Žar - 4# Tama u tebi

0

1

Stvarno ništa nije bilo poput natjecanja u zurenju s jednim od najstrašnijih bića u cijelom postojanju. Ali kako je Harperin partner također bio prekomjerno moćan i ona navikla na ovakve stvari, nije bila baš toliko obeshrabrena, koliko je vjerojatno trebala biti. „Neću se predomisliti, Lou.“ Vrag je podigao ruke. „Zašto moraš biti toliko tvrdoglava?“ „Zašto ti moraš biti tako psihotičan? Znaš što, nemoj odgovoriti.“ „Tvrdiš da voliš svog sina, pa opet ga često izlažeš jednom od najokrutnijih demona na kojeg sam imao nezadovoljstvo naići.“ Razdražena, Harper je pustila da joj glava padne na sofu u obliku polumjeseca. „Moja baka nije okrutna. S druge strane, ona je vragolan. Pa me zbunjuje da ti očekuješ od nje bilo što drugo, nego da te izluđuje. To je nekako ono što vragolani rade.“ Loua je bilo lako iziritirati zbog njegove opsesivno-kompulzivne crte.

Jednostavne stvari poput davanja neparnog broja kolačića, rezanja njegovog kruha pod nesimetričnim kutom, ili podešavanja uzica na njegovoj kapuljači tako da je jedna bila duža od druge, mogle su mu podići tlak – i Jolene Wallis je redovno radila takve stvari.

Kad bi ga vidjeli u otrcanoj Black Sabbath majici, ispranim trapericama, bejzbol kapi i starim tenisicama, nitko ne bi posumnjao da bi on tako cjepidlačio oko, pa, bilo čega.

Unatoč tome što je taj nestalan muškarac bio najnedruštvenije biće koje je Harper ikad upoznala, uživao je provoditi vrijeme s njenim sinom, Asherom. Pa opet, Lou je bio djetinjast na svoj vlastiti način – naročito s njegovim razmaženim osjećajem prava na nešto. Činilo se da Asher o njemu razmišlja kao o partneru za igru, što zapravo nije govorilo mnogo o Louovom kvocijentu inteligencije.

Pogledavši dolje na Ashera, koji je sjedio na plavom Perzijskom sagu igrajući se sa kockama, Harper se morala nasmiješiti. Iskreno, mala sfinga bila je najdivnija stvar ikada. S njegovim duboko usađenim očima boje ebanovine, koje su bile poput tamnog baršuna, i pramenovima svileno meke kose crne poput ugljena, on je u osnovi bio mini verzija Knoxa.

Jedine osobine koje je izgleda naslijedio od Harper bile su njene dugačke trepavice i reflektirajuća mačkasta odlika njenih očiju.

Demonske bebe razvijale su se brzo i bile puno snažnije od ljudskih beba, pa je šestomjesečna beba izgledala više kao desetomjesečna. Asher 2

je mogao sjesti, puzati, stajati, izgovoriti nekoliko riječi, i čak hodati ako je netko držao njegovu malu ruku.

U pravilu, demoni nisu trebali puno sna i mogli su provesti dane bez spavanja. Srećom, demonske bebe spavale su koliko i ljudske, ili bi ona bila stalno na nogama i apsolutno iscrpljena, jer s njezinim su dečkom bile pune ruke posla. Očito, kao njegova majka, bila je ekstremno pristrana i smatrala ga najsavršenijim djetetom koje je ikad krasilo Zemlju. Ali on je uistinu bio bistar i lako ga je bilo voljeti. Toliko je ljudi motao oko malog prsta, da to nije bilo čak ni smiješno. Ozbiljno, jedan osmijeh s tim rupicama na obrazima, i bio si gotov. Mogao je pridobiti svakoga – čak i samog vraga. „Ma daj, Harper,“ cvilio je Lou, ispruživši se na sofi nasuprot njenoj. „Izložiti jadnog klinca Jolene graniči sa zlostavljanjem djeteta. Jesam li u pravu, Tanner?“ Lou je pitao njenog tjelohranitelja, koji je bio opružen na sagu u svom obliku paklenog psa.

Ogroman i divlji, pas je bio jako mišićav sa gustim crnim krznom. Čak ni krvavo crvene oči ili miris gorućeg sumpora nisu mogli narušiti njegovo urođeno veličanstveno ozračje. Kao odgovor na Louovo pitanje, samo je nestrpljivo otpuhnuo. „Ona je Asherova prabaka, Lou,“ rekla je Harper. „Ona ga voli i on nju zauzvrat obožava.“ Lou je frknuo. „Oh, molim te. Nitko ne 'obožava' Jolene Wallis. Asher se smije njoj, ne sa njom.“ Harperin unutrašnji demon prevrnuo je očima. Biće koje je živjelo unutar svakog demona bilo je, ako ćemo iskreno, nemilosrdan i donekle psihopatski predator koji nije imao nimalo strpljenja.

Trljajući svoju sljepoočicu, Harper je telepatski posegnula prema Knoxu i rekla, Željela bih da si ovdje.

Kad se Knoxov um okrznuo o njezin, njegov psihički 'okus' preplavio je njen mozak – bademi, crno vino i tamna čokolada. Što nije u redu, dušo? pitao je tim promuklim, baršunastim glasom koji je plesao preko njene kože, od čije ju je seksualne svjesnosti ona peckala.

Jedna riječ – Lou. Vibra muške zabavljenosti koja je dotakla njen um nije bila neočekivana. Kako sastanak napreduje?

Zasad, produktivno.

Grubo prevedeno, dobio je što je želio od ljudskih suradnika. Knox se uklapao s ljudima bez napora, skrivajući se na otvorenom kao i ostatak njihove vrste. Milijarder je također posjedovao lanac restorana, hotele, kockarnice, barove i zaštitarske tvrtke.

3

Demoni su često bili na visokim položajima koji bi im osiguravali moć i kontrolu, za kojima su instinktivno žudjeli. Direktori, političari, bankari, slavne osobe, odvjetnici, kirurzi, novinari, policajci – lista se nastavljala.

Izgleda kao da će se sastanak odužiti, dodao je, pa ćemo se morati naći kod Jolene za nekoliko sati.

Ne moraš doći; nije kao da je nekome rođendan. Vragolani nisu trebali izgovor da bi priredili zabavu.

Svejedno, bit ću tamo. Na drugu temu, kako tvoje dupe?

Umalo se zacrvenila prisjećajući se kako ju je ranije lupao po guzici, dok ju je jebao. Peckutavo. Osjećajući njegovo samozadovoljstvo, stisnula je usne. Ideja ti ne bi trebala biti privlačna.

Samo se prisjećam kakvu je lijepu nijansu ružičaste tvoja guzica poprimila.

Opisati Knoxa kao 'izrazito seksualnog' bilo bi umanjivanje.

Dominantan i zahtjevan sa psihičkim rukama koje su mogle donijeti fenomenalne orgazme, bio je totalna rock zvijezda u spavaćoj sobi.

Također je bio jednako senzualno smrtonosan, kao što je bio fizički smrtonosan. „Ti idi na zabavu,“ rekao je Lou. „Ja ću čuvati Ashera.“ Harper je podigla svoj prst. „Okej, kao prvo, ti nikad nećeš čuvati Ashera; već smo prošli to i prije – “ „Kako možeš ne vjerovati mi s njim?“ „Je li to bilo trik pitanje?“ „Nije kao da sam danas napušen ili – “ Trgnuo se kad su plamenovi progutali njegovu kapu, koja je zatim naglo nestala. Milisekundu kasnije, vatra je izbila iz Asherove ruke ... i tamo je bila Louova kapa, potpuno nedirnuta.

Smijući se, Asher je ispustio kapu i pljeskao svojim malim rukama dok je njegov um doticao njezin, zujeći od nestašluka i ponosa. Njegovo smijanje bilo je najčistiji, zarazni, zvuk koji je topio srce i ona nije mogla, da se ne smije zajedno s njim.

Iako ga je tek trebala vidjeti kako se pyroportira kao Knox, često je viđala stvari kako se pyroportiraju prema Asheru – većinom njene drangulije poredane na okviru kamina. Kako je on bio tako mlad, sposobnost mu nije uvijek 'odgovarala'. Puno puta vidjela bi ga kako bijesno gleda u svoju ruku, kao da je uzrujan jer je prazna.

Lou mu se nacerio. „Kakav pametan dečko! Ah, je li te smetalo što ti nisam posvećivao pažnju? Ti znaš da je tvoj Ujak Lou tvoj najveći obožavatelj.“ Ustajući, Lou je prešao do njega. „Vrijeme da mi predaš kapu.“ 4

Pljusak pepela, žeravica i iskrica, okružio je Ashera – prokleto jak štit kojeg je prvi put podigao kad je bio u njenoj utrobi. Također je otpustio udar onesposobljavajuće energije dok je bio u njenoj utrobi, ali nije to ponovio otkad se rodio.

Lou se nasmijao. „Dovraga, Harper, totalno uživam u ovom klincu.“ Uzdahnuvši s lažnim prijekorom na Ashera, postavio je ruke na bokove. „Nemoj mi se zlobno smješkati. Želim tu kapu.“ Unutar štita, Asher je umjesto toga ubacio kocku u kapu. „To nije igračka, gospodine.“ Ali Asher je očito drugačije razmišljao, jer je spustio još jednu kocku u nju.

Lou je pokušao gurnuti svoju ruku kroz štit. Iskrice su zujale, siktale i pucketale. Lou se trgnuo unazad oštro opsovavši, pušući na svoj dlan pun mjehura. „Zašto to radiš svaki put?“ Harper ga je pitala, uzdahnuvši. „Znaš da ne možeš proći kroz štit.“ Jedina osoba koju je vidjela da je to uradila bio je Knoxov demon kad je bio najjači, veličanstvenog tijela od plamena.

Postoje puno gore stvari u paklu od Lucifera, uključujući arhdemone – hladna i brutalna stvorenja rođena iz plamenova. I, nepoznato većini, Knox je slučajno bio jedan od njih. „Pokušavam shvatiti od čega je načinjen,“ rekao je Lou. „Čvrst je kao čelik i peče gore od paklene vatre. Nikad nisam naišao na nešto takvo.“ I činilo se da ga to uzbuđuje. „Mislila sam da ćeš izgubiti svoju fasciniranost Asherom, kad jednom uvidiš kako on nije neko bezdušno biće rođeno s jedinom svrhom da uništi svemir.“ „Nikad nisam mislio da će on biti bezdušan.“ „Čisto zlo, onda.“ „On možda nije zao, ali još uvijek može desetkovati život kakav poznaješ. Nemoj me tako gledati, zar je moja krivnja što ti ne možeš podnijeti istinu? Mislim da nije.“ Lou je napravio grimasu kad se njegova kapa vratila na njegovu glavu uz mali izboj vatre ... što ga ne bi povrijedilo da kapa nije bila puna kocki. Lou ih je ispraznio na sag. „On je možda Thorne, ali ima puno Wallisa u njemu.“ Spuštajući svoj štit, Asher je opet zapljeskao. „Ma!“ Harper se nasmiješila. „Vidjela sam te, mali čovječe. Vrlo dobro.“ Nije ju zvao Mama, kao da je previše lijen da bi završio riječ. Slično tome, Knoxa je zvao 'Ta'.

5

Poznati um dotaknuo je njezin dok je glas rekao, Ovdje sam. Jeste spremni? Bio je to Keenan, Asherov osobni tjelohranitelj koji je, kao Tanner, bio također jedan od Knoxovih stražara.

Bit ćemo za dvije minute, Harper mu je rekla. „Tanner, vrijeme za pokret.

Moram samo brzo spakirati Asherovu torbu.“ Krenula je u kuhinju da bi zatekla Meg, domaćicu, kako gura bočicu formule u Asherovu torbu.

Meg je stavila torbu u Harperine ruke. „Pelene, formula, vlažne maramice, njegova dekica – sve je ovdje.“ Iskreno, Harper nije znala što bi bez te žene. „Hvala, Meg, ti si zvijezda.“ Meg se zacrvenila, zadovoljna. „Dobro se provedite na zabavi!“ „Hoćemo,“ rekla je Harper. Iskreno, ipak, voditi Ashera sa imanja uvijek bi je činilo nervoznom. Prva četiri mjeseca njegova života, držali su ga ovdje zbog njegove vlastite zaštite. Koliko god bilo užasno, postojali su ljudi koji bi ga iskoristili za njihove vlastite ciljeve. Naposljetku, tko god bi ga držao, mogao je efikasno kontrolirati Knoxa, koji će učiniti sve da njegov sin bude siguran. A kako su za Knoxa vjerovali da je najmoćniji demon koji postoji i također se šuškalo da ima sposobnost prizvati plamenove pakla, njihova vrsta ga se uvelike bojala.

Kad je Harper bila u visokom stupnju trudnoće, demonica ju je otela sa namjerom uzimanja Ashera, zbog čega je kučka umrla strašnom smrću.

Nora je bila dio grupe, Četiri Jahača, koji su se htjeli riješiti Knoxa. Gledali su na njega kao na prepreku njihovom cilju, izazivanja pada svih Američkih Primarnih. Do sad, tri Jahača su uništena, ali četvrti je još uvijek bio tamo negdje. I činilo se da nitko ne zna tko je to.

Vrativši se u dnevni boravak, Harper je ugledala Tannera u njegovom ljudskom obliku, nježno lupkajući Asherov nos plišanim paklenim psom kojeg mu je kupio – Asher ga je nosio svugdje, čak i u krevet.

Kad mu je Tanner predao mekanu igračku, Harper je uzela Ashera u svoje ruke. „Idemo sad vidjeti Baku. Pozdravi Loua.“ Bljesnuvši rupicama, Asher mu je mahnuo. „Bok.“ „Bok, mali čovječe.“ Lou je navukao svoju jaknu. „I sretno s Jolene.

Trebat će vam.“ U treptaju, nestao je.

Puštajući Tannera da nosi torbu, pratila je tamnokosog muškarca širokih ramena duž širokog hodnika, kroz mramorno predvorje, i onda van na topao zrak.

Keenanova visoka, oblikovana figura oslanjala se na Tannerov Audi.

Incubus se dječački osmjehnuo Asheru i rekao, „Hej, mali gospodine.“

6

Asher je brbljao na njega, od čega se incubus tiho nasmijao. „Imaš sve što trebaš, Harper?“ „Aha, zahvaljujući Meg.“ Kad je povezala Ashera u njegovu auto sjedalicu, kliznula je u Audi. Gume su krckale, dok je Tanner polako vozio niz dugačak prilaz.

Nekada, Harper je bila zastrašena imanjem s njegovom teškom metalnom kapijom, dugačkim održavanim travnjakom, uredno podrezanom živicom, i visokim ciglenim zidovima. Onda je tu bila i sama kuća. Pa, 'kuća' nije bila prava riječ. Ne za takav prostran, veličanstven komad arhitekture po narudžbi. Bio je puno ispred svog vremena i posjedovao istu privlačnost i šarm, kao i njegov vlasnik.

Prije Knoxa, živjela je u pohabanom stanu u Sjevernom Las Vegasu.

Nikad nije poznavala ovakvu vrstu luksuza. Nikad nije mislila da će moći osjećati kao da 'pristaje' među visoke stropove, zavijena stubišta, vrhunski namještaj i garderobe od cedrovine. Ali imanje je postalo njena privatna mala oaza.

Vozeći se na mjestu suvozača, Keenan je bacio pogled preko ramena. „Hoće li se Knox naći s tobom u Joleneinoj kući?“ „Da. Mislim da nije razočaran što kasni. Poslijepodne s mojom obitelji nikad nije opuštajuće.“ Divlji i galamdžije, Wallisovi vragolani iskušavali bi i strpljenje jedne časne, naročito s njihovom sklonosti laganju, krađi i varanju, između ostalih stvari. „To je dječja čajanka,“ rekao je Keenan, okrećući se prema naprijed. „Koliko loše može biti?“ Kad su malo kasnije stali ispred Joleneine kuće, „I Don't Fuck With You“ od Big Seana čula se kroz otvorene prozore. Prednja strana kuće doslovno je bila prekrivena balonima i papirnatim lanternama. Dvorišne kartice bile su razvučene preko travnjaka – neke su bile budilice, neke čajnici, druge igraće karte. Sve su one okruživale ogromnog kartonskog Ludog klobučara.

Dok je Harper nosila Ashera preko staze i na trijem, pokazivao je na ukrase, uzdišući i zijevajući. Pozvonila je na zvono, trljajući svoj obraz o njegov, mekan poput latice. Njegove ruke su nježno lupkale njene obraze, stiskajući joj lice. „Ow,“ mrmljala je. On se samo nasmijao.

Upravo tad, ulazna vrata su se otvorila. Jolene Wallis nije izgledala kao baka. Ne s njenom šik bluzom, uglađenom suknjom, visokim petama, savršeno uvijenom kosom, i ozračjem čiste elegancije. Ona također nije izgledala luda poput šišmiša, ali totalno je to bila.

7

„Napokon, ovdje ste.“ Jolene je zakoračila unatrag i pokazala im da uđu. „Harper, nedostajala si mi.“ Zagrlila ju je jednom rukom. „A gdje je moj mali momak?“ Jolene je uzela Ashera iz njenih ruku. „Dođi baki.

Sviđa mi se ovaj kompletić kojeg rasturaš.“ „I trebala bi, jer si ga ti kupila,“ rekla je Harper. Pa, Jolene je kupila traperice i kariranu košulju. Čizme su bile od Raini, Harperine prijateljice i poslovne partnerice.

Jolene je poljubila njegove obraze. „Dođi vidjeti što je u dvorištu.“ Harper i stražari su je pratili niz hodnik. Prolazeći kraj dnevne sobe, Harper je provirila unutra. Muški vragolani bili su nagurani na kaučima, foteljama i podu, pijući pivo i jedući čips dok su gledali utakmicu bejzbola na TV-u. Bila je prilično sigurna da je onaj omotan oko bačve piva, koji se držao za lijevak, u nesvijesti. Tipično. Čula je smijeh, cičanje i zujanje zračnog kompresora, prije nego je uopće zakoračila u dvorište, pa dvorac na napuhavanje nije bio iznenađenje.

Ljudi su mahali i izvikivali pozdrave. Neki su sjedili na vrtnom namještaju i podnim jastucima, dok su drugi stajali oko dugačkog vrtnog stola, puneći papirnate tanjure sitnim zalogajima. Grupa ženskih rođaka preplavila je Jolene kako bi prtljali oko Ashera, koji se smijao djeci, što su skakala po dvorcu na napuhavanje poput poremećenih klokana.

Ukrašena postolja za torte na tri kata stajala su na dječjim stolovima među plastičnim šalicama za čaj, tanjurićima i žličicama. Tamo je bilo na desetke kolačića – svi su bili prekriveni različitim šarenim glazurama i posipani ili jestivim šljokicama, biserima, svjetlucavom prašinom, cvjetićima ili čokoladnim mrvicama. Harper će ščepati nekoliko čim dobije priliku.

Njena je teta, Martina, napustila vanjski bar i prišla im sa poslužavnikom želatinskih žestica. „Piće, netko? Također imamo ledeni čaj, limunadu, mojitose, margarite i pivo.“ Keenanovo čelo se naboralo. „Ovo je dječja čajanka, točno?“ „Aha.“ Martina je strusila žesticu poput profesionalca. „Nema Knoxa?“ „Naći ćemo se ovdje kasnije,“ Harper joj je rekla. Začuvši lupkanje japanki, pogledala je i vidjela Raini kako se približava. „Hej, kako si?“ „Dobro, hvala,“ odgovorila je succuba, zabacujući svoju bijelo-plavu kosu sa ružičastim pramenovima preko ramena. „Ooh, uzet ću jedan od tih.“ Raini je zgrabila neonski plavu žesticu i progutala je. Čak i u ležernoj

8

odjeći, odisala je seksom sa svojim opakim oblinama, besprijekornom kožom i bistrim jantarnim očima. „Gdje je moj počasni nećak?“ „Sa Bakom.“ Harper se smrknula kad je ugledala Jolene kako im se približava, praznih ruku. „Ili, barem, mislila sam da je s njom. Gdje je Asher, Bako?“ „Na dvorcu. Khloë ga ima,“ odgovorila je Jolene.

Keenan se još jače namrštio. „Khloë je tamo unutra?“ Uzdahnuo je, dodavši suho, „Pa naravno da je tamo. Gdje bi drugdje bila?“ Pa da, Harperina rođakinja nije bila baš najzrelija osoba na svijetu, pa je često iznenađivalo ljude što je bila nevjerojatno dobro organizirana. Baš su je zbog te osobine Harper i Raini zaposlile kao recepcionarku u njihovom studiju za tetovaže u Podzemlju – podzemnom demonskom raju čiji je vlasnik bio Knox.

Tiho se nasmijavši, Harper je gledala dok je Khloë nježno odskakivala Ashera, koji je pokušavao gaziti svojim malim stopalima po napuhanom dvorcu.

Tannerovo se vlastito smijuljenje presjeklo kad je pogledao preko Harperinog ramena i nacerio se, zlatne oči su zablistale. „Ovamo maco, mic-mic.“ Devon, pripravnica u njihovom studiju, bijesno je gledala u paklenog psa. „Jedi govna, pseto.“ Tanner je stavio ruku na svoja prsa. „Zar se tako obraća nekome tko ti je kupio poklon?“ Devon je frknula. „Ako je to opet pijesak za mačke, opalit ću te ravno u njušku.“ Paklena mačka okrenula se Harper. „Gdje je moj predivni mali frajer?“ Harper se zakikotala. „Pa, zdravo i tebi. Ja sam odlično, hvala.“ Devon je prevrnula očima. „Gle koga sam dovela sa sobom.“ Harper je osjetila kako joj se dižu obrve na prizor vitkog, tetoviranog muškarca koji je išao prema njima. „Drew. Nisam imala pojma da si u Vegasu.“ To ne bi trebalo biti neugodno. Znala ga je otkako su bili klinci, on je bio Devonin stariji brat, i Harper ga nije vidjela tri godine. Možda da njihov posljednji susret nije završio u pijanom ljubovanju, ona se sad ne bi borila sa crvenilom.

Kao njegova sestra, imao je mačkasto-zelene oči i tamnu ultraljubičastu kosu. Dok je Devonina kosa u uvojcima padala niz njena leđa, njegova je bila kratka i razbarušena. Bio je uistinu nevjerojatno zgodan i imao je oko sebe moćnu magnetsku energiju. Kao i većina žena iz Joleneine jazbine, Harper je jednom bila ludo zatreskana u Drewa – slomio je mnoga srca 9

kad se preselio na Kubu prije šest godina, samo povremeno posjećujući njihovu jazbinu.

Ako je postojala neka osoba zbog koje bi mogla prekršiti svoje pravilo o neizlascima sa demonima, prije nego je Knox ušao u njen život, bio je to Drew. Ali on nije pokazao zanimanje za nju. Kao ovisnik o adrenalinu, koji je živio kako bi pronašao slijedeće uzbuđenje, koncentrirao je svu svoju energiju u vlastiti život. Njihovo ljubakanje nije bilo ništa više od oproštajnog poljupca koji je otišao predaleko. On se vratio na Kubu slijedeći dan, i od tad se nije čula s njim. „Stigao sam tek sinoć.“ Cereći se, povukao ju je u zagrljaj. „Dobro te je vidjeti.“ Kad je prijeteće režanje zatutnjalo iz Tannera, Harper se povukla i vidjela da oba stražara bijesno gledaju u Drewa. Prisilila se na osmijeh. „Dečki, ovo je Devonin brat, Drew.“ Ali bijesno zurenje se nastavilo. Iako se nije činilo da to smeta Drewu. Ali onda, on je živio za uzbuđenje opasnosti i nije ga bilo lako zastrašiti.

Kad je zahvalno prihvatio pivo od Jolene, Drew je pokazao bocom na Harper. „Čuo sam da si se sparila,“ rekao je, čudno ravnog tona. „To je bilo ... iznenađenje. A onda sam čuo i da si mama. To je bilo još veće iznenađenje.“ „To je moj mali momak tamo sa Khloë.“ Drewova usta su se izvila. „Sladak je. Kao njegova mama.“ Ignorirajući Tannerovo režanje, Drew je upitao, „Kako je to biti Primarni? Uvijek si govorila da ne želiš biti jedan od njih.“ To je bila istina. Nikad nije bio njezin san da vlada jazbinom, ali postala je Drugi Primarni nakon sparivanja sa Knoxom. Voditi jazbinu koja se protezala većinom Nevade i velikim dijelom Kalifornije nije bila sitnica, ali ... „Nije tako loše kao što sam očekivala da će biti, jer imam Knoxa da podijelim teret.“ „Kladim se da su Primarni užasnuti što je položio pravo na Wallisa.“ „Prešli su sa 'užasnutih' na 'neodobravajuće'. Prihvatili su ipak da sam ja stalna figura. Iznenađujuće je kakvu je razliku učinilo što sam uzela Knoxovo prezime.“ Drewove obrve su se podigle i on je progutao. „Uzela si njegovo prezime?“ „I nosi njegovo prstenje,“ Keenan se ubacio, još uvijek bijesno gledajući Drewa. „Od kojih je jedan crni dijamant,“ značajno je dodao. Kako je to bio znak krajnje predaje, demoni su crni prsten davali samo osobi koju su namjeravali uzeti za stalno kao svoju družicu.

10

Drew joj se blijedo osmjehnuo. „Čestitke. Ali moram se zapitati što se dogodilo sa tvojim pravilom o neizlaženju sa demonima.“ Harper je slegnula ramenima. „Valjda sam ga prekršila.“ Jaka težina zabila se u njenu nogu. Pogledala je dolje i ugledala svoju mlađu rođakinju. „Hej, Heidi-ho.“ Harper je prešla rukom preko djevojčičine svijetle plave kose. „Što si naumila?“ „Pomažem Ciaranu da namjesti blagovaonicu za klauna,“ rekla je. „Tamo je klaun?“ Harper se okrenula i vidjela Ciarana, Khloëinog blizanca, kako ide prema njima ... sa najčudnijim klaunom kojeg je ikad u životu ugledala.

Raini je zinula. „Oh, moj Bože. Prestrašit će klince.“ Prošao je kraj njih i nasadio se ispred dvorca. „Hej mali ljudi, spremni za vaš čarobni šou?“ „Daa!“ oduševljeno su vikali. Zatim su pratili jezivog klauna u kuću kao da je on prokleti Čarobni Frulaš.

Ciaran je bio na kraju reda sa Asherom u rukama, koji je žvakao svoj palac. „Odnijet ću ga unutra, tako da može gledati predstavu.“ Tannerove obrve su se skupile. „Tebi taj klaun nije čak ni najmanje jeziv?“ Ciaran je trepnuo. „U kom smislu?“ Tanner je zatresao glavom. „Nema veze.“ Dok su joj se usta trzala, Harper je pratila Ciarana u kuću, koji je zatim krenuo u blagovaonicu i sjeo na pod sa Asherom između nogu. Stojeći odmah iza dovratka, Harper se tiho obratila Jolene. „O Heidi ... Neke novosti tko je unajmio demona da je otme?“ To se dogodilo dok je Harper bila trudna, ali nisu imali sreće u pronalasku krivca.

Joleneine usne su se stegle. „Ne. Ako netko nešto zna, oni ne pričaju.“ „Devon mi je rekla što se dogodilo,“ počeo je Drew, ozbiljnog lica. „Misliš li da će osoba iza toga poslati još nekoga na Heidi?“ „Voljela bih misliti da bi, ako je to bila njihova namjera, dosad to već pokušali,“ rekla je Jolene. „Nora je mogla lagati, kad je rekla da to nije bila ona,“ rekla je Harper.

Keenan je klimnuo. „Slažem se. Nora je unajmila lovce koji su tebe napali, Harper. Kontaktirala ih je anonimno, koristeći šifrirani e-mail koji se sam uništio. Heidin otimač je kontaktiran na potpuno jednak način. Čini se kao prevelika slučajnost da bi dvoje različitih ljudi upotrebljavalo istu tehniku, da unajme demone u tako kratkom vremenskom razdoblju.“ „Osim ako ta osoba nije nekako povezana sa Norom,“ rekla je Raini. „Sumnjam da sam jedina koja misli da je to bio četvrti Jahač.“ 11

„Ali Nora je rekla da oni nisu radili zajedno u to vrijeme, jer se on/ona htjela neko vrijeme pritajiti,“ Harper je naglasila. „Poslati nekoga na Heidi nije baš pritajeno.“ „Znači možda nije bila stvar u tome da su se htjeli pritajiti; možda oni jednostavno više nisu htjeli raditi sa Norom,“ predložio je Drew. Čuo se jasan prasak praćen pištanjem zraka. Harper je provirila u blagovaonicu i bacila pogled kroz prozor koji je gledao na dvorište. „Oh, sranje, dvorac se ispuhuje.“ A Khloë i Martina su se borile da siđu s njega.

Svi su požurili napolje. Keenan je zgrabio Khloëin zglob i doslovno je odvukao sa urušavajućeg dvorca, dok je Tanner učinio isto Martini.

Jolene je uzdahnula. „Khloë, što si napravila?“ „Nisam bila ja!“ uporna je bila mala vragolanka maslinaste kože. „Samo smo ležale tamo, opuštajući se.“ Martina je klimnula. „Bilo je čudno, stvar je samo ... puknula. Onda se urušavala, a mi smo greble kao idioti da se izv – “ Zračni kompresor je glasno zaštekao, i onda se čulo zlokobno zveckanje. Dečki su svi krenuli isključiti ga, ali činilo se da uopće nisu imali puno sreće s time. „Sve u redu ovdje vani?“ Začuvši Ciaranov glas, Harper se okrenula i ugledala ga kako proviruje kroz stražnja vrata. „Ne zapravo,“ odgovorila je. „Puknuo je, a sad zračni kompresor ima slom živaca.“ Jolene je podigla ruke. „Ne mogu razumjeti što nije u redu s njim.“ Osjetivši Asherov um kako dodiruje njezin da bi privukao njenu pažnju, Harper je rekla, „Evo me za sekundu.“ Dok je ona išla natrag u kuću, Ciaran je izašao u dvorište da pomogne.

Ušetala je u blagovaonicu. I klizeći se zaustavila, srce joj skočilo u grlo.

Klinci su još uvijek gledali klauna, zaneseni, osim Ashera. On je bio okružen svojim štitom žeravica, iskrica i pepela ... znatiželjno zureći gore u ženu metar dalje od njega, koja mu je tepala i govorila mu kako je vrijeme da idu kući – ženu koja je bila identična kopija Harper. „Koji vrag?“ eksplodirala je Harper.

Njena kopija se umirila. Nalet ledene energije naglo je šibnuo preko prostora, zaledivši sve i svakoga koga je dodirnuo. Osim Harper.

Nagrizajuća zima samo je kliznula preko njene kože, ostavljajući je naježenu iza sebe.

Režeći, krenula je u napad na kučku, ali gorko hladan vjetar pomeo je Harper i izbacio je iz sobe, kao da ona nije bila ništa više do krpena lutka.

12

Zrak se izbio iz njenih pluća u teškom naletu kad je udarila o zid u hodniku, jako lupivši glavom.

Kašljući uz grimasu na zvuk zvona u njenim ušima, Harper se ispravila. Uz škripavi, isprekidani zvuk, list mraza koji se širio duž blagovaonice počeo je formirati barijeru preko ulaza. Njeno srce u užasu je poskočilo. Jebiga, ne.

Brzo se provukla kroz uski prolaz prije nego se zatvorio, ogrebavši svoju kožu na oštar led koji je poderao njenu košulju i bok. Ignorirala je bol. Ignorirala okus straha. Ignorirala ledenu hladnoću u prostoriji. Jedino je marila da sredi kučku koja je trenutno bockala Asherov štit, pokušavajući doći do njega.

Harper se našla na njoj u bljesku. Bijes je divljao kroz njen krvotok, zgrabila je drugog demona za grlo i zabila je u zid. Zaštitnička moć koja je živjela unutar Harper skočila je u njene ruke i poslala razornu agoniju do dna duše kroz kučku – paleći svaki živčani završetak, režući svaki organ, presjekavši svaku kost i oderavši njenu dušu. Demonica je izvila leđa i njena usta su se otvorila u nijemom vrisku.

To nije bilo dovoljno za Harper. Ni blizu. Stežući svoj stisak na kujinom grlu, Harper je tresnula njenom glavom u zid opet i opet i opet, uživajući u pucketanju lubanje, prizoru čiste agonije na njenom licu i načinu kako se borila za dah, dok je Harper jako stezala njeno grlo.

Nije bilo milosti u Harper. Ni razuma. Ni racionalnosti. Samo zasljepljujući bijes. Progutao je Harper na isti način, na koji je bol do dna duše progutala jebenu kučku ispred nje.

Harperin vid bio je izmaglica crvene. Njen puls tutnjao je u njenim ušima. Njen unutrašnji demon režao je i siktao, divlje ljut i ubojit. Agonija u kujinom izrazu lica nije umirila biće ništa više od gledanja kako se svijest gubi iz njezinih očiju. Ne, Harperin je demon htio gledati kako život napušta njene oči.

Bez potrebe da je biće požuruje, Harper je izvukla svoju oštricu iz čizme, napunila je paklenom vatrom, i zabila u kučkino srce. Kuja je oštro uvukla dah, očiju raširenih i mutnih od boli. Ali onda se grlo u Harperinom stisku iznenada počelo stanjivati. Venuti. Blijedjeti dok nije postalo potpuno nematerijalno.

Sa maglovitim licem u maski bijesa, demonica je eksplodirala na djeliće i onda nestala u vrtlogu ledenog dima.

Dašćući, Harper je stajala tamo, buljeći u prazni prostor ispred nje. „Jebiga.“

13

Začuvši jasno udaranje, okrenula se i ugledala Tannera kako napada i zabija se u ledenu ploču koja je blokirala ulaz, dok su ostali bacali kugle paklene vatre na nju. Ali Harper nije ni pomislila na ljude koji su se borili da bi ušli u prostoriju, čak ni na djecu oko nje koja su srceparajući još uvijek bila zamrznuta u mjestu. Njena jedina misao bio je njen sin.

Nesposobna da smiri drhtaje bijesa koji su jurili kroz nju, Harper je prešla do Ashera, koji je odmah spustio svoj štit. „Hej, moj predivni dječače,“ rekla je, drhtavog glasa, boreći se da zvuči nježno, kad je to bila zadnja stvar koju je osjećala. Podigavši ga, utisnula je dugačak poljubac u njegovu sljepoočicu. Začudo, on nije plakao. Činilo se da nije ni najmanje uzrujan. „Žao mi je, dušo. Nisam te trebala ostaviti.“ Ciaran se naglo pojavio ispred nje, teleportirajući se u sobu. „Napokon je uspjelo. Nisam mislio da ću se ikad probiti, kao da je led neka vrsta energetskog štita – “ Presjekao se kad je njegov pogled preletio preko zamrznute djece. „Jebeš mi sve. Je li Asher okej?“ Harper je klimnula. „Ciaran, moraš nas odvesti odavde odmah.“ Morali su biti doma, gdje je Asher bio siguran i nitko nije mogao do njega.

Doma, gdje je bilo sigurno za Knoxa da može sići sa svog voljenog uma ... jer to je bilo točno ono što će on učiniti.

14

Stigavši u dnevno područje palače s Asherom još uvijek u svojim rukama, Harper se okrenula Ciaranu. „Je li ona ušla u prostoriju dok si ti još bio tamo, prevarila te da misliš kako sam to ja? Ne, naravno da nije, ili bi ti bio šokiran što me vidiš u dvorištu,“ zaključila je Harper. Bilo je teško jasno razmišljati, kad je njen cijeli svijet bio u totalnom kaosu.

Ciaran se namrštio. „Tko je bio tamo? Nismo ništa mogli vidjeti kroz led koji je blokirao ulaz. Samo smo čuli nabijanje i udaranje i znali da se nešto loše događa.“ Osjetljivih živaca, brzo mu je prepričala što se dogodilo, uvidjevši da je to krajnje nadrealno. Sve se dogodilo tako prokleto brzo. U jednom trenutku, uživala je u zabavi. Slijedećeg trenutka, bila je prestravljena zbog sigurnosti njenog sina. Da li bi ga demon povrijedio? Ili ga je ona samo namjeravala oteti? O nijednom nije mogla razmišljati.

Harper je pojačala svoj stisak oko Ashera, pokušavajući ne pritisnuti ga prejako. On se nije vrpoljio ili prtljao. Samo je brbljao plišanom psu, povlačeći ga za uho.

Problijedivši, Ciaran je prešao rukom preko lica. „Sranje, Harper, trebao sam ostati s njim.“ „Ne, ja sam trebala ostati s njim.“ Ona je bila njegova majka; ona ga je trebala zaštiti. „Jesi povrijeđena? Krv ti kaplje niz sljepoočicu.“ Iznenada postavši svjesna mokrog kapljanja, Harper ga je obrisala stražnjom stranom dlana. „Udarila sam glavom o zid.“ Upravo do tad, probadajuću bol rane nije registrirala. „Dobro sam. Ali druga djeca jesu povrijeđena i oni trebaju pomoć. Možda će se odmrznuti ili nešto ako ih teleportiraš iz sobe – ne znam. Trebaš se vratiti, napraviti što možeš, i pobrinuti se da svi znaju kako smo ja i Asher okej. Ne možemo si priuštiti da Jolene ili stražari polude.“ Ciaran je kimnuo i onda nježno prodrmao Asherovu ruku. „Čuvaj se, klinac.“ S time, teleportirao se.

Utisnula je poljubac na Asherovu glavu, udišući njegov slatki miris.

Suze su joj pekle oči, ali zadržala ih je. „Jesi okej, dečkiću?“ meko je pitala, dajući sve od sebe da maskira svoj strah. On je bio ovdje, siguran i topao i nepovrijeđen. „Mislim da je vrijeme da pozovemo tvog oca. Ali ne dok si ti u sobi, za svaki slučaj ako njegov demon pošizi.“ Meg, trebam te.

15

Meg je ušla u sobu trenutak kasnije, smrknutog čela. „Harper, što nije u redu?“ „Trebaš odnijeti Ashera gore u njegovu sobu i pripaziti ga na kratko vrijeme. Možeš li to učiniti, molim te?“ „Naravno.“ Meg ga pažljivo uzme. „Ali nisi mi još rekla što nije u redu.“ Harper je savila svoje prste. Boljelo je pustiti ga, kad je sve što je željela napraviti bilo čvrsto ga privinuti uz sebe. „Hoću; samo moram prvo razgovarati sa Knoxom.“ „U redu. Pozovi me kad završiš ovdje.“ Kad su napustili sobu, Harper je zatvorila svoje oči i duboko, smirujuće udahnula. Htjela je plakati. Izbaciti sve iz sebe. Vrištati dok je grlo ne zaboli. Umjesto toga, očajnički je tražila mir. Da nije, samo bi nahranila Knoxovu ljutnju. Ali bilo je teško dok su panika i užas još bili tako svježi, a pad adrenalina ju je ostavio na rubu i nemirnom.

