liz slegne ramenima. Htjela je reći Victoriji za Bradyja, ali nije mogla.

Prošla su dva mjeseca, a da ih nisu uhvatili. Nije željela to ugroziti govoreći o tome ikome. „Ima li veze s Haydenom?“ upita Victoria, pucajući u mraku. „Mislim, znam da ti se sviđa već duže vrijeme. Uskoro ćeš ga vidjeti, zar ne?“ „Da, sljedeći vikend idem tamo. Malo sam nervozna zbog toga. Mislim, bio je tako čudan prije no što je otišao, ali još uvijek želi da ga dođem posjetiti.

Ne mogu ga pročitati. Mislim da nema osjećaja prema meni, ali ponekad kaže neke stvari pa mislim da ima. Jednostavno nismo na istom nivou.“ „Pa, onda je dobro da ideš tamo. Mogu reći da mu se sviđaš. Mislim, bili ste razdvojeni cijelo ljeto, a onda, kada opet budete zajedno, sve će se vratiti.“ rekla je Victoria.

Lizin želudac se okrenuo na tu pomisao. Nije htjela da se sve s Haydenom odjednom vrati. Nije znala kako bi to bilo. S njezinim osjećajima za Bradyja koji su joj se kovitlali u glavi, nije mogla zamisliti da će vidjeti Haydena i suočiti se s tim. Onda zašto ga je išla posjetiti? Nije imala dobar odgovor osim što je pristala... i ona ga je i dalje željela vidjeti. „Možda“, rekla je Liz, ne želeći priznati. „Mislim da bi ga samo trebala pojebati i prestati brinuti o tome“, Victoria će olako.

Liz je odmahnula glavom. Nije bilo šanse da će se upustiti u takav razgovor. Nije da su ona i Brady bili otvoreni o svojoj vezi, ali nije mogla spavati s nekim drugim. „Nema šanse. On nije takva vrsta tipa, Victoria.“ „Kakva vrsta tipa? Svaki muškarac to želi.“ „Znaš da to nisam mislila! Mislim, neću spavati s njim samo da bih to izbacila iz sebe ili što god si rekla. Hayden nije napravio potez krajem semestra kad je to mogao. Sumnjam da će sada to učiniti.“ „Zašto onda ti ne napraviš potez? Kunem se da sam ti ovo već rekla“, kaže Victoria. „Ako nije zainteresiran, onda se neću tako izložiti. Možemo li prestati o tome?“ S Bradyjem na umu, pričati o Haydenu je bilo previše zbunjujuće.

Bili su prijatelji. Samo prijatelji. Hayden je bio savršeno jasan prošli semestar. Nisu mogli ništa napraviti zbog novina, a bilo je čak i upitno da želi išta učiniti s njom. Sve što je dobivala od njega bili su mješoviti signali.

Više je voljela da sve bude otvoreno na stolu, kao sa Bradyjem. Hayden je bio previše zbunjen. „Dobro. Prestat ćemo, ali još uvijek mislim da bi trebala razmisliti da se prošetaš gola. Vrlo brzo ćeš shvatiti što misli o tebi“, rekla je Victoria slegnuvši ramenima.

„Hvala za te prosvjetljujuće riječi“, rekla je Liz zakolutajući očima. „U svakom slučaju, ovaj vikend imam veliki gala događaj na koji moram ići.“ „Radni?“ upita Victoria. „Da.“ To nije bilo posve točno, ali nije mogla reći Victoriji o Bradyju.

Njezina bi prijateljica vjerojatno bila presretna zbog nje, ali bilo je previše zastrašujuće da ljudi saznaju. Što više ljudi zna o njihovoj tajni, to je više ljudi koji bi to mogli izlanuti. Čak i slučajno. „Da li barem možeš nositi super haljinu? Oh, Bože, jesi li je već odabrala?

Mogu ići s tobom?“ pitala je Victoria, razmišljajući o kupnji.

Liz je slegnula ramenima kao da ne zna odgovoriti na pitanja. „Ja, ovaj ... mislila sam ići u nečemu što već imam. Tako sam napravila i prošli put.“ Victoria ju je pogledala sa pogledom kako to da smo mi prijateljice i jesi li sigurna da si žensko? „Ako je ovo velika stvar, moramo ti nabaviti nešto novo!“ „Nema vremena“, Liz joj je rekla. „Naći ćemo vremena. Bit ćeš manje nervozna zbog događaja u posve novoj haljini! To je znanstvena činjenica. Ja znam“, rekla je, a zatim popila piće. „Popij, kujo. Uzimam ti još jedno.“ Liz je zurila u napola punu čašu i uzdahnula. Bit će to teška noć.

Kako je noć odmicala, Liz je osjetila kako joj se opijenost postupno šulja.

Nije to bilo kao na Justinovoj zabavi bratstva, na kojoj ju je punč ubojica odmah udario u glavu, i ona je samo nestala. Ovo je bila najbolja vrsta pijanstva. Ona i Victoria su obilazile barove u ulici Franklin, prateći prijatelje na nova mjesta, i uživajući u društvu potpunih stranaca, kako samo Victoria može.

Proteklih dvadeset minuta pokušavala je uvjeriti Liz, i to prilično glasno, da ode kući s tipom koji joj se navodno upucavao. Liz joj je pokušavala reći da je tip bio samo zainteresiran za nju kako bi došao do Victorie, ali ona joj nije vjerovala. Kad su on i Victoria počeli zlostavljati jedan drugog u baru trideset minuta kasnije, Liz se samo nasmijala. Toliko o tome da je Victoria dobar sudac za ovakve stvari.

Tip i njegovi prijatelji su ih pratili do sljedećeg bara, a jedan od njih se zapravo pokušao upucavati Liz. Nije bio njezin tip, ako ga je ikada i imala, i Liz je konstantno morala micati njegovu ruku s svog ramena, dodirujući joj leđa i milujući joj ruku. Brady bi mogao razbiti lice tog tipa za dvije sekunde.

Osmjehnula se pomislivši na to, a tip se nagnuo, shvativši to kao ohrabrenje. „Ne, stvarno. Ne, hvala“, rekla je i maknula se. Kikotala se cijelim putem do kupaonice kako bi pronašla svoju cimericu. Prije samo dva mjeseca, bila bi ostala i bila bi jadna, podnoseći njegovu neželjenu pozornost. Bilo je oslobađajuće osjećati se dovoljno sigurno da se založi za sebe. Nije trebala poštedjeti njegove pijane osjećaje samo zato što nije mogao shvatiti znakove.

Victoria se stvorila nekoliko minuta kasnije, poravnavajući haljinu. „Možemo li otići odavde?“ upitala je. „Naravno. Što se dogodilo?“ upitala je Liz, slijedeći njene visoke pete. „Previše je pijan, pretpostavljam“, reče Victoria“, ako znaš što mislim.“ Liz je izbuljila oči. „Govoriš li što mislim da govoriš?“ Opet su bile vani na otvorenom, lutajući ulicom Franklin tražeći još jedan bar. „Nije mu se mogao dići. Nije moj problem. Ionako nije bio velik.“ Liz se nasmijala i odmahnula glavom. „Zapanjuješ me.“ Victoria je prošla kroz vrata i produžila stepenicama do bara na krovu. „Što sam trebala učiniti s tim, Liz?“ Victoria zadrhti. „Odgovor je, ništa.

Uvijek mogu nazvati Kirka.“ „Tko je Kirk?“ upitala je Liz, nikako ne uspijevajući shvatiti Victorijin ljubavni život. „Onaj asistent profesora o kojem sam ti govorila. Sjećaš se?“ „Onaj iz Engleske?“ „Ne, ne smijem dotaknuti Odjel za povijest neko vrijeme. Taj je tip u Odjelu geografije“, rekla joj je Victoria, krenuvši prema baru.

Lizina je glava bila tako teška i teško je osjećala noge. Nije shvaćala kako se nije spotaknula, ili pala, ili bilo što drugo. Zbog cijele stvari željela je reći Victoriji o Bradyju. Bilo bi puno ljepše razgovarati s njom o njemu. Onda se ne bi osjećao tako rastrgana zbog održavanja tajne. Ako je Victoria tako lako mogla pričati o Kirku, zašto ona nije mogla razgovarati s Victorijom o Bradyju? „U svakom slučaju“, rekla je Victoria prije nego što je Liz mogla sve ispričati, „Kirk je malo stariji i ima svoju kuću. Otišao je doktorirati nakon što je proveo četiri godine u inozemstvu u Somaliji ili Južnoj Africi ili nešto slično.“ „Te zemlje nisu baš blizu, Victoria. Za nekoga tko spava s nekim iz Odjela geografije, doista ne znaš puno o geografiji.“ „Ne pričamo o tome“, rekla je, okrećući oči. „Pričekaj.“ Victoria je pozvala barmena i naručila im još jednu rundu pića. Lizina glava se okrenula od pomisli na još jedan koktel. Nije željela da joj bude teško kao prošli put.

Barem je raspoređivala piće.

Victoria joj je pružila bistri plavi koktel i nasmiješila se. „Ovo će ti se svidjeti.“ „Zašto me to plaši?“ Liz je skeptično gledala u čašu. „Živjela. Za tebe, kujo“, rekla je, udarivši čašom u Lizinu i popivši dugi gutljaj. Liz je odmahnula glavom, i napravila isto. Piće je bilo voćno, previše slatko za njezin ukus i koliko je mogla reći, čisto alkoholno. „Ovo je tako loša ideja“, promrmljala je Liz, i svejedno popila.

Victoria je započela sa pojedinostima o tome kako je upoznala Kirka iz Geografije, a Liz se pokušala usredotočiti na priču, ali imala je poteškoća. Na pola priče, Victorijin je telefon zazvonio i ona je zastala da se javi. Liz nije bila iznenađena kad je Kirk iz Geografije zvao, želeći vidjeti Victoriu. „Ne smeta ti, zar ne?“ upita Victoria, trepćući očima. Liz je pogledala na sat i vidjela da je tek jedan sat. Imala je još sat vremena fore da vidi Bradyja.

Savršeno! „Naravno da ne smeta. Idi, nađi se s njim!“ rekla je oduševljeno. Željela je odmah uzeti telefon i nazvati Bradyjev ured. Uvijek je bilo uzbudljivo kad je trebala koristiti lažno ime. Toliko je mrzila to ime, a sada je bilo uzbudljivo.

Tko sam ja? „Volim te!“ rekla je Victoria, poljubivši Liz u obraz. „Uzmi taksi. Nema večeras vožnje pod utjecajem alkohola!“ „Biti ću oprezna!“ rekla je dok je ustajala s Victorijom i izašla iz bara.

Victoria je uzela prvi taksi koji je došao, ostavljajući Liz samu na ulici.

Dvadeseto poglavlje EMOCIONALNI OKIDAČ Liz je izvadila telefon čim se taksi odvezao. U popisu kontakata je kliknula na Carmichael i čekala da se javi Bradyjeva tajnica. Kampanja nikada nije spavala, a Brady je uvijek imao nekoga tko se javljao na telefone kako ne bi propustio ništa važno. „Ured senatora Maxwella. Kako Vam mogu pomoći?“ odgovorila je njegova tajnica. „Sandy Carmichael za senatora, molim“, ona zacvrkuta.

Njegova se tajnica malo zaustavila na drugoj liniji prije nego što je odgovorila: „Da, gospođo Carmichael. Jedan trenutak.“ Liz se zamrznula na način na koji je rekla njezino ime. Brady je cijelo ljeto imao istu tajnicu. Liz se pitala da li je Nancy na neki način znala ... o njoj i Bradyju. Sigurno nije mogla znati, ali Liz je u posljednje vrijeme koristila ovu liniju nekoliko puta tjedno. Vjerojatno bi to trebala spomenuti Bradyju, ali nije htjela da poludi. Možda je bolje da mu kaže nego da riskira. „Gospođo Carmichael, kako Vas je lijepo čuti“, rekao je Brady u telefon.

Liz se meškoljila na zvuk njegova glasa. Bila je poprilično pijana i spremna da on dođe po nju. „Molim te, reci mi da nisi još uvijek u uredu.“ „Zapravo sam u Chapel Hillu.“ „Savršeno. Ja sam pijana u ulici Franklin. Dođi po mene. Želim te ... sada“, zahtijevala je. Napravila je korak naprijed, spotaknula se i uhvatila se za klupu u blizini. Nasmijala se u telefon kako da je spoticanje bila najzabavnija stvar koju je ikad učinila. „Dušo, koliko si pijana?“ pitao je sa smijehom u glasu. „Samo dođi po mene. Pokušat ću doći do glavnog autobusnog kolodvora“, rekla je Liz, promatrajući kolodvor samo jedan blok niz ulicu. „Možda se ne bi trebala micati.“ Liz je kroz liniju čula kako se njegov motor okreće i nasmiješila se. „Možda ne bih trebala, ali možda me nećeš uspjeti naći.“ „Naći ću te.“ „Biti ću na autobusnoj stanici.“ „Čuvaj se.“ Liz je suzila oči prema autobusnoj stanici kako bi je spriječila da se pomiče i zatim pokušala staviti jednu nogu ispred druge. Bilo je teže nego što je

izgledalo. Sjebalo ju je zadnje piće koje je Victoria naručila. Trebalo joj je malo vode. Pogledala je u trgovinu i razmišljala da uđe i kupi bocu vode.

Odmahnula je glavom. Ne, morala se naći s Bradyjem. Nije si vjerovala da može ući unutra i vratiti se na autobusnu stanicu.

Stigla je do prvog stupa na autobusnoj stanici i uhvatila ga dok se nije stabilizirala. To je bilo dovoljno dobro. Držeći se za stup osjećala se bolje, prizemnije. Njezin se um počeo bistriti sve dok je duboko disala. Nije htjela biti neuredna s Bradyjem.

Elegantan crni Lexus se zaustavio ispred autobusnog stajališta, a Liz se nasmiješila. To je bio njezin prijevoz.

Deset minuta držanja za stup pomoglo je njezinom zbunjenom umu i uspjela je zaobići vozilo. Otvorila je vrata automobila i skliznula u crnog kožno sjedalo. Mirisalo je poput Bradyja – privlačno i moćno. Da je to bio poseban miris, ona bi ga povezala samo s Bradyjem.

Odmaknuo se od autobusnog stajališta čim je zatvorila vrata. Naslonila je glavu i zagledala se u njega. Ispružila je ruku i spojila njihove prste. Nije je pustio i umjesto toga držao je njezinu ruku u krilu. Osjećaj je bio prirodan, kao da je to uvijek radio. „Drago mi je što si nazvala“, rekao je. „I meni“, rekla je, vrteći palac u krug po njegovoj ruci. Što god ju je tako snažno pogodilo u baru pretvaralo se u lijepu otupljenost. „Imam iznenađenje za tebe, ako si za“, rekao je, pogledavši u nju. „Iznenađenje?“ upitala je, sužavajući oči. Posljednje veliko iznenađenje bila je jezerska kuća. Koje drugo iznenađenje je mogao imati u rukavu? „Ne idemo na jezero, zar ne?“ „Ne. Ovo je bolje. Meni važnije.“ Važno. To je bila velika riječ. „Nadam se da to iznenađenje uključuje krevet.“ Brady se nasmijao i odmahnuo glavom. „Drago mi je što ti je bilo zabavno. Koliko si uopće pijana?“ „Gotova“, šapnula je. „Jesi li za nešto drugo? Ili bih te trebao odvesti kući?“ upitao je zabrinut. „Barem me odvedi u hotel kako bih mogla spavati s tobom.“ Primaknula se i naslonila glavu na njegovo rame. Bila je iznenađena, ne gledajući ništa osim njegovo lijepo lice, da se nije naslonila na odijelo. „Nosiš majicu“, rekla je zamišljeno. „Da, imam ih“, rekao je, pokušavajući zadržati smijeh. „Trebao bi ih češće nositi.“ „Pokušavaš li me izvući iz mog odijela?“ „Ne radim li to uvijek?“ upita ona s kikotom.

„Mislim da ti treba malo vode“, rekao je Brady, okrenuvši se u stranu i poljubivši joj vrh glave. „Mislila sam je kupiti, ali nisam znala koliko si bio daleko. Kamo idemo?“ „Vidjet ćeš. Hoćeš da stanem?“ pitao ju je. „Ne. Biti ću dobro“, rekla mu je. „U redu. Ali moraš popiti vode kad stignemo tamo.“ „Mogu to učiniti. Koliko smo daleko?“ Nije imala pojma kamo idu, a Brady nije izgledao spremno dati joj ikakve tragove. Samo je htjela ići nekamo gdje bi mogli biti sami. To joj je bilo draže; onda ne bi bilo nikakvih napetosti koje bi ih držale odvojene. „Nismo predaleko. Možda dvadeset do trideset minuta. Samo se opusti.

Uskoro ćemo biti tamo“, rekao joj je. Liz je kimnula, priljubila se uz njegovo rame i zatvorila oči.

*** „Dušo“, prošapće Brady kroz njezinu kosu, „vrijeme je da se probudiš.“ Liz je otvorila oči i zijevnula. Nije ni shvatila da je zaspala, i da je spavala tijekom cijele vožnje automobilom.

Zaobišli su ugao u našli se u kompleksu gradskih kuća od opeke. Ovo je bio lijepi kvart s uređenim travnjacima, velikim ulaznim vratima i velikim parkirnimmjestima. Ovo sigurno nije bio kvart sa studentskim stanovima.

Brady je parkirao na mjesto ispred jedne od zgrada i ugasio motor. Liz se osvrnula i odjednom se osjećala mnogo trijeznijom nego kad je ušla u automobil.

Pogledala je zbunjeno Bradyja. „Gdje smo?“ Brady se smiješio od uha do uha. Trenutno je bio presretan i nije znala zašto. „Pokazat ću ti“, rekao je Brady, izlazeći iz automobila i zaobilazeći ga kako bi joj pomogao da izađe.

Otvorio joj je vrata i ona ga uhvati za ruku dok je izlazila. Činilo se da joj je vožnja automobila pomogla otrijezniti se više nego što je mislila. Nije čak bila niti tako klimava na nogama. Ipak, dobro bi joj došlo malo vode. Nije željela da joj kasnije bude slabo.

Zavukao je njenu ruku u pregib svog lakta. Pogledala ga je iznenađeno, a zatim je pogledala oko apartmanskog naselja, kao da je zabrinuta da bi ih mogli vidjeti. „Brady, je li sve u redu?“ upitala je znajući da će on znati što je mislila. „Upravo sada. U redu je. Smiri se“, rekao je s osmijehom.

Liz je krenula s njim uz stube do drugog kata jedne od zgrada. Njezin je prethodni strah bio raspršen, ali nije joj se svidjelo biti u neznanju u što se upuštala.

Brady je dvaput pokucao na vrata i čekali su da netko otvori.

Nekoliko minuta kasnije, vrata su se otvorila prema unutra i visoki čovjek s svijetlo smeđom kosom otvorio je vrata. Unatoč kasnim satima nosio je UNC majicu i kaki kratke hlače. Nasmiješio se kad je vidio tko je na vratima. „Brady! Čovječe, pomislio sam da nikad nećeš doći!“ rekao je, a onda su se zagrlili i potapšali po leđima. „Oprosti. Morao sam pokupiti nekoga putem“, Brady mu je rekao.

Liz je bila potpuno zbunjena. Zar Brady neće poluditi? Tko je bio taj tip?

I zašto je Brady dopuštao da ih se vidi zajedno? Osjećala se čudno stojeći tamo dok su se njih dvojica ponašala potpuno normalno. „Uđite unutra“, rekao je momak, požurujući ih kroz vrata, te ih onda čvrsto zatvorivši i zaključavši za njima.

Liz je ušla u modernu dnevnu sobu s ogromnim TV ravnog ekrana montiranog na zidu. Namještaj je bio nizak u crnoj i bijeloj boji, tu i tamo prošaranom plavom.

Brady se široko nasmiješio i povukao je u svoje ruke kad je tip ušao u kuhinju. Udovoljila mu je, iako je bila uvjerena da je izgledala potpuno zbunjeno. Što je s njihovom strogo čuvanom tajnom? „Liz“, rekao je, sagnuvši se i ljubeći joj lagano usnice, „ovo je moje iznenađenje.“ „Um ...“ rekla je, nesigurna što da kaže.

Pustio ju je kad se tip vratio u sobu s čašom vode. „Brady je rekao da bi ti ovo moglo trebati.“ Liz mu je uzela čašu iz ruke. „Hvala.“ „Liz, htio bih te upoznati sa svojim najboljim prijateljem, Chrisom. Chris, ovo je Liz, djevojka o kojoj sam ti govorio“, reče Brady.

Upoznala je nekoga. Zapravo, upoznala je nekoga iz Bradyjeva života čak i ako su se sastajali u tajnosti, usred noći, kod njega tako da nitko ne bi znao o tome. To je bilo dobro. To je bio korak. To je značilo da je netko znao za nju ... netko važan u njegovom životu. To znači da je i ona važna u njegovom životu. „Drago mi je što sam te upoznala“, rekla je, prebacivši čašu u svoju lijevu ruku i rukujući se s desnom. „I tebe je lijepo upoznati.“ „On te spominje u svojim govorima“, rekla je, ispustivši ruku i razmišljajući o jedinom trenutku kad je Brady spomenuo Chrisa u njezinoj prisutnosti.

Chris je pogledao Bradyja. „Još uvijek koristiš to isto staro sranje? Ne može li smisliti nešto originalno? Preselio sam se u New York, preboli to

više“, rekao je, odmahnuvši glavom, a zatim je pogledao Liz. „On je takav naivac.“ Naivac. Liz ne bi nikada u milijun godina opisala Bradyja kao naivnog. „Ljudi vole čuti da sam napravio pravi izbor ostajući ovdje. Ti si dobar emocionalni okidač, ili mi bar tako kaže osoba koja mi piše govor. Osim toga, nisi se trebao tako daleko odseliti.“ „Da se nisam preselio, o čemu bi ti pričao?“ upita Chris.

Brady je slegnuo ramenima. „Siguran sam da bih smislio nešto drugo da te mogu ismijavati.“ Liz je zurila u njih. Nikad nije vidjela Bradyja da se ovako ponaša. Je li on zapravo pričao viceve i smijao se sam sebi? Uvijek je mislila da je prilično ozbiljan. Ponekad je bio sarkastičan s njom, ali to je bio suhi humor ... potpuno drugačiji od ovoga. „Ozbiljno, uvjeri svog pisca govora da smisli novi materijal. Ljudi će početi primjećivati kako pričaš sranja“, rekao je Chris dok je hodao pokraj Bradyja i sjeo na kauč. Liz se zasmijuljila i brzo pokrila usta. „Prenijet ću poruku“, rekao je Brady, odmahujući glavom. Okrenuo se natrag prema Lizi s jasnim, prekrasnim osmijehom na licu. Izgledao je tako sretno i opušteno. „Što si se ti smijala, ha?“ „Oh ništa“, rekla je, ne mogavši zadržati osmijeh. „Tako sam i mislio.“ Posegnuo je za njom. „Vidiš s čime se moram baviti?

Oboje mislite da sam pun sranja.“ „Mora biti istina ako tvoj najbolji prijatelj i tvoja djevojka to misle“, rekao je Chris, ležeći na kauču.

Liz je zastao dah. Da li ju je Chris upravo nazvao Bradyjevom djevojkom?

Pogledala je Bradyjevo lice i nije vidjela nikakvu frustraciju ili ljutnju. Nije dobacio odgovor. Nije ispravljao Chrisa. Što se događalo? „Da, mora biti“, rekao je Brady, spuštajući poljubac na njene usne, a zatim ju gurajući prema kauču.

Bila je previše zaprepaštena da bi odgovorila. Samo je sjela.

Brady se smjestio pokraj nje i prebacio ruku preko njenog ramena. Imala je toliko pitanja, a jedno je bilo Zašto je ovo bilo u redu? Nije se žalila; ovo je bilo nevjerojatno. Jednostavno nije znala da će se to dogoditi. Da li je iskreno mogla zamisliti bolje iznenađenje? „Dakle, Liz, Brady mi govori da si na UNC. Što studiraš?“ upita Chris, mijenjajući temu. Podigao je džojstik sa stola i bacio ga Bradyju, koji ga je uhvatio jednom rukom. „Nemaš ništa protiv, zar ne?“ Liz je odmahnula glavom. Video igre. Ozbiljno, tko je bio taj tip kojeg je viđala zadnja dva mjeseca?

Prekinula se iz transa i odgovorila Chrisu na pitanje. „Novinarstvo.

Radim u novinama.“

„Lijepo. Nekad sam svakodnevno čitao kolumnu sa žalbama.“ „Oh, dragi Bože, ti si jedan od onih?“ upita ona, ne mogavši se suzdržati.

Chris i Brady su se nasmijali. „Nisam se brinuo mnogo na fakultetu, tako da nikoga ne bih iznenadio da sam ja jedan od onih, kao što si rekla.“ Upalio je X BOX i ikona se pokazala na ogromnom zaslonu.

Dečki su postavili igru dok su razgovarali i uskoro su se pokušavali međusobno ubiti na televizijskom zaslonu. „Dakle, novinarstvo, ha?“ rekao je Chris, poskakujući i navodeći svog igrača. „Zašto si to odabrala?“ „Uvijek sam željela biti reporterka, otkako sam bila mala. Većina ljudi mijenja mišljenje o tome što žele biti dok odrastaju, ali moji su ciljevi bili prilično dosljedni“, rekla mu je.

Nije mogla, a da ne bulji u Bradyja umjesto u zaslon. Igrao je video igre.

Njegov osmijeh je bio zarazan, a sve što su on i Chris međusobno rekli bila je pobuna. Mogli su gnjaviti jedan drugoga i dalje se smijati. Bilo je očito da su se dugo poznavali.

Odjednom je osjetila kako ju je obuzeo gubitak, kao da je propustila dio njega prošla dva mjeseca. Mogao je vrlo jasno uživati i biti normalan kada se osjećao potpuno udobno i nije se morao ustručavati. „Lijepo. Nekoliko puta sam se predomišljao što ću studirati. Na kraju sam završio s poslovnom diplomom poput Bradyja. Profesori su mrzili da smo zajedno na nastavi“, rekao joj je Chris. „Mogu to shvatiti. Izgleda kao da vas dvojica možete upasti u mnogo nevolja zajedno.“ „Samo trenutak“, rekao je Brady. „Profesori su te mrzili imati u razredu.

Oni nisu imali problema sa mnom.“ „Ne vjeruj svemu što ti kaže. Sjebao je na koledžu isto kao i mi ostali“, rekao je Chris dok je Brady mrmljao psovke u bradu.

Liz se ponovno nasmijala. „Kladim se da jest.“ „Ozbiljno nemoj mu vjerovati“, prošapće joj Brady u uho. Usne su mu dotakle njenu ušnu školjku i zadrhtala je. „Jesi li onda od tuda?“ upitao je Chris. „Ne, moja obitelj živi u Tampi. Moj tata je profesor na sveučilištu Južna Florida“, rekla im je. „Tvoj tata je profesor?“ upita Brady, zaustavivši pokrete na kontroleru okrenuvši se da je pogleda. Chris je nastavio ubijati Bradyjevog igrača. „Da“, rekla je, gledajući u njegove tamne, intenzivne očima. „Nisam to znao.“ „Nikada nisi pitao.“ „Što podučava?“ upita Brady, iznenada vrlo zainteresiran. „Prvenstveno matematiku.“

„Hmm. A ti nisi baš matematička osoba?“ upitao je. „Ja sam Moreheadova stipendistica. Ja sam savršeno dobra u matematici.

Samo to nije moje područje interesa“, rekla mu je diplomatski.

To je privuklo Chrisovu pozornost. „Ti si Moreheadova stipendistica?“ upita on, zvučeći impresionirano. „Nije li to najviša zaslužena stipendija u školi?“ Liz je slegnula ramenima, pocrvenjevši. „Da, je.“ „Prokletstvo“, rekao je, procijenivši je. „To je impresivno“, tiho je rekao Brady. „Hvala“, rekla je neugodno. Okrenula se od njegovog zagrijanog pogleda i pustila ih da se vrate svojoj igri. Nije mislila da će ih njeni odgovori toliko odvratiti od igre, ali nije mogla poreći da joj se svidjelo koliko je Brady zainteresiran za njezinu pozadinu.

Dečki su odigrali par igara, a Liz je ponovno osjetila kako se uspavljuje.

Rijetko je dovoljno spavala dok je bila s Bradyjem, ali obično iz drugih razloga. „Hej, jesi li zaspala?“ Brady ju je upitao lagano ju gurajući. „O, ne“, rekla je, skačući. „Nisam.“ „Morate nekad doći u New York“, rekao je Chris. „Moj stan je manji od ovoga i plaćam deset puta više, ali ne možete pobijediti poziciju na Manhattanu.“ Liz je pogledala Bradyja dok se on okrenuo da pogleda nju. Mogla je pročitati njegov izraz. Chris je očito znao da oni nisu zajedno u javnosti.

Brady ih inače ne bi bio doveo ovamo. „Što to radiš u Sjevernoj Karolini?“ upitala je promijenivši temu, tako da Brady nije morao odgovoriti. Brady joj je poljubio usne još jednom prije nego se vratio svojoj igri. Pitala se je li to bilo hvala. „Oh, ovdje sam zbog jebenog Bradyjevog gala događaja ili što god to bilo ovaj vikend“, rekao je Chris. „Oh, stvarno? Nisam znala da ćeš biti tamo“, rekla je Liz. To je bilo obećavajuće. Barem će znati jednu osobu, osim Bradyja. „Da. Ideš li ti?“ Pogledala je iščekujući u Bradyja. „Da, nabavio sam joj ulaznicu“, rekao je. „Vas dvoje idete zajedno?“ upita Chris, konstantno udarajući palcem po jednoj tipki na kontroleru.

Brady je uzdahnuo i pogledao u nju. Mogla je vidjeti da nije zadovoljan tim pitanjem. Znala je da ne mogu ići zajedno. Zapravo, stvarno je željela ići s njim, ali on ne bi dopustio da se to dogodi ... ne pred preliminarne izbore.

Na to je pristala, ali nije mogla prestati neumoljivo se moliti da se on predomisli.

„Mislim da to nije dobra ideja pred izbore“, rekao je Brady.

Chris je izgledao kao da je htio reći nešto više o tome, ali nije. I to je bio kraj teme. „Znaš, uvijek možeš ići sa mnom.“ „Što?“ upita Brady prije no što je Liz mogla išta reći. „Poslušaj me. Ja nemam pratnju, a ni ona nema pratnju. Bilo bi bolje za nas da idemo zajedno. Onda me ne bi čudne stare dame pokušale predati svojim sinovima, i da, to se već događalo“, rekao im je Chris. „Ne znam“, rekla je Liz, pokušavajući pročitati Bradyjevu reakciju. „To je stvarno savršen plan“, rekao je Chris. „Što ti misliš?“ upitala je Bradyja.

Sagnuo se i šapnuo joj na uho, tako da Chris nije mogao čuti. „Ne želim nikoga blizu tebe, ali uzeći u obzir alternativu, Chris je podnošljiv. Sve dok znaš, dušo, da ideš kući sa mnom.“ „Ne želim nikoga drugoga“, prošaptala je.

Brady se nasmiješio i kimnuo Chrisu. „Mislim da će to biti bolje nego da se oboje pojavite sami. Mogu vam poslati detalje za vikend.“ „Zvuči dobro“, rekao je Chris pretjerano se istežući. „Mislim da sam pobijeđen. Idem u krevet. Vi slobodno ostanite. Imam gostinjsku sobu niz hodnik.“ Pokazao je na suprotan smjer od kuda je hodao. „Doista mi je drago da smo se upoznali, Liz.“ „I meni.“ Chris se uspeo stepenicama na drugi kat i nestao iz vida. Brady je stavio svoje usne na njezine, prislonio njeno tijelo uz svoje, podignuo je i odnio je u gostinjsku sobu. „Gledaj“, rekao je Brady, zatvorivši vrata nogom i spuštajući je, „iznenađenje dolazi s krevetom.“

Dvadeset prvo poglavlje ŠTO TI TRAŽIŠ Liz je ušla u dvoranu u kojoj se odvijao Bradyjev veliki gala događaj.

Chris je stajao pored nje, izgledajući poletno u smokingu umjesto u kaki hlačama. Njegova svijetlo smeđa kosa je bila dotjerana, a i obrijao se. Donio je ulaznice koje im je Brady ostavio, i oni su ušli.

Soba je bila iznenađujuće uređena. Liz je očekivala tipičan crveno-bijeloplavi dekor koji je povezivala s političkim kampanjama, ali činilo se da je zamijenjen stvarnim večernjim ukrasima u crnoj, bijeloj i zlatnoj boji. Visoki stolovi, prekriveni naizmjeničnim svilenkastim stolnjacima, bili su raspršeni po masivnoj plesnoj dvorani, gdje su se gosti družili s pićima u ruci. Posluga je lutala prostorom u skrojenim smokinzima i sjajnim crnim haljinama, noseći predjela i čaše šampanjca na zlatnim pladnjevima.

Bio je prisutan značajan broj utjecajnih članova društva Sjeverne Karoline, zajedno s nekoliko značajnih političara, slavnih osoba i poslovnih rukovoditelja izvan države koje je Liz prepoznala. Svi su bili besprijekorno odjeveni i vjerojatno su platili popriličan iznos u obliku donacija da budu na ovom događaju za prikupljanje sredstava.

Liz je duboko udahnula i pokušala ne misliti o tome. Brady ju je večeras želio ovdje, iako je zabava trebala biti samo za donatore, prijatelje i obitelj.

Osjećala se poprilično nelagodno u plesnoj dvorani okružena svim tim ljudima, znajući da je ona u suštini Bradyjeva ljubavnica.

Ne, on nije bio oženjen. Ne, nije bio u vezi s nikim. Ne, ona tehnički nije bila ljubavnica. Ali ona je bila tajna, a to je bilo dovoljno.

Nakon što je vrijeme provela s Chrisom na otvorenom, počela se osjećati nelagodno. Od one večeri nije vidjela Bradyja, ali osjećala se kao da se paradigma njihova odnosa zauvijek promijenila sada kada je netko znao što rade. Ako je Chris znao, zašto nije mogla Victoria znati? Zašto njegova obitelj nije mogla znati? Zašto cijela kampanja nije mogla znati?

Nije voljela razmišljati o tome. Znala je da će ga uzrujati ako to spomene, ali bili su tako dobri zajedno. Da li bi doista bio kraj svijeta ako bi drugi ljudi znali što rade? Bi li to stvarno ugrozilo kampanju i njenu karijeru? Znala je da su upravo iz tog razloga započeli tajnu, ali nikada nije očekivala da će željeti da se to promijeni. Sada kad je to željela ... nije se mogla prestati pitati jesu li to već u samom početku maknuli iz dogovora.

Liz je slijedila Chrisa do praznog stola i on se nasmiješio prema nekoliko ljudi koje je poznavao. Stvarno je bila iznenađen koliko lica je prepoznala.

Kao guvernera ... nije li bio iz druge stranke? I dvije košarkaške slavne osobe ... jesu li igrali s Bradyjem na koledžu? I novinar iz Washington Post-a i još jedan kojeg je Liz pratila iz New York Times-a. Znala je da novinarima nije dopušten ulaz, a oni nisu imali propusnice ili nosili opremu. Jesu li oni bili potpora?

Liz je znala da ne bi smjela biti u reporter modu, ali nije si mogla pomoći.

To je bila ona. Ukorijenilo se u nju. Ovaj događaj nije bio otvoren za tisak, ali prsti su je svrbili da se domognu diktafona i bilježnice koju je obično nosila sa sobom. Sa sobom je imala samo tamno crvenu satensku torbicu, na Victorijino inzistiranje.

Dan nakon što je upoznala Chrisa, otišla je u kupovinu s Victorijom u trgovački centar i u neke lokalne butike. Liz je bila spremna odustati i nositi ono što je imala, ali Victoria ju je potaknula da odu u još nekoliko trgovina.

Još nekoliko trgovina zapravo je bilo bliže desetak, u istinskom stilu Victorije.

Vrijedilo je, kad su našle haljinu. Liz nije bila sigurna, sve dok je Victoria nije prisilila da je proba. Svila boje šampanjca neobuzdano je zagrlila njezinu figuru, padajući na pod, u malom laganom šlepu. Haljina je imala je četverokutni steznik s malim V izrezom između njezinih grudi. Naramenice od perlica su joj se križale na leđima i spajale su se u dnu kralježnice, ostavljajući otkrivena leđa. Čudesno, nakon što ju je probala sa tamnim crvenim cipelama na visoku petu, nisu joj bile potrebne nikakve izmjene. Victoria je podignula Lizinu gustu, plavu kosu s vrata i oblikovala joj kovrče. Jedini nakit na cijelom tijelu bio je tanka zlatna ogrlica i zlatne isprepletene naušnice. „Šampanjac?“ upita konobarica dok je prolazila.

Chris je pogledao Liz. „Ti?“ „Naravno“, rekla je, uzimajući piće od konobarice.

Chris je podigao ruku, te je ona nastavila dalje. „Mislim da ću se uputiti do bara i uzeti nešto drugo. Radije bih popio pivo. Želiš li ti nešto?“ Liz uzme gutljaj šampanjca, a zatim ga spusti. Nije se smjela opiti. Mora to polako. „Mislim da mi je šampanjac dovoljan.“ „U redu“, rekao je s osmijehom. „Nemoj nikamo otići.“ „Hej“, reče Liz, posegnuvši i dodirnuvši mu ruku. „Kada će Brady doći ovamo?“ Brady joj je rekao da neće biti tamo kad događaj započne, ali da će se pojaviti kad se soba počne popunjavati. Jednostavno nije znala kada ga može očekivati. Već je bila uzbuđena što će ga vidjeti.

„Siguran sam da će kasniti na svoj nastup.“ Pogledao je na sat na zapešću. „Vjerojatno u idućih dvadeset do trideset minuta, ako budemo imali sreće. Što prije stigne, prije ćemo otići.“ Liz se zasmijuljila i odmahnula glavom. „Što? Bojiš se da ćeš opet biti zaplijenjen nečijem sinu?“ „Nemoj da počnem. Ispričat ću ti tu priču kasnije, a onda se nećeš smijati!“ rekao je prije nego se okrenuo i krenuo prema šanku.

Liz je još jednom popila šampanjac i vratila se promatranju. Brady će biti ovdje u narednih dvadesetak minuta, što je značilo da je imala vremena malo procijeniti gomilu.

Zaključila je da je ona najmlađa osoba u prostoriji osim Savannah, koju je vidjela u zelenoj haljini Anne Boleyn na drugoj strani prostorije. Većina donatora u prostoriji koji su doprinijeli Bradyjevoj kampanji bili su ljudi koji su se željeli uklopiti u visoko društvo. Bio je znatan broj starijih pojedinaca, prvenstveno žena, koje su sve, činilo se, poznavale jedna drugu. Bila je prilično sigurna da je prepoznala neke od njih za stolom na JeffersonJacksonovom događaju. „Pronašli ste to što tražite?“ glas joj je tiho rekao u uho.

Polako se okrenula i pogledala u znatiželjno poznato lice, ali ne u ono koje je očekivala. Gdje je vidjela tu osobu prije? Imao je kratku plavu kosu, lijepe plave oči i rupice u obrazima. Tako poznat ... ali ga nije mogla smjestiti. „Nisam ništa tražila“, brzo je odgovorila, crveneći se. „Za Vas“, rekao je, pružajući joj čašu napola punu tamne tekućine.

Neki tip joj je donosio piće ... niotkuda. To joj je također bilo čudno i poznato. „Hm ... hvala“, rekla je, uzimajući mu ga iz ruke.

On se nasmije, vrativši slatke rupice na licu. „Ne sjećate me se, zar ne?“ Uhvaćena! „Ne, oprostite. Izgledate stvarno poznato ...“ „Upoznali smo se na Dan nezavisnosti“, rekao je. „Imali ste hitnu medicinsku situaciju. Klaustrofobičnu, ako se dobro sjećam. Kako ide s ovim događajem?“ upitao je ljubazno. „O moj Bože, tako je! Tako mi je žao! Nekako sam imala trenutak“, rekla je.

Da je samo znao kakav trenutak ... „Čini se da Vam je sada dobro“, rekao je. „Mnogo bolje.“ Nasmiješio joj se i primijetila je kako je lijep. „Dakle, što mislite o zabavi?

Nešto je drugačije od ozračja na Dan nezavisnosti.“ „Vrlo je elegantno. Baš mi je drago da nije crveno-bijelo-plavo“, rekla je. „Ah, kako izuzetno nerodoljubno“, našalio se.

„Dakle, što onda vi mislite o tome?“ upita Liz, uzimajući gutljaj pića koje joj je donio. Nasmiješila se kad joj je viski kliznuo niz grlo. „Hmmm ... želite istinu?“ upita on s đavolskim osmijehom. „Naravno.“ „Mislim da su ukrasi malo pretjerani, mnoštvo je malo ukočeno, a kandidat je napuhan šupak. Ali hej, ne glasamo o karakteru, zar ne?“ Liz se gotovo ugušila pićem. Je li on doista nazvao Bradyja napuhanim šupkom? Nasmijala bi se, jer je to nešto što bi mislila prije dva mjeseca, ali više nije to mislila. Predobro je poznavala Bradyja da bi mislila da je to istina. „Dobro je vidjeti da imate tako visoko mišljenje za svog predstavnika“, rekla je, nasmiješivši se. „Nemojte vjerovati u sve to. Oni ne predstavljaju nas. Oni predstavljaju sebe i posao, i neke ljude u ovoj prostoriji koji im daju puno novca“, rekao joj je. „Kakav zalutali pogled na politički proces“, rekla je Liz. Prije je imala slične misli, ali zato je bila u novinarstvu, a ne politici. Nije se mogla nositi s neiskrenosti i svojom dvoličnosti. Radije bi izvještavala o tome. „Jedini iskreni koji ćete večeras dobiti i nemojte to zaboraviti“, rekao je, gestikulirajući prema mnoštvu. „Imate prilično visoko mišljenje o sebi. Nadam se da nikad nećete prolaziti kroz nevolje u utrci za ured“, rekla je s istinskim osmijehom.

Nasmijao se glasno i stavio svoje piće na stol. „Znači, kažete da odobravate da obitelj Maxwell preuzme političko polje?“ „Prvo ćemo vidjet kako će preliminarni proći“, rekla je diplomatski. „Govorite kao pravi političar. Da li se Vi kandidirate za ured?“ Nagnuo se naprijed kao da provjerava iznutra. „Definitivno ne“, rekla je. „Možda da razmislite o tome.“ „I da li bi imala Vaš glas, s obzirom na ono što mislite o političarima?“ upita Liz, nagnuvši se naprijed kako bi se suočila s njim. „Ne dajem slobodno svoj glas, ali mislim da bih Vama dopustio da ga uzmete“, rekao je. „Želite se kandidirati protiv Maxwella?“ „Možda ću čekati otvoreno mjesto.“ Još jednom je otpila gutljaj pića. Oči su mu pratile njen pokret.

Soba je postepeno utihnula oko njih, a Liz je prekinula gledati u njega i bacila pogled na ulaz. Stojeći unutar dvostrukih vrata, izravno preko puta njenog stola, stajao je Brady. Izgledao je jebeno nevjerojatno. Ozbiljno je izgledao bolje svaki put kad ga je vidjela. Nosio je crni smoking, a kosa mu je bila oblikovana do savršenstva. Sve mu je pristajalo kao da je napravljeno za njegovo tijelo, i sve što je željela je bilo da ga svuče iz njega.

Fokusirala se na njega, a zatim polako, kao da je odzumirala kameru, vidjela je sve ostalo. A zbog onog što je vidjela postalo joj je slabo u želucu. Žena. Ne, ne bilo koja žena. Nevjerojatno prekrasna žena. Mršava kao model, iznad prosječne visine, duge, sjajne kose, besprijekorne kože i tip žene za skupu odjeću i nakit. Žena koja rukom drži Bradyjev lakat kao da ... je bila s njim. S njezinim Bradyjem. „Zašto nisam iznenađen?“ tip je rekao pokraj nje. „Vidite na što mislim, ne osuđujući samo karakter? Siguran sam da spava s njom.“ Lizini su prsti stisnuli ubrus na stolu dok joj je srce ubrzavalo. Prije tri dana prvi put je upoznala Bradyjevog najboljeg prijatelja. Iako Brady nije rekao da ide sam na događaj, nije mislila da će se pojaviti s nekom drugom ženom držeći ga za ruku. Ne nakon što je rekao Liz da ne želi nikoga blizu nje. Sad je bio ovdje s nekom drugom ženom?

Njezin smrtonosni pogled je zasigurno privukao Bradyjevu pozornost, jer su je njegove oči lako pronašle u mnoštvu. Tako su ostali samo nekoliko sekundi, ali bila je sigurna da je uhvatio usijanje u njezinom pogledu. Oči su mu skrenule s nje, ali su se vratile na nju gotovo odmah. Pogledao ju je kao da pokušava riješiti odgovor, a zatim je skrenuo pogled.

Osjećala se bolesno. Morala je pobjeći odatle. „Liz“, Chris je pozove pojavivši se niotkuda. „Oprosti zadržali su me.“ Pogledao je tipa s kojim je stajala i potapšao ga po leđima. „Hej čovječe. Kako je u pravnoj školi? Sviđa li ti se Yale?“ Liz je željela nestati. Iz nje se dimilo. Znala je duboko u sebi da ne bi trebala biti ljuta zbog ovoga. Nisu mogli biti zajedno javno, ali to nije značilo da može dovesti nekog drugog! Upravo sada, ona je htjela biti ta žena!

Njegova djevojka. Nikada nije željela biti u tuđim cipelama koliko je to željela u tom trenutku. „Sasvim u redu. Vidim da poznaješ Liz“, rekao je, koristeći njeno ime bez ikakvog truda, kao da je to sve znao, a ne samo nakon što je Chris to rekao. „Oh, znaš Liz?“ pitao je Chris, zvučeći zbunjeno. „Ona je ovdje sa mnom.“ Chris je dotaknuo njezin lakat, i suzdržavala se da ga ne istrgne iz njegove ruke. „Nisam znao da si već upoznala Claya“, rekao je okrećući se k Liz. To ju je trgnulo iz njezine ljutnje na sekundu. „Što?“ upitala je Liz skupljenih obrva.

Tip kojeg je Chris nazvao Clay smijuljio se i ispružio ruku. „Zadovoljstvo mi je upoznati te“, Liz ga je uhvatila za ruku i rukovala se s njim. „Clay Maxwell.“ „Maxwell“, promrmljala je, zapanjena. „Pa ... niste se upoznali?“ pitao je Chris, pokušavajući procijeniti situaciju.

„Upoznali smo se na skupu za Dan nezavisnosti“, rekao je Clay Chrisu, „a zatim opet sada.“ Clay. Maxwell. Jebote. Naravno, bio je to Clay Maxwell. Jedina osoba koju je našla zanimljivom, atraktivnom i privlačnom bila je Bradyjev brat.

Sjajno!

Liz je ponovno pogledala Bradyja, koji je počeo razgovarati sa svojim gostima i pozirati za fotografije. Roditelji su stajali iza njega i lijevo. Heather i onaj isti čovjek s buljavim očima iz kluba stajali su s njegove desne strane.

Morala ih je izbjeći. Heather je bila jedna od onih koja ju je neizravno poznavala.

Ali ono što je bilo gore, žena s kojom je Brady stajao, imala je ruku na njegovom rukavu i cijelo ga je vrijeme pratila. Liz je osjetila kako joj se vrućina diže uz lice, dok joj se želudac stisnuo u milijun nevjerojatno čvrstih čvorova. Progutala je grumen u grlu i stisnula ruke u šake. Bila bi ih stisnula na tkaninu svoje haljine, ali nije ju htjela uništiti. „Osjećaš li se dobro?“ upita Clay, pružeći ruku i dodirujući njezinu.

Chris pogleda u Liz, zabrinut. „Trebaš li sjesti?“ „Dobro sam“, otresla se. Pokušala je obuzdati rastući bijes, ali nije joj baš išlo. Nastavila si je ponavljati da nema pravo biti ljuta, ali to je zvučalo kao laž.

Liz je okrenula glavu od Bradya i žene na njegovoj ruci. Nije mogla zuriti u njih. Izazivalo joj je muku vidjeti ih zajedno. „Možda bi ti trebalo malo vode“, predložio je Chris. „Voda. Hmm“, pomislila je, sjetivši se kako su se ona i Brady odvezli u Chrisovu kuću po vodu. Nekoliko je puta sporo udahnula, pokušavajući se smiriti. „Ne, mislim da sam u redu. Već se oporavljam. Sigurno je bila klaustrofobija.“ „Pa, dobro je što se osjećaš bolje. Ja nažalost, moram ići pronaći ostatak moje obitelji. Bilo je dobro vidjeti te opet, Liz. Chris“, rekao je Clay, ispruživši ruku. Clay i Chris su se formalno rukovali, kao da su bili na suprotnim stranama nerješivog rata. Clay je zabljesne osmijehom i okrene se da ode.

Napravio je samo korak prije no što se Brady stvorio pred njim, sa svojom pratnjom za petama. „Clay“, rekao je Brady s osmijehom. Bio je to osmijeh kampanje. Liz ga je mogla pročitati s milje udaljenosti. „Brady“, Clay je odgovorio. „Lijepa zabava.“ Zvučalo je kao šala. „Hvala. Može fotografiranje? Možemo kasnije napraviti jednu obiteljsku.“ „Nadam se da je za božićnu čestitku“, odgovorio je Clay. „Božić u srpnju?“

„Nikada nije prerano.“ „Samo se fotografiraj“, rekao je Brady okrenuvši se prema fotografu.

Brady se nasmiješio i kamera je bljesnula.

Clay se odvojio od Bradyja čim je bilo gotovo. „Trebao bi napraviti jednu s Chrisom. Jesi li upoznao njegovu pratnju?“ Clay se okrenuo kako bi uključio Liz i Chrisa u razgovor. „Mislim da sam je uvjerio da se kandidira protiv tebe.“ „Jesi li? Kako ljubazno“, rekao je Brady, okrećući se prema Liz. Pogledi su im se sreli i ona je prestala disati. Željela je da mu maska kampanje padne na sekundu kako bi vidjela što je još ispod tog lijepog lica.

Zašto joj je to radio? „Čujem da ćete se kandidirati protiv mene. Kako namjeravate pobijediti?“ upita ju Brady. „Rješavajući se konkurencije, naravno“, rekla je Liz u jednom dahu.

Clay se kikotao, a Chris joj je stisnuo ruku. Brady ju je samo gledao, potpuno nedirnut. „Vjerujem da bi. Nadam se da mogu promijeniti Vaše mišljenje vezano za kandidaturu.“ „Sigurna sam da biste pokušali promijeniti moje mišljenje o mnogim stvarima“, rekla je hladno.

Brady se nasmijao, a Liz se pokušavala osmjehnuti, ali ne bez poteškoća. „Liz, je li? Vjerujem da smo se upoznali na skupu za Dan nezavisnosti.“ „Doista jesmo, senatore“, rekla je formalno. „A tko je Vaša lijepa djevojka?“ Liz je skrenula pozornost na ženu koja je bila do njega. „Ah, ovo je moja prijateljica Amber“, dodao je, žurno upoznavajući Amber sa skupinom ljudi. „Zadovoljstvo mi je upoznati Vas“, rekla je Amber s pretjerano naglašenim južnim naglaskom. „Kako se Vas dvoje uopće znate?“ upita Clay. „Upoznali smo se na natjecanju ljepote za Miss Sjeverne Karoline“, uskočila je Amber. „Natjecanje ljepote. Nadam se da ste pobijedili“, rekao je zlobno Clay.

Amber se nasmijala i pokrila usta. Brady je odmahnuo glavom. „Amber je Miss Sjeverne Karoline. Osvojila je ovogodišnje natjecanje.“ „Je li to natječaj za stipendiju?“ upita Liz, usmjeravajući svoju pozornost na Amber, jer nije mogla pogledati Bradyja. „To je to!“ Amber je odgovorila oduševljeno. „Mora da je lijepo dobiti stipendiju samo zato što ste lijepi“, rekla je, uzimajući gutljaj pića, pogledavši Bradyja, a potom ga spustivši nazad. „Ispričajte me. Ne osjećam se dobro. Mislim da moram sjesti.“ „Ja ću poći s tobom“, rekao je Chris. Ostavio je svoje piće uz njezino.

„Sretno na izborima, senatore“, reče Liz, nasmiješivši se, okrenula se i udaljila.

Chris ju je slijedio, čekajući dok nisu bili na ugodnoj udaljenosti od drugih ljudi prije nego što je rekao. „Liz, smiri se. On nije ovdje s njom. Samo se pojavio s njom. Nije kako misliš. Sviđaš mu se. Kunem se. Ne bi mi rekao za tebe, da nije.“ „Chris“, mrmljala je Liz“,možeš li zašutjeti?“ „Hajde. Znaš da on nije zainteresiran za tu ženu. Ona nema ništa između ušiju / Ona nema mozga.“ „Još je uvijek ovdje s njom.“ Nastavila je brzo hodati. Nije znala kamo ide ... samo pokušava pobjeći. „Ne bi doveo nikoga da je imao izbora.“ „Točno. Nitko ili jebena kraljica ljepote.“ Zastala je i okrenula se prema njemu, pazeći da nitko ne obraća pažnju na njih. „Ne ja.“ „Nije pravi trenutak. To je sve. Nema veze s tobom.“ „Oh, molim te“, rekla je Liz, odmahnuvši glavom i ponovno krenuvši. „To da nema veze sa mnom je još gore.“ „Hej.“ Chris ju je zgrabio za ruku i prisilno je zaustavio da ne hoda dalje. „Kažem ti kao njegov najbolji prijatelj da mu se sviđaš. Sjećaš se neke večeri kada smo svi bili zajedno? Nije takav s nekom glupom ljepoticom. Sada idemo popiti još jedno piće i smiriti se.“ „Jesi li znao da će dovesti nekoga?“ upita ona. „Da“, rekao je uz uzdah, „ali tek sinoć.“ „I zašto nisam obaviještena o tome?“ upita Liz oštro. „Zato što je mislio da ne bi došla, a on te je želio ovdje.“ „Pa, barem me poznaje.“ „Hajde“, rekao je, omatajući joj ruku oko ramena. „Popijmo piće.“ Liz uzdahne i odmahne glavom. „Ne. Mislim da ne mogu to učiniti. Ne mogu samo stajati i gledati ga s njom. „Maknula je njegovu ruku s ramena i krenula prema vratima. Jako je pala na Bradyja Maxwell, ali on nije mogao paradirati s tom ženom ispred nje. Nije se mogao izvući, a da joj ne kaže istinu, ne biti otvoren pred njom, kad je to isto tražio od nje. „Liz ...“ Chris je zovne, slijedivši je. „Nemoj otići.“ „Moram. On to ne shvaća ozbiljno.“ „Bio bi glup da te ne shvati ozbiljno nakon tvog posljednjeg komentara.“ rekao je Chris.

Liz ga je upitala. „Zašto uopće staješ na njegovu stranu?“ „On je moj najbolji prijatelj. Slušaj, samo dođi sa mnom na trenutak.“ Chris je ispružio ruku i zaustavio je. „Nemoj još otići.“ „Chris, molim te. Jednostavno idem.“ „Jedna minuta“, molio ju je.

Liz je gunđala psovke tiho ispod glasa prije nego je kimnula. „Dobro.

Kamo idemo?“ „Negdje gdje je mirno“, rekao je, hodajući prema stražnjem zidu. „Zbog čega?“ „Samo se ponašaj prirodno.“ Liz je slegnula ramenima i odlučila vidjeti gdje će ju odvesti. Bilo je bolje od ostajanja na zabavi i promatranja glupe ljepotice koja slijedi Bradyja okolo poput poslušnog psa.

Prošli su kroz vrata na drugoj strani prostorije, koja su ih odvela kroz službeni hodnik. Skrenuli su iza ugla, a Chris je uhvatio kvaku prvih vrata s desne strane. Ona se okrenula i vrata su se otvorila. Liz je pogledala oko njega i vidjela da je otvorio vrata u obiteljsku kupaonicu. „Što je k vragu ovo?“ upitala je, prekriživši ruke na grudima.

Chris je pogledao niz prazan hodnik. „Samo uđi. Brady će doći za trenutak.“ „U kupaonicu?“ upitala je s nevjericom. „Da. Idi“, rekao je, pokazujući na vrata.

Liz ga je pogledala kao da je mentalno lud, ali je ušla u kupaonicu i zatvorila vrata. Osjećala se stvarno smiješno. Za miloga Boga ,stajala je u kupaonici. Tko je ovo napravio? Što ako je Brady ostavi unutra cijelu noć?

Nije da će ostati duže od petnaest minuta ... u redu dvadeset ... možda duže.

Uzdahnula je, osjećajući se još smiješnije. Kako je dovraga Brady mogao dovesti nekog drugog na ovaj događaj? Zašto ju je uopće i pozvao, ako će cijelo vrijeme razgovarati s nekim drugim pred njom? Nakon što ju je napao zbog Justina i ne želeći da netko drugi stavlja ruke na nju, imao je drskosti da se pojavi s nekim drugim. Kao da je ona željela da netko drugi stavlja ruke na njega!

Sama pomisao na to još ju je samo više ljutila. I nije se htjela smiriti.

Vrata su se začula dok se netko borio s zaglavljenom kvakom. Otvorila su se trenutak kasnije, a Brady je stajao na vratima. Sam. Liz se nasmiješila pri pogledu na njega. Zatim se sjetila da je bijesna i maknula je osmijeh. Ušao je unutra brzo, zatvorio i zaključao vrata. Pogledao ju je prije nego što je prešao mali prostor, uzeo njezino lice u ruke i poljupcem joj oduzeo dah. Njezine su se oči zatvorile na trenutak dok je uzeo ono što je bilo njegovo. On je bio najopojnija supstanca na planeti. Njihovi su poljupci nalikovali vatri koja je jurila kroz goruću zgradu - vruća i destruktivna.

Nije htjela da prestane. Nikako to nije mogla željeti. Željela je to raditi do ostatka vječnosti. Koga briga ako je spalio rupu ravno kroz njeno srce?

Zatim je došla k svijesti, i gurnula ga svom snagom sile. Vjerojatno ga nije pomakla više od centimetara, ali šok njezinog zaustavljanja ga je natjerao da učini nekoliko koraka unatrag.

„Što dovraga misliš da radiš?“ pitao je Brady. „Zaustavljam te.“ „Što si radila otkako si došla ovamo?“ „Što sam ja radila?“ upita ona, a oči su joj se širile. „Da. Što si radila? Flertovala s mojim bratom, radeći scenu kad sam došao da vas vidim - što nije u redu s tobom?“ upita on. „Nisam sigurna da to čak mogu opravdati odgovorom!“ rekla je, odmahnuvši glavom. „Je li to zbog Amber? Jer ako jest, onda moraš sabrati ta svoja sranja. Jesi li zaboravila da sam u kampanji? Da imam izbore na kojima moram pobijediti?“ pitao je grubo. „Kako bih to uopće mogla zaboraviti?“ upitala je. „Ne znam, ali se jebeno ponašaš kao da jesi. Mislio sam da znaš što smo radili.“ Stisnuo je ruke u šake. „Tako je. Ono što smo radili „, rekla je, pokušavajući proći kraj njega kako bi došla do vrata. „Koji kurac to treba značiti?“ upita on. Zgrabio ju je za ruku i povukao je na njega. „Mi više ne radimo ono što smo bili započeli. Ako želiš djevojku koju si upoznao u svibnju, onda oprosti ... ona je davno otišla“, rekla mu je, zureći u njegove tamne, intenzivne oči. „Ti ne odlaziš, Liz“, rekao joj je. Zakrivila je obrvu, pitajući se da li on to nju izaziva. „Ne želim tu djevojku. Želim tebe. Čuješ li me? Želim tebe.“

Dvadeset drugo poglavlje POJAVLJIVANJA Liz je osjetila kako joj bijes nestaje na njegove riječi. Znala je da im to nije dovoljno da krenu naprijed. Nije bilo dovoljno da promijeni tijek njihove veze. Ali, to je bilo nešto; bio je početak. „I ja tebe želim“, šapnula je u tišini.

Bradyjeve usne su opet pronašle njezine, mekane i tople. Nije pokušavao poljubiti život iz nje; samo ju je ljubio. Ženu koju je želio.

Obgrlio ju je rukama oko struka, a ona je zapetljala prste u njegovoj kosi.

Njezina su se prsa podizala i spuštala u isto vrijeme sa njegovim, i osjetila je da sva preostala vatra u njezinom tijelu nestaje.

Brady ju je želio.

Kad su se ovoga puta odvojili, bila je klimava na nogama i morala je držati ruku na njegovim prsima kako bi se održala stabilnom. „Jesi li sada dobro?“ upitao ju je, podižući joj bradu kako bi joj mogao pogledati u plave oči. „Bolje“, prošaptala je. „Dobro. To sam želio čuti.“ „Brady, zašto si ju doveo? Zašto mi nisi rekao?“ upitala je tiho. Još uvijek nije bila zadovoljna s tom idejom, ali nije bila ljuta. Barem ne na isti način. „Morao sam je dovesti.“ Liz ga je pogledala s nevjericom. „Doista?“ „Neke su stvari za nastupe. Komplicirano je. Heather je zaista inzistirala na ovom. Moja pojava neženje mi samo čini uslugu do sada, ali u društvenim situacijama ne izgleda dobro kad se pojavim sam. I korisno je imati nekoga drugog da zabavlja ljude s kojima ne govorim izravno. Koliko god bih volio ići sam, Amber je najmanje zabrinjavajuća od izbora koje sam dobio.“ „Nisi je sam ni pitao?“ upitala je, iznenađena. Kako je sve ovo funkcioniralo? „Ne. Previše sam zauzet da bi išao na spojeve ili barem to kažem sekretarici za tisak.“ „Da li ona želi da ideš na spojeve?“ zabrinuto upita Liz. Brady je svečano odmahnuo glavom. „Ona ne želi da idem na spojeve.

Ona želi da se oženim.“ Liz je ispustila zvuk na tu riječ. Oženiti! Nije se mogao oženiti!

„Ne brini“, reče on, spuštajući joj poljubac na usne. „To još dugo nije na mom horizontu. Ne može me natjerati na nešto tako ekstremno. To nije kao spoj ili gala.“ Hvala Bogu! pomislila je Liz. „Pa ... zašto si koketirala s mojim bratom?“ upitao je, dok se oluja formirala nad njegovom pojavom. Znači, to je bilo ono što je držao u sebi kad je imao svoje lice kampanje dok je razgovarao s Clayom. „Nisam znala da je tvoj brat. A nisam ni znala da sam koketirala s njim.

Pokušavala sam te braniti“, rekla je, pokazujući prstom u njegova prsa. „Braniti me? Zašto bi to trebala?“ Liz je ugrizla usnicu. Ups! Možda to nije trebala reći. Bilo je očito da nešto nije bilo u redu između njega i Claya. Ali već je stavila jednu nogu naprijed; onda je možda trebala napraviti i korak. „Govorio je o tebi i kampanji i politici općenito. Nisam znala tko je on, ali to nisu bile baš lijepe riječi“, rekla je taktično koliko je mogla. „Jebeni Clay“, rekao je Brady, odmahujući glavom. „On treba naučiti držati usta zatvorena. Kunem se da te pokušavao šarmirati.“ Liz je progutala i nije rekla ništa. Šarmiranje im je bilo u obitelji. „Ja bih se držao podalje od njega.“ „Vjerojatno ga ionako više neću vidjeti, zar ne?“ upita ona. „On je na Yaleu. Trebao bi se uskoro vratiti.“ „Nažalost ne dovoljno brzo“, rekao je Brady.

Liz je željela pitati što je bio problem između njih, ali nije se činilo kao pravo vrijeme. Bilo je još više zabrinjavajućih stvari ... kao gdje je ovo sve vodilo. „Brady, što radimo?“ upitala je, pokušavajući se ne zagušiti riječima. Nije mogla pitati previše. Nije smjela biti prezahtjevna. Nije ga mogla izgubiti.

Otvorio je usta da nešto kaže, ali ga je prekinuo oštar udarac po vratima.

Brady je spustio glavu i uzdahnuo. „To je moj znak. Možemo li ovaj razgovor završiti kasnije? „ „Hoću li te kasnije vidjeti?“ Brady se nasmiješi onim raskošnim osmijehom koji je činilo se držao rezerviranim posebno za nju i izvukao nešto iz njegova smokinga. Liz je pogledala u njegovu ruku i ugledala mali srebrni ključ. Podigla je pogled prema njemu, zbunjena. „Što je ovo?“ „Ključ moje kuće.“ Grlo joj se osušilo. Ključ. Njegove kuće.

Nikad nije bila u njegovoj kući. Nije smjela ići tamo. Uvijek su se susretali negdje gdje ih se nije moglo pratiti ili prisluškivati ... negdje gdje ih kampanja nije mogla pronaći. „Za što je to?“ šapnula je, ne mogavši otrgnuti oči od ključa.

„Planirao sam da tamo ostaneš večeras.“ Lizine su se oči polako podigle i usta su joj se otvorila. Sagnuo se i lagano je poljubio. „Naravno - ako i dalje želiš.“ Spustio je ključ u njezin dlan, a ona je zatvorila ruku nad metalom, osjećajući malu težinu u ruci. „Želim“, odgovorila je. „Imam vozača večeras, i on te može dovesti. Vidimo se večeras, dušo.“ Još ju je jednom poljubio i izašao iz sobe. Liz je zurila u ruku. Imala je ključ Bradijeve kuće.

*** Liz je nakon nekoliko minuta napustila kupaonicu i odšetala natrag u gala dvoranu. Njezino srce je udaralo laganim ritmom u njezinom grlu od vremena s Bradyjem, i nije se mogla prepustiti tom osjećaju. Njezine su se emocije vrtjele unutar nje poput oluje. Nije mogla vjerovati da joj je Brady dao ključ svoje kuće. Klizio je. Oboje su klizili iz njihovog dogovora. Što joj je više puštao, to ga je više željela. Iako je još uvijek bila bijesna zbog Amber, njihov je razgovor u potpunosti raspršio njezin bijes te sve što je mogla razmišljati je bilo kako što prije doći Bradyjevoj kući.

Chris se nasmiješio dok je išla prema njemu. Pitala se što je mislio da se ondje dogodio. Morao je misliti da su sve riješili ili ne bi izgledao tako samosvjesno. Barem je bio dobar prijatelj da je sredio način da razgovaraju.

Pružio joj je piće kad mu se približila. „Mislio sam da bi željela još jedno“, rekao je namignuvši. „Da, bih“, rekla je, uzimajući i pijuckajući čisti viski.

Ključ se činio kao posjetnica koju joj je Brady dao prvi put kad su se sreli i on joj je rekao da ga nazove. Nije mogla prestati osjećati da je tako sićušna stvar toliko težila u njenoj torbici.

Sljedeći sat je Brady bio nejasan obris, fotografirao se, rukovao i vrtio se okolo. Nije mogla odvući oči od njega, a Chris joj nije dopustio da popije još jedno piće. Očigledno nije bila trijezna kao što je mislila kad je prvi put upoznala Chrisa. Ionako je bio u pravu. Ona se ne bi trebala pouzdati u piće u ovom okruženju.

Netko je Bradyju predao mikrofon i održao je kratak govor zahvalivši svima što su bili prisutni. Slijedio je niz drugih dužnosnika. Bila je to ista stvar od svih. Svi su htjeli da ljudi doniraju novac Bradyju za njegovu kampanju. Željeli su ga odvesti od kandidata do pobjednika.

Liz je već mislila da je. A isto je mislila i prije nego što je postala potpuno pristrana.

Nakon govora, glazba je prostrujala kroz zvučnike i svjetla su se prigušila. Svi su se počeli kretati po prostoriji, a mlađi su počeli plesati. Chris je nestao na trenutak da bi donio još jedno pivo, a Liz je mislila o tome kako bi otišla ranije.

Trebala se sabrati i vidjeti večer za ono što je bila. Sama se dovela u ovaj nered. Nije mislila da bi od Bradyja Maxwella htjela nešto više od onog što joj je tog ujutra ponudio u zalogajnici ... da bi htjela pravu vezu. I to nije bilo važno, sve dok nije postalo važno.

Liz je pronašla Bradyja u gomili sa svojom obitelji, Amber, i nekim službenim osobama koje Liz nije znala. Savannah je govorila i Brady se smijao onome što je pričala. Barem se slagao sa sestrom. Pitala se da li su on i Clay suviše slični, ili je njihovo neprijateljstvo proizlazilo iz nečeg dubljeg.

Brady je rekao nešto jednom gospodinu dok je Amber razgovarala sa njegovom ženom. Pitala se kako bi bilo stajati tamo s Bradyjem i zabavljati žene dužnosnika dok je on govorio s muževima. Da li bi ona uživala raditi to? Hladnoća je prošla kroz nju. Trčala je pred rudo.

Njegove oči su je našle na drugoj strani prostorije i vidjela je kako mu maska pada kad joj se nasmiješio. Oči su im se fokusirale jedno na drugo, te su se njeni obrazi zarumenili. On ju je želio. Vidjela je to u tom jednom pogledu.

Liznula je usne. Jednom je kimnuo glavom, kao da razumije što govori i okrenuo pozornost natrag svojoj sestri.

Morala je otići. Nije mogla stajati ovdje duže. Htjela je biti u njegovom krevetu, naslonjena na njegova prsa, uživajući u vremenu koje je mogla imati s njim. Nije htjela da ga vidi kako paradira po prostoriji s nekim drugim. Čak i da nije imao osobnih osjećaja prema Amber, za Liz je to i dalje bilo odvratno.

Razumjela je njegovu poziciju, ali nije joj se trebala sviđati. „Mislim da je ovo posljednje za mene večeras“, rekla je Liz, spuštajući praznu čašu. „Jesi li sigurna?“ upitao je Chris. „Da. Mislim da je vrijeme da odem kući.“ „Nisi više uznemirena, zar ne?“ Naslonio se na stol i gledao ljude koji su ih okruživali. „Ne. Dobro sam, valjda. Samo umorna. Žao mi je što nisam bila najbolja pratnja“, rekla je s malim žao-mi-je osmijehom. „Pa, nisi bila najgora koju sam ikad imao“, rekao je namignuvši. „Da li to također ima veze s starijim ženama i njihovim sinovima?“ „Kunem se da ti nikada više neću ništa reći. Koristit ćeš to protiv mene cijelu vječnost“, rekao je odmahujući glavom.

Liz je pokazala na sebe i slegnula ramenima. „Novinar. Ne zaboravljam mnogo.“

„Super“, zastenjao je. „Hvala što si me doveo, Chris“, rekla je, omatajući ruke oko njegovog struka i povukla ga u zagrljaj. On ju je potapšao dva puta prije nego što je pustio. „Polako. Siguran sam da ću te još vidjeti. Uvijek završim na nekim funkcijama za Bradyja.“ „Definitivno. Nadam se da ću te uskoro vidjeti“, rekla je Liz s osmijehom.

Ona je još jednom pogledala Bradyja. Podigao je pogled, vidio kako odlazi i nasmiješio se. Pokušala je prikriti osmijeh, ali nije bila uspješna. Znao je kamo ide sada.

Liz se okrenula prije njega i prošla kroz dvostruka vrata u svjež večernji zrak. Skrenula je iza ugla i zagledala se u liniju automobila i limuzina koji su se protezali oko kružnog prilaza. Osim ako je vozač slučajno ne prepozna, nije mogla pronaći Bradyjev auto bez pomoći posluge.

Pogledala je oko sebe i pronašla mjesto posluge, ali trenutno nije nikoga bilo. Mora da su prikupljali auto za nekog drugog.

Podigla je vrat kad je začula glasove s lijeve strane, nadajući se da je to posluga, ali je vidjela kako netko razgovara na mobitelu. Osoba se okrenula i Liz je vidjela da je to Clay. Kimnuo je glavom i pozvao ju.

Liz je skupila obrve i ostala na mjestu. Posljednje što je željela bilo je opet uzrujati Bradyja. „Nazvat ću te kasnije“, čula je Claya prije nego što je prekinuo i vratio mobitel u džep. „Hej, ne odlaziš, zar ne?“ Clay se vratio preko pločnika i stao ispred nje. Jebote! Nije mogla uzeti Bradyjev auto ako Clay stoji ovdje. „Da, mislim da ću završiti za večeras“, rekla mu je. „Gdje je Chris?“, upitao je, gledajući oko sebe. „Je li išao po auto?“ „Ne, mislim da ću krenuti kući sama.“ Nadala se da neće pokušavati naći smisao. Chris je tehnički bio njezina pratnja, a sad je izgledalo loše da odlazi bez njega. „Hmm“, rekao je, činilo se da razmišlja. „Pa, trebaš li prijevoz?“ „Zar bi propustio zabavu vlastitog brata?“ „Hej, nije kao da je moja zabava“, rekao je s onim slatkim smiješkom i rupicama u obrazima. „Stvarno ga ne podržavaš, zar ne?“ nije si mogla pomoći a da ne pita. „Zašto ti je stalo ako taj tip pobijedi na izborima?“ upita Clay. „Mislim, što misliš zašto se kandidira? Za nekoliko godina neće se sjetiti nikoga u ovoj prostoriji, tko ne plaća više stotina tisuća. Osim ako nemaš neki mirovinski fond negdje, oprosti mi ako imaš, neće te se ni onda sjetiti. Čovjek ima plan i neće se zaustaviti da bi došao tamo.“

„Molim? Je li ti stao na prste da bude na toj poziciji gdje je sada?“ upita ona. Nije to bio razgovor koji je htjela imati s njim nakon onog kojeg je imala s Bradyjem u kupaonici.

Clay se nasmijao i odmahnuo glavom. „Samo čekaj. Vidjet ćeš. Prsti će biti najmanja briga svih. Ne poznaješ ga dovoljno dobro da bi razumjela.“ „Zašto mi sve to govoriš? „ „Zato što te želim odvesti kući“, rekao joj je. „Zašto me ne pustiš?“ „Samo sam znatiželjna“, rekla je Liz, držeći ruku u zraku. „Da li ovo uistinu pali na ženama?“ Clay se glasno nasmijao. „Zapravo da. Pali. „ „Uh-huh ... pa, možda bi trebao probati neki novi materijal.“ „Očigledno, ali to ne mijenja činjenicu da te želim odvesti kući. Niti to mijenja išta što sam rekao o mom bratu“, rekao je.

Liz se osmjehnula. Nije razumio. Nije razumio što je Brady dobio za svijet. Po cijelom Clayu je bilo očito koliko je iznuren. Od načina na koji je njegova ruka bila u džepu, šepurenja u njegovu osmijehu i bljeskanju u očima. Samo je htjela ... popraviti ga. „Cijenim ponudu, ali ću je morati odbiti. A što se tiče tvoga brata, možda nisi u krivu o njemu. Ali sljedeći put kada bude držao govor, trebaš slušati ono što kaže i kako to kaže. Mogao bi biti iznenađen.“ „Učinit ću to ... samo za tebe“, rekao je to s odvratnim smiješkom na kojem se vidjelo da neće. „Gospođa Carmichael?“pozvao ju je glas.

Sranje! „Da?“ upita ona, okrećući se prema njemu. „Automobil je na putu“, rekao je član posluge.

Ona nije ni otišla pitati poslugu za automobil. Je li ovo bilo Bradyjevo djelo? „To sam ja“, rekla je Clayu. „Ugodna večer.“ „Barem mi dopusti da dobijem tvoj broj“, dobacio je. „A što ćeš učiniti s njim? Zar ne ideš na Yale?“ upitala je Liz. „Pa?“ rekao je slegnuvši ramenima prije nego je gurnuo svoj telefon u njene ruke.

Liz je zakolutala očima. „Želim samo čuti od tebe ako promijeniš mišljenje o svom bratu“, rekla mu je. Upisala je svoj broj u njegov telefon.

Uzeo je telefon i kimnuo. „Zvuči kao dogovor. Mislim da ću večeras naći suosjećanja“, rekao je namignuvši prije nego što je otišao.

Liz je lagano izdahnula. Znala je da to nije bila učinila, nikada se ne bi mogla udaljiti bez da je vidio da je ušla u Bradyjev automobil.

Prokletstvo! Zašto se nije sjetila da koristi lažni broj? Kako god. Ionako nikada neće odgovoriti na njegove poruke.

Bradyjev vozač Greg se zaustavio ispred stanice posluge sekundu kasnije. Vratar joj je otvorio vrata i ona je sjela na stražnje sjedalo. Greg joj se osmjehnuo kroz retrovizor. „Zadovoljstvo mi je što ste se vratili, gospođo Carmichael.“

*** Greg je polako prišao ispred dvokatne kuće s ciglama na samom kraju ograđenog susjedstva u predgrađu Raleigh. Bilo je mračno vani, ali svjetlo na prednjem trijemu je gorjelo, dopuštajući Liz bolji pogled. Kuća je bila tradicionalnog izgleda, s izbočenim prozorima na pročelju i velikim trijemom sa ljuljačkom. Znala je da Brady ima susjede s obje strane svoje kuće, ali izdašan dio zemlje, zavoj slijepe ulice i obilje visokih borova zasjenili su pogled na sve okolne parcele.

Liz je izašla iz automobila nakon što je Greg ušao u kolni prilaz i otvorio vrata za nju. Zahvalila mu je na vremenu, a on se vratio u automobil i odvezao se. Nije mogla vjerovati da je stajala ispred Bradyjeve kuće. Uzela je trenutak da uživa u toj činjenici.

Dok je prolazila preko pločnika do ulaznih vrata, udahnula je miris svježe košenog travnjaka i borova koji su prožimali zrak. Njegova je kuća bila dovoljno daleko od ceste te je čula kako cvrčci cvrče u šumi, a zvijezde su se sjajile iznad njezine glave. Temperatura je malo pala tijekom noći, a puhao je i povjetarac. Imala je neodoljiv osjećaj mira, kao prve noći koju je provela s Bradyjem na jezeru.

Liz je izvadila ključ iz torbe, gurnula ga u ključanicu i otključala vrata.

Okrenula je kvaku i gurnula unutra. Predvorje se osvijetlilo iznad glave, otkrivajući ogromno stubište koje je vodilo do drugog kata. Ulazni putovi su bili svi drveni podovi koji su vodili u tri različita smjera. Zatvorila je vrata i razgledala po kući.

Na lijevoj strani mogla je vidjeti obris kvadratnog drvenog stola blagovaonice. Soba s desne strane imala je klizna dvostruka vrata koja su vodila u knjižnicu, s ogromnim drvenim stolom koji je zauzeo većinu jednog zida. Izbočeni prozor sa ljeva bio je zapravo mali zid, s jastukom na klupici i polici za knjige ispod nje. Zurila je uokolo u knjige i pitala se je li ih zapravo pročitao. Gdje bi našao vremena?

Izašla je iz ureda i ušla u dnevnu sobu. Prigušeno osvjetljenje je bacalo sjene u visoki svod stropova. Dnevni boravak je bio gotovo duljine kuće, osim kuhinje, koju je samo mogla vidjeti u mraku. Soba je bila dobro namještena, a veliki tepih prekrivao je središte prostorije. Staklena vrata su vodila na stražnju terasu koja se koristila za roštiljanje, a poslije toga su bila stabla daleko koliko je mogla vidjeti u mraku.

Liz se pitala da li bi trebala ići gore. Osjećala se kao da njuška po njegovoj kući. Znala je da joj je dao ključ, ali to se razlikovalo od jezerske kuće. Preko cijelog ovog mjesta je pisalo Brady. Kuća je čak i mirisala poput njega.

Odlučivši da si ne može pomoći, podigla je haljinu u jednoj ruci i krenula uz stube. Otvorila je dvije gostinjske sobe prije nego što je locirala glavnu sobu. U sobi je sve upućivalo na Bradyja da je morala stati i gledati sve oko nje. Mornarsko plavo i tamno naglašeni drveni namještaj. Na zidu se nalazila uokvirena slika kuće na jezeru, a iznad njegove postelje ispružila se slika jedrilice ulja na platnu. Uz visoki komad stola nalazio se kolaž okvira za slike. Sagnula se i pregledavala ih, pronašavši neke stare slike kao njega i Claya kao bebe, jedna sa Bradyjem koji je držao ono što je trebala biti beba Savannah u njegovim rukama dok se Clay pretvarao da ga udara u rebra, i neke nedavne kao njegova fakultetska diploma i izbori za državnog Senata.

Bilo je to kao katalog slika njegova života, i to joj je izmamilo osmijeh. Nije vidjela nikakve slike u kući na jezeru.