Počela je hodati, ukočenim i grčevitim koracima. Jednostavno se nije mogla smiriti. Nije mogla otresti ljutnju ili strah. Naročito dok je njen unutrašnji demon divljao, zahtijevajući osvetu. Zahtijevajući da netko plati i to plati skupo. Knoxov demon će nesumnjivo zahtijevati istu stvar.

Prvi put kad je srela Knoxa, uzdrmao je njenog, tipično neustrašivog unutrašnjeg demona. On nije samo izlučivao očiglednu opasnost, on ju je utjelovljavao. Bio je jednako brutalan, nemilosrdan i okrutan, kao što je demonska populacija vjerovala da jest. Pa ipak, Knox nikad nije pljuvao otrov ili vikao. Nikad eksplodirao ili puštao pjenu na usta. Ali nije uvijek ni suzbijao bijes. A kad bi ga pustio, pa, ljudi bi umirali. Pogotovo ako bi njegov demon – biće koje je bilo hladno, zlonamjerno i tvrdo poput kamena – preuzeo uzde.

Knox je imao bolju kontrolu nad svojim demonom od većine. Nije bilo moguće da itko potpuno kontrolira bića. Radi s njima? Da. Ali to je značilo povremeno im ustupiti kontrolu, ali ipak zadržati položaj dominantne figure. Stalna borba neke je navela da se odmetnu, polude, ili počine samoubojstvo. Slijedom toga, većina demona zdušno su tražila svoje psihičke partnere.

Demoni su dolazili u parovima, što je značilo da je svaki imao predodređenog psihičkog partnera ili 'sidro', koji bi ih činio jačima i omogućavao im da zadrže dominantan položaj nad svojim unutrašnjim demonom. Veza je bila čisto psihička, ne seksualna ili emocionalna. Pa ipak, sidra su često bila vrlo bliska. Čak bi i parovi koji se nisu dobro slagali bili podrška, lojalni i branili jedno drugo protiv bilo koje prijetnje.

16

Tko ne bi htio takvu apsolutnu odanost? Nekoga na koga su uvijek mogli računati, bez obzira na sve?

Ipak nije sve bilo zvjezdano i ružičasto. Sidra su mogla biti posesivna, prezaštitnička, i vrlo nametljiva. Bilo je također psihički neugodno za parove da budu razdvojeni na duža vremenska razdoblja. Štoviše, smrt sidra je za demona bila bolna i iscrpljujuća. Znači, aha, bilo je i dobrih i loših strana.

Uz dodatak što je Harperin partner, Knox je bio njeno sidro, pa je bio uznemirujuće zaštitnički i nametljiv od samog početka. Iznenadilo ju je što je on htio sidrenu vezu. Bio je dovoljno moćan i sasvim sam i sasvim dobro je održavao dominaciju nad svojim unutrašnjim demonom. Naravno, još uvijek bi se odrekao kontrole kad je bilo neophodno, ali nikad predugo.

Ali nije trebalo 'dugo' da izazove krajnje uništenje, i ona je znala da će biti u iskušenju izazvati baš to kad mu bude rekla – Glava joj se trgnula kad se Ciaran ponovo pojavio sa stražarima. „Što se jebemu upravo dogodilo?“ zahtijevao je Keenan, maničnih očiju, dok je bacao Asherovu torbu na pod kraj sofe. „Tko je bio napadnut – ti ili Asher?“ pitao je Tanner, ukočenih mišića. „Ja, ali Asher je bio taj koga su htjeli,“ rekla je Harper, namrgođena. „Upravo sam htjela pozvati Knoxa. Hvala što si ih doveo ovamo, Ciaran.“ Njen rođak je kimnuo. „Nema problema. Sretno sa tvojim partnerom.“ Aha, bila je prilično sigurna da će joj trebati. „Jedini razlog zašto ja nisam pozvao Knoxa bio je, jer sam mislio da si ti to već učinila,“ rekao je Keenan kad je Ciaran otišao. „Isto kao i ja,“ Tanner joj je rekao. „Nisam ništa mogao vidjeti kroz led.

Mislio sam da je on već tamo s tobom.“ Harper je provukla ruku kroz kosu. „Bila sam prezaposlena paničarenjem zbog Ashera da bih pomislila na bilo što ili bilo koga, osim na njega.“ Ali sad je bilo vrijeme posegnuti za Knoxom.

Duboko je udahnula. Knox? Pokušala je zvučati ležerno i debelo je podbacila. Njen telepatski glas prilično se tresao od straha koji je još uvijek zagušivao njena pluća, pa je bilo teško disati.

Njegov je um dotaknuo njezin, vibrirajući od zabrinutosti. Harper, što nije u redu?

Ja sam doma. Možeš li molim – Vatra je buknula iz poda ispred nje, šibajući i pucketajući. Plamenovi su nestali, otkrivajući visoku, čvrstu, markantnu figuru u ručno rađenom Armani odijelu. Svjetlucavi crni bazeni lutali su preko nje, sve upijajući.

17

„Što je bilo, Harper?“ Skupljenih obrva, Knox je išao prema njoj životinjskom gracioznošću od koje bi joj se obično stomak prevrnuo. Sad, njen stomak je bio tvrd kao kamen. „Dušo, treseš se. Što je bilo?“ Polizala je svoje usne. „Netko ga je pokušao uzeti. Netko je pokušao oteti Ashera.“ Na trenutak, Knox je samo zurio u nju. Onda se njegovo lice stegnulo u masku divljačkog bijesa i plamenovi su zalepršali sa vrhova njegovih prstiju. Njegov bijes zabio se u nju dok je brisao kroz sobu poput plimnog vala. Namještaj se tresao, svjetla na stropu su zujala i drhtaji su zveckali zidovima. Onda je prestalo, ali nije to greškom zamijenila za prolazak opasnosti. „Gdje je on?“ odrezao je Knox, neprirodno mirnog tijela. „Gore s Meg. On je dobro, Knox,“ uvjeravala ga je, iako je sumnjala kako je on već dotaknuo Asherov um da se u to sam uvjeri. „Stvarno, on je okej.“ Knoxove oči su se zacrnile kad je njegov demon izronio na površinu, a sobna temperatura pala tako nisko da je zadrhtala. „On nije bio povrijeđen?“ pitao je demon ravnim, zastrašujućim, bestjelesnim glasom.

Ona je progutala. „Ne. Nisu ga čak ni dotaknuli. Nisu mogli; podigao je svoj štit.“ „Želim znati sve.“ Demon joj se prikradao, svakim centimetrom smrtonosni grabežljivac. „Želim – “ presjekao se, raširenih nosnica, a njegove oči boje opsidijana zasjale su obnovljenim bijesom. „Njušim tvoju krv.“ Sranje. Zrak je iznenada postao mutan i zagušujući, baš kao pred oluju.

Demonov bijes bio je tako živ i električan, da je bio skoro opipljiv. Susrevši njegov netreptajući pogled, Harper se natjerala da se ne ukoči. Nije bilo važno što je znala da je demon neće povrijediti. Samo potpunom idiotu nešto tako staro, opasno i nemilosrdno, ne bi bilo uznemirujuće.

Ni ona ni Knox nisu očekivali da će njegov demon formirati tako snažnu povezanost s njom, da će htjeti položiti pravo na nju kao na svoju.

Knox bi bio prisiljen odreći je se, da su stvari drugačije ispale, jer osoba nije mogla uzeti nekoga za svog partnera, ukoliko ga nije prihvatio i njegov unutrašnji demon.

Iako je spajanje njihovih psiha učinilo Harper moćnijom, Knox i njegov demon i dalje su bili jednako pretjerano zaštitnički. Nije bilo važno što je ona, zahvaljujući njegovoj moći koja je preplavila njen um, također mogla prizvati plamenove pakla – Knox je još uvijek želio da je može skloniti negdje na sigurno.

18

Sad kad je imala Ashera, Harper je napokon shvatila zašto. Brinula je za Knoxa baš kao što je i on brinuo za nju, naravno, ali ona se mogla tješiti saznanjem da je on najopakiji gad. Knox, s druge strane, nije imao takvu utjehu, jer ona nije bila ni blizu toliko moćna kao on. Za Knoxa, ona je bila ranjiva na načine na koje on nikada neće biti. Slično tome, Asher – iako moćan – bio je ranjiv na načine, na koje nisu bili ni ona ni Knox. Zbog toga ga je htjela sakriti, gdje ga nitko nikad neće moći dotaknuti. I možda je to bilo baš ono što je trebala učiniti.

Osjećajući se kao krajnji promašaj, Harper je polizala svoje usne. „Molim te nemoj poludjeti. Trebam Knoxa. Ne mogu ovo učiniti sama.“ *** Bio je to drhtaj u njenom glasu koji je dosegnuo demona kroz crvenilo, koje je maglilo njegov vid. Njegova družica bila je jaka. Hrabra. Otporna.

Nevjerojatno samopouzdana. Priznanje da treba nekoga, da je nesposobna sama nositi se sa situacijom, značilo je da je bila stvarno potresena.

Demonov bijes malo se povukao. „Ne sviđa mi se mrlja straha u tvom mirisu, mala sfingo.“ Kad je Knox silovito krenuo na površinu, želeći utješiti njihovu družicu, demon se povukao.

Ponovno u kontroli, Knox je izravnao svoj vrat. Njegova prsa raširila su se od dubokog udaha, kojeg je polako izdahnuo. Ljutnja je ključala duboko u njegovoj srži – ljutnja koja je prije nekoliko trenutaka napuhala njegova prsa, dok nije mogao disati, bez da okusi usijani bijes. Preplavila je njegovo tijelo, izlila se u njegove udove, i učinila da njegova krv ključa i tinja poput lave. Njegovog demona obuzeo je vulkanski bijes, tako glasno tutnjajući da je u Knoxovoj glavi probadalo.

Samo je jedna stvar spriječila njega i biće da ne izgube kontrolu – kad je dotaknuo Asherov um, nisu u njemu osjetili ni tjeskobu ni strah. Samo mir i zadovoljstvo.

Koncentrirajući se na svoju družicu, Knox je uvidio točno koliko je užasno uzdrmana ona bila. Poznavao je Harper. Znao da će ona kriviti sebe. Znao da će je boljeti ravno do najdubljeg dijela njene duše. Također je osjetio da ona održava čvrsti stisak na svojoj ljutnji, kako ne bi pogoršala njegovu. Nije mogao učiniti ništa manje za nju. Ona je trebala utjehu.

Podršku. Uvjeravanje. Ne bijes, koji je sjedio u njegovoj guzici poput olova.

Zaključavajući mračne emocije koje su prijetile poslati ga u ludilo, Knox je došao do nje. „Dođi ovamo, dušo.“ Omotao je ruku oko njenog 19

zatiljka i privukao je blizu. U početku, stajala je ukočena i bez odgovora, kao da je mislila kako ne zaslužuje utjehu. Povlačio je rukom gore-dolje po njenim leđima dok se ukočenost nije iscijedila iz nje. „Reci mi sve.“ Povukavši se unatrag, Harper je polizala svoju donju usnu. „Bili smo na Joleneinoj čajanci. Djeca su sva sjedila u blagovaonici sa Ciaranom, gledajući klauna kojeg je Jolene unajmila.“ Pokazala je na stražare, dodavši, „Nas troje smo stajali u hodniku odmah ispred sobe – mogli smo jasno vidjeti Ashera. Čuli smo kako je dvorac na napuhavanje vani puknuo, pa smo istrčali u dvorište. Kad sad razmišljam o tome, čini se vjerojatnim da ga je netko probio, kako bi nas omeo. Asherov um dotaknuo je moj. Znala sam da me zbog nečeg treba, pa sam otišla do njega. I tamo je bila ta žena.“ „Žena?“ „Izgledala je kao ja. Točno kao ja. Ili je to bio mijenjoliki demon ili moj jebeni dvojnik. Tepala mu je i govorila kako je vrijeme da idu kući, vjerojatno se nadajući kako će on pomisliti da sam to ja i onda spustiti štit kojim se omotao.“ Knoxov demon je frknuo. Njihov sin nikad neće biti tako naivan, beba ili ne. „Kad me ugledala, ispustila je taj čudan nalet ledeno hladne energije koji je zaledio sve i svakoga u prostoriji. Asherov štit ga je vjerojatno zaštitio od toga. Nije djelovalo ni na mene, pa je prizvala vjetar koji me odbacio u hodnik. Uspjela sam ući u prostoriju prije nego se ploča mraza zatvorila preko ulaza. Ali mraz je drugima blokirao ulaz kako bi pomogli.“ „Lupao sam po njemu sa svakim djelićem energije u mom tijelu dok su drugi bacali kugle paklene vatre na njega,“ Tanner se ubacio. „Nije čak ni oslabio.“ Harper je čupkala svoju odjeću. Osjećala se tako vruće i na rubu da joj je pamuk grebao kožu i činio da se osjeća ugušeno. „Poletjela sam na nju, nanijela joj nešto boli do dna duše, probola je mojom oštricom i ... ne znam jesam li je ubila. Ona je samo izblijedjela ravno ispred mene i onda nestala.“ Poznati um kliznuo je uz Knoxov. Je li sve u redu? pitao je Levi, njegov stražar i osobni tjelohranitelj. Knox ga je ostavio ispred sale za sastanke u hotelu gdje je održavao svoj poslovni sastanak.

Ne, nije. Knox je brzo objasnio što se dogodilo, zastajući samo kad je Levi promrsio nekoliko psovki. Prenesi situaciju Larkin, nastavio je Knox, misleći na svog četvrtog stražara. Naći ćemo se uskoro u mom uredu unutar 20

hotela. Knox nije mogao tražiti od Levija da ode bez njega. Bilo je važno da Knox bude viđen kako i dolazi i odlazi sa nekog mjesta, ili bi se postavljala pitanja.

Prekidajući svoju vezu sa Levijem, Knox je povukao rukom preko Harperinog ramena i niz njenu ruku. „Gdje si povrijeđena?“ „Opalila sam glavom o zid i ogrebla bok na mraz.“ Slegnula je ramenima, kao da je to bilo ništa. „Daj mi da vidim.“ Povukao je gore njenu majicu, pronašao ružnu razderotinu na njenom boku i zaškrgutao zubima. „Izgleda više kao da te netko razrezao žiletom.“ Demonica će umrijeti samo zbog toga – ali ne dok on ne završi s njenim 'kažnjavanjem', kao da bi on ikad završio. „To nije važno. Važno je što je netko pokušao oteti Ashera.“ „Prvo, ti si vrlo važna – nikad to nemoj više reći.“ Nježno ispipavajući njenu glavu, Knox je pronašao kvrgu, ali ona se jedva lecnula. „Drugo, trebala si me pozvati.“ „Nisam razmišljala o bilo čemu drugom osim da dođem do Ashera.

Zajebala sam, znam – “ „Ti nisi zajebala. Bilo je prirodno da si mislila samo na Ashera.“ Pritisnuo je njen zatiljak. „Dobro si učinila.“ Ramena su joj se malo objesila. „Ne, nisam i oboje to znamo.“ Mogao je vidjeti da je ona čekala osudu. „Misliš da bih trebao tebe kriviti?“ „Ostavila sam ga.“ „Ja sam ga ostavio,“ mrko je rekao Keenan. „Svi smo ga ostavili,“ odrezao je Tanner. „Kučka koja ga je pokušala oteti sjebala je dvorac, kako bi nas omela. Nasjeli smo.“ Knox je kopao po Asherovoj torbi i izvukao vlažnu maramicu. Nježno je očistio krv sa njene sljepoočice i onda pažljivo potapkao posjekotinu na njenom boku. Kasnije, zajedno će se istuširati, i on će propisno očistiti rane i dadiljati je, dok je to toliko ne izludi, da njenu nepotrebnu krivnju uguši iritacija. Prvo ... "Moram vidjeti Joleneinu blagovaonicu. Možda nešto pokupim.“ Harper je podigla svoju bradu. „Idem s tobom.“ Nije htjela ostaviti Ashera, ali morala se sama uvjeriti da su druga djeca okej. „I ja,“ rekao je Tanner. „Ako uspijem uhvatiti kučkin miris, možda ću je moći pratiti. A svejedno moram otići po auto.“ „Svi ćemo otići,“ izjavio je Knox. Ono što je htio najviše, bilo je vidjeti Ashera. Dodirnuti ga. Držati ga. Uvjeriti samog sebe da je on okej. Ali Knox nije htio otići svom sinu dok je bio u ovom stanju. Ljutnja ga je jako 21

tjerala, izazivajući ga prodornim nagonom da povrijedi i raskomada i osveti. Pogoršavajući to, njegov je demon nastavio ključati, zahtijevajući osvetu, gurajući Knoxa da ulovi kučku koja je pokušala oteti Ashera i raskrvarila Harper.

Jedina stvar koja ga je trenutno sprečavala od izrona na površinu i preuzimanja kontrole bila je, sasvim jednostavno, Harperina blizina. Ona je bila sidro obojici, Knoxu i njegovom demonu, na svaki način koji je bio važan. U tom smislu, imala je više kontrole nad njegovim demonom od Knoxa. Bio je mirniji i puno bolje se ponašao kad je Harper bila blizu.

Prezirao je razdvajanje od nje, i brzo bi postao nemiran i dosađivao se bez nje.

Knox nije mogao tvrditi da je treba išta manje od bića. Kontrola mu je bila važna. Osnovna. Ne samo zbog ožiljaka koje je njegovo djetinjstvo ostavilo na njemu, već zato što je morao čvrsto držati pod kontrolom svoje sposobnosti i svog unutrašnjeg demona. Da mu netko oduzme Harper, ta bi se kontrola raskomadala i sasvim doslovno nastao bi pakao.

On ne bi samo ulovio i uništio odgovorne za njenu smrt. To ga ne bi zadovoljilo. Osveta ne bi bila dovoljna za njega ili njegovog demona. Biće bi htjelo slobodu da učini točno ono za što je bilo rođeno – izazove pustoš i kaos. Knox bi mu dao tu slobodu, i neizmjerna količina uništavanja i smrti bi uslijedila.

U tom smislu, Knoxova emocionalna stabilnost počivala je na njoj.

Mrzio je što ona mora nositi taj teret, ali to se nije moglo promijeniti. Ona je bila njegova jedina slabost dok nije došao Asher. Sad ih je Knox imao dvije, i obje su danas bile u opasnosti.

Okrznuvši poljubac na Harperinu sad čistu sljepoočicu, Knox je nježno stisnuo njeno zapešće. „Pozovi Ciarana, dušo. On nas može sve tamo teleportirati.“ Knox se nije pyroportirao pred puno ljudi, radije je ostavljao njihovu vrstu da nagađaju što on može i ne može učiniti.

Trenutak kasnije, Ciaran se pojavio, izgledajući ponešto iznuren. „Jeste uspjeli odlediti klince?“ pitala ga je. „Ne,“ odgovorio je njen rođak. „Ne mogu ni otopiti mraz koji zagrađuje ulaz. Pakao, ne mogu čak nikoga ni teleportirati u sobu.

Dovoljno je teško teleportirati samog sebe tamo unutra.“ „Zašto je to toliki problem?“ pitao je Knox.

Ciaran je slegnuo ramenima. „Ne znam. Kao da mraz na vratima i zidovima prostorije djeluje poput energetske barijere ili nešto. Ne mogu to objasniti. Molim te reci mi da ti možeš nešto učiniti.“

22

„Odvedi me u Joleneinu kuću,“ rekao je Knox. „Da saznamo sa čime imamo posla.“ Ciaran je teleportirao Knoxa, Harper i stražare u Jolenein hodnik. Bio je zatrpan ljudima koji su očito jedva čekali doći do djece. Razdvojili su se na prizor Harper i Knoxa, propuštajući ih.

Jolene se okrenula prema njima, izgledajući izmučeno. „Kako je Asher?“ „On je okej, Bako,“ Harper ju je uvjeravala. „Nitko ga nije povrijedio.

Samo sam ga morala brzo odvesti odavde.“ Na mjesto gdje je Harper znala bez imalo sumnje da je on siguran. Lagano je dotaknula njegov um i osjetila samo zadovoljstvo. „Ciaran nam je sve rekao,“ rekla je Jolene. „Također je rekao da si ti krvarila.“ „Ja sam dobro. Stvarno.“ Rane su prokleto pekle, sad kad je adrenalin izblijedio, ali Harper je prošla kroz puno gore. Ipak to nije glasno rekla, jer bi to razljutilo Knoxa. Baš tad, izgledao je neprirodno mirno, na način koji je njoj bio jednostavno zastrašujući. Harper je razmišljala kako bi ljudi mogli misliti da je on potpuno nedirnut onime što se dogodilo, da njegov bijes nije zgušnjavao zrak.

Devon ju je brzo zagrlila. „Zar je ona stvarno izgledala točno kao ti?“ Kad je Harper kimnula, Raini je progovorila, „Mora biti da je to demon sa moći preobražavanja.“ „To nije neobičan dar,“ počela je Khloë, „pa nam to neće pomoći da otkrijemo tko je to bio.“ Joleneino lice je očvrsnulo. „Platit će za ovo. Nitko ne pokušava povrijediti mene ili moje – naročito u mom vlastitom domu.“ „Da, oni će platiti,“ složio se Knox, dubokog, mirnog glasa.

Drew je posegnuo oko svoje sestre i lagano dodirnuo Harperino rame. „Jesi u redu?“ Knoxove oči zabile su se u nepoznatog muškarca koji je dodirnuo njegovu družicu. Paklena mačka, osjetio je Knox. Demonovi psihički štitovi bili su slabi, pa je Knox uhvatio neke od njegovih misli. Muškarac je mislio da je Knox hladan i nije brižan i da je bez milosti. Vjerovao kako je on emocionalno zakržljao kao Harperin otac. Nije razumio zašto se Harper obvezala takvom stvorenju ili vjerovala da ona pripada s nekim, tko nikada uistinu neće brinuti za nju.

Zavist je začinjavala unutrašnju dreku, zbog čega bi se Knox nasmiješio, da u mislima paklene mačke nije bio također i posesivan rub.

Knoxu se to uopće nije jebeno sviđalo. U stvari, osjetio je kako stisak na 23

njegovoj ljutnji malo popušta, što je bilo vrlo, vrlo opasno. Njegov unutrašnji demon je frknuo, odlučujući kako paklenoj mački treba kuglu paklene vatre nabiti u guzicu.

Kad je Knox posesivno okovao Harperino zapešće, muškarac je hrabro sreo njegov pogled i rekao, „Nismo se još upoznali. Ja sam Drew Clarke.“ „Devonin brat,“ dodao je Keenan, premještajući se ispred muškarca tako da je učinkovito odvojio Drewa iz glavnog kruga ljudi. Očigledno se on nije svidio ni stražaru, pomislio je Knox. „Misliš li da možeš pomoći?“ Martina je pitala Knoxa, pokazujući na zaleđeni ulaz. „Gađamo ga kuglama paklene vatre već, čini se, satima. Ne otapa se.“ Knox ga je pobliže proučio. „Ovo nije pravi led. Neće se otopiti.“ „Ali može ga se uništiti, točno?“ pitala je Harper. Gledala je kako on podiže svoju ruku i oslobađa val sirove, nerazrijeđene moći koja je zujala u zraku poput roja pčela. Mraz nije popucao. Raspršio se, postajući čista magla. Sudeći po gromoglasnoj tišini, ljudi su bili previše zadivljeni prikazom njegove snage, da bi im laknulo što prepreke više nema.

Držala je korak sa Knoxom dok je on ulazio u sobu – svaki korak bio je polagan, namjeran, ležeran. Opet, val sirove moći izletio je iz njegove ruke, od čega je zrak zujao i treperio. Mraz na zidovima se razgradio, a klinci i jezivi klaun odmah su nastavili s onime što su radili, kao da se ništa nije dogodilo. Dok su neki vragolani pojurili unutra da petljaju nad djecom, drugi su pratili Harper i Knoxa u pozadinu prostorije.

Proučavajući zid, Knox je osjetio valove nasilja i ostatak bijesa njegove družice. Bila je zaslijepljena njime. Tako zaslijepljena da nije čak ni pomislila pozvati pomoć, i on se pitao nije li njen napadač računao na to. „Borila si se s njom ovdje.“ Iako to nije bilo pitanje, ona je kimnula. „Nekako sam je zabila u zid par puta prije nego sam je probola svojim nožem, nakon što sam ga napunila paklenom vatrom. Izblijedjela je dok nije postala poput pare, i onda je ona samo ... nestala.“ Osjetivši ubod svojih noktiju u svojim dlanovima, Harper je shvatila da je stegnula svoje šake toliko jako da su njeni zglobovi pobijelili. „Trebala sam odgristi njeno jebeno lice.“ Knox je nježno stisnuo njen zatiljak. „Rekao bih da je ona otišla iz te borbe u većoj boli od tebe. Tanner, imaš li njen miris?“ Pakleni pas okrenuo se prema njima, tvrde čeljusti. „Ne. Nema čak ni nagovještaja jednog koji ne pripada ljudima već u prostoriji.“ Harperine usnice se razdvoje. „Kako je moguće da ona nema miris?“ Tanner je slegnuo ramenima. „Nema ni mirisa smrti.“ 24

Harper je opsovala. „Ne samo da je ona još uvijek živa, ti je ne možeš pratiti.“ Zastenjavši, protrljala je rukom niz svoje lice. „Ništa od ovoga nema smisla. Sve u što mogu biti sigurna, jest da je ona prilično moćna.

Većinu ljudi bol do dna duše toliko preplavi da oni ne mogu razmišljati kroz nju, kamoli pronaći volju da se brane ili pokušaju pobjeći. Samo se pretvore u klupko jada. Bol je nju zbunila i oslabila, ali nije ju onesposobila.“ A to je bilo zastrašujuće, jer se Harper oslanjala na tu moć da je zaštiti.

Keenan je ispružio njenu oštricu. „Ovo je tvoje, točno? Našao sam je na podu.“ „Hvala. Vjerojatno sam je ispustila.“ Harper se namrštila. „Nema krvi na njoj. Ubola sam je njome ravno u srce, ali tu nema krvi.“ Zbunjena tišina dočekala je ovu izjavu. „To je vjerojatno bio ledeni demon,“ rekao je Drew, pogledavajući naokolo. „Ne,“ rekao je Knox. „Ništa od toga nije bio pravi led.“ Drew je izbacio svoju bradu. „Pa, što je to bilo?“ „Ledena energija koja je imobilizirala sve što je dotakla,“ rekao je Knox jednostavno. „Da je to bila rastopljena energija, pojavila bi se kao vatra.

Ali to ne bi bila prava vatra, baš kao što to nije bio pravi led.“ Drew je nabio svoje ruke u džepove. „Pomaže li nam to shvatiti što je ona?“ „Ne,“ odgovorio je Knox. „Onda ne vidim zašto je to važno.“ „Važno je. Svaki komadić slagalice je važan.“ Harper je klimnula. „Ona može mijenjati svoj oblik, iza sebe ne ostavlja nijedan svoj trag, pretvara se u paru, i ispuštanjem ledene energije stvara vjetar ili led. Poznavanje tih stvari nas možda neće odvesti do nje, ali pomažu nam naučiti kako se boriti protiv nje, ako se ponovno pojavi.

Asher je sjedio ovdje,“ dodala je, pokazujući na sredinu prostorije. „Podigao je svoj štit. Činilo se da ona nije mogla proći kroz njega. On nije čak ni zaplakao.“ „Naravno da nije,“ rekla je Jolene. „On je Wallis.“ Knoxova čeljust se stegla. „On je Thorne.“ Jolene je samo odmahnula. „Ti znaš što ja mislim.“ Drew je prekrižio ruke preko svojih prsa. „Misliš li da bi jedan od Primarnih mogao biti iza toga?“ Harperin nos se naborao. „Sumnjam.“

25

Drew se namrštio. „Vi ste jedini spareni Primarni u svijetu. Oboje ste moćni, a to je i vaš klinac – mogao sam to osjetiti. Zbog toga su ostali Primarni morali biti nervozni.“ „Vjerojatno jesu, ali nisi ih vidio sa Asherom. Stvarno ne mislim da bi ga povrijedili.“ Prije nego se Asher rodio, Harper nije vjerovala da će ikad izgovoriti te riječi. Demonska vrsta se bojala da će beba biti iste vrste kao i Knox – oni možda nisu znali što je Knox bio, ali zasigurno nisu htjeli da se još jedan mota naokolo.

Primarni su bili naročito nervozni, pa su, kad je Asher imao pet mjeseci, Harper i Knox napravili neočekivano: odveli su ga na sastanak sa ostalim Američkim Primarnima. Sve njih je malac odmah očarao.

Potez nije samo demonstrirao da Knox i Harper vjeruju u njihovu sposobnost da ga zaštite, natjerao je Primarne da vide Ashera kao osobu, ne apstraktnu, potencijalno bezdušnu bebu, koja bi mogla biti previše moćna da postoji. Vidjeli su koliko je on zaigran, znatiželjan i sretan.

Vidjeli da je on baš kao i svaka druga beba. Osjetili da ima ozračje sfinge, kao Harper, što im je izgleda bilo naročito utješno. Jedini dar kojeg je Asher koristio tijekom sastanka bio je njegov štit. Impresionirao je ljude, ali kao obrambena sposobnost, nije učinio Primarne ni najmanje nervoznim. Bilo im je to slatko.

Iskreno, Harper se često pitala ima li nešto nadnaravno u Asherovoj sposobnosti da pridobije ljude. Na primjer, možda je nadaren sa jakom karizmom ili nešto. Bila je sigurna da bi pridobio i Knoxovu kučku od bivše, Aletheu ... da demonica nije izostala. Nitko nije vidio Aletheu otkako se Asher rodio. Njen brat, Jonas, bio je zabrinut, iako ju je još uvijek mogao psihički osjetiti i slijedom toga, znati da je ona živa. „Slažem se da ga Primarni ne bi ozlijedili – Asher ih mota oko malog prsta,“ rekla je Jolene. „Ali to ne znači da oni ne bi nekog unajmili da ga otme, kako bi ga mogli iskoristiti iz jednog ili drugog razloga.“ „Ja više naginjem razmišljanju da je to bio četvrti Jahač,“ rekla je Raini. „Zapravo sam mislila da bi on ili ona mogli napustiti grupni cilj, budući su ostalih troje mrtvi. Ali možda i ne.“ Knox bi se kladio da je četvrti Jahač iza napada, ali nije bio tako siguran da je demon koji je pokušao oteti Ashera, bio u stvari Jahač. Napasti dok je Asher bio u kući jakog Primarnog poput Jolene Wallis, bilo je izuzetno hrabro. Četvrti Jahač nije se nikad pojavio na sceni da pomogne u obrani Isle, Roana ili Nore, kad su se oni suprotstavili Knoxu i Harper. To je govorilo da je preostali Jahač zadovoljan držanjem u pozadini, i

26

puštanjem drugih da, ne samo preuzmu rizike, već i da se sami nose sa posljedicama.

Okrenuvši se Ciaranu, Knox je rekao, „Bio bih ti zahvalan ako bi nas mogao vratiti u naš dom.“ Tanner je svojim palcem pokazao prema van. „Ja ću odvesti auto natrag.“ „Ja idem s tobom,“ Keenan je rekao drugom stražaru.

Knox se okrenuo prema Jolene. „Sumnjam da će se demonica vratiti ovamo, ali ako to učini, pozovi me.“ Ženski Primarni nije odgovorio. On je izvio obrvu. „Znam da si ljuta, Jolene, ali ova demonica je raskrvarila moju družicu i pokušala oteti našeg sina. To se dogodilo u tvojoj kući, istina, ali Harper i Asher su moja obitelj i dio moje jazbine. Kao Primarni, Harper i ja ćemo se nositi sa svakim tko tome zaprijeti.“ „Ne mogu obećati da je neću ubiti ako se vrati ovamo,“ rekla je Jolene. „Nemam takvu samokontrolu. Neće li ti biti dovoljno da znaš kako je mrtva?“ „Ne želim je mrtvu. Namjeravam saznati tko je ona. Uhvatit ću je i zarobiti, ali neću je ubiti. Mentalno ću je uništiti. Potpuno. Do krajnosti.

Slomit ću je. Razbiti njen duh. Mučiti je, dok u njoj ne ostane više borbe. A ona će živjeti u strahu da ću se vratiti u njen zatvor i to sve ponoviti opet i opet. I hoću.“ Jolene je gledala u njega nekoliko trenutaka. „Mogu to poduprijeti.“ Zabavljeno frknuvši, Devon je stisnula Harperinu ruku. „Čuvaj se.“ „I poljubi Ashera za nas,“ dodala je Khloë.

Knox je omotao svoju ruku oko Harperinih ramena, koja mu se prislonila i kliznula rukom oko njegovog struka. I samo tako, još više Drewovih misli je razdvojilo zrak poput pucnjeva. Nitko drugi nije ih čuo, naravno. Samo Knox. Ovog puta, nisu samo misli procurile kroz Drewove štitove. Bile su to uspomene. Uspomene na Harper. Njen okus začinjen mojitom. Mekoća njene kože. Težina njenih grudi. Osjećaj njene pičkice, vruće i tijesne, oko njegovih prstiju. Hrapavi uzdah koji je ispustila kad je svršila.

Knoxov bijes pomiješao se sa onim njegova demona, koji je izronio na površinu, zbog čega se temperatura u sobi strmoglavila. Obratio se paklenoj mački umom, efikasno upadajući u muškarčeve misli. Mogao bih tako vrlo, vrlo lako ukrasti te uspomene od tebe.

Drewove oči su se raširile.

Možda bih trebao s tobom podijeliti neke od mojih vlastitih. Demon se probio kroz Drewove slabe štitove, tjerajući svoje vlastite uspomene da se vrte u 27

mozgu paklene mačke. Harper kako vrišti dok svršava. Ona dok govori Knoxu da ga voli. Njegovo meso kako gori dok ga njezin demon žigoše.

Njeno lice svo meko i toplo, dok stavlja njegovo prstenje na svoj prst. Njen smijeh dok se oboje igraju sa Asherom, sretni i opušteni.

Stežući svoje šake, Drew ga je mrko gledao. „Izlazi iz moje glave.“ Harper pripada meni. Pripada sa mnom. Ako želiš izazvati moje pravo na nju, učini to sad. Uživat ću gledajući te kako umireš. Kad je Drew ostao tiho umjesto da ospori njegovo pravo na Harper, demon se povukao. „Što se događa?“ pitala je Harper, oprezna, dok je stezala stražnju stranu njegove košulje.

Knox je pomilovao palcem preko Harperine čeljusti. „Ništa, dušo.

Ciaran?“ Kimnuvši, vragolan ih je teleportirao natrag u dnevno područje palače.

28

Čim je Ciaran otišao, Knox je nježno privio Harper uz sebe i poljubio njeno čelo. Ta njegova nježna strana nije se pokazala dok Harper nije naišla. Ili se možda nije do tad ni razvila. „Prestani se osjećati kao da si iznevjerila Ashera.“ Njen sram bio je tako jak, da je grebao rubove njegove svijesti. Čak i da njihove psihe nisu bile spojene, emociju bi bilo dovoljno lako osjetiti samo iz izraza njenog lica.

Harper je zatvorila svoje oči. „Nisam ga trebala ostaviti.“ „Nije kao da si ga ostavila samog u prostoriji. Drugi su bili s njim. A tebe nije bilo samo kratko vrijeme, zar ne? Da. Zato jer si mislila da je on siguran. On je trebao biti siguran. Nitko nije mogao predvidjeti da će netko biti tako drzak, da pokuša oteti Ashera dok je u kući punoj ljudi. Važno je da je on dobro, što on i jest.“ Intelektualno, Harper je znala da je on u pravu. Znala da je ona imala svaki razlog vjerovati kako će Asher biti siguran u kući njene bake.

Naročito jer je Jolene bila snažan Primarni koji je bio dobro poznat po žestokim osvetama. Ali to je očito bilo ono na što je tajanstvena demonica i računala, nije li? A Harper nije mogla da ne osjeća kao da je trebala biti spremna na to, baš kao što nije mogla ne osjećati, da je trebala prozreti barem pola Norine glume.

Harper nije sumnjala da su njen polu-brat, Roan ili Knoxova bivša, Isla, dio neke sjebane grupe koja namjerava srušiti Primarne, ali oboje su joj bili odbojni. Ipak, ne i Nora. Ne, Harper se žena zapravo sviđala.

Gladeći rukom njenu kosu, Knox se odmaknuo da sretne njen pogled.

Toliko je puno muke tamo, pomislio je. Izazvalo je to probadanje u njegovim prsima. „O čemu to razmišljaš da izgledaš kao da se želiš išamarati?“ „Razmišljam da to nije čak ni prvi put da sam iznevjerila Ashera. Da, znam da je nelogično osjećati krivnju jer nisam sumnjala da je Nora Jahač, ali krivnja je svejedno tu.“ „Ja se ne mogu otresti krivnje što te nisam otpratio do zahoda, onog dana kad te otela. Da sam to učinio, ti ne bi bila prisiljena na preuranjene trudove i ne bi prošla kroz toliko toga sama.“ Harperino lice se podiglo. „Zašto bi me ti otpratio do zahoda?“ „Zašto bi ti sumnjala u Noru?“ ispalio je on natrag. „Ako nisam ja kriv, nisi ni ti kriva.“ Ali Knox je razumio zašto se ona borila s krivnjom. Znao je da nije bila njegova krivnja, što nije bio kraj nje svake sekunde trudova, 29

ali to nije sprječavalo krivnju da se ušulja. Bila je tu i gomila ljutnje, također. Kidalo ga je što nije mogao održati svoje obećanje da će biti s njom na svakom djeliću puta; što nije iskusio svaki trenutak poroda zajedno s njom.

Ona je odsutno trljala svoju nadlakticu. „Jednostavno si ne mogu pomoći da ne osjećam, kao da sam zanemarila Ashera, jer sam ga ostavila sa Ciaranom.“ Njegov demon se progurao na površinu i progovorio, „Tvoji sram i krivnja su besmisleni, mala sfingo. Napravila si sve što si mogla. Dijete je neozlijeđeno. On nije traumatiziran.“ „Što je jedini razlog zašto sam sad napola racionalna.“ Knox je preuzeo kontrolu, natjeravši demona da se povuče i rekao, „Ti nisi zanemarila Ashera ni u jednom trenutku. Zaštitila si ga. Nitko te nikad ne bi mogao opisati kao nemarnog roditelja, Harper.“ Knox je znao zašto ona tako sebe muči. Od početka je bespotrebno brinula kako neće biti dobra majka, uzimajući u obzir da su njeni vlastiti roditelji bili potpuno beskorisni, ne samo kao roditelji, već i kao živa bića.