Liz je odvojila oči od slika i prišla visokom krevetu. Provukla je ruke po prekrivaču, znajući da je vjerojatno vrlo skup, a na desnoj strani kreveta na vrhu jastuka bila je poruka. Zadržala je kikot dok ju je uzimala u ruke, otvorila je i pročitala sadržaj.

Dušo, dobro je napokon te imati ovdje.

-B Liz se ugrizla za usnicu i nasmiješila se. On je sve isplanirao. Morao je ostaviti ovu poruku prije nego što je otišao večeras, što znači da joj je namjeravao dati ključ i dovesti je natrag ovdje.

Još uvijek nije bilo u redu da je doveo nekog drugog na galu ... pogotovo kad joj nije rekao za to. Ali sigurno je umanjilo udarac, znajući da je to sve bilo za nju.

Liz je skinula svoju usku haljinu, našla jednu od njegovih bijelih košulja i prevukla je preko glave. Haljinu je objesila u ormar koji je bio prepun skupih odijela, majica dresova i kravata. Onda je odšetala dolje da pričeka Bradyja.

*** Zbog zvuka otvaranja vrata garaže Liz je skočila s kauča. Nije spavala; ona je bila previše oprezna za to. Ali nije znala kad će se Brady vratiti, a zbog čekanja je postala nestrpljiva.

Liz je ležala na kauču, ne želeći izgledati neustrašivo, i podignula je jedno koljeno. Duboko je udahnula.

Vrata su se otvorila i zatvorila, i čula je korake kako se približavaju dnevnoj sobi. Brady je skidao svoju jaknu smokinga, kad je prolazio kroz luk. Na licu joj se pojavio osmijeh kad ga je ugledala.

Oči su mu se spustile na nju i on primjeti. „Lijepa košulja“.

Ispružila je svoje duge, vitke noge na kauču prema njemu i lagano povukla košulju. „Hvala. Mislim da je malo prevelika.“ Spustio jaknu na naslon od kauča, skinuo polirane cipele i opustio kravatu na vratu. „Čuo sam da si imala još jedan razgovor s mojim bratom“, rekao je Brady, otkopčavajući gornji gumb njegove košulje i kliznuvši ruke u džepove.

Liz je slegnula ramenima i pružila ruke iznad glave. Je li ovo stvarno vrijeme za razgovor o tome? „Bio je vani kad sam odlazila.“ „ I odlučila si mu dati svoj telefonski broj?“ upita on zureći u nju. „Odlučila je pogrešna riječ“, rekla mu je, podupirući se na laktove.

Ostavila je prva dva gumba otvorena, a rascjep je provirio kad je promijenila položaj. Pogled mu je pao na njena prsa. „Ja bih koristila riječ primorana. No, bilo je to samo zato što je tvoj vozač trebao doći. Mislila sam da bi bilo bolje dati mu broj da me ostavi na miru nego da me gleda kako ulazim u tvoj automobil. Jesam li pogriješila?“ Zagledala se u njega kroz guste, tamne trepavice. „Nisi pogriješila“, rekao je, ali zašto te sada poznaje kao Liz Carmichael?“ Liz je podigla svoju obrvu. Carmichael. Clay ne bi trebao znati to ime.

Zatim se sjetila. „Vratar me nazvao gospođom Carmichael“, rekla mu je.

Brady je krenuo naprijed sjesti pokraj nje na kauč. Rukama je hitro prošao po njenim bedrima kao da je govorio da je htio to napraviti cijelu noć.

Zaustavio se na rubu košulje. „To bi trebalo biti moje ime za tebe“, rekao je, spuštajući usne da poljubi njena bedra. „Samo za tebe“, prošaptala je, a prsa su joj se dizala i spuštala. Njeno se tijelo zagrijavalo od njegovog vještog dodira. „Jesi li još uvijek ljut na mene?“ Glas joj je izašao promukao i napet. „Jako“, zarežao je, štipajući joj nogu.

Ona je vrisnula dok joj se cijelo tijelo napelo. „Hoćeš li mi oprostiti?“ „Pustit ću te da mi to nadoknadiš.“ Brady je podigao košulju s njenih bedara, povukao je preko stražnjice, a zatim je skinuo preko njene glave. Bacio ju je na pod i nasmiješio joj se. Nije mogla nositi grudnjak s onom haljinom, tako da je bila gola pred njim osim njezinih kremastih tangica. „Cijelu noć sam te želio izvući iz haljine.“ „Trebao si“, rekla mu je. Gledala je kako se uspravio i brzo otkopčao košulju. „U kupaonici.“

„Da se nisi borila, dušo, ja bih te bio nagnuo preko umivaonika i uzeo bih te tada i tamo“, rekao je, uklanjajući preostalu odjeću.

Zurila je u njega potpuno golog pred njom i progutala. Ona se nikada nije mogla zasititi tog tijela, a on je uvijek bio tako ... spreman za nju. Sada ga je željela. Njezine su oči putovale po njegovoj duljini, i zarumenila se kad je mislila na sve što joj je radio. Sjećanje ju je služilo bolje nego njezina mašta u tom trenutku.

Njegove ruke su spustile njene gaćice na pod, ostavljajući ih oboje gole.

Popeo se na nju, smjestivši se između njezinih bedara. „I spreman sam te sada uzeti“, rekao joj je prije nego što se pomaknuo naprijed u nju. Vrisnula je dok ju je punio i zabacila glavu nazad na jastuk. „Samo pokušaj ne probuditi susjede, dušo.“ Brady je započeo spor, senzualan ritam, ulazio je i izlazio iz nje s dovoljno snage da je gurne prema rubu, ali ne dovoljno brzo da je tamo dovede. Držao je njenu glavu u rukama i ljubio je preko obraza prema usnama. Njihovo disanje se miješalo sa zagrijanim, opojnim poljupcima koji su samo povećali strast koja je rasla među njima.

Njezino tijelo bilo je toplije svaki trenutak, a ona je lagano povlačila njegovu kosu. Zastenjao je u njezina usta dok su se njezini zidovi oko njega zategnuli, a on se dublje zabio. Ona je odmaknula noge s kauča i omotala ih oko njegovog struka, podignuvši bokove prema njemu. Iskoristio je dodatni utjecaj kako bi brže pumpao u nju. „Bože, tako si dobra, dušo“, zastenjao je o njene usne.

Grickala je njegovu donju usnu i sisala ju zaigrano. Uzdahnuo je kad ga je otpustila i spustio glavu do njenog uha, i vratio joj uslugu. Osjetila je da joj dah izlazi u uzdasima kako je on nastavio ulaziti dublje u nju. „Natjeraj me da svršim, Brady“, očajno je šapnula, osjetivši valove orgazma na rubu njezina tijela. Bila je blizu, tako blizu, i htjela je da on svrši s njom. Samo je htjela omotati ruke i noge oko njega i nikada ne dopustiti da trenutak izblijedi. Kad bi barem mogli ostati ovdje, ovako, zauvijek. Izrezati sve nesporazume i pogrešnu komunikaciju i doći do temelja svega toga. Nije ga nikad željela pustiti.

A onda ju je gurnuo do vrhunca. Progunđao je i pustio se u isto vrijeme, zakopavajući se duboko u nju. „Jebote“, promrmljao je. Što god da si učinila na kraju.“ Uzeo je trenutak da diše. „Nevjerojatno, Liz. Ti si nevjerojatna.“ Poljubila je njegove usne bez daha i kimnula glavom. Željela mu je reći. Željela mu je reći sve što je osjećala u tom trenutku i više. Ali on je samo uzdahnuo, zabivši nos u njezino rame, i pustio da mu se disanje smiri. Čula ga je kako šapće još jednom: „Ti si nevjerojatna, Liz“, dok ju je držao blizu.

Nije mogla razbiti trenutak, za ništa, čak ni za nešto ovako važno... čak ni da mu kaže da ga voli.

Dvadeset treće poglavlje SAMO MI RECI Liz je ponovno navukla Bradyjevu košulju, a on je izvukao košarkaške hlače iz torbe za teretanu iz ormara u hodniku. Obukao ih je i krenuo u kuhinju. Pritisnuo je nekoliko gumba na zidu i lagana glazba je zasvirala kroz skrivene zvučnike.

Otvorio je hladnjak i pregledao sadržaj. „Umirem od gladi. Jesi li gladna?“ Zijevnula je i ustala. „Mislim da sam dobro.“ „A malo vina? Imam nekoliko boca crnog“, rekao je. „Može. Mogla bih popiti malo vina. Koje imaš?“ „Mislim da je to Pinot Noir“, rekao je držeći bocu u zraku. „Može?“ Prišla je nekoliko koraka kako bi pogledala bocu. „Savršeno.“ „Znaš, mislim da bih se mogao naviknuti na ideju da dolazim kući , ti u mojoj košulji, ležeći gotovo gola na mom kauču“, rekao je dok je otvarao bocu i ulio svakome po čašu.

Lizino se srce zaustavilo. Je li bio ozbiljan? Progutala je svoju zbunjenost o tome gdje su stajali i prihvatila izjavu za ono što je bila. „Ležala bih na tom kauču čekajući da dođeš kući i pojebeš me“, rekla je, ispruživši ruke iznad glave i dopustivši da joj se majica podigne iznad bedra.

Dodao joj je čašu. „Nastavi tako govoriti i morat ću te ponovno pojebati.“ Liz mu je uzela čašu iz ruke i naginula glavu kako bi ga poljubila u usta. „Koji kurac je ovo, Brady?“ netko je praktički zavrištao sa ulaza.

Liz se udaljila od Bradyja, i oboje su naglo pogledali prema vratima.

Heather je stajala na otvorenim vratima. Nosila je crne hlače i probadala ih pogledom. Lizina su se usta otvorila i povukla je Bradyjevu košulju niže da se pokuša upristojiti.

Koji kurac radiš ovdje, Heather?“ Brady je bijesan tražio odgovor.

Gurnuo je Liz iza sebe, ali prošlo je i previše vremena da Heather ne bi primijetila. „Jebena vrata su bila otvorena i imala sam neke vrlo važne vijesti za tebe.

Nisi odgovarao na telefon pa sam došla osobno, ali očito si bio previše zauzet jebanjem ... „ Heather je odmahnula glavom u nevjerici i crvena od bijesa.

„Previše zauzet jebanjem neke studentske novinarke da bi radio svoj prokleti posao!“ Brady je odmahnuo glavom i stisnuo šake. „Ne moram slušati ta sranja od tebe. Samo uđi u moj jebeni ured i bit ću tamo za minutu.“ „Ti to mene zajebavaš?“ vikne Heather. „Znaš li ti što bi ti ovo moglo učiniti?“ „Heather!“ Povikao je, totalno izgubivši kontrolu. Liz je iznenađeno skočila.

Heather je stala uspravnije, nepripremljena za njegovu eksploziju. Liz nikada nije vidjela Bradyja tako ljutog, a sudeći po Heatherinoj reakciji, nije ni ona. „Doći ću za minutu“, zarežao je. „Idem po Elliotta do auta“, rekla je Heather, bacajući vatrene kugle iz očiju na njega. „On će te prizvati jebenoj pameti.“ „Elliott je također ovdje?“ upita Brady dok su mu se ruke tresle od bijesa. „Da, i on zaslužuje znati u kakva si govna upao, ako hoćemo spasiti bilo što od ovoga.“ Okrenula se na peti i izašla.

Brady se okrenuo čim su vrata zalupila i omotao Liz u zagrljaj. „Tako mi je žao. Tako mi je žao.“ Ponavljao je to, kao da sebe i nju pokušava uvjeriti. „Jesi li dobro?“ upitao ju je povlačeći je da je pogleda.

Sve što je vidjela u tim velikim smeđim očima bila je zabrinutost, a ne gnjev koji je pljunuo u Heather, ili glad koju je inače pokazivao, ili masku kampanje, ili čvrstina koju je imao izvana. Ništa što je očekivala ... samo strah. Čega bi se mogao bojati? „Dobro sam“, rekla je tiho, primivši njegove ruke u svoje.

Još su se tresle. Znala je što se upravo dogodilo. Otkriveni su. Brady će se povući od nje. Večeras je bila njihova posljednja noć. Znala je to samo gledajući ga. A ipak je bila više zabrinuta kako da ga utješi nego brinući se o tome. „Hoćeš li biti u redu?“ upita Liz, klizeći rukama po njegovim prsima i rukom prelazeći linijom njegove čeljusti. Stajala je na prsima i ljubila njegove meke usne. Osjećala se kao da se opraštaju. „Dopusti mi da riješim ovo s Heather i Elliottom, u redu? Nemoj ići nikamo“, zamolio je. Nije bila sigurna kako je očekivao da ide bilo gdje kad nije imala auto, ali nije namjeravala napustiti ga. „Neću. Biti ću ovdje, Brady“, rekla je tiho pokušavajući ostati jaka za njega. „Ali što ovo znači?“ „Ne brini.“ Jako ju je poljubio. „Ništa se neće dogoditi s nama. Ja ću to riješiti.“ „Brady“, rekla je, znajući da to ne može biti moguće.

„Dušo, stani“, rekao je, pridržavajući se za nju. „Ne mogu se boriti sa svim tim pitanjima u tvojim očima. Samo mi vjeruj.“ Liz polako kimne. „U redu. Vjerujem ti“, šapnula je kad su se ulazna vrata opet otvorila.

Brady se odmakne od nje s laganim osmijehom. „Odmah se vraćam.“ Liz ga je promatrala kako odlazi od nje dok je Heather ušla s niskim tipom buljavih očiju koji ju je pratio zadnjih nekoliko mjeseci. On mora da je Elliott ... tko god bio Elliott. Nitko od njih nije izgledao zadovoljno.

Brady je otvorio vrata ureda, a Heather i Elliott su ušli unutra. Elliott je ispucao jedan neugodan pogled u njezinom smjeru prije nego je prošao Bradyja.

Liz uzdahne. Sjajno. Ona je bila loš tip u svemu ovome.

Brady ih je slijedio i zalupio vrata s takvom uznemirenošću da su udarila u druga vrata i opet se otvorila. Čula je glasove iz druge prostorije, što je značilo da su vikali jedni na druge. Pogledala je unaokolo i pitala se treba li opet obući haljinu i pripremiti se za odlazak. Bila je uvjerena da će se do kraja ovog razgovora, ona oprostiti od Bradyja i da će je netko voziti kući.

Liz se tiho približila vratima. Radije će čuti sve što se govori, nego čekati da joj Brady kaže tužnu vijest. Što bi mogla biti najgora stvar koja bi se mogla dogoditi da je uhvaćena – ne bi ga mogla više vidjeti? To je već bila stvarna mogućnost.

Liz je pokušavala ne pustiti ni zvuka dok je gledala kroz mali otvor vrata i prisluškivala razgovor. „Koliko dugo to traje?“ upita Heather. Stajala je ispred izbočenog prozora s rukama prekriženim preko prsiju, gledajući izravno u Bradyja. „Ne vidim kako je to relevantna informacija“, zareži Brady. „Van igre si, Brady. Nemoj misliti da nismo primijetili“, odmah je rekla. „Da li traje cijelo ljeto? Da li smo zato imali ono glupo pojavljivanje na kampusu? Jer ako si promijenio moj jebeni raspored putovanja zbog svoje male jebačice, ja ću ...“ „Što?“ vikne Brady. „Što ćeš učiniti ako sam promijenio bilo što za nju?“ „Biti jebeno bijesna!“ viknula je nazad. „Ovo nas ne vodi nigdje“, rekao je Elliott, stavivši svoju ruku na Heatherinu u pokušaju da je smiri. „On sve uništava, Elliotte“, gunđala je Heather. Okrenula se od njih obojice. „Mislila sam da smo svi zajedno u tome.“ „Ne uništavam ništa. Preuveličavaš sve ovo“, rekao je Brady.

Liz je oštro udahnula. Nadala se da se nije čulo iz druge sobe, jer ju je Brady iznenadio. Nije znala da li je on branio njihov odnos ili je jednostavno govorio da još nije procurilo u novine, tako da je kampanja još uvijek bila

sigurna. Bilo kako bilo, bilo je iznenađujuće. Osjećala se kao da je sve uništeno. „Ja preuveličavam“, rekla je Heather, okrećući se uokolo. „Jesi li ti van svake pameti? Spavaš s novinarkom sa koledža, za Boga miloga. Jesi li uopće pročitao njezine grozne članke? Briga li te uopće što što ona misli o tebi? Ja čitam sve što izađe. Jebeno je napisano tako da ona misli da si šala. Nemoj mi pričati kao 'želim malo pičke' i očekivati od mene da to lagano prihvatim.“ „Stvarno, Heather? Koliko dugo radimo zajedno? Jesam li ikad bio tip koji će skočiti na neku usputnu pičku? Iskreno?“ upita Brady hladnog i čvrstog glasa. „Oboje prestanite“, rekao je Elliott stojeći između njih. „Kao tvoj odvjetnik, savjetujem ti da ponovno razmotriš svoju poziciju i smiriš se.“ Njegov odvjetnik. Pa, to ima više smisla. Dovoljno je ljigav za posao, pomislila je Liz. Brady se odmaknuo nekoliko koraka od njih, stavio ruke na policu i napravio nekoliko dubokih udisaja dok mu se ruke nisu prestale tresti. „Dobro“, rekao je konačno. „Što vas dvoje radite ovdje? Ponoć je.“ „Yates je ispao“,rekao mu je Elliott.

Lizina su se usta otvorila. Jedan od natjecatelja za preliminarne izbore je napustio utrku. To je značilo da je Brady imao samo jednog drugog protivnika, Charles Hardy. To je značajno povećalo Bradyjeve šanse za pobjedu. Hardy je bio iskusan političar, ali nije imao financijsku potporu, karizmu ili ime koje je Brady imao. „Odustao je?“ Brady je upitao, zadivljen novim razvojem. „Da, dovezli smo se ovamo, jer nisi odgovarao na telefon. Mislili smo da bi volio znati kako sada izgleda tvoja konkurencija“, rekla je Heather. „To je drugačija igra samo sa jednim tipom. To ju čini konjskom utrkom. Mi možemo pobijediti u toj utrci, Brady. Mi možemo pobijediti.“Šapnula je zadnju rečenicu kao da nije sigurna da je razumio što to znači. Očito je i njoj to mnogo značilo. „Što misli Alex?“ upita Brady, glas ga je odavao koliko se nadao tom ishodu.

Liz je čula da je Brady i prije spomenuo Alexa, svog voditelja kampanje.

On nije volio govoriti o njemu ili o bilo čemu vezano za kampanju kada su bili zajedno, ali je shvatila da je Alex bio čovjek za strategiju. Draže mu je bilo raditi iza pozornice i pustiti Bradyja i Heather naprijed u središte pozornosti.

Heather je pogledala Elliotta i on je kimnuo. „Rekao je da je to to. Moraš naporno raditi sljedećih nekoliko tjedana ... i mislim naporno, Brady, ne ono što si radio cijelo ljeto. Ako to učiniš, imaš je u torbi, a Alex zna svoje sranje“, rekla je Heather.

„Onda ću to učiniti“, jednostavno je rekao Brady, kao da je to najlakša odluka koju je ikada donio. „Učinit ću sve što je potrebno za pobjedu. Oboje to znate.“ „Onda ćeš se morati riješiti djevojke“, rekla je Heather jasno. „Heather“, zareži Brady. „Bojim se da se moram složiti s njom. Čak i da nije napisala članke o tebi, ona ne bi bila idealan izbor. Previše je mlada i još je uvijek u školi. Brady, trebaš nekoga zbog koga ćeš izgledati kao dobar izbor za glasanje, a ne netko zbog koga izgledaš kao da pljačkaš kolijevku“, Elliott se uključio.

Liz je osjećala kao da su je udarili u trbuh. Pa, eto, sve je bilo položeno pred njom. Bila je premlada i zbog nje se nije činio kao dobar izbor, na stranu njezini članci. „Sad se jebeno šalite zar ne?“ upita Brady, odmahujući glavom. „Brady, želiš pobijediti. Zato se prestani zajebavati“ vikala je Heather. „Ovi zbori su važni.“ „Zar misliš da to ne znam?“ vikne joj natrag. „Zašto svi misle da sam zaboravio? Dajem sve što imam za ovu kampanju, i to već duže vrijeme.

Znam što je u igri, u redu?“ „Onda ćeš je se riješiti?“ upita Elliott, bez suosjećanja u svom glasu.

Liz je osjećala kao da joj glava leži pod giljotinom, čekajući da se oštrica spusti. Bilo je gotovo. Oboje su mu rekli tako. To je bilo to.

Nije mogla disati. Morala ga je čuti kako to kaže. Morala je čuti kako se on slaže čak i ako će je to slomiti. „Ne“, rekao je tiho, čvrsto kontrolirajući ljutnju.

Liz nije bila sigurna da ga je dobro čula, srce joj je tako glasno tuklo u ušima. „Molim?“ Heather i Elliott su istovremeno pitali. „Ona ne ide nikamo“, rekao je, susrećući njihove poglede.

Liz je stajala vrlo, vrlo mirno. Je li on ... Ne, nije ga mogla dobro čuti…

Heather je okrenula oči prema stropu. „Oh, molim te, pa nećeš sve riskirati zbog nje.“ „Nerazuman si, Brady“, reče Elliott. „Jebeno je volim, u redu?“ viknuo je prema njima bez ikakvog suzdržavanja. „Dakle, ona ne ide nikamo ... volim je.“ Liz je posrnula unatrag od vrata kroz koja je gledala. Njezino se tijelo kretalo kroz ulazni hodnik do dnevne sobe i srušila se zadihano na kauč.

Njezin se um kovitlao oko nje, a ruke su joj se tresle.

O moj Bože. O moj Bože. O moj Bože, pomislila je iznova i iznova.

Volio ju je. Brady ju je volio. Rekao im je ne. Nije mogla sve shvatiti upravo sada. Jednostavno nije mogla.

Nikad joj nije rekao da se tako osjeća. Nije mogla niti pretpostaviti da se tako osjeća. Srce joj je lepršalo po cijelom tijelu, i napola se osjećala kao da bi mogla povratiti. Što bi mu ona rekla da joj je rekao? Što će joj on reći kad se vrati iz te prostorije? Nije mu mogla priznati da je čula. Mora se pretvarati da nije. On nije želio da ona prisluškuje. Pomislila je da je to bilo zato što bi je se odrekao, ali to je zapravo bilo zato što je voli. Nije mogla ni razmišljati bilo čemu, a da se ne podsjeti na te riječi.

Liz je čula kako glas postaje sve glasniji i zvuk vrata kako se otvaraju.

Pokušala se smiriti disanjem polako i smireno, ali nije bila sigurna da li je funkcioniralo. Hoće li znati da ga je čula ili će pretpostaviti da je izbezumljena? Zato što je stvarno bila izbezumljena.

Prednja vrata su se otvorila i zatvorila sekundu poslije, a zatim se Brady ponovno pojavio u dnevnoj sobi. Ljutnja je nestala s njegovog lica, ali nije bila sigurna čime je zamijenjena. Obično ga je mogla čitati tako dobro, ali to je sad je bilo drugačije. Volio ju je. „Još si ovdje“, rekao je tiho, hodajući i smjestivši se pored Liz na kauču. „Rekla sam ti da ne odlazim“, promrmljala je, a glas joj je drhtao. Nije ga mogla kontrolirati, a znala je da je zvučala prestrašeno. „Hej“, rekao je, uzimajući njenu drhtavu ruku u svoju, „nikamo ti ne ideš.“ „Što su rekli?“ uspjela je pitati. „Puno gluposti, ali riješili smo to. Ted Yates je napustio utrku. Imam prilično zauzet mjesec pred sobom prije preliminarnih izbora“, rekao joj je. „Odustao je?“ upita ona, nadajući se da je zvučala iznenađeno. „Da, sutra ćeš čuti o tome. Imam konferenciju za novinare u osam sati ujutro.“ Njihov razgovor je zastao i čekala je da nešto kaže. Nije očekivala da će samo tako reći kako se osjećao, ali je čekala nešto … bilo što.

Upitala je neizbježno pitanje. „ Brady što ćemo sada učiniti kad znaju?“ Zastao je prije nego što joj je pogledao u oči. Onda je to vidjela, što prije nije mogla shvatiti. Sranje! Volio ju je. Stvarno je. Teško je progutala i pokušala ne plakati. „Ništa se neće promijeniti, dušo“, rekao je, pružajući ruku i milujući njezin obraz. „Žele da pobijedim, pa će se pobrinuti da to ne izađe u javnost.“ „Oh“, rekla je tiho, a suze su se skupile u njezinim očima usprkos njezinim najvećim naporima. „Hej. Hej“, rekao je, obrisavši joj suzu s obraza. „Ne plači. Bit ćemo u redu. Izdržat ćemo.“ Kimnula je i zatvorila oči. Nastavit će isto? Volio ju je i nastavit će se skrivati?

„Ne mogu vjerovati da to dopuštaju. Mislila sam da si rekao da ćeš uvijek najprije odabrati kampanju.“ Nije si mogla pomoći da mu ne vrati njegove riječi. Željela je da joj kaže da je voli. Željela je njegovo priznanje njoj, a ne Heather i Elliotu. „Odabirem oboje. Oni nemaju izbora“, rekao joj je, približavajući svoje usne i ljubeći je nježno.

Odvojili su se, a Liz je pogledala u njegove oči, pitajući se što je on mislio.

Je li mislio da se mogu skrivati zauvijek? Nije mogla biti djevojka sa strane cijelo vrijeme. Volio ju je. Tako žarko je željela biti s njim javno da ju je boljelo.

Ali se nije mogla natjerati da to kaže. Nije mogla uništiti njihov trenutak. „Bit ću jako zauzet, i zabrinuti su hoću li imati dovoljno vremena za sve.

Mislim da bi se malo trebali pritajiti“, rekao joj je. „Pritajiti“, rekla je šuplje. Što su radili? „Želim te zadržati u svom životu, ali imam odgovornosti prema kampanji.“ „Kampanja“, rekla je. Osjećala se kao slomljena ploča, ponavljajući njegove riječi. „Mislim da te neću moći vidjeti toliko sljedeći mjesec kao do sada. Još uvijek te želim vidjeti u svakoj prilici koju dobijem, ali imam pravu priliku pobijediti.“ „Pobijediti ćeš“, rekla mu je otvoreno po prvi put. Znala je cijelo vijeme, ali nije nikada izrazila svoje mišljenje.

Onda se nasmiješio. „Nadam se. Želim biti siguran kao i ti da ću pobijediti“, rekao je, a zatim je ponovno poljubio. „Znaš da ne želim biti odvojen od tebe, Liz.“ Čekala je. Morao joj je to reći. Bilo mu je na vrhu jezika. „Ali ovo je prioritet ...“ „Prioritet“, rekla je i još se potresla. Neće to reći. Mogla je osjetiti. Nije joj to htio reći. „Liz“, rekao je, tjerajući je da ga pogleda, „molim te, reci mi da razumiješ.

Moram proći kroz kampanju.“ Trgnula se i kimnula glavom. „Razumijem. Ostat ćemo kao i dosad“, šapnula je.

Ostani skrivena, žalosno je mislila u sebi. „Pritajiti se. Mogu to učiniti“, nastavila je. „Ionako sam mislila posjetiti prijatelja u D.C. sljedeći vikend. Tada nećeš ni morati misliti o tome nekoliko dana. Dati svima neko vrijeme da se ohlade.“ „D.C.? Nisam znao da ćeš to učiniti“, odgovorio je brzo. „Prijatelj me pitao prije nego što je škola završila. Nisam bila sigurna hoću li imati vremena za ići, ali škola završava ovaj tjedan i ti ... pa, ti si zauzet“, tiho je rekla, zureći u svoje ruke.

„Koliko god ne želim da ideš bilo gdje, to bi mogla biti dobra ideja za vikend. Tko zna što će mi Heather ovoga tjedna učiniti nakon naše eksplozije“, rekao je sa smiješkom. Liz nije mogla nabaciti niti jedan. „Nedostajat ćeš mi dok te ne bude bilo.“ „I ti ćeš meni nedostajati“, rekla je.

Privukao ju je u krilo i ona mu je savila ruke oko njegovog vrata. „Dušo“, rekao je. „Da“, promrmljala je, nadajući se da će joj reći kako se doista osjećao. „Još uvijek imamo ostatak noći.“ „Onda bismo trebali mudro iskoristiti vrijeme“, šapnula je. „ Da, trebali bismo“, rekao je podižući je u svoje ruke i noseći je na kat.

Dvadeset četvrto poglavlje UPOZNAVANJA Vožnja pet sati do D.C.-a i nije zvučala tako dugo. Ali jednom kad je Liz stvarno izašla na I-85, činila se beskrajnom. Nije mogla vjerovati da uistinu ide. Nakon svega što se dogodilo i svega što se ovo ljeto promijenilo, još uvijek je odlazila vidjeti Haydena za vikend.

Nije vidjela Bradya od noći njegove gala večeri za prikupljanje sredstava.

Nije niti očekivala. Morali su se još više pritajiti, zahvaljujući Heatherinom i Elliottovom uplitanju. Duboko je udahnula razmišljajući o toj noći. Nije mislila da mogu biti mnogo tajnovitiji nego što su bili, ali je pogriješila.

Nazvao ju je samo jednom, i to da bi joj rekao da će biti prezauzet za razgovor ostatak tjedna. Pretpostavljala je da je to značilo i da ga ne bi trebala zvati.

Sandy Carmichael će morati biti skrivena za vikend, i Liz će morati pokušati uživati. Morat će biti zadovoljna znajući da čovjek koji ju voli ne može ju kontaktirati i da ga ona neće moći vidjeti dok on ne bude mogao vidjeti nju. Vratili su se na početak.

Izgledalo je kao da sve počinju iznova. Ali sada su njihove emocije bile mnogo jače, pa je boljelo pedeset tisuća puta jače. Nije čak mogla ni razmišljati o tome bez da joj se srce skupi, trbuh okrene i grlo joj se stisne. U zadnje vrijeme je previše plakala, razmišljajući o Bradyu kako se zauzeo za nju, da je voli, da joj to nije rekao, da ne mogu biti zajedno. Odlučila je ne plakati na ovom putu.

Liz je skrenula s međudržavne ceste i krenula ravno u centar grada. Ona i Hayden su se složili da će ga pokupiti nakon posla u četvrtak, te je dobio dozvolu za slobodan ostatak vikenda. Rekao je da iako su svi tehnički imali slobodne vikende, svi bi došli i radili dodatne sate jer je bilo previše posla. Čak je tražio da ne bude dežuran za pozive. Zvučao je kao premoreni pripravnik, ali barem je primao plaću.

Slijedila je upute na svom GPS-u kroz grad i isključila ga na parkiralištu ispred Haydenove zgrade. Ugasila je motor i poslala mu poruku javljajući mu da je ovdje. Uranila je nekoliko minuta: Svatko koga je znala iz tog područja rekli su da je sjeverna Virginia imala najgore moguće vozače, tako da je krenula ranije, ali nije bilo onoliko prometa koliko je očekivala.

Samo uđi unutra. Doći ću po tebe. Imam neke stvari u zadnji tren za završiti, Hayden je odgovorio.

Liz je slegnula ramenima i izašla iz auta. Bila je odjevena udobno za putovanje i sada je poželjela da je obukla nešto zgodnije. Nije htjela ući unutar te zgrade gdje su svi bili u odijelu i na visokim petama bez njenih vlastitih peta. Pomislila je da izvuče cipele iz torbe, ali je odlučila da bi izgledalo smiješno u kombinaciji s kratkim hlačicama i bijelim opuštenim topom.. Kosa joj je padala u valovima, jer nije bilo šanse da je ravna po toj vlazi, a imala je i laganu šminku.

Otišla je preko parkirališta i ušla u staklenu zgradu u kojoj je Hayden radio. Predvorje je bilo besprijekorno, s mramornim podovima i velikim, tvrdim drvenim pultom. Sa obje strane pulta stajali su zaštitari, a recepcionist je sjedio i odgovarao na telefonske pozive u vrlo profesionalnom poslovnom odijelu i kravati. „Pričekajte, molim“, rekao je čovjek u telefon i pogledao Liz. „Mogu li Vam pomoći?“ „Ovdje sam da vidim Haydena Lanea“, rekla mu je, stisnuvši ruke pred sobom. Nije znala zašto je bila toliko zabrinuta. Znala je Haydena dvije godine. Zajedno su radili u novinama i bili su prijatelji cijelo vrijeme. Dakle, bila je malo zaljubljena u njega; to nije značilo da je morala poluditi prije nego što ga je čak i vidjela. Bio je to samo Hayden. „Javit ću mu. Kako se zovete?“ upita on.

Zapravo je morala razmisliti o tome prije nego što je odgovorila. „Liz Dougherty“, ona tiho reče. Cijelo ljeto se predstavljala kao Sandy Carmichael, pa je bilo malo čudno dati pravo ime. „Trenutak“, rekao je prije nego što je pritisnuo gumb i držao slušalicu na uhu. „Gđica Liz Dougherty je ovdje za Haydena. Sjajno. Hvala Vam.“ Nasmiješio se prema Liz. „Krenuo je. Slobodno se smjestite.“ „Hvala Vam“, rekla je. Već se prebacio na drugu stranu linije da dovrši svoj razgovor.

Liz je napravila nekoliko koraka od pulta i sjela u malu čekaonicu. Nije mogla vjerovati koliko je čudno bilo opet biti Liz Dougherty. Bilo je gotovo previše lako preuzeti novi identitet. Osjećala se izgubljeno u obmani i privlačno skinuvši brige svoga svijeta, a sad se vratila natrag u običan, prosječan život. To je bilo pomalo dezorijentirajuće. „Liz“, pozvao ju je Hayden, hodajući kroz bočna vrata prema njoj s velikim osmijehom na licu. Liz je brzo ustala i spustila hlačice na pristojnu duljinu.

Hayden je izgledao točno kako ga se sjećala, osim što nije bio u svojim normalnim kratkim hlačama i polo majici. Imao je na sebi sivo odijelo sa zelenom košuljom i prugastom kravatom. Njegova smeđa kosa bila je razbarušena, kao da je prolazio rukama kroz nju tijekom rada. Bila je malo kraća nego što je navikla. Obično ju je držao dovoljno dugom da se kovrče

počnu zavijati oko ušiju, ali očigledno ga je Hill sredio. Njegove oči boje lješnjaka bile su bliže zelenoj boji nego inače jer su reflektirale njegovu odjeću. „Hej, Hayden“, rekla je, susrećući ga na pola puta. „Lijepo te vidjeti. Kakvo je bilo putovanje?“ upita on, naginjući se naprijed i grleći je. Nakratko je omotala ruke oko njega, a zatim su se odvojili. „Bila je lagana vožnja“, rekla mu je dok se nastavio osmjehivati prema njoj. „Drago mi je to čuti. Pođi sa mnom. Imam još jednu stvar za završiti i onda te mogu upoznati sa okolinom. Zvuči dobro?“ Liz je kimnula. „Zvuči odlično.“ Upoznavanja. Koliko ih je imala ovog ljeta? Mogla se sjetiti jednog - Chris.

Uzdahnula je i pokušala ne misliti na Bradyja. Bilo je komplicirano i samo bi se još više frustrirala.

Hayden joj je pridržao vrata dok je ulazila u dugačak hodnik. Pokazao je prema dizalu i skenirao svoju sigurnosnu karticu. Vrata su se otvorila i ušli su. Pritisnuo je gumb za svoj kat i dizalo se pokrenulo.

Liz je stajala u tišini, pitajući se kako će biti u njegovu uredu. Nekako je očekivala da će biti ludnica, ali onda je pomislila da bi moglo biti poput Haydena - mirno i kontrolirano. Bio je učinkovit i dok su Sveučilišne novine bile različite od ureda za tisak, on je to uvijek vodio tako glatko. Imali su svoje trenutke ludila, ali Hayden je imao tendenciju zadržavanja stvari u tajnosti.

Ono što je vidjela kad su izašli iz dizala bilo je najbliže kaosu. Soba je bila prepuna stolova koji su svi bili poslagani jedan pored drugog i prekriveni monitorima, računalima, šalicama za kavu i stotinama nekakvih papira. Ljudi su hodali uokolo brže nego što je vjerojatno bilo potrebno; neki su vikali na telefone, a drugi su okolo razgovorali sa kolegama. To je trebao biti zastrašujući prizor, ali samo ju je uzbudilo. Ovo je ono što je htjela u životu. „Hajde“, rekao je, hodajući niz natrpani hodnik. Okrenuo se na pola puta i zaustavio se kod malog pisaćeg stola urednijeg od bilo kojeg stola u okruženju. On je vjerojatno bio najurednija osoba koju je poznavala. Učinila je mentalnu bilješku da očisti ured prije njegovog povratka u školu. Sjećanje na Bradyja na vrhu Haydenovog stola u redakciji natjeralo ju je da se zacrveni. Trebala se sabrati. „Sjedni. Moram iskopirati ove stvari i predati ih šefu prije nego odem“, rekao je uzevši uredan snop papira sa svog stola. „Odmah se vraćam.“ „U redu“, rekla je, sjedajući u njegovu stolicu. Gledala je generalno uzbuđenje u uredu. Podsjetilo ju je na školske novine, ali s različitom vrstom

hijerarhije. Voljela je zujanje u prostoriji i sveopći osjećaj hitnosti. Mogla se uklopiti ovdje.

Liz se okrenula prema Haydenovom stolu i pregledala područje. Njegovi podsjetnici su bili orijentirani po boji ovisno o temi na kojoj je radio i to ju je nasmijalo. Željela je da je ona tako organizirana s njezinim pričama, ali one su izlazile iz strujanja svijesti.

Imao je slike s roditeljima i onim što je izgledalo kao njegova sestra. Liz ju je nikad nije upoznala, ali je znala da je ona starija i da je otišla na fakultet izvan države. Na stolu nije bilo puno toga osim nekoliko zgužvanih radova s brojevima na njima. Mora da je još trčao, jer su izgledali poput starih brojeva sa maratonskih utrka. To ne bi ni najmanje iznenadilo Liz, da je u najmanju ruku radio šezdeset sati tjedno i našao vremena za trčanje maratona.

Pogledala je kolaž novinskih članaka koje je prikvačio na ploči od pluta iza slika. Bilo je nekoliko njegovih iz školskog tiska, nekoliko je bilo od drugih izvjestitelja, a jedan je bio … njezin. Liz je zurila iznenađeno. To je bio članak koji je nedavno napisala za novine; onaj za koji joj je Hayden dao prijedlog. Jedna rečenica je bila istaknuta žutim flomasterom zbog čega joj je osmijeh narastao. Bila je to i njezina omiljena rečenica.

U beskrajnom moru preopterećenosti, pronađite vremena upustiti se u nešto vrijedno i učinite informativne, obrazovne odluke za sebe. Što vam je važno ovdje, biti će vam važno i tamo.

Liz se nasmiješila. Svidjelo joj se da je uživao u članku dovoljno da ga postavi tamo gdje ga svatko može vidjeti. „Sve je završeno!“ rekao je Hayden, žureći do svog stola. „Znao sam to neće trajati predugo. Želiš li upoznati moje prijatelje prije nego što krenemo van ili si umorna?“ Stavio je torbu preko glave i nježno joj se nasmiješio.

Zaboravila je koliko se Hayden uvijek smiješio. Bio je to njezin najbolji dio kod dolaska na posao. Čak i kad je bila iscrpljena i razdražljiva, on je bio tamo smiješeći se i osvijetlivši svakome dan. „Voljela bih upoznati tvoje prijatelje. Vodi me“, rekla mu je. Šetali su iza ugla i zaustavili se ispred dva spojena stola. Dva muškarca u odijelima sjedila su ispred računala. Izgledali su kao da su bili usmjereni na njihov rad, ali kad je pobliže pogledala, vidjela je da su oni zapravo razgovarali na mreži i igrali neke video igre. Liz je protresla glavom.

Muškarci! „Phillip! Topher!“ rekao je Hayden, lupkajući jednog od dečkiju po leđima. „Ovo je Liz.“

Obojica su odmah pogledali i rekli bok. Jedan je ustao i upoznao se. „Topher“, rekao je, pružajući joj ruku. Liz se rukovala. Bio je prosječne građe i visine, s vrlo kratkom kovrčavom smeđom kosom i bucmastim obrazima.

Drugi tip, za kojeg je pretpostavljala da je Phillip, ustao se sljedeći i pozdravio ju. Bio je izuzetno visok i mršav, s vojničko kratkom frizurom i iskrivljenim prednjim zubima. „Drago mi je upoznati te“, rekao je Phillip. „Lijepo je i vas upoznati“, rekla je Liz s osmijehom. „Drago nam je da si napokon ovdje. Hayden je govorio o dobivanju slobodnih dana cijelo ljeto. Bili smo prilično umorni od toga“, rekao je Topher, prelazeći rukama preko prsiju i smiješeći se.