Njena majka, Carla, bila je uvrnuta kučka koja je prodala Harper Jolene, nakon što pobačaj nije uspio. Harperin otac, Lucian, bio je sebičan nomad koji je emocionalno bio na razini djeteta. Knox je znao da Harper nikad neće biti nimalo nalik njima. Ona je bila sve što je majka trebala biti – brižni, zaštitnički, njegujući, zadivljeni roditelj, i voljela je Ashera bezuvjetno.

Knox joj je omotao kosu oko njenog uha. „Znali smo da će kad-tad netko pokušati doći do njega.“ „Valjda sam se nadala da će ga možda ostaviti na miru.“ „Oni neće doći do njega, Harper. Nitko ga neće dotaknuti. Uništit ću demonsku vrstu prije nego dozvolim da se to dogodi.“ „Znam. A ja ću biti odmah kraj tebe dok to budeš činio,“ zaklela se Harper, misleći svaku riječ. I onda ju je on poljubio. Kao i uvijek, njegova snažna seksualna privlačnost i alfa energija, omotale su se oko nje. Uistinu, nisi mogao pobjeći efektima njegovog sirovog seksualnog magnetizma.

Nema zaustavljanja njenih živčanih završetaka od iskričavog buđenja ili njene kože da se ne naježi, i postane jako osjetljiva.

Knox se povukao unatrag i prešao jezikom preko njene donje usne. „Imaš dobar okus.“ Ona je povukla rukom niz njegova prsa. „Ti izgledaš dobro. Predobro.

Mutiš mi mozak.“

30

„Onako kako tvoj miris muti moj.“ Opet je pijuckao sa njenih usta.

Unutar njega, njegov se demon malo smirio. Nedostajala mu je. Uvijek mu je nedostajala.

Od prve minute, zaintrigirala je i Knoxa i njegovog demona.

Komplicirana, zatvorena, nedostižna i skoro patološki tvrdoglava, njegova lijepa i sjajna mala sfinga bila je hodajući, pričajući izazov za svakog muškarca. Sa svojih metar i šezdeset pet centimetara visine, bila je sva tjelesna senzualnost, urođena gracioznost i željezna snaga. Njena su usta, bujna i erotična, bila jednako primamljiva kao i njeno krhko, ali opet grješno oblikovano tijelo.

Volio je saznanje da je ona njegova. Volio zapetljati svoje prste u njenu tamnu, glatku kosu dok je jebao u nju i iz nje. Volio gledati kako njene neobično staklene oči, koje su trenutno bile meke nijanse ljubičaste, mijenjaju boju – bilo je to nešto što su činile nasumično, ali često.

Ona je bila jedinstvena. Osobita. Doslovno nije bilo nikoga poput nje ... i ona je bila sva njegova. Nitko je nije mogao povrijediti i preživjeti, što je značilo da je demon koji ju je raskrvario na posuđenom vremenu. „Daj da ponovo pogledam ogrebotinu na tvom boku,“ rekao je Knox.

Ona je samo odmahnula rukom. „Dobro je.“ „Želim vidjeti. Podigni svoju majicu.“ „Ne, zato jer ćeš nepotrebno brinuti. Dosta mi je toga.“ Njegov se demon nasmiješio na njen oholi ton. Ljudi su davali sve od sebe da udovolje Knoxu, bilo to iz straha, poštovanja ili želje da zadobiju njegovu naklonost. Ne Harper. Ona nikad nije imala problema reći mu 'ne'. Nikad mu se nije naklonila. Nikad mu dozvolila da je zastraši. Nikad tražila njegovo društvo ili odobravanje. Pakao, nije čak ni očijukala s njim. Čak i sad, uporno mu se suprotstavljala. Zadirkivala ga. Frustrirala ga.

Zabavljala ga. Neprestano testirala njegovo strpljenje. Odgurnula natrag, ako bi on gurnuo predaleko. Prozvala ga zbog njegovih sranja.

Također je imala zločestu narav i apsolutno nikakav problem istresti se na njega, baš kao što nije imala problema suprotstaviti se njegovom demonu. Malo ljudi bi se usudilo učiniti ovo posljednje. „Znaš da neću odustati, Harper. Ne kad si povrijeđena.“ Frknula je. „A ti znaš da je tvoje diktatorsko sranje apsolutno potrošeno na mene. Naučio si to prvog dana i opet uporno navaljuješ. Zbunjena sam.“ Knox neće lagati, u početku ju je pokušao kontrolirati; bio je to instinkt za njega da kontrolira stvari oko sebe. U ovom slučaju, bio je to uzaludan pokušaj. Njegova je družica imala svoj vlastiti um – onaj koji mu je bio 31

vrhunski fascinantan – i znala ga je koristiti. Uistinu, on je nije htio kontrolirati. Sviđalo mu se što to ne može. Divio se njenom zahtijevanju da on poštuje njeno inzistiranje da bude slušana i uvažena. Ali to nije značilo da on neće uvijek navaljivati da bude po njegovom.

Koristeći svoje psihičke ruke, Knox je okovao njena zapešća i zakucao ih iza njenih leđa. Ignorirajući njen niz uvreda, držao ju je zalijepljenu uz sebe jednom rukom, dok je drugom podizao njenu majicu. „Dobro zacjeljuje,“ rekao je. „Rana se zatvorila.“ Isprobao je posjekotinu na njenoj glavi. „Čini se da također lijepo zacjeljuje.“ „Rekla sam ti da sam dobro,“ odrezala je. „Jesi,“ rekao je, utisnuvši umirujući poljubac u osjetljivu kožu njenog vrata. Ne želeći je posve razljutiti, oslobodio je njene ruke. Ona je raširila svoje ruke na njegovim prsima i vjerojatno bi ga pokušala odgurnuti, da on nije zagrebao zubima preko njenog pulsa. Nasmiješio se na njen mali uzdah. Nevjerojatno mu je odgovarala, a on je to cijenio i iskorištavao.

Radio je to od prvog trena kad su se sreli. Još uvijek ga je šokiralo točno koliko jako i brzo je pao na nju. Što ga je šokiralo još više, bilo je da je i njegov demon učinio isto. Nije prošlo dugo prije nego je navaljivao da je uzme i položi pravo na nju.

Ako je biće moglo osjećati ljubav prema bilo kome, to bi bilo prema njoj. Iako nije imalo sposobnost voljeti, cijenilo ju je. Poštovalo ju je. Bilo je pretjerano posesivno i zaštitnički prema njoj. Ona ga je šarmirala, zabavljala i ispunjavala – nešto što Knox nikad ne bi povjerovao da bi itko mogao učiniti. Čak i da Harper nije bila njihova psihička družica, još uvijek bi usidravala biće na svoj način. Vjerovalo joj je, čime je sve bilo rečeno, jer demon nije vjerovao nikome. Dala mu je potpuno prihvaćanje, baš kao što je dala i Knoxu. Učinivši to, zapečatila je svoju sudbinu. Bio je čvrsto i neopozivo vezan uz nju. Jednom kad bi se demon na takav način nekome potpuno predao, nikad ih nije puštao.

Knox je protrljao svoj nos o njezin. „Volim te, dušo.“ I samo tako, nestala je ukočenost iz njene kralježnice. Vjerojatno zato jer nije govorio te riječi često. To nije bilo samo zato jer mu nisu lako dolazile, bilo je to također zbog toga jer su imale pogrešan osjećaj. Slab. Mekan. Za razliku od ljubavi koju je osjetio u drugima, nije bilo ništa lagodnog ili nježnog u onome što je osjećao za Harper. Ne, bila je to mračna, intenzivna, siktajuća, pljuckajuća emocija koja ga je proždirala i grebala.

Ona se savila uz njega. „Volim te.“

32

Čudilo je Knoxa da jest, uzimajući u obzir tamu koja je prljala njegovu dušu. I, iznenada se sjetio, slično je začuđivala izvjesnog paklenog mačka. „Pričaj mi o Drewu.“ Trepnula je na naglu promjenu teme. „On je Devonin stariji brat. Živi na Kubi, ali došao je u posjet.“ Nagnula je svoju glavu. „Zašto je tvoj demon bio u njegovoj glavi?“ Knoxova stopala kretala su se nečujno po podovima od svijetle borovine, dok je išao do malog bara. „Drewovi štitovi su vrlo slabi.

Pokupio sam neke njegove misli. Nije mi se svidjelo što sam čuo.“ Pokazao je prema bocama. „Piće?“ Tresući glavom, prekrižila je ruke. „Koje misli si čuo?“ „Kao tvoj otac, on ima dosta prezira prema meni zbog glasina koje je čuo tijekom godina, o mojim načinima kažnjavanja. Kao onda kad sam podvrgnuo vampiricu užasnom mučenju, zatočio je u bakrenom lijesu, i onda zapalio vatru ispod tog lijesa. Naravno, ona je otela i nanijela mnogo boli jednom od mojih demona, ali ljudi često izostave taj dio.“ Zastavši, Knox je za sebe natočio gin i tonic. „On misli da sam loš za tebe. Preopasan. Prehladan. On vjeruje kako je nemoguće da ja marim za tebe onako kako bih trebao, pa nema apsolutno nikakvu ideju zašto si se obvezala meni. Iako ... on se pita osjećaš li se ugodno sa mnom zato jer sam ja poput Luciana.“ Harperine oči su se raširile. „Što? Ti uopće nisi poput mog oca.“ „Ja to znam. Ali za Drewa, ja sam emocionalno nedostupan poput Luciana. Zbog toga, Drew se pita nije li ovo slučaj gdje ti imaš problema sa taticom.“ Knox je otpio gutljaj iz svoje čaše. „Dušo, on samo želi da postoji razlog zbog kojeg si ti sa mnom, a koji ne znači da ti je stalo do mene. Ljubomoran je što te ja imam, i prezire me što sam te vezao za sebe.“ „Ljubomoran?“ ruke kliznule su na njene bokove. Zatresla je glavom, neuvjerena. „Sigurna sam da je iznenađen što sam sparena i imam dijete, jer posljednji put kad me vidio, još uvijek sam bila uporna da se neću spetljati sa demonom – “ „Pravilo koje si za njega prekršila jedne noći,“ Knox ju je podsjetio, pažljivo kontroliranog glasa. „Projicirao je svoje uspomene prilično glasno.“ Harper je osjetila vrućinu u svojim obrazima, iako nije bila sigurna zašto je bila posramljena. Njegov glas nije se podignuo ni za jednu oktavu, ali hladna zlokobnost bila je utisnuta u svaku liniju njegova savršeno oblikovanog lica. „Bila sam pijana.“

33

„Da, bila si, zapravo, toliko pijana, da je stigao do ... kako se kaže? Treće baze.“ Bilo je u tome zadirkivanja zbog kojeg je Harper suzila oči.

Neodređeno se sjećala da ju je Drew doveo do orgazma svojim prstima u njenom starom stanu. Sjećala se da ga je odgurnula nakon toga. On nije navaljivao za više. Samo je poljubio njeno čelo i otišao.

Knox je popio još jedan gutljaj svog pića. „Kao što možeš zamisliti, ne sviđa mi se imati sve to u mojoj glavi. Moj demon je bio dovoljno ljubazan da podijeli s paklenim mačkom neke od svojih vlastitih uspomena na tebe.

Uspomene koje će mu utuviti u glavu točno kome ti pripadaš. Ako pakleni mačak ima imalo pameti, držat će se dalje od tebe.“ „Knox, ja stvarno ne mislim da Drew ima ikakve planove sa mnom. Čak i kad bi imao, teško da misli kako ima šanse kod mene. Ti i ja ne samo da živimo zajedno, razmijenili smo prstenje, imamo sina, a ja sam uzela tvoje prezime. Ako sve to ne vrišti 'predavanje', ne znam što hoće. Čak su i drolje iz tvoje prošlosti prestale iskušavati svoju sreću s tobom.“ I, stvarno, ona jednostavno nije vjerovala da je Drewu dovoljno stalo da bi se gnjavio.

Došavši do nje, Knox je omotao ruku oko njene brade. „Harper, zar stvarno misliš, da si ti bila u vezi s nekim kad sam te sreo, da bi me to spriječilo od proganjanja tebe? Rekao sam ti prije, ja bih te preoteo od njih – bez obzira što bi bilo potrebno za to. Ne bi me obeshrabrio čak ni pogled na crni dijamant na tvom prstu.“ „Aha, pa, Drew nikad nije mario za mene kao ti. To pipanje u mom starom stanu ne bi se dogodilo da oboje nismo bili pijani.“ „Sumnjam da njemu nikad nije bilo stalo do tebe. Svakako je posesivan na tebe. Osjetio sam to.“ Knox je nagnuo ostatak pića i onda odložio čašu na stol. „U svakom slučaju, ne želim ga blizu tebe, šapćući riječi u tvoje uho zbog kojih bi mogla posumnjati u mene.“ „Čak i da on misli kako si ti loš za mene, ne bi pokušavao izazvati probleme, ako zbog nijednog drugog razloga, onda zbog Ashera. Drew nije loša osoba. On ne bi pokušao razoriti obitelj.“ „Nisam tako siguran u to.“ Knox je provukao prste kroz njenu tamnu kosu i zatim protrljao svilene zlaćane krajeve između svojih jagodica. „Ne sviđa mi se što te on poznaje dulje od mene. Ne sviđa mi se što on zna kakav imaš okus.“ Knox je obuhvatio njenu pičkicu. „Ili što on zna kakav je osjećaj imati ovo, vruće i sklisko, dok se mreška oko njegovih prstiju. To je moje.“

34

Uhvativši njegove ruke, Harper je progutala. „On me zna duže, ali ne poznaje me bolje od tebe. Nitko me ne poznaje bolje.“ „Ne, ne poznaju,“ složio se Knox. Prešao je palcem preko žiga nalik tetovaži koji je njegov demon ostavio na trokutu između njenih bedara.

Bio je to zapetljan vrtlog trnja koji je često naglašavao iscrtavajući ga svojim jezikom. „Baš kao što nitko ne poznaje mene bolje od tebe. Što znači da ti točno znaš za što sam sposoban. Ti znaš točno koliko opasan mogu biti i točno koliko daleko ću otići i zaštititi te. Bilo bi bolje da Drew to nikad ne mora naučiti.“ Knox ju je poljubio. Jako. Duboko. Vlažno. Naglašavajući svoje riječi.

Uzimajući sve jer je bilo njegovo da uzme. Ona mu je bila osnovna.

Nezamjenjiva. Nešto što je on trebao. On je nikad neće pustiti. Nikad. Čak ni ako bi ga ona preklinjala.

Mogao je priznati da ju je forsirao cijelo vrijeme što su bili zajedno, i nije se osjećao ni najmanje krivim zbog toga. Bio je nemilosrdan i proračunat baš kao što su o njemu kružile glasine. Radio je što je trebalo da dobije što želi – lagao, povrjeđivao, manipulirao, iskorištavao, uništavao. Ono što je htio najviše bila je Harper, i učinio je što god je morao da je dobije. Nije imao granice kad je ona bila u pitanju.

Pritiskao ju je da mu se preda i formira sidrenu vezu, i još uvijek ga je zabavljalo što je, dok je on provodio vrijeme koristeći razne manipulatorske taktike da je namami sebi, on ni ne znajući pao na nju. U kratkom vremenu, pritiskao je za još više. Tiskao je da ga prihvati za svog partnera, da useli kod njega, da nosi njegovo prstenje, i da uzme njegovo prezime.

Bio je ushićen kad je čuo da je trudna, a mračan posesivan dio njega pomislio je ... Sad je vezana još više za mene.

Ona je ugrizla svoju usnu i odmakla se unatrag. „Lakše malo, dokazao si svoje.“ Odgurnula je njegovu ruku dalje od njene pičkice, nije joj se sviđalo kad je koristio svoju seksualnost protiv nje na taj način. „Čekaj malo, tvoj demon nije podijelio uspomenu kad me žigosao tamo dolje, zar ne?“ Jer nikad neće moći ponovno pogledati Drewa u oči.

Knox je podigao obrvu. „Smetalo bi te ako jest?“ „Uh ... aha. Ne igraj se sa mnom, Thorne. Je li uvrnuti prokletnik to podijelio ili nije?“ Knox je osjetio kako mu se usne trzaju. Bio je sasvim siguran da se nitko ne bi nikad usudio nazvati njegovog demona uvrnutim prokletnikom – ili bilo kakvim drugim uvredljivim imenom, što se toga tiče. Bio je također sasvim siguran da njegovom demonu takva uvreda ne bi bila zabavna, da 35

je došla od bilo koga drugog osim nje. Bila je to takva jednostavna stvar, ali donosila mu je zadovoljstvo, jer je dokazivala da je ona vjerovala i njemu i njegovom demonu. „Ne,“ odgovorio je Knox. „Ali sad kad si mu stavila tu ideju u glavu, ne mogu reći da nikada neće podijeliti tu uspomenu s njim.“ Užasnuto je zinula i on se nasmijao. „Stvarno, Harper, zar misliš da bi moj demon ikad dozvolio Drewu ili bilo kome drugom, samo da virnu na tu pičkicu?“ Zgrabivši njene kukove, Knox ju je privukao uz sebe. „Trebala bi znati bolje od toga.“ „Kao što sam rekla, tvoj demon zna biti čudan. Mislim, već sama činjenica da imam žig tamo dolje to dokazuje.“ Knox se nasmiješio u njena usta. „Ima puno gorih žigova koje bi želio ostaviti na tvom tijelu. Pa, ti bi ih definirala kao 'gore'. Ja ih zovem ... zanimljivim.“ Ona se umirila. „To nije smiješno.“ „Niti je to šala.“ Ali čista panika na njenom licu bila je neprocjenjiva.

Zadirkivanje nije bilo nešto što je radio s drugima. Nije mislio da je u njegovoj prirodi da zadirkuje, ali ona je to probudila u njemu.

Prije Harper, bio je sam vrlo dugo vremena. Imao je sve što je ikad mogao poželjeti – uspjeh, moć, luksuz, dekadenciju. Za njega ništa nije bilo izvan dosega. Pa opet, nije bio zadovoljan. Ni sa novcem ili slavom ili ženama koje su ga neprestano tražile.

Nijednom nije sebe predao ženi, unatoč usamljenosti koja je pogađala i njega i njegovog demona. Biće nikad nije tražilo od Knoxa da položi pravo na neku. Povremeno bi se fiksiralo na ženu, ali bi se brzo umorilo od njih. Žene su za demona uvijek bile promjenjive; nijedna se nije isticala više od ostalih. Jednom kad bi užitak lova bio zadovoljen, biće bi izgubilo zanimanje. „Onda ti je bolje da dobro porazgovaraš sa svojim prokletim demonom,“ rekla mu je, „jer su tri žiga sasvim dovoljna. Naročito kad je jedan od njih jebena choker ogrlica koja praktički vrišti 'vlasništvo Knoxa Thornea'.“ „Hmm, to uistinu to i govori, zar ne?“ Knox je ovlaš prešao prstom preko trnovite ogrlice. „Ne moraš zvučati toliko sretan zbog toga,“ gunđala je.

Kako da ne bude sretan zbog toga? Htio je da svi znaju kako je ona njegova. Nakon što je stoljećima imao posla sa parazitima, manipulatorima i kopačima zlata, Knox je postao iznuren. Usamljen. Čak prazan. Otupljenost se počela uvlačiti, i stvari i ljudi oko njega su 36

postupno gubili svoj značaj. Harper se probila ravno kroz tu otupljenost.

Ona mu nije samo pokazala kako je prazan njegov život bio, ispunila ga je i osvijetlila.

Samo dok je gledao u nju, želio joj je ugađati. Obraniti ju. Razmaziti ju.

Zaštititi ju. Smjestiti je negdje na sigurno. Brinuti se za nju kako god je mogao. I bio je vrlo svjestan toga da je ona njemu dopuštala da se brine o njoj. Dozvoljavala je sebi da se osloni na njega jer je znala da on to treba, unatoč tome što bi njeni instinkti bili da se za sve pobrine sama.

Ljutilo ga je što je bila prisiljena postati samodostatna u tako ranoj dobi i naviknuta da se brine sama za sebe. Nikad nije imala nikoga, na koga se mogla uistinu osloniti ili o njima ovisiti. Nikoga kome bi se mogla obratiti u teškim vremenima. Još važnije, nikoga kome bi ona bila na prvom mjestu. On je postao ta osoba za nju, odlučan da se nikad više neće osjećati sama ili na drugom mjestu.

Potrajalo je, ali počela je vjerovati da – za razliku od ostalih u njenom životu – on nju neće napustiti. Nikada. Sad je bila sigurna u njihovo sparivanje. Ipak, kao što ga je upozorila, postojao je jedan mali dio nje, koji će vjerojatno uvijek brinuti da će je on ostaviti. Mrzio je to. To je značilo da nije imao svaki komadić nje, a on je htio sve. Također, nije htio da ona živi s takvom brigom. Znao je kakav je to bio osjećaj, jer prije nego joj je rekao da je on arhdemon i on je živio s time. „Dušo, mislim da nisi u položaju da osuđuješ mog demona oko ovog,“ rekao je Knox. „Tvoj je demon ostavio dva žiga na meni.“ „Aha, ali ne prokleti choker. Ozbiljno, zašto me jednostavno na staviš na povodac?“ „Nije choker, ne, ali jedan od žigova je na mom zatiljku, pa je jako vidljiv. Čak se stapa s onim koji je ostavio na mojim leđima, zbog čega svaki žig izgleda još veći. Nije baš neprimjetno.“ Što je dijelom bio razlog zašto su žigovi bili tako napaljujući. Bili su izjava i Knoxu i svijetu da je on zauzet. „Priznaj, sviđa ti se što sam obilježen.“ Šmrcnula je, ali nije to zanijekala. On je volio što je njen demon bio toliko posesivan, da ga je žigosao. Bilo je dovoljno što su ga on i Harper prihvatili. Tko bi mogao kriviti nju ili njenog unutrašnjeg demona da ga napuste, s obzirom da su arhdemoni bili opaka, neosjetljiva stvorenja koja su pripadala u dubine pakla? Ali oni nisu otišli. Umjesto toga, Harper mu je rekla 'velika jebena stvar'.

Nije da se ona nije bojala toga što je on bio. Jest – i s pravom. Ali ona također nije marila što je on bio dio tkanja samog pakla. Još uvijek ga je voljela i vjerovala mu, još uvijek vjerovala kako je sasvim sigurna s njim.

37

Iako se borila sa istinom toga što je on, kad joj je Knox napokon rekao, to je bilo samo na trenutak. Nikad nije ustuknula od njega ili demona. Nikad ga odbila, čak ni na sekundu.

Prešao je svojim ustima preko njezinih. „Ti si meni čudo, znaš.“ Namrštila se, pa je ugrizao njenu usnu prije nego je mogla prigovoriti. „To je istina.“ Nije moglo biti ni na jedan način lako, biti sparen s nekim tako dominantnim, zahtjevnim i posesivnim kao Knox. Pogotovo kad je bio toliko pretjerano zaštitnički da bi je izluđivao, i ne uvijek razuman u svojoj posesivnosti. Bio je također opsjednut kontrolom do krajnosti – znao je to.

Prihvatio to. I imao je svoje razloge za to.

Kad je bio dijete, vođa nalik kultnom oduzeo je Knoxu svaku kontrolu.

Svaki trenutak njegova života, u snu i na javi, određivali su drugi – ne samo kad bi se budio i kad bi spavao, nego kad bi jeo, što je oblačio, i gdje je spavao. Nije donosio nijednu odluku o svom vlastitom životu. Bilo kakav oblik pobune žestoko se kažnjavao.

Njegovi su se roditelji naposljetku usprotivili vođi, samo da bi im grkljani bili prerezani. Tad se dogodilo, prvi put u njegovom životu, da je Knox izgubio kontrolu nad svojim unutrašnjim demonom. To nije bilo zbog samoobrane. To je bilo zbog osvete, čiste i jednostavne.

Kad se pridružio vanjskom svijetu, zakleo se da ga nitko nikad više neće kontrolirati. Kao odrasla osoba, tražio je i osvajao sve što mu je ranije bilo uskraćeno – znanje, novac, neovisnost, uspjeh, imovinu i moć. Postao je netko tko je živio život po svojim vlastitim pravilima, tko se kretao svojim vlastitim ritmom po svom vlastitom rasporedu, i tko je uzimao točno ono što je želio, kad god bi to poželio.

Bilo bi teško bilo kojoj ženi nositi se s time. Ali Harper mu je to dopuštala, većim dijelom. Prihvaćala ga. Nije osuđivala. Zapravo, ona ga je jebeno posjedovala – um, tijelo i dušu. Ali on je bio okej s time, jer je i on nju jednako tako posjedovao.

Upravo se spremao ponovo zanijeti tim njenim fantastičnim ustima, kad se mali um okrznuo o njegov – sadržavao je pitanje. Knox se nasmiješio. „Asher se pita gdje smo.“ Harperina usta su se izvila. „Onda hajdemo vidjeti našeg dječaka.“ Knoxov bijes još uvijek se gnojio u njemu poput otvorene, upaljene rane. Ali ljutnja više nije bila vruća i zasljepljujuća. Bila je hladna i proračunata. Još važnije, bila je obuzdana i neće procuriti na Ashera.

Obuhvativši Harper rukama, Knox ih je pyroportirao u dječju sobu.

Volio je tu sobu. Svijetla i prozračna sa zidovima boje limuna, glatkim borovim namještajem i muralima šumskih pejzaža koji su ukrašavali 38

zidove i vrata ormara, imala je toplu i smirujuću atmosferu koja je pozivala ljude unutra.

Kako su se plamenovi smirivali, čuo se uzbuđeni smijeh koji je podizao raspoloženje. Asherovo lice se ozarilo. „Ta!“ Ispustio je svoj kamion na mekani tepih i podigao ruke, skupljajući svoje male šake.

Knox ga je pokupio i utisnuo lagani poljubac u njegov obraz. „Točno koliko si izludio Meg?“ Asher je puhao mjehuriće u njega. „Tako sam i mislio,“ rekao je Knox.

Harper se nasmiješila na sladak prizor njenih momaka. Ako su ljudi očekivali da će se Knox sad smekšati kad je postao otac, pogrešno su mislili. Ako išta, imati dijete koje treba zaštititi učinilo ga je još napetijim nego prije. Harper je mislila kako je to bilo dijelom zbog toga, što su ga njegovi vlastiti roditelji iznevjerili – on je bio odlučan da bude bolji za svog sina.

Ispružena u stolici za ljuljanje, Meg je čvrsto pogledala Harper. „Ovo je trenutak kad mi kažeš što se dogodilo.“ Stojeći kraj stolice, njihov batler, Dan, rekao je, „Megin um je pomalo poludio.“ Dok je Knox držao Ashera tako visoko da je dječji mali prst mogao ocrtavati bijelo stablo na muralu koje se protezalo do poda do stropa, Harper je prenijela incident Meg i Danu. „Ali nije ga prevarila,“ rekla je Harper, gledajući u Ashera. „Ne, otišla je pred njega u obliku nekoga kome je vjerovao, ali on nije nasjeo. Druga djeca nisu osjetila da ona nije ja, ali on jest.“ „Asher te poznaje po mirisu, kao i po vidu. Ona je možda izgledala kao ti, ali ona ne bi imala tvoj miris,“ naglasila je Meg. „Ona nije imala nikakav miris. Uz to, govorila je, 'Dođi Mami. Vrijeme da idemo kući.' On me ne zove tako.“ Harper je protrljala svoj zatiljak. „Nije bio uplašen. Kad je njegov um okrznuo moj da me pozove, nije bio uzbunjen. Nije bilo dojma da on treba pomoć. Bilo je to više kao, 'Hej Mama, dođi vidi ovo.' Ista vrsta dodira kao kad ugleda nešto što mu je zanimljivo.“ Knox mu je dobacio osmijeh koji je svjetlucao od ponosa. „Znao je da ćeš ga ti zaštititi; zato nije bio uplašen.“ Harper je frknula. „Ili je on samosvjestan mali momak, koji je bio uvjeren da je siguran točno u tom štitu.“ Danova usta su se trznula. „Vjerojatno je bilo pomalo od oboje.“ Lepet krila popratilo je hrapavo, škriputavo 'caw'.

39

Asherovo lice razlilo se u široki cerek kad je primijetio vranu, nasađenu na granu drveta pokraj njegovog zatvorenog prozora. Čak je mahnuo prokletinji.

Skoro oholim pokretom, Dan je mahnuo rukom. Pojavio se lagani nalet moći u zraku, i vrana je odletjela. „Možeš kontrolirati životinje?“ Harper ga je pitala. „Ne, ali mogu komunicirati s njima,“ rekao je Dan. „Samo sam mu rekao neka ode.“ „Moram se vratiti u hotel, tako da me mogu vidjeti kako odlazim s Levijem.“ Knox je predao Ashera Harper i zatim je poljubio u sljepoočicu. „Kad se vratim, provjerit ću ponovno tvoje rane.“ Ona je zakolutala očima. „Mislim da možemo sa sigurnošću reći kako će uskoro potpuno zacijeliti.“ „Ipak ih želim provjeriti.“ On neće biti zadovoljan dok one potpuno ne nestanu. Knox je promrsio Asherovu kosu. „Budi dobar za svoju mamu.“ Opet, Asher je zazviždao na njega. Tiho se nasmijavši, Knox se pyroportirao u svoj ured unutar hotela, gdje je ranije održavao svoj sastanak.

Tvrdih metalno sivih očiju, Levi se odgurnuo iz kožne stolice, upitno podignute obrve. „Asher je dobro,“ Knox je uvjerio kosca. „Jedina osoba koja je bila fizički povrijeđena bila je Harper, a njene rane su lijepo zacjeljivale posljednji put kad sam pogledao. Nismo sigurni tko je pokušao oteti Ashera, ali znamo da nisu mrtvi.“ Levi je kimnuo, zabacivši unatrag svoja široka ramena. „Tanner me izvijestio o svemu. Čudno je što demonica nije ostavila nikakav miris iza sebe. Svatko ima miris.“ „Svatko krvari, također, ali nije bilo krvi na Harperinom nožu.“ Levi je iskrivio svoja usta. „Ono što je ta demonica danas učinila, bilo je arogantno. Najvjerojatnije je pratila Harper do Joleneine kuće. Nekako je pratila što se događa, pobrinula se za smetnju koja će zaokupiti ljude, i onda iskoristila ono, za što je mislila da je pravi trenutak da uđe u kuću.

Takvo nešto zahtijeva strpljenje, pamet i muda. To znači da nemamo posla s demonom blizu odmetanja, što je uvijek dobra vijest.“ Prekrižio je ruke preko svojih širokih prsa. „Neke teorije o tome koja vrsta demona bi ona mogla biti?“ Uzdahnuvši, Knox je prešao rukom preko svoje čeljusti. „Ne. Iako pretpostavljam da trebamo uzeti u obzir da to nije nužno bila 'ona'.

40

Preuzeli su Harperin oblik kako bi se približili Asheru, ali to ih ne čini ženom. Mogli bi jednako lako biti i muškarac.“ Levi je opsovao. „Nikad nisam pomislio na to. Znači ne možemo čak ni biti sigurni kojeg su oni spola, a kamoli koja vrsta demona bi mogli biti?“ „Ne, ne možemo,“ potvrdio je Knox. „Ali jednu stvar sigurno znamo.“ „Što?“ „Oni možda ne krvare – ili u najmanju ruku, ne ostavljaju krv za sobom – ali mogu osjetiti bol.“ Knoxov glas se produbio. Smračio. „To mi donosi puno utjehe, jer im namjeravam pokazati svijet beskrajnog, nepodnošljivog mučenja koje uništava dušu. Uživat ću u svakom jecaju i vrisku i molbi za milost. Upiti njihov strah i užas i beznađe.“ „A kad završi?“ „Nikad neće završiti.“ Čak i prije nego je ostala trudna, Knox i Harper su se oboje zakleli da, ako se itko usudi napasti njihovo dijete, oni će tog jebača podvrgnuti nezamislivoj patnji i poslati jaku poruku, kako bi ciljati na njihovo dijete bila teška pogreška.

Levijev cerek bio je nekako krvožedan. „Prošlo je već dosta vremena otkako smo se stvarno tako zabavljali. Jedva čekam. Donijet ću kokice. I motornu pilu. Hrđavu sa tupom oštricom. Gadu neće trebati njegovi udovi za ono što mi imamo u planu.“ Knox je povratio svoj osmijeh. „Samo nemoj zaboraviti vruće željezo tako da možemo spaliti batrljke. Uvijek zaboraviš vruće željezo.“ „Znam. Tko zaboravlja donijeti vruće željezo na zabavu, za ime Boga?“

41

Nekoliko dana kasnije, Knox je podigao pogled sa kompjutorskog monitora u njegovom kućnom uredu, kad se čulo kucanje na vratima. „Naprijed,“ pozvao je. Dok je Levi ulazio unutra ozbiljnog izraza, Knoxovi mišići su se ukočili. „Što je bilo?“ Stražar je ispustio dugačak dah. „Ima nešto što moraš vidjeti.“ Podigao je svoj iPhone. „Ova snimka je objavljena na YouTubeu sinoć, ali trebalo je vremena da bi je netko stvarno primijetio.“ Knox je uzeo mobitel i pritisnuo 'play' svojim palcem. Kamera je prikazivala krupni plan žene vezane za stolicu debelim užetom, njene usne i brada su se tresli. Činilo se da je jedino svjetlo u mračnoj sobi ono iznad njene glave, i to svjetlo je osvjetljavalo čisti užas u njenim poznatim očima. Jebiga. „Nasmiješi se za kameru, Alethea,“ rekao je glas iz pozadine. Čudno, taj je glas pripadao samoj Alethei.

Drugi lik se zatim pojavio i pomaknuo da stane iza nje. Bilo je nemoguće biti siguran u njihovu visinu, jer je samo mali dio njihova tijela bio vidljiv. „Kao što čujete,“ glas je nastavio, „ukrao sam Alethein glas na kratko vrijeme. Ne možemo joj dozvoliti da vikne nešto okrivljujuće, zar ne?“ Alethea je nešto oblikovala ustima, ali riječi nisu izlazile. „Mislim da će većina vas znati tko sam ja,“ osoba iza nje je nastavila. „Pa, možda ne točno tko sam ja. Ali znat ćete što sam ja. Znat ćete da gledate u četvrtog Jahača.“ Knox je opsovao kroz stisnute zube, ali nije pomaknuo svoje oči sa ekrana.

Poslije pauze koja je očito bila zbog dramatičnog efekta, glas je nastavio, „Da, svima onima koji su sumnjali u postojanje moje grupe, mi smo stvarni. Iako su moji suborci – Isla, Nora i Roan – mrtvi, cilj je ostao isti. Američki Primarni moraju pasti. Ali, uistinu, mora li biti smrti? Ne vidim zašto. Ako svaki od Američkih Primarnih odstupi, ovo će ovdje završiti. Ako ne, mnogi će umrijeti. A vi, Gosp. Thorne, bit ćete prvi. To nije ništa osobno. Jednostavno ste mi na putu, baš kao što mi je Alethea na putu.“ Odbrusila je nešto Jahaču, ali njene riječi su opet bile nečujne.

On je položio svoju ruku na njenu glavu. „Sad ćete vidjeti što ja radim onima koji mi stoje na putu.“ Paklena vatra potekla je iz njegovog dlana i 42

u naletu progutala njeno tijelo. Njeni vriskovi bez sumnje bi nadjačali zvukove siktanja i pucketanja vatre, da Jahač nije ukrao njen glas. Njena se koža mjehurila i topila, dok ju je paklena vatra izjedala. Napokon, njeno se pougljenjeno, crno truplo iz kojeg se dimilo, objesilo na stolici. Zatim je video završio.

Knox je povukao rukom niz svoje lice. „Isuse.“ Smrknut, Levi je kimnuo. „Nikad mi se nije sviđala, ali smrt od paklene vatre ... ne bih joj to poželio.“ Kad bi on bio normalan, Knox bi vjerojatno osjetio neki element tuge zbog njene smrti. Poznavao ju je stoljećima i puno puta su dijelili krevet.

Ali ona se također svim silama trudila povrijediti Harper, otkako je Knox proglasio malu sfingu za svoju družicu. Zbog toga, on je malo što osjećao za demonicu osim krajnjeg prezira.

Kao i ostale žene iz njegove prošlosti, Alethea je bila elegantna, obrazovana, profinjena i dobro održavana. Kako je ona gledala na Harper kao na nekoga ispod nje, Alethea je njegovo polaganje prava na Harper primila kao, Levijevim riječima, 'osobnu uvredu'. Ali to nije bio jedini razlog zašto je Alethea bila prava kučka prema njoj. Nju je – kao i mnoge druge – Harper plašila. Štoviše, Alethea nije mogla dokučiti što je 'pokretalo' njegovu družicu. Nesposobna probiti Harperino rezervirano 'ti nisi vrijedna mog vremena' ozračje ili pogoditi je gdje stvarno boli, bez obzira što Alethea učinila ili koliko daleko otišla.

Harper je uistinu bila tvrd orah. Bilo ju je teško predvidjeti. Teško uvrijediti. Nemoguće njome manipulirati. Rijetko za njihovu vrstu, ona također nije imala nikakvih čežnji za moći. Niti ju je tjerala pohlepa, ovisnosti ili žudnje za navalom adrenalina. Za razliku od ostalih Primarnih, ona nije zahtijevala poštovanje ili pokoravanje. Nije se hvalila svojim statusom ili ponašala kao da je iznad ostalih. Alethea ju jednostavno nikad nije mogla razumjeti.

Ona je također nesumnjivo bila ljubomorna što je Harper bila nevjerojatno moćna – tako moćna, u stvari, da je pobijedila smrtnu kletvu.

Demoni su poštovali snagu i slijedom toga, ostali Primarni su gunđajući počeli ne samo poštivati je, već i prihvaćati kao Knoxovu družicu. Alethea, s druge strane, uvijek se odnosila prema Harper sa neprijateljstvom. Iz tog razloga, nije mogao pronaći u sebi bilo kakav osjećaj tuge zbog njezine smrti. Ali, kako on nije imao puno dobrog u sebi, to uopće nije bilo šokantno.

Trgnuvši se iz svojih misli, Knox je predao iPhone natrag svom stražaru. „Iznenađen sam da je snimka uopće završila na internetu.“ 43

„Neki gledatelji su ju komentirali, osuđujući 'specijalne efekte' i nazivajući Aletheu lošom glumicom. Sumnjam da su ljudi na YouTubeu mislili da je snimka stvarna. Zašto bi?“ Knox je nagnuo glavu, slažući se sa Levijevom poantom. „Moram nazvati Jonasa. Siguran sam da je do sad vidio snimku i nije raspoložen za razgovor, ali moram razgovarati s njim. Jahač je rekao kako želi da ja umrem prvi. A iako je on također rekao da će me ubiti samo ako Primarni ne odstupe, ne mislim kako to znači da on nije iza onoga što se dogodilo Asheru.“ „Ni ja. Nema smisla da će ti on pružiti unaprijed upozorenje kako planira napasti – trebao bi svaku prednost koju može dobiti. Mislim da je on poslao nekoga po Ashera. Mislim da je neko vrijeme čekao, nadajući se da ćeš ti postati neoprezan, i onda napasti niotkuda. Vjerojatno je bio uvjeren kako će nagli napad biti učinkovit.“ „Ali nije bio. Sve što je uspio, bilo je upozoriti nas na njegove planove, pa nije imao ništa za izgubiti snimajući ovaj video i pričajući kojekakva kobna upozorenja.“ „Trebao bi se obratiti javnosti,“ predložio je Levi. „Otkriti da je netko bio poslan po Ashera. To će razbjesniti gomilu ljudi, naročito našu jazbinu i čak neke od Primarnih. Treba nam da demonska vrsta bude ljuta, ne uplašena.“ „Kad razgovaram sa Jonasom i skupim sve činjenice o njegovoj sestri, dat ću izjavu.“ Knox je izvio usta dok je razmišljao o snimci. „Jahač je rekao da mu ona stoji na putu. Čini se vjerojatnim da ju je osobno poznavao.“ Levi je klimnuo. „Spavala je sa Thatcherom, ali to nije potrajalo.

Aletheine veze nikad nisu trajale.“ Istina. „Moram reći Harper za ovo prije nego joj netko drugi kaže.“ Dušo, imaš minutu?

Njen psihički okus meda, kave i tartufa ulio se u njegov um, ispunjavajući svaki prazan prostor. Naravno, odgovorila je, pravim samo neke grickalice dok Asher drijema.

Knox se pyroportirao u njihovu kuhinju i pronašao je kako stoji kraj elementa, mažući mekani sir na pecivo. „Gdje je Meg?“ pitao je. Domaćica je često pripremala njihove obroke prije nego bi oni dobili priliku za to. „U posjeti svojoj sestri.“ Harper se namrštila na štogod da je ugledala na njegovom licu. „Što se dogodilo? Molim te reci mi da si pronašao tko je pokušao oteti Ashera.“

44

„Kad bih barem mogao.“ Knox je uhvatio njene ruke i privukao ju sebi. „Nema obzirnog načina za ovo reći. Alethea je mrtva.“ Na dugi trenutak, Harper ništa nije rekla. „Mrtva?“ „Mrtva. Njeno ubojstvo objavljeno je na YouTubeu.“ Rekao joj je o snimci i da je ubojica tvrdio kako je on preostali Jahač. „Predlažem ti da ne gledaš snimku – gadno je. Ne želiš to u svojoj glavi.“ Harper je provukla ruku kroz svoju kosu, šokirana. Nije se mogla pretvarati da osjeća bilo kakvu uzrujanost zbog demoničine smrti.

Zapravo, nije osjećala niti najosnovnije poštovanje prema Alethei, zbog čega je pronalazila neizmjernu radost u igranju sa ženom, nazivajući je 'dupinkom' zbog slučajne sposobnosti njene vrste da se preobraze u tog sisavca. Pa ipak, Harper nije iskusila nikakav osjećaj zadovoljstva zbog njene smrti. „To je pakleni način za otići. Ne bih joj to poželjela. Ne bih to poželjela nikome. Osim možda osobi koja je pokušala oteti Ashera. Njima bih poželjela beskrajno mučenje.“ Krivac će patiti jebeno mnogo gore od Alethee – Knox će se pobrinuti za to. Mnogi bi mogli biti iznenađeni Harperinom milostivom reakcijom na Aletheinu smrt, ali to je bilo zato jer nisu vidjeli mekano središte koje je ležalo iza njene tvrde vanjštine. Knox je volio što je ona imala u sebi takvu samilost i suosjećanje. Neki bi možda te vrline smatrali slabostima.

Ali činjenica da je ona bila jednako dobrodušna kao što je bila krvožedna, po njegovom mišljenju, činila ju je snažnom. Ona je imala mnogo strana, i to joj je davalo oštrinu. „Namjeravam razgovarati sa Jonasom i saznati s kime se Alethea družila prije nego je nestala,“ rekao je Knox. „Može biti neosjetljivo ne dati mu prvo prostora i vremena da tuguje, ali Jahač vuče svoj potez – mi nemamo vremena.“ „Jonas će htjeti da se prokletnika uhvati. Ako mu jasno daš do znanja kako to namjeravaš ostvariti, on će više surađivati. Dovraga, žao mi ga je.

Ne vjerujem mu – ne kad znam da je htio postići dogovor sa Louom, nadajući se kako će se dočepati arhdemona – ali mora biti teško izgubiti sestru.“ Harper se lecnula, jer se sjetila da je i ona sama izgubila brata. Ona je također bila ta koja ga je ubila. „Razmišljaš o Roanu. Prestani.“ Knox je stavio ruke na njena ramena. „Kao što si već rekla, bilo je ili on ili ti. Ti si izabrala sebe. On ti nikad nije bio brat. Nikad. I ne zaboravimo da je on radio s onim tkogod je ubio Aletheu. Njen ubojica je čak imenovao Roana kao jednog od Jahača na videu.“

45

„Carla to neće dobro primiti,“ rekla je Harper. Njena otuđena majka nije bila samo odlučna u tome da Roan nikad ne bi bio uključen u urotu za pad Američkih Primarnih, ona nije vjerovala ni da su Četiri jahača uopće stvarna. Sad, morat će se suočiti sa istinom. Još više, morat će se suočiti s time da je bila u krivu. Harper je bila prilično sigurna da će Carla mrziti te obje stvari.

Kako su se Carla, njen partner, Bray i njihov najmlađi sin prebacili u jazbinu u Washingtonu, ona i Harper su posljednji put razgovarale još prije Asherovog rođenja. Možda je to trebalo rastužiti Harper. Nije. Tko bi htio ovisnika o pažnji u svom životu, koji ih nije samo pokušao pobaciti, nego ih je prodao očevoj strani obitelji, kad zarobljavanje njihove duše u posudi nije uspjelo? Harper svakako nije.

Kao odrasla, Harper je otkrila sitnice koje su nagovještavale da je vrlo mali dio Carle htio da su stvari drugačije između njih, ali žena je stvarno bila previše uvrnuta da bi imala zdravi odnos između majke i djeteta, s bilo kojim od svoje djece. Bila je školski primjer narcisa, zapravo, pa to Harper nije shvaćala osobno.

U početku, činilo se da će se Carla naposljetku pomiriti s time, da je Harper njezin Drugi Primarni, ali Harper je nedavno otkrila kako je ona tražila promjenu jazbine čak i prije Roanove smrti. Beskrajna žrtva koja je uživala u drami, Carla je muzla svu simpatiju i pažnju koju je mogla dobiti zbog njegove smrti. Također se nadala kako će to okrenuti jazbinu protiv Harper. Nije. Carlin bijes pojačao se kad je Harper njena trudnoća priskrbila mjesto pod reflektorima, za kojim je Carla neprestano žudjela.

Dakle, aha, nije bilo nade za njih. „Ne, njoj se to neće svidjeti,“ složio se Knox. „Ali kako je ona u Washingtonu, ti nećeš morati slušati o tome.“ „Osim ako se ona ne usudi doći u Podzemlje,“ naglasila je Harper.

Demonsko igralište najbolje bi se moglo opisati kao pojačana verzija Las Vegas stripa, i privlačilo je demone širom svijeta. „Vratari kluba iznad ulaza u Podzemlje imaju moje stroge naredbe da ne dozvole ulazak njoj, Brayu ili Kellenu. Znam da si se nadala imati nekakvu vezu sa Kellenom, dušo, ali neću mu dozvoliti da ti više prčka po glavi.“ „Neću ni ja,“ rekla je Harper. Tinejdžer je u početku kontaktirao s njom, ali odbacivao ju je kao lošu naviku, svaki put kad bi došlo do sukoba između nje i njegove obitelji. Poslao joj je čestitku kad se Asher rodio, ali nije se čula s njim od tad. Uzimajući u obzir kako je ona bila odgovorna za smrt njegova starijeg brata, nije vidjela kako bi oni uopće mogli imati bilo 46

kakav odnos. Jednostavno će morati biti dovoljno što ga je bar malo upoznala. „Da se vratimo na ono što se dogodilo Alethei,“ rekla je Harper. „Znam da bih, kao tvoj Drugi Primarni, trebala ići s tobom vidjeti Jonasa. Ali bilo je toliko neprijateljstva između mene i Alethee, da sam ja posljednja osoba koju će on sad htjeti vidjeti.“ „U pravu si. I ne vjerujem da on neće svoju tugu iskaliti na tebi, pa će generalno biti bolje da ti ostaneš ovdje.“ Što je sasvim odgovaralo Knoxovoj pretjerano zaštitničkoj crti. „Hoćeš li mu reći što se zamalo dogodilo Asheru?“ „Da.“ Knox je kliznuo rukama preko njenih ramena, niz ruke i zatim obuhvatio njene bokove. „Dat ću javnu izjavu o tome, ali prvo trebam neke informacije od Jonasa.“ „Zar stvarno misliš da je Jahač napravio taj video, samo kako bi mogao reći Primarnima da moraju odstupiti?“ „Ne. On hoće da ljudi budu uplašeni. Da ga se boje. To bi mu dalo moć.

Alethea je bila sestra Primarnog. Drugi će se Primarni uskoro početi pitati, hoće li netko od njihovih vlastitih rođaka biti meta. Njen ubojica je rekao da sam ja slijedeći, ali to nikoga neće nimalo umiriti. Bit će zabrinuti, izvan ravnoteže i neće znati što da misle.“ „Što će on obožavati.“ „Da, mislim da hoće.“ Knox je pratio njene kukove svojim palcima. „Primarni će vjerojatno htjeti sastanak kako bi raspravili problem.

Sumnjam da će bilo koji od njih biti spreman odstupiti, bez obzira koliko su zabrinuti, ali htjet će pozabaviti se time.“ „Mi bismo sami trebali sazvati sastanak. Ako bude u Vegasu, nećemo morati putovati.“ Nije htjela ostaviti Ashera, ali nije bila raspoložena voditi ga s njima. „Reći ću Leviju neka to dogovori.“ Knox je dodirnuo njena usta laganim, dugotrajnim poljupcem. „Pričat ćemo još kasnije. Uživaj u svom pecivu.“ Vrativši se u svoj ured, Knox je dao Leviju odredbe da dogovori sastanak sa Primarnima i zatim izvukao snimku sa YouTubea na svom kompjuteru. Njegov je monitor bio velik, pa je Knox imao puno bolji pogled nego na Levijevom mobitelu.

Gledao je ponovno snimku, ovog puta pažljivo. Promatrao način kako se Jahač kretao, njihov govor tijela i uzeo u obzir njihovu odjeću. Također je istraživao pozadinu, tražeći naznake njihove lokacije.

47

Nisu se kretali poput žene, pomislio je. Bilo je tamo muškog šepurenja, muževne samouvjerenosti u svakom koraku. Iako je bilo teško biti siguran u njihovu građu, nije se činilo da imaju ženske obline. Njihova odjeća bila je tamna i obična, koliko je mogao vidjeti.

Kad je došao do dijela gdje je Jahač postavio ruku na Aletheinu glavu, Knox je zaustavio snimku i povećao dio gdje je bila ruka. Debeli, muški prsti. Bez dugačkih noktiju. U stvari, bili su odrezani do mesa. Njihova koža bila je bijela, ali ne blijeda. Muškarac bijele rase, odlučio je Knox.

Bez obzira koliko bi Knox približio snimak, nije mogao razaznati bilo kakve objekte u pozadini. Ako bi morao nagađati, rekao bi da je boja na zidovima bila tamna, jer uopće nije bilo boje koja bi razbila sjene. Činilo se da je to bila prazna, žućkastosmeđa soba. Podrum, možda.

Nakon što je proveo dobrih pola sata proučavajući Jahača i pozadinu, Knox je ponovno pustio snimku. Ovog puta, koncentrirao se na Aletheu.

U tom trenutku, ona nimalo nije nalikovala na encantadu – ženskog seks demona. Oh, njeno natprirodno ozračje još uvijek je bilo tamo, ali bilo je umrljano čistim užasom u njenim suznim očima. Ne samo užasom ... izdajom. Ona je poznavala Jahača. Znala ga dovoljno dobro da se osjećala izdanom njegovim postupcima.

Njena kosa nije bila razbarušena i osim njene razmazane maskare, njena je šminka bila savršena. Zbog toga, Knox je sumnjao da je ona bila zatočena. Nije mogao biti siguran koliko dugo je bila sa Jahačem, ali Knox nije vjerovao da je ona bila tamo protiv svoje volje – barem ne u početku.

Gledajući ga drugi put, Knox se usredotočio na dio gdje je ona prvi put oblikovala nešto ustima. Unatoč tome što je njeno lice imao u krupnom planu, čitanje sa usana nije bilo lako. „Gledaš opet snimku?“ Knox je pogledao gore dok je Harper ulazila. „Dušo, ne želiš ovo vidjeti, vjeruj mi po tom pitanju. Svakako to ne želiš gledati, kad si tek nedavno jela.“ Harper je zakolutala svojim očima. „Podsjeti me kad sam ja to bila osjetljiva.“ Obišla je njegov elegantan, crni, direktorski stol u obliku slova U i provirila na jedan od mnogih kompjutorskih ekrana. Toliko je bila naviknuta vidjeti Aletheu samozadovoljnu i kučkastu, da je bio jasan šok ugledati encantadu tako uplašenu. Harper je znala kakav je to osjećaj biti zarobljen; znati da je tvoj život u rukama drugog. I smrt od paklene vatre – to je bila agonija. „Gledam zbog tragova koji bi nam mogli pomoći identificirati ovu osobu i točno gdje je Alethea ubijena,“ rekao je Knox.

48

Harper se okrenula prema njemu. „Neke ideje?“ „U ovom trenutku, sasvim sam siguran da je Jahač, u stvari, muškarac.

Bijelac. Samouvjeren. Dobro je poznavao Aletheu i ona mu je donekle vjerovala. Možeš vidjeti naznaku izdaje u njezinim očima, ako pogledaš iza užasa.“ Harper se nagnula bliže ekranu. „U pravu si. Što ona pokušava reći?“ „To je ono što pokušavam shvatiti.“ Malo je premotao snimku. „Ovdje, čini se kao da ona govori, 'Molim te'. Onda je zastala, polizala usne i oblikovala, 'Ne radi ovo'. Jahač melje o tome kako Primarni moraju pasti, i onda – netom prije nego će je zapaliti – ona pokušava još nešto reći, ali ne mogu sasvim razabrati što.“ „Pusti mi snimku.“ Harper se opet nagnula prema ekranu i koncentrirala na kretnje Aletheinih usta. „Ti si. Mrtav. Ona govori, 'Ti si mrtav.'“ Knox je kimnuo, sad je to mogao jasno vidjeti. „Ona slijedeći dio izgovara tako brzo da ne mogu razumjeti, ali čini se kao da mu pokušava reći, 'On će se probiti.' Probiti kroz što? I tko je on?“ Harper je gledala taj dio snimke i zatim zatresla glavom. „Ne, ne 'probiti'. Ona ne oblikuje 'p', ona oblikuje 'u'. On ... će te ... ubiti. Praktički pljuje riječi, zato ih je teško razaznati, ali ja naginjem prema, 'On će te ubiti.' Pod 'on' mislim da je ona htjela reći 'ti'.“ To bi imalo smisla, jer je Jahač upravo blebetao kako će se riješiti Knoxa. „Mislim da bi mogla biti u pravu.“ „Zašto nije mogla oblikovati ustima nešto što bi pomoglo, kao njegovo ime ili nešto?“ Knox je razmišljao o potpuno istoj stvari. „Nadao sam se da je ona možda pokušala komunicirati nešto, što bi nam pružilo neki trag.“ „Jesi li već pokušao nazvati Jonasa?“ „Da. Ne odgovara, što me ne iznenađuje. Ako tuguje, malo je vjerojatno da će biti zainteresiran s bilo kime razgovarati.“ Harper je suzila oči. „Rekao si ako tuguje. Zašto ne bi tugovao? Misliš da bi on mogao biti onaj koji ju je ubio?“ „Ti ne misliš?“ Razmislila je o tome na trenutak. „Činio se prilično blizak s Aletheom, pa je teško zamisliti da bi ju on ikad povrijedio. Ja sam zapravo razmišljala da je Jahač mogao ubiti Aletheu, zato jer je znao da je Jonas nikad neće prestati tražiti. Ona bi tako postala problem, zar ne? Jer ako bi Jonas pronašao Aletheu, također bi pronašao i Jahača.“ Saginjući svoju glavu, Knox je rekao, „Da, ona je bila teret.“ 49

„Znaš, nisam mislila da je Alethea vrsta osobe koja bi bilo koga preklinjala za bilo što – čak ni za svoj život. Morala je biti uistinu prestravljena.“ Knox nije razmišljao o tome. Kimnuo je. „Alethea nikad ne bi nikome dopustila da je vidi kako plače, ponajmanje cijelom svijetu preko YouTube videa. Kao što kažeš, morala je biti prestravljena.“ Ali od koga? *** Kako Jonas nije odgovorio na nijedan od njegovih poziva, Knox je slijedećeg dana otišao u dom Primarnog. Ali kad je Levi izgovorio njihova imena u ugrađeni interkom na tipkovnici kraj ulazne kapije, batler je tvrdio kako Jonas nije u stanju primati posjetitelje. Drugim riječima, utapao je svoju tugu. „Njegova kontrola nad njegovim darovima nije najbolja,“ batler je rekao Leviju. To nije bilo iznenađenje, jer je tuga mogla uzdrmati demonovu kontrolu. „Možda se Gosp. Thorne može vratiti za tjedan dana ili tako nešto.“ Knox je spustio svoj prozor i progovorio u interkom. „Od suštinske je važnosti da razgovaram s vašim Primarnim. Kad bih mu mogao priuštiti vremena, učinio bih to. Ali ovo je previše važno.“ Nastupila je kratka tišina, i zatim je batler uzdahnuo. „Ako inzistirate, Gosp. Thorne.“ Čuo se glasan bip i onda se željezna kapija otvorila.

Dok je Levi vozio prema ogromnoj palači i Knox upijao prostrane travnjake, kipove, fontanu i debele bijele stupove, prisjetio se kako je Harper jednom označila mjesto tako razmetnim, da je bilo bez duše. Knox se mogao složiti s njom. Volio bi misliti kako njegovo vlastito imanje posjeduje nešto karaktera i osobnosti. Činilo se da je Jonas previše htio mjesto učiniti blještavim, da bi mu podario osjećaj doma.

Levi je pratio Knoxa uz stepenice od škriljevca do ulaznih vrata, gdje je batler čekao, izgledajući nervozno. Njihove cipele kliktale su po kamenom podu, dok ih je batler vodio kroz otvoreni ulaz, niz dugačak hodnik, i u veliki salon koji je mirisao na polituru, dim drveta i konjak.

Gusti baršunasti zastori bili su navučeni i svjetla ugašena, ali Knox je opazio Jonasa u mekanom naslonjaču kraj kamina. Svjetlucanje plamenova osvjetljavalo je njegov prazan izraz lica i crvene oči. Izgledao je i omamljeno i uništeno. „Jasno sam rekao da želim biti sam, Rodger,“ razvukao je Jonas.

Pogledao je prema ulazu i zaledio se na prizor Knoxa i Levija, koji su 50

polako došli do njega. Vrata su se tiho zatvorila iza njih, kad je Rodger brzo umaknuo.

Jonas se podrugljivo nasmijao na Knoxa. „Zašto si ovdje? Došao si se naslađivati? Bez sumnje ti je drago što je moja sestra mrtva. Sad više ne može uzrujavati tvoju družicu, zar ne?“ Knox neće uopće odgovoriti na taj udarac. Očekivao je da će Jonas imati takve ispade, zbog čega mu je bilo strahovito drago što Harper nije inzistirala na dolasku.

On neće lagati Jonasu i tvrditi da tuguje zbog Aletheine smrti. Oboje su znali da on, budući je ona uporno vrijeđala njegovu družicu u svakoj prilici koju je imala, pred kraj nije osjećao ništa osim prezira prema Alethei. Njegov demon, kojemu se ona nikad nije sviđala, nije osjećao čak ni mrvicu sažaljenja prema njoj.

Drhtavom rukom, Jonas je zgrabio kristalnu čašu sa stola i srkao konjak. „Kladim se da Harper priređuje zabavu kako bi to proslavila.

Vjerojatno planira prikazivati snimku Aletheine smrti u HD-u u tvom jebenom kućnom kinu. Oh da, ona će uživati u ovome.“ Uzdahnuvši u sebi, Knox je izvio obrvu. „Jesi li završio?“ Jonas je bijesno gledao u njega. „Bože, što si hladan. Odveo si Aletheu u krevet nebrojeno puta, pa opet uopće ne osjećaš tugu, zar ne?“ „Ti ćeš srati po meni jer mi nije stalo do nje, kao što je tebi? Mislio sam da ćeš biti više zainteresiran da ubojica tvoje sestre za to plati.“ Jonas se umirio, pogled izoštrio. „Ti znaš tko je on? Daj mi njegovo ime.“ „Nemam njegovo ime. Još. Ali namjeravam ga identificirati. Trebam tvoju pomoć da to učinim.“ Objesivši se u naslonjaču, Jonas je pogledao u kamin. „Kad bih znao tko je to bio, on bi sad bio u mojoj tamnici.“ On ima tamnicu? pitao je Levi.

Očito da, rekao je Knox.

Huh. Nisam to očekivao. „Što je s ljudima sa kojima je provodila vrijeme? pitao je Knox. „Jesi li razgovarao s njima?“ „Već sam s njima razgovarao nakon što je nestala. Nitko nije znao gdje je ona bila. Kako ne mogu dopustiti da oni prijave njen nestanak ljudskoj policiji, morao sam im svima reći da se ona odselila. Nitko od njih me nije u posljednje vrijeme kontaktirao, pa pretpostavljam kako oni nisu vidjeli snimku, prije nego što ju je moj kontakt na YouTubeu uklonio.“

51

„Pretpostavljam da si pitao svog kontakta da li ima ikakve informacije o osobi koja je učitala snimku,“ požurivao je Knox. „Sve što su imali o toj osobi bila je e-mail adresa. Tehnološki stručnjak iz moje jazbine je pokušao je pratiti. Rekli su da nisu mogli. Korišten je proxy.“ Jonas je čvrsto zurio u Knoxa, lice mu se trzalo od zamjeranja. „Ali možda ti to već znaš.“ „Oprosti?“ „Možda si to ti na toj snimci. Možda si ti četvrti Jahač. Možda si pričao o tome kako ćeš biti slijedeća žrtva kako bi skinuo sumnju sa sebe.“ „Možda si ti četvrti Jahač,“ uzvratio je Knox. „Vidio sam njeno lice na sastanku, kad je čula da si htio sklopiti dogovor sa Luciferom – bila je šokirana. Nervozna. Možda je otkrila što si htio od Lucifera. Možda joj se to nije svidjelo. Možda si je ti zatim ubio da sačuvaš svoju tajnu.“ Raširenih očiju, Jonas je zarežao. „Nikad ne bih povrijedio svoju sestru.“ „A ja se nikad ne bih sakrivao iza kamere.“ Podsmjehujući se, Jonas je strusio još konjaka. „Pretpostavljam da ne bi. Tako si siguran da te nitko od nas ne može poraziti da – “ „Ti želiš znati tko je njen ubojica. Ja želim znati tko je on. Igranje ove igre ne pomaže.“ „Samo idi.“ Jonas je otpuštajući odmahnuo rukom u njegovom pravcu, ali potezu je nedostajalo snage. „Ne mogu ti ništa reći što bi te dovelo do četvrtog Jahača, jer ništa ne znam.“ „On njoj nije bio stranac, Jonas. Poznavali su se. S kime je ona provodila svoje vrijeme?“ On je zatvorio svoje oči, odgovarajući. „Ne znam. Nestala je, sjećaš se.“ „Prije toga, s kim je bila?“ „Ne znam.“ Pokušavajući drugačiju taktiku, Knox je rekao, „Ona je dobro znala što si htio od Lucifera, zar ne?“ „Ne, ali sumnjala je zašto sam htio njegovu pomoć.“ „Pomoć sa čime?“ Jonas nije odgovorio. Samo je zurio u vatru.

Tankog strpljenja, Knox je pokazao zube. „Jonas, ne zajebavaj se sa mnom sad. Nije vrijeme da testiraš točno koliko tolerancije imam. Netko se nedavno predstavljao kao Harper da dođe do mog sina. Sumnjamo da su ga htjeli oteti, i kladimo se da ih je poslao Jahač.“ Jonasovo lice se opustilo. „Predstavljao kao Harper?“

52

„Preuzeo njen fizički oblik. Nisu ostavili iza sebe nikakav miris ni krv, i ne moram naglasiti kako takva stvar nije nimalo uobičajena.“ Jonas je tako mrtvački problijedio da su se Knoxovi mišići od napetosti posložili. „Što ti znaš?“ Zatvarajući svoje oči, Jonas je zatresao glavom. „Oh, Alethea, što si učinila?“ promucao je.

Knox je agresivno zakoračio prema njemu. „Reci mi što znaš.“ Jonas se uštipnuo za korijen nosa i oštro izdahnuo. „Alethea. Ona ... “ „Ona, što?“ „Ona je posjedovala bestjelesnog demona.“ Sve se u Knoxu umirilo. Čak se i njegov demon ukočio. Skupljajući ruke u šake, Knox je ponovio, „Bestjelesnog demona? Ona je imala bestjelesnog demona?“ Demona bez tijela. Demona koji je mogao opsjednuti druge. Demona koji je, ako je ekstremno moćan, također mogao nakratko zadržati fizički oblik koga god bi odabrao. Demona koji je bio tako blizu neuništivom, koliko je bilo što u njihovom svijetu moglo biti. Većinom neopipljiv, nije imao kosti koji si mogao slomiti, bez krvi da je proliješ, bez srca da ga zaustaviš, bez mozga koji bi mogao ozlijediti. Vrlo malo toga moglo ga je ubiti ... čineći ga savršenim oružjem, i jednim od najgorih mogućih protivnika. „Ne znam koliko dugo ga je imala. Ponašala se čudno. Tajanstveno.

Također je stalno odgađala naše planove za večeru, što za nju nije bilo tipično. Zabrinut i uzrujan, otišao sam do njene kuće da je vidim. Bila je ljuta jer nisam prvo nazvao, i mogao sam reći kako želi da odem.

Primijetio sam staklenu izložbenu kutiju na kaminu u njenoj dnevnoj sobi.

Zapela mi je za oko jer je bila prazna. Ali kad sam prišao bliže, vidio sam da je nešto bilo unutra. Neka vrsta maglovite pare. Tako blijede da ti je lako mogla promaći.“ Čvrste čeljusti, Knox je izmijenio sa Levijem pogled pun razumijevanja. „Nisam morao pitati što je to bilo. Nisam nikad prije vidio bestjelesnog, ali čuo sam dovoljno o njima da bih znao u što gledam. Pa ipak, nadao sam se da će mi reći kako griješim.“ Jonas je nagnuo ostatak svog konjaka. „Ali nije. Naravno, zahtijevao sam da saznam gdje ga je dovraga nabavila.“ „I?“ raspitivao se Knox. „Rekla je da ga je ukrala od privatnog kolekcionara. I da ga je htjela osloboditi.“ Levi je opsovao ispod glasa.

53

„Inzistirao sam da ona vrati izložbenu kutiju otkud je i došla,“ Jonas je nastavio, „ali ona je rekla da je to za zaštitu. Rekla je kako sumnja da bi ti ili Harper mogli biti četvrti Jahač i da je mislila kako će jedno od vas doći po nju.“ „Ali ti joj nisi povjerovao,“ osjetio je Knox. „Ne.“ Jonas je protrljao svoju sljepoočicu, kao da dobiva glavobolju. „Znao sam da se, štogod da je u pitanju, nekako toga moram riješiti.

Također sam znao da će se ona protiviti, pa sam se pretvarao da razumijem njene motive, i obećao da neću reći ni riječi o tome. Ali na sastanku, kad si otkrio kako sam htio postići dogovor sa Luciferom, ona je postala sumnjičava da tražim njegovu pomoć kako bih uništio bestjelesnog. Zato je nestala – pobjegla je od mene, jer mi nije vjerovala.“ „I, znajući kakvu vrstu uništavanja bestjelesni može izazvati, ti nisi pomislio nešto reći nekome?“ odrezao je Knox, želeći protresti drugog demona. Toliko se toga moglo izbjeći da je Jonas samo progovorio o tome.

Jonasove oči su zasjale. „Ona je bila moja sestra. Znao sam da će ljudi doći po bestjelesnog, i znao sam da ga se nikad neće lako odreći – čak i ako bi to značilo riskirati njen život. Mislio sam, kad bi ga se samo uspio riješiti, prije nego bilo tko bude povrijeđen, nitko nikad neće saznati.

Uostalom, nisam mislio da će ona zapravo biti sposobna osloboditi ga.

Ona jednostavno nije bila dovoljno jaka za nešto takvo. Pričao sam o tome sa incantorom – istim incantorom s kojim su ljudi pogrešno mislili da izlazim – i ona je rekla kako treba nekoliko stvari da bi se oslobodilo bestjelesnog, uključujući žrtvovanje demonskog djeteta.“ Levi je pogledao u Knoxa. „Harperina mlađa rođakinja, Heidi, mogla je biti Aletheina odabrana meta.“ Jonasov pogled skočio je na stražara. „Ne. Alethea nikad ne bi učinila nešto takvo. Možda je razmišljala o tome, da, ali ne bi to i učinila. Bila je osvetoljubiva, ali nije bila zla. Netko ju je iskorištavao. Ona se viđala s nekim, ali nije mi htjela reći sa kime. Nije mi čak htjela reći ni da li ga poznajem. Njih dvoje su morali raditi zajedno da oslobode bestjelesnog.“ I sad je ciljao Knoxovog sina. Njegov demon je zarežao. „Ti si trebao reći nekome da ona posjeduje jednog.“ „Planirao sam ga uništiti,“ branio se Jonas. „Incantor s kojim sam pričao, rekao je kako ništa Zemaljsko ne može ubiti bestjelesnog. Svi znaju da ništa nije otporno na plamenove pakla. Arhdemoni jesu plamenovi pakla. Htio sam da Lucifer ili protjera bestjelesnog natrag u pakao, ili mi osigura kratku upotrebu arhdemona, ali on nije htio čak ni razgovarati sa mnom. Bio sam odlučan popraviti što je učinila, prije nego je to ubije.“ 54

Stisnuo je i zatvorio oči. „Ali nisam uspio. Trebao sam je jače tražiti.

Pokušao sam ju pronaći, stvarno jesam, ali bilo je kao da nije htjela biti pronađena.“ „Ili nije htjela da bestjelesni bude pronađen,“ rekao je Knox. „Ako ga je oslobodila, dala bi mu naredbu; nagodila bi se s njim. Ne bi imalo drugog smisla oslobađati jednog, naročito jer se mogao okrenuti protiv nje. Što misliš da je ona tražila od njega da učini?“ Iscrpljen uzdah potresao je Jonasa. „Ne znam.“ „Ako bi morao pogađati ... ?“ „Ne znam. Uistinu. Sumnjam da je bilo kakva naredba, koja je dana bestjelesnom, došla od Jahača, ne od nje. I vjerujem do svojih kostiju, da ona nije znala kako su oni četvrti Jahač – gad želi vidjeti pad svih Američkih Primarnih. Ja sam Primarni. Alethea ne bi bila dijelom nečega, što bi me povrijedilo.“ Knox se mogao složiti s posljednjim dijelom. „Ali ona bi sudjelovala u nečemu što bi povrijedilo mene, moju družicu ili mog sina, zar ne?“ Jonas je izgledao kao da će zanijekati optužbu, ali onda je uzdahnuo. „Iskušenje bi bilo tamo, ali ne vjerujem da bi ona to uistinu i ostvarila. Ne, mislim da joj je Jahač lagao o njegovim namjerama sa bestjelesnim. Rekli su joj štogod bi im pribavilo njenu suradnju.“ „Da, jer je Alethea bila tako naivna i s njom je bilo lako manipulirati,“ rekao je Knox, s jakim sarkazmom u glasu. „Budi realan, Jonas. Tvoja je sestra bila lukava i zločesta; prepoznala bi ako ju je netko pokušao izigrati.“ „Onda su oni bili prokleto uvjerljivi ili netko kome je vjerovala, jer nema šanse da ću povjerovati kako je ona svjesno radila s Jahačem. Ona je očito otkrila tko su oni bili i htjela izaći, pa su je ubili da zaštite svoj identitet. I sad oni dolaze po tebe. Ili, kako se čini, oni dolaze po tvog sina.

A ako oni stvarno imaju bestjelesnog u svom arsenalu, žao mi je što moram reći, da je on osuđen.“ Jonas se okrenuo natrag prema kaminu. „Sad bih, ako nemate ništa protiv, volio ostati sam. Ionako uistinu nema ništa više što bih vam mogao reći.“ Vjerujući u posljednje, Knox je odlučio povući se. Ali bilo je to teško, dok je bijes još uvijek izjedao njegovu nutrinu. Da Jonas nije čuvao tajnu o bestjelesnom, biće sad ne bi ciljalo njegovog sina. Da je Harper bila tamo, vjerojatno bi poletjela na drugog Primarnog i zgrabila ga za grlo. Knox je bio u velikom iskušenju da to i učini, ali bilo je moguće da će se Jonas kasnije sjetiti nečeg, što bi moglo pomoći. A uzimajući u obzir da je Jonas htio Jahača jednako snažno kao i Knox, ubiti Primarnog značilo bi jednu 55

osobu manje, koja bi tražila prokletnika. Knox će se pozabaviti Jonasom kasnije. „Održat ću sastanak sa ostalim Primarnima,“ rekao je Knox. „Pa, nadam se da ćeš uživati. Ne zanima me odlazak na njega.“ Knox je tako i mislio. „To ovisi o tebi. Ali rasprava o Jahaču mora se održati.“ Jonasov pogled postao je zamišljen. „Nisam bio sasvim uvjeren da su oni bili stvarni.“ „Mnogi nisu bili.“ „Trebao sam je jače tražiti.“ „Ona nije htjela biti pronađena; i sam si to rekao.“ Previše ljut da bi ga zanimalo utješiti drugog Primarnog, Knox se okrenuo i napustio palaču.

Kad su on i Levi kliznuli natrag u Bentley, Levi je rekao, „Pa, to je odgovorilo na mnoga pitanja. Na primjer, sad znamo kako je bilo vrlo vjerojatno da je Alethea bila ta koja je napala Heidi – trebala je demonsko dijete za žrtvu, a posebno bi uživala da ubije Harperinog rođaka. Morala je dobrano poludjeti, kad joj plan nije uspio.“ I dok je to bilo olakšanje, također je nažalost značilo da ... „Neko drugo dijete moralo je umrijeti umjesto Heidi, inače bestjelesni ne bi bio slobodan.“ Levi je kimnuo, smrknutog izraza lica. „Sad također znamo da je Jonas zaista želio arhdemona, baš kao što je Malden rekao. Ali to nije bilo zato što je Jonas imao opaki plan, bilo je to zato jer je pokušavao osujetiti sestrin opaki plan. Bestjelesni demon ... Dovraga, Harper će pošiziti.“ Knox je osjetio kako mu se čelo mršti. „Ne, ona će ostati mirna.“

56

„Alethea je imala što?“ „Sssh, dušo, smiri se.“ Harper je polako trepnula, razmišljajući kako se on mora šaliti. „Da se smirim? Da se smirim? Knox, ta kučka je imala bestjelesnog demona, sad je na slobodi, i napao je Ashera. Također je prokleto velika vjerojatnost, da je Alethea htjela žrtvovati Heidi kako bi oslobodila seronju. Dobro je što prokleta dupinka nije živa, jer bih je jebeno išamarala. Stvarno. Ubacila bih je u vječnu petlju agonije boli do dna duše, dok ne bi preklinjala za milost, koja nikad ne bi došla.“ Njegov kurac se neprimjereno trznuo – činilo se da voli njenu krvožednu crtu. Ignorirajući 'rekao sam ti da će poludjeti' pogled od Levija, koji se naslanjao na zid, Knox se obratio Harper umirujućim tonom. „Ne sumnjam u to, dušo. I ja bih bio tamo uz tebe, udjeljujući moju vlastitu vrstu kazne. Ali morat ćemo biti zadovoljni saznanjem da je propatila vrlo bolnu – iako prebrzu – smrt i koncentrirati se na rješavanje onih koji su radili s njom, uključujući bestjelesnog.“ „Riješiti ih kako? Ispravi me ako griješim, ali te gadove je praktički nemoguće ubiti.“ Harper je gurnula drhtavu ruku kroz kosu. Bijes i tjeskoba grebli su njenu nutrinu. Kako bi dovraga ona mogla neutralizirati prijetnju njenom sinu, ako ga prokleto ne može uništiti?

Knox je postavio ruke na njena ramena. „Njih se može ubiti, ali da, oni su teški protivnici iz nekoliko razloga. Ali i mi smo, dušo.“ Sjedeći na sofi, Larkin je podigla ruku. „Moram priznati, ne znam puno o bestjelesnima. Samo da su oni zločesti mali gadovi.“ Pokraj harpije, Keenan je Knoxu uputio pogled koji je govorio da ni on nije puno pametniji o toj temi. „Znam da oni svakako vole opsjedati ljude, pretvarajući se da su osobno vrag. Da li ih egzorcizam stvarno oslabi?“ „Ne, ali oslabi ljudsko tijelo, što zatim oslabi bestjelesnog i onda se prebace u drugo tijelo, dok ne obnove svoju snagu,“ objasnio je Knox. „Sve što ja trebam znati, je kako ih dovraga ubiti,“ rekao je Tanner, opružen na drugoj sofi sa nogama prekriženima na člancima.