Liz je na trenutak susrela pogled s Haydenom, a onda ga prekinula.

Govorio je o njoj ... „Hvala ti što si me izdao“, rekao je Hayden nježno se smijući. „Krenuli smo van. Jeste li vi još uvijek za piće ovaj vikend?“ „Definitivno“, složi se Topher. „Ovisi“, reče Phillip, naslonivši se blizu Haydena i podižući obrve. „Da li Jamie dolazi s tobom?“ Hayden je uzdahnuo. „To je moja sestra, čovječe.“ „Dakle, je li to da?“ „Ti si bolestan.“ „Vidimo se za vikend“, rekao je Topher, udarajući potiljak Phillipove glave. „Bilo je lijepo upoznati te, Liz.“ „Također“, rekla je s uvjerljivim osmijehom. „Idemo odavde“, rekao je Hayden gledajući u Phillipa, ali Liz je mogla vidjeti raspoloženje u njegovim očima.

*** Napustili su zgradu i izašli na parkiralište prema Lizinom automobilu.

Hayden je skinuo jaknu i kravatu prije nego što su i došli do parkinga. „Hoćeš li da ja vozim?“ upitao je. „Znam mjesto gdje možemo parkirati blizu moje sestre. Tako nećeš morati koristit GPS kroz ovu gužvu D.C.-u.“ „Um, da!“ rekla je odmah. „Molim te, spasi me tog ludila.“ Bacila mu je ključeve i otišla do suvozačeve strane.

Nasmijao se dok je otvorio vrata i sjeo. „Čovječe, koliko si kratka?“ upitao je dok je podešavao sjedalo za svoje duge noge. „Ti si samo visok“, rekla je Liz slegnuvši ramenima.

Hayden je izišao iz parkirališta i odvezao ih do centra grada. Bilo je iznenađujuće puno prometa. Nije da ona nije bila upoznata sa gužvom, ali je špica u D.C.-u je ipak bila previše. Skoro četrdeset i pet minuta kasnije, Hayden je parkirao auto na označenom mjestu u ulici.

„Ovo je najbliže što se možemo približiti. Što kažeš, slažeš se?“ upita on, stavljajući automobil u ler. „Apsolutno ne. Želim se vratiti u onaj strašni kaos još jedan sat, molim te“, rekla je Liz smijeći se dok je otvarala vrata. „Izvuci me odavde!“ „Barem nisi vozila“, rekao je Hayden. „U svemu lošem postoji nešto dobro!“ Liz je otvorila prtljažnik, a Hayden je posegnuo ispred nje i izvukao kovčeg. Postavio ga je na tlo i vukao ga za sobom cijelim putem do stana ignorirajući njezine primjedbe.

Zaustavili su se pred zgradom od opeke koja je izgledala poput svih ostalih u okruženju, ali činilo se da Hayden zna gdje ide. Izvukao je ključ iz džepa i pustio ih unutra. „Zadnji kat“, rekao joj je, pokazujući stube.

Popela se pet iscrpljujućih nizova stepenica dok je Hayden hodao iza nje noseći njezin kovčeg. Nije mu zavidjela. Uspuhana, Liz je napokon stigla do zadnjeg kata. Spustila je ruke na koljena i hvatala dah. Hayden se pojavio pokraj nje sa svojim uvijek prisutnim osmijehom, čak nije ni disao teško. „Kako ne umireš? Osjećam se smiješno“, rekla je, gledajući ga. „Trčim maratone“, rekao je Hayden slegnuvši ramenima. „Ja igram tenis i umirem.“ „Trčiš li stepenicama dok igraš tenis?“ upitao je. „Trčiš li po stepenicama u svojim maratonima?“ Liz se uspravila i pogledala u njegove oči boje lješnjaka. „U pravu si. Međutim, trčim više od četrdeset kilometara.“ „Upucaj me“, rekla je.

Nagnuo je glavu i nasmiješio joj se kao da se pokušava oduprijeti reći nešto. Nije bila sigurna što je to bilo, ali njegove oči su je procjenjivale. Je li učinila nešto loše? „Ja sam tamo niže“, rekao je pokazujući niz hodnik.

Stigli su do kraja hodnika i ušli u stan. Bilo je domaće, s jasnim ženskim dodirom. Slike različitih tehnika – ulje, akril i akvarel – prekrivale su velik dio zidnog prostora, gotovo sve nevjerojatno savršeni prikazi krajolika s nekim portretom ili apstraktom ubačenim u zbirku. Namještaj je bio u svim zemljanim tonovima i svijeće su bile na svakom stolu, kao i na okviru kamina. Liz se odmah osjetila opušteno u stanu. „Je li ona ovdje?“ Liz je čula glas s druge strane. „Da, Jamie, izlazi iz studija“, pozove Hayden, stavljajući Lizin kofer na stranu i zatvarajući vrata. „O moj Bože, bok!“ reče Jamie, zaobišavši ugao na kojem je visjela pregača pošpricana svim bojama. Nije izgledala nimalo kao Hayden, s crnom bob frizurom do brade i crvenim pramenovima, te dugim šiškama koje su

prolazile preko čela i bile zataknute iza uha. Bila je niža od Liz i prirodno sitna. Jedina osobina koju su ona i Hayden dijelili bio je karizmatični osmijeh. „Hej“, rekla je Liz dok joj je Jamie prilazila. „Ja bih te totalno zagrlila, ali ne mogu garantirati da nećeš biti cijela obojana!“ Liz se nasmijala. „To je u redu.“ „Tako mi je drago što si ovdje.“ To je bio čest osjećaj, činilo se. Topher i Phillip su rekli nešto slično, a sada je njegova sestra ponovila istu stvar. Koliko je to Hayden pričao o njoj?

Ipak, bilo je lijepo. Koliko god je bilo obeshrabrujuće doći u D.C., barem joj se svidjela prilika upoznati ljude. Skrivala se cijelo ljeto i zaboravila koliko je voljela provoditi vrijeme s drugim ljudima. „Hayden nije bio siguran što želiš za večeru, ali je rekao da zna da ti se sviđa talijanska kuhinja. Slučajno radim nevjerojatne lazanje“, Jamie reče, ushićeno i prijateljski. Liz ne bi mogla zadržati osmijeh s lica i da je pokušala. „Nadam se da ti ne smeta da ostanemo ovdje jesti. Možemo otići van ako želiš. Meni ne smeta. Što god želite! Jednostavno sam posve iscrpljena nakon duge vožnje i draže mi je odrijemati nego izaći. Možda se vama to ne sviđa baš…“ „Jamie“, rekao je Hayden, odmahujući glavom, „diši.“.

Jamie je pogledala prema njemu. „Oprosti. Dakle, što želite raditi?“ upitala je, skačući gore i dolje na prstima. „Zanemari je. Kunem se da je navučena na kofein kad je u svome studiju“, rekao je, gurajući Liz. „Kako god, Hayden. Ja sam domaćica, a ti si magarac.“ „Lazanje zvuče sjajno“, Liz je prekinula, znajući obiteljsku svađu kad ju je vidjela. „Hvala vam.“ „Sjajno! Onda ću početi raditi na njima“, reče Jamie i ponovno se vrati u studio. „Ja se idem presvući“, rekao je Hayden. „Možeš donijeti svoje stvari u moju sobu. Nemamo sobu za goste, pa uzimam kauč.“ „Oh ne, ja mogu uzeti kauč. Nemam ništa protiv“, brzo mu je rekla.

Hayden je pogledao u nju pogledom koji je vidjela mnogo puta u redakciji. Nije se mogla izvući iz ovoga. Pokupio je njezin kovčeg i krenuo u svoju spavaću sobu. „Nećeš spavati na kauču“, rekao je. „Ti si gost.“ Liz slegne ramenima i krene za njim niz hodnik. Pogledala je desno i vidjela Jamien studio. Bila je to mala spavaća soba prekrivena stalcima, platnom i bojom. Pod je bio prekriven najlonom preko tepiha, a zidovi su bili u čudnim ukrasima boja ovisno kako je boja prskala. Jamie je uklonila pregaču dok su prolazili.

„Jedna od Jamenih cimerica se odselila za ljeto pa sam je uzeo njenu spavaću sobu. Inače bih morao živjeti u predgrađu sa svojim roditeljima.

Stvarno sreća, rekao bih“, rekao je Hayden dok je otvarao spavaću sobu za nju.

Ovo je bilo što je očekivala od Haydena. Soba je bila savršeno složena i razumna u usporedbi s njegovom ekscentričnom sestrom umjetnicom. Veliki krevet je bio u jednom kutu s zelenim prekrivačem i bijelim jastucima. Stol je bio uz jedan zid, i to je bilo to koliko se sobe tiče. Očito je provodio više vremena u uredu nego u sobi. Izgledalo je više poput mjesta gdje si se dolazio presvući i spavati.

Liz je spustila torbu u kut, dok je Hayden pregledavao ormar za presvući se. „Presvući ću se u kupaonici“, rekao je, hodajući van. Liz se preselila na krevet i sjela dok je čekala. Bilo je pomalo čudno sjediti na Haydenovom krevetu, u Haydenovom stanu, družiti se s Haydenom. Bila je sigurna da će ovo ljeto biti najzapamćenije koje će ikad doživjeti. Brady ... i sad je sjedila na krevetu tipa koji joj se sviđao dvije godine. Iako su bili samo prijatelji, bilo je malo bizarno.

Ponovno se pojavio na vratima u kaki kratkim hlačama i majici. „Hvala što si došla ovaj vikend. Nisam bio siguran da ćeš moći.“ „Ni ja nisam bila sigurna ... zbog škole i svega“, rekla je, ne želeći spomenuti prave razloge. Ne, bila je prilično sigurna da mu nikada neće reći pravi razlog.

Hayden je sjeo pored nje, ispružajući leđa na krevetu. „Kako ide škola?

Završila si semestar, zar ne? Jesi li već dobila ocjene?“ Liz se okrenula prema njemu na krevetu. Zurila je u njegovu istegnutu tanku građu trkača, izloženu njenom pogledu i pokušala je da se ne zarumeni. „Ovaj je semestar bio iznenađujuće izazovan. Profesorica Mires mi je stvarno pomogla da učinim više sa svojim projektom nego što sam ikad zamislila. Hvala ti za tvoju dobru ideju. Dobila sam peticu na tom članku.“ „Super. Bio je stvarno dobar!“ Spustio je ruke iza glave. „Hvala. Ne bih to mogla učiniti bez tebe.“ „Nešto bi već smislila“, rekao je lako slegnuvši ramenima, kao da nikada nije sumnjao. „Dakle, jesi li onda dobila zaključnu peticu?“ „Saznat ću u ponedjeljak. Ovog tjedna sam predala posljednji rad. Još ga nisam objavila u novinama. Ako bude dobar, onda ćemo ga možda tiskati“, rekla mu je.

Ono što mu nije rekla bilo je da je rad koji je predala kao završni bila ideja koju joj je dao Brady Maxwell. Iako nije koristila original, još uvijek je mislila da je to bio dobar prijedlog i pisala ga je i prepisivala previše puta da bi brojala od kada je objavljen članak s Haydenovom idejom. Nakon što je

provela toliko vremena na njemu, odlučila je da ga preda kao konačni rad profesorici Mires. Bila je ponosna na rad i mislila je da je to pravi potez „Lijepo. Morat ćeš mi javiti kako ide. Je su li novine bile dobre ovo ljeto?

Znam da je bilo prilično mrtvo, jer nitko nije u kampusu, ali jesi li mislila da je bilo korisno imati svoju kolumnu?“ upita on.

Osjećala se kao da je prošla vječnost otkad je razgovarala o svom poslu s bilo kim. Bilo je to poput otvaranja brane. Rekla mu je sve o novinama: ljudima koji su još bili tamo, projektima na kojima je radila, priči o onome što se dogodilo s Justinom. Hayden je bio legitimno zainteresiran za svaki detalj. Činilo se da to nije samo zato što su mu nedostajale novine, što je bilo očito, nego je općenito bio zainteresiran za nju. A opet nije mogao znati ono najvažnije što joj se dogodilo ovog ljeta. „Hej, vas dvoje“, rekla je Jamie, provirivši glavu kroz vrata. „Meredith je upravo stigla kući, James je na putu, a lazanje su skoro gotove. Otvaram bocu vina, ako biste se pridružili u dnevnoj sobi.“ Liz je iznenađeno pogledala na sat. Jesu li doista razgovarali više od sat vremena? Gdje je otišlo vrijeme? Prošlo je tako puno od kad je Liz vidjela Haydena. Bila je iznenađena koliko je lako bilo razgovarati s njim.

Dvadeset minuta kasnije, svih petoro je sjedilo oko stola u blagovaonici.

Jamie je upalila pola svijeća u sobi i napunila čaše crnim vinom. Lazanje su bile predobre, a do kraja obroka Liz se osjećala malo sentimentalno od vina, ali joj je također bilo predivno i udobno sa cijelom grupom.

Jamie i James su bili prilično najslađi par koji postoji, i oboje više nego dobri domaćini. Meredith, druga Jamiena cimerica, radila je kao instruktor joge i pilatesa u blizini i imala je potpuno nježan osjećaj za nju. Hayden je bio potpuno u svom elementu i proveli su pola večere smijući se međusobnim komentarima. Liz nije znala je li to zbog alkohola koji se točio ili općenito dobrog društva, ali nije se toliko mnogo smijala jako dugo vremena.

Proveli su sljedećih nekoliko sati u dnevnoj sobi raspravljajući od američke politike do francuskih slikara, te najnovijih hir dijeta. Noć je proletjela, i uskoro je James uvjeravao Jamie da je vrijeme za krevet. Njih dvoje i Meredith konačno su se povukli u svoje sobe, ostavljajući Liz i Haydena same. „Valjda bismo trebali ići u krevet ako ćemo sutra ustati i ujutro prošetati gradom“, rekao je Hayden i ustao. Ispružio je ruku prema njoj i ona ju je primila, pomažući joj da stane na noge. Bilo joj je drago da nije bila tako klimava na nogama. „Nekako si drugačija,“ rekao je tiho dok su stajali zajedno.

Liz je slegnula ramenima i slatko se nasmiješila. „Ista stara ja.“ Hayden je odmahnuo glavom. „Ne. Ne znam pravi razlog, ali si drugačija.“

„Dobro drugačija ili loše drugačija?“ upita Liz. „Jednostavno drugačija. Uvijek si bila divna.“ „Pa ... hvala“, rekla je, zaobilazeći ga. „Ne znam zašto.,“ „Ni ja“, rekao je Hayden, slijedeći ju pogledom. „Vidimo se ujutro“, rekla je, pokušavajući izbjeći njegov snažan pogled. „Laku noć, Liz.“ Vratila se u Haydenovu sobu i zatvorila vrata. Naslonila se na njih i ispustila dugi izdah.

Znala je što joj se dogodilo. Brady jebeni Maxwell joj se dogodio.

Dvadeset peto poglavlje RAZBIJENA LJUSKA Hayden i Liz sljedeći su dan proveli hodajući po D. C.-u. Nikada prije nije bila tamo i htjela je vidjeti svaki muzej i spomenik. Hodali su oko zgrade Capitola i uspjeli posjetiti Bijelu kuću. Naizmjenično su se pretvarali da drže ruke s Georgeom Washingtonom u njegovom portretu na Istočnom krilu i nagovorili potpunog stranca da snimi odličan snimak njih dvoje zajedno ispred zgrade.

Poslijepodne su proveli u Nacionalnom trgovačkom centru gledajući kosti dinosaura i šetali kroz beskrajne izložbe u Smithsonianu. Noć je bila ispunjena večerom i pićima u opuštenom restoranu s Jamie i Jamesom.

Haydenovi prijatelji su morali ostati do kasno u uredu i nisu znali kada će biti gotovi, ali su im obećali da će se vidjeti sljedeće večeri.

Liz se nije bunila. Nakon cjelodnevne šetnje po vrućini, bila je prilično umorna. Morat će skupiti energiju za izlazak sutra. Kao da je bila spremna onesvijestiti se od iscrpljenosti.

Liz je sljedećeg jutra spavala do prilično kasno, a onda su otišli pogledati neke od spomenika koje su propustili nakon cjelodnevnog boravka u muzejima.

Odmah je požalila što je dugo spavala kad su stigli do Lincolnovog Memorijala i vidjeli da je prepun ljudi. Očigledno je obitelji i ljetnim kampovima Lincoln Memorijal bila obavezna stanica za razgledavanje. Ljudi su sjedili na Reflektirajućim Bazenom, jeli ručak i pokrivali stube Memorijala.

Morali su se progurati kroz nekoliko masivnih grupa kako bi došli do vrha stuba. „Pretpostavljam da smo to trebali učiniti jučer“, rekla je Liz, gledajući preko ramena volontera. Mogla je vidjeti kip, ali to nije bilo najugodnije iskustvo. „Da, ovo je besmisleno“, rekao je Hayden, stojeći na stepenici ispod nje. „Stvarno“, stenjala je Liz. Žena koja je stajala ispred nje je skakutala i blokirala joj pogled. „Dođi. Vratimo se kasnije.“ Hayden je posegnuo za njenim laktom i lagano povukao. „Što? Ne, ne moramo to činiti. Ne smeta mi“, rekla je, ne želeći stvarati neugodnost. Hayden je već bio ovdje; nisu imali potrebu vratiti se natrag samo zbog nje, ako sada može dobro pogledati.

„Ma idemo. Ionako je bolji pogled noću. Vjerojatno bi ti se svidjelo“, rekao je. Usmjerio ju je u suprotnom smjeru od mase ljudi. „U redu, ako si siguran.“ „Definitivno. Ako ga želiš vidjeti“, rekao je preko ramena, „onda ćemo se vratiti.“ Hodali su natrag niz prepune stepenice i niz stazu Reflektirajućeg Bazena. Liz je bila sretna što je imala na sebi laganu pamučnu odjeću, jer je bilo prevruće da bi se bilo u trapericama, kako su neki turisti bili obučeni.

Kosa joj je bila u čvrstom repu, a voljela bi da je sa sobom donijela šešir kako bi spriječila sunce da ju tako prži.

Prošli su pokraj spomenika Drugog svjetskog rata i nastavili pješačiti prema Spomeniku Washingtona. Područje oko Spomenika bilo je prepuno kao i ispred Lincoln Memorijala, ali srećom nisu se morali približiti da bi vidjeli divovski obelisk koji se dizao u nebo.

Prolazeći opet pored Smithsonian Instituta, Hayden je odabrao restoran u blizini Nacionalnog šetališta za ručak. Bilo je to malo mjesto gdje su se jeli burgeri i jedina slobodna mjesta su bila vani. Hayden je platio za oboje, i odnijeli su svoju hranu za prazan stol. Burgeri su bili prilično nevjerojatni, iako njoj nije bilo teško udovoljiti. Nije bila sigurna je li to bilo zbog vrućine ili su doista bili tako dobri.

Završili su obrok i htjeli su se vratiti do podzemne željeznice, kada se Hayden zaustavio. „Hej, znam još jedno mjesto gdje trebamo otići“, rekao je, uhvativši joj ruku i povlačeći je u suprotnom smjeru. „Točno je iza ugla. Hajde.“ Krenuo je brzo, a Liz ga je slijedila, smijući se. „Zašto trčimo?“ „Ne mogu vjerovati da sam ti zaboravio pokazati“, rekao je. „Nisam se ni sjetio.“ Okrenuli su za ugao i prošetali ravno do divovske zgrade. Hayden cijelo vrijeme nije ispuštao njezinu ruku. Upravo ju je htjela izvući iz njegovog stiska kad je podigla pogled na zgradu i vidjela da sa strane piše Newseum.

Promatrala je sa strahopoštovanjem. Bila je to zgrada posvećena novinama. „Kako si to mogao zaboraviti?“ promrmljala je. „Ne znam. Ali oni imaju prikazane izvana naslovnice svih glavnih novina, iz svake države, kao i iz nekoliko različitih zemalja“, Hayden je rekao.

Hodali su i stajali pred novinama koje su bile prikazane u staklenim kutijama po abecednom redu po državi. Bilo je nevjerojatno svjedočiti tome.

Prepoznala je većinu novina, ali bila je sretna vidjevši ih tako izložene.

Jednog dana željela je raditi u jednim od tih novina.

Zaustavili su se ispred Sjeverne Karoline i kad je Hayden vidio naslovnu stranicu morao se nasmijati, jer je znao izvjestitelja koji je imao glavnu priču.

Osjećala je kako mu palac kruži po njezinoj ruci i napela se. Željela je reći da joj se to nije svidjelo i da bi voljela da ne stoji tamo s Haydenom koji joj drži ruku, ali to bi bila laž. Cijeli trenutak je bio previše savršen, a ipak toliko različit u isto vrijeme.

Ovdje je bila posve na otvorenom, usred dana, držeći tipa za ruku. To nije morao biti Hayden; mogao bi biti bilo tko, jer to nije bio Brady. Ovo nikad ne bi mogla imati s Bradyjem.

I u tom trenutku, nije bio Brady protiv Haydena ... nikako. Bio je Brady protiv ne Bradyja, a Hayden je slučajno pružio ono što je željela od jedine osobe od koje to nije mogla dobiti.

Uzdahnula je, mrzeći svoje teške misli. Došla je u D.C da pobjegne na neko vrijeme, i nije htjela razmišljati o cijeloj zavrzlami koja je dolazila sa njenim tajnim životom. Bez obzira na to, maknula je ruku iz Haydenove i nagnula se naprijed na staklo kako bi ukazala na nešto. Nije htjela da to bude previše očito i nadala se da on ne razmišljao o tome ... ili o tome da pokuša ponovo. „Želiš li ući?“ upitao je pokazujući muzej. „Još uvijek imamo vremena.“ Liz je pogledala svoj sat i vidjela koliko je kasno. „Želim, ali ako večeras izlazimo, mislim da to nije izvedivo.“ „Možemo izaći malo kasnije ako želiš ući“, predložio je. „Meni ne smeta.“ Liz ugrize usnicu i pogleda u zgradu. Htjela je ući unutra. To je bilo tako nevjerojatno iznenađenje ... kao da je znao napraviti pravu stvar kako bi se iskupio za Lincoln Memorijal. „U redu. Uvjerio si me.“ Haydenovo se lice razvedrilo. Ponovno je zgrabio njenu ruku i pustila ga je da ju uputi u Newseum, gdje su proveli mnogo dulje vremena nego što su trebali, pregledavajući svaki aspekt muzeja posvećen novinarstvu.

*** Našli su se sa Phillipom i Topherom u baru u blizini sveučilišta Georgea Washingtona. Dečki su išli tamo u školu i imali su hrpu prijatelja koji su živjeli u tom području.

Bar se nalazio izvan Avenije Pennsylvania s ogromnim znakom na vrhu ulaza. Kad su ušli, već je bio prilično popunjen, pun studenata i mladih stručnjaka koji rade na Hillu. Pod je bio prekriven parketom, tamne drvene police bile su popunjene s bocama pića, a veliko stepenište je vodilo do drugog kata. Djevojke u minijaturnim topovima i minicama posluživale su

piće. Hip-hop muzika je tresla iz zvučnika, a ljudi koji su plesali u središtu zauzimali su većinu prostora.

Liz se sredila za prigodu. Bila je u kratkoj ljetnoj haljini boje mente. Imala je tanke naramenice koje su završavale na vratu, nabranoj od struka prema dolje. Uparila ju je s visokim petama boje kože i dugom, tankom srebrnom ogrlicom sa srebrnim privjeskom sove na kraju. Kosa joj je bila spuštena unatoč temperaturi i već se pitala je li to bila loša ideja.

Našli su Phillipa i Tophera koji nisu imali sreće u razgovoru s grupom djevojka u baru. „Pozdrav svima“, rekao je Hayden približavajući se svojim prijateljima. „Lane“, rekao je Topher s kratkim klimanjem glave prije povratka razgovoru s djevojkom.

Phillip se okrenuo, a zatim se ponašao kao da pokušava vidjeti iza njih. „Gdje je Jamie?“ upita on podižući obrve. „Nije ovdje“, rekao je Hayden, odmahujući glavom. „Što? Zašto ne? Mislio sam da si rekao da dolazi.“ „Kasnije će biti ovdje“, rekla mu je Liz, spašavajući Hayden da to kaže. „Prije će se naći s nekim prijateljima.“ „Uh! Popijmo piće prije nego što počne govoriti o njoj.“ Hayden je skliznuo rukom oko njenog struka i vodio je prema otvorenom prostoru za barom.

Jedna od veselih plavokosih barmenica je prišla kako bi preuzela njihove narudžbe. Veselo se nasmiješila Haydenu i uputila mu seksi pogled. Liz se pitala je li to bio način kako je zarađivala svoje napojnice ili je to bilo posebno za Haydena.

Izgledao je dobro večeras u kratkim plavim hlačama sa bijelo sivom košuljom, debelim smeđim remenom i odgovarajućim smeđim Sperry mokasinama. Opušteno šminkerski. Nije ga mogla zamisliti na nikakav drugi način. „Čisti viski, zar ne?“ upita Hayden, još uvijek ne odmičući ruku s njenih leđa.

Kako je to zapamtio? pitala se. „Savršeno. Hvala“, odgovori Liz. Oslonila se laktovima na šank. „Čisti viski i burbon s kolom“, naručio je Hayden. Dao je barmenici svoju kreditnu karticu. „Možete ju ostaviti otvorenom.“ „Može“, rekla je barmenica, namigujući mu.

Hayden je skrenuo pozornost na Liz dok je djevojka počela praviti njihova pića. „Drago mi je što si odlučila doći ovdje za vikend“, rekao je s onim istim osmijehom. Njegove oči boje lješnjaka bile su tamne na slabom osvjetljenju dok su gledale u nju.

„I meni je. Bilo mi je jako lijepo. I bilo je lijepo pobjeći“, rekla je Liz s uzdahom. „Željela si pobjeći od svog nevjerojatnog ljeta da provedeš nekoliko dana s nekim zalutalim tipom, znaš „, rekao je, ispuštajući zrak kao da je to bilo ništa posebno. „Da, samo neki tip“, rekla je, okrećući očima. „Nikad ga nisam upoznala prije ili bilo što.“ „Ne. Ti si pomalo vrebačica, Liz.“ „Oh, znaš, to je ono što radim u svoje slobodno vrijeme. Zapravo, to je vrsta mog posla. Ne znam da li znaš, ali ja sam veliki novinar.“ Hayden je teatralno duboko udahnuo. „Nisam imao pojma.“ „Evo, dragi“, rekla je barmenica, ponovno se pojavljujući sa njihovim pićima dodavajući ih preko šanka. „Još nešto?“ Topher i Phillip su se pojavili iza Haydena u tom trenutku. Phillip je odgurnuo Haydena s puta, a zatim i Liz, koja se brzo uhvatila za njega. „Dečki, pazite što radite!“, rekao je Hayden.

Lizino je tijelo bilo u istoj ravnini sa Haydenom, a kad ju je pogledao,ona je pocrvenila i odmaknula ustranu. „Trebat će nam“, rekao je Phillip i započeo brojenje ljudi, „šest žestica SoCa. Moramo to učiniti ispravno za mog prijatelja iz Karoline.“ „Samo nas je četvero“, primijetio je Hayden.

Topher je gurkao Haydena; imao je ruke prebačene preko ramena dviju djevojaka. „Upoznajte Anne i Abigail.“ Liz je odmahnula glavom na pozdrav. Djevojke su ih jedva pozdravile.

Liz se počela kladiti sama sa sobom o tome kako će ih ove djevojke brzo nogirati nakon što popiju piće. „Šest žestica SoCa“, rekao je Phillip, dijeleći čašice kad mu ih je barmenica dala. „Nadam se da ti ne smeta, Lane, ali stavio sam ovo na tvoju karticu.“ „To je skoro pedeset dolara“, rekao je Hayden, ljutito. „Bolje ti nego ja“, rekao je podižući dramatično čašicu u zrak. „Za noći koje se nikada nećete sjećati i prijatelje koje nikad nećete zaboraviti.“ Svi su se svi okupili i udarili svojim čašicama. Liz je nagnula glavu unatrag i pustila piće da klizi niz grlo u jednom brzom pokretu. Zatvorila je oči i odmahnula glavom. Moćno. „Odlično“, rekao je Topher, lupivši čašicom po šanku. „Mi ovaj ... idemo plesati“, rekla je jedna od djevojaka slegnuvši ramenima. „Da, hvala na piću“, rekla je druga, već se pokušavajući povući.

Znala sam, pomislila je Liz. „Aa, već odlazite?“ upitao je Phillip hodajući za njima udaljavajući se od šanka.

Liz se nasmijala, kad je i Topher krenuo za njima. „To je izgubljeno“, rekla je Liz. „Ti dečki ne odustaju lako“, rekao joj je Hayden. „Prije će djevojke odustati sa odbijanjem.“ Uzeli su piće i slijedili tipove natrag do mjesta gdje su razgovarali s Anne, Abigail, i njihovim prijateljima. Sve su djevojke zajedno počele plesati u ritmu glazbe. Liz je poznavala djevojke kod kuće koje su to koristile kao obranu, tako da nisu morale plesati s nekim momcima. Phillip i Topher su stajali i promatrali ih par minuta prije nego što su nagovorili jednu od djevojaka da pleše sa svakim od njih. Bili su suptilniji od mnogih momaka koje je poznavala, ali ipak.

Plesni se prostor punio dok je alkohol tekao, a uskoro se i Liz našla kako pleše s grupom djevojaka. Sjećala se samo da je visoka djevojka bila Anne, a niska Abigail. Ostale djevojke su se pomiješale zajedno i stvarno nije bilo važno. Bilo je lijepo opustiti se i uživati. Zaboravila je sve što je bilo frustrirajuće i zbunjujuće ovog ljeta i uživala u plesu.

Nije ni mislila da je tako sjajna, ali večeras je živjela po Victorijinom motu: Ako si djevojka, možeš tresti. Očito je to bilo sve što je bilo potrebno.

Liz je plesala između dvije djevojke, osjećajući se pripitom od pića i topline. Podigla je ruke visoko iznad glave, bacala kukove s jedne na drugu stranu i spuštala se nisko s drugim djevojkama. Nagnula je glavu unatrag i nasmijala se kad je djevojka ispred nje dotaknula njene nožne prste. Sve je bilo previše smiješno, i zato je bilo zabavnije.

Anne, djevojka iza nje, uhvatila je Lizine bokove da ne padne, te se glasno smijala u njeno uho. „O moj Bože!“ smijala se Anne.

Liz se nasmijala i ispravila se uz Abigail, koja se uspravila i krenula prema svojim prijateljima ispred sebe. Liz je pogledala prema Haydenu s najvećim pijanim osmijehom na licu.

Stajao je samo nekoliko metara dalje, zureći u nju. Nije mogla odgonetnuti njegov izraz lica. Bilo je to kao mješavina znatiželje i nevjerice i puno od kuda je dovraga to došlo?

Hayden je ulovio njen pogled i nasmiješio se. Napravio je nekoliko koraka da smanji udaljenost između njih i zgrabio je za ruku, povlačivši je dalje od djevojaka. Spustila se na njegova prsa i on ju je privukao na sebe. „Gospode, što si radila cijelo ljeto?“ prošaptao joj je u uho. „Kako to misliš?“ upita Liz nedužno. „Tako si ... slobodna“, rekao je, kao da je to bila jedina riječ koje se mogao sjetiti. „To sam samo ja, Hayden.“

„Kažeš to“, rekao je, ruke su mu klizile na njene bokove i ljuljale ih s njegovim, „i onda plešeš ovako.“ Liz je omotala ruke oko njegovog vrata. „Nema razloga da ne plešem“, promrmljala je. „Ne“, složio se, „uopće nema razloga.“ Zatim je zurio u nju i vidjela je u njegovim očima nešto što nije primijetila prije - požudu. Liz je teško progutala i pokušala zaboraviti na to. To nije bilo to. Hayden je imao priliku na kraju semestra i jasno je pokazao da su samo prijatelji. Ali znala je sigurno da je on ne gleda poput prijatelja.

Gužva se stvarala oko njih, pogotovo parova, ali kad je plesala s Haydenom, osjećala se kao da u toj sobi nema nikoga.

Dok su nastavili plesati, Liz je osjetila kako joj srce skače kao i temperatura u sobi. Nije mogla vjerovati da nakon dvije godine zaljubljenosti u Haydena, on je ovdje konačno pokazao pozornost koju je najviše željela.

Nije bilo pošteno da joj je bilo potrebno ljeto s Bradyjem da ju promijeni, da se otvori. Kao da je otključao komad nje za koji nije čak ni znala da postoji.

Sada je ovdje bila u prepunom noćnom klubu s tipom kojeg je uvijek htjela, i reći da je bila zbunjena je bio blag izraz. Nije mogla isključiti dvije godine privlačnosti kao prekidač za svjetlo, ali je to dugovala Bradyju. Imali su previše za razriješiti da se to dogodi.

Njihovo plesanje se usporilo, gotovo zaustavilo dok ju je Hayden privlačio bliže i bliže sebi. Ukočeno je udahnula dok je oči podigla na njegove. Mogla je osjetiti njegov topli dah na svojim obrazima i njegove prste kako joj lagano pritišću leđa.

O, Bože, pomislila je, vidjevši kako se sve odigrava pred njezinim očima kao da je usporeni film. „Ekipa!“ netko je viknuo, proguravši se između njih i držajući se za Lizinu ruku.

Liz se prenula iz transa i odmaknula korak od Haydena. Njezino srce je brzo tuklo i znala je da su joj obrazi crveni. Skrenula je pogled sa njega prema osobi koja se držala za nju. „Jamie“, rekla je Liz sa olakšanjem. To je bilo blizu.

Jamie joj se blistavo nasmiješila. Bila je jednostavno obučena, prugasta haljina i sandale. Bacila je ruke oko Liz s veseljem. „O moj Bože, vi ste još uvijek ovdje!“ Liz se nasmijala i pomakla prema njoj u zagrljaj. „Naravno da smo još uvijek ovdje. Koliko si pijana? „ „Cure su mi dale previše vina“, rekla je sa smiješkom. „Trebali bismo plesati!“ „Hmmm ... tvoja je sestra prilično pijana“, rekla je Liz Haydenu. „Pst, nemoj mu reći“, prošapće Jamie u Lizino uho.

„Jamie“, rekao je Hayden mašući glavom. „Jedva stojiš.“ „Nemoj počinjati.“ Jamie mu je prstom pokazala u lice. „James će doći ovdje svake sekunde i čuti ću dovoljno od njega.“ „Želiš da ti odem po vode?“ Hayden ju je čvrsto držao. „Da, želim, ali prvo kupaonica“, rekla je cerekajući se. „Liz, hoćemo li?“ Gestikulacijom je dramatično pokazala ispred sebe. „Seko, tvoj damski klub se vidi“, zadirkivao ju je Hayden. „Ispljuskaj ga za mene“, Jamie je rekla Liz prije nego što su krenule prema toaletu. „Ja ću uh ... ići ću s njom, pretpostavljam“, rekla je Liz slegnuvši ramenima.

Prošla je kroz prepuni bar i ušla u toalet iza Jamie. Bio je napunjen djevojkama koje su popravljale kosu, šminkale se, ogovarale i uvijek je bilo jedno povraćanje u WC-u. „Biti ću brza!“ rekla je Jamie, pronašavši slobodan WC. Liz se naslonila na zid. Pokušala je ne razmišljati o tome kako ju je Hayden skoro poljubio. Već su bili u toj poziciji i prije, samo što ovaj put nije mislila da je imao namjeru odustati. Bila je zahvalna što im je Jamie onako upala. Nije bila sigurna da li bi ga zaustavila da se nagnuo naprijed, a to je bilo zbunjujuće. Što ću raditi ostatak večeri? pitala se.

Jamie je izašla iz WC-a, otišla do umivaonika i počela prati ruke. „Moram ti nešto reći, Liz“, rekla je Jamie, uzimajući zadnji papirnati ručnik i sušeći ruke. „Da?“ Liz se pitala kakvu vrstu pijanog razgovora će sad imati. „U početku sam stvarno bila zabrinuta kad je Hayden rekao da si novinar.“ „Molim?“ rekla je zbunjeno. „Zašto si bila zabrinuta zbog toga?“ Jamie je bacila papirnati ručnik. Okrenula se prema Liz i uzdahnula kao da je bilo tako očito pitanje. „Nisam htjela da on hoda s nekim tako strogim.

Znaš, poput njega.“ Lizine oči su iskočile. „Oh, Jamie, mi nismo ... uh ... mi ne hodamo.“ „Oh, da, naravno“, rekla je, mašući. „To je spomenuo.“ „Da, samo prijatelji.“ Liz se ponadala da će potonuti. „Ali ozbiljno, nisi ukočena ili bilo što! Mislim, doista mi se sviđaš!“ rekla je grleći ponovno Liz. „Pa, hvala“, rekla je Liz. Lagano ju je potapšala po leđima i zatim se odmaknula. „Tako mi je drago što si ovdje s njim. On je puno zabavniji kad si ti u blizini. Nije sve u poslu ovako i novinama onako.“ Jamie je gestikulirala lijevo i desno, te okrenula očima. „On treba dobro odvraćanje pažnje.“

Liz se stvarno sviđala Jamie, ali nije mogla razgovarati o ovome. Bilo je kao da je Jamie već uvjerila samu sebe da su Liz i Hayden dobar par. Bez obzira što rekla, ne bi mogla uvjeriti njegovu sestru u suprotno. „Možda bi se trebale vratiti“, predložila je Liz. Jamie je pogledala telefon i kimnula. „Mislim da je James ovdje!“ Izašle su iz toaleta i Jamie se odmah bacila na svog dečka. Sekundu kasnije su nestali na plesnom podiju, ostavljajući Hayden i Liz opet same. „Želiš još jedno piće?“ upitao je sa slatkim smiješkom na licu.

Liz je kimnula i slijedila ga do šanka. Naručio im je još jednu rundu pića.

Dok su čekali, prislonio je njezina leđa na šank i zagradio ju svojim tijelom.

Jednom rukom je maknuo njene neuredne valove iza jednog ramena, a druga ruka mu je bila spuštena iza njenih leđa na šanku. „Jesam li ti rekao kako nevjerojatno izgledaš večeras?“ promrmljao je, nagnuvši se naprijed da joj to kaže direktno u uho.

Trnci su joj prošli kroz kralježnicu na njegovu blizinu. Odmahnula je glavom. „Izgledaš nevjerojatno“, ponovio je. „Hvala ti“, tiho je rekla, iako nije bila sigurna da li je mogao čut od glazbe.

Barmenica je dodala piće Haydenu, koji ga je dodao Liz. „Dođi. Idemo plesati još malo.“ Ostatak večeri su proveli zarobljeni u mnoštvu plesača u baru. Topher i Phillip su kasnije otišli sa Anne i Abigail. Zaustavili su se dovoljno dugo da se oproste i nasmiju samodopadno, kao da su znali da Liz nije vjerovala da će imati uspjeha. Nedugo poslije toga Jamie je počelo biti mučno. James se ispričao za nju. Hayden je zatvorio račun i pomogao Jamesu da ju izvedu iz bara. Ostavio ju je s Jamesom kako bi zaustavili taksi. Nekoliko minuta kasnije pojavio se jedan koji će ih odvesti natrag u stan. „Haydene, vi ne idete sa nama?“ upitala je Jamie, izgledajući kao da bi svaki trenutak mogla povratiti. „Doći ćemo uskoro“, rekao je s osmijehom dok ju je smještao u automobil.

Jamie je ležala na Jamesu baš kad je Hayden zatvorio vrata. „Nećemo se vratiti?“upitala je Liz, naboravši čelo. „Želio sam ti nešto pokazati. Nadam se da je to u redu“, rekao je, omatajući ruku oko njenog ramena i usmjeravajući je da hoda u suprotnom smjeru od njegovog stana.

Nekoliko minuta kasnije, još su jednom stajali ispred Reflektirajućeg Bazena. Noge su je boljele od hodanja u štiklama nekoliko blokova do njihovog odredišta, ali bio je lijep prizor. Sve je bilo osvijetljeno, i bilo je dovoljno kasno da nikoga nije bio u blizini.

Hayden ju je povukao prema osvijetljenom Lincoln Memorijalu. S naporom se na petama popela po stubama dok nije stajala točno ispred Lincolnova ogromnog kipa. „Rekao sam ti da ću ti srediti pogled“, rekao je. Osjećala je kako joj se približavao. „Prekrasno je, Hayden.“ Nastavila je gledati u spomenik. „Lizzie“, šapnuo je.