Knox je pozvao Larkin, Kennana i Tannera u palaču, kako bi on i Levi mogli obavijestiti njih i Harper o Jonasovim otkrićima. Bilo je vitalno da su stražari u potpunosti upoznati sa situacijom, kako ne bi samo bili spremni nositi se sa onim što slijedi, već da mogu pružiti potrebne 57

informacije Sili – demonima koji su radili pod zapovjedništvom stražara da pomognu održavati red u njihovoj jazbini. „Kao arhdemoni, bestjelesni su rođeni u paklu,“ rekao je Knox. „Većim dijelom, oni tamo i ostaju. Ali to je većinom zato jer ne mogu preživjeti izvan pakla, ukoliko nemaju domaćina. Jedini način na koji oni mogu tumarati Zemljom, je ako zaposjednu tijela. Ali mogu ih kontrolirati samo na kratko vrijeme, jer to iscrpljuje, pa se oni često samo nekako ... zadržavaju unutar osobe, povremeno izranjajući da preuzmu kontrolu tijela i rade što god već žele. Ako su vrlo moćni i na vrhuncu snage, mogu čak zadržati svoj vlastiti fizički oblik na vrlo ograničeno vrijeme.“ Na Knoxov značajan pogled, Harper je siknula. „Jebiga. Trebala sam uzeti u obzir da je ona mogla biti bestjelesni. Samo što su oni tako rijetki ... „ Harper se namrštila kad joj je nešto palo na pamet. "Čekaj, da li je ona još uvijek mogla biti u sobi s Asherom poslije napada? Mislila sam da je otišla, ali možda je samo nisam mogla vidjeti.“ „To nije bila 'ona',“ rekao je Knox. „Bestjelesni nisu ni žene, ni muškarci; oni jednostavno postoje. Što se tiče toga da li se zadržavao, sumnjam. Povrijedila si ga i oslabila, pa je morao brzo pronaći domaćina.

Bez tijela koje može zaposjesti, oni umiru prilično brzo, naročito jer ih zadržavanje željenog fizičkog oblika iscrpljuje.“ Psujući, Harper je počela hodati. „Ovo uopće nije dobro. Mislim, bestjelesni može izgledati kao bilo tko, u bilo koje vrijeme, može li? Može zaposjesti praktički svakoga.“ „Može zaposjesti praktički svakog čovjeka ili životinju,“ počeo je Knox, „ali samo moćan bestjelesni može zaposjesti demona. Bestjelesni su rijetki, a moćni bestjelesni su još rjeđi.“ „Ali oni postoje,“ rekla je Harper. „Da,“ dopustio je Knox. „Ipak, čak i moćni bestjelesni uobičajeno se ne zamaraju pokušavanjem opsjedanja naše vrste. Oni ne mogu koristiti naše sposobnosti, pa će čovjek biti jednako koristan domaćin. Ljude je također puno lakše zaposjesti, da i ne spominjem pakleno lakše kontrolirati.“ Slegnuo je ramenima. „Logično, mi jednostavno nismo vrijedni truda.“ „Jesi li ikad prije naišao na jednog?“ Tanner ga je upitao. „Da,“ odgovorio je Knox. „Davno prije. Ubio sam ga prizvavši plamenove pakla.“ Keenan je otpio iz svoje pljoske. „A ako nisi netko, tko može prizvati plamenove pakla, kako ih ubiješ?“ „Nije lako nauditi bestjelesnom,“ rekao je Knox. „Ne možete to učiniti tako da naudite njegovom domaćinu. Morate ga ubiti ili dok nema tijelo, 58

ili dok koristi svoju energiju da se prikaže u čvrstom obliku. Kad ga je probola kroz srce i nanijela mu bol do dna duše, Harper ga je dramatično oslabila, ali treba puno više od toga da ga se ubije.“ „Oni ne mogu izaći iz pakla ako ih ne prizove čarobnjak ili incantor, točno?“ pitao je Levi.

Knox je kimnuo. „Treba hrpetina crne magije od strane prozivatelja.

Obično traje mjesecima i uključuje puno krvnih žrtvi. Ne može bilo koji incantor ili mračni čarobnjak prizvati demona iz pakla. Moraju se specijalizirati u prizivanju, a za to često trebaju godine pod tutorstvom nekog drugog. Nema ničeg jednostavnog u postupku, zbog čega nema puno njih koji lutaju Zemljom.“ „Da li prozivatelj onda ima kontrolu nad bestjelesnim?“ pitala je Larkin, njene oči – ponekad sivo-zelene, ponekad sivo-plave – svjetlucale su od nelagode. „Do određene mjere,“ odgovorio je Knox. „Oni sklope nagodbu.

Prozivatelj će mu dati slobodu, ali bestjelesni mora prvo ispuniti njegove želje.“ Keenan je vratio svoju pljosku u unutrašnji džep svoje jakne. „A nakon što je bestjelesni ispunio svoj dio nagodbe?“ „Može raditi štogod želi,“ rekao je Knox, bacivši zabrinuti pogled na svoju družicu, koja je još uvijek koračala. „Ostati na Zemlji. Vratiti se u pakao. Štogod mu se sviđa.“ „Što znači da onaj protiv kojeg se borimo, može djelovati sam,“ Tanner je naglasio.

Knox je napućio usne. „Da, ali ne vidim što bi dobio od pokušaja da zaposjedne Ashera.“ Harper se posrćući zaustavila. „Reci to ponovo.“ Knox ju je uhvatio za ruke i privukao sebi. „Ne vjerujem da ga je pokušao oteti, Harper. Vjerujem da je pokušavao doći dovoljno blizu, da ga zaposjedne.“ Od te pomisli želudac joj se prevrnuo i koljena zaklecala. „Ali zašto?“ „Točno. Zašto? Nije kao da će bestjelesnom bebino tijelo išta koristiti.

Asher ne može hodati, i oslanja se na druge da brinu o njemu. Beba ne bi ničemu poslužila.“ Knox jednostavno nije razumio. „On jednostavno nije vrijedan muke potrebne da bi ga opsjeli – pod pretpostavkom da to bestjelesni uopće može.“ „Da li osoba zna da je opsjednuta?“ Larkin se odsutno igrala krajem svoje dugačke pletenice. „Mislim, ako bestjelesni samo miruje, hvata prijevoz u nečijem tijelu kao da je ono taksi ili vlak, hoće li ta osoba znati?“ 59

„Razmišljaj o njima kao o mikroparazitima,“ rekao je Knox. „Kao bakterije. Domaćin neće osjetiti da je stvarna bakterija tamo. Neće čak ni biti svjesni infekcije, dok ne iskuse fizičke simptome. Bestjelesni mogu, kao što si rekla, 'mirovati' i voziti se. Domaćin ih neće osjetiti. Bestjelesni iscrpljuju tijelo baš poput bilo kojeg parazita, pa domaćin može biti umoran i iscrpljen i imati glavobolje. Ali ako, ili dok bestjelesni ne preuzme kontrolu nad tijelom, njihova se prisutnost neće osjetiti. Pa, uostalom, neće ako ne razgovaraju sa domaćinom.“ Tannerove obrve se podignu. „Razgovaraju? Oni mogu pričati s njima?“ Knox je kimnuo. „Za domaćina, to je kao bilo koji glas u njihovoj glavi, zbog čega neki od njih često pomisle da su poludjeli.“ „Da li je domaćin potpuno svjestan što se događa dok bestjelesni ima kontrolu?“ pitala je Larkin.

Privlačeći svoju družicu bliže, Knox je kliznuo rukom oko nje, dok je odgovarao na harpijino pitanje. „Ponekad su djelomično svjesni. Poslije, domaćin obično nema sjećanja na ono što se dogodilo. Mogu pretpostaviti da su izgubili svijest ili ušli u stanje tuge, ukoliko netko nije svjedočio onome što se dogodilo.“ Harper je protrljala svoju ruku. „Znači ja bih mogla upravo biti opsjednuta i ne bih to ni znala?“ „Ako bi te bestjelesni pokušao opsjednuti, osjetila bi to.“ Nježno je prešao prstima preko njene glave. „Kao da se oštri iveri pokušavaju probiti u tvoj mozak. Vrlo je nevjerojatno da se to ikad dogodilo tebi, Harper. Ti imaš izuzetno jake psihičke štitove koji mogu isjeckati i osakatiti nečiju psihu. Drugim riječima, ti ne bi bila vrijedna rizika, kad bestjelesni sasvim lako može iskoristiti čovjeka.“ Progutala je. „Ti stvarno misliš da je namjeravao opsjednuti Ashera?“ „Da,“ rekao je, mrzeći odgovor. „Samo ne razumijem zašto. Mogao mu je Jahač narediti da to učini, naravno. Ali čini mi se to uzaludno.“ Tanner je gladio svoju čeljust. „Nagađam da bestjelesni može koristiti svoje vlastite moći sasvim dobro dok je u domaćinu.“ „Može,“ potvrdio je Knox. „Ali ako razmišljaš kako je imao naredbu da napadne nas, dok je unutar Ashera, iskreno sumnjam u to. On je beba.

Ograničen bebinom psihičkom snagom, bestjelesni ne bi bio u stanju nanijeti puno štete, bez obzira koliko je moćan.“ „Ali mogao bi iscijediti Ashera, točno?“ pitala je Larkin.

Masirajući Harperin zatiljak, Knox je odgovorio, „Mogao bi, da, ali to bi trajalo. Mjesecima. Cijelo imanje obuhvaćeno je obrambenim štitom koji 60

bi spriječio ulazak bilo čega štetnog. Čak i da je bestjelesni uspio opsjednuti Ashera dok je bio u Joleneinoj kući, nikad ne bi prošao kroz štit. Doslovno bi bio ispljunut iz njegovog tijela, onog trena kad bi se Asher vratio kući.“ „Ipak, bestjelesni ne bi znao za štit,“ rekao je Keenan, ali zatim se namrštio. „Zapravo, povlačim to. Poprilično je javna tajna među demonima da je tvoj dom zaštićen, pa je slaba vjerojatnost da je Jahač naredio bestjelesnom da pokuša opsjednuti Ashera kako bi ga iscijedio.

Vjerojatno je zato bestjelesni morao povući svoj potez, kad je on bio izvan imanja.“ „Pokušat će ponovno, zar ne?“ Na rubu, Harper se morala oduprijeti nagonu da skakuće s noge na nogu. „Mislim, ako mu je naređeno da ga opsjedne iz nekog razloga, neće prestati pokušavati, dok to ne učini. Ne ako želi biti slobodan.“ Knox je nakrivio svoju glavu. „Ovisi. Ako je imao naređenje da ga opsjedne i zatim obavijestio Jahača kako Asher ima štit kroz koji ne može proći, možda je dobio drugačiju naredbu.“ Ali, štogod bio slučaj, oni neće odustati, razmišljala je Harper. „Jahač se čini odlučan da uspije tamo gdje ostali iz njegove grupe nisu. Ako je to istina, on će – i prilično sam sigurna da je to 'on', nakon proučavanja snimke – krenuti na nas sa svime što ima. Uključujući bestjelesnog demona.“ Levi je prekrižio ruke. „Jonas je rekao kako je Alethea tvrdila da ga je ukrala od privatnog kolekcionara. Knox, misliš li isto što i ja?“ Knox ga je pogledao. „Ako misliš da bi Dion Boughton mogao biti taj kolekcionar onda, da, mislim.“ Keenanove oči zasvijetle. „On skuplja jedinstveno. Drži ih u svom vlastitom muzeju, u svom domu. Ako bi itko imao bestjelesnog u svom posjedu, to bi bio on. Pakao, on bi čak mogao biti četvrti Jahač. Vrijedi uzeti u obzir da je Dion mogao biti u savezu sa Aletheom.“ Tannerovo čelo se spustilo. „Ne sjećam se da sam ikad čuo kako on i Alethea provode vrijeme zajedno.“ „Ukoliko ne razgovaramo sa Dionom, nećemo ništa znati za sigurno,“ rekao je Knox. „Na žalost, to nije nešto što možemo odmah učiniti, jer ga ne možemo jednostavno nazvati i dogovoriti posjet njegovom otoku.“ „Ah, da, on je tehnofob,“ sjetila se Harper. „Ne koristi telefone ili kompjutore.“

61

Knox je kimnuo. „Imam još uvijek njegovu adresu negdje. Napisat ću mu pismo, da želim razgovarati s njim. Ne bi mu trebalo dugo da odgovori. Ipak, ne sviđa mi se što moramo čekati.“ Htio je odgovore jučer.

Larkin je prebacila jednu nogu preko druge. „Još uvijek mislim da bismo trebali pomnije istražiti Thatchera. Pomogao nam je da dođemo do Harper, kad ju je Nora otela, istina, ali koji je bolji način skretanja sumnje sa sebe od toga? A on i Alethea su izgledali pomalo bliski u Ice Baru.“ „Ali Thatcher sigurno ne bi bio viđen u javnosti sa nekim, za koga zna da će ga kasnije možda morati ubiti, ako se ne složi sa njegovim planovima,“ rekao je Levi. „Uz to, Jonas je rekao da je Alethea bila tajnovita oko novog dečka. Šetati uokolo sa Thatcherom nije diskretno.

Nije da ga isključujem kao sumnjivca, samo govorim da se ne slaže.“ Knox je osjetio kako mu se lice steže. „Što se mene tiče, dok su moja družica i dijete u opasnosti, svi su sumnjivi.“ Pogledao je u Larkin. „Jonas kaže da je iznimno teško pratio Aletheino kretanje nakon što je nestala, ali možda ćeš ti imati više sreće s time. Ona je ključ otkrivanja Jahačevog identiteta – grdno je pogriješio ubivši je tako javno. Više-manje kao da je povikao, 'Samo pratite njene prošle korake i pronaći ćete me.'“ „On mora biti vrlo siguran kako su ti koraci skriveni,“ razmišljao je Levi.

Knox je bacio pogled na kosca. „Nadajmo se da je jebač pogriješio.“ Harper se tada nekako isključila. Razgovor se oko nje nastavio, ali ona ga nije mogla pratiti. Njene misli bile su usmjerene na jednostavnu činjenicu kako bestjelesni demon želi opsjednuti njenog sina. Opsjednuti.

Njenog. Sina. Koja majka bi to ikada samo tako primila i jebeno nastavila sa svojim danom?

Kao Knox, uvijek je sumnjala da će netko jednog dana doći po Ashera.

Planirala je uhvatiti tog nekog i natjerati ih da plate, na način koji bi obeshrabrio bilo kog drugog, da se čak i usude pokušati tako nešto. Ali kako možeš uhvatiti nešto, što nema tijelo? Kako možeš loviti nešto, što nema miris? Kako bi mogao napasti nešto, što možeš vidjeti samo ako ono želi da ga vidiš?

Jednostavan odgovor na svako pitanje bio je ... ne možeš. Ne bez jebeno puno moći i hrpetine sreće.

Harper nije bila slaba. Ni po kojim mjerilima. I s njenom sposobnošću da prizove plamenove pakla, ona je mogla svakako uništiti bestjelesnog ... ako bi se on otkrio. Ako ne bi opsjedao nekog drugog u to vrijeme. Ako nije naučio iz grešaka koje je učinio s njom u Joleneinoj kući. Nikad se prije nije

62

našla suočenom s nečim takvim, i bilo je lako bojati se da neće uspjeti, kad bi posljedica tog neuspjeha bila kraj života njenog sina.

Njena sumnja u samu sebe pritiskala joj je prsa i ostavila kiseli okus na njenom jeziku. Ona je bila Asherova majka; ona ga je trebala zaštititi.

Upravo tad, nije se osjećala sasvim opremljenom da to učini, i to ju je apsolutno prestravilo.

Ostavljajući druge da nastave sa sastankom, Harper se ispričala i krenula na kat. Morala je biti sama. Trebala je privatnost. Trebala je vrijeme da sve obradi i jebeno se smiri.

Na putu u njenu spavaću sobu, zastala je kraj odškrinutih vrata dječje sobe. Unutra je sve bilo tiho. Ipak, provirila je unutra. Asher je bio opružen na leđima u svojoj kolijevci, nesvjestan, razbarušene tamne kose. Njeno srce se stisnulo.

Odupirući se nagonu da ode i utisne poljubac na njegov obraz, iz straha da ga ne probudi, Harper je krenula u raskošnu glavnu spavaću sobu, odbacila svoju odjeću, i uskočila u tuš kabinu bogate kupaonice.

Stajala je ispod kvadratnog tuša, ruku prekriženih na prsima, spuštene glave, zatvorenih očiju dok je vrući mlaz lupao po njenoj koži. Njeni su mišići bili bolni i zgrčeni od napetosti, koja ju je zarobila kad je čula Knoxove vijesti.

Bestjelesni demon. Prokleti, jebeni bestjelesni demon.

Prokletstvo, zašto nije samo prizvala plamenove pakla tog dana u Joleneinoj kući? Da jest, bestjelesni bi sad bio samo pepeo. Ali opet, to bi bio i dobar dio Joleneine blagovaonice, i ne bi mogli sakriti točno kako je izgorjela, jer je iza plamenova pakla ostajao crveni talog.

Ljudi su već brinuli da ih Knox može prizvati. Ako shvate da i ona to može učiniti, nesumnjivo bi paničarili, kako su ona i Knox kao par toliko snažni, da predstavljaju prijetnju koju treba iskorijeniti. Drugi su Primarni već bili nervozni što se Knox spario – nisu trebali dodatni razlog za brigu.

Još gore, ljudi bi mogli čak pomisliti da Knox ima sposobnost prenijeti takvu moć. Sumnjala je da živi neki demon, koji ne bi bio pohlepan za takvom sposobnosti. Neki bi ga onda mogli napadati, nadajući se da im on to može dati. Znači, aha, prizvati plamenove pakla u Joleneinoj kući donijelo bi nove probleme.

Ipak, to nije bio razlog zašto ih Harper nije odmah prizvala. Držala je sposobnost u njenoj kutiji 'najgoreg scenarija', još uvijek preplašena kako se njen demon jednom neizmjerno napio od te moći. Činjenica je bila, da to nije bila sposobnost koju je Harper trebala imati. Ona nije bila građena da se nosi s time. Mogla ju je dovoljno dobro kontrolirati, ali ne dok je bila 63

bijesna. Ona nije bila poput Knoxa, nije bila dobra u obuzdavanju svojih emocija ili zadržavanju pribranosti. Da je prizvala plamenove u Joleneinoj blagovaonici, Harperin nekontroliran bijes hranio bi plamenove, i izbacio ih jednako tako izvan kontrole.

U tom smislu, bila je dobra stvar što ih Harper nije instinktivno prizvala. Ali zaštitnička majka u njoj nije marila za logiku – htjela je bestjelesnog mrtvog. A mračno biće unutar Harper žudjelo je za tom istom stvari.

Znajući kako joj kuhanje oko cijele te stvari neće pomoći razbistriti glavu ili smiriti živce, koncentrirala se na šamponiranje svoje kose.

Dopustila samoj sebi da uživa u pritisku svojih vrhova prstiju na skalpu i mirisu njenog sapuna od vanilije, koji ju je okruživao. Svaki put kad bi njene misli odlutale natrag na bestjelesnog, zalupila je mentalna vrata na tu temu. Posljednja stvar koju je htjela ako se Asher probudi, bilo je da on dotakne njen um i osjeti samo bijes.

Kad je napokon bila gotova s tuširanjem, posušila se i zatim omotala mekani ručnik oko sebe. Izlazeći iz zamagljene kupaonice, zgrabila je svoju četku sa ormarića, na njenom putu u garderobu. Harper je zatim raščešljala svoju zapetljanu mokru kosu, dok je pregledavala ladicu sa donjim rubljem.

Osjetila je kako Knox ulazi u garderobu, više nego što ga je čula. Nije govorio. Samo je došao iza nje i prebacio njenu kosu preko ramena, ogolivši njen zatiljak. Osjetivši njegov vrući dah na svojoj koži, mali drhtaj pojurio je niz njenu kralježnicu. I gad je nesumnjivo znao točno što joj radi.

Njene su se oči lagano zatvorile dok je on grickao i lickao njen zatiljak. Čak i kroz njegovu odjeću, mogla je osjetiti kako vrućina njegovog tijela pokriva njena leđa i udara o nju. „Pusti ručnik,“ prišaptao je uz njenu kožu. „Knox, glava mi sad nije na dobrom mjestu i – “ Zario je zube u udubinu njenog vrata. Potez je bio jednako teritorijalan, koliko je bio dominantan. „Nikad nemoj zadržavati što je moje dalje od mene.“ Polizao je preko ugriza. „Sad pusti jebeni ručnik.“ Od nježne naredbe Harper je progutala. Knoxova silovita priroda nije bila gluma; on nije igrao ulogu. Ne, to samopouzdanje bilo je dijelom njega. On je dominirao iznutra. I prokletstvo ako njeno tijelo nije odgovorilo na to svaki put, zagrijavajući se i zujeći od uzbuđenja.

Seksualna energija zategnula je zrak. I kako je ona osjećala njegovu intenzivnu usredotočenost fokusiranu na sebi, vanjski svijet je nestao.

Njen um očistio se od svih njenih briga, ostavljajući samo potrebu da ima 64

njega u sebi. I on je to znao, razmišljala je. Znao da je ovo bila razonoda koju su oboje trebali.

Pročišćavajući svoje iznenada suho grlo, Harper je ispustila ručnik u hrpicu oko njenih nogu. „Bolje,“ rekao je, povlačeći svoje prste kroz njenu mokru kosu. „Sad budi mirna za mene.“ Njene su se oči opet zatvorile, dok je on lickao niz njenu kralježnicu, skupljajući sve kapljice vode. Koža joj se naježila, dok je manji drhtaj potresao. Trznula se kad su se njegovi zubi zabili u jednu polutku njene guzice i on jako posisao. „Ow.“ „Samo obnavljam jedan od mojih obilježja,“ rekao je Knox, nepokajnički. „Znaš da ne volim kad izblijede.“ Gurnuo je njen ručnik u stranu i ustao. Brzo je odbacio svoju odjeću, cijelo vrijeme uživajući u prizoru svoje družice. Gole. Mokre. Čekajući na upute.

Znao je da joj se u glavi vrtjelo od svega što joj je rekao. Njegova glava nije bila u puno boljem stanju. Baš sad, morao je osjetiti kako se ona raspada oko njega. Trebala mu je utjeha i mir koju mu je samo Harper ikada mogla pružiti.

Tiskajući svojom prednjicom u njena leđa, Knox je uhvatio njenu kosu u šaku, povukao joj glavu u stranu i progovorio u njeno uho. „Da ti kažem što ću ti uraditi? Učinit ću te tako jebeno vlažnom, da to nećeš moći podnijeti. Onda ću se zabiti u tebe onako, kako to moj demon želi. Aha, bit ćeš izjebana točno uz taj zid ispred tebe, Harper. Jako. Grubo. Točno kako nam obojima treba.“ Gricnuo je njenu ušnu školjku. „Okreni se.“ Crvenih obraza, Harper se polako okrenula. Stomak joj se preokrenuo na sirovu glad i žestoku posesivnost urezanu u njegovo lice. Znala je taj pogled. Govorio je da će biti nemilosrdno izjebana, na način koji bi ju ostavljao bolnom. „Knox, mi – “ Zgrabio je njenu bradu i zaronio jezikom u njena usta. I svijet je nestao. Sve njene misli bile su usmjerene na njega.

Na njegova usta, tako topla i zahtjevna. Na njegov okus, taman i bogat.

Na osjećaj njegovih ruku, vještih i samouvjerenih dok su prelazile preko nje.

Zakopavajući svoje nokte u njegova leđa, utonula je u poljubac, dok je njegov jezik plesao s njezinim; lickajući, lupkajući i klizeći uz njen vlastiti.

Kemija dobrih osjećaja jurila je kroz njen organizam, zavrtjevši joj glavom.

Pomalo očajna, Harper ga je grebala po leđima i pokušala preuzeti poljubac. Nije uspjelo. Njegova ruka poletjela je oko njenog vrata i stisnula – kazna i podsjetnik tko ima kontrolu.

65

Zarežavši, Knox ju je gurnuo na zid, svidio mu se način kako joj se dah izbio iz pluća. Zakucao joj je zapešća pokraj nje, pritiskujući njene dlanove na zid. „Nema još dodirivanja.“ Safirna nijansa njenih šarenica se kovitlala, postala mutna i zatim potamnila do boje ugljena koja je gorjela od potrebe. Od tog prizora, jajca su mu se stegla. „Prelijepo,“ mrmljao je.

Oslonio se svom težinom na nju, zagušujući je i savladavajući, znajući da joj se to sviđa. Znajući da joj čak i treba taj komadić dominacije, unatoč njenoj prkosnoj naravi. Gurnuo je svoje koljeno između njenih nogu i raširio ih. „Drži svoje dlanove ravno na tom zidu, Harper.“ Polako je vukao svoj prst niz udubinu njenog vrata, između njenih dojki, duž njenog stomaka, ali onda skrenuo niz unutrašnju stranu njenog bedra. Duboko iz njenog grla izašao je zvuk frustracije. „Što je to, dušo?“ „Možemo li preskočiti onaj 'toliko-ćeš-me-učiniti-vlažnom-da-nemogu-podnijeti' dio i samo krenuti ravno na jebanje?“ Njegove oči obrušile su se na njene, svjetlucajući od potrebe jednake njezinoj. „Ne.“ Ma da, mislila je da će to reći. Harper je gledala dok je on nastavio ocrtavati je svojim prstima i jezikom. Nikad se nije navikla na to kako su njegove oči lutale preko nje na taj način; bila je to vrsta procjene koju bi netko uputio rijetkom, cijenjenom artefaktu. Bez obzira koliko on bio grub i osoran, ona se uvijek osjećala obožavanom.

Upijajući prizor malih ugriza na njenoj koži, čisto muško zadovoljstvo bujalo je u Knoxu. Nikad u svom životu niti on, niti biće nije bilo posesivno na partnera – pakao, na drugu osobu – dok Harper nije ušetala u njegov ured i preokrenula njegov život jebeno naopako. Knox je uronio zube u stranu njene dojke, obnavljajući izblijedjeli ožiljak. Iskreno, bio je loš kao i njegov demon, kad se radilo o ostavljanju posesivnih znakova na njoj.

Jebeno je volio njeno tijelo. Znao je svaku liniju, svaku oblinu, svaku padinu, svako osjetljivo mjesto. Znao kako je dovesti do grozničavog vrhunca potrebe. I to je bilo točno ono što je nastavio činiti.

Naslađivao se svakim uzdahom, jecajem i oštrim udahom, dok se nemilosrdno igrao njenim tijelom; lickajući preko trnovitog žiga na njenom vratu, povlačenjem njenog prstena u bradavici, praćenjem žiga kružeći oko njene dojke svojim jezikom, uvrćući i povlačeći njene bradavice, i uvlačeći u svoja usta koliko god je mogao od njenih kremastih dojki. Cijelo vrijeme, trljao je svojom kitom o njen klitić, mučeći je s onim što još nije mogla imati. „Nemoguće je da od ovog trenutka postanem iole vlažnija!“ prasnula je, bradavica zategnutih i peckavih od sveobuhvatne pažnje kojom ih je 66

obasipao. Njen klitić i pičkica su pulsirali, želeći jednaku prokletu pažnju.

Ali on je bio šupak. „Je li tako?“ Harper je hvatala zrak kad su ledeni prsti lagano zagrebli preko natečenih usana njene pičkice. Njegovi psihički prsti – unatoč tome što su bili tako hladni – isijavali su čistu toplinu i elektrizirali svaki živčani završetak tako da je skoro zajecala. „Ne vjeruješ mi? Uvjeri se sam.“ Uvijenih usana zbog izazova, Knox je uronio svoj prst u nju, umalo zastenjavši kad je njena pičkica, kliska i pakleno vruća, čvrsto stisnula njegov prst. „Oh, dobro si vlažna. Ali imao sam vlažnije.“ Zinula je, ali on se samo zlobno smješkao. „Ako se to odnosi na bilo koju drugu pičkicu osim moje – “ „Moje, Harper. Ne tvoje. Ovo pripada isključivo meni.“ Zabio je svoj prst duboko i pokupio malo njene kreme, da je razmaže preko njenog klitorisa. „Zar ne?“ „Pa – “ Zasiktala je kad ju je pljesnuo po njenoj pičkici. „Zar ne?“ „Da, šupčino, pripada.“ Borila se za zrak kad je uhvatio njen klitić između svoja dva prsta i nježno ga, slasno stisnuo. „Povlačim dio o šupčini.“ Knox se tiho nasmijao. „Baš dobro od tebe.“ Podsjećala ga je na siktajuću, pljuckajuću mačkicu kad je bila ljuta, i nije mogao da mu to ne bude slatko. Naravno, njoj to nikad neće reći. Sviđalo mu se da ima svoja jajca točno tamo gdje i jesu.

Harper je zatvorila svoje oči, dok su njegovi prsti klizili naprijed i natrag, gladeći obje strane njenog klitića. Ali onda su se dva psihička prsta nabila duboko u njenu pičkicu, i oči su joj se naglo otvorile. „Jebiga.“ Od neobične vrućine koja je dolazila od tih šokantno hladnih prstiju, njena je pičkica gorjela i probadala. Od svakog zabijanja njegovih psihičkih prstiju bila je još uspaljenija i napetija, dok nije bila u tolikoj prokletoj potrebi, da to nije mogla podnijeti. Njeni cvrčavi živčani završeci bili su tako živi, da su praktički zujali.

Knox je ugrizao njenu donju usnu. „Nitko drugi ne može uraditi što ti ja radim,“ rekao je, dubokog posesivnog glasa. „Nitko.“ Bio je u pravu, pomislila je Harper. Ne samo zato što je on doslovno bio jedina osoba koja je mogla ukloniti goruću bol kad bi je jednom postavio, već zato što se nitko drugi nije mogao čak ni usporediti s njim.

Od prve noći, on je postao njeno seksualno mjerilo koje će biti nemoguće dostići. Svi drugi će ostati kratki.

67

Osjetivši kako joj se orgazam prikrada, upozorila je, „Svršit ću.“ „Ne još, nećeš.“ Jecaj joj je zastao u grlu kad su psihički prsti nestali u njoj, ostavljajući njene unutrašnje stjenke peckave. „Knox – “ On ju je glatko podigao i ispustio na svoj kurac, izbivši šokirani udah iz nje. Harperine šake poletjele su na njegove ruke, zabijajući duboko nokte. Debeo i tvrd i dugačak, njegov kurac ispunjavao je i rastezao njenu pičkicu, dok nije gorjela. Njene peckajuće stjenke bile su toliko osjetljive od psihičkih prstiju, mogla je osjetiti svaku izbočinu i venu, i bilo je skoro neugodno primiti ga. „Dlanove ravno na zid, Harper,“ naredio je Knox, grlenog glasa.

Umjesto toga, zabila je svoje nokte još dublje u njegove ruke. On ju je oštro lupio po guzici. „Dlanove ravno na jebeni zid.“ Njena pičkica – uska, kliska i užareno vruća – podrhtavala je oko njegova uda i natapala ga mlazom kreme. Stisnuo je svoje zube, tiho proklinjući. „Sad, Harper.“ Siktajući, pljesnula je dlanovima na zid iza njenih leđa, rigajući vatru iz svojih očiju. „Evo, seronjo. Sretan?“ „Ushićen.“ Obuhvatio je njeno dupe i raširio guzove dovoljno da malo zapeče. Voljela je malo bola sa njenim zadovoljstvom, a Knox je znao točnu granicu između to dvoje. „Sad ćeš biti izjebana.“ Jako je trgnuo kukovima, zabijajući se u njenu pičkicu opet i opet. Bilo je to kao da se zakopava u svilenu vatru, i volio je svaku prokletu sekundu toga. Volio osjećaj kad su njeni glatki unutrašnji zidovi stezali i treperili oko njega. „Nikad mi neće biti dovoljno ove pičkice. Moje pičkice. Tko te posjeduje, Harper?“ „Ti,“ hrapavo će ona, previše očajna za svršetkom, da bi ga izazivala oko toga. „Da. Ja.“ Njegov demon pojurio je na površinu, rashlađujući zrak. „I ja,“ rekao je. Onda se divljački zabijao u nju. „Sranje,“ siktala je Harper. Demon je bio toliko puno grublji od Knoxa.

Nije joj pružio nikakvo olakšanje ili milost, samo se zabijao u nju, kao da pokušava probiti rupu kroz njena leđa ili nešto.

Još uvijek se duboko zabijajući, gurnuo joj je prst u usta. „Siši.“ Oklijevala je, jer je znala gdje će taj prst zatim otići. „Sisaj. Može ići unutra vlažan ili može ići suh – sama izaberi.“ Prokletnik. Harper je smjesta cuclala. I svakako, vlažni prst uronio je u njeno dupe. Bez isprobavanja. Bez uvoda. Demon ga je samo gurnuo do članaka. A onda ju je ljubio – ne, poharao je njena usta, u cijelosti ih posjedujući.

68

Osjetila je promjenu u Knoxovom tijelu – poljubac više nije toliko ostavljao modrice, i njegovi prodori su izgubili agresivnost – i ona je znala da se demon povukao. Ipak, Knox nije izvukao svoj prst iz njene guzice.

Ne, počeo je dodavati još jedan. Gad. „Nemoj ili ću svršiti.“ Ubod će je prebaciti – ona je to znala, on je to znao. „Borit ćeš se protiv toga.“ Ona je zatresla glavom. „Ne mogu.“ „Hoćeš.“ Knox je gurnuo drugi prst u njeno dupe i pojačao ritam njegovih prodora, još dublje se zabijajući. Vrući stisak njene pičkice, mali jecaji koje je proizvodila, miris njene potrebe, njihanje njenih sisica, osjećaj njenog dupeta kako steže njegove prste ... Zarežao je. „Čvrsto me obuhvati, dušo.“ Onog trena kad je čvrsto omotala svoje ruke i noge oko njega, nagnuo se prema njoj tako da je svakim brutalnim prodorom pogađao njen klitić. „Jebeno svrši. Pusti me da osjetim ... tako je.“ Usijano zadovoljstvo divlje je šibalo kroz nju, zaslijepivši je, usta joj se otvorila u nijemom vrisku, a njena pičkica se grčila i stezala oko njegovog kurca. Protisnuvši grubu psovku, postao je još deblji unutar nje, kad se brutalno zabio duboko i eksplodirao. Svaki vrući mlaz njegove sperme natapao je njene drhtave stjenke. A Harper je upravo izgubila svaki gram svoje snage.

69

Kad se njegova družica objesila preko njega, podrhtavajući od naknadnih udara, Knox je poljubio njenu sljepoočicu. „Jebiga, dušo, trebalo mi je to.“ Zatvorenih očiju, Harper je pjevušila uz njegov vrat. „I meni.“ Vrući, svileni plamenovi podigli su se oko njih i lickali po njenoj koži, ali ona se nije meškoljila. Znala je da je nikad neće opeći. Trenutak kasnije, vatra se smirila, i ona je otvorila oči da vidi kako stoje pokraj kreveta.

Knox ju je svalio na deluxe madrac, namještajući ih oboje na bokove, s njihovim glavama na super mekanim jastucima, koje je njegova družica obožavala. Obično, izraz čistog zadovoljstva prešao bi preko njenog lica kad bi joj glava utonula u njih, ali ne večeras. Bore naprezanja su se tamo smjestile, i nije izgledalo kao da će uskoro nestati.

Ista ljutnja i uzrujanost zadržavala se u Knoxu, uvrćući njegov stomak i tjerajući njegovog demona. Asher je bio samo beba. Nije nikome učinio nijednu prokletu stvar. Knox je htio da on bude sretan, bezbrižan, siguran.

Ne meta jebenog bestjelesnog. Činjenica da bi Jahač jednog poslao na bebu, jasno je govorila da on uopće nema savjesti. Za njega, svi su bili potrošni. Čak i ljudi poput Alethee, koja mu je pomagala. Sve o čemu je kopile brinulo, bilo je postići svoj cilj.

Knox se pitao leži li iza Jahačeve odlučnosti da uspije, nagovještaj očaja. Do sad, njegovi planovi su propali. Ti su neuspjesi sigurno bili udarci njegovom egu. Sad je nešto morao dokazati – i sebi i drugima. Ali odlučio je da to ne kaže Harper. Htio je da se ona opusti.

Povlačeći svoje prste kroz njenu kosu, prišaptao je, „Spavaj, dušo.“ „Ne mogu. Teško je spavati kad znaš da je prijetnja tvom sinu na slobodi. Znaš, mrzim to reći, ali poslati bestjelesnog na Ashera bio je pametan potez. Mi smo sad na rubu, smeteni i moramo paziti na znakove bestjelesnog, pa se ne možemo usredotočiti na pronalaženje Jahača. On je vjerojatno na to računao.“ Knox je prešao prstima preko krivulje njenog ramena. „I ja bih rekao.

Imperativ je, da mi uništimo bestjelesnog. On neće stati. Ni za bilo što. Jesi li ikad vidjela psa kako sjedi kraj trgovine sa uzicom za nešto povezanom, sprječavajući ga da pobjegne? Takva je situacija bestjelesnog. Zapeo je dok ne ispuni svoj dio pogodbe, bez obzira je li osoba s kojom je sklopio pogodbu mrtva ili živa.“ 70

„Sve u meni svrbi da ulovim jebenog Jahača i njegovog ljubimca bestjelesnog.“ Bila je to sfinga u njoj, pomislio je Knox. Njena vrsta, poput lavova, usmjerena prema jednom cilju bi pratila, lovila i ulovila svoj plijen. Taj će je urođeni instinkt nesumnjivo oštro prekoravati, dok bestjelesni ne bude uhvaćen. „Uhvatit ću ih.“ „Mi ćemo ih uhvatiti. Nećeš me izgurati iz ove borbe, Knox. Ovo nije samo zbog osvete za mene. Moram biti dio ovoga. Moram biti aktivna u osiguravanju tvoje i sigurnosti našeg sina. Znam da bi se tebi svidjelo kad bi ja i Asher bili ovdje cijelo vrijeme, jer si smiješno previše zaštitnički ustrojen za nas oboje – “ „To nije nešto što mogu promijeniti.“ „I to je vjerojatno još nešto, na što Jahač računa. Ako sam ja ovdje cijelo vrijeme, ne tražim ga. I drugima će to izgledati ili kao da se skrivam od njega iz straha, ili da me ti ne puštaš sa imanja jer se bojiš za mene. Ako demonska vrsta pomisli da se mi njega bojimo, bojat će ga se još i više, nego ga se već boje. Ljudima je lakše manipulirati i kontrolirati ih, ako su uplašeni.“ Knox je jebeno želio da se tome može usprotiviti, ali iskreno nije mogao. „Poznaješ me, Knox. Znaš da ne bih mogla ostati doma dok sve ovo ne završi, čak i kad bih to htjela – bilo bi samo pitanje vremena kad bih pukla.“ Nikad nije bila dobra u boravku u zatvorenim prostorima, čak i kao dijete. I koliko god je voljela biti sa Asherom, nedostajalo bi joj društvo odraslih. Meg i Dan su bili sjajni, ali bili su i zaposleni ljudi. „Ne želim ostavljati Ashera, ali najbolji način da osiguramo njegovu sigurnost je da uhvatimo gadove koji su mu prijetnja.“ Oslonivši svoje čelo na njezino, Knox je uzdahnuo. „Treba mi da si sigurna.“ „Znam. Ali ne traži od mene da se zavučem u rupu. Ne mogu to učiniti, Knox. Čak ni za tebe. Molim te ne traži to od mene.“ Knox je u sebi opsovao. Znao je da ovo slijedi, jer ju je tako dobro poznavao. Davno je naučio da Harper nikad neće ignorirati nagon da zaštiti one, koji su joj važni. Bila je zaštitnička do srži, vrlo nalik svojoj baki. „Zamisli da ja tražim od tebe da ostaneš doma sa mnom i Asherom. Bi li mogao?“ Provukao je svoje prste kroz njenu kosu. „Ne,“ oklijevajući je priznao. „Ne bih.“ 71

Savila je svoje prste oko njegovog zapešća. „Radimo zajedno na ovome.

Možda nisam moćna kao ti, ali nisam slaba.“ „Ti definitivno nisi slaba – nikad nisam pomislio da si ti bilo što drugo, nego jaka.“ Njen izraz lica izazivao ga je da to dokaže, i Knox je u sebi uzdahnuo. Neće je moći odgovoriti od ovoga. Da je njihova situacija bila obrnuta, ona ne bi imala više uspjeha odgovoriti njega od toga. Dakle, protivno svakom zaštitničkom instinktu kojeg je imao, Knox je rekao, „U redu, radimo zajedno.“ Njegov demon je zarežao, iako je također razumio i poštivao njenu potrebu da ulovi jebače koji su predstavljali prijetnju njihovoj obitelji.

Dugo izdahnuvši, rekla je, „Dobro. Pa, kakav je plan?“ „Imam osjećaj da je naša najbolja šansa da identificiramo Jahača, ako saznamo što je Alethea radila prije nego je nestala. Larkin radi na tome.

Također moramo saznati gdje je Alethea nabavila bestjelesnog. Sutra ću pisati Dionu i zatražiti sastanak s njim. Ako on nije kolekcionar kojeg tražimo, možda će znati tko jest. Dok čekamo da Larkin skupi informacije i da me Dion kontaktira, planiram učiniti jedinu stvar koju Jahač neće očekivati – nastaviti kao i uobičajeno i obavljati svakodnevne poslove, kao da on nije na mom radaru.“ „Isporučit ćeš najveću uvredu za njega.“ Što se Harper jebeno sviđalo. „Ja ću učiniti isto.“ Grizla je unutrašnju stranu svog obraza. „Ali moramo ostaviti Ashera doma kad god netko od nas napušta kuću. Ljudi će to razumjeti – gledat će to na način da smo mi zaštitnički roditelji, ne kao da se bojimo Jahača.“ „Ti samo predlažeš da Asher ostane kod kuće, jer nisi uvjerena da ga u potpunosti možeš zaštititi,“ optužio je Knox. Ona to nije porekla. Uokvirio je njeno lice svojim rukama. „Ti ga nisi iznevjerila neki dan, Harper.

Zaštitila si ga.“ Knoxu je trebalo da ona u to povjeruje. Trebalo mu je da ona odustane od svoje besmislene krivnje i sjeti se koliko je točno ona snažna. Ako njegova vjera u nju to ne postigne, nije bio siguran što će. „On je zaštitio samog sebe.“ „On je obranio samog sebe,“ ispravio je Knox. „Nije se riješio bestjelesnog. To si ti učinila. I apsolutno sam siguran da bi to mogla učiniti ponovno, ako bude potrebno. Ti si snažna. Moćna. Možeš prizvati plamenove pakla, što znači da možeš uništiti bestjelesnog. On to ne zna, što ti daje ogromnu prednost.“ Harper je progutala. „Taj bestjelesni je prokleto moćan.“ „Ali nije nepobjediv,“ podsjetio ju je Knox.

72

„Ako sam prisiljena prizvati plamenova pakla pred drugim demonima, to bi nam moglo izazvati cijeli drugi set problema, zar ne?“ „Potencijalno, da. Prijeći ćemo preko tog mosta, ako i kad do njega dođemo. Nema smisla razbijati glavu oko nečega, što se možda nikad neće dogoditi – to je samo izazivanje nevolje.“ Harper je duboko udahnula, upijajući utješne mirise čiste posteljine, mirisnih ulja, i Knoxove mračne senzualne kolonjske. „Možemo li sad pričati o nečem drugom? Imam osjećaj da će mi glava eksplodirati.“ „Što kažeš da provedemo neko vrijeme na balkonu i udahnemo malo svježeg zraka?“ Njegova družica se nije dobro nosila sa stresom, kad bi bila zatvorena unutra. „To nije balkon. Ima bazen. Beskrajni bazen, da budemo precizniji.“ Njegova usta se uviju. „Mogli bi se sad u njemu okupati ako želiš.“ Harper je prepoznala lopovski sjaj u njegovim očima i umirila se. „Da se nisi usudio.“ Ali čvrsto ju je držao, dok su ih oboje plamenovi ponovno gutali. Kad se vatra ugasila, ona i Knox su iznenada bili uronjeni u vodi.

Ispljuskala ga je. Prokletnik. *** Slijedećeg jutra, dok je gledala kako Asher baca svoju žlicu na pod po deseti put, Harper je uzdahnula. „Ne mogu se čak ni ljutiti na njega.

Mislim, pogledaj to lice. Ne možeš se naljutiti na nešto tako slatko.“ Režući svoj omlet, Knox je ovlaš pogledao njihovog sina. Sjedeći u visokoj stolici s nogama podignutim na poslužavnik, Asher je zgrabio svoje stopalo i pokušavao ga gurnuti u svoja usta. Sve je išlo u usta. „Barem je pojeo većinu kaše, prije nego je zavitlao zdjelu doslovno preko cijele sobe.“ Harper je puhnula. Asher je radio istu stvar za skoro svaki obrok.

Naravno, zdjela i žlica bi u početku bili u njenim rukama. Ali Asher bi ih u nekom trenutku pyroportirao k sebi i zatim krenuo mazati svoje lice i poslužavnik onom hranom koja mu je ostala prije toga, bacajući plastično posuđe. Često bi pyroportirao žlicu natrag u svoju ruku, samo da bi je ponovno bacio.

Podupirući se laktovima o stol u blagovaonici, Harper je žlicom pokupila nešto od svojih pahuljica dok je pitala Knoxa, „Da li je Dion već odgovorio na tvoje pismo?“ „Ne, ali očekujem da će to učiniti uskoro. Posljednji put kad sam mu pisao, odgovorio je istog tjedna.“ Knox je proučavao svoju družicu preko 73

ruba svoje šalice. Činila se bolje ovog jutra. Bore od stresa nestale su joj s lica, a on je sumnjao da je to bilo zato što su se dogovorili kako će nastaviti dalje. Sad kad je znala da će raditi zajedno i da imaju nekakav plan, vjerojatno je osjećala da ima više kontrole. „Ne zaboravi da će se sastanak sa ostalim Primarnima održati sutra,“ nastavio je Knox. „Keenan i Larkin će ostati u palači sa Asherom, pa nemoj biti napeta i početi paničariti. Također će s njim biti Dan i Meg – nijedno nije slabo u moćima. Imat će stroge naredbe da nikome ne dozvole kročiti na imanje.“ „Misliš li da će Jonas doći na sastanak?“ „Ne, što je vjerojatno najbolje.“ Demon koji tuguje bio je nestabilan. „Naročito jer znam da bi ti željela – “ „Odsjeći njegov kurac i nabiti mu ga niz grlo? Da, htjela bih. Da on nije bio toliko odlučan riješiti sve sam sa Aletheom, bestjelesni sad možda ne bi bio slobodan.“ „Nisi usamljena u želji da ga vidiš povrijeđenog zbog toga, ali to će morati pričekati. Prvo se moramo pobrinuti za Jahača i bestjelesnog.“ Knox je nabio vilicom nešto od svog omleta. „Kakvi su tvoji planovi za danas?“ Harper je frknula na njegov pokušaj da je smiri promjenom teme na nešto svakodnevno. Pa ipak, pristala je na to. „Mislila sam otići u studio da provjerim kako stvari stoje.“ Bilo je to nešto što je radila svaka dva tjedna. „Dobra ideja. Kad te vide kako radiš uobičajene stvari, ljudi će prestati paničariti zbog Jahača.“ Ipak, tjeskoba je stegnula njegovo srce na pomisao kako će ona napustiti imanje, dok je prijetnja bila tamo negdje. Naravno, posljednja stvar koju bi trebao učiniti, bilo je dopustiti da ona vidi tu tjeskobu, kad je izgubila nešto vjere u svoju sposobnost da zaštiti Ashera.

Morala je vidjeti samo povjerenje koje je Knox imao u nju.

Posegnula je za svojom šalicom kave i otpila gutljaj. „Sumnjam da će ih to spriječiti da ne paničare, ali možda opusti neke ljude.“ Knox je nastavio govoriti, ali onda je zastao kad je njen pogled odlutao i on osjetio odjek telepatskog razgovora. Kad su njene oči ponovno bile fokusirane na njega, u njima je bio nagovještaj ogorčenosti. „Neboder,“ rekla je Harper. „Jolene je sinoć sravnila sa zemljom neboder, sudeći prema Martini.“ „Iskreno si iznenađena?“ Uzdahnula je. „Ne, ne zapravo.“ Saznati da je Heidi trebala biti žrtvovana tijekom rituala crne magije, očito će razbjesniti Jolene. Ženu je 74

samo razljutilo još više što je Alethea bila mrtva pa, kao takva, nije mogla platiti za svoju ulogu u tom planu. Jolene je imala naviku uništavati zgrade kad je bila ljuta. „Zvučala je varljivo mirno i razumno posljednji put kad sam joj pričala o situaciji sa bestjelesnim, ali to je nešto u čemu je ona dobra, pa nisam popušila. Ipak ... neboder? Srećom je bio star i prazan.“ Knox ju je prodorno pogledao. „Iako imaš moć savladati bestjelesnog, vjerujem da ćeš me pozvati ako naletiš na njega.“ Izjava je sadržavala pitanje, jer mu je trebala ta potvrda. Također je sadržavala upozorenje.

Posljednjih nekoliko puta kad je bila u opasnosti, pozvala ga je, ali to je bilo kad je bila trudna sa Asherom. Knox je naslućivao da ga ona nikad ne bi uvukla u opasnu situaciju, da nije bilo njene odlučnosti da sačuva njihovog sina.

Kad ona nije odgovorila, Knox je suzio oči. „Davno si mi obećala kako ćeš me pozvati, ako ti ikad zatreba pomoć. Znam da mrziš pomisao na to da me uvučeš u opasnu situaciju – također je razumijem, jer to vrijedi u oba smjera.“ Nije da mu se sviđalo ili da je odobravao njenu naviku da rješava stvari sama. Poštivao je njenu potrebu da sama vodi svoje bitke i obavi svoj dio u zaštiti njihovog sina, ali neće se složiti da ona djeluje solo, kad god joj to odgovara. „Mi radimo zajedno, sjećaš se. To znači da se oslanjamo jedno na drugo.“ Harper je teško izdahnula. „Održat ću moje obećanje i pozvat ću te, ako te budem trebala. Ali isto vrijedi i za tebe – ako se nešto dogodi, nećeš mi reći kasnije, samo kako bih mogla imati ugodan dan.“ Bilo je to nešto što je u prošlosti učinio. „Reći ćeš mi odmah.“ Nagnuo je glavu, iako mu se to nije sviđalo. Odlažući pribor na svoj prazan tanjur, Knox ga je gurnuo u stranu. „Kad odlaziš u studio?“ „Vjerojatno ću krenuti za par sati. Možda mogu ručati s curama dok ih upoznam s novostima. Moraju biti upozorene na bestjelesnog.“ „Ne misliš da im je Jolene već rekla?“ „Da jest, one bi me već dosad nazvale. Ona će vjerojatno imati sastanak s jazbinom kasnije da sve otkrije. Radije bih da cure to čuju od mene.“ „Pošteno.“ Knox je pijuckao svoju kavu. „Drži Tannera kraj sebe cijelo vrijeme. Bestjelesni može izgledati kao bilo tko. Ako se netko bez mirisa približi, on će znati i skočiti.“ Ona je nakrivila glavu. „Misliš da će krenuti na mene?“ „Ne. Što je učinilo neki dan, pojavivši se u Joleneinoj kući i povukavši potez među svim tim demonima, bilo je arogantno. Znalo je unaprijed da si ti snažna i možeš izazvati bol do dna duše. Ali sad kad je iskusilo tu bol 75

i zna točno kakav je to osjećaj, bestjelesni neće biti tako drzak. Pogotovo jer si ga ti nadjačala. Uostalom, vezan je uvjetima pogodbe. Ti nisi meta.

Ipak, neću riskirati.“ Začuvši jasan prdac, Harper je pogledala u Ashera. On je pogledavao uokolo, kao da je nesiguran otkud je zvuk došao. Frknula je, okrenuvši se natrag prema Knoxu. „U stomaku mi se uzburkalo od pomisli da ga ostavim.“ Umirila se kad su se Knoxove oči zacrnile i temperatura u sobi snizila. „Previše brineš, mala sfingo,“ demon joj je rekao. „Dječak će biti dobro.“ Namrštila se od čistog samopouzdanja u toj izjavi. „Što nam ne govoriš?“ Jer svakako se činilo kako vjeruje da zna nešto o Asheru, što ona i Knox nisu. „Ne mogu ga pravilno zaštititi ako ne znam cijelu istinu.“ „U tome je stvar ... njemu ne treba tvoja zaštita,“ rekao je demon, dubokog i ravnog glasa. „Nemoj brinuti za dječaka. Umjesto toga, žali osobu koja ga pokuša povrijediti.“ S time, biće se povuklo.

Trljajući svoja prsa, Harper je pitala, „Što je to značilo?“ „Ne znam,“ rekao je Knox. „Demon možda misli kako zna koje će biti Asherove druge sposobnosti.“ „Možda.“ Proći će još nekoliko mjeseci prije nego Asherove sposobnosti uistinu izrone, i Harper nije bila uopće sigurna zašto bi Knoxov demon vjerovao da zna koje će to sposobnosti biti, ali pretpostavljala je da je ta teorija jednako dobra, kao i bilo koja. „Tvoj demon može biti prokleto zagonetan.“ Knox je klimnuo. „Ali nikad nije bio arogantan. Ako vjeruje da Asher ne treba našu zaštitu onoliko koliko mi mislimo da treba, sklon sam povjerovati njegovoj prosudbi.“ To nije značilo da Knox svejedno neće brinuti ili biti pretjerano zaštitnički kao i uvijek.

Kad je Knoxov mobitel zavibrirao na stolu, Asher je trepnuo. „Ooh.“ I onda je telefon nestao u izboju vatre i ponovno se pojavio u Asherovoj plamtećoj ruci. Ooh zvuk obično je značio da je ugledao nešto što mu se svidjelo, i to nešto bi se često pojavilo u njegovoj maloj ruci. „Asher,“ Knox je nježno prigovorio dok je čupao mobitel iz sinovog stiska. Asher se namrštio, ali zatim samo gurnuo svoje stopalo natrag u svoja usta. „Barem nije ovog puta ubacio tvoj mobitel u svoju kašu,“ rekla je Harper. „Vjerojatno bi to učinio, da nije zdjelu već odbacio dalje.“ „Aha, vjerojatno.“ 76

Ali ona je bila u pravu – bilo je teško ljutiti se na nešto tako slatko. Knox je promrsio njegovu kosu. „To je Wallis u tebi.“ Harper se namrštila. „Ne možeš kriviti moju obiteljsku krv svaki put kad se loše ponaša.“ „Naravno da mogu.“ U tom trenutku, Meg je ušetala, tresući glavom na prizor žlice na podu, i podigla ju. „Jesi li uživao u svojoj kaši?“ pitala je Ashera, koji je bio prezaposlen glodanjem svog stopala, da bi obraćao pažnju na nju. „Hvala za omlet i tost, Meg.“ Ustajući, Knox je nabacio jaknu svog crnog odijela. „Nažalost, sad moram otići.“ Prelazeći do Harper, poljubio ju je. „Ne bih trebao doći kući kasno, ali javit ću ti ako budem.“ Harper je izvadila Ashera iz visoke stolice. „Hajde, idemo mahati tatici.“ S Asherom naslonjenim na njen kuk, pratila je Knoxa do predvorja.

Kad je on omotao ruku oko nje, rastopila se uz njega i prešla rukom niz njegovu košulju. „Nedostajat ćeš mi.“ „Dobro. To je jedino pošteno, jer ćeš i ti nedostajati meni.“ Poljubio ju je opet, zadovoljivši se njenim dugim, temeljitim okusom. „Budi sigurna.“ Utisnuo je poljubac na obraz svog sina. „Budi dobar za svoju mamu.“ Predvidljivo, Asher je puhao balončiće na njega.

Harper je izašla na kameno stubište i trznula bradom na Levija, koji je otvorio stražnja vrata Bentleya za Knoxa. Primijetivši da Asher maše, nasmiješila se. Ali onda je uvidjela da on nije mahao Leviju ili Knoxu.

Mahao je nečemu na puno većoj visini. „Što je to, mali čovječe?“ Pratila je njegov pogled i napravila grimasu. „Oh. Još vrana.“ Bilo ih je barem pet, nasađenih na grane obližnjeg drveta. „Predivno.“ Harper je provela slijedećih nekoliko sati sa Asherom – kupajući ga, oblačeći ga, i zatim ga nahranila pomalo uranjenim ručkom ... poslije kojeg je morala ponovo ga presvući, jer je razmazao pire po sebi.

Nedugo nakon toga, stigli su Tanner i Keenan, baš kao što je dogovorila.

U dnevnoj sobi, Keenan je uzeo Ashera u svoje ruke. „Izbriši tu tjeskobu sa svog lica, Harper, on će biti dobro ovdje sa mnom.“ Ona se usiljeno nasmiješila. „Neću ostati dugo.“ Utisnula je dugačak, glasan poljubac na Asherov obraz i zatim mahnula. „Bok. Budi dobar za Ujaka Keenana.“ On nije mahnuo natrag. Njegovo se malo lice podiglo na način od kojeg se Tanner zakikotao.

Još jednom posljednji put mahnuvši Asheru, Harper se okrenula i pratila Tannera van iz sobe, niz hodnik, kroz predvorje, i –

77

Nešto je povuklo njeno zapešće, zbog čega je zateturala unatrag tako brzo, da je izgubila ravnotežu. Nezgodno sletivši na svoju guzicu na parketni pod u predvorju, zasiktala je.

Tanner je trepnuo na nju. „Dovraga, jesi okej?“ „Ne, nisam,“ odrezala je, boreći se da ustane. Okrenula se, pregledavajući predvorje, srce joj je nabijalo. Sigurno bestjelesni nije uspio ući unutra. Ne s postavljenih toliko nadnaravnih zaštitnih mjera. „Nešto me upravo jebeno zgrabilo.“ „Zgrabilo te?“ ponovio je Tanner, napetih mišića.

U tom trenutku, Keenan je došao prema njima s Asherom još uvijek u njegovim rukama. „Gdje je zapelo?“ Namrštio se na Harper. „Zašto si trljaš dupe?“ „Nosi Ashera u dnevnu sobu, netko me upravo – “ „Što je to?“ pitao je Tanner.

Glava joj se trgnula prema njemu. „Što? Što vidiš?“ Gledao je u njen ručni zglob.

Nježno, Tanner je podigao njenu ruku da pobliže pogleda. „Što je to?“ „Što je što?“ Jer ona nije ništa vidjela. Ali onda je on nakrivio njenu ruku na određeni način tako da je sunčeva svjetlost sjala ravno na nju ... i ona se namrštila. „Što je to?“ Izgledalo je kao da je djelomično prozirna uzica vezana oko njenog zapešća. Dodirnula je to, napola očekujući da neće ništa osjetiti. Ali bilo je kao da je prešla prstom preko hladnog metala. „Ne, ozbiljno, što je to?“ Tanner ju je pustio i zakoračio unatrag. „Pokušaj otići.“ Krećući se sporije ovog puta, zakoračila je van. Bez problema.

Nastavila je hodati, spuštajući se po kamenim stepenicama lijepo i polako.

Jedna. Dvije. Tri. Četiri – I onda je opet povučena unatrag. Ne, ne povučena, shvatila je. Bilo je to više kao da se odupire povodcu. Odlučno se vrativši natrag u predvorje, zatvorila je ulazna vrata. „Da li bi ovo trebala biti lisičina ili nešto?“ Ako je Knox ovo učinio kako bi ju zadržao doma, ona će ga tako ubiti.

Trljajući svoju čeljust, Tanner je odgovorio, „Mislim da jest.“ Keenan je zakoračio naprijed da dobro pogleda njen zglob. „Pitanje je ... za što si zavezana?“ „Ili za koga si povezana?“ Tanner je razmišljajući fićukao i zatim se okrenuo prema Asheru, koji je žvakao svoj palac dok je proučavao lijepo, svježe odrezano cvijeće na okruglom stolu. „Da pogledamo te zglobove, mali čovječe.“

78

Harper se zakikotala. „Ne možeš misliti da je to on učinio, Tanner, on je samo – oh, moj Bože.“ Osjetila je kako joj krv nestaje s lica. Na njegovom je malenom zglobu bila tanka lisičina jednaka njezinoj. Pridržavajući njegovu bucmastu ruku, dotakla je lisicu. Hladan metal. „Asher,“ razvukla je, pokazujući na svoju lisicu. „Skini to.“ Nije; umjesto toga pokušao je dohvatiti njenu kosu. Uputila mu je svoj ukočeni, 'ozbiljna sam' pogled, a on ju je savršeno oponašao.

Tanner je pokazao na drugu stranu predvorja. „Harper, stani tamo. Želim proći između tebe i Ashera da vidim ima li ičega opipljivog što zapravo veže lisičine.“ Učinila je kako je rekao, i zatim gledala dok je stražar s lakoćom hodao između njih.

On je zatresao svojom glavom. „Ništa.“ Prelazeći do njega, napućila je usne. „Znači, lisičine nisu ničime povezane?“ „Ne,“ odgovorio je. „Rekao bih da je jedina stvar koja ih povezuje moć.“ „Što znači da su to psihičke tvorevine. Vjerojatnije je da je povezao naše psihe, nego da je vezao naša tijela.“ Harper je zatresla glavom na Ashera, ali on je bio previše zaposlen uvrtanjem Keenanovog nosa, da bi uopće primijetio njen prijekorni pogled. „Ne vjerujem da te on namjeravao okovati za njega,“ rekao je Keenan, očiju zaigranih od humora. „Mislim da on samo ne želi da ga ostaviš. Spoji to sa svom moći koja živi u njemu i pa, ovo je rezultat.“ Zarivši ruku u svoju kosu, Harper je izdahnula. Knox, naš sin me vezao lisičinama za njega. I ne, ne zezam se.

Knoxov psihički okus ulio se u njen um, kad je njegov um dodirnuo njezin. Vezao lisičinama kako?

Ne znam. Ali oboje nosimo tanke, jedva vidljive lisičine koje imaju osjećaj poput metala. Ništa fizički ne veže lisice, ali ne mogu otići daleko od Ashera, a da me ne povuku natrag prema njemu.

Dobila je dojam čiste muške zabavljenosti i čak nagovještaj ponosa.

Očito, ne želi biti ostavljen.

Njene usne su se stisnule. Kako ti ovo može biti zabavno?

Da je situacija obrnuta, ti bi se valjala od smijeha.

Aha, okej, točno. Kako da ih skinem?

On je samo beba, pa nema psihičku snagu da bi veza dugo potrajala. Vjerojatno će nestati za nekoliko sati, možda ranije.

79

Uzdahnuvši, Harper se na brzinu osmjehnula stražarima. „Pa, izgleda kao da ste uzaludno dolazili. Ne mogu sad izaći.“ Keenan se namrštio. „Zašto ne?“ „Ne mogu ostaviti Ashera dok god sam psihički vezana za njega, a on ne može napustiti imanje.“ „Neće te biti samo par sati.“ Keenan je podigao ruku kad je zaustila prigovoriti. „Gle, razumijem zašto želiš da on ostane u kući. Ali nema šanse da ga netko otme od tebe, zahvaljujući tim lisičinama. A i bit će dobro za njega da izađe, ako ga namjeravaš držati unutar imanja neko vrijeme poslije ovoga.“ Tanner je zabio ruke u džepove. „Keenan je u pravu. To je samo nekoliko sati. Nas troje smo prilično moćni, naročito kao ekipa. Nitko se neće približiti Asheru, ako ih on ionako ne želi kraj sebe.“ Aha, ali ... „Povesti ga sa sobom bit će kao nagrada za loše ponašanje.“ Vrlo, vrlo loše.

Tannerova usta su se trznula. „Istina, ali slažem se s Keenanom – ne vjerujem da je Asher namjerno povezao vas dvoje. On samo nije htio da odeš bez njega.“ Povukavši rukom niz svoje lice, Harper je opet posegnula za Knoxom.

Ne znam što da radim. Tanner i Keenan misle da bi svi trebali otići do studija, uključujući Ashera.

Na dugi trenutak Knox nije odgovorio. Moj demon nije nervozan zbog te ideje.

Ne, on ne bi bio, gunđala je. Što je ono bilo što je biće reklo? Žali osobu koja bi pokušala naškoditi Asheru. Bio je uvjeren da se on sam mogao sasvim dobro pobrinuti za sebe. I dok je Harper gledala dolje na lisicu na njenom zapešću, pomislila je da možda Knoxov demon ima dobre razloge da ne bude nervozan.

Bez obzira, nije bila voljna odvesti Ashera sa imanja. I nije joj promaklo primijetiti kako je Knox rekao da njegov demon nije nervozan zbog ideje, a ne da je sam Knox okej sa time. „To je tvoja odluka, Harper,“ rekao je Tanner. „Ali mislim da neće biti tako loša stvar odvesti ga van na par sati.“ Imaj vjere u samu sebe kakvu ja imam u tebe, Knox joj je rekao.

Grizući svoju usnu, teško je izdahnula. „Bolje da ga ja nosim, budući nemam pojma koliko je dugačak moj 'povodac'.“ Malo kasnije, Tanner je parkirao ispred noćnog kluba koji je vodio do Podzemlja. Kako je bio dan, nije bilo nabijajuće glazbe koja bi prodirala

80

van ili dugačkog reda ljudi iza crvenog užeta. Za ljude, bio je to normalan i vrlo popularan klub. Samo su demoni znali što je ispod njega.

Tanner je išao naprijed, a Keenan je zauzeo pozadinu, dok su svi ulazili u klub i zatim se spustili niz stepenice do podruma. Dva krupna, osorna demona čuvala su vrata u stražnjem dijelu velikog prostora. Oboje su se široko nacerili Asheru, koji se zauzvrat stidljivo nasmiješio. Klimnuvši s poštovanjem Harper i stražarima, vratari su se razmakli da ih propuste.

Jedan je zatim ukucao šifru za dizalo, i blještava metalna vrata su se otvorila uz ping. Poslije kratke vožnje dizalom, Harper je zakoračila u ono što je bilo, doslovno, demonski raj.

Kockarnice, barovi, noćni klubovi, hoteli, restorani, striptiz klubovi, rodeo, borilište, trkalište za paklene pse, šoping centar – što god poželiš, vjerojatno je bilo tamo. Navečer je bilo kaotično, ali također je bilo prilično zaposleno i tijekom dana.

Tanner i Keenan štitili su je od guranja pješaka dok su išli niz 'strip', prolazeći kraj puno trgovina i sastajališta. Barovi, klubovi, kockarnice i restorani nisu imali prednje zidove, pa je bilo lako vidjeti ljude kako jedu, piju, čavrljaju, smiju se i svađaju.

Mnogi su zurili kad su ugledali Harper, Ashera i stražare. Neki su šaputali, neki se smiješili, a drugi nervozno skretali svoje poglede. Svi su izgledali iznenađeno što vide nju i Ashera, i mnoga su se ramena lagano opustila. Knox je bio u pravu; ljudi su ih trebali vidjeti kako nastavljaju sa svakodnevnim aktivnostima.

Kad se približila svom studiju, Harper se nasmiješila. Urban Ink je bio idealno smješten u žarištu sa vrhunskim osiguranjem. Bio je u blizini ne samo najboljih restorana i šoping centra, nego i Knoxovog glavnog ureda.

Bio je također nasuprot hotela u kojem su ona i Knox imali penthouse apartman.

Obično, djevojke bi se svako jutro prije posla srele u kafiću pokraj studija, i Harper su nedostajali njihovi jutarnji susreti, skoro koliko joj je nedostajao i njen posao. Ipak, kao što je rekla Raini, još nije bila spremna vratiti se. „Nagađam da ćeš morati razgovarati o 'detaljima' za Khloëinu rođendansku zabavu dok si ovdje,“ rekao je Keenan. „Da li ona već zna što želi? Čekaj, da pogodim ... želi ekskluzivnu upotrebu jednog od Knoxovih noćnih klubova u Podzemlju. Ili možda čak i hotela.“ „Ona želi vrtnu zabavu,“ rekla je Harper.

Trepnuo je. „Ona želi što?“

81

„Vrtnu zabavu – zajedno sa šampanjcem, cvijećem, skulpturama i drugim lijepim stvarima.“ Čelo mu se naboralo. „To ne zvuči kao Khloë.“ „Ona također želi da se svi mi obučemo kao skitnice, kako bi izgledali smiješno među svim tim finim stvarima.“ „Aha, to zvuči kao Khloë.“ Zvonce se oglasilo kad je Keenan otvorio staklena vrata studija. Dva klijenta su čekala na sofi; jedan je gledao TV pričvršćen na zid, dok je drugi pregledavao mapu sa tetovažama. Oboje su digli poglede dok su Harper i stražari ulazili u redu jedan po jedan, u prostrano područje recepcije koje je mirisalo na tintu, boju, kavu i sredstvo za dezinfekciju.

U studiju je vladalo ozračje rocka/umjetnosti/Harley Davidsona, koje je Harper voljela. Metalne umjetnine – koje su također slučajno bile uvećane kopije tetovaža – visjele su na svijetlim bijelim zidovima, uključujući plemenske spirale, Kineske zmajeve, vedre plamenove, jato gavrana i zavijajućeg vuka.

Pogledavši sa opsesivno čistog recepcionarskog stola koji je također služio i kao izložbeni ormarić za nakit i druge proizvode, Khloë je uzbuđeno ciknula. Buka je navela Raini da proviri iza kockaste staklene pregrade koja je odvajala stanice za tetoviranje, i njene su se oči oduševljeno raširile. U isto vrijeme, Devon se okrenula od osvijetljenog stola za ocrtavanje sa 'Što, što se događa' pogledom.

Pete su lupkale po parketu dok su tri djevojke vrvjele oko Harper. Ali nisu one napravile frku zbog nje – ne, nisu je čak ni pozdravile. Asher je bio taj oko kojeg su prtljale, obasipajući njegovo lice, kosu, glavu i ruke poljupcima. „Gdje je moj mali frajer?“ tepala je Khloë koja je, usprkos tome što je bila najmanja, uspjela biti ona koja je uzela Ashera iz Harperinih ruku. „Oprezno,“ rekla je Harper. Podigla je svoje zapešće kako bi one mogle vidjeti lisicu. „Mali nevaljalac me vezao za njega na neko vrijeme, pa nećete moći otići daleko, prije nego i mene povučete zajedno s vama.“ Rainine obrve se podignu. „On je to učinio?“ Tiho se nasmijala. „Ovaj klinac me razvaljuje.“ Tanner je povukao Devoninu kosu. „Hej, mačkice.“ Devon je šmrcnula na njega. „Idi si zajaši nogu i popišaj se na nečije drvo, pseto.“ Zabavljeno se osmjehnuvši, Tanner je zauzeo položaj pokraj vrata.

Harper je znala da namjerava pomirisati svakog tko uđe. Ako bude bez mirisa, on će napasti.

82

Khloë je odnijela Ashera do automata, udarila ga šakom po bočnoj srani, i čuo se zvuk zujanja dok je izbacivao Hershey čokoladicu.

Keenan je zatresao glavom. „Pokušao sam to napraviti, stvarno jesam.“ „Svi smo pokušali,“ rekla je Harper. Ali bila je to stvar koju su samo Khloë i njezin otac bili sposobni učiniti.

Raini je stisnula Harperino rame. „Kako si?“ „Dobro,“ odgovorila je Harper. „Iako imam novosti koje vam se neće svidjeti,“ tiho je dodala. „To nije nešto o čemu možemo ovdje detaljnije razgovarati.“ Raini se čelo naboralo. „Zatvaramo za ručak za, otprilike, dvadeset minuta. Ja sam skoro gotova sa svojim klijentom, a oni momci tamo su ovdje samo zbog kratkih konzultacija. Možeš li ostati ovdje do tad?“ „Naravno. Ja, Keenan i Asher vam nećemo smetati u sobi za odmor.“ Rainin pogled kliznuo je na paklenog psa. „A Tanner će ostati točno tamo?“ „Sve ću uskoro objasniti,“ Harper ju je uvjerila. „Onda ćeš razumjeti zašto smo toliko oprezni.“ Nije prošlo dugo i djevojke su zatvorile studio zbog ručka. Khloë je očigledno prvo skoknula do trgovine delikatesama, jer je ušla u sobu za odmor sa vrećicom punom sendviča. Od mirisa pečene govedine, paprike, i majoneze, Harperin stomak je zakrulio.

Kad su se sve skupile oko stola, sa sendvičima u rukama, Raini je pogledala u Harper. „Pljuni.“ Harper je gladila rukom preko Asherove kose, koji je sjedio u njenom krilu i igrao se njezinom ogrlicom. „Prije nego je Alethea umrla, učinila je nešto prilično glupo. Ukrala je zarobljenog bestjelesnog demona od privatnog kolekcionara. Također ga je oslobodila.“ Uslijedila je šokirana tišina. Zatim su sve cure ispod glasa promrmljale psovke. „Da je živa, ubila bih kučku,“ ispljunula je Khloë. „Demonica koja je htjela oteti Ashera, pretvarajući se da si ti ... to je bio bestjelesni?“ pitala je Devon.

Harper je kimnula. „Što ga čini 'onim', ne 'ona'. Ne znam hoće li doći ovamo, ali morate biti na oprezu za svaki slučaj.“ Dok su jeli, ispričala im je sve što je Jonas rekao Knoxu. Također ih je obrazovala o bestjelesnim demonima, prije nego je dodala, „Ako me ugledate, nemojte automatski pretpostaviti da sam to zapravo ja. Pitajte me nešto što bih samo ja znala.

Devon, ti si paklena mačka. Tvoj osjet mirisa je jak. Ako ti priđe netko bez mirisa, to bi lako mogao biti bestjelesni u fizičkom obliku.“ 83

Khloë se odsutno povlačila za ušnu školjku. „Kako da znamo jesmo li u društvu nekoga u kome je bestjelesni?“ „Nikako,“ rekla je Harper. „Ne ukoliko to ne želi da znamo. Zbog toga svi moramo biti oprezni i pažljivi.“ „Da li baka već zna za ovo?“ pitala je Khloë.

Harper je podigla obrvu. „Nisi čula za stari neboder koji se sinoć čudno srušio u komadiće?“ „Čula sam,“ odgovorila je Khloë. „Samo sam se nadala da to nije bila baka.“ Asherov um dotaknuo je Harperin, i u tome je bilo pitanje. Očito je osjetio napetost u zraku i htio je znati što nije u redu. Nasmiješila mu se i utješno dotaknula njegov um dok je govorila, „Ništa, bebice.“ „Na vedriju temu, pričajmo o detaljima za zabavu,“ predložila je Raini. „Khloë, jesi li sigurna o toj vrtnoj zabavi/otmjenim skitnicama stvari?“ „Aha,“ odgovorila je Khloë. „I želim fontanu tamo. Veliku. Možda fontanu sa sirenom.“ „Planiraš li piti iz nje?“ pitao je Keenan.

Khloë se nos naborao. „Ukoliko to ne bude fontana mladosti, ne vidim zašto bih.“ „Pa, to je dobro,“ rekao je. „Jedna stvar manje oko koje trebamo brinuti, da ćeš je napraviti ako se napiješ.“ „Nisam rekla da to neću učiniti. Samo sam rekla da ne vidim zašto bih.“ „Knox je rekao da ima umjetni cvjetni vrt ovdje u Podzemlju za otmjene događaje,“ rekla je Harper. „Možeš to iskoristiti.“ Khloë se nacerila. „Kul.“ „Okej, da raspravimo što još želiš i onda možemo sve prepustiti jednom od Knoxovih organizatora događaja. Oni će se pobrinuti za ostalo.“ Dok su raspravljali o meniju – što je bilo sasvim jednostavno, budući je Khloë htjela samo kombi sa burgerima i štand sa hot-dogovima – nečiji je mobitel počeo zvoniti.

Devon se ispravila. „To je moj.“ Iskopala je svoj mobitel, nasmiješila se na koje god je ime vidjela na ekranu i javila se, „Hej, Drew.“ Namrštila se. „Stvarno? Oh. Okej. Samo sekundu.“ Završivši poziv, Devon je rekla, „Drew je vani i navodno, pseto ga ne pušta unutra.“ „Tanner je samo oprezan,“ rekla je Harper. „Pa, ukoliko on nije siguran da je to Drew, nema razloga zašto moj brat ne može ući unutra.“ Devon je izašla iz prostorije. Glasovi su bili prigušeni, netko je zarežao i netko drugi zasiktao. Onda su ulazna vrata zazvonila, i Devon je pozvala Drewa unutra veselim glasom.

84

Trenutak kasnije, on je ušao u sobu. Pogledom prelazeći po prostoru, pozdravio je svakoga. Njegova su usta izvila se u osmijeh kad je primijetio Harper. „Hej, nisam očekivao da ću tebe tu vidjeti.“ Neugoda ju je preplavila, ali Harper se uspjela silom nasmiješiti. „Hej, Drew.“

85

Ubacivši svoj mobitel natrag u džep, Knox se opustio u mekanom kožnom sjedalu Bentleya dok je govorio Leviju, „Jesi li pronašao nešto o Clarkeu?“ Shvativši da je Devonin brat žudio za Harper, Knox je tražio od stražara da malo pronjuška o paklenom mačku. Levi je bio tako temeljit, da je ranije pitao pripadnika njihove Sile, Armanda, da ga teleportira u Clarkeov dom, dok je Knox bio na sastanku.

Levi je na kratko sreo Knoxov pogled u retrovizoru. „Kao što već znaš, živio je na Kubi proteklih šest godina. Ipak, nije tamo bio stalna figura.