Zatim se okrenula prema njemu zbog načina na koji je izgovorio njeno ime. Nikada je prije nije nazvao Lizzie. Nekako joj se sviđao način na koji je zvučalo kako izlazi iz usta. Hayden Lane, koji je uvijek bio u potpunosti kontroliran, borio se za malo kontrole u njenoj blizini. Kad se svijet posve okrenuo naopako?

Ruka mu se podignula i pomilovala njenu čeljust. Zurio je u njene velike plave oči, a onda su njegove usne nježno pronašle njene, kao da je kušao vodu.

Liz je stajala vrlo mirno. Glava joj se vrtjela dok je osjećala da je tijelo izdaje reagirajući na njegov poljubac. U prsima su joj procvjetali trnci i probudili stare osjećaje koji su se skrivali u njoj dvije godine. Ovo se nije trebalo dogoditi. Ovo je bio Hayden. Nije trebao biti tako zainteresiran za nju. A sada ... je bio. „Hayden“, šapnula je, povlačeći se. „Mislila sam da si rekao da ne možemo zbog novina.“ „Promijenio sam mišljenje“, rekao je. „Hayden, ja ...“ Zastala je kad ju je ponovno poljubio. „Pst“, izustio je, „samo me poljubi.“ Njegove ruke su nježno držale njeno lice, a onda kad ju je opet poljubio njegovo oklijevanje je nestalo. Poljubio ju je kao da je to želio učiniti dugo vremena. Poljubio ju je kao da je se nikada ne bi mogao zasititi. Svojim jezikom ju je potaknuo da otvori usta i igrao se s njom. Kad je gricnuo njenu donju usnicu, brzo je udahnula. Usne su mu bile meke i tople i tako potpuno strane. Njezine ruke su hvatale njegovu košulju i gotovo bez razmišljanja, povlačile ga bliže.

Leptirići su letjeli u njenom trbuhu kako se seksualna napetost između njih skupljala i zatim širom otvorila.

Hayden je uzdahnuo i poljubio joj usne još jednom. Podigao je njene ruke oko svog vrata i uhvatio je oko struka, držeći je na mjestu uz svoje tijelo. „Liz“, promrmljao je. „Mmm-hmm?“ „Trebao sam ovo davno učiniti.“ Liz se lagano nasmijala.

„To što te nisam poljubio prošli semestar kad sam imao priliku bila je ogromna pogreška“, rekao je u njene usne. „Neću ponoviti grešku.“

Dvadeset šesto poglavlje ČUVANJE TAJNI Krivnja je prošla kroz Liz kao ciklon kroz grad.

Pustila je Haydena da je vodi niz stube i na ulicu, gdje je pozvao taksi.

Cijelom šetnjom je bila u bunilu. Dio nje je znao da je uživala u poljupcu. Čak je i na neki način htjela da je Hayden poljubi i zbog te misli samo se osjećala još gore. Cijenila je vrijeme provedeno s Haydenom - otvorenost, njegovo zanimanje za njezinu karijeru, sve od početka. Bilo je to potpuno suprotno od Bradyja i to joj je zadavalo glavobolju, zato jer ono što je zaista željela je bio Brady da joj pruži sve stvari koje joj je Hayden dao ovaj vikend. Ali samo zato što ih Brady nije davao, nije značilo da ih je trebala primiti od Haydena.

Vožnja taksijem do stana je bila tiha, ali ugodna. Kad su se vratili, stubama se popeli i ušli u stan, Liz se brzo povukla u spavaću sobu kako bi se presvukla. Trebala joj je samo minuta da se smiri prije nego što bi mu poželjela laku noć. Nije znala može li si vjerovati da bude sama s njim.

Lagano je spustila ruke na krevet, sklopila oči i pokušala izbaciti sliku Haydenovih usana iz svojih misli.

Minutu kasnije Hayden se pojavio na otvorenim vratima i tiho dvaput pokucao. „Hej.“ Liz se okrenula prema njemu, trenutak joj je bio slomljen. „Hej“, rekla je Liz. Bio je u udobnijoj odjeći, a njegova mišićava prsa rastegnula su tanku pamučnu majicu. Skrenula je pogled, ne želeći zuriti.

Sjela je na krevet i prigušeno zijevnula. „Bilo mi je super večeras“, rekao je. „I meni.“ Hayden je prošao kroz sobu i sjeo pokraj nje. Liz je sjedila vrlo mirno, ne želeći ga potaknuti. Bilo je drugačije kad su bili na ovom krevetu tokom dana i nije mislila da će se nešto dogoditi s Haydenom. Ali sada, s još svježim osjećajem njegovih usana u svojoj glavi, nije si mogla pomoći da ne bude napeta u njegovoj blizini. „Drago mi je što si došla za vikend“, rekao je Hayden.

Nagnuo se naprijed, stavio joj kosu iza uha i zagledao se u njene plave oči. Liz proguta kad nije pomaknuo ruku s njezina lica. Otvorio je usta kao da će nešto reći, ali Liz je skrenula pogled i on je spustio ruku.

Spustila je pogled na svoje ruke, koje su lagano uhvatile prekrivač. Bez obzira na to što je osjećala za Haydena, nije mogla dopustiti da se ovo nastavi kad joj je Brady bio na pameti. Nije mogla čuti njegove slatke riječi koje bi je uvjerile u suprotno. Nije mogla okusiti njegove usne i dopustiti svom umu da postane zbrkan s dojmom o njemu.

Hayden je pročistio grlo i ustao. „Pa, pustit ću te da se naspavaš.“ Pružio je ruku prema naprijed i lagano uhvatio njenu ruku. Pogled joj se automatski podigao i duboko je zurio u njene oči dok je stavljao nježan poljubac na njenu ruku. Otkucaji srca su joj se ubrzali bez upozorenja i usnice su se razdvojile kad ju je udario snažan intenzitet njegovog uzbuđenja. „Laku noć, Liz“, rekao je, trljajući palcem preko njezinih zglobova. „Laku ... laku noć“, prošaptala je.

Osmjehnuo joj se prije odlaska, a Liz je otpustila dah koji je držala.

Sviđao joj se Hayden. Sviđao joj se već duže vrijeme. Ali je mislila da njeni stari osjećaji za njega neće tako lako izaći na površinu s obzirom da je Brady okupirao njezine misli. A sada kad su ti osjećaji ključali u njoj, bila je rastrgana. Željela je da joj Brady pruži sve stvari koje joj je Hayden pružio ovdje u D. C.-u. Bez obzira na to što je Liz osjećala tijekom ovog vikenda, znala je da su joj se otvorile oči na ono što je propuštala sa Bradyjem. *** Vožnja natrag do Chapel Hilla činila se dvaput duža nego dok je vozila do D.C.-a. Sama u svom automobilu, Liz je imala previše vremena za razmišljanje, a njezino je sukobljeno srce bilo teško. Teško je prepoznavala sve emocije koje su je udarile poput valova. Polovicu vožnje se osjećala kao da se utapa.

Nije znala što je osjećala za Haydena. Znala je da nešto osjeća, ali ono što je nekad bilo tako jasno, sada je bilo posve mutno.

I povrh svega, u svakom svom udahu, osjećala je krivnju. Što je duže vozila osjećala je da se ukorjenjuje u njeno tijelo.

Jesam li prevarila? zapitala se, a riječi su imale okus žući.

Nije znala što učiniti. Brady ju je volio. Ne bi joj rekao i oni nisu mogli biti u javnosti, ali svejedno ju je volio. Da se ne spominje da je iznio svoje mišljenje o drugim tipovima u njezinoj blizini.

Ipak, osjećala se ugodno, ponekad čak i ispravno, da bude s Haydenom biti u javnosti, družiti se, smijati, šetati po svuda- popis je bio beskonačan.

Te su se stvari činile savršeno ispravne na način na koji se nikad nije osjećala s Bradyjem.

Zaustavila se ispred kuće par sati kasnije. Bila je sretna što je bila kod kuće, a možda će ovdje shvatiti borbu u sebi.

Sretno sam stigla, poslala je poruku Haydenu.

Odgovor je bio prilično brz.

Dobro. Hvala što si došla ovaj vikend. Ne mogu dočekati da te ponovno vidim kad počnu predavanja.

Zagunđala je i bacila mobitel natrag u torbicu. Prije par mjeseci skakala bi od sreće da je Hayden odgovorio s tolikim oduševljenjem, ali sada ...

Pa, sada je pokušavala otkriti što da radi s Bradyjem Maxwellom.

Victoria se odmarala na kauču kada je Liz ušla. Preokrenula se na trbuh i naslonila glavu na ruke. „Hej, kujo! Kako ti je bilo na putu? Jesi se seksala sa svojim Haydenom Laneom?“ upitala je odjednom. „I tebe je lijepo vidjeti“, rekla je Liz, bacajući torbu na pod i srušivši se na stolicu. „I ne, nisam se seksala s Haydenom. Ja nisam ti.“ „Uhhh!“ Victoria je progunđala, okrećući se natrag. „Nisi zabavna!“ Liz uzdahne. Željela je reći Victoriji sve što se događalo cijelo ljeto. Nije joj se osobito sviđalo što je tajila stvari svojoj prijateljici, ali ovo je bilo ogromno. Bilo je poput Eiffelovog tornja svih tajnih ... pa, barem koliko je Liz mislila.

Brady je preuzeo njezin život. Promijenio ju je, a Liz je bila prilično sigurna da je promjena bila na bolje. Njihov je odnos utemeljen na skrivanju i tajnama, ali u srži toga, ona je otkrila samo istinu. A ipak nije bilo dovoljno.

S Haydenom je imala upravo suprotno. Nisu se skrivali od javnosti, on je rekao svim svojim prijateljima o njoj i bio je potpuno pažljiv. Ali on nije bio Brady, a ona mu nikako nije mogla reći za Bradyja.

Oči su joj odjednom bile pune suza, zato jer je duboko u srcu znala da je ono što je zaista željela bio Brady. To je morao biti Brady. Pa ipak ... nije joj mogao dati što je njoj trebalo.

Mogla bi mu reći kako se osjećala, ali se nije činilo dovoljnim. Od prvog joj je dana jasno dao do znanja da je kampanja bila iznad nje. Nije mu bilo važno što je voli. Založio se za nju protiv Heather i Elliotta, ali samo da bi on i Liz mogli nastaviti raditi ono što rade. A to se neće promijeniti. „Vic“, Liz je zacvilila, zatvorivši oči da joj suze ne pobjegnu. „Što nije u redu?“ upitala je Victoria. Liz je otvorila oči i vidjela Victoriu kako kleči ispred nje. „Jesi li dobro?“ Odmahnula je glavom, htjela je sve to izbaciti iz sebe. Sakrivanje stvari bilo je preteško. „Hoćeš li mi reći što se dogodilo?“ Victoria je pomaknula Lizinu kosu s lica i trljala joj rame. „Ne znam“, promrmljala je. „Dođi, sjedni na kauču sa mnom“, rekla je Victoria, uzela je za ruku i vodila ju do kauča.

Liz se bacila na njega i povukla koljena na prsa. Osjećala se glupo plačući zbog ovoga. Uopće nije htjela plakati, a sada je plakala zbog nekog tipa? Uh! Htjela je sama sebi reći da se sabere, ali joj nije uspijevalo. Možda će si samo danas dopustiti da osjeti bol koju je pretrpjela zato što je pala na pogrešnog čovjeka. „Pa, reci mi“, rekla je Victoria, omatajući ruku preko Lizinog ramena. „Što se dogodilo?“ „Poljubio me“, promucala je.

Victoria se ukočila i Liz podignula pogled prema njoj. Imala je zabavljen izraz na licu. „Plačeš jer te Hayden poljubio?“ „Uhh! Ne!“ povikala je, odmahujući glavom. „Ne mogu čak niti sada, Vic.“ „Liz, ma daj. Nisi li željela da te Hayden poljubi? Ja sam zbunjena.“ „Da, jesam, ali ne sada! Htjela sam da me prije poljubi. Željela sam da me tada želi ... kad je to bilo važno!“ Victoria je zbunjeno podignula obrve. „Izgubila sam se. Zašto je važno da li je bilo prije ili sada? On te poljubio. On te želi. Rekla sam ti.“ „Jer ... viđam se s nekim drugim“, šapne Liz, gurajući glavu u ruke. „Što?“ upita Victoria, zabezeknuto. „Od kad? Tko? Zašto mi nisi rekla?“ Liz je odmahnula glavom. „Ne mogu o tome razgovarati, ali viđamo se cijelo ljeto.“ „Zašto ne možeš pričati o tome?“ Liz je pogledala Victoriu u oči i izdahnula. „Jednostavno ne mogu, Vic. Nisam nikome rekla. Mislim, upravo sam tebi rekla, ali to je to, i ne mogu ti čak ni reći tko je. Ali on me voli, Vic, a ja sam poljubila nekog drugog.“ „Opa, ljubav? „upita Victoria. „Rekao ti je da te voli?“ „Paaa... „ promrmlja Liz, grizući usnicu. „Ne baš, ali sam ga čula kako je to rekao nekome drugome.“ Victoria je vrlo brzo izdahnula i maknula pogled, kao da razmišlja o situaciji. „Da razjasnimo. Tajno si se viđala s nekim cijelo ljeto, za koga mi ne možeš reći, koga si čula da nekome govori da te voli i ti plačeš zbog toga što te drugi tip poljubio? „ Liz je bila mirna dok je Victoria izlagala jasno njenu situaciju. Kad bi joj bar mogla više reći, ne bi zvučalo tako ... glupo. „Ne želim ti slomiti srce, Liz, ali zvuči kao da te taj drugi tip iskorištava ...“ „Ne iskorištava“, odgovori ona odmah. „Zašto to onda mora biti tajna?“ „Ne mogu govoriti o tome ...“

„Pa, ako je to tako velika tajna, onda ne možeš razumno reći da ste vas dvoje zajedno. Moraš biti u vezi da bi bilo pogrešno poljubiti nekog drugog.

To mi zvuči kao da te ovaj tip zavlači ... „ „Victoria, nije. Kunem se. Nije.“ Liz je spustila glavu u ruke. Nije htjela ni uzeti u obzir da su Victorijine riječi bile istinite. Željela je samo reći Victoriji što se događa. Bilo bi tako lijepo reći joj. „Pa, ne želiš mi reći cijelu situaciju! Iz perspektive autsajdera, ovo zvuči kao loša ideja. Ne bi trebala žaliti zbog poljupca s Haydenom ako ne možeš ni svojoj najboljoj prijateljici reći tko je drugi tip. Kladim se da te ne želi ni u blizini drugih frajera, zar ne?“ upita Victoria, okrećući oči.

Liz se ukočila. Njezine suze su se zaustavile. „Ne želi, ali ne znam niti jednog tipa koji želi.“ „Bila sam s tipom koji je želio zadržati stvari na nižoj razini, i dopusti mi da ti kažem, nije lijepo završilo. Viđao se s nekom drugom sa strane, dok mi je govorio da ne viđam nikoga drugoga. Mislila sam da je to glupo, ali probala sam s njim neko vrijeme, jer mi se sviđao. Onda sam ga našla kako spava s nekom drugom i nije razumio zašto mi je to smetalo“, rekla je Victoria, odmahujući glavom. „Samo kažem da čovjek koji želi čuvati tajne od drugih ljudi ... čuvat će ih i od tebe ...“ Liz je poželjela da može Victoriji otkriti cijelu situaciju. Željela je to tako jako. „Nije tako ...“ „Onda mi reci tko je on“, rekla je Victoria, stojeći s rukama na bokovima. „Ako nije tako, onda mi reci tko je taj tip.“ „Ne mogu ti reći, Victoria! Da mogu, već bih ti rekla!“ Liz je plakala. „Ozbiljno, ja to ne razumijem. Zašto je to takva tajna?“ Victoria je bila uporna. „Možeš li mi barem to reći?“ „Ne! Ne mogu!“Liz je viknula, gurajući ruke u kosu. „Smiješno. Kakav te tip tjera da čuvaš tajne od svih?“ upita Victoria koračajući. „Ne mogu to objasniti. Ali ne želim više čuvati tajne. Želim da veza bude javna. Želim da to što imamo bude cijelo vrijeme.“ Victoria ponovno preokrene očima. „Mrzim biti pesimistična o tome, Liz. Želim da budeš sretna, ali ovo zvuči kao recept za katastrofu.“ Liz je teško uzdahnula. Stvarno je zvučalo kao recept za katastrofu. Prije, kad se radilo samo o seksu ništa od toga nije bilo važno. Ali sad je bilo važno.

Možda onda kada ju je cijelo vrijeme iskorištavao i zavlačio to je bilo u redu, zato što je i ona to činila. Sada to više nije bilo ono što je željela. Željela je vezu s Bradyjem, koja je imala svoje probleme. „Znam“, naposljetku je prošaptala Liz, stiskajući ruku ispod očiju da obriše preostale suze. „Pretpostavljam da ću morati razgovarati s njim.“

„To je vjerojatno najbolje“, reče Victoria, i konačno sjedne. „Žao mi je što sam pogoršala stvari. Nisam to htjela.“ „Sve je u redu.“ „Sigurna si da mi ne možeš reći. Možda bih mogla shvatiti ... „ „Vic“, prekinula ju je Liz, „ne mogu ti reći.“ „U redu“, rekla je slegnuvši ramenima. „Razgovaraj s tim tipom i reci mu što si rekla meni. Vidi što će biti. Ali Liz ... „ „Da?“ Liz je pogledala Victoriju. „Nisi napravila ništa loše što si se ljubila s Haydenom. Nemoj dopustiti da te netko drugi uvjeri suprotno, u redu? „ Liz uzdahne i kimne glavom. Ako nije učinila ništa loše, zašto se još uvijek tako loše osjećala?

*** Slijedećeg dana Liz je s mukom pješačila prema kampusu da bi dobila svoju ocjenu od profesorice novinarstva. Nije mnogo spavala, jer je čekala da je Brady nazove. Znao je kad se vraća, tako da je mogao sinoć nazvati, ali nije.

Morat će čekati Bradyja, koliko god to teško bilo.

Prošla je kroz zgradu novinarstva sve dok nije pronašla ured profesorice Mires. Vrata su bila otvorena i student je već bio unutra razgovarajući s njom.

Liz je sjela na stolicu ispred sobe i čekala.

Nadala se da je izgledala u redu, jer se nije pobrinula za izgled. Jučerašnja šminka još je prekrivala lice, a kosu je digla u neurednu punđu na vrh glave.

Bila je izmorena od nespavanja, i živcirala se zbog svakog mogućeg scenarija s Bradyjem koji joj se motao po glavi. „Da, hvala Vam što ste svratili“, rekla je profesorica Mires dok je student koji je bio u njezinu uredu izlazio. „Gospođice Dougherty, kako ste?“ Liz je ustala i prigušila zijevanje. „Zdravo, profesorice Mires.“ „Došli ste po svoju ocjenu, pretpostavljam?“ „Znam da ste rekli u razredu da bismo mogli svratiti u ponedjeljak jer biste trebali završiti naše radove.“ „Zapravo ih imam. Uđite „, rekla je profesorica, gestikulirajući Liz da je slijedi.

Liz se smjestila ispred profesoričinog stola. Profesorica Mires je nosila svoje tipične knjižničarske naočale. Njezina smeđa kosa bila je kovrčava, što je objašnjavalo zašto ju je uvijek nosila u punđi. Imala je dugu plavu suknju koja se vukla po podu, i laganu kremastu bluzu. Sjela je ispred Liza i smjestila ruke u svoje krilo. „Koji su tvoji planovi za sljedeće dvije godine, Liz?“ upita profesorica. „Sada ćeš biti treća godina, točno?“

„Da“, rekla je Liz, ispravivši se na to pitanje. „Nisam sigurna da razumijem što me pitate. Planiram diplomirati novinarstvo i raditi u novinama.“ „Razumijem da si Moreheadov stipendist i da završnu godinu moraš imati staž s dovršenim istraživačkim projektom sa terena. Jesi li razmišljala o tome što ćeš učiniti vezano za to?“ potaknula ju je profesorica. „Mislila sam raditi u Raleigh novinama i mijenjati se kroz odjele. Imam sastanak o stipendiranju sa svojim savjetnikom na početku godine kako bi razgovarali o mogućnostima“, rekla joj je Liz. „Hmm“, rekla je, nagnuvši se prema naprijed prebirajući po papirima na svom stolu. Izvukla je jedan iz hrpe i predala ga preko stola Liz. Liz je uzela svoj rad s nestrpljenjem. Prebacila je na zadnju stranicu i vidjela da je stranica ispunjena od vrha prema dnu s crvenom tintom i malom + peticom zaokruženom na dnu. Liz oštro udahne, ne mogavši vjerovati u ono što je vidjela. Prošla je kroz komentare, što je bio jedan dugi sjajni pregled članka koji je napisala. „Hvala Vam“, promrmljala je, vraćajući pogled na profesoricu. „Dajem ti peticu. Znam da je tvoj rad na početku bio manje nego adekvatan, ali ja sam velik vjernik u poboljšanje. A ti si otišla visoko i više.

Izazvala sam te, a ti si prihvatila izazov s strašću. Svaki si tjedan postajala bolja, ali ovo“ – pokazala je na papir – „ovo je pokazalo ono što stvarno možeš. Učinila si sjajan posao mijenjanjem perspektive, šireći svoj vidokrug i preostale ciljeve. Trebala bi se držati tih vještina. Odnijet će te daleko.“ „Oh“, rekla je Liz, „hvala Vam.“ Jedan rad za koji joj je Brady dao ideju, je rad za koji je profesorica mislila da ju je promijenio. Cijelo je ljeto teško radila kako bi postigla tu peticu, stvarno šireći svoju perspektivu i radeći prema onome što je profesorica Mires željela od nje. Ali znala je da joj je Brady pomogao u tome. Pokazao joj je politiku iz potpuno drugačije perspektive. Uspjela je preuzeti ono što je naučila od njega i složiti to s onim što je već poznavala o svijetu, i to joj je pomoglo da se poveže s publikom.

Taj čovjek će biti moja smrt. „Pa, uvjerila si me da vjerujem u tebe s tim posljednjim radom. Pokazalo mi je da se možeš poboljšati ... i to drastično u kratkom vremenu. Tražila sam nekog takvog da mi pomogne s mojim istraživanjem. Nedavno sam stekla odobrenje bespovratnih sredstava, i radit ću istraživanja s nekoliko sveučilišta diljem zemlje i raditi izravno s Washington Postom. Dio sredstava će biti uložen za sastavljanje kolokvija o političkom novinarstvu, a većina državnih novina u Sjevernoj Karolini, kao i Wash Po, New York Times i CNN su se prijavili za sudjelovanje. Znam da radiš na sveučilišnim novinama, i ako nastaviš putem politike, sigurno ćeš imati pune ruke posla, ali nadam se

da ćeš si uzeti vremena da razmisliš o radu sa mnom. Bilo bi mi drago da te potpišem za tvoje stažiranje.“ Liz je zurila u profesoricu s lagano otvorenim ustima, u šoku. „Jesi li zainteresirana, Liz?“, upitala je. „Da! Oh, da, zainteresirana sam. Rado bih Vam pomogla u v Vašem istraživanju, profesorice Mires. Što želite da napravim?“ Liz promuca. „Sjajno. Znati ću više kad škola ponovno počne. Moglo bi zahtijevati neka putovanja, ali svi će ti troškovi biti pokriveni. Također, nadam se da će ti to pomoći da sklopiš one kontakte koje trebaš“, rekla je profesorica s osmijehom. „Puno Vam hvala za priliku!“ Profesorica je kimnula prije nego što se ustala. „Hvala tebi za tvoj trud.

Veselim se što ćemo se družiti slijedeći semestar.“ Liz se nasmiješila i okrenula kako bi izašla iz ureda profesorice. Na vratima je stajao ženin muž. Držao je buket suncokreta, s divnim osmijehom na lijepom licu. Liz se iznenada osjećala kao da kvari trenutak i brzo se udaljila od ureda.

Njezin mozak je zujao dok je hodala natrag do auta. Nije mogla vjerovati da je profesorica Mires vjerovala u njezin rad dovoljno da joj pruži svoju potporu. Ne samo to, nego će biti uključena u rad s novinama i političkim krugovima novinarstva diljem zemlje. Ovo se činilo toliko velikim od svega što bi mogla učiniti u sveučilišnim novinama.

Bila je toliko u šoku da je gotovo propustila zujanje telefona u torbici.

Brzo se javila na nepoznat broj, primjećujući da ima kod Sjeverne Karoline. „Halo?“ „Liz“, rekao je Brady.

Liz se zaustavi u svojoj traci u središtu kampusa. Mozak joj je stao i osjetila je da joj srce preskače. K vragu, nedostajao joj je taj glas. „Jesi li tamo?“ „Da, oprosti“, promrmljala je. „Nedostajao si mi.“ Nije to čak ni htjela reći. Naravno da joj je nedostajao. Ali sa svime što se dogodilo otkad je napustila njegovu kuću, nije mislila da će to biti prva stvar koju će ispljunuti. „I ti si meni nedostajala.“ Na trenutak je bila tišina dok je ona čekala da on nešto kaže. „Kako je prošao put?“ napokon je pitao, prekinuvši tišinu. „Dobro“, rekla je. „Vidjela sam mnogo spomenika i muzeja.“ „Zvuči dobro“, rekao je. Čula je komešanje s druge strane linije. „Pričekaj sekundu.“

Liz je čekala dok je razgovarao s nekim drugim. Zamislila ga je u svom uredu u Raleighu, usmjeravajući ljude i odlučujući o strategijama za kampanju. Vjerojatno je nosio standardno crno odijelo s tipičnom crvenobijelo-plavom kravatom. Bila je sigurna da je imao masku kampanje na licu, samo osmijesi i šarm.

Zatim je pomislila na jednu večer kad je uistinu vidjela pravog Bradyja, kad su otišli u Chrisov stan. Bio je udobno odjeven, smijao se, šalio i čak ismijavao sam sebe. Bilo je opušteno ne vidjeti ga na rubu, kao što je bio cijelo vrijeme. To je bio Brady s kojim je htjela biti. „Žao mi je zbog toga“, rekao je Brady prenuvši je iz misli. „Ne mogu dugo razgovarati. Imam sastanak za par minuta. Želio sam pitati za tvoje planove za ostatak tjedna.“ „Nemam planove dok predavanja ne počnu. Iako imam neke uzbudljive vijesti!“ rekla je, želeći mu ispričati o profesorici. „Jedva čekam da čujem. Volio bih da sad mogu pričati, ali ne mogu. Idem na obalu na nekoliko dana, malo miješati posao s užitkom. Moja obitelj provodi tjedan na plaži prije nego što se Clay vrati u Yale i Savannah krene na UNC. Naći ću se s njima na Hilton Headu za vikend. Imam nekoliko sastanaka i večeru za odraditi.“ „To zvuči lijepo „, rekla je Liz. „Znam da ću biti jako zauzet do preliminarnih izbora, ali mislio sam da bi mogla doći na obalu sa mnom.“ „Stvarno?“ upitala je iznenađeno. Tamo će imati dovoljno vremena da mu priča o svom poslu. „Rezervirao bih ti hotelsku sobu u blizini kuće mojih roditelja. Pokušat ću to sakriti od Heather, tako da moramo ostati u tajnosti, ali iskoristit ću svaku priliku da te vidim“, rekao joj je Brady. „Oh“, prošaptala je, osjećajući tajne kako se sve više ponovno gomilaju. „Srećo ... dođi me vidjeti“, rekao je u tonu zbog kojeg se promeškoljila.

Kako mu je mogla odoljeti?

Morala mu je reći za Haydena. Morala je shvatiti kamo ovo ide. Morala mu je reći kako se osjeća.

Najviše od svega, trebala ga je samo vidjeti. „U redu. Što trebam učiniti?“

Dvadeset sedmo poglavlje IGRA ČEKANJA Liz nije ni željela znati trošak leta u posljednji tren od Raleigha do Hilton Heada. Bila je sigurna da to nije nešto što bi si mogla priuštiti, ali srećom Brady je sve dogovorio.

Samo što se nije ukrcala na avion da bi ga posjetila u kući njegovih roditelja, na plaži. Ili barem, bila je smještena u odmaralištu pored. Osjećalo se nestvarnim živjeti ovakav život. Bilo je toliko toga o čemu je trebala razgovarati s Bradyjem, ali morat će pričekati dok ponovno ne budu zajedno.

Heather ga je držala veoma zauzetim, a Liz nije razgovarala s njim osim da bi finalizirali njene putne planove.

Bila je sigurna da ga Heather drži na oku samo zbog njihovog odnosa ... što god on bio. Nije mislila da mu Heather mora raditi takav pritisak. Bila je sigurna da će pobijediti. Samo se trebao smješkati.

Stajala je u redu kako bi se ukrcala u zrakoplov i njezin se um vratio na prvi razgovor s Bradyjem. Zbog zrakoplova je hiperventilirao, a ona je bila jedina druga stvar koja je izazvala takvu reakciju od njega. Liz je znala da još uvijek tako osjeća za njega. Brady ju je promijenio. Učinio ju je hrabrijom, slobodnijom, a njoj se sviđalo to što joj je dao.

Ipak, bili su uhvaćeni u ovom nezdravom vrtlogu. Zarobljeni u mjestu gdje se nisu mogli izraziti i nisu se mogli kretati naprijed. Zauvijek su se ukrcavali u zrakoplov, hiperventilirajući od intenziteta i strasti svojih osjećaja, ali nikada nisu poletjeli i vidjeli gdje bi ih zrakoplov mogao odvesti.

S teškim uzdahom, Liz je ušla u avion i zauzela sjedište u prvom razredu.

Samo je jednom letjela prvim razredom, kad su je roditelji poslali na Havaje da provede tjedan dana sa svojim bakom i djedom. Smjestila se u svoje udobno sjedalo i zatvorila oči. Odbacila je sve misli o Bradyju i odlukama koje je morala donijeti i utonula u lagani san.

Liz se probudila kad su kotači dotakli tlo u maloj zračnoj luci Hilton Head Island. Zijevnula je i protegnula se dok su se zaustavljali ispred terminala.

Pokretni most se povezao s avionom, te je ona izletila van uzimajući prtljagu sa kolica, koja joj nije stala iznad glave u malom regionalnom avionu.

Otišla je do izlaza i pronašla čovjeka koji je stajao sam, noseći odijelo i držeći znak na kojem je pisalo Carmichael. Liz se nasmiješila i prišla mu. „Gospođica Carmichael?“, upitao je dok mu je prilazila.

„To sam ja“, rekla je Liz. „Dopustite mi da Vam pomognem s tim“, rekao je, uzimajući joj torbu i gurajući je do automobila.

U tom se trenutku Liz osjećala toliko izvan svoje lige. Netko ju je vodio na plažu, predložio da je netko dođe pokupiti u zračnu luku u skupom gradskom automobilu, a ona je odsjedala u luksuznom odmaralištu na plaži.

Sve je to bilo teško za vjerovati. Ali najvažnije, željela je da to sve može doživjeti s Bradyjem.

Pokušavajući da osvijetli situaciju, podsjetila se na sva dobra vremena koja su proveli zajedno ovoga ljeta. Tajanstvenost je bila uzbudljiva, čak iako je sada bila frustrirajuća. Pa, tajanstvenost nije bila frustrirajući dio; to je bila činjenica da je njihov odnos bio više od toga, a njihove su ih suprotstavljene karijere gušile.

Stisla je zube. Čak i kad je pokušavala razmišljati o pozitivnim stranama, negativne su se vratile natrag. Izradila je mentalni popis svih stvari koje su joj nedostajale u vezi s Bradyjem. Jezero, njegove male bilješke, restoran, kad je spustio masku kampanje, ured za novine, njegove intenzivne tamne oči, njegov dolazak nakon događaja s Justinom i vožnjom, Dan nezavisnosti, njegov veliki gala događaj kada joj je dao svoj ključ, kad je čula kako govori Heather i Elliotu da je voli ...

Liz je progutala. Cijelo njeno ljeto je bio Brady. Naravno, bio je nestabilan, tvrdoglav i podložan ljubomori, ali je znala da je on više od toga, a on joj je to i pokazao ovog ljeta, bilo da li je on to želio ili ne.

Gradski ju je auto vozio kroz otok i zaustavio se ispred Sonesta odmarališta. Liz se naslonila na prozor da vidi prekrasan pogled ispred sebe.

Hotel je imao više od tristo luksuznih soba s ogromnim bazenom, spa centrom, terenom za golf i pristupom plaži s baldahinima i uslugom pića.

Bilo je to odmaralište snova. Čim su parkirali, vozač joj je pomogao s prtljagom i pružio joj je omotnicu. „Izvolite, gospođice Carmichael. Uživajte u svom boravku.“ „Hvala“, rekla je odsutno.

Ušla je u klimatizirano hotelsko predvorje, nestrpljiva da otvori omotnicu, ali sve što je mogla učiniti bilo je zaustaviti se i zuriti u to predvorje. Bilo je moderno i elegantno, s dovoljno ugodne atmosfere kako bi se osjećala kao kod kuće. Velike sofe i stolice bile su umjetničko razmještene po sobi, a parovi su bili smješteni na njima, čitajući novine i razgovarajući s prijateljima. Strop se uzdizao sve više i više, s prekrasnim prozorima s jedne strane, impresivnim muralom na drugoj strani i lusterom od školjaka.

Liz je sjela na jednu od stolica i otvorila omotnicu. U ruku joj je ispala plastična ključna kartica, hotelski paketić sa brojem sobe i papir presavinut tri puta. Prednji dio pisma je bio zapečaćen sa kratkom porukicom.

Ne čitaj dok ne budeš u sobi.

-B U redu, pomislila je. Veliki osmijeh joj se raširio na licu. Stvarno su joj se sviđale njegove male poruke.

Liz je uzela omotnicu i krenula prema dizalima, spremna da bude u svojoj sobi kako bi saznala što se nalazi u pismu. Pritisnula je tipku za zadnji kat i čekala dok se dizalu nije žurilo. Napokon ju je doveo na njezin kat, te je pronašla svoju sobu na kraju hodnika. Ubacila je karticu u otvor i otvorila vrata prekrasnog apartmana, dvostruko većeg od onog koji je imala s Bradyjem u Charlotteu nakon Jefferson-Jackson gale.

Spustila je torbe na ulazu i zatvorila vrata. Nije mogla vjerovati da je Brady rezervirao ovu sobu na dvije noći u Hilton Headu. Bilo joj je teško vjerovati u išta od ovog.

Hotelska soba je imala boravak s kaučem i stolicama koje su odgovarale onima u predvorju, taman drveni kuhinjski stol i uparene stolice, kuhinju inspiriranu plažom s drvenim ormarićima, granitnim radnim pločama i novim, elegantnim crnim aparatima. Otvorena vrata vodila su do velike glavne spavaće sobe s velikim bračnim krevetom, a glavna kupaona imala je stakleni tuš i kadu s jacuzzijem. No, najbolji dio cijelog apartmana bio je izuzetan balkonski pogled na ocean.

Uzimajući omotnicu sa sobom, Liz je sjela na jednu od stolica vani i otvorila pismo.

Nadam se da ti se sviđa apartman. Želio sam da imaš pogled na ocean.

Dodao sam spa paket u sobu, pa se počasti. Moj raspored za vikend je u prilogu.

Liz je pogledala drugu stranicu i vidjela popis događaja kojima je Brady morao prisustvovati. Danas večera s obitelji i sastanci za kampanju nakon toga. Sutradan je većinu dana rezervirao za obitelj, što je bilo razočaravajuće.

Bilo bi joj drago provesti neko vrijeme na plaži s njim, ali naravno da je to bilo nemoguće. Te je večeri bila večera i piće s potencijalnim donatorima.

Večera nije imala vrijeme završetka, samo vrijeme početka.

Kad budem na putu prema tebi nazvat ću te s privatnog broja koji se ne prati. Savjetovao bih ti da ostaneš u hotelu cijelo vrijeme. Zadnja stvar koju želimo je da te vide. Ne mogu dočekati da stavim svoje ruke na tebe.

-B

Zagrijala se pri pomisli na njega. Brady Maxwell je prošao kroz sve ove nevolje za nju. Nadala se da će ga vidjeti prije nego kasnije. Do tog trenutka nije shvatila koliko joj je nedostajao ... samo on, točno onaj osjećaj koji je imala kada su bili zajedno samo njih dvoje.

Iako je morala priznati da nije bila sigurna što da misli o dijelu da ne smije izaći. Nije imala planove otići bilo gdje drugdje, ali nekako je željela vidjeti otok. Nikad nije bila u Hilton Headu, i činilo joj se glupo ostati u hotelu cijelo vrijeme. Pa, smislit će nešto.

Ne želeći više gubiti vrijeme razmišljajući o tome, nazvala je spa kako bi zakazala termin. Do trenutka kada će je Brady doći vidjeti, htjela je izgledati sjajno.

Liz je provela popodne na plaži upijajući ljetno sunce. Nedostajala joj je kuća njezinih roditelja u Tampi, i željela je da je mogla naći vremena u svom zauzetom rasporedu da ih vidi. Imala je još par tjedana prije početka predavanja. Možda bi bilo dobro da ide posjetiti svoju obitelj. Iako je bilo teško razmišljati o odvajanju od Bradyja nakon onoga što se dogodilo prošli put.

Dok je sunce zalazilo na horizontu, Liz se vratila u odmaralište i provela svoje vrijeme u spa centru. Nekoliko sati kasnije, bila je izmasirana, tetošena, izdepilirana, sredila je nokte na rukama i nogama, i izravnala svoju plavu kosu tako glatko da se bojala izaći van. Vratila se u sobu osjećajući se nevjerojatno opušteno.

Brady nije nazvao ili poslao poruku s privatnog broja, ali je shvatila da se večera bližila kraju, tako da će se uskoro javiti. Naručila je poslugu u sobu za brzi obrok, a zatim je nanijela laganu šminku. Posegnula je u kovčeg i izvadila crni čipkasti negliže i odgovarajuće tange. Spakirala ih je u zadnji tren, pitajući se hoće li ikada skupiti hrabrosti da ih obuče, ali nakon vremena u spa centru, nije se mogla sjetiti bolje prilike.

Nakon što se sredila, nije bila sigurna što dalje. Još uvijek se nije čula s Bradyjem, a iskreno, osjećala se pomalo smiješno sjediti u donjem rublju. Nije čekala jako dugo, te je mogla pričekati još malo.

Otvorila je svoj laptop i počela surfati po svojim omiljenim novinama. Čitala je naslove i poveznice kako bi vidjela da li ima nešto zanimljivo, ali bila je previše uzbuđena da bi je zanimalo. Dobila je e-mail od profesorice Mires o poziciji znanstvenog asistenta za jesen, ali čak ni to nije imalo isto uzbuđenje kao kad je prvi put razgovarala s profesoricom.

Još nekoliko sati je prošlo i Lizina tjeskoba se pretvorila u pravu frustraciju. Gdje je, dovraga, bio? Više od toga ... zašto je nije nazvao da joj kaže da će doći tek kasnije?

Osjećala se smiješno čekajući ovako. Bila odjevena u prekrasno rublje, uzela je vremena da sredi kosu i nokte, našminkala se ... i k vragu, potpetice su stajale pored vrata spavaće sobe. A Bradyja još nema.

Njezina nježna zijevanja pretvorila su se u lavovska zijevanja oko dva ujutro. Oči su joj se zatvarale i osjetila je kako polako tone u san. Do tri sata nekoliko je puta skoro pala na svoje računalo, a kad je stvarno i pala, to je bila posljednja kap. Nije mogla više čekati.

Liz je povukla negliže preko glave i bacila ga ljutito u kut. Bila je takav idiot. Zašto se toliko trudila kako bi se odjenula i sredila i onda čekala na njega? Navukla je udobnu majicu preko glave i ušla u kupaonicu kako bi uklonila šminku.

Do trenutka kada je završila čišćenje lica i ušla u krevet, bila je budna. U tom trenutku je mrzila adrenalin. Samo je htjela otići na spavanje i zaboraviti da je ona bila ta djevojka - vrsta djevojke koja je cijelu noć uzaludno čekala dečka koji se nije udostojio ni nazvati. Kako je mogao planirati cijelu ovu stvar, dovesti je na jebeni otok, a onda je nije niti nazvao da bi joj rekao da ne neće doći?