Prije će biti da mu je Kuba glavna baza. Odlazio je na mjesece u komadu. Čak je otišao na dvogodišnji izlet na ničiju zemlju, na jedan od onih 'prirodnih odmora', gdje nema ni telefona. Vratio se prije mjesec dana. Kad jest na Kubi, unajmljuje malu kolibu na plaži. Radi kao instruktor ronjenja.

Provodi puno svog vremena sudjelujući u ekstremnim sportovima.

Također voli zabave i druženja, i spava naokolo više nego što izlazi. Ima tip. Visoka, plava, mršava kao štap.“ „Suprotno od Harper,“ razmišljao je Knox. Od tog su mu iznenađenja skupile se obrve. „Našao nešto zanimljivo u Clarkeovoj kolibi?“ „Tip je skroman koliko može biti. Namještaj ne može biti osnovniji. Ima uramljenih fotografija po cijeloj kući – sve prikazuju Clarkea u ekstremnim sportovima. Na nijednoj nije Harper, pa čak ni Devon. Našao sam kutiju za cipele na najvišoj polici u ormaru. Tamo je bilo malo uspomena i nešto fotografija njegove jazbine. Harper je bila na nekima, ali ne sama ili s njim. Nije bilo ničega u njegovom domu, što bi nagoviještalo da je on zaljubljen u nju. Ali ... „ Knox se ukočio. „Ali, što?“ „Primijetio sam na njegovim fotografijama da on ima zanimljivu tetovažu između svojih lopatica. Nije njen rad. Barem, sumnjam da je njen rad. Ne mogu zamisliti da bi Harper napravila takvu tetovažu, a da se ne osjeća prokleto neugodno zbog toga.“ „Levi, reci mi.“ Stražar je uzdahnuo. „To je slika sfinge – tijelo lava, ženska glava, ali bez krila. I tamo je pakleni mačak zaštitnički omotan oko nje.“ Knox je opsovao. Njegov je bijes proključao iz njega i ispunio automobil, toliko zgušnjavajući zrak da mu je teško ležao na prsima. „Obilježio je samog sebe za nju.“ Njegov demon je režao, divlje bijesan.

86

Imajući ono što je u osnovi bio simbol Harper, tetoviran na svojoj koži, Clarke je u ime njenog demona stavio žig na sebe – kao da je on položio pravo na njega. Kao da on ima neko pravo na Harper.

Stisnutih šaka, Knox je silom razdvojio svoje zube. „Moram reći, Levi, ne sviđa mi se da neki tip praktički nosi moju družicu na svojoj koži.“ „Ni meni.“ Mišić u Levijevoj čeljusti se trzao. „Bio sam toliko ljut kad sam to vidio, samljeo sam sliku u prašinu – okvir i sve.“ Knox bi volio gadu razbiti jebenu čeljust. Uvukao je zrak kroz nos. „Ne vjerujem da Harper zna za tetovažu.“ „Nikad ne bi od tebe skrivala takvo nešto, čak ni da te spriječi da ga ozlijediš.“ Levi je usporio auto kad su se približili semaforu na kojem je svijetlilo crveno svjetlo. „Ima nešto što stvarno ne kužim. Ako ju je želio dovoljno jako da bi se žigosao za nju, zašto je ostao podalje od nje?“ „Ne znam.“ Obuzdavajući svoj bijes, Knox je pucnuo vratom. „Ali znam nekoga tko će vjerojatno imati odgovor.“ Malo kasnije, stajali su na trijemu Jolene Wallis. Otvarajući ulazna vrata, ona se nasmiješila. „Knox, uvijek je zadovoljstvo.“ Zakoračila je u stranu, dopuštajući njemu i Leviju da uđu. Njeno čelo se naboralo. „Nema Harper ili Ashera?“ „Oni su u studiju.“ „Ah. Baš sam krenula napraviti kavu za mene i Ciarana. On je u dnevnoj sobi, gleda TV.“ Pokazala im je neka je prate niz hodnik, dodajući, „Dođite i recite mi što vas dovodi ovamo.“ Prateći ju u kuhinju, Knox se smjestio kraj otoka. Ljubazno je odbio njenu ponudu pića. Isto tako, oslanjajući se na dovratak, Levi je brzo odmahnuo glavom na njenu ponudu.

Dok je Jolene radila po kuhinji, Knox je jednostavno rekao, „Drew Clarke.“ Jolene ga je letimično pogledala. „Što s njim?“ „On želi Harper, ali ostao je dalje od nje. Zašto je tako?“ Uzdahnuvši, Jolene se licem okrenula prema Knoxu. „Jer sam mu ja tako rekla.“ Pretpostavio je to. „Zašto?“ Ulijevajući kavu u svoju šalicu, Jolene je objasnila, „Harper je trebala – i zasluživala – nekoga, kome će ona biti na prvom mjestu. Nekoga, tko će ostati na jednom mjestu i izgraditi život s njom. Drew nije ta osoba. Kao Lucian, on je vrlo sebičan, uživa u zabavama i – iako mu je baza na Kubi – također puno putuje. Harper je uživala u njenim godinama putovanja sa Lucianom, ali ono što je ona trebala, bili su korijeni, ne netko kome će ona 87

biti na drugom mjestu. Pa sam rekla Drewu neka bude na distanci, dok ne bude spreman dati joj ono što je trebala.“ „Testirala si ga da vidiš hoće li se izjasniti,“ Knox je nagađao. „Da.“ Jolene je stisnula usta. „Pao je na testu, baš kao što sam i mislila da hoće. Ostao je na Kubi, živeći uobičajenim životom neženje. Mislim da je vjerovao kako ima svo vrijeme svijeta, prije nego ponudi Harper nešto ozbiljno – u to vrijeme, izlazila je samo s ljudima. Drew se nije time osjećao ugroženim. Nije računao da će ona ikad izlaziti sa drugim demonom, a kamoli se spariti s njim.“ „Pa opet, on se nije pojavio kad sam počeo izlaziti sa Harper.“ Što nije imalo smisla, ukoliko ... „Rekla si Devon da mu ne kaže.“ „Naravno da jesam.“ Jolene je puhnula preko ruba šalice iz koje se pušilo. „Nisam znala koliko si ti ozbiljan u vezi Harper, ali znala sam da ako Drew čuje da je drugi demon proganja, on će se vratiti da položi svoje pravo. On bi to pravo položio iz pogrešnih razloga – ne jer bi bio spreman za nešto više, već zato što je nije htio vidjeti sa drugim.“ „Također sam znala da bi se ti, posesivan i ljubitelj izazova, borio za nju. Ali nisam mogla biti sigurna, da li bi to bilo zbog toga što ti ona nešto znači, ili zato što jednostavno nisi bio spreman izgubiti izazov. Ti i Harper ste trebali vrijeme bez vanjskih ometanja, kako bi vidjeli imate li uopće nešto vrijedno čuvanja. Pa sam rekla jazbini da ne spominju Drewu tvoju vezu sa Harper.“ Zabivši svoje ruke u džepove, Knox je nagnuo glavu. „Zašto mu tajiti toliko dugo? Ona je potpuno moja već neko vrijeme.“ „Nisam mu planirala to tajiti toliko dugo. Otišao je na izlet u neko mjesto Bogu iza leđa, gdje neće biti 'vezan tehnologijom'. Nitko nije ništa čuo od njega dvije godine, a on se nije čuo s nama. Što mi je sasvim odgovaralo, jer znam da on nema šanse namamiti je od tebe. Ono što ja trebam, jest da on to spozna. Jednog dana, on bi se mogao glupo boriti protiv tebe i neizbježno umrijeti. Drag mi je dečko, ne želim da umre.

Također ne želim imati posla sa katastrofalnim zajebom koji bi to izazvalo.“ Knox je shvatio što je mislila. Ako bi on ubio brata Harperine bliske prijateljice, to bi unijelo razdor između dvije žene. Harper bi se osjećala rastrganom između svoje odanosti prema Devon i odanosti prema njemu.

Neki u njihovoj jazbini bi razumjeli Knoxove postupke; drugi bi ga mrzili zbog njih. A Jolene, vrhunski manipulator koja je bila luđački zaštitnička prema svojoj jazbini, prirodno će učiniti što god treba, kako bi osigurala da se takva budućnost ne dogodi – uključujući držanje Drewa u neznanju.

88

„Kao što sam rekla, on bi se možda nekad borio s tobom za nju. Sad ne.

Crni dijamant ga ne bi spriječio. Ali vidjeti je kako drži malog dječaka, biti dijelom obitelji? To vrišti Drewu da je izgubio svoju priliku. Znat će da ne može kriviti nikog, osim samog sebe.“ Jolene je pijuckala svoju kavu. „Durit će se i kuhati i cviliti, ali krenut će dalje.“ Knox nije bio tako siguran u to. „On ima tetovažu sfinge priljubljenu uz paklenog mačka. Sfinge bez krila.“ Šok je ukočio Joleneina ramena. Uzdahnula je. „Glupi magarac.“ Levi se zakikotao. „Bit će mrtvi glupi magarac ako je se uskoro ne riješi.“ Jolene se ukočila. „Nemoj, Knox. Nemoj ga ubiti. Imaš pravo biti ljut.

Ali razmisli što bi to učinilo Harperinom i Devoninom prijateljstvu, ako ti budeš odgovoran za Drewovu smrt.“ Knox je zurio u nju, s nevjericom. „Tražiš od mene da ostavim ovo?“ „Naravno da ne. Tražim priliku da sama ovo riješim. Razgovarat ću s njim. Natjerat ću ga da se opameti i ukloni tetovažu.“ „Uistinu misliš da to možeš?“ „Neću znati dok ne pokušam. Pusti mi ovo. Za Harper.“ Teško izdahnuvši, Knox je kimnuo. „Imaš jednu priliku riješiti ovo, Jolene. Jednu. Ako on ne donese ispravnu odluku i jebeno ne krene dalje, natjerat ću ga – čak i ako to bude značilo izazvati probleme između Harper i Devon.“ On neće dopustiti drugom muškarcu da nosi simbol njegove družice, kao da ga je ona obilježila. „Razumijem.“ Jolene je protrljala svoje čelo. „Znaš, ovo samo dokazuje što sam govorila. Unatoč tome što mu je duboko stalo do nje, Drew nije sposoban staviti njene potrebe ispred svojih.“ „Poput Luciana,“ rekao je Knox. „Poput Luciana,“ složila se Jolene. „Ona Drewu nikad neće biti toliko važna, koliko je tebi.“ To se podrazumijevalo, što se Knoxa ticalo. Ona drugome nikad neće biti tako neophodna, kao što je bila njemu. „Ne vjerujem da će se vratiti na Kubu bez pokušavanja da izazove onu vrstu sranja koja bi ga mogla ubiti.

Pričaj s njim, Jolene. Pobrini se da ukloni tetovažu, povuče se i krene dalje.“ „Sumnjam da će se gnjaviti sa izazivanjem nevolja, kad zna da ništa neće time postići.“ Keenanov um dodirnuo je njegov. Knox, mislio sam da bi htio znati kako je Devonin brat u studiju, priča sa Harper. Možda se varam, ali izgleda kao da želi izazvati nevolje.

89

Knoxova se čeljust stegla. Uzdahnuo je na Jolene. „Čini se kako si bila u krivu.“ *** Gledajući Ashera kako se kotrlja po stolu u sobi za odmor kao pas koji izvodi trik, Harper je zatresla glavom. Klinac je činio najčudnije stvari. „Bila si poprilično uzdrmana prošli tjedan,“ rekao je Drew, kraj nje. „Kako se osjećaš?“ Ne manje uzdrmano, ali ... „Dobro.“ Osjećala bi se puno bolje kad bi Drew sjeo negdje drugdje, budući je Keenan namrgođeno gledao u njih, kao da su se seksali ili nešto.

Drew je prekrižio svoje ruke. „Nedostaje li ti rad ovdje?“ „Pomalo. Ali Asher bi mi nedostajao još više.“ „Pretpostavljam da ne moraš raditi, sad kad si se spetljala sa milijarderom.“ Harper je trepnula, šokirana. Navikla je na takve zajedljive primjedbe, ali nikad ih nije očekivala čuti od nekoga tko ju je znao bolje od toga; nekoga koga je smatrala prijateljem. Ipak, samo je rekla, „Istina.“ Drew je opsovao ispod glasa i zatim podigao ruke. „To je bilo neizazvano, Harper, žao mi je.“ Kad je ona samo lagano nagnula glavu, on je stavio svoju ruku na njezinu. „Harper, stvarno, žao mi je.“ „U redu je, zaboravi.“ Promijenila je položaj, tako da je njegova šaka pala sa njezine ruke. „Smiješak za Khloë!“ vragolanka je pjevala Asheru, držeći svoj mobitel kako bi ga uslikala. Asher se samo nastavio kotrljati sa jedne strane na drugu. Pa je Khloë umjesto njega uslikala Keenana koji je, iz nekih nepoznatih razloga, mrzio slikati se. Stražar je praktički skočio na nju, pokušavajući ugrabiti mobitel kako bi nesumnjivo mogao izbrisati fotografiju. Khloë se samo nasmijala. „Brineš li da Asher neće imati krila?“ Drew je pitao Harper.

Malo je brinula, budući je to nekad bilo njeno ograničenje. Iako je imala obilježja nalik tetovažama krila na svojim leđima, ona nisu izranjala na njen poziv. Malo ljudi je znalo da su joj krila napokon došla, nakon što se Knoxova moć ulila u njen um i tijelo. Asher još nije imao obilježja na svojim leđima, ali to nije bilo neuobičajeno, jer je on bio još tako mlad.

Također se brinula da će on dijeliti njenu nemogućnost prizivanja kugli paklene vatre. Bilo je to nešto, što je većina demona mogla učiniti, ali iako je Harper njome mogla napuniti predmete, nije je mogla oblikovati u 90

kugle. „Ne želim da postoji bilo što, što bi ljudi mogli iskoristiti protiv njega. Slabosti su važne u svijetu demona. Mnogi ljudi na mene gledaju s visoka jer ne mogu prizvati svoja krila. Osim Knoxa. To mu nikad nije bilo važno.“ „To nije važno ni meni ili bilo kome ovdje,“ inzistirao je Drew.

Pa da, ali oni su poznavali Harper cijeli život. Očekivala je da će to totalno biti važno nekome tako moćnom i visokog ranga kao što je Knox, ali on istinski nije ni trepnuo zbog toga. Voljela je to. „Devon mi kaže da je on i tvoje sidro,“ rekao je Drew. „Aha.“ Želeći promijeniti temu, pitala je, „Jesi već sreo svoje sidro?“ „Ne, nisam još.“ Bubnjao je prstima po stolu. „Uzimajući u obzir da su tvoji roditelji bili sidra i da se za njih sve raspalo, nisam mislio da ćeš se ikad spetljati sa svojim vlastitim sidrom.“ „Ja nisam Carla i on nije Lucian.“ „U nekim pogledima nalikuje Lucianu.“ To ju je ispravilo. „A ti misliš da tako dobro poznaješ Knoxa, zbog čega?“ Njegova usta se stisnu. „Ne smeta ti što Thorne ima cijeli red bivših?“ „To nisu baš bivše, kao takve.“ „Oprostite, bivše prijateljice iz kreveta,“ rekao je, glasa suhog poput kosti. „Što-jebeno-god. To te mora smetati.“ Da, smetalo ju je, ali ona neće pričati o njenoj vezi sa Knoxom s drugim tipom – pogotovo onim koji to tako očito ne odobrava. „Svatko ima prošlost.“ „Čuo sam da je encantada koja je ubijena na videu sa YouTubea, bila dio njegove prošlosti?“ Harper je suzila oči. „Jesi li?“ „Pa, vidiš, nitko – čak ni Devon – nije mi rekao o tvojoj vezi sa Thorneom ili bilo što od stvari koje su uslijedile. Brzo sam hvatao konce, otkako sam se vratio u Ameriku. Također sam čuo da je encantada uvijek očijukala sa Thorneom i vrijeđala tebe kao da joj je to posao.“ Harperini prsti su se zgrčili. „Ti misliš da ju je Knox ubio? Je li to ono što govoriš?“ Drew joj je dobacio nepovjerljiv pogled. „Ne. Ako jest, on to ne bi objavio na YouTubeu. Ali zapitao sam se ... što ako ju je Jahač ubio zato jer je nekad bila sa Thorneom? Što ako će Jahač napadati žene iz Thorneove prošlosti, dok napreduje prema glavnom događaju? I što ako zatim napadne ženu u Thorneovoj sadašnjosti?“ Držeći svoj pogled na njoj, Drew

91

je pokazao na Ashera. „Moraš uzeti tog malog dječaka tamo i otići na neko sigurno mjesto, pritajiti se neko vrijeme.“ Njen unutrašnji demon se narogušio, i Harper je podigla svoju bradu. „Ja se ne skrivam.“ On je uzdahnuo. „Harper, moraš gurnuti svoj ponos u stranu – “ „Ovo nije zbog ponosa. Ovo je zbog moje potrebe da budem proaktivna u čuvanju mog sina sigurnim. Skrivanje nije odgovor.

Pronalazak Jahača je ono što će sačuvati Ashera.“ „Thorne ne treba tebe za to. On nije tip koji će ikad ikoga trebati.“ Drewove oči očvrsnu. „Definitivno nije tip s kojim bih tebe ikad zamislio.“ Ona tako nije htjela voditi ovaj razgovor. „Ma!“ viknuo je Asher, puzajući prema njoj, spašavajući Drewa od mrkog 'Jebeno odjebi natrag' pogleda. „Hej, maleni dječače.“ Posjela ga je na svoje krilo i poljubila mu kosu. „Gotov sa koturanjem uokolo poput šteneta?“ Kad je zaškiljio, naboranog nosa, glava mu se naglo trgnula prema naprijed i on je kihnuo. Onda je poskočio, iznenađen zvukom.

Harper se tiho nasmijala. „Nazdravlje.“ On se smijao, jamice mu se produbile na onaj način koji joj je topio srce.

Drew se smijao zajedno s njim i Asher se naglo utišao, proučavajući ga trijeznog izraza lica. Bilo je to skoro kao ... 'Jesam li rekao da se možeš smijati sa mnom?' pogled.

Harper je bacila pogled na Keenana, koji se zlobno smješkao, ramena drhtavih od nijemog smijeha.

Zrak se lagano rashladio kad su se Asherove oči zacrnile i njegov demon izronio da prouči Drewa netreptajućim pogledom. „Zbogom,“ rekao je, glasa mladog, ali ravnog. Nije to bio pozdrav; bilo je to odjebi i gubi se odavde.

Drew se naslonio u svojoj stolici. „Vau. Da li postane takav oko svih stranaca?“ „Samo ljudi koji mu se ne sviđaju,“ rekao je Keenan, zubato se nacerivši.

U tom trenutku, vrata sobe za odmor su se otvorila. Knox, Levi i Ciaran ušli su u sobu. Demon se povukao, Asher je sjajio. „Ta!“ „Što ja to čujem o tome da si svojoj mami stavio lisice, mali čovječe?“ Knox ga je podigao, poljubio u obraz, a zatim se sagnuo da letimično poljubi Harperine usne. „Hej, dušo. Jesi okej?“ „Aha.“ Dobacila je Leviju i Ciaranu kratak osmijeh. „Ovo je pravo iznenađenje.“ 92

„Nije li, ha?“ Ciaran je promrsio Khloëinu kosu. „Hej, kučkolika.“ „Dodirni me opet i izbacit ću te kroz jebeni prozor,“ zaprijetila je Khloë, mrtva ozbiljna. Njen se blizanac samo nasmijao.

Harper je zurila u Knoxa. „Što vas dovodi ovamo, pitam se.“ Keenan te pozvao, nije li?

Knoxova usta se trznu. Ne sviđa mu se koliko se Drew prijateljski ponaša s tobom.

Oh, moj Bože, ti si stvarno pozvao Ciarana kod sebe, kako bi se mogao pojaviti ovdje i figurativno obilježiti svoj teritorij? Pokušala je zvučati bijesno, ali nije uspjela. Iskreno, za nju je to bilo previše glupo da bi se uzrujavala.

Ne baš, odgovorio je Knox. Bio je u Joleneinoj kući kad sam je posjetio. Čelo joj se naboralo. Zašto si bio u njenoj kući?

Duga priča. Ispričat ću ti kasnije. Da Knox nije bio toliko ljut na Clarkea, zabavljalo bi ga što se pakleni mačak trudio najbolje što je mogao, kako bi ispraznio svoj um u tom trenutku – čak do te točke da je u sebi pjevušio melodiju. Nije to bilo zabavno ni Knoxovom demonu. Sve što je on htio, bilo je baciti se na Clarkea i rastrgati ga na komadiće.

Bilo je nevjerojatno iskušenje učiniti upravo to. Ali dok je Knox upijao način na koji se Devon smiješila s obožavanjem njegovom sinu i prisjetio se svih puta kad je bila tu za Harper, znao je da ne može. Njegova družica i Devon imale su čvrsto prijateljstvo, koje je potrajalo dugo vremena. Zbog Harper, pružit će Jolene šansu da to riješi.

Levi je došao do Harper. „Znatiželjan sam zbog tvoje nove lisice.“ Drewove obrve se naglo skupe. „Lisica? Kakva lisica?“ „To je privremeni poklon od Ashera,“ rekla je Harper dok je podizala ruku kako bi Knox i Levi mogli proučiti lisicu. „Asher ima jednaku na svojem zapešću.“ Dodirnuvši njenu psihičku lisicu i osjetivši zujanje moći, Knox je napućio usne. „Hmm. Jaka je.“ Njegov je demon bio prilično ponosan na Asherovo iskazivanje moći. Također nije bio nimalo iznenađen. „Vrlo jaka, zapravo.“ Namrštila se. „Ne možeš je skinuti?“ „Mogao bih,“ rekao je Knox. „Ali radije bih vidio koliko dugo će veza potrajati bez uplitanja. Ako lisice ne nestanu do večeras, skinut ću ih. Osim ako ti nisi apsolutno očajna da one nestanu ... ?“ Harper se grizla za unutrašnju stranu obraza. „Sačekat ću do kasnije.

Bilo bi zgodno znati koliko dugo one traju, za slučaj da on to ponovi.“ „Čekaj malo, tvoj klinac te vezao za sebe?“ pitao je Drew, oprezno pogledavajući Ashera.

93

Prije nego je Harper mogla odgovoriti, Knox je isprepleo njihove prste i stisnuo joj ruku. „Jesi gotova ovdje, dušo?“ „Aha.“ „Dobro.“ Knox ju je povukao na noge. „Ispratit ću te do Audija, prije nego krenem na slijedeći sastanak.“ Jer nije bilo jebene šanse da će je on ostaviti sa Drewom. Ne poslije onoga što je Knox otkrio.

Prebacivši Asherovu torbu preko svog ramena, Harper se pozdravila sa svima, dodajući, „Čuvajte se i budite na oprezu.“ „Biti na oprezu zbog čega?“ pitao je Drew, smrknutog čela. „Objasnit ću za minutu,“ Devon mu je rekla.

Drew je mahnuo Asheru, koji se namrštio na njega, ponovno ozbiljnog izraza lica.

Asheru se on previše ne sviđa, očigledno, Harper je rekla Knoxu, nesposobna sakriti svoju zabavljenost.

Knox je slegnuo ramenima. Klinci mogu osjetiti zlo.

Frktajući, Harper je pustila Knoxu da je izvede iz studija. Tanner, Keenan, Levi i Ciaran zaštitnički su ih okružili, dok su hodali niz strip. Još uvijek u Knoxovim rukama, Asher je brbljao sam sebi. „Vjerujem da si u potpunosti upozorila djevojke,“ Knox je rekao Harper.

Kimnula je. „Ne mislim da će bestjelesni preusmjeriti svoju pažnju na njih, ali najbolje je da su upozorene za svaki slučaj.“ Ostatak demonske vrste bit će upozoren nakon što se sastanu sa Primarnima i razgovaraju o problemu. Gornja usna njenog demona izvila se na pomisao na sastanak.

Nije imao vremena ni strpljenja za politiku. Vragolani nisu politiku ni u kojem slučaju shvaćali ozbiljno, ali Jolene nikad nije propustila sastanak.

Kad smo kod njene bake ... „Vjerojatno bih trebala nazvati baku i provjeriti da li je okej,“ rekla je Harper. „Bila je prilično ljuta kad sam joj rekla za bestjelesnog. Zabrinuta sam da će učiniti nešto glupo.“ „Činila se dobro kad sam ju maloprije posjetio.“ Harper ga je ovlaš pogledala. „Hoćeš li mi reći zašto si ju točno otišao posjetiti?“ „Razgovarat ćemo o tome kasnije. Nemamo dovoljno vremena da to sad odradimo.“ „Ma!“ Asher je pokazao prema rodeu, gdje se tip borio održati se na divljem propinjućem biku.

Harper se nasmiješila. „Vidim.“ Prisjetivši se vremena kad se Harper upustila u taj sport i skoro mu oduzela stotinu godina života, Knox je upozorio, „Bolje ne pokušavaj 94

staviti Ashera na bikova leđa.“ Kako su je odgajali vragolani, njegova družica se upuštala u puno opasnih i često vrlo ilegalnih aktivnosti od vrlo mlade dobi – uključujući provaljivanje u bankovne trezore i uživanje u vrtoglavim automobilskim utrkama. Nije htio da Asher radi to isto.

Njena usta trznu se u osmijeh. „Čak ni jednom?“ „Ne.“ „Ali to je zabavno.“ Knox je pogledao u nju, nepovjerljivo. „To je najopasnijih osam sekundi u sportu.“ Sportu kojim su se vragolani osobito voljeli baviti dok su pijani. „Što želiš time reći?“ Knox je zatresao glavom. „Nema veze.“ Njegova družica se samo zacerekala. „Ooh.“ Vatra je planula iz Asherovog dlana, i on je zatim držao mali kamion. Smiješeći se, pokazao ga je Harper. „Ma!“ „Vidim, ali to nije tvoje.“ Nježno iščeprkavši kamion od njega, Harper je prijekorno zatresla glavom. „Mi ne uzimamo tuđe stvari.“ Pogledavala je uokolo tražeći vlasnika. Mali dječak u kolicima nagnuo se preko stranice, njegov uplakani pogled pretraživao je pod kao da nešto traži.

Harper je prešla do njega i predala malom dječaku kamion, i on se odmah smirio.

Dječakova majka, koja je tračala s drugom ženom, potpuno nesvjesna, okrenula se. „Samo sam mu vraćala njegovu igračku,“ rekla je Harper, znajući da će žena jednostavno pretpostaviti da ju je on ispustio. „H-hvala vam,“ promucala je, prepoznavši Harper i čineći se pomalo zastrašenom. „Nema problema.“ Harper se vratila svom sinu, čije su se oči zacrnile kad je njegov demon izronio. Dodirnuo je njen um, izrazivši svoje nezadovoljstvo. „Nemoj biti derište,“ rekla mu je. Presjekla je pogledom na Knoxa. „To nije smiješno.“ „Ne smijem se.“ „Smiješ se u svojoj glavi.“ Da, smijao se. Vani, Knox je zakopčao Ashera u auto sjedalici u Audiju i zatim je dugo poljubio. „Nažalost, ne mogu ići kući s vama. Neću biti dugo.“ „Nemoj raditi previše.“ Prešla je rukom niz njegovu kravatu. „Vidimo se uskoro.“ Lagano je stisnuo njen zatiljak. „Budi sigurna.“ 95

„Isto tako i ti, Thorne.“ S time, kliznula je u auto.

Tanner i Keenan su ga obojica pogledali uvjeravajućim pogledima koji su govorili da će čuvati nju i Ashera, a zatim su stražari uskočili u Audi.

Tek kad auto nije bio više od točkice u njegovom vidnom polju, Knox je krenuo natrag u klub, odakle ih je Ciaran zatim sve teleportirao natrag u Joleneinu kuhinju. Ona ih je tamo čekala, napetog tijela, stisnutih šaka. „Je li on još uvijek živ?“ pitala je. „Rekao sam ti da ću ti dati priliku da to sama riješiš, i hoću,“ Knox joj je rekao. „Iskoristi najbolje tu priliku, Jolene, jer ti neću dati drugu. Nitko ne žudi za onim što je moje.“ On i Levi su zatim izašli iz kuće i krenuli prema Bentleyu.

Unutar auta, Levi je zakopčao svoj pojas i rekao, „Nisi spomenuo tetovažu Drewu?“ Lupnuo je po svojoj sljepoočici da pokaže kako misli telepatski. „Ne,“ rekao je Knox. „Ostavit ću Jolene da riješi taj problem. Clark je bio pažljiv da održi svoj um praznim, ali nije trebala telepatija da se osjeti njegova ljubomora ili gorčina.“ Izlazeći na cestu kako bi se uključili u promet, Levi se zlobno nasmiješio. „Ne, nije. Nisam mogao da ne uživam. Jesi li primijetio da se on ne sviđa Asheru?“ Knox se nasmiješio. „Kao što sam rekao Harper, klinci osjete zlo.“ „Hoćeš li joj reći za Drewovu tetovažu?“ „Da.“ Knox nije naročito htio da ona zna. Nije da je brinuo kako će ona biti toliko ganuta vijestima, da bi pokušala ostaviti Knoxa kako bi bila s paklenim mačkom ili nešto jednako tako nerealno. Ali dobio je osjećaj da je za nju situacija dovoljno neugodna takva, kakva je već bila. Saznati za tetovažu samo će se za nju još pogoršati. Ipak ... „Ako ona sazna za nju na neki drugi način i zatim shvati kako sam već znao, bit će ljuta što joj nisam rekao.“ „A ti želiš vidjeti njenu reakciju.“ Knox je osjetio kako mu se čelo naboralo. „Nisam zabrinut da je njoj stalo do njega.“ „Ne, ali ipak želiš vidjeti njenu reakciju. Mislim da će biti šokirana.“ Vjerojatno. Unatoč tome što ju je poznavao u potpunosti, Knox nikad nije mogao predvidjeti njene reakcije. Nikad. Stalno ga je iznenađivala i začuđivala. Njegov je demon volio to kod nje. „Ono što je Clarke učinio nije mala stvar,“ Levi je nastavio. „Ona ga poznaje bolje od nas, ali ne vjerujem da ona uopće uviđa koliko ga točno ljubomora upravo izjeda iznutra.“ 96

Složivši se s time, Knox je kimnuo. „Harper je vrlo mudra, ali nesigurnosti koje nosi olakšavaju joj da ne primijeti kad ona nekoga privlači.“ Biti odbačena od oba roditelja ostavilo ju je sa onim, što je ona zvala 'školskim problemima napuštanja'. Iako je Lucian, na Joleneino navaljivanje, kasnije uzeo Harper da živi s njim, nikad joj nije pružio stabilnost ili joj bio pravim ocem. Ona je bila roditelj.

Harper je uporno uvjeravala Knoxa da je, unatoč svemu tome, ona imala dobro djetinjstvo. Knoxu je bilo jasno da je Lucainu stalo do nje.

Također se činilo da obožava Ashera, ali moglo je proći i po šest mjeseci, prije nego bi uopće stupio u kontakt da upita za njihovo blagostanje. Štoviše, Lucian to uopće nije smatrao pogrešnim. Knoxu se on nikad neće sviđati, niti će mu vjerovati. „Osobno,“ počeo je Levi, „ne mislim da će joj laskati kad sazna da ju je Clarke imao u nekakvoj rezervi.“ „Ne, to joj neće laskati,“ složio se Knox. „Ako išta, bit će bijesna kad čuje da je on mislio kako će ona čekati da se on pojavi.“ Za ljude, može se činiti čudnim da bi netko proveo godine daleko od nekoga, do koga mu je stalo. Ali stvorenjima sa produženim životnim vijekom, godine su više nalikovale na mjesece. „A njen demon će pobjesniti kad čuje da se on obilježio u njegovo ime.“ „Ipak, ne mislim da će Harper htjeti da on umre, uzimajući u obzir da je on prijateljičin brat, što je razumljivo.“ „Ako on želi živjeti, otarasit će se tetovaže. Rado ću to učiniti za njega.

Malo paklene vatre će je odmah progorjeti.“ Od te je pomisli njegov demon ogolio zube u divljem osmijehu.

Levijeve usne su se trznule. „Ne bih se trebao smiješiti dok to zamišljam, ali ja sam krvožedan kurvin sin.“ Zastao je dok je prolazio kroz oštar zavoj. „Misliš li da će se Clarke boriti? Bila bi to jedinstveno glupa stvar za učiniti, ali on će vjerojatno osjećati kako ju je on prvi odabrao; da on ima pravo na nju.“ Zamišljeno se namrštivši, Knox je polizao prednje zube. „Možda.

Vrijeme će reći, pretpostavljam.“ Začuvši kako mu mobitel pišti, Knox ga je izvadio iz džepa i odgovorio na dosadno dugačak e-mail njegova poslovnog suradnika. Što je vodilo do još jednog e-maila. I još jednog. I još – „Imamo pratnju,“ objavio je Levi kad su stali na crvenom svjetlu. „Kamionet dva auta iza nas. Sišao sam sa autoceste i odvezao u loš kvart, da vidim hoće li nas pratiti. Jesu.“

97

Spremivši mobitel u džep, Knox je provirio kroz zatamnjene stražnje prozore. Nije to bio prvi put da ih je netko pratio. Ponekad su to bili paparazzi, ponekad bi to bio netko tko se nadao izložiti mu poslovnu ideju, ponekad bi to bio privatni istražitelj unajmljen od strane njegovih poslovnih protivnika ili čak znatiželjnog Primarnog. Drugih puta – iako oni nisu bili uobičajeni – bila bi to prijetnja. Škiljeći, Knox je proučavao što je mogao vidjeti od vozača, a to nije bilo puno. Ofucana tamna kosa. Oštra prerasla brada. Crvena majica. „Ne prepoznajem vozača. Mogao bi biti bestjelesni.“ Pomisao je navela njegovog demona da se raširi i izroni blizu površine, spreman baciti se i napasti, bude li potrebno. Htio je borbu, žudio za osvetom nad bićem, koje je potencijalno moglo biti odmah iza njih.

Kad je Levi zaustavio auto na crvenom svjetlu, Knox je pogledao uokolo, primjećujući gdje su bili i koliko je ljudi hodalo duž jednolične ulice. Ne puno. Tamo je bila starija žena koja se borila sa kišobranom, skitnica koja je gurala kolica, žena sa dječjim kolicima, i trio tinejdžera koji su upravo izašli iz uličice. Pa ipak, više se volio boriti na izoliranijem mjestu. Ako su ljudi bili u blizini, to bi ograničilo način na koji je Knox mogao uzvratiti na napad. „Moramo odvesti bestjelesnog u napuštenije područje,“ rekao je Knox. „Imam mjesto na umu.“ Nestrpljivo lupkajući prstima po volanu, Levi je uzdahnuo i bradom pokazao na pješaka koji je prelazio ulicu. „Uvijek bude usporena starica kad si u žurbi. Ozbiljno, ona se kreće, ono kao, centimetar po centimetar.“ Da nije bio toliko usredotočen na problem bestjelesnog, Knox bi se možda nasmiješio. Umjesto toga, vrtio je planove bitke u svojoj glavi. Srce mu je lupalo i adrenalin pumpao kroz njega. Pripremajući ga. Osnažujući ga.

Kao i njegov demon, uživao je u pomisli na borbu sa demonom koji se usudio, ne samo da pokuša opsjednuti njegovog sina, već je raskrvario njegovu družicu. Od tog slasnog iščekivanja, njegov demon je praktički oblizivao svoje usnice.

Pogledavajući na svjetla na semaforu, Knox je zabacio ramena. Bit će zeleno svakog trena sad, sigurno. Svaka sekunda koja je otkucavala činila se kao minuta, čineći ga sve napetijim. Žuto.

Zeleno. „Jebeno napokon,“ ispalio je Levi, mijenjajući brzinu i pritiskujući pedalu.

98

„Nemoj voziti prebrzo ili mu pokušavati pobjeći,“ rekao je Knox. „Ne želimo da zna kako smo ga primijetili.“ Dalje uz ulicu, žena sa dječjim kolicima zastala je uz rub kolnika. Dok su se oni približavali, pogledala je u njihovom pravcu. Okrutno se i zlobno nasmiješila. A zatim je gurnula dječja kolica ravno na cestu.

Levi je nagazio nogom na kočnicu i oštro skrenuo volan, zbog čega je auto otklizao dok nije bio na boku. Gume su škripale, a kosac je cijelo vrijeme psovao. Njegovi brzi refleksi možda ne bi bili dovoljni, da Knox nije posegnuo svojim psihičkim rukama kako bi zaustavio dječja kolica.

Tad je moćan nalet orkanskog vjetra podigao Bentley i odbacio ga u zrak, kao da nije ništa više od nekog lista.

I dok se auto okretao, a ledeni zrak udario kroz otvorene prozore kako bi ga zaledio, Knox je zgrabio Levija i pyroportirao ih ravno iza žene, do vraga i jebeni svjedoci.

Baš kad su pucketavi plamenovi nestali s njega i Knox poletio psihičkom rukom oko njenog vrata, ona se opustila. Vidio je to kako je napušta – vidio kovitlac pare koji se tako brzo raspršio, da je umalo mogao pomisliti kako ga tamo uopće nije ni bilo.

Tresući se od bijesa i frustracije, Knox je ispalio paklenu vatru iz svoje ruke kao da je ona bila bacač plamena; ciljajući ono što više nije mogao vidjeti, čak i dok je znao da ionako ne može napraviti neku stvarnu štetu.

Njegovi otkucaji srca lupali su tako glasno u njegovim ušima, da mu je trebao trenutak da shvati kako žena u njegovom psihičkom stisku vrišti i bori se za slobodu, želeći doći do svoje bebe. Knox ju je pustio tako brzo da je zateturala, ali bio je previše obuzet bijesom da bi mu je bilo žao. Isto tako, nije smogao u sebi nimalo suosjećanja za vozača kamioneta, koji je iskočio iz vozila, izgledajući jednako zbunjen.

Okrenuvši se licem prema Knoxu, Levi je prosiktao izdahnuvši. „Taj jebeni prokletnik.“ Proklinjući u sebi, Knox je zgrčio svoje prste tako jako, da su zglobovi zapucketali. „Bio sam tako zaposlen koncentrirajući se na ono što se događa iza mene, da nisam ni pomislio usredotočiti se na ono što se odvijalo ravno ispred nas.“ „Bestjelesni je morao shvatiti da smo ga provalili, napustio vozača, i zatim zaposjeo ženu nadajući se kako će nas uhvatiti nespremne direktnim napadom.“ „Bio je to dobar plan,“ procijedio je Knox. „A sad može biti bilo gdje.“ U osobi, ptici, štakoru – bilo tko. Polako je pregledavao svoju okolinu, ali ništa nije uzbunilo njegove alarme.