Stisla je zube, pitajući se može li se osjećati još više smiješnije. Zatim je pojačala zvuk na mobitelu do maksimuma i gurnula ga pod jastuk pored sebe.

Zbog toga se osjećala još smješnije.

*** Liz se probudila sljedećeg jutra osjećajući se kao da nije spavala cijelu noć.

Oči su joj bile natečene s vrećicama ispod, kosa je ličila na štakorsko gnijezdo od bacanja i okretanja, a ukočio joj se i vrat.

Zgrabila je telefon, nadajući se da će nešto vidjeti od Bradyja, prije ispriku, ili zapravo bilo što kao objašnjenje zašto je nije nazvao ili poslao poruku ili nešto prošle noći. Kad se uključio zaslon, vidjela je ono što je već znala: Brady je nije pokušao niti kontaktirati.

Liz je znala da Brady i danas ima isplanirano cijelo popodne, i nije ga trebala vidjeti do nakon večere s donatorima. To je značilo da je odbacio njihovu cijelu prošlu noć, a ostala im je još samo jedna. Što god da se dogodilo, bolje je da je bilo važno.

Liz se presvukla u kupaći kostim i otišla do bazena. Zgrabila je osamljeno mjesto, naručila koktel i pokušala zaboraviti prošlu noć. Nije bilo nikakvog smisla pokušavati, ali je mislila da će joj pomoći.

Nakon trećeg koktela, nije bila sigurna je li bila manje ili više ljuta na Bradyja kad se sinoć nije pojavio. Ozbiljno, koliko mu je bilo teško napraviti jedan mali telefonski poziv?

Provela je svo ono vrijeme u spa centru, a ovdje je dodavala ulje na vatru.

Znala je da bi trebala biti zahvalna što je bila na plaži, u apartmanu i dobivala puni spa tretman, ali to nije bio razlog zbog kojeg je doletjela. Željela je vidjeti Bradyja. Nedostajao joj je. Osim toga, imali su puno toga za razgovor.

Do trenutka kad joj se sunce preselilo izravno iznad glave, mogla je osjetiti kako počinje gorjeti. Nije provela dovoljno vremena pored bazena ovog ljeta, a večeras nije željela izgledati kao jastog. Iskreno, u ovom trenutku, nije ni znala hoće li vidjeti Bradyja.

Vratila se u svoju sobu malo pripita. Brzo se otuširala i presvukla se u svijetlo plavu majicu sa naramenicama i otvorenim leđima, kaki hlačice i zlatne sandale. Prebacila je torbicu preko glave i odlučila da ako se Brady nije trudio slijediti svoje pisane upute, zašto bi onda ona trebala?

Odvažno se spustila u prizemlje i prišla recepciji za osobne usluge. „Oprostite“, rekla je s osmijehom. „Zdravo! Kako Vam mogu pomoći?“ upitala je lepršava brineta, nagnuvši se naprijed kako bi bila pristupačnija. „Zanima me imate li neke informacije o mjestima za jelo u gradu. Nisam previše izbirljiva, ali sam htjela nešto autentično.“ Žena se blistavo nasmiješila i nastavila preopterećivati Liz s izborima.

Do trenutka kada je krenula uhvatiti taksi za u grad, imala je pregršt paketića, kartu sa zaokruženim desetak ili više restorana za izabrati i ništa bolje razumijevanje gdje će ručati.

Skočila je u prvi taksi koji se zaustavio i odvezla u središte centra Hilton Heada. Otok je zadržao starinski osjećaj, zajedno s jedinstvenim oznakama.

Imao je i određen bogati miris, s vrhunskim golf terenima, impresivnim prodavaonicama, te su sve žene bile prekrivene dijamantima. Hilton Head je bio reklamiran kao Hampton sa juga ... i kako se Liz osvrnula uokolo, mogla je vidjeti i zašto.

Taksist ju je ostavio ispred centra grada, Coligny trga i shopping centra Beach. Liz je nosila tamne sunčane naočale s debelim okvirima kroz shopping centar na plaži. Sada kad je uistinu bila vani i u Hilton Headu, osjećala se sve više i više smeteno. Nije mislila da bi je itko mogao prepoznati, ali nije imala smišljenu legitimnu priču ako bi ju netko prepoznao.

Možda je trebala poslušati Bradyja za početak. Sada je prekasno.

Liz je lutala po trgovinama sve dok nije pronašla restoran koji se nalazio na njenoj karti. Bila je previše gladna da bi tražila neki drugi.

Pojela je jelo i pokušala se sjetiti zašto je uopće napustila odmaralište. Pa, znala je. Bila je bijesna na Bradyja. Bijesna da će ju iznevjeriti. Bijesna jer nije nazvao. Bijesna jer ju je volio i nije mogao ... nije želio djelovati.

Odmahnula je glavom, ostavila ostatak obroka i okrenula se da izađe iz restorana s namjerom da provede ostatak poslijepodneva lutajući po trgovinama prije nego što se vrati u hotel. Zatim je začula potpuno prepoznatljiv glas premda nije vidjela osobu koja je govorila.

Clay Maxwell.

Liz se ukočila ispred restorana, prsa su joj se brzo podizala i spuštala dok je pokušavala otkriti odakle dolazi glas. Stavila je naočale natrag na lice i teško progutala. Apsolutno je nitko nije smio vidjeti, pogotovo ne Clay. Ako Clay dozna da je ovdje, bila je sigurna da bi on počeo sastavljati komadiće slagalice. Uostalom, zbog čega drugog bi se ona uvijek nalazila posvuda gdje je bio Brady?

Liz je očito bio premlada da bi bila veliki donator, osim ako nije imala fond, a ona se nije ponašala kao da ga ima. A ljudi su bili skloni skakati na zaključke. Da je izvješćivala Liz bi imala, a onda bi kopala sve dok ne bi pronašla svoje dokaze. Njezini instinkti su obično bili u pravu.

Kao ovaj koji joj je govorio da bježi, bježi daleko.

Glasovi su se zaustavili, a Liz je, misleći da je konačno čisto, skrenula iza ugla prema trgovinama. Bilo joj je muka kad je ugledala Clay kako stoji ispred nje.

Ravnodušan smiješak prekrio mu je lice kad ju je opazio, i jedino što je mogla učiniti u tom trenutku bilo je kimnuti glavom i nasmijati se. „Clay Maxwell!“ povikala je. „Nisam očekivala da ću te naći ovdje.“ Clayevo cerenje je raslo kad ga je prepoznala i odmaknuo se od žene pored koje je stajao. Bio je u kratkim kaki hlačama, plavoj Brooks Brothers polo majici i mokasinama. Ray Ban naočale visile su mu oko vrata na debeloj vezici kao što skijaši nose, što ga je činilo nevjerojatnim snobom. „Liz“, rekao je, pokušavajući prikriti svoje vlastito iznenađenje. „Lijepo je vidjeti te.“ „Znaš, za tipa koji moli djevojku za njezin broj, stvarno bi trebao razmisliti o tome da ga iskoristiš“, uzvratila je Liz. Sranje! Odakle je to došlo? pitala se. Samo je trebala odigrati ulogu, te otići. Nije mogla dozvoliti Clayu da kaže Bradyju da ju je vidio. To bi bio kraj svijeta.

Clay se smijuljio. Djevojka s kojom je bio podigla je obrve na komentar.

Bila je lijepa, svakako prekrasna, ali je očito imala štap u guzici. Ako je mogla izgledati više snobovski u njezinoj dizajnerskoj haljini, Chanelovim naušnicama i ogrlici iz Tiffanyja, Liz bi bila jako iznenađena. „Dobro je vidjeti te, Liz. Dopusti mi da te upoznam sa svojom djevojkom, Andreom“, rekao je, izgovaravši njeno ime u slogovima kao An-dre-ja.

Djevojka. Liz je ostala bez riječi. Muškarac koji ju je molio da ode kući s njim i praktički joj gurao mobitel kako bi dobio njen broj je ... imao djevojku.

To je bilo bogato ... „Lijepo je upoznati Vas“, rekla je Liz, želeći da se nije osjećala kao idiot. „Clay, tko je to?“, upitala je Andrea. Okrenula se oštro prema njemu. „Ovo je moja prijateljica Liz. Upoznali smo se na Dan nezavisnosti na Bradyjevom skupu.“ „Dosadno“, reče Andrea, kolutajući očima. „Ona je velika pristalica Bradyja. Mislim da sam je uvjerio da glasa protiv njega“, rekao je Clay. „Uh ... što god“, rekla je Andrea. „Idem po piće. Sam Bog zna da mi je potrebno. Nemoj je pojebat, u redu?“ sijevnula je očima u njega i udaljila se.

Lizine oči su zurile od jednog do drugog. Što se upravo dogodilo?

Clay slegne ramenima kao da mu njegova djevojka nije upravo u javnosti rekla da ne spava s nekim drugim... ispred Liz. „Oprosti zbog toga.“ „Imaš djevojku“, promatrala je neuvjereno. „Većinu vremena“, rekao je nonšalantno. „I ti imaš dečka, pretpostavljam.“ „Zapravo nemam“, rekla je Liz. „O, ma daj, nijedna slobodna djevojka ne odbija tako ljutito, osim ako nema nekoga.“ „Zašto vodimo ovaj razgovor?“ upitala je, suzivši oči. „Zato jer sam sad ja zbunjen. Nemaš dečka, i nisi otišla sa mnom kući iako si me željela pojebati“, rekao je Clay, kao da ovo bila nekako najviše zbunjujuća stvar s kojom se morao suočiti.

Liz je odmahnula glavom. Arogantan kučkin sin. Nije mogla prestati razmišljati o tome kako je arogantan. „Nisam željela spavati s tobom.“ „Dobro“, rekao je ignorirajući njezinu izjavu. „Jesi li ovdje zbog onog događaja kojemu je Brady večeras domaćin?“ „Ne, nisam bila svjesna da senator Maxwell ovog vikenda ima događaj na Hilton Headu“, glatko je lagala. Liz je znala da je zvučalo čudno što je ona ovdje i ne zna o događaju, ali mu nije mogla reći da je doletjela kako bi bila ovdje za to vrijeme. To bi bilo još više sumnjivo. „S nekim prijateljima sam u odmaralištu za vikend. Dobar tajming čini se.“ „Pa, trebala bi doći na zabavu. Brady ima vruću pratnju. Ti možeš biti moja“, rekao je Clay slegnuvši ramenima.

Sav zrak joj je odjednom izašao iz pluća. Brady je imao vruću pratnju.

Znala je da večeras ima večeru i piće, ali nije spomenuo pratnju. Je li je doveo ovdje da bi ponovno mogao izaći s nekim drugim? Osjećala se licemjerno jer

se ljutila zbog ovoga nakon što ju je Hayden poljubio, ali ona nije ušla u tu situaciju pomislivši da će se nešto dogoditi. Može li Brady misliti isto?

Pokušala se sabrati, ali ne bez poteškoća. „Ne dovodiš svoju djevojku?“ upitala je Liz ukočenim glasom. „Bit će tamo.“ „Mislim da ću morati to propustiti“, rekla je, shvaćajući koliko je blizu da prihvati poziv samo da bi vidjela s kim će se Brady pojaviti.

Njegova plava kosa pala mu je preko čela na povjetarcu, a njegove plave oči su pogledale u njezine kao da je pokušava nagovoriti jednim pogledom.

Liz je odmahnula glavom dok joj je srce žestoko tuklo u grudima. Brady je imao pratnju a njegov brat ju je pokušavao zavesti. Zašto je Brady nije lovio? Gdje je dovraga uopće bio? I zašto se sinoć nije pojavio? „Cijenim ponudu, ali dobio si eksplicitne upute od svoje djevojke da ne smiješ spavati sa mnom. Mislim da je to vjerojatno dobra ideja. Zbogom, Clay“, rekla je, krenuvši desno zaobilazivši ga.

Ispružio je ruku i dotaknuo joj zapešće. „Znaš, slušao sam Bradyjev govor nakon što smo razgovarali.“ Pažljivo je zurio u nju, bez humora i šala u očima. „I dalje mislim da si u krivu. On se samo brine o kampanji i pobjedi.

Znam da će on učiniti sve što je potrebno da dođe do toga, i žao mi je što te tako temeljito uvjerio u suprotno...“

Dvadeset osmo poglavlje DA ILI NE Liz je požurila natrag u Sonesta odmaralište, nestrpljiva da bude daleko od događaja popodne. Brady je rekao da je posljednja stvar koju želi je da ju netko vidi, a završila je naletjevši na njegovog brata. Nije znala da li će Clay otkriti da ju je vidio nakon što ga je ponovno odbila, ali nije mu mogla vjerovati.

A sad sve što joj je ostalo za raditi bilo je sjediti i brinuti se nad činjenicom da joj je Clay rekao da Brady ima pratnju za večeru. Imao je pratnju, i pozvao je Liz skroz ovamo. Znala je da ne može ići s njim na događaj, ne nakon događaja s Heather, ali svejedno je boljelo.

Da li će uvijek postojati netko drugi s kim će biti više javni nego jedno s drugim? Hoće li uvijek postojati neka druga osoba koja će biti između njih, jer nisu mogli biti zajedno... a nisu mogli nikome ni reći da se viđaju?

Ruke su joj se tresle kad je ubacila karticu u bravu. Vrata su se otvorila i posrnula je naprijed u sobu.

Poželjela je da ti osjećaji ne kolaju njenim tijelom. Željela je da sve to može isključiti i zaboraviti koliko joj je značio. Ali nije mogla.

Njezina su djela možda bila nesmotrena u D.C.-u, ali nije bilo drukčije od toga što je dovodio ženu za ženom na te događaje. Nije ga optužila da išta radi s njima, ali nije mogla nastaviti da drugi ljude stoje na njenom mjestu.

To je bilo pogrešno.

Morali su to riješiti. A Clayove riječi koje su joj odjekivale u ušima nisu pomagale. Žao mi je što te tako temeljito uvjerio u suprotno. Da li ju je Brady uvjerio da radi ono što je on želio?

Clay je sigurno tako mislio. Toliko se promijenila ovog ljeta. Jedva da se sjećala onoga što je napisala u svom članku, a što je bilo toliko loše. Nije se sjećala kako je bilo ne voljeti Bradyja ili razumjeti njegovo razmišljanje vezano za kandidaturu. Da li je toliko deformirao njezin stav?

Liz je posegnula za prijenosnim računalom i izvukla prvi članak koji je napisala o Bradyju. U glavi joj je lupalo dok je čitala svoju prilično okrutnu pripovijest Bradyjeve najave za Kongres. Shvatila je zašto joj je profesorica Mires dala ocjenu koju je dobila. Rad je bio popularan za sliku Bradya.

Njezin članak nije bio odličan i ustvari je bio malo zloban. Nije mogla vjerovati da je napisala da je Brady gladan moći, za novcem i privatnim interesima.

Odmahnula je glavom i otvorila sljedeći članak o Bradyju u trenutku kad joj je telefon glasno zazvonio. Liz je skočila i jurnula prema svojoj torbici.

Molim te neka bude Brady!

Zgrabila je telefon i odgovorila. „Halo?“ „Hej, Liz“, rekao je Hayden.

Ugrizla se za usnu i sav se adrenalin ispustio iz njezina tijela. Nije Brady. „Hayden, kako si?“, upitala je. „Dobro. Iako mi nedostaješ.“ „Oh“, rekla je, nasmiješivši se. „Kako imaš vremena na tom svom zauzetom poslu?“ „Uvijek nekako nađem vremena.“ Liz se lagano nasmije usprkos sebi. Nije znala kad će Brady doći, a on nije nazvao. Osjećala se prilično loše zbog sebe i zbog cijelog glupog putovanja, a sad je Hayden zvao kad joj je trebao netko da je najviše potakne. „Pa, uglavnom zovem s dobrim vijestima.“ „Stvarno? Što se dogodilo?“ upita Liz, odlazeći u spavaću sobu, povlačeći plahte i ugnijezdivši se u jorgan. „Jamie je imala izlaganje ovog vikenda. Pričala ti je o tome, zar ne?“ „Da, je“, rekla je Liz. „Pa, kustosica iz muzeja izabrala je njen rad za da ga postavi na njihovoj izložbi zvijezda u usponu. Njezine će slike biti u muzeju počevši od kolovoza.“ „Bože moj, to je tako uzbudljivo za nju! Sigurno je luda od sreće.“ Hayden se nasmijao. „Nemaš pojma kroz što prolazim ovdje. Volio bih da si ovdje da raspršiš to ludilo. Sviđaš joj se.“ „Zoveš li me da te spasim od Jamie?“ optužujući ga je pitala. „To uopće ne zvuči poput mene. Ozbiljno, dovezi se do D.C.-a i spasi me od njenog konstantnog skakanja po stanu.“ Liz se nasmijala i pokrila usta. „Skakanja?“ „Ne šalim se. Skakuće okolo i pjeva Celine Dion na sav glas. Mislim da je definitivno prolupala ovaj put“, rekao je s tihim smijehom.. „Žao mi je, ne mogu to učiniti. Zvuči kao da ćeš morati ovo sam izdržati. Što bi ti učinio da dobiješ posao iz snova? Kladim se da bi skakao po dnevnoj sobi“, zadirkivala je Liz. „Ja ne skačem“, rekao joj je. „Nisi zabavan.“ „O, molim te, mogu se sjetiti mnogo boljih načina za proslavu.“ Liz je znala da je odmah trebala reagirati nečim sarkastičnim, ali način na koji je to rekao spriječilo je njezinu normalnu reakciju. Zadirkivao ju je. Nije to mogla shvatiti.

Poljubio ju je u D.C.-u, a ipak joj je bilo teško vjerovati da je zainteresiran za nju. Možda jednostavno nije htjela vjerovati u to; da je, morala bi se suočiti s previše drugih komplikacija.

A onda je rekao takvu stvar ... kao pronalaženje drugih načina za slavlje.

Možda je samo imala prljave misli ...

Nakašljao se, pročistivši grlo. „Mislim, znaš, osim skakanja u dnevnoj sobi.“ Usput, taj posljednji dio je rekao kao da ona nije jedina s glavom u žlijebu. „Dobro“, rekla je, tražeći način da promijeni temu. Ovo je bio opasan teritorij. „Um ... kad se vraćaš u Chapel Hill?“ „U petak prije početka predavanja. Moram se preseliti u novi stan i ne radujem se tome. Voliš li možda fizički rad?“ „Pitaš li ti to mene da ti pomognem preseliti? „upita Liz. „Ne, samo sam želio vidjeti želiš li gledati hrpu trkača bez majica kako premještaju teške predmete“, rekao je sarkastično. „Pa, u tom slučaju, prijavi me.“ „Odlično. Poslat ću ti adresu.“ Nastavili su razgovarati tijekom večeri, sve dok Liz nije osjetila da joj se počinje spavati. Imala je naporan dan iako je trebala biti na odmoru, a bilo je lijepo opustiti se. Njezin razgovor s Haydenom ostao je pitom dok su razgovarali o novinama i njegovom poslu. Rekla mu je dobre vijesti od profesorice Mires, i bio je sretan zbog nje, premda pomalo ljubomoran na nevjerojatnu priliku. Nije mislila na činjenicu da je Brady još uvijek nije nazvao, i da je veći dio putovanja provela sama u Hilton Headu. „Mislim da moram malo odspavati“, šapnula je pospano. „Da. Nisam te želio tako kasno zadržati budnom.“ „U redu je. Samo sam umorna“, promrmljala je kroz zijevanje. „Vidimo se za par tjedana. Čujemo se uskoro.“ Liz je prekinula razgovor s Haydenom, i našla se u laganom polusnu.

Njezin gnjev od ranije se raspršio. Samo je htjela prespavati ostatak noći i zaboraviti da je još jednom čekala Bradyja bez uspjeha.

*** Tresak u dnevnoj sobi probudio je Liz iz njezinog sna. Otvorila je oči i sjela uspravno u krevetu. Još je uvijek nosila majicu i kratke hlače, ali nije htjela da neki slučajni stranac uđe u njezinu sobu.

Skočila je iz kreveta i jurnula prema otvorenim vratima. Stisnula se uza zid, ispustila slabi meki dah kako bi se smirila, a onda je pogledala iza ugla.

Srce joj je stalo kada je vidjela Bradyja kako stoji na vratima. Bio je u kaki kratkim hlačama i izvučenom košuljom iz hlača, te se kretao prema naprijed u dnevnu sobu. Da li je bio pijan? „Brady Maxwell“, rekla je oštro, ne vjerujući da se nakon svega što se dogodilo pojavio ovako u hotelu. Nije ju nazvao niti joj poslao poruku cijelog vikenda, a onda je imao drskosti ušetati pijan usred noći?

Brady je prestao šetati i okrenuo se prema njezinoj silueti na vratima spavaće sobe. „Hej, dušo“, rekao je uz ležeran osmijeh. „Što se dovraga dogodilo s tobom?“ Liz je zahtijevala znati, prekriživši ruke. Mrzila je ponašati se kao kuja, ali nije se mogla pretvarati da se slaže s tim. Ako ju je želio tretirati kao da mu je ljubavnica koju je mogao baciti na stranu kad je trebalo, onda se nije trebao zaljubiti u nju. „To je duga priča“, rekao je, srušivši se na kauč. „Zašto ne sjedneš pored mene?“ Brady se naslonio i ispružio ruke iznad glave. Poslao joj je najsjajniji osmijeh i ona je samo uzdahnula. „Mislim da bih radije prvo čula tvoju priču. Mislim, dovedeš me sve do ovdje, smjestiš me u hotel, daš mi spa tretman i onda se ni ne potrudiš da me dođeš vidjeti. Znaš li koliko sam te dugo sinoć čekala? Koliko je teško napraviti jedan mali telefonski poziv, a kamoli poslati jednu poruku?“ Odmahnula je glavom, osjećajući kako je sav bijes prešao preko nje. „Gledaj, shvaćam da nismo zajedno, jer je to nemoguće.“ Morala se boriti da ne preokrene očima. „Ali ako ću ja žrtvovati svoje vrijeme da dođem da te vidim, ne bi li ti trebao imati malo pristojnosti da se prilagodiš?“ „Liz, prestani hodati i sjedni“, rekao je tapšući sjedalo pored njega. „Ljuta si, a ja te želim dotaknuti.“ Prestala je hodati, ne shvaćajući da je to radila. „Mrzim ovo“, rekla je tresući glavu. „Mrzim što sam ljuta na tebe. Mrzim što si pijan i što me ne shvaćaš ozbiljno. Zašto nisi nazvao, Brady?“ Njezin je glas bio pun emocija.

Uzdahnuo je, kad je vidio da nema borbe. „Nisam mogao. Heather me nije ispustila iz vida otkad sam stigao ovamo. Ne vjeruje mi da neću ponovno zabrljati. To su njezine riječi. Kao da misli da ću dobiti nešto drugo od nje.“ „A ti me još uvijek skrivaš „, rekla je Liz zlobno. „Da, ostala je uz mene cijelu noć dok sam bio vani i rekla mi da je i moj novi broj prisluškivan, tako da će pregledati moje pozive. Samo pazi na mene, ali nisam joj mogao reći da si ti bila osoba koju sam želio nazvati.“ „A kad si se vratio kući?“ Brady slegne ramenima. „Moji roditelji nemaju fiksnu liniju. Svi imaju mobitel, a oni su svi spavali kad sam došao. Morao sam se riješiti Heather da bi večeras mogao doći. Nisam mislio da će biti tako nametljiva nakon onoga što se dogodilo.“

„Dakle, sve to i još uvijek nisi mogao nazvati danas ili bilo što. Samo sam zbunjena, Brady. Što smo mi?“, upitala je konačno sjednuvši pored njega. „Kako to misliš?“ Zagrlio ju je i privukao bliže.

Evo ga. Ovo je bio njezin trenutak. Mogla ga je pogledati u njegove tamne, zastrašujuće oči i reći mu točno kako se ona osjećala i što je željela učiniti. Mogla mu je reći da je umorna od skrivanja, a htjela je imati javnu vezu. To je trebala učiniti.

Ali preliminarni izbori su bili tako blizu. Hoće li je uopće poslušati? Bio je i pijan i teško da ju je mogao ozbiljno shvatiti. Zvučalo je kao recept za katastrofu.

Liz je držala riječi na vrhu jezika, očajnički mu sve reči. Nije mogla nastaviti s ovom rastrganom podjelom u grudima. Ali osjećala je kao da riječi nisu dovoljne. Njezine jednostavne riječi neće dugoročno promijeniti ništa.

Možda je Clay bio u pravu ... i Brady će učiniti sve što je trebalo za pobjedu.

Onda će ona biti samo usputna žrtva, a ono što mu je htjela reći postala bi prašina na vjetru.

Duboko je udahnula. „Zašto radiš sve ovo, Brady? Mogao si naći marginalnu količinu vremena da me dođeš vidjeti u Chapel Hillu ili sam se ja mogla odvesti u Raleigh. Zašto ići u tako široko kad nije potrebno?“ „Htio sam te vidjeti“, reče Brady, povlačeći je na krilo i grizući joj vrat.

Ruke su mu kliznule niz njezina leđa, privlačeći je k sebi. „Nedostajalo mi je ovo.“ Liz je zadrhtala na njegov dodir. Bili su tako dobri jedan za drugoga, ali on im je toliko toga uskraćivao skrivajući ih.

Ruke su mu se preselile na njezinu stražnjicu. Podignuo ju je i smjestio sebi u krilo. Privukao je njene bokove i đavolski se nasmiješio. „Pogotovo ovo“, rekao je toplim glasom.

Liz je odmahnula glavom, odgurnula ga i ustala. „Ni ovo ne možeš shvatiti ozbiljno. Zašto uvijek mora biti seks prvo i razgovor kasnije? Zašto jednostavno ne možeš odgovoriti na moja pitanja? Zašto sam ovdje, Brady?“ „Zato što sam te želio ovdje.“ „Tako jednostavno, ha?“ „Da, zašto moraš inzistirati na kompliciranju stvari? Zar ti se ne sviđa ovo što imamo? „ upitao ju je, stojeći i nadvijajući se nad njom. „Zar ne želiš da te pojebem?“ „Znaš što, Brady? Ponekad mi se ne sviđa ono što imamo, a ponekad i ne želim da me pojebeš“, rekla mu je okrećući se i udaljavajući se od njega.

Bila je tako crvena od bijesa. Njezina je koža bila pregrijana, i osjetila je kako joj suze naviru u očima. „Zar ne vidiš koliko je ovo skrivanje sranje? Zar te nije briga što me to boli? Da sam tako očajnički željela da me netko prizna javno, da sam morala

otići na vikend dok su ti očitavali lekcije što si me viđao? Zar se tebi to ne čini krivo? Ja se ne mogu osjećati kao nešto drugo najbolje u svemu ostalom u tvom životu.“ „Što želiš od mene, Liz? Osjećam nešto prema tebi. Ne bih te doveo ovamo da to nije istina. Ali rekao sam ti od samog početka da želim tebe i kampanju. Ove se dvije stvari uvijek ne podudaraju, a ti si rekla da se slažeš.“ Brady je prešao sobu, okrenuo Liz i zurio joj u oči. „Te stvari ne mijenjaju, volim li te ili ne.“ Lizin je dah zabilježio tu riječ. Bila je uvjerena da nikada s njom neće iskoristiti tu riječ. Nije bilo važno je li to bilo rečeno najvećim zamislivim zaobilaznim putem. Brady Maxwell joj je rekao da je voli.

Naravno, prije je rekao da se stvari ne mijenjaju, ali svejedno se trudila da ne padne u nesvijest. On ju je volio.

To nije bilo dovoljno. To nikada ne može biti dovoljno da bi sve bilo bolje.

Ali to je bilo nešto za što se mogla držati ... nešto što je imala.

Dok joj je um iznova ponavljao i ponavljao Bradyjeve riječi, njezin bijes zbog toga što nije došao i odlaska na večeru s nekim drugim polako je ispario.

Nije očekivala da će joj ikad reći. Nije da je odmah rekao, ali ipak je bilo lijepo čuti tu riječ s njegovih usana. „Liz“, prošaptao je, spustio je ruku na njezina leđa privlačeći je bliže, „oprosti što te nisam zvao. Znam da ti ovo mora biti teško, ali ja ovo pokušavam učiniti kako treba, najbolje što mogu.“ Glava mu se spustila, i stavio joj je mekani poljubac na usne, prije nego što je prislonio čelo na njeno. „Samo ... mi je teško“, priznala je, ispruživši ruku u njegovu tamnu smeđu kosu i pokušavajući se držati svoje borbe, iako je nestajala iz nje. „Znam, dušo“, promrmljao je, lagano joj povlačeći kosu kako bi joj nagnuo glavu na stranu. „Želim da budemo javni“, Liz mu je konačno rekla.

Brady se ukočio tek malo prije lizanja i ljubljenja njene ušne školjke i niz njezin vrat. „Znaš da to ne mogu učiniti. Imam preliminarne za dva tjedna, a opći izbori u studenom. Znaš to.“ „Znam“, promrmljala je, naježivši se.

Njegova slobodna ruka klizila je uz labavu majicu i izazovno pratila dužinu njezinih rebara. „Ne možemo tako, dušo.“ „Brady“, rekla je, odgurnuvši ga, „nemoj misliti da će sve tvoje slatke riječi i primamljivi dodiri to učiniti boljim!“ Brady je odmahnuo glavom, uhvatio joj majicu rukama i snažno je povukao prema sebi. „Slušaj, ispričao sam se zbog onoga što se dogodilo, ali ne mogu ti to nadoknaditi ako mi ne pustiš. Dakle, dopusti mi.“ Uzdahnula je, želeći se ljutiti na njega. Samo ga je htjela natjerati da vidi što joj je radio. „Kako ćeš to nadoknaditi?“

Nasmiješio se. „Nisam te doveo skroz ovdje samo da bih te mogao pojebati u hotelskoj sobi. To mogu učiniti kod kuće, dušo.“ Lizina su se usta otvorila na njegove riječi pitajući se gdje bi se inače seksao s njom, ako ne u prekrasnom apartmanu koji je rezervirao za nju. „Dođi sa mnom. Nešto ti želim pokazati.“ Liz je razmišljala o nastavku razgovora, ali je znala da je gotov. Rekla mu je kako se osjeća zbog situacije, a on joj je rekao da je voli ... otprilike. To je bilo sve što je mogla dobiti ... za sada.

Slijedila ga je iz sobe i u dizalo. „Brady“, promrmljala je dok ih je dizalo vozilo dolje, „s kim si večeras išao na večeru?“ „S prijateljima s faksa sa kojima sam igrao košarku“, rekao joj je. „Napravili su donaciju za kampanju.“ „Svi tipovi?“, rekla je.

Uozbiljio se kao da je znao kamo to vodi. „Ne. Imao sam spoj s djevojkom s kojom sam išao na fakultet koja je sada ekološka lobistica. Nije bio baš neki spoj.“ „Nadam se da nije“, rekla je Liz, osjećajući kako se čvor u njenom trbuhu počinje opuštati.

Brady se nasmijao na njezine riječi. „Mislio sam da bi to mogla pomisliti.“ „Da li se nešto događa između vas dvoje?“ šapnula je. „Dušo“, prekori je on, odmahujući glavom. „Pa?“ „Trebala bi znati da se ne događa.“ „Kako bih to trebala znati kad mi o tim ljudima kažeš tek poslije?“ „Jer si ti sve što mi treba, Liz“, iskreno je rekao.

Prošli su kroz glavno predvorje i izašli iz zgrade kroz stražnji ulaz, zaobišli područje bazena i prošetali stazom za koju je Liz je znala da vodi na plažu. Nadala se da je u pitanju nešto bolje od plaže, jer pijesak nije bila dobra ideja.

Skinuli su sandale kad su stigli do ulaza na plažu i nosili ih dok su prolazili kroz pijesak. Bradyjeva ruka je pronašla njezinu, i isprepleo je prste s njezinima. Liz se ukočila, iznenađena što ju je držao za ruku u javnosti, čak iako su bila dva ili tri sata ujutro i nitko drugi nije bio budan.

Bilo kako bilo, osjećaj je bio lijep. Imao je ogromne ruke, a njezine su se činile nježnim u usporedbi, ali nije bilo neugodno. Još uvijek su si savršeno odgovarali.

Zapljuskivanje valova dok su hodali uz plažu je bila glazba za njihove uši. Koliko god je bila frustrirana njihovom situacijom Liz nije mogla, a da se ne osjeća smireno na plaži s Bradyjem. Bilo je to najbliže javnosti koliko si je mogao dopustiti, pa je to htjela sačuvati.

Brady ih je zaustavio pred velikim baldahinom. Liz ih je vidjela na plaži kada je jučer bila vani, ali ako ih osoba ne plati na vrijeme oni ostanu zatvoreni i zaključani. Činilo se šteta da tako stoje. „Dođi ovamo“, rekao je Brady, privlačeći ju bliže. „Što mi to radimo?“ upita ona zabrinuto.

Brady je otvorio zavjese baldahina otkrivajući mekani pahuljasti jorgan na krevetu zajedno s ogromnim jastucima. Liz je zurila u krevet, a osmijeh joj se širio na licu.

Uzeo joj je sandale iz ruke i bacio ih u stranu, a onda ju je podigao u naručje i spustio na krevet. „Nedostajala si mi“, rekao joj je, prelazeći rukama niz njezino tijelo. „I ti si meni nedostajao“, odgovori Liz, pitajući se hoće li uvijek osjećati bol njegovog izostanka i bol u srcu zbog čekanja.

Brady nije ostavio više prostora za razgovor dok je zario ruku u njenu kosu i snažno je privukao. Ležala je na krevetu, njegovo tijelo ju je prekrilo.

Nespretno je pokušavala otkopčati njegovu košulju. Nakon dva gumba, odustala je od otkopčavanja i povukla ju je preko glave.

Nije je bilo briga što su u otvorenom baldahinu na plaži. Svatko je mogao vidjeti i znati što su radili. Ali Brady ju je doveo ovdje, i ona ga neće zaustaviti.

Njegove su usne zahtjevno potražile njene, prisilivši je da otvori usta igrajući se sa njenim jezikom. Žurba u njegovim poljupcima je bila zarazna i uskoro je i ona bila uzbuđena. Nije ga se mogla zasititi. Ruke su mu bile svugdje, a njihova su se tijela trljala jedno o drugo. Noge je omotala oko njegovih bokova, privlačeći ga snažnije. Njihova disanja su se miješala, vruća i primamljiva.

Brady se povukao i izašao iz kratkih hlača dok je ona skidala svoju odjeću. Samo ga je željela osjetiti i znati da ga je imala cijelog za sebe. Željela je zaboraviti ostatak svijeta, čekanje, skrivanje, potrebu da bude s drugim ljudima za javne nastupe. Sa njegovim smještavanjem ispred nje, pustila je misli da joj izblijede i uživa u njegovu dodiru.

Liz je kliznula rukama oko njegovog vrata i on je pritisnuo svoje usne na njezine. Kliznuo je u nju, a ona mu je zastenjala u usta. Ponovno se nabio u nju i pustio njihova tijela da se sastaju iznova i iznova.

Nije ju bilo briga koliko je bila ljuta na njega prije toga. Njihova privlačnost kada su bili zajedno bila je neosporna. Ako bi je itko od njih pokušao ignorirati, lagao bi sam sebe. Jednostavno im nikada nije bilo dovoljno. To je bio razlog zbog čega su riskirali da bi vidjeli jedan drugog.

Zato, kad se kretao u njoj, gurajući je naprijed prema vrhuncu, nije mogla misliti na ništa drugo osim njezinih konačnih, neupitnih osjećaja za tog čovjeka.

„Brady“, zastenjala je, stišćući njegova ramena i ukopavajući svoje nokte u njih.

Udarao je u nju sve brže i brže, šaljući je na rub oslobođenja. Povikala je njegovo ime dok joj se tijelo predavalo njemu. Jačina njezinog orgazma ga je tako pogodila da je izgubio kontrolu, zabivši se još jednom i duboko se ukopavši u nju.

Zagrlio ju je i tako su ležali, s kapljicama znoja između njih, čekajući da se njihova prsa primire i disanje uspori. „Oh, Brady“, šapne Liz, „volim te.“ Ona je znala da je to istina. Protiv svih očekivanja, ona je pala na ovog čovjeka. Jedinog čovjeka kojeg nije mogla imati. „Dušo“, uzdahnuo je napetim glasom, „znam to.“ Liz je ostala na leđima dok je Brady spustio glavu na njeno rame i poljubio mekani dio iznad njene ključne kosti. Izgovorila je to. Ona je njemu rekla. Već je znala da je on nju volio, i na neki način joj je to rekao, ali bi to voljela čuti.

Kad se njihovo disanje smirilo, Brady se preokrenuo na leđa, s teškim uzdahom. Njegova ruka je našla njenu i ponovno je isprepleo njihove prste.

Trenutak je bio tako miran. Na kraju krajeva, možda samo znajući kako se osjećao je bilo dovoljno. A ono što se stvarno pokazalo kako su se osjećali bilo je ovo ... u ovom trenutku.

Liz se okrenula i uzdahnula s glavom na njegovim prsima, razmišljajući kako bi bilo lako zaspati ovako s njim pored sebe. „Nema još spavanja“, šapnuo je, ljubeći joj tjeme. „Donio sam ti nešto.“ „Nisi mi morao ništa donijeti. Već si sve ovo učinio“, tiho je rekla. „Pa, to nije nešto veliko ... u odnosu na ovo, pretpostavljam. Ipak sam želio da to imaš.“ Namjestio ju je tako da je ležala na jastucima umjesto na njegovim prsima prije no što je pronašao i prekopao džepove na hlačama. Vratio se sekundu kasnije, izgledajući kao da mu je malo ... neugodno. Nakon svega što se dogodilo između njih, nije znala zašto bi mu bilo neugodno. Zapravo, Liz ga nikada takvog nije vidjela. „Izvoli“, rekao je pružajući joj malu kutijicu.

Liz je sjela i uzela kutijicu od njega, suzivši oči. „Što je to?“ „Samo otvori.“ Liz zagrize usnicu, pitajući se što će pronaći. Otvorila je kutijicu i zagledala se u malu ogrlicu. Srce joj se ubrzalo. Brady joj je poklonio nakit.

Nitko joj nikada nije kupio nakit.

Izvukla ju je iz kutije, a dugačka ogrlica je padala i spajala se sa zavjesama baldahina. Približila je lice bliže ogrlici.

„To je, uh ... zove se medaljon uspomena“, šapnuo je, prolazeći rukom kroz kosu. „Podsjetilo me na tebe.“ Liz je bila zapanjena. Ogrlica je imala mali, okrugli, prozirni medaljon s srebrnim rubom koji se mogao otvoriti, a čak su i manji privjesci bili smješteni unutra. Trbuh joj se preokrenuo kad je vidjela male privjeskiće u njezinoj ogrlici - zrakoplov, ključ, broj četiri i žuti kristal. „Obožavam ju“, prošaptala je. Kako je mogao biti tako sladak ... tako je srušiti s nogu? „Dobro. Bio sam zabrinut ... pa, ne znam da li nosiš takve stvari“, rekao je slegnuvši ramenima. „Nosim“, rekla mu je, gledajući u njegove duboke tamne oči. „Ali zašto broj i kristal?“ Druga dva bila su očita. „Četvorku sam stavio zbog četvrtog srpnja, kad sam osvojio tvoj glas na Dan nezavisnosti“, rekao je Brady, a oči su mu pokazivale koliko mu je značio taj dan. „A žuti kamen je kamen rođenja za Studeni.“ „Nemam rođendan u Studenom“, rekla je Liz. Nije joj ni bilo važno što nije znao kad joj je rođendan; privjesak joj se sviđao. „To je mjesec kad izbori završavaju“, rekao je tiho.

Dvadeset deveto poglavlje OBEĆANJA VRIJEDNA ČUVANJA Liz nije više vidjela Bradyja prije početka svojih predavanja. Preliminarni izbori su bili za samo tjedna dana i on je jedva imao vremena da diše, a kamoli da se iskrade da je vidi. To je i očekivala, iako se uhvatila da sve više i više želi biti tamo za njega.

Zbog izbora bilo se teško koncentrirati se na bilo što drugo ... kao na početak predavanja, njen novi istraživački posao ili novine. Znajući da je toliko puno toga bilo u igri za Bradyja činilo ju je nervoznom i razdražljivom.

Liz se pokušavala riješiti stresa družeći se s Victorijom, ali do kraja dana Victoria je utvrdila da treba Xanax kako bi mogla izdržati Lizin stres koji je dolazio u valovima. Iako Liz nije htjela reći Victoriji što se događa, Victoria ju je i dalje voljela.

Došao je i petak prije početka predavanja, Liz je potpuno zaboravila da je pristala pomoći Haydenu pri selidbi. To jutro ju je nazvao i pitao da li još uvijek želi pomoći. Nadajući se da će joj se mozak odmoriti od svega, Liz se složila i krenula prema njegovom starom stanu.

Cijeli proces selidbe je uistinu bilo odvlačenje pažnje, jer je bio fizički zahtjevan, ali nije pomogao u razjašnjavanju situacije sa Haydenom. Zajedno su se družili i šalili s njegovim prijateljima maratoncima. Kad su završili sa seljenjem, dečki su otišli na ručak, a Hayden je Liz odveo natrag do njenog automobila. „Jako cijenim tvoju pomoć danas“, rekao je Hayden, iskočivši iz automobila i krenuvši s njom do mjesta gdje je parkirala. „Ne znam koliko sam stvarno bila od pomoći“, našalila se. „Bila si super. Svi su tako mislili.“ Nasmiješio se šarmantnim osmijehom i približio joj se. „Pa, drago mi je da sam mogla pomoći. Srećom, ne moram se seliti, inače bih pozvala tebe i sve tvoje prijatelje da mi pomognete.“ „Znaš da bih ti pomogao“, rekao je Hayden.

Krenuo je naprijed zagrliti je, a Liz se brzo odmakla. „Očajno mi treba tuš“, rekla je neugodno.

Ona jednostavno nije željela da je dodiruje. Osjećala se dovoljno loše zbog D.C.-a. Nije ga htjela navoditi da to nekamo ide dokle god još pokušava shvatiti stvari s Bradyjem. „Oh, meni također“, rekao je Hayden, kao da joj se nije pokušao približiti.

„Ja ću, uh ... vidimo se“, rekla je, otključavajući vrata. „Počinjemo u ponedjeljak?“ Hayden je kimnuo. „Ja ću biti u nedjelju u uredu da dovršim prvi dio, ali vidimo se u ponedjeljak, osim ako ne bi željela da se nađemo negdje ovaj vikend.“ Prokletstvo bio je dobar. Rekao je to kao da improvizira, skoro kao da je nije pitao da idu van. Skoro. „Mislim da se vjerojatno vidimo u ponedjeljak. Moram se pripremiti za školu i novi posao, ali hvala ...“ „Pa, u ponedjeljak onda“, rekao je Hayden, zataknuvši joj pramen kose iza uha s osmijehom prije nego što je otišao do svog automobila.

Liz je otvorila vrata i utonula u automobil mršteći se. Upravo je odbila Haydena Lanea.

Nikada ne bi pogodila da će se naći u tom položaju. Imala je neobičan osjećaj da bi ju mogao ponovno pitati. Možda je čak mislio da glumi neosvojivu nakon D.C.-a ili tako nešto. Morala je smisliti što će napraviti vezano za to, zato jer se nije mogla nastaviti opterećivati time što će učiniti ako će joj se opet nabacivati.

Vikend je prošao neometeno od strane bilo kakvih nesretnih slučajeva, i Liz se ubrzo vratila na kampus, hodajući s Victorijom među poznatim zgradama od opeke. Nedostajalo joj je ludilo početka školske godine.

Studenti su lutali diljem kampusa. Brucoši su držali karte, pokušavajući pronaći svoje predavaonice, i izgledajući uspuhano od hodanja uz veliki brijeg na Stadion Driveu gdje su se nalazile studentske sobe. Stariji studenti su se vrtili oko livade, dijeleći letke i pokušavajući vrbovati brucoše da se pridruže njihovoj studentskoj organizaciji. Bila je to luda kuća, ali s energijom i sjajem s kojim se malo drugih mjesta moglo usporediti.

Ipak, otkrila je da je ono što joj je najviše nedostajalo bila šetnja do automata za novine, uzimanje svježih novina i gledanje napornog rada koji su njezini prijatelji uložili u prvi broj. Liz je svoj članak za taj prvi tjedan davno napisala ... isti rad za koji je dobila odličnu ocjenu od profesorice Mires ... isti članak za koji joj je Brady dao ideju. Hayden je rekao da će ga tiskati prvi dan, jer je tada bilo najviše prometa, a ona je željno iščekivala da ponovno vidi svoje ime. „Malo si prevesela što su predavanja ponovno počela“, rekla je Victoria dok su prolazile kroz gomilu na livadi.

Liz je slegnula ramenima. To je vjerojatno bila istina. Nedavno je imala previše vremena za razmišljanje i bilo joj je drago što ima nešto za raditi da makne misli s Bradyja. „Zar ti nije drago da si u laboratoriju?“upitala je Liz. „Osim toga, sada ima još više profesorovih asistenata.“

„To je dobra opservacija, ali nedovoljno dobra. Radije bih bila na bazenu nego u učionici.“ Liz je preokrenula očima. „Kaže žena koja uzima osamnaest sati, a od toga su četiri predavanja znanstvena.“ „Volim znanost. Nema ništa lošeg u tome, gospođice Novinarstvo“, rekla je Victoria visokim uobraženim glasom. „Vic, ti si briljantna“, rekla je Liz, bacajući ruku preko Victorijinih ramena. „Naravno da jesam“, odgovorila je podižući obrve.

Liz je odmahnula glavom, smijući se. Bilo je tako dobro biti bezbrižan ... osjećati se kao da je opet na fakultetu.

Victoria im je ugrabila prazan stol dok je Liz otišla donijeti prve novine u semestru. Stavila ih je pod ruku i hodajući cik-cak vratila se do prijateljice.

Spuštajući se u stolicu, odmaknula je svoju plavu kosu s vrata i položila novine pred sobom.

Ukočila se kad je vidjela naslovnicu. Vid joj se zamaglio i osjetila je da joj se tijelo ljulja.

Tamo na naslovnoj stranici bila je slika nje i Haydena u D.C.-u. Bila je to ona slika za koju su zamolili stranca da ih slika kako bi oboje mogli biti na slici. Nejasno se sjećala e-maila koji je kružio i u kojem se pitalo što su ljudi radili tokom ljeta. Liz ga je ignorirala jer nije mogla nikome reći o svome ljetu.

Nije razmislila dva puta o tome.

Nije mogla vjerovati da se ovo događa. Brady joj je rekao da bude anonimna. Rekao joj je da ne stavlja svoje slike u novine. A nje evo sada ovdje s poslom koji je radila zajedno s novinarima diljem zemlje, i njezina slika s drugim momkom u sredini naslovnice. Liz je znala da vjerojatno preuveličava, ali nije rekla Bradyju koga je posjetila u D.C.-u, a zasigurno nije ni očekivala da će se ta slika pojaviti. „Zemlja zove Liz“, rekla je Victoria, mašući joj rukom ispred lica. „Što je?“ upitala je, vračajući se iz transa. „Nešto nije u redu? Bijela si kao duh.“ „Ja, uh ... sam na naslovnici“, rekla je Liz, okrenuvši novine prema Victoriji. „To je jebeno sjajno. Kako dobro.“ Nagnula se nad sliku i pročitala mali natpis. „Ti i Hayden izgledate sjajno zajedno.“ Victoria je ponovno pogledala Liz s velikim osmijehom na licu. Uozbiljila se i suzila oči. „Je li to loše?“ upita Victoria.

Liz je kimnula. „Nije dobro.“ „Možeš li mi barem reći zašto?“ „Pokušavala sam ostati anonimna ...“

Čim joj je to izašlo iz usta znala je koliko će to čudno zvučati Victoriji koja je uvijek žudjela za pažnjom. „Jesi li ti jebeno ozbiljna? Ovaj tip ne želi da se zna za tebe? Zna li on uopće da si novinar? Zna li on da novinari budu u novinama? Sada bih došla tu do tebe i tako te protresla da se urazumiš samo da nema okolo ovoliko ljudi!“ Victoria vikne grubo. „Victoria, odbij!“ Liz je puknula, ne mogavši zadržati svoje ljutnju. „On zna tko sam. On zna što radim. On praktički zna sve o meni! Postoje razlozi zbog kojih me traži da to učinim, i ja bi ih ponovila stotinu puta.“ Tišina se protezala između njih. Liz je uvijek imala super temperament.

Victoria je bila petarda koja bi eksplodirala na najmanji podražaj. „Dobro“, Victoria je rekla nakon par minuta. Nije izgledala sretno zbog toga. „Što ćeš učiniti?“ „Ne znam“, odgovori Liz iskreno. Trebala bi ga nazvati i razgovarati s njim prije nego što sazna na neki drugi način. Vjerojatno mu je još davno trebala reći da je posjetila Haydena. Nakon svega, nije mogla naći hrabrosti.

Liz je prstima uhvatila medaljon na vratu i uzdahnula. Shvatila je da ogrlicu koju joj je Brady dao nosi svaki dan. Uvijek se uvjeravala da joj paše uz svaku odjeću ... da nije imalo nikakve veze s njim ... da je jednostavno bila lijepa. Ali nije si mogla lagati i nije mogla zaboraviti da je Bradyju rekla da ga voli. Sada kad je sumaglica tog vikenda prošla, shvaćala je sve više i više da on to njoj ustvari nikada nije rekao… „Ne znam ni ja. Što želiš da ti kažem, kad ne želiš čuti istinu?“ mrmljala je Victoria.

Liz je pokušala ignorirati frustraciju svoje prijateljice. Prikriveni ton je otkrivao da je Victoria htjela pomoći. Morala se držati za to. „Želim da mi kažeš da će sve biti u redu. Da nisam napravila ogromnu grešku. Da će sve na kraju biti u redu.“ Mogla je vidjeti što se Victoria spremala reći. Mogla je to pročitati na njezinom licu. Želiš da lažem.

Ali onda nije. „Sve će biti u redu, Liz ... nekako.“ Čuvši Victoriu kako to govori samo je sve pogoršalo. „Ja, uh ... idem na predavanje“, rekla je Liz, skupljajući sve svoje stvari, preklopivši novine i gurnuvši ih opet pod ruku. „Čujemo se kasnije.“ „Molim te budi pažljiva“, zabrinuto će Victoria. „Ne želim da budeš povrijeđena.“ „Bit ću dobro.“ Dobro. Uh! Liz je požurila da se makne sa livade i od svih budnih očiju. Trebala je pronaći neko tiho mjesto ... negdje gdje je mogla biti sama prije predavanja.

Znala je da će upravo sada to biti jako teško naći. Studenti su poput mrava puzali po cijelom kampusu, kao da je netko nagazio na mravinjak.

Željela je otići u ured novina, ali se bojala suočiti s Haydenom vezano za sliku. Nije imao pojma što je učinio stavljajući je tamo. A nije se mogla suočiti s njim, bez da traži objašnjenje zašto je stavio sliku na naslovnicu bez njezinog dopuštenja.

Bilo je bolje da ga u potpunosti izbjegava.

Liz je nastavila hodati. Bilo je bolje nastaviti se kretati nego zaustaviti se i razmišljati o tome kako se sve oko nje nagomilava.

Tajne će uzrokovati njezin pad. Njezine tajne sada su imale tajne. Nije mogla nikome reći o Bradyju. Bradyju nije mogla reći o Haydenu. Nije mogla reći Haydenu o svom bijesu za novine. I sve to zajedno nije se činilo kao da ju pritišće, nego ju je uništavalo.

Najgore od svega ... osjećala se da čuvajući sve svoje tajne, gubi dio sebe.

Liz je pronašla mjesto na klupi na jednoj od staza u kampusu. Bilo je osamljeno najbolje što je mogla naći u ovo doba dana.

Petljala je sa ogrlicom, diveći se različitim privjescima koje je Brady odabrao za nju. Žuti kristal uvijek joj je hvatao pogled. Označavao je kraj kampanje, ali da li je to značilo da mogu biti zajedno? U tom trenutku nije ga se sjetila pitati, a sad je cijelo vrijeme razmišljala o tome. Ako pobijedi, bi li mogli krenuti dalje s mjesta na kojem su bili? Šanse za to su bile male ... tako mali dio nade. Nerealističan, sićušan dio nade.

I mrzila je imati ju, koliko god je uživala misleći da bi to moglo nešto značiti. Da je možda dio njega negdje ... želio da budu zajedno.

Spustila je medaljon i posegnula za telefonom. Znala je što treba učiniti.

Nije mogla nastaviti ovako sjediti čekajući da je Brady nazove, jer je neizbježno znala da hoće. Predugo je pustila da je život vodi i nije mogla ostati sjediti čekajući da vidi gdje će završiti. Suočavanje s Bradyjem neće biti lako, ali bilo je to ispravno za učiniti, i na kraju, imali su previše toga za razgovor. „Ured Senatora Maxwella „, žena je zacvrkutala u telefon. „Halo, Sandy Carmichael za senatora, molim“, Liz je kratko odgovorila.

Pauza. „Jedan trenutak molim.“ Liz je pokušavala ne preokrenuti očima. Tajnica je znala da je ime lažno, i podsjetila je Liz na to kad se dramatično zaustavila nakon što ga je ona rekla.

Brady je trebao nabaviti novu tajnicu. „Senator Maxwell je trenutno nedostupan. Mogu li primiti poruku?“ pitala je tajnica kada se vratila na liniju.

Liz je par sekundi sjedila zamrznuta. Nije očekivala da Brady bude zauzet. „Uh ... samo mu prenesite da sam zvala“, rekla je Liz. „Napraviti ću bilješku o tome“, rekla je prije nego što je spustila slušalicu.

Pa, stvarno!

Liz nije znala što drugo učiniti. Samo će se cijeli dan nervirati zbog toga ... sve dok je ne nazove ... ako je nazove.

Ustala je sa svog sjedala i odšetala u razred. Prosjedila je tri predavanja, a kad je otišla, osjećala se još nemirnije nego prije.

Brady je još nije nazvao. On je slao poruku. Onu za koju je nije bilo osobito briga.

Krenula je u redakciju na njihov prvi sastanak ovog semestra. Znala je da ima puno toga za raspravu, ali bila je sigurna da se neće moći usredotočiti.

Hayden ju je pozdravio na vratima s osmijehom koji mu je teško mogla uzvratiti. Ali toplina u njegovom pogledu, zadovoljstvo u njegovu osmijehu i njegovo opće ponašanje kad ju je vidio, iz nje je prisililo osmijeh. „Hej“, rekao je dok je prilazila. „Lijepo te vidjeti. Kakav je bio prvi dan?“ Liz je slegnula ramenima. „Niti loše. Niti sjajno.“ „Moj je bio otprilike isto. Ipak, izgleda da se popravlja“, rekao je, gledajući izravno na nju.

Pročistila je grlo i izbjegla njegov pogled. Meškoljila se oko Haydena kako je sve više ljudi ulazilo u prostoriju. Žurno izbjegavajući Meagan, kolumnisticu tračeva, Liz je sjela na kraj prostorije. Hayden je stao ispred svih pozdravljajući osoblje novina. Bilo je mnoštvo klicanja za početak nove školske godine prije nego je krenuo sa planovima koje je imao.

Hayden je osvojio prostoriju na način koji je bio posve drugačiji od Bradyjevog. Hayden je imao karizmu i entuzijazam koji su, čini se, zračili iz njega, a on je bio kao primjer, radeći toliko mnogo koliko je tražio i od svih ostalih.

Zbog toga je sastanak bio uzbudljiv i pun energije, te je podsjetio Liz zašto je toliko voljela sve to. Nije čak ni shvatila koliko joj je to nedostajalo. Radeći na novinama tijekom ljeta činila se kao izolacija u usporedbi s prijateljstvom koje je Hayden iznjeo svima njima.

Polako, kako je vrijeme prolazilo, napetost je počela napuštati njezina ramena. Gledala je, odsutno slušajući Haydenov opis svih odjeljenja i nagoviještaja novih planova. „I sa kampanjom u punom zamahu, Liz Dougherty će nastaviti voditi taj odjel pod mojim nadzorom. Da li je netko zainteresiran raditi za nju?“ Lizina se glava podigla na to. Znala je da će raditi na kampanji, ali nije mislila da će raditi s nekim. Zapravo, nije čak ni planirala konzultirati Hayden vezano za to. Voljela je nišu koju je sama izrezbarila.

Dvije su se ruke podigle, a Hayden je zatražio od učenika da se ustanu i kažu svoja imena i godinu kako bi ih mogao dodati u bilješke koje je njegova asistentica, Casey, vodila. „Tristan King, brucoš“, rekao je jedan mladić, stojeći pored nje.

Ona će morati smisliti što napraviti sa tim novim regrutima. Kako ih najbolje iskoristiti. To je sada bio njezin novi zadatak. „Savannah Maxwell, brucoš“, rekao je drugi glas preko puta nje u prostoriji.

Liz se ukočila, sa srcem u grlu. Ne. Nije čak ni vidjela Savannah u prostoriji. Da li je bila toliko iskljčena od svega da nije ni obraćala pažnju?

Oči su joj se polako usmjerile prema Savannah, koja je toliko ličila na brata. Tamna kosa i oči, izražen izgled, samopouzdana, mršava, prekrasna ... tako zastrašujuće. Zurila je u Liz s nečitljivim izrazom i Liz se pitala može li Savannah vidjeti kroz nju.

Nije mogla raditi sa Savannah. Liz nije mogla provoditi vrijeme s njom.

Da li bi je Savannah prepoznala? Hoće li ona znati da je slijedila njezinog brata, bila na njegovima galama, napisala gadne članke o njemu ... i više, puno više? „Savršeno“, rekao je Hayden s osmijehom koji je govorio da on, pod jedan, zna za Lizine osjećaje za Bradyja Maxwella. Ili je barem mislio da zna. „Dobrodošli u tim.“ Hayden je nastavio s preostalim podjelama i kratko je razgovarao o stvarima koje je čula iz godine u godinu - ponašanju, novinarskoj praksi, etici, plagiranju itd. Sve je to bilo nužno, ali nije trebala to opet slušati. „Hvala vam svima što ste došli na naš prvi sastanak. Molim da se na kratko sastanete s vašim voditeljima odjela prije odlaska. Ako nekome nije dodijeljen odjel ili ga želi promijeniti, molim da dođe naprijed kod Casey. Ne mogu dočekati još jednu sjajnu godinu“, rekao je Hayden, završavajući sastanak.

Njeni novi članovi tima, Tristan i Savannah, krenuli su preko sobe kako bi stali pred Liz. Tristan se nelagodno meškoljio. Bio je mršav tip u ispeglanim kaki hlačama i polo majici, s kratkom, pažljivo počešljanom tamnom kosom i blijedom puti. Savannah je izgledala neobuzdano dok je čekala upute. Poznavajući joj brata, Liz nije očekivala ništa drugo. „Pa, dobro došli u tim“, rekla je Liz nespretno, jer nije bila svjesna da će imati svoju ekipu. „Imam raspored osmišljen za semestar. Radim s profesoricom u odjelu za novinarstvo na istraživačkom projektu s drugim novinama i ona mi dopušta da objavim u studentskim novinama neke radove na kojima radim s njom.“ Liz je nastavila naglašavati ono što je već pokrivala i na čemu želi nastaviti raditi. Razdvojila je dio istraživanja i dodijelila im zadatke.

Tristan je grozničavo pisao bilješke, a Savannah je samo stajala i smiješila se, upijajući razgovor. Čim je završila, Tristan se povukao kako bi započeo svoj projekt, ostavljajući je samu sa Savannah, koja je jedva išta rekla.

„Hvala Vam što ste mi dopustili da radim na kampanjama“, konačno će Savannah. „Uvijek smo veoma obzirni prema interesima studenata“, Liz je jasno odgovorila. „Nadam se da Vaši osjećaji prema mom bratu neće utjecati na naš radni odnos.“ Glas joj je bio smiren i kontroliran, ali nešto u njenom tonu je bilo karakteristično. Previše je sličila braći.

Liz nije znala koliko je Savannah znala, ali koliko god to bilo, vjerojatno je bilo više nego što bi Liz voljela. „Osobni osjećaji prema političarima nemaju mjesta u novinarstvu“, Liz se čula kako suho odgovara. „Učila sam tu lekciju cijelo ljeto.“ Možda to nije bila najpametnija stvar za reći, s obzirom na sve što je prošla s Bradyjem ovog ljeta, ali nije znala što bi drugo rekla. Ako je Savannah znala o člancima, onda bi komentar bio na mjestu, kao i da zna za bilo što drugo. „Slažem se. Sigurna sam da ću u sljedećih nekoliko mjeseci naučiti tu lekciju“, rekla je Savannah, s osmijehom koji je konačno pokazao njezine osobine. „Samo sam htjela raščistiti stvari između nas prije nego što počnemo blisko surađivati.“ „Ne brini o tome“, Liz je rekla nespretno, želeći okončati taj razgovor. „Zadržat ćemo osobne stvari izvan toga. Ti si samo Savannah, a ja sam samo Liz.“ Ispružila je ruku i Savannah ju je primila. „Zadovoljstvo mi je upoznati te.“ „I meni je zadovoljstvo upoznati tebe. Odmah ću početi s mojim zadacima“, rekla je Savannah, povlačeći ruku. „Vidimo se sutra, Liz.“ I svaki dan nakon toga.

Liz je uzela torbu s tla i brzo izašla iz redakcije prije nego što ju je Hayden mogao pronaći. Nije se mogla sada nositi s tim. Morat će surađivati sa Savannah Maxwell tijekom cijelog semestra. Sveprisutni podsjetnik na tajne koje je morala čuvati.

Osjetila je kako joj telefon vibrira dok je prolazila kroz vrata zgrade i izašla u tjeskobnu vrućinu kolovoza.

Privatan broj.

Sjajno. Naravno, da će Brady sada nazvati. „Hej“, odgovorila je s uzdahom. „Hej. Cijelo sam jutro bio na sastancima s kojih nisam mogao izaći“, reče Brady.

Nije to bila isprika. Samo razlog za ne odgovaranje. Vjerojatno dobar razlog, ali nije imala energije za to. „I ja sam upravo izašla sa sastanka. Zapravo, tvoja sestra sada radi za mene.“

„Što?“ oštro je upitao. Očito ga je iznenadila. „Da. Pojavila se sastanku novinara i rekla da želi raditi na kampanjama.

Pa, pogodi što? Ona sada radi za mene.“ Liz nije mogla zadržati frustraciju i prigušen bijes iz glasa. „Jebote“, zarežao je. „Da! I zamisli moje iznenađenje kad mi je rekla da ne dopustim da moji osjećaji prema njenom bratu zamagle moje mišljenje o njoj! Možeš li zamisliti da bi moji osjećaji prema njenom bratu to mogli učiniti?“ „To je rekla?“ „Da!“ prasne Liz. „Ne znam koliko ona zna. Ništa ne odaje, baš kao i ti!“ Nije to ni mislila reći. Od kud je dolazio njezin bijes? „Jeste li još uvijek u redakciji?“ upitao je Brady. „Upravo sam otišla. Hodam kući.“ Mrzila je što nije reagirao na njezin ispad. Samo ga je htjela razotkriti, natjerati ga da postane emocionalniji, onakav kakav je bio kad je rekao Heather i Elliotu da je voli, natjerati ga da učini nešto u vezi s tim osjećajima. „Ja sam u Durhamu i imam jedan sat.“ Rekao je to tako činjenično, kao da je već odlučio da će ga ona vidjeti. Pa, naravno da hoće. Uvijek je bilo bolje razgovarati o tim stvarima osobno. Ali bila je dovoljno iziritirana da ga prozove za to. „Hoćeš li doći po mene?“ upitala je kad nije nastavio. „Bit ću tamo za deset minuta.“ Linija se prekinula.

Liz je stisla zube i pomislila da razbije telefon u zid zgrade. Prokleti čovjek!

*** Kad ju je Brady pokupio, nije znala kamo idu. Moralo je biti negdje blizu i privatano, jer nije imao puno vremena za razgovor. Znala je da bi Victoria trebala biti u laboratoriju, ali nisu mogli riskirati da se vrati kući i pronađe političara u svojoj spavaćoj sobi. To bi značilo čitav niz novih pitanja. „Kamo idemo?“, promrmljala je. „Ne znam. Samo ću voziti.“ „Dobro.“ Liz slegne ramenima i pogleda kroz prozor. „Znaš li što me jutros probudilo?“ upita Brady nakon stanke. „Budilica?“ upitala je.

Bradyjeve su oči sijevnule prema njoj na drugu stranu automobila, glasno navještajući da njezin sarkazam nije bio dobrodošao. „Dobro. Ne znam.“

„Probudio sam se jutros, a Heather mi je zahvaljivala.“ „Što? „ upita Liz oprezno. „Zašto?“ „Zato što ti hodaš s nekim drugim.“ Liz je teško progutala, ali je zadržala oči na njemu, čak i dok ih je besciljno vozio oko Chapel Hilla. „Ne hodam s njim, Brady“, rekla je konačno. „Da, pa, pretpostavio sam“, rekao je oštro. „Ipak, to ne objašnjava zašto je tvoje lice na naslovnici novina s tom osobom ... s drugim tipom.“ „Posjetila sam ga u D.C.-u“, odgovori ona iskreno.

Brady je polako udahnuo. Bilo je jasno da se pokušavao kontrolirati. „Mislio sam da ćeš posjetili prijateljicu u D.C.-u.“ „Hayden je moj prijatelj.“ Nije namjeravala da njezin glas izađe kao šapat, ali hladnokrvnost u njegovu tonu ju je prestrašila. „Hayden“, Brady je ponovio ime. „On je urednik novina.“ Tišina je bila bolnija od njegovog gnjeva. Željela je da viče na nju, vrišti, kaže joj koliko je bijesan, ali nije. Samo je sjedio tamo sa rukama lagano stisnutim na upravljaču dok je vozio kroz grad. „I što osjećaš za njega?“ napokon je pitao.

Ironično, dolazeći od njega. Liz je stisnula šake i osjetila kako joj vrućina raste na licu. Brady joj nije ni rekao kako se osjećao, a ipak je tražio da mu kaže što osjeća za Haydena. „On nije ti.“ Okrenula je glavu od Bradyja. Već mu je rekla da ga voli. To je trebalo biti jasno. „Sviđaš mu se“, rekao je jednostavno. „To stvarno nije važno! Nisi li me čuo? On nije ti. Ovo nije natjecanje, Brady. Tu nema mjesta ljubomori. Slušaj, Hayden mi se dugo sviđao, i poljubio me u D.C.-u, a sada ga ne mogu ni pogledati. Zašto? Zašto ne mogu pogledati nekoga tko mi se sviđao dvije godine prije nego što sam te upoznala?“ upita ona, okrećući se na svom mjestu kako bi se ponovno suočila s njim. „Jer jedino što sam osjetila kad me poljubio bilo je to što sam bila sretna što je bilo javno. Nisam željela Haydena. Željela sam tebe. A ako to nisi ti, onda to nije važno.“ „Misliš da je ovo natjecanje? Da sam ljubomoran? Jasno sam ti objasnio da ne želim nikog u tvojoj blizini“, rekao je, a ruke je toliko stisnuo na upravljaču da su pobijelile. „Kao da me ne slušaš!“ povikala je Liz. „Volim te. Rekla sam ti da te volim. Ne čuješ li me? Zar ne shvaćaš što to znači? Samo mi reci da me voliš.“ „Ne obećavam nešto što ne mogu ispuniti. I neću te povrijediti s ovim.“ Prekasno.

Liz je ustuknula kao da ju je ošamario po licu. Njegove riječi su boljele više nego što je mislila da mogu. Obrazi su joj gorjeli, a trbuh se okretao na njegovo odbijanje ... njegovo odbacivanje. „Jesi li došao ovamo da me povrijediš?“ tiho upita Liz. Brady je uzdahnuo i zaustavio se na praznom parkiralištu. Bili su na sjevernoj strani grada i nije bilo puno prometa. Zaustavio je automobil na parkiralištu i okrenuo se prema njoj prvi put. „Došao sam ovamo da saznam zašto si dopustila da ti slika bude u novinama kad znaš da je bolje da budeš anonimna. Došao sam da saznam tko je taj Hayden, kojeg nisam čuo da si spomenula cijelo ljeto ... iako smo cijelo vrijeme bili zajedno. I čini mi se da je dobro što sam došao i dobio odgovore.“ „Imaš pravo doći i dobiti odgovore. Puno mi je draže da vidim koliko si ljut na mene na pomisao da se nalazim s nekim drugim“, Liz je plakala u frustraciji. „Barem to pokazuje da ti je stalo pod tim tvrdom vanjštinom.“ „Jesi li ti poludjela?“ upitao je.

Mogla je vidjeti kako mu zidovi pucaju. Njegov bijes se raspuknuo.

Emocije koje je tako čvrsto kontrolirao na dnevnoj bazi, fragmentirale su se i raspadale po šavovima.

Brady je odmahnuo glavom prije nego što je progovorio. „Ti si jedina osoba koju sam ikada upoznao, koja me potpuno razoruža. Ponekad se osjećam kao da ne gledaš u mene; gledaš kroz mene. Kao da znaš svaku tajnu u mom životu ... kao da točno znaš što mislim. To je upravo ono što sam mislio onaj prvi dan kada smo se upoznali, kad sam ti rekao da si moj zrakoplov. Totalno si me sjebala, Liz!“ Udario je šakom po upravljaču i zagledao se preko parkirališta. „Nisam trebao nastaviti s ovim. Nisam te trebao držati u blizini cijelo ljeto. Nisam trebao usmjeriti toliko proklete pažnje na ovu prividnu vezu koju imamo. Slušao sam to svakog dana od Heather i gotovo jednako toliko od Elliotta od kad su saznali. Ali nisam slušao njih ni sebe. Rekao sam da mogu kontrolirati to. Mogao sam imati ono što sam želio i vidjeti gdje je vodilo. A samo je postajalo gore.“ „Pa, tako mi je žao“, Liz je odvratila. „Nije mi žao. Bijesan sam na sebe i tebe i krivo vrijeme i kampanju. Zato što se dvije stvari koje želim ne podudaraju, a cijeli sam se život pripremao za jednu stvar koja je sad tako blizu.“ Okrenuo se ponovno ju pogledavši u oči. „Mogu osvojiti ovu kampanju, Liz. Mogu nešto napraviti.“ Brady duboko udahne, uspravivši se, a potom je posegnuo i isprepleo njihove prste. „Znam“, prošaptala je, dok joj se grlo stiskalo. „Znam da možeš. Znala sam cijelo vrijeme.“

„Imam jedan tjedan prije nego što saznam rezultate preliminarnih izbora.

Ubijam se od posla, radeći kao što nikad prije nisam. Ne mogu to uništiti.“ Njegov je palac kružio po njenom, a Lizina su se ramena postupno opuštala. Shvatila je ono što je govorio. Rekao je ono što je govorio cijelo vrijeme. Da kad je došlo vrijeme izbora, to je bila kampanja. I uvijek će biti kampanja. „Pa ... to je to onda?“ prošaptala je. „Odabireš kampanju.“ „To nikada nije bio izbor“, rekao je, posežući za njenom drugom rukom i gledajući je ravno u njene plave oči. Vidjela je svu ljubav svijeta kako se odražava u tom pogledu. Poželjela je da to može gledati svaki dan. „Tvrdoglav sam. Želim oboje.“ „Oboje“, promrmlja Liz. Ruka mu je obujmila njenu bradu, a ona se naslonila na dodir. Nikad ga nije htjela pustiti, čak i kad je bila frustrirana na njega. „Želiš da ostanemo skriveni. Koliko dugo? Kada će to završiti? Još uvijek imam dvije godine školovanja. Još uvijek radim u novinama. Ti si još uvijek u Kongresu. Kandidiraš se za Ured svake dvije godine. Što će se dogoditi kada kampanja završi?“ Njezina je ruka instinktivno otišla na ogrlicu koja joj je visjela s vrata. Žuti kristal joj se rugao s tog mjesta u medaljonu. „Ajmo prvo izdržati preliminarne izbore. Ako pobijedim, onda ćemo vidjeti što ćemo u studenome. Ako ne ...“ Liz je odmahnula glavom i stavila prste na njegove usne. „Nemoj se ureći.“ Bradyjeve usne su poljubile njene prste, a onda ju je povukao naprijed prema sebi. Srce joj je bilo u grlu i ona je samo htjela da sve bude u redu.

Usne su mu pronašle njezine i ona je uzdahnula u najljepšem zagrljaju. „Ajmo onda vidjeti kako ću proći na preliminarnima“, promrmljao joj je u usne prije nego što se odmaknuo.

Liz je nevoljko kimnula kao je Brady vratio automobil natrag na cestu.

Preliminarni i studeni ... vratili su se natrag gdje su bili prije nego su počeli ovaj razgovor.

Ponekad je odluka o tome hoće li ostati s Bradyjem bila laka, a ponekad se uopće nije činila kao odluka. I sve što je doista znala bilo je da svaki put kad je gurnula Bradyja da donese odluku ... forsirala ultimatum ... zidovi su mu se srušili i njegov odgovor je bio napisan na njegovu licu kao sudac koji je izrekao presudu na smrtnu kaznu. A ona je bila optuženik koji je svjedočio svojoj presudi.

Trideseto poglavlje REZULTATI SU UNUTRA Liz je zurila u svoj odraz u ogledalu. Bila je nervozna i nije se mogla prestati vrpoljiti. Danas je bio taj dan. Ujutro je došla na biralište i glasala za državnog senatora Bradyja Maxwell III za Zastupnički dom na preliminarnim izborima.

Prije tri mjeseca ne bi vjerovala da bi to učinila. No, stojeći tamo s glasačkim listićem u ruci u malom kabinetu okruženom uglavnom starijim ženama, Liz je znala da nema druge mogućnosti. Brady Maxwell je osvojio njen glas tijekom ljeta čak i prije nego što je nedvojbeno osvojio njeno srce.

Onda je došlo nepodnošljivo razdoblje čekanja. Sjedeći na predavanjima, radeći u novinama, promatrajući studente kako idu za svojim poslom bez ikakve ideje koliko je današnji dan važan. Provela je cijeli tjedan sa svojim novim asistentima, Tristanom i Savannah, potičući studentsko tijelo da izađu na izbore i glasuju. Svi su znali za posljedice, ali prenoseći to u studentsko tijelo pokazalo se zamorno. I nije bilo puno toga što je mogla učiniti, osim što je upotrijebila svoj glas kako bi nagovorila ljude da idu na birališta.

Napokon je bilo vrijeme. Hayden će doći po nju svaku minutu i odvest će ju na zabavu povodom rezultata za Bradyja. Pokušala se izvući da ne ide s njim; radije bi otišla sama, ali Hayden je mislio da ide zbog posla. Još jednom nije mogla objasniti svoj izlaz iz situacije, a da ne oda tajne koje je htjela zadržati.

S njezinom je nervozom došla i nekontrolirana potreba da nešto napravi dok je čekala. Tri puta se presvukla prije nego se odlučila za crno odijelo s plavom bluzom i crnim platformama. Stavila je svoj medaljon preko glave, a zatim ga skinula više od desetak puta prije nego što ga je odlučila ostaviti na vratu. Kosa joj je bila izravnana do savršenstva, i nikada nije pažljivije nanijela šminku.

Na zaslonu telefona pojavila se poruka od Haydena, govoreći joj da je vrijeme da krene. Još su uvijek imali punih četrdeset minuta prije nego što stignu u Raleigh.

Liz je izašla iz kuće, prišla Haydenovom Audiju i sjela na suvozačko sjedalo. Pokušala je ne misliti na posljednji put kad je bila suvozač u automobilu.

„Hej“, rekao je Hayden. Njegov je osmijeh bio pun šarma. „Izgledaš sjajno.“ „Hvala“, rekla je Liz. Cijenila je njegov kompliment usprkos svojim živcima dok je izlazio na cestu.

I on je izgledao dobro. Nosio je crno odijelo s bijelom košuljom i plavom kravatom koja je odgovarala njezinoj bluzi. Ipak, Brady će sigurno izgledati bolje. Stisnula je zube na tu pomisao. Mrzila je uspoređivanje pa je razbijala glavu kako bi pronašla nešto drugo o čemu bi mogla razgovarati s Haydenom. „Što misliš kako dosada rade novine?“ upitala je. „Dobro. Na kraju prošle godine izgubili smo dosta seniora, ali novi brucoši stvarno uskaču. Bio sam iznenađen kad sam vidio Savannah Maxwell u sobi. A ti?“ „Bila sam iznenađena.“ Iako iz razloga koje nikad ne bi pogodio. „Čovjek bi pomislio da zbog povijesti njezine obitelji ona ne bi izabrala novinarstvo“, nastavio je Hayden. „Bio sam zabrinut da bi ona mogla biti prepreka.“ „Mislim da ne želi biti u sjeni svoje obitelji. Velike cipele za popuniti i sve to“, rekla mu je Liz. Osjećala se čudno da ima uvid u Savannahinu glavu, ali sada su blisko surađivale. Liz je nekako mogla uhvatiti njezinu vibru. „Pa, dokle god vas dvije dobro radite zajedno, onda ne vidim nikakav problem s tim. Znam što osjećaš za našeg političara.“ Liz se pokušala ne naljutiti na naziv koji je Hayden još uvijek koristio za Bradyja. Ponovno je trebala promijeniti temu, ali bila je zabrinuta da će se nekako opet vratiti na Bradyja ... pogotovo danas.

Konačno se dovoljno opustila da bi samo slegnula ramenima. Nije htjela razgovarati o Bradyju. Bila je previše nervozna za njega u ovom trenutku. „Što misliš o drugim brucošima?“.

Srećom, to je izazvalo dugotrajnu raspravu o svakoj novoj osobi s kojom je Hayden došao u kontakt. Neke je Liz već vidjela ili čula već u prvom tjednu, a za ostale koje nije, postavljala mu je pitanja tu i tamo pa nije morala mnogo sudjelovati.

Iako je Hayden nastavio ravnomjeran razgovor, Liz nije mogla prestati stiskati ruke u krilu od živaca. Kad ju je Hayden pitao o tome, pokušala ga je ignorirati. Bila je previše uključena u utrku, budući da je provela cijelo ljeto u njoj. Rezultat je bio jako važan i sve to. Ali ona je zapravo samo bila zabrinuta za Bradyja ... i za ono što je značilo za njih da idu naprijed.

Slijedili su upute do južne strane Raleigha, gdje je plesna dvorana trebala biti mjesto za pobjedničko slavlje senatora i njegov govor prihvaćanja kandidature za ured. Na novinarskim propusnicama koje je primila pisalo je

Pobjedničko slavlje senatora Maxwella. Liz se pitala kako je Brady sve to primao. Znala je da on nije toliko siguran u naslov kao njegova stranka.

Hayden se zaustavio ispred plesne dvorane, i zatim krenuo parkirati na parkiralištu za tisak. Pokazao je svoju propusnicu, a zatim se odvezao na parkirno mjesto. Sunce je zalazilo na horizontu kad je Hayden konačno parkirao, što je značilo da su se birališta zatvarala, glasački listići su se zbrajali i rezultati će uskoro stići.

Liz je izašla iz automobila u nježnu popodnevnu toplinu. Zgrabila je torbu, zajedno s notesom i pouzdanim diktafonom. Hayden je nosio opremu za kameru. Zatim su krenuli zajedno u veliku zgradu.

Pokazali su propusnice i dobili informativni paket za tisak, a zatim su bili usmjereni na njihov dio prostorije. Liz se nasmiješila vrataru i slijedila Haydena u plesnu dvoranu.

Dah joj je zastao na pogled pred njom. Kampanja je izvukla svoj maksimum za ovaj događaj. Prostorija je bila u potpunosti ukrašena u svečanoj crveno-bijelo-plavoj boji, s natpisom GLASAJTE ZA MAXWELLA koji je visio po okolnom zidu. Ogromno stubište se otvorilo na suprotnom kraju prostorije s dvorednim balkonima i vodilo je do poda dvorane, kao i do pozornice koja je bila podignuta. Govornica je bila na pozornici s američkom zastavom preko nje i još jednim ogromnim znakom Maxwella koji je bio obješen u pozadini. Zaslon za projekcije zauzeo je jedan zid i emitirao je vijesti dok se čekalo da stignu rezultati izbora.

Gužva se već formirala, a ljudi su se vrtili po prostoriji, žurno iščekujući rezultate. Neki od medija su intervjuirali goste i uzbuđeno govorili u svoje mikrofone, ali većina je samo uživala u društvu dok su čekali da čuju sudbinu čovjeka kojem su predali svoje povjerenje. Željela je u tom trenutku, dok je pregledavala sobu, da ne nosi značku za tisak, da nije u odijelu, da nije ovdje da radi. Željela je biti u elegantnoj skromnoj koktel haljini čekajući iza pozornice i nervirajući se oko rezultata zajedno s Bradyjem. Željela je biti nešto što su svi rekli da je nemoguće. „Dođi. Ovuda“, rekao je Hayden, dodirujući joj leđa i usmjeravajući je u plesnu dvoranu.