99

„Moramo otići odavde prije nego se još ljudi pojavi,“ rekao je Levi, značajno pogledavajući trio tinejdžera koji se skupio oko žene i njene bebe – jedan od njih je slikao. „Morat ćeš usaditi lažna sjećanja u umove onih tamo svjedoka. Ja ću se pobrinuti za brisanje fotografija.“ Drhtavih mišića, Knox se prisilio razmišljati dalje od gnjeva, koji je maglio njegove misli. Levi je bio u pravu; morali su sanirati štetu. Knox je uvukao dah. „Hajde da to obavimo, da možemo poslati ljude dalje.“ Iako je Knoxu bilo dovoljno lako zabiti svoj um u nečiji drugi, manipulirati sjećanjima bilo je malo izazovnije. Ali učinio je to prilično često tijekom godina kako bi im zaštitio guzice, pa mu nije trebalo dugo da svi ljudi povjeruju, kako je žena slučajno izgubila kontrolu nad dječjim kolicima, i da su Knox i Levi izašli iz auta da pomognu.

Kako je posljednje sjećanje vozača kamioneta bilo vožnja po autocesti – kad ga je bestjelesni ili trenutno zaposjeo ili je preuzeo kontrolu nad njegovim tijelom nakon što se zadržavao u njemu neko vrijeme – Knox je usadio lažno sjećanje u kojem vozač pravi nekoliko pogrešnih skretanja.

Kad su ostali sami, Knox i Levi su krenuli prema Bentleyu. Ležao je na bočnoj strani na suprotnoj strani ulice, gdje je srušio stup javne rasvjete.

Kad se sve uzme u obzir, trebao je biti olupina. Ali bio je bez udubina, bez razbijenih prozora, i bez dima koji bi pištao ispod haube, zahvaljujući svojoj nadnaravnoj zaštiti.

Nakon što je Levi telekinetički izravnao Bentley, oboje su uskočili unutra i brzo vratili svoje osobne stvari na njihova ispravna mjesta.

Upalivši auto, Levi je rekao, „Napalo je tebe. Moglo je napraviti sličan napad na Tannerov auto, da dođe do Harper i Ashera. Nije. Napalo je izravno tebe. Nisam to očekivao.“ Kad ga je značenje Levijevih riječi udarilo, Knox je ostao bez daha. Da se ista stvar dogodila Audiju, Harper ne bi mogla pyroportirati sebe i Ashera iz vrtećeg auta, kao što je on učinio za Levija. Ne, njegova družica i sin bili bi bacani od jedne na drugu stranu, udarani neučvršćenim stvarima koje bi letjele po autu, i moguće da bili teško ozlijeđeni.

Knox se zatresao od ljutnje koja se cijedila iz njega. „Pogađam da to nije bila najpametnija stvar koju sam mogao reći.“ Levi mu se stidljivo osmjehnuo. „Želim naglasiti da je bestjelesni možda napustio ideju pokušavanja zaposjedanja Ashera. Ili to ili je zadovoljan držati nas u nagađanju što slijedeće namjerava učiniti. Ako je ovo drugo, djeluje.“ Knox je kimnuo. „Nisam očekivao tako izravan, javni napad na mene.“

100

„Ali iako si bijesan, također ti je laknulo što je napao tebe,“ osjetio je Levi.

Naravno da jest. Knox je slegnuo ramenima. „Bolje ja, nego moja družica i sin.“

101

Knoxa nije iznenadilo što Harper nije dijelila njegovo olakšanje jer je bestjelesni napao njega. Prirodno, bit će joj drago što ona i Asher nisu bili žrtve još jednog napada, ali mogao je osjetiti da je ona, bez obzira na to, u tišini kipjela – ne samo na bestjelesnog što je napao Knoxa, već i na samog Knoxa, jer je vidjela njegovo olakšanje.

U tom trenutku, ona je sjedila na sofi, prekriženih ruku, jedne noge prebačene preko druge. Također je ludo vrtjela jednim nožnim zglobom i tapkala svojim noktima, kao da su bili kandže. Svako malo pogodila bi ga mrkim pogledom, koji bi samo produbljivao bore stresa, koje su se činile urezane u njeno lijepo lice. Knox se nije mogao – neće – ispričati što nije jednako cijenio svoj vlastiti život, kao što je cijenio njen i Asherov.

Srećom, Asher je trenutno spavao na katu. Knox je sumnjao da ga je količina psihičke snage koju je upotrijebio kako bi stvorio lisičine – obje su sada izblijedjele – ostavila da se osjeća iscijeđeno i pospano. „Mislili smo kako je bestjelesnom naređeno da opsjedne Ashera,“ rekao je Keenan, zamišljeno suženih očiju. „Ali možda i nije, Knox. Možda mu je samo naređeno da te uništi, što mu daje puno prostora oko toga, kako će točno ispuniti svoj dio pogodbe.“ Knoxovo se čelo smrklo. „Ne bi me mogao ubiti iskorištavajući Ashera.“ „Ali da ga je zaposjeo i pokušao te napasti kroz Ashera, ti ne bi uzvratio, i svakako to ne bi očekivao,“ Keenan je naglasio, na što je Larkin kimnula. „U tom smislu, Asher bi bio jednako dobar štit, kao što bi bio oružje.“ Imalo je smisla, ali ... „Kao što sam prije rekao, bestjelesni bi bio ograničen bebinom psihičkom snagom – još uvijek nema smisla iskoristiti njega u napadu.“ Knox je zabacio unatrag svoja ramena. Mišići su mu bili toliko stegnuti od napetosti da su ga boljeli, baš kao što ga je čeljust boljela, koliko jako je škrgutao zubima.

Kraj Harper, Tanner se nagnuo prema naprijed da se osloni laktovima na svoja bedra, dok je govorio. „Može li bestjelesni ubiti iznutra? Može li ubiti svog domaćina?“ „Može prisiliti domaćina da se sam ubije,“ rekao je Knox. „Misliš da je namjeravao natjerati Ashera da se ozlijedi?“ Njegov demon je prijeteći zarežao. Ljutnja bića bila je još svježa. Htjelo je krv, što nikad neće dobiti 102

od bestjelesnog, jer oni ne krvare. Njegov demon zadovoljit će se krvlju onoga, tko god je nahuškao bestjelesnog na njih. „Moguće,“ rekao je Tanner. „Njegova bi te smrt rasporila. Bestjelesni može vjerovati kako će te tuga i šok oslabiti i ostaviti ranjivog na napad.

Naravno, kad bi znao što si ti, bio bi pametniji nego da povuče taj potez, jer bi te Asherova smrt poslala na ubilački pohod, iza kojeg bi Zemlja ostala pustoš.“ Da, ubilački pohod svakako bi uslijedio. A kako bi njegova tuga oslabila njegovu kontrolu nad svojim demonom, biće bi preuzelo kontrolu i krenulo napraviti ono za što je rođeno – uništavati. Knox je pogledao u Harper. „Nisam siguran da li bi čak i ti mogla smiriti mene i mog demona, ako se nešto dogodi Asheru.“ A to je bila zastrašujuća pomisao.

Njeno se lice smračilo. „Ja ne bih pokušavala smiriti tebe ili tvojeg demona. Ja bih vas dvojicu jebeno podbadala. Bila bih preduboko u svojoj tuzi, da bih marila što će Zemlja biti pročišćena. I nemoj misliti da to samo govorim jer sam ljuta. Ne bih bila dovoljno razumna da brinem o bilo kome ili bilo čemu drugom.“ Ispružena na rukohvatu sofe, Larkin je suosjećajno stavila ruku na Harperino rame. „Neće doći do toga, jer ćemo uhvatiti tu stvar i onda će je Knox uništiti.“ „A što se tiče onoga, tkogod to ima na uzici,“ počeo je Levi, izvaljen na suprotnoj sofi sa Keenanom, „nijedna prokleta stvar neće ga sačuvati od nas. Niti jedna. On je hodajući mrtvac.“ Harper je polako kimnula i udahnula umirujuće. „Hvala Bogu što ste uspjeli izbjeći sudar sa dječjim kolicima. Ta beba sad bi bila mrtva, da vas dvojica niste tako brzo reagirali.“ „Bestjelesni svakako ne brine o kolateralnim žrtvama.“ Levi se okrenuo prema Knoxu. „Mislim da je Tannerova teorija ispravna – mislim da bestjelesnom nije naređeno da napadne Ashera, Harper ili tebe. Mislim da mu je jednostavno naređeno da te dokrajči, na ovaj ili onaj način. Ako je to slučaj, ne možemo znati što će učiniti slijedeće – samo da nešto hoće učiniti, ako želi biti slobodno. Nakon što je provelo Bog zna koliko dugo vremena u jebenoj izložbenoj kutiji, bit će odlučno da bude slobodno.“ „Napustilo je žensko tijelo upravo kad si stigao do nje,“ Harper je rekla Knoxu. „Mora sumnjati da ga ti možeš ubiti. Vjerojatno je čulo glasine da možeš prizvati plamenove pakla. Pa ipak, napalo te. To je hrabro, baš kao što je napad dok smo bili u Joleneinoj kući bio hrabar.“

103

Knox je kimnuo. „Nije naučilo iz svoje zadnje drske pogreške. Vrlo je očito arogancija slabost koju posjeduje.“ Okrenuo se prema Larkin. „Jesi li imala sreće u praćenju Aletheinog kretanja nakon što je nestala?“ Larkin je puhnula. „Ta cura svakako zna nestati. Provalila sam u njenu staru kuću, pregledala joj kompjuter, provjerila njene aktivnosti na bankovnom računu, povijest internetskog pretraživanja, telefonske zapise i društvene medije – takve stvari. Nije bilo čak ni teško, jer njene lozinke nisu bile baš maštovite.“ Knox je prekrižio svoje ruke. „Što si saznala?“ „Ne puno. Alethea dugo vremena nije koristila nijedan od svojih računa, svoj telefon ili sam kompjuter. Nijedan od njenih statusa, koji sežu sve do njenog nestanka, nije pružao detalje o bilo čemu, o tome gdje je bila ili što je radila. Samo je objavljivala smiješne GIF-ove ili svoje selfije na kojima je sva dotjerana.“ „Znaš da je više voljela biti oko ljudi, jer je njima lakše manipulirati.

Razgovarala sam s ljudima sa kojima se redovno fotografirala na društvenim medijima. Nijedan od njih nije ju vidio ili se čuo s njom, duže od sedam mjeseci. Naravno, nisu zbog toga zabrinuti, jer im je Jonas rekao da se preselila u Australiju, i čini se da oni nisu vidjeli snimku Aletheine smrti.“ „Bila je brzo uklonjena,“ naglasio je Levi. „Samo jednu osobu sa fotografija ne mogu pronaći,“ dodala je Larkin. „Ženu. Nije obilježena na nijednoj slici. U stvari, čini se da ona uopće nema račun na društvenoj mreži. Daj mi malo vremena – pronaći ću je.“ Vjerujući da hoće, Knox je kimnuo. Stražari su otišli, svaki krenuvši do svog odgovarajućeg auta. Onda je Knox čučnuo ispred Harper i protrljao njeno bedro. Prostrijelila ga je još jednim mrkim pogledom. Koliko god nije bilo zabavno imati njenu ljutnju usmjerenu na njega, još uvijek nije mogao da ne razmišlja o njoj kao o razdražljivoj mačkici. „Volio bih da se mogu ispričati zbog toga što te ljuti, ali to bi bila laž.“ Obješenih ramena, uzdahnula je, i njen se mrki pogled malo ublažio. „Znam, razumijem. Da je naša situacija bila obrnuta, bilo bi mi draže da bestjelesni napadne mene, a ne tebe i Ashera.“ Knoxove obrve se naglo skupe. „Nikad, jebeno nikad nemoj da ti bude drago zbog takvog nečega.“ Podigla je jednu zapovjedničku obrvu na njega, a Knox je iskreno samo htio presaviti je preko nečeg i izjebati nabusitost ravno iz nje. Umjesto toga, ustao je, uzeo je sa sofe i zatim sjeo s njom u krilu. „Bolje.“

104

Gurnuvši obje ruke u njenu kosu, umirujuće je masirao njenu glavu.

Oči su joj se zatvorile uz meki uzdah. Nije htio više pričati o bestjelesnom ili o Jahaču. Gadovi su ukrali dovoljno vremena u njegovom danu; neće im dati više ni jednu sekundu. „Pokušavaš me omesti,“ optuži ga Harper. „Jednostavno ne želim da ijedno od nas potroši više ni jednu misao na one koji bi nam naudili, a kamoli da pričamo o njima.“ Nije to htjela ni Harper. Bila je emocionalno iscrpljena tom cijelom stvari, i znala je da će imati problema večeras sa spavanjem – ako uopće uspije zaspati. Kad je Knox ranije ušao kroz vrata, ne bi pogodila kako se nešto loše dogodilo, da Levi nije bio iza njega, svjetlucavih očiju i sa izrazom lica tako mračnim, da joj se stomak stegnuo u čvor.

Nije bila ljuta samo zbog toga jer je Knoxu laknulo što je on bio meta napada ovog puta. Bila je ljuta na samu sebe, jer je pretpostavila da Knox neće biti direktno napadnut. Nikad nije trebala to pretpostaviti. Ali kako je mislila da će ga takvo otkriće uzrujati, umjesto toga je rekla, „Možemo pričati o tome što te odvelo u Joleneinu kuću.“ Njegovi prsti su zastali sa masažom, dok je nova napetost ukočila njegove mišiće. Harperino srce je poskočilo. „Što? Je li loše? Loše je, zar ne?“ Knox je provukao prste kroz cijelu dužinu njene kose i položio ruke na njene nadlaktice. „Imao sam neka pitanja za koja sam mislio da ona zna odgovor.“ „O čemu?“ „Devoninom bratu.“ Harper se namrštila. „Zašto zanimanje za njega?“ „Ne sviđa mi se što on želi ono što je moje. On te želi, Harper, nemoj poricati.“ Iskreno, još uvijek joj je bilo teško prihvatiti da se Drew tako osjeća. Ali nakon njegovog ponašanja ranije, došla je do jednog zaključka. „Okej, moguće je da on ne želi da ja budem s tobom iz neke pogrešne zabrinutosti. Ali Drew je potpuno usredotočen na svoj vlastiti život – “ „Zbog čega mu je Jolene rekla neka se drži dalje od tebe, dok ne bude spreman izjasniti se i pružiti tebi ono što trebaš.“ Harper je nagnula glavu. „Ona ti je to rekla?“ „Da.“ Iako je to bila ona vrsta stvari koju bi Jolene učinila, Harper je još uvijek bilo teško zamisliti da bi Drew nju toliko cijenio. „Pa, on se nije izjasnio, što ti govori sve što trebaš znati. Da me stvarno želio koliko ti misliš da

105

me želi, ne bi ostao na Kubi.“ Evo. To je savršeno dokazivalo što je htjela reći.

Kliznuvši rukom oko njenog vrata, Knox je nježno prešao palcem duž njenog grla. „Dušo, on ima tetovažu sfinge između svojih lopatica. Sfinge bez krila. Kako leži uz paklenog mačka.“ Prošao je trenutak dok te riječi uistinu nisu sjele. Harperin demon je siktao, više nego razjaren što se drugi muškarac obilježio na takav način. „Ozbiljno?“ „Izgledam li kao da se jebeno šalim?“ „Čekaj, otkud ti to znaš?“ „On voli vješati fotografije samog sebe u ekstremnim sportovima. Levi je vidio tetovažu na jednoj od slika, kad je posjetio Clarkeovu kolibu.“ Odlučila je ne upitati što je Levi radio u Drewovom domu. „Rekao si da je tetovaža na njegovim leđima, točno? Možda to nekako predstavlja njegovo okretanje leđa onome što je nekad htio i ostavlja to iza sebe ili nešto. Imala sam klijente koji su htjeli tetovaže da ih podsjete na nešto iz njihove prošlosti.“ Knox je polako zatresao glavom. „Pakleni mačak je zaštitnički obavijen oko sfinge.“ Progutala je. „Ima i drugih sfingi tamo vani.“ „Bez krila? Daj, Harper, prihvati jebene činjenice. Zašto tražiš razloge da se možda varam?“ „Jednostavno mi to nema smisla. Uz to, ne želim da ubiješ brata moje prijateljice.“ Čak i ako se mali gad obilježio za nju, kao da je dobio dojam da može položiti pravo na nju, kad god bude spreman na to. „Hoću ako mi te on pokuša uzeti.“ Knox je omotao ruku oko njene brade i privukao ju blizu. „Razgovaraj s Devon. Reci joj neka popriča sa svojim bratom i drži ga dalje od tebe. Rekao sam Jolene neka učini isto i pobrine se, da se on riješi te jebene tetovaže. Jer ništa – čak ni ti, dušo – neće ga sačuvati od mene, ako mi te on pokuša ukrasti.“ „To je glupo i nezrelo. Morala sam se nositi sa Aletheom i bezbrojnim drugim ženama koje su te pokušavale namamiti dalje od mene, ali nisam ubila nijednu od njih.“ Igrala se s njima, svakako, ali to je bilo sve.

On je polako trepnuo. „Glupo i nezrelo?“ „Aha.“ Gladeći palcem preko njene čeljusti, Knox je nakrivio glavu. „Ti još uvijek podcjenjuješ svoju važnost za mene, zar ne? Počinjem misliti da ćeš uvijek podcjenjivati.“

106

„Ne, ne podcjenjujem. Ali također ne vidim zašto ne možeš pokazati istu suzdržanost koju drugi ljudi pokazuju, kad netko drugi osjeća nešto za njihovog partnera.“ „Mogao bih pokazati tu suzdržanost, Harper. Imam više strpljenja i samokontrole od većine – inače nikad ne bih zadržao dominaciju nad svojim demonom. Ali ako Clarke bude uporan s ovim ili odbije ukloniti tetovažu, neću htjeti pokazivati takvu suzdržanost. Željet ću ga ubiti. Moj će demon htjeti njegovu krv. A ja nemam tvoju dobrotu ni milost. Pa ako želiš da Drew živi, pričaj s Devon i pobrini se da ga ona opameti.“ Knoxove su se oči suzile. „Što ti je on rekao ranije?“ Ne želeći hraniti njegovu ljutnju, Harper je svoj odgovor ostavila neodređenim. „Pitao me nedostaje li mi rad u studiju i brinem li se hoće li Asher imati moje slabosti. Pitala sam ga da li je pronašao svoje sidro – samo općenita sranja.“ „Što još?“ Uzdahnula je. „Izrazio je svoje iznenađenje što sam se spetljala sa svojim vlastitim sidrom. Pitao smeta li mi što je bilo toliko žena u tvojoj prošlosti.“ „Retoričko pitanje koje bi te podsjetilo na nešto, što ti izaziva bol,“ razmišljao je Knox. „Sad kad imam posla sa Drewom, zapravo shvaćam koliko ti je točno bilo bolno u društvu žena iz moje prošlosti. Prije ovoga, mogao sam samo nagađati.“ Raširivši svoju ruku na njenim leđima, Knox ju je privukao bliže. „Ali, vidiš, nijedna od njih mi ništa nije značila. S druge strane, sumnjam da Drew tebi jest nešto značio. To mi je teško probaviti.“ „Nikad ga nisam voljela ili nešto. Bila sam zatreskana u njega kao tinejdžerica, i uvijek sam mislila da je pristojan tip. To je sve.“ „Ali da se on izjasnio, kao što je Jolene htjela da napravi, vjerojatno bi mu pružila priliku.“ Nije da bi to zaustavilo Knoxa od toga da je dobije.

Nije joj lagao – učinio bi štogod bi trebalo da je ima, čak i ako bi to značilo nekako je namamiti od drugog muškarca. Ona mu je nešto učinila.

Nahranila nešto u njemu. Udahnula život u njegov svijet. Nije mogao biti bez nje.

Harper je zatresla glavom. „Zaboravio si koliko sam se protivila izlascima sa demonima. Borila sam se protiv tebe još i više, jer si također bio i moje sidro. Nije da me to nekud dovelo,“ gunđala je. „Ukratko: ja ne želim Drewa. Ništa što on kaže ili učini, neće me natjerati da te ostavim.

Zašto je to smiješno?“ Uputio joj je jedan od onih vrlo zabavljenih, 'ti si tako smiješno slatka' osmijeha sa trunkom snishodljivosti.

107

Okrznuvši svojim ustima njene, Knox je podigao obrvu. „Ti misliš da bih te pustio da odeš?“ „Totalno bih mogla otići ako bih to htjela. Ti uporno ignoriraš moja upozorenja o tome koliko točno mogu biti zastrašujuća kad sam u ludom raspoloženju. Treba mi puno da stvarno poludim. Ali kad poludim, to radim spektakularno. Ozbiljno, ljudi su bježali od straha kad bi se suočili sa – prestani mi se smijati.“ Dok su mu se ramena tresla, Knox je uhvatio njeno lice među svoje ruke. „Samo ti možeš otopiti moje raspoloženje kad je tako gadno.“ Poljubio ju je, ulio sebe u nju. Pijuckao i grickao i grizao, izmjenjujući nježno i grubo. Onda, zgrabivši punu ruku njene kose, trgnuo je njenu glavu unazad i pratio oblik njenih usta svojim jezikom. „Moje.“ Rukom grabeći njegovu košulju, progutala je. „Tvoje. Baš kao što si ti moj.“ Sagnuo je glavu dok je ljubio niz njen vrat. „Krevet.“ „Krevet,“ složila se. *** Harper je naborala svoj nos. Miris citrusnog osvježivača zraka bio je tako jak, umalo joj je palio nosnice. Posljednji put kad su se Primarni sastali u ovoj konferencijskoj Sali, bilo je da rasprave bacanje kletve na nju – nešto, za što se kasnije pokazalo da se dogodilo zahvaljujući ludoj Nori.

Kako je ona u to vrijeme bila trudna, Harper je ostala kod kuće i propustila sastanak. Ovog puta, s druge strane, sjedila je pokraj Knoxa, podignutih laktova na dugačkom, glatkom staklenom stolu.

Također je pažljivo promatrala svakog Primarnog. Svi su izgledali strogo, osim Thatchera. On je stalno klizio nelagodnim pogledima po drugima, samosvjesno rumenih obraza. Morao je znati da su mnoga šaputanja koja su kružila oko stola, bila o njemu i njegovoj nedavnoj vezi sa Aletheom. Morao je osjećati sumnjive poglede upućene u njegovom pravcu. Iako, njemu na čast, izbacio je svoju bradu u 'jebite se svi' gesti.

Dario je također primao mnogo sumnjičavih pogleda. Uzimajući u obzir da je on bio najočitiji sumnjivac, zbog svoje bake koja je bila jedan od Jahača, to nije bilo ni najmanje iznenađujuće. Za razliku od Thatchera, on se nije činio turoban. Niti je pokazivao bilo što od 'jebite se' jezika. Ne, on se činio odlučan ignorirati pažnju i zapravo je prijazno čavrljao sa Maldenom.

108

Da je Jonas bio tamo, on bi vjerojatno branio Thatchera od šaputanja.

Harper je bila prisutna kad je Knox nazvao encantada ranije tog jutra, da ga podsjeti na sastanak. Jonas je ponovio kako ga ne zanima dolazak. „Šteta što Asher nije mogao biti ovdje,“ rekla je Jolene, pokraj nje. „On bi lako otopio svu ovu napetost.“ Sjedeći s Joleneine lijeve strane, Martina je kimnula. „On bi ih natjerao da se smiju.“ Ukočila se samo razmišljajući o Asheru. Intelektualno, znala je da će biti dobro sa Keenanom i Larkin, ali to je nije spriječilo da ne brine. Iako Harper nije htjela ostaviti Ashera, nije bilo šanse da ga odvede na sastanak, na kojem su bili Dario i Thatcher. U njenom umu, jedan od njih je najvjerojatnije bio Jahač.

Htjela je da i Tanner ostane sa Asherom, ali pakleni pas je samo strpljivo zurio u nju. Kao njen tjelohranitelj, on je išao tamo, gdje je ona išla ... zbog čega je on trenutno stajao iza njene stolice, baš kao što je Levi stajao iza Knoxove. Obojica su bili na oprezu, baš kao i Joleneino sidro, Beck, koji je stajao kraj Tannera. „Morala sam se iskrasti za svaki slučaj, da me Asher ne bi opet privezao lisičinama za njega,“ Harper je rekla svojoj baki i Martini.

Jolene se nasmijala. „To će me golicati još dugo vremena.“ To je vrlo upadljiv ožiljak na tvom vratu.

Harper se oduprla nagonu da dodirne ugriz. Knox je bio grub s njom pod tušem, tog jutra. Bio je to dio te cijele 'ti si moja i nemoj to zaboraviti' poruke, za koju je osjećao da je svakodnevno mora ulupati u njen mozak.

U osnovi, njegova je posesivna priroda bila pojačana i električna zbog Drewova ponašanja, a ona je zbog toga izvlačila deblji kraj.

Pretpostavljam da ti je Knox rekao za Drewovu tetovažu, dodala je Jolene.

Harper se nespretno pomaknula na svom mjestu. Gornja usna njenog demona izvila se na podsjećanje na tetovažu. Aha, Knox mi je rekao. Stalno mislim da Levi nije možda dobro vidio tetovažu na slici.

Oh, dobro je on vidio. Natjerala sam Drewa da mi je pokaže. Uzdahnula je.

Dečko je uvijek bio nesmotren.

Trzajućih usta, Harper je rekla, Taj dečko je u svojim kasnim tridesetima.

Neće doživjeti da ugleda svoje četrdesete, ako ne učini što sam mu naredila.

Zgrabivši vrč, Harper je ulila malo ledene vode u čašu. Što si naredila?

Neka dopusti Raini da ukloni glupu tetovažu i on se vrati na Kubu ranije, nego što je planirao.

109

Pričala sam sa Devon i rekla joj sve o tome. Ona je tužna jer misli da bi on mogao biti povrijeđen, ali također misli kako njemu i meni 'nije bilo suđeno'. Rekla je da će razgovarati s njim.

Jolene je kratko odobravajući kimnula. On sluša Devon.

Ispod stola, Knox je nježno stisnuo Harperino bedro. S kime razgovaraš?

Kao njeno sidro, mogao je osjetiti odjeke telepatskih razgovora, ali nije mogao razabrati riječi. Isto je vrijedilo i za nju, kad je situacija bila obrnuta.

Bakom, odgovorila je jednostavno Harper prije nego je otpila malo svoje vode. Hoćeš li započeti ovaj sastanak ili što?

Da, rekao bih da je vrijeme. Knoxov je demon htio završiti s time. Unatoč tome što su ostali u prostoriji držali puno moći, imao je malo poštovanja za njih. Većinom zbog toga kako su se ponašali prema Harper. U njihovim očima, ona je bila ponešto ispod njih, u smislu da nije iz moćne jazbine, nije bila na visokoj funkciji ili imala dobro plaćen posao, bila vragolan od glave do pete, i bila dijelom kriminalno zloglasne obitelji.

Knox se složio sa Levijem da ljudi nisu uistinu gledali svisoka na vragolane. Umjesto toga, bili su nepovjerljivi prema njima. Odvažni, lukavi, divlji, nemoguće ih kontrolirati, vragolani su bili nepoznanice, naročito Wallisovi vragolani. Oni bi se uvijek osvetili, i nikad nisu bili suptilni u tome. U svakom slučaju, druge vrste demona težile su gledati na vragolane, kao na inferiorne. Nije da ih je to smetalo – vragolani su uživali iritirajući ljude.

Neko vrijeme, drugi Primarni nisu uzimali Knoxovo i Harperino sparivanje ozbiljno, shvativši kako im je preteško pojmiti da bi se Knox vezao za Wallisa. Također, bila je rijetkost da se Primarni sparuju, naročito jer demoni nisu voljeli dijeliti moć, pa su bili šokirani sparivanjem.

Knox je spoznao da Primarni također nisu htjeli uzeti sparivanje ozbiljno, jer vladajući par – pogotovo par tako jak kao Knox i Harper – bio je puno moćniji od samog Primarnog. On je bio dovoljna prijetnja sam po sebi.

Pažljivo gledajte Daria i Thatchera, rekao je Knox svojim stražarima.

Prekinuvši vezu s njima, glasno je pročistio grlo. Sve oči prebacile su se na Knoxa, i prigušeni glasovi utihnuli. Jedina buka u prostoriji bio je jednoličan šum klima uređaja. Napetost je bila opipljiva, i znao je da neće trebati puno, da rasprava uslijedi. Pokupio je dovoljno misli koje su se cijedile kroz slabe štitove, da zna kako su mnogi sumnjali da je preostali Jahač ili Thatcher ili Dario. „Ukoliko niste živjeli pod kamenom,“ počeo je Knox, „siguran sam da ste pogodili što me je nagnalo da sazovem ovaj sastanak. Jonas je previše 110

zapeo u svojoj tuzi da bi prisustvovao, što je vjerojatno i najbolje, jer njegovi darovi neće biti vrlo stabilni dok tuguje. Pretpostavljam li točno da ste svi vidjeli video na YouTubeu?“ „Cijeli svijet ga je vidio,“ rekla je Mila. „Uključujući ljude.“ „Srećom, većina ljudske populacije podruguje se na mogućnost bilo čega nadnaravnog,“ rekla je Jolene. „Puno je komentara ostavljeno o videu, od kojih je većina bila u stilu 'užasnih specijalnih efekata' i 'loše glume'.“ „Ali neka imena jesu spomenuta – naročito ona drugih Jahača,“ Mila je naglasila. „Alethein ubojica je također i tebe spomenuo, Knox.“ „Samo prezimenom,“ rekao je. „Kao takav, sumnjam da će se to povezati sa mnom. Čak i ako bude, ljudski autoriteti će teško povjerovati da imaju smrtni slučaj za istraživanje – ljudi ne spaljuju druge ljude i otapaju njihove leševe, zar ne? Ne u ljudskom svijetu.“ Zastavši, Knox je prešao pogledom preko svakog Primarnog. „Ako netko ovdje želi učiniti što je Jahač tražio, i odstupiti sa svoga položaja, neka to sada kaže.“ Kad se nitko nije oglasio, Knox je zadovoljno kimnuo.

Malden je uzdahnuo. „Iako sam istraživao tu stvar sa Jahačima, držao sam se nade, da oni ne postoje. Sama ideja da bi se demoni mogli udružiti sa planovima da svrgnu Primarne, dovoljno je loša. Da takvi demoni također misle da mogu tebe napasti, znači da su ili moćni, ludi ili krajnje glupi.“ „Alethein je ubojica bio moćan,“ rekla je Mila.

Thatcher je uzdahnuo. „Pretpostavljam da sam osumnjičen, baš kao što sam bio sumnjivac tijekom našeg posljednjeg sastanka.“ Knoxove oči obrušile su se na njega. „U ovom trenutku, Thatcher, svi su sumnjivi.“ „Gledao sam taj video na YouTubeu nekoliko puta, prije nego je uklonjen,“ rekao je Dario. „Čini mi se očiglednim da je Alethea poznavala svog ubojicu.“ Knox je kimnuo, pažljivo gledajući drugog Primarnog. „Emitirao je njeno ubojstvo kako bi stvorio strah i paniku i bijes. Ali bila je to greška s njegove strane, jer nam je također dao tragove o njegovom identitetu. Na primjer, sad znamo da je sposoban ukrasti ili kopirati nečiji glas. Znamo da je muškarac. Bijelac. Dobro građen. Znamo da je nekako poznavao Aletheu – rekao je da mu je ona bila na putu.“ Zamišljeno skupljenih očiju, Raul je trljao svoju bradu. „Ona je možda shvatila kako je on posljednji Jahač. To mi se čini kao najizgledniji scenarij.“ 111

„Alethea je nestala mjesecima prije svoje smrti,“ rekao je drugi Primarni. „Misliš li da ju je držao zarobljenu cijelo to vrijeme? Ako jest, zašto? I zašto je nije odmah ubio?“ „Ja ne vjerujem da je ona bila njegova zarobljenica,“ rekla je Jolene. „Izgledala je zgužvano, ali ne prljavo ili izgladnjelo ili pretučeno. Njena šminka bila je skoro savršena. Gdje god da je bila cijelo to vrijeme, nije bila nikakva zarobljenica.“ Čulo se odobravajuće mrmljanje. „Nadugačko sam razgovarao sa Jonasom,“ rekao je Knox. „Alethea se ponašala vrlo tajnovito prije nego je nestala. Nije mu htjela reći ni sa kime se druži cijelo vrijeme.“ „Mislio sam da je ona bila sa Thatcherom,“ javio se glas sa suprotne strane stola. „Samo kratko vrijeme,“ Thatcher mu je rekao. „Nije bilo ništa ozbiljno.

Samo mala zabava.“ „Možda nisi htio da ta zabava završi, pa si je kaznio,“ taj isti Primarni je optužio.

Thatcher je šmrknuo na njega. „Ako ćeš uporno izigravati Vražjeg odvjetnika, barem ponudi zanimljivije teorije. Ako moraš znati, ja sam bio taj koji je završio vezu. Bilo je očito da se ona viđa s nekim drugim. Ne tražim obvezivanje od mojih seksualnih partnera, ali zahtijevam isključivost.“ Njegove oči pretraživale su prostoriju. „Možda ste svi vi zaboravili da sam ja pomogao Knoxu da dođe do svoje družice, prije nego ju je Nora mogla ubiti. Da sam ja bio jedan od Jahača, sigurno mu ne bih pomogao. Primjećujem da nitko od vas ne upire prstom u Daria, iako je on očiti sumnjivac.“ Dario je polako podigao obrve. „Ti uživaš razbacivati optužbe okolo po drugima, da skreneš pažnju sa sebe, zar ne?“ To je pogodio, Harper je rekla Knoxu.

Knox joj je skoro neprimjetno kimnuo. To je tehnika koju Thatcher često koristi. „Nora je bila tvoja baka,“ Thatcher je rekao Dariu. „Bili ste bliski, kako sam čuo. Teško mi je povjerovati kako nisi osjetio da ona ima tako velike planove. I apsolutno nisi nimalo pomogao Knoxu, kad te pitao kamo je mogla odvesti Harper.“ „Zato jer nisam imao pojma,“ Dario je protisnuo, crvenih obraza.

Ignorirajući to, Thatcher je dodao, „I ne zaboravimo da si ti također bio jedan od Primarnih koji se natjecao da bude Američki Monarh, baš kao i Isla.“

112

Dariovo lice je očvrsnulo. „Malden je također htio taj položaj, ako se sjećaš.“ Malden mu je dobacio kiseli pogled. „Hvala ti, Dario, što tako lijepo prebacuješ sumnju na mene.“ „Ne vjerujem da si ti Jahač, Malden,“ Dario mu je rekao. „Samo naglašavam da moja kampanja za Monarha ne bi trebala biti pokazatelj krivnje. Ja se također nisam družio sa Aletheom.“ „Ah, ali Jonas je rekao da je ona bila tajnovita prije njenog nestanka,“ rekao je drugi Primarni. „Pretpostavljam da ni ti, ni Thatcher, nemate sposobnost ukrasti ili ponavljati ljudske glasove, imate li?“ Dariove se usne stisnu. „Ne, nemam.“ „Kao ni ja,“ rekao je Thatcher.

Prije nego se razgovor mogao još više zagrijati, Knox se ubacio, „Jonas je uspio otkriti jednu od tajni, koje je njegova sestra imala.“ Ponovno, sve oči bile su na Knoxu. „Ukrala je nešto od privatnog kolekcionara rijetkih stvari.“ Raulove oči se izoštre. „Što je točno uzela?“ Dugi trenutak Knox nije odgovorio, proučavajući svako od lica koja su gledala u njega. „Ukrala je zarobljenog bestjelesnog demona.“ Ljudi su zinuli i mucali. „Ukrala?“ upita Raul. „Od koga?“ „To još ne znam, ali namjeravam saznati.“ Knox je bubnjao svojim prstima po stolu. „Vjerujem da ga je oslobodila.“ Primarni nasuprot Jolene se narugao. „Alethea je bila jaka, ali ne toliko jaka.“ „Vjerujem da je imala pomoć,“ rekao je Knox. „Osoba koja joj je pomogla, mogla bi biti ista osoba koja ju je ubila.“ Namrštivši se, Raul je rekao, „Misliš da ju je iskoristila, baš kao što su drugi Jahači iskoristili Lawrencea i Lindu?“ Napućio je svoje usne. „To bi imalo smisla.“ „Možda mu je ona zasmetala, pokušavajući ga spriječiti da oslobodi bestjelesnog,“ predložio je Malden. „Ali možemo li biti apsolutno sigurni da je oslobođen?“ „Nedavno, demon je fizički kopirao Harper, kako bi se približio našem sinu,“ rekao je Knox. „Asher nije bio prevaren. Podigao je svoj štit. Harper se borila i savladala ga. Upravo mu je probola srce, kad je izblijedio pred njenim očima i nestao, ne ostavljajući ni miris ni krv iza sebe. Jučer, i ja sam se sukobio s time. Čak sam gledao kako napušta tijelo ljudske žene.“

113

Thatcher je uzdahnuo, izgledajući istinski iscrpljen. „Onda je istina.

Bestjelesni je oslobođen. Nagađam da ga Jahač koristi kako bi tebe napao, Knox. Rekao je na snimci da si ti slijedeći.“ Knox je ispružio ruku preko naslona Harperine stolice. „A to nam govori još jednu stvar o Jahaču – nije toliko moćan, kao što bi volio da povjerujemo ili ne bi trebao pomagača. Isto tako, nije sam bio dovoljno moćan da oslobodi bestjelesnog; trebala mu je Aletheina pomoć.“ „Morao joj je obećati nešto dobro, da ona pristane biti dio njegovog plana,“ rekla je Jolene. „Ne samo zato jer je bilo riskantno, već zato što ona nije bila osoba zainteresirana da pomaže drugima. Možda je htjela da ti budeš uništen, Knox, baš kao što to Jahač želi. S druge strane, možda ona nije htjela tebe mrtvog i to je bilo ono što je mislio, kad je rekao da mu je bila na putu.“ „On kaže da Primarni moraju pasti, ali što on očekuje da će se dogoditi ako se to ostvari?“ pitao je Malden. „Ne može uistinu vjerovati da će to nekako dovesti do nečeg dobrog. Nastat će anarhija. Demoni paze na svoje ponašanje, jer će odgovarati svojim Primarnima ako to ne učine. Ako bi se mogli ponašati kako žele bez posljedica, Amerika bi bila u totalnom kaosu.“ „Možda je to ono, što on želi,“ predložila je Harper slegnuvši ramenima. „Ali zašto?“ bio je uporan Malden. „Što bi on uopće mogao dobiti od toga?“ „U ovom trenutku, nisam sigurna