Liz se prisjetila prve konferencije za tisak na koju je otišla s Haydenom i kako se osjećala kad ju je tad dotaknuo. Tada je bila raspoložena i uzbuđena, ali sada, sve što je osjećala bili su živci koji su prijetili da će puknuti. Morala se smiriti.

Duboko udahnuvši, podigla je bradu i samouvjereno odšetala do odjeljka za tisak, koja je imala podignutu platformu za fotografe da ulove govore.

Hayden je izvukao tronožac i počeo postavljati kameru dok je ona spustila torbu na tlo pored njegovih stvari. Neke će snimke upotrijebiti sutra u

njihovu online post-preliminarnom članku . Pomislila je na Justina ... i kako se sve promijenilo nakon ovog ljeta.

Tišina je pala preko gomile baš kad je Hayden smjestio opremu na svoje mjesto, a Liz je čvrsto stiskala usnicu u očekivanju. Hoće li već objaviti rezultate? Jesu li glasački listići već bili izbrojeni? Može li to biti tako brzo?

Nije se činilo mogućim.

Komentator vijesti izravnao je svoju kravatu i pouzdano govorio u kameru. „Puno vam hvala na strpljenju u ovim stvarima. Svi čekamo čuti preliminarne rezultate, a mi ćemo vas obavještavati čim počnu pristizati. Već sada imamo nekoliko pobjednika koji se pojavljuju na zaslonu. U nastavku slijedi popis, dok mi ostali čekamo bacanje novčića za utrke koje smo pratili – Hardy-Maxwellova utrka tamo u Sjevernoj Karolini, osobito zajedno s ... „ Liz je ugasila ostatak komentatorovog govora. Još su čekali. Bacanje novčića za utrku. Upotrijebila je taj izraz u svom novinarstvu prošli tjedan, potičući ljude da glasaju, ali slušajući ga u vijestima bilo je još gore.

Nije shvatila da je zurila u ekran dok joj Hayden nije mahnuo rukom ispred lica. „Nećemo dobiti rezultate ništa brže. Jesi li dobro?“ upitao je, podignuvši obrvu. „Izgleda da sam se zamislila.“ „Želite li piće ili bilo što drugo? Mislio sam uzeti vodu“, ponudio je. „Naravno. Voda zvuči sjajno.“ Liz je promatrala kako Hayden napušta područje za tisak, a zatim ga je izgubila u gomili dok je krenuo u potragu za osvježavajućim pićem.

Iskoristila je taj trenutak da se sagne i posegne u torbu kako bi vidjela ima li tekstualnih poruka. Provjeravala je da joj Brady nije poslao poruku dok je čekala. „Oh, vidi“, začula je poznati glas iza sebe, „ti si na još jednom Maxwellovom događaju.“ Liz je ustala i brzo se okrenula, a njezina plava kosa je letjela oko nje.

Vidjela je bljesak poznate tamnocrvene kose prije nego što su joj oči susrele njene svijetlo zelene. Calleigh Hollingsworth. Liz je nabacila upitni pogled na licu čim je vidjela tko je izrekao optuženičku rečenicu. „O, vidi, i ti si“, rekla je Liz s osmijehom i nagnuvši glavu. Kad se sjeti da je nekad idolizirala tu ženu. Ali njezine naivne naočale su nestale i znala je bolje nego vjerovati Calleigh.

Calleigh se nasmiješila, pokazujući svoje briljantno bijele zube. Doista je bila prelijepa za svoje dobro. Malena mršavica s glatkom kosom u savršeno odgovarajućoj odjeći koja je naglašavala njeno tijelo na svim pravim mjestima. Liz nikad neće izgledala kao Calleigh, ali stvarno, Brady ju je želio takvu kakva je bila. Dakle, to nije bilo važno.

„Jesi li uzbuđena zbog rezultata?“ upita Calleigh, približavajući joj se.

Bliže nego što je željela. „Utrka bi trebala biti zanimljiva“, Liz je rekla diplomatski. „Svi je zovu bacanjem novčića.“ „A što ti misliš?“ upita Calleigh, promatrajući je hladnokrvno. Pažljivo ju je gledala, zbog čega je Liz bila oprezna. „Mislim da je utrka neizvjesna, a da će opći izbori biti još teži. Dakle, tko god na kraju pobijedi, bolje je da pripremi duboke džepove. Imam osjećaj da će to biti skupa utrka.“ Zapravo, već je znala da je riječ o skupoj utrci. Zato je Brady provodio toliko vremena s donatorima i osobama koje prikupljaju novčane priloge.

Zato je otišao sve do Hilton Heada kako bi se susreo s ljudima tijekom vikenda. „Ma daj“, rekla je Calleigh gurkajući je. „Zna se da će Maxwell pobijediti.

I ti i ja znamo da hoće. Bile smo tamo za Dan nezavisnosti. Njegov govor bio je vrlo ... dirljiv.“ Liz se nasmiješila i kimnula, cijelo se vrijeme pitajući gdje Calleigh ide s ovim. Izazivala ju je. Liz je znala da mora postupati veoma pažljivo. „Odgovarao je senatorovom sinu.“ Liz se nadala da je to bila prava stvar za reći.

Calleigh se šire osmjehnula i mahnula nekome preko Lizinog ramena. Liz je udahnula i okrenula se, ne znajući koga očekivati. Kakve je sreće bila mogao je biti bilo tko. „Hej!“ rekao je Hayden, preskačući stepenice i smiješeći se Liz i Calleigh. „Evo tvoja voda.“ Liz mu je uzela bocu iz ruke i pokušala ostati smirena. Calleigh je nagovještavala nešto, ali Liz nije znala je li zapravo išta znala. I hoće li je i dalje pritiskati ispred Haydena? Nije mogla procijeniti njezin sljedeći potez. „Hej, Hayden“, rekla je Calleigh, suzivši oći i zureći u njega. „Liz i ja smo upravo razgovarale o senatoru Maxwellu. Mislimo da je on siguran pobjednik. Što ti misliš?“ „Oh, mislim da će lako pobijediti“, rekao je s lijenim smiješkom okrećući se da pogleda Liz umjesto Calleigh.

Da je obratio pažnju, vidio bi kako se na Calleighovom licu pojavio bljesak iritacije. „To si govorila cijelo vrijeme, zar ne, Lizzie?“ Liz oštro udahne na spomen imena. Tako ju je Hayden nazvao prije nego što ju je poljubio u D.C.-u. Sjećanje na njegove usne ju je odjednom preplavilo da jedva imala vremena za oporavak. „Uh, da. Mislim da će pobijediti“, promrmljala je. „Čak i uz glasine?“ Calleigh je upitala, a njezine zelene oči su se raširile.

„Kakve glasine?“ Hayden je upitao umjesto nje. „Niste li pratili sve reportaže?“ Liz je uglavnom ludjela i odbijala gledati ili čitati bilo što. Imala je sve svoje članke već napisane, a uz pomoć Tristana i Savannah, mogla je biti opsjednuta sama sa sobom. Nije htjela slušati o anketi koja je Charlesu Hardyu davala prednost pred Bradyjem, pa bi se rezultati ankete promijenili pa opet isto. „Oh, glasine o njegovim prijateljicama?“, upitao je Hayden. „Misliš li da je to sve istina, Calleigh? Ne misliš li da tip može biti političar neženja bez spavanja sa svakom djevojkom koja prođe pokraj njega?“ „Stvarno, Hayden? S koliko žena treba biti fotografiran da bi ti povjerovao da tip hoda s više žena odjednom dok se natječe za ured?“ „Iz njegovog stožera su odmah izašli i rekli da nema nikakvih osobnih odnosa s tim ženama, i da su to bile samo prijateljice“, podsjeti ju Hayden. „Prikladno“, rekla je Calleigh odbacujući njegov komentar. „Stožer će dati izjavu na način koji je najprikladniji za njih. Željela stranka to priznati ili ne, on izgleda kao igrač.“ Hayden je slegnuo ramenima. „Vjerojatno. Što ti misliš, Liz?“ pitao je, pokušavajući je uključiti.

Lizina usta su se osušila. Od svih dana kad je to sranje moglo izbiti na površinu, to je moralo biti nekoliko dana prije preliminarnih izbora kad je odbila gledati vijesti. Jedino što nije znala bilo je da li je njezin angažman otkriven. Da je, netko bi zasigurno nešto rekao, zar ne? „Bradyjev status kao neženje je poznat, kao i različite pratnje koje dovodi sa sobom na razne događaje. Ne znam zašto se sada to spominje, osim ako to nije očajan pokušaj njegovog protivnika da glasači koji preferiraju tradicionalne obiteljske vrijednosti ne glasaju za Bradyja“, Liz im je rekla, govoreći pouzdanije nego što se osjećala. „Možda“, rekla je Calleigh nonšalantno. „Ne znam kako objašnjavaju ženu koju potajno viđa.“ „Kakva žena?“ upitala je Liz, uvjerena da ju je glas odao. Ruke su joj se tresle i stisnula ih je u šake s obje strane tijela tako da nisu bile vidljive.

Osjećala je kako joj se bilo ubrzava. Ne. Oni nisu mogli znati. „Postoje tvrdnje da on ima tajnu vezu“, Calleigh je gotovo šapnula, kao da im je govorila tajnu, ali joj je pogled bio uperen u Liz. Je li ikako mogla znati? „Nisu li to sve nagađanja?“ upitao je Hayden. „Ne postoji dokaz. Ili ako ga konkurencija ima, još nisu to objavili.“ Calleigh slegne ramenima. „Vidjet ćemo. Kladim se ako pobijedi da će objaviti.“

Liz se uhvatila kako kima glavom, jer je Calleigh bila u pravu. Ako je konkurencija imala bilo kakav dokaz ove „anonimne“ žene, tada bi se to sigurno obznanilo u narednim mjesecima. Koliko puta je bila s Bradyjem na javnom mjestu gdje su ih ljudi mogli fotografirati ... snimiti ih zajedno?

Križala ih je u glavi – gala događaj, kuća na jezeru, Dan nezavisnosti, drugi gala događaj, njegova kuća, baldahin, da ne spominje kad je naletjela na Claya u Hilton Headu, nakon što joj je Brady rekao da se ne pojavljuje u javnosti ...

Jebi ga. Previše mjesta. Mislila je da su bili tako oprezni, ali sada se osvrnuvši na to, sve se činilo tako nesmotreno. Sve što je bilo neočekivano u politici može naštetiti karijeri, pogotovo s utrkom koja je bila tako blizu Bradyju. Mjesecima su u tajnosti spavali zajedno. Sve se vraćalo na ono što je Victoria rekla: „Tip koji je želio čuvati tajne od drugih ... željet će ih čuvati i od tebe.“ Bradyjevi su protivnici to mogli lako prikazati kao prijevaru, a ljudi će se ostatak izbora pitati što je još skrivao. Da ne spominje da će njezina teško stečena objektivnost biti izgubljena. Ona i Brady su se kockali svojim karijerama, a sada im se sve moglo obiti o lice.

Soba je ponovno utihnula, a Liz je bila uvjerena da ljudi mogu čuti njezine misli. Prisilila se odvratiti pogled od Calleighinog upitnog pogleda. Nije znala koliko je Calleigh znala i da li je uopće znala, kako je rekao Hayden, sve je bilo nagađanje. Bilo kako bilo, nije bilo utješno. „Čuli smo da bi svaku minutu mogli dobiti konačne rezultate za Četvrti Okrug koji se nalazi u Triangle području Sjeverne Karoline. Što misliš o ovoj utrci, Stacy?“ komentator je pitao svoju suvoditeljicu. „Pa, to je stvarno bacanje novčića, Ryan“, rekla je Stacy, mršteći čelo. „Bilo je toliko spekulacija vezano za Državnog Senatora Maxwella, od njegovog statusa neženje, do broja žena s kojima ga se vidjelo. Pitanje koje se ljudi pitaju je 'S kim je senator Maxwell u vezi?' Vidjeli smo ga s državnom kraljicom ljepote Sjeverne Karoline, ekološkom lobisticom i modelom kupaćih kostima. S koliko žena taj političar izlazi u isto vrijeme? Stožer je izašao i dao službenu izjavu. Možete je vidjeti ovdje s lijeve strane.“ Na zaslonu se pojavio isječak izjave stožera, a Liz je brzo preletjela pogledom dok ju je žena čitala naglas. „Državni senator Maxwell nije imao službenu vezu niti s jednom od žena s kojima je fotografiran. One su jednostavno prijateljice koje su se složile da će ga pratiti na događaje. On je, kao i uvijek, usredotočen na izbore.' Pa, to mi izgleda prilično izravno, ali pitam se za koliko će se žena još saznati ako pobijedi na preliminarnim izborima. Već je bilo govora kako je u vezi s još jednom ženom.“ „Tako je, Stacy“, Ryan se ubacio. „Tko je ta tajnovita žena? I hoće li se pojaviti više dokaza u vezi s tom situacijom? Ako se to dogodi, to bi moglo

izgledati loše za senatora Maxwella ako danas osvoji preliminarne i prijeđe na opće izbore.“ Liz je izgledala kao da joj je sva boja nestala s lica. Sve je to bilo reklakazala. Netko je započeo glasinu koja je prerasla u nešto s mogućnošću izazivanja kaosa. Ali ipak od Bradyja nije čula za nikakvog modela kupaćih kostima. Da li je i to bio samo trač? I zašto su vijesti uopće o tome izvještavale?

Znala je zašto čak i ako je bila revoltirana u ovom trenutku. Utrka je toliko prodavala osobu, koliko je prodavala govornicu ... možda i više. Ljudi bi se mogli okupiti iza uvjerljivog kandidata poput Bradyja, ali s mogućim poteškoćama poput ovih, koliko bi ga to vratilo unazad? „Oh, izgleda da su rezultati napokon stigli“, rekla je Stacy s osmijehom.

Liz je promatrala ekran, zajedno s ostatkom gomile. Bila je isključivo usredotočena na ono što će se dogoditi. Brady će pobijediti. Morao je pobijediti. To je bio njegov san. „I, izgleda da je u nevjerojatno teškoj utrci s pobjedom od samo tisuću glasova“, Stacy je navijala, „državni senator Brady Maxwell osvojio je preliminarne izbore. Čestitamo, senatore.“ Soba je eksplodirala u aplauz. Ljudi su vrištali, pljeskali, grlili jedni druge, plesali s neznancima - Liz je čak mogla vidjeti neku dama koja plače na prijateljevu ramenu. A ona je samo stajala tamo i buljila.

Brady je pobijedio. On je stvarno pobijedio. Potukao je vrlo kvalificiranog kandidata, nekoga tko je bio u politici dva ili tri puta duže od njega. Ipak, on je došao na vrh.

Liz je duboko u sebi znala da će pobijediti, ali ipak, značaj ovoga što se upravo dogodilo iznenadilo ju je. Preostala su mu još dva i pol mjeseca kampanje kako bi saznao je li osvojio svoje mjesto u Kongresu, ali je u ovom trenutku nadmašio očekivanja. Ako osvoji mjesto u studenom, bio bi najmlađi zastupnik. Bila je tako ponosna na njega.

Zapravo stojeći tamo, znajući da je Brady kandidat za Zastupnički dom, je promijenio sve. Sve. On nije bio samo prilika. Nada. Bio je sigurna stvar.

I upravo u tom trenutku Liz je znala da je Brady bio u krivu neki dan. Bio je u krivu kad je rekao da nikada nije bilo izbora. Bez obzira koliko je bio tvrdoglav želeći kampanju i nju, uvijek je postojao izbor. Uvijek.

No, izbor nije bio njegov. Bio je njezin.

Cijelo se vrijeme Liz ponašala kao da nije imala izbora u onome što se dogodilo između nje i Bradyja. Da će stvari ili funkcionirati ili ne. Da je on taj koji će donijeti konačnu odluku o prekidu. Od početka je postavio pravila, još u onom malom restoranu, i od tada ih je nastavio postavljati. Brady je

odlučivao kada i gdje, čak i tko bi mogao znati da su uopće bili u vezi. Brady je odlučio da će riskirati.

Liz je jednostavno djelovala kao putnik, dopuštajući mu da vodi auto gdje god išao. S vremena na vrijeme je bila aktivna i čak zahtjevna, ali nikada nije prešla granice. Nikada nije učinila ništa dovoljno drastično da on kaže sada je dosta.

Ali ona je sada znala da je morala izabrati; inače će Brady nastaviti to raditi za nju. Već je dovoljno dugo donosio odluke za nju.

Sve se svodilo na to da ga je voljela i da je on volio nju. Trenutno su stajali u neizbježnoj, nemogućoj situaciji. Njihovi osjećaji su se vrtili oko njih s beznadnom, teškom željom, s potrebom koja je graničila s ovisnošću.

Zauvijek će postojati ta potreba koju je osjećala, da želi biti s njim, da bude oko njega jer im nikad nije dana prilika da dopuste svojim osjećajima da cvjetaju i rastu. U tom trenutku, oni nisu mogli uistinu razviti svoj odnos.

A najveći problem. Onaj veći od svih je bio da joj Brady nije dopustio da ga voli.

Obično i jednostavno.

Dakle, izbor nije bio ona ili kampanja. Izbor je bio hoće li joj ili neće dopustiti da ga voli.

I taj ju je odgovor preplašio i prestravio.

Zato što je Liz znala da ako to bude njezina odluka, svakako će odabrati njegovu sreću nad svojom.

Trideset prvo poglavlje BRADY Brady se zagledao preko gomile ljudi. Plesna dvorana bila je puna do kraja, sa njegovim pristašama koji su pjevali njegovo ime, slaveći njegovu pobjedu i čekajući da održi svoj govor. Dobio je kandidaturu za natjecanje za Zastupnički dom u svojoj stranci. On je pobijedio.

Svo vrijeme, energija, planiranje, strategija ... sve čega se odrekao, vrijedilo je toga. Ljudi iz njegovog okruga su glasali, a on se pripremao da izađe za govornicu kako bi prihvatio kandidaturu. Bilo je nadrealno da mu je konačno nadohvat ruke ono čemu je težio svo vrijeme.

Situaciji je pomoglo kad je Yates odustao od utrke. On je bio više zastrašujući kandidat nego Hardy, iako ga je Brady ipak potukao za samo tisuću glasova. Želio je znati koliko svog uspjeha može zahvaliti imenu koje mu je dao njegov otac u usporedbi s količinom truda koji je uložio u sebe.

Na kraju, to nije bilo važno. Još je bio ovdje, točno ondje gdje je želio biti. „Čestitam!“ Heather je plakala, trčeći prema njemu s ogromnim osmijehom na licu. Bio je to prvi pravi osmijeh koji je vidio na njoj posle nekog vremena. Zadnjih par tjedana ona je bila u većem stresu od njega.

Obgrlila ga je oko struka i privukla ga u zagrljaj, kao i kad su se natjecali u manjim utrkama. Više ga nije ni dodirivala; previše se brinula zbog privida.

Brady ju je potapšao po leđima i Heather ga je pustila, izgledajući pomalo zbunjena. „Znala sam da to možeš učiniti“, rekla je diplomatski se uspravljajući. Čak i ovdje, odmah nakon što su osvojili najveći uspjeh dosad, još uvijek nije mogla biti svoja. Ponekad mu je nedostajala stara Heather. „Hvala“, rekao je Brady ne znajući što drugo reći. „Kakav je osjećaj?“ upita ona. Njezin užitak je bio ispisan po cijelom njenom tijelu. Većina drugih ljudi možda to ne bi primijetila, jer nije skakutala po sobi i poskakivala gore-dolje, ali Brady je primijetio male stvari - poput načina na koji je stisnula ruke, položaj njezinih ramena i lagane uzdahe. Bili su u ovom poslu zajedno već predugo. „Osjećaj je prokleto dobar.“ „Nemoj to reći novinarima“, rekla je Heather lagano zlovoljno. „Da li bih ikad?“ upitao je, podižući obrvu.

Heather se nagnula bliže i provjerila kako bi bila sigurna da nitko ne sluša. Svi su se vrtjeli oko njih, ali svi su se činili previše zadubljeni u vlastitom uzbuđenju da bi mu pružili previše pozornosti. Bilo je malo ironično. „Jebote, Brady. Stvarno smo uspjeli. Pobijedili smo izglede. Potukli smo Yatesa i Hardyja. Unatoč tvome petljanju s onom novinarkom, i što su novinari imali terenski dan, ipak smo uspjeli. Možemo pobijediti.“ Glas joj je bio pun emocija. „Možemo pobijediti.“ I eto ga opet. Uvijek se vraćalo na Liz. Sve pratnje koje mu je Heather organizirala pokazali su se u vijestima u negativnom svjetlu, ali to nije bilo važno. Zato jer se prema Heatherinom, on poskliznuo, jebao je Liz i održavao je nedopuštenu vezu iza njenih leđa. Iako on nije bio u vezi s nekim drugim, ili bio oženjen, ili imao djecu ... uvijek se sve vraćalo na to.

Brady se pitao je li Heather uopće primijetila koliko ga je to iritiralo. „Da, vjerujem da možemo pobijediti“, rekao je kratko. „Oprosti, Heather, trebam samo jednu minutu da budem sam prije nego što odem na pozornicu.“ „Naravno“, rekla je. „Čestitam opet. Alex je rekao da trebaš uzeti dva slobodna dana, a onda ćemo sjesti i započeti strategiju. Znam da već imamo kostur, ali sada kada imamo nominaciju, on želi da sve finaliziramo.“ „Zvuči savršeno. Petak je li?“, rekao je Brady. Heather se okrenula da ode, ali ju je Brady zaustavio. „I hej, Heather ...“ „Da?“ „Hvala ti na napornom trudu.“ „Ne bih to učinila nikome drugome“, rekla je iskreno prije odlaska.

Brady je uzdahnuo i udaljio se od mnoštva, nadajući se da će naći trenutak mira. Izvukao je svoj telefon, sretan što je imao novi broj koji nije bio prisluškivan ... još. Shvaćao je da ljudi žele pronaći nešto prljavo o njemu, ali neprekidni ciklus novih brojeva bio je iscrpljujući.

Nije da je ikada mogao dopustiti da ga nešto iscrpi. Ponekad ga je sve iscrpljivalo. Slijedio je stope svoga oca, a one su bile velike za popuniti.

Barem je vjerovao da on to može učiniti. Bio je jedan od onih klinaca koji je, kada su ga pitali što želi biti kad odraste, odgovorio bez stanke, 'Predsjednik Sjedinjenih Država'. Taj san nikad nije izblijedio, a činilo se da je sreća na njegovoj strani.

Računao je na tu sreću za vrijeme ovih izbora. Jednostavno nije očekivao Liz. Ona je bila dio jedne slagalice koja nije spadala na svoje mjesto. Ipak, iz nekog prokletog razloga nije ju mogao izbaciti iz glave.

Brady je ušao u prazni salon i zauzeo mjesto na smeđoj stolici. Nagnuo se prema naprijed odmarajući ruke na nogama. Imao je oko petnaest minuta prije nego se trebao pojaviti na pozornici pred svim svojim pristašama,

osobljem i novinarima. Želio je da tih petnaest minuta bude miran, jer je znao da će ostatak noći ... ostatak kampanje biti bez trenutka mira.

Utipkao je Lizin broj napamet; previše je puta mijenjao telefone da ga ne bi zapamtio.

Hej, jesi li u gomili vani?

Lizin je odgovor stigao odmah. Da, ovdje sam sa šefom.

Brady se namrštio. Njezin šef. Bio je siguran da nije mislila na profesoricu koja joj je dala posao znanstvenog asistenta, što znači da je ovdje bila ... na njegovom događaju ... s onom protuhom.

Brady je stisnuo i opustio šake nekoliko puta, pokušavajući ne dopustiti da ga ljutnja svlada. Znao je da joj nije davao ono što je htjela, ali sada nije mogao napraviti ništa vezano za to.

A onda činjenica da je otrčala nekome drugome ... samo ga je razbjesnila.

Rekla je da nije bilo tako, ali ipak. Unatoč svemu, još uvijek je želio biti s njom.

Još uvijek joj je jako želio dati ono što je tražila od njega.

Imam malo vremena i htio sam te vidjeti.

Heather će poludjeti ako me vidi. Ne želim te dovesti u bilo kakvu nevolju. Ovo je veliki dan za tebe. Želio je da joj može reći što je uistinu mislio - da je želio da je ona žena s kojom bi izašao na podij, da je želio da stoji uz njega, da ju je volio. Ali nije joj mogao obećati stvari koje joj nije mogao dati. Nije joj mogao dati lažnu nadu za život koji joj nije mogao odmah ponuditi. Bio je čovjek države, i nije se mogao samo ... zaljubiti. Ne ovako. Ne u kampanji, kad je svaka mala stvar koja bi izašla mogla naštetiti njegovoj karijeri.

Veze su bili kompromisi, a on to nije mogao. Nije mogao kompromitirati svoje ideale, kampanju ili zemlju za bilo koga ... čak ni za Liz. Čak ni da je to htio ...

Barem ćeš biti u gužvi. Naći ću te s pozornice.

Mislim da će ti biti jako teško pronaći me. S novinarima sam. Imaš posao svojih snova.

Zrakoplovi, dušo. Naći ću te.

Brady je čekao njezin odgovor, znajući da je vrijeme prolazilo brže nego što mu se sviđalo. Bio je spreman za svoj govor, spreman da krene naprijed.

No, sjedeći ovdje razgovarajući s Liz želio je da vrijeme stane.

Tako se uvijek osjećao s njom. Vrijeme se nije moglo prolaziti dovoljno polako. Uvijek je bila van njegova stiska.

Ne sumnjam da ćeš me naći. Uvijek ću biti tvoj avion, ali nema hiperventiliranja na pozornici.

Uvijek. Brady je odmahnuo glavom na tu riječ. Uvijek je bilo jako dugo.

Još joj nije mogao dati uvijek.

Bit će to užurbana kampanja ...

Nije ni znao zašto joj je to poslao. Da li je samo želio istražiti taj razgovor?

Nije si mogao pomoći pritiskajući njezine gumbe i gledajući koliko daleko je može gurati. Uvijek se vraćala, ali koliko dugo je mogao izdržati? Nije bila potpuno elastična. Postojao je dio nje koji bi napuknuo i razbio se ako bi previše navaljivao.

Pa zašto je onda uopće testirao? Bila mu je potrebna.

Znam, Brady. Svjesna sam toga.

Znaš da ovo ne može biti ništa drugo sada. Samo ne zaboravi, u redu?

Bože! Zašto ju je mučio? Koliko puta je već ponovio da ne mogu biti zajedno? Činilo se da sebe nije mogao uvjeriti, pa je osjetio potrebu da umjesto toga uvjeri nju. Što god je želio, nije to mogao dobiti sve dok ne završi kampanju do kraja.

Koga pokušavaš uvjeriti, Brady? Imaš govor koji moraš održati ... vjerojatno bih te trebala pustiti.

Brady se osjećao kao da mu je upravo spustila slušalicu, ali ipak nisu ni bili na telefonu.Stavio je mobitel natrag u džep i frustrirano stisnuo zube. Ta prokleta žena! Želio je postupiti ispravno, ali sve što je napravio bilo je još gore. Zašto je pao za nju? Zašto njihov odnos nije mogao ostati upravo onakav kakav je bio kad su počeli? Brady je upoznao svoj par.

Morat će joj reći. Večeras. Rekao bi joj da je voli, da joj je trebao to davno reći, da će joj kad završi kampanja, dati ono što želi. On je to sebi već dovoljno dugo nijekao. Želio je da ona zna. Nakon što sve bude rečeno i učinjeno, želio joj je dati svijet i više. On će ga ispraviti.

Da. To bi trebalo biti večeras nakon preliminarnih. Morat će znati. On će je uvjeriti.

Vrata sobe su se otvorila i Elliottova glava se pojavila na vratima. „Brady, vrijeme je.“ „Hvala.“ „Hoćeš li se moći oporaviti?“ upita Elliott, ušavši u sobu i zatvorivši vrata. „Oporaviti od čega?“ upita Brady, ustajući i izravnavši svoje odijelo.

Tražio je da mu se odabere novo za ovu prigodu, a nakon što je skrojeno, savršeno mu je pristajalo. „Upravo sam osvojio preliminarne.“ „Kao tvoj odvjetnik, trebao bih ti reći da bi nogiranje reporterke bilo u tvom najboljem interesu.“ Brady je suzio oči. „Da, znam da je u gužvi. Da, znam da si se još viđao i razgovarao s njom.“ „Koja je tvoja poanta, Elliotte?“ upitao je. Glas mu je imao čelični obrub. „Kao tvoj prijatelj, žao mi je što imaš tako krivi tajming. Znam da ne bi riskirao svoju karijeru za bilo koga“, rekao je Elliott, hodajući prema Bradyju.

Poznavali su se jako dugo vremena. „Što ima u njoj?“

„Ne želim sada voditi ovaj razgovor“, rekao je Brady strogo. Nije mogao razmišljati o Liz nakon naglog prekida razgovora. „Imam kampanju za osvojiti.“ Brady je prošao pored Elliotta do vrata. „Doista je voliš, zar ne?“ upita Elliott kad je Brady posegnuo za vratima. „Iskreno, u ovom trenutku nije važno“, rekao je Brady, prije no što je otvorio vrata i izašao.

Brady se vratio prema pozornici, znajući da je njegovo vrijeme skoro došlo. Zaposlenici i prijatelji kampanje tapšali su mu rame i čestitali mu dok je hodao. Prisilio se na ono što je Liz nazivala maskom kampanje i prihvatio sve njihove pohvale staloženo i sa šarmom.

Njegova obitelj ga je čekala na pozornici. Njegov je otac izgledao sretan.

Brady je znao da je njegov otac uvijek želio da on uđe u politiku. Brady je praktički bio odgajan za to. Postizao je ono što je njegov otac uvijek želio za svog sina.

Očeva ruka je lagano bila oko majčina struka. Imala je kratku plavu kosu oblikovanu u bob. Često su je uspoređivali s Jackie O zbog njezina stila, ljepote i inteligencije. Toplo se nasmiješila sinu, sa svjetlucajućim ponosom u oku.

Clay i Savannah stajali su rame uz rame drastično različitih izraza. Clay je, kao i obično, izgledao kao da mu je dosadno i kao da bi radije bio negdje drugdje. Brady nije znao zašto se Clay još uvijek pojavljivao na njegovim događajima. Što je duže Clay bio oko Bradyja, postajao je manje ugodan.

Savannah je, međutim, prštala energijom. On i Savannah su se uvijek bolje slagali nego što se slagao s Clayom. Bila je uzbuđena zbog njega, a Brady je mogao vidjeti da ga je željela slomiti zagrljajima, ali se i sama suzdržavala.

To je bilo sve što je bilo. Bila je to jedna velika igra suzdržanosti. Nitko nije mogao biti previše sretan, previše tužan ili previše ljut. Bilo što od toga je moglo biti uhvaćeno na kameri i izgledati negativno u kampanji. Igrao je igru i dobio ono što je htio. Znao je cijenu. „Tako smo ponosni na tebe, dušo“, rekla je Bradyjeva majka, oslobodivši se očevih ruku i krenuvši naprijed kako bi mu ispravila odijelo. „Hvala, mama“, rekao je, gledajući njezin mali oblik. Imala je morskoplavu suknju s bijelom bluzom ispod sakoa. Bila je našminkana za snimatelje i žarka svijetla pozornice, ali Brady je znao da je njegova majka lijepa i nenašminkana. „Ne želim te ureći, ali pobijedit ćeš u ovoj utrci“, rekla je namignuvši prije nego se odmaknula. „Jesi li spreman, sine?“ upitao je Bradyjev otac. „Da, gospodine“, odmah je odgovorio. „Onda mislim da je vrijeme.“

Brady je kimnuo prije nego se okrenuo i krenuo prema ulazu na pozornicu. Gledao je Heather kako se penje na podij. Bila je prirodna pred publikom, i znao je da će ga ona, bez obzira kamo krene s karijerom, slijediti. „Dame i gospodo, puno vam hvala što ste prisustvovali ovoj zabavi za državnog senatora Bradyja Maxwella III“, Heather je započela svoj govor.

Publika je zagrmila. „Jako mu je drago što je ovdje s vama večeras. Sretni smo što možemo najaviti da je senator Maxwell osvojio vašu nominaciju u Zastupničkom domu i boriti će se za vaš glas na općim izborima u studenom.“ Brady se nasmiješio njenom entuzijazmu. Imala je publiku tako lako.

Ovdje su bili za njega. To su bili ljudi koji su vjerovali u njega. Bit će to teška utrka na Dan izbora, ali ljudi oko njega će mu pomoći da tamo stigne. „Bez duljenja, želim vas upoznati s čovjekom koji je dobio vaš glas, državni senator Brady Maxwell.“ To je bio njegov znak.

Brady je duboko udahnuo i pripremio se na ono što će učiniti. Održao je stotine govora i održat će ih još tisuće prije nego završi karijeru. Pozornica je bila njegovo bojište i bio je spreman boriti se za pobjedu na ovim izborima.

Izašao je na pozornicu, pred bliješteća svjetla i treperave kamere.

Mnoštvo navijača je uzikivalo i mogao je čuti kako mu se ime čuje sa svih strana.

Max-well. Max-well. Max-well.

Soba je bila kolaž crvene, bijele i plave boje. Ljudi su nosili znakove GLASAJ ZA MAXWELLA i mahali znakovima zvijezda i pruga. Njegov je logo bio po svim plakatima, balonima, majicama i projekcijskom zaslonu na zidu.

Bradyjevo se srce steglo kad je shvatio da je sve ovo zato što su ljudi vjerovali u njegove planove. Osjetio je to na trenutak prije nego što je nastavio svoj sigurni korak prema postolju. Nasmiješio se gomili, znajući da stotine slika hvataju svaki njegov potez.

Dok je stajao i čekao da se mnoštvo smiri, oči su mu potražile Liz. Želio ju je pronaći i na neki način prenijeti preko ove udaljenosti sve što osjeća. Čitala ga je tako lako, ali nije bio siguran hoće li razumjeti kada održi svoj sljedeći govor.

Brady je pretraživao novinare u središtu sobe, a njegov se osmijeh proširio kad je pronašao Liz. Izgledala je prekrasno u tamnim hlačama i petama s njezinom plavom kosom koja joj je visjela preko ramena. Oči su mu se pomaknule na osobu pokraj nje, i morao se suzdržati da ne bulji. Tip, Hayden, je izravno govorio u Lizino uho pokušavajući nadglasati buku dok mu je ruka ostala na njezinoj ruci. A Brady nije mogao. Čak. Niti. Reagirati.

Liz se malo odmaknula od Haydena i nasmijala se Bradyju. Ruke su joj se preselile na dugu ogrlicu koja je visjela pokraj njezinih dojki. Njegov medaljon. Što ona misli? Brady se pitao. „Hvala vam. Hvala vam“, rekao je Brady, podigavši ruke i pokušavajući smiriti gomilu. Nakon još jedne minute, buka se stišala dovoljno da on počne. „Hvala vam svima na dolasku na moju zabavu nominacije. Tko bi pogodio prije četiri godine da ću biti na nominiranju za Zastupnički dom?

Ponosan sam i počašćen što toliko ljudi vjeruje u viziju koju sam postavio kad sam počeo kampanju za ured. Bio je to težak put na stazi kampanje, ali nikada nisam sumnjao da ćete me svi vi dovesti ovdje.“ Brady se u gomili usredotočio na Liz. On nije mogao pročitati njeno lice s te udaljenosti. Stajala je vrlo mirno i činilo se da upija ono što je govorio. „Žrtvovao sam se da bi došao ovdje, i nastavit ću se žrtvovati. Sve što sam učinio da bih došao gdje sam, vrijedilo je kako bih bolje zastupao stanovnike Sjeverne Karoline.

Liz se nakostriješila na te rečenice baš kao što je i znao da vjerojatno hoće.

Prekrižila je ruke i gledala ravno naprijed. Znao je da ju povrjeđuje. „Dok sam odrastao, promatrao sam kako je moj otac radio za ljude kao kongresmen i uvijek sam govorio da je to ono što sam želio raditi. Želim raditi za vas. Slušam vašu zabrinutost i uzimam te probleme sa sobom u Kongres.“ Brady je zastao kako bi uhvatio učinak njegovih riječi na publiku. Još je uvijek mogao osjetiti kako Liz zuri u njega, ali je morao gledati po sobi. Kad je još jednom uhvatio njen pogled, osjetio je kako mu se bilo ubrzava. Ruke su mu bile vlažne, obrazi su mu gorjeli, i bilo mu je teško gutati. Osjetio je kako se njegov fokus mijenja od onoga što je znao da treba reći, ali ona ga je paralizirala u tom trenutku. Osjećao se kao da ponovno hiperventilira, kao da se ukrcavao u avion. Kako je imala takvu moć?

Brady proguta paniku koja je prijetila njegovom tijelu. Bilo je to kao da je duboko u sebi znao da stojeći na ovom mjestu žrtvuje više nego što si je ikad mogao priznati. Želio je da Liz shvati. Želio je da vidi što mu je bila sposobna napraviti. „Susreo sam nekoliko ljudi na ovim izborima koji su mi pokazali primjer da ga slijedim. Čovjek s kojim sam se upoznao u Hillsboroughu, s više odlučnosti od bilo koga koga sam ikad poznavao, rekao mi je da će organizirati zabavu s prijateljima kako bi proširio riječ. Starija žena koju sam upoznao dok sam bio u Charlotteu radila je telefonske pozive u svojoj četvrti jer je željela dati svoj doprinos kako bi pomogla u procesu. Mlada žena koju sam upoznao u Raleighu četvrtog srpnja, naučila me važnu lekciju: ljudi vas mogu iznenaditi. Mogu vas natjerati da vjerujete u njih više nego ste mislili

da oni mogu vjerovati u vas. I upravo to se dogodilo. Vjerujem u vas, u sve vas. Vjerujem u muškarca koji razgovara sa svojim prijateljima kako bi proširio riječ, stariju ženu koja pomaže na najbolji način koji ona zna, i ženu koja me natjerala da shvatim da bez obzira na sve, ja to mogu učiniti.“ Liz se zarumenila ispod očiju i odmahnula glavom. Brady je vidio da je rastrgana i emocionalna od njegovog govora. On je govorio o njoj. Naravno da je govorio o njoj. Liz je bila ta koja mu je pokazala da bi mogao nekoga istinski uvjeriti u ono što je želio za državu, a zauzvrat to ga je natjeralo da vjeruje u nju ... da padne na nju. „I te tri osobe, svatko od vas ovdje, i ostatak države čine me ponosim da prihvatim kandidaturu stranke za kandidiranje za Zastupnički dom u četvrtom okrugu Sjeverne Karoline.“ Soba je eksplodirala u uzbuđenju. Svi su odjednom navijali i vrištali.

Slijedit će ogroman krug čestitki, a onda će otići na slavljeničku zabavu u njegovu čast sa svima svojim prijateljima i obitelji.

Ali u tom trenutku, jedina osoba koju je vidio u prostoriji bila je Liz Dougherty. Gledali su preko prostorije jedan u drugoga. Nije znao što ona misli ili osjeća. Izgledala je kao da pokušava nositi svoju masku kampanje.

Ne puštajući ga unutra, ne dopuštajući mu da vidi što osjeća.

Onda odjednom je vidio da se nešto pomaklo u njoj. Liz je spustila ruke, slegnula ramenima, kao da nije mogla objasniti što osjeća, a onda je snažno uzdahnula. Nije izgledala tužno ili čak ljuto na njega ... izgledala je odlučna.

Kao da je bila na rubu litice pokušavajući odlučiti hoće li skočiti ili ne, a on joj je pomogao da se odlući.

Uhvativši lanac oko vrata, ogrlicu koju joj je poklonio, spustila ju je ispod košulje i iz vida. Stavila je ruku na mjesto gdje je bila skrivena i slabo mu se osmijehnula.

Liz je prekinula pogled i okrenula se prema Haydenu. Razmijenili su nekoliko kratkih riječi, a onda se okrenula i krenula prema dvostrukim vratima u stražnjem dijelu plesne dvorane. Brady ju je promatrao kako prolazi kroz gomilu koja je još uvijek slavila njegovu pobjedu. Kada je došla do vrata, pogledala je preko ramena, posljednji put susrela njegov pogled, a onda je nestala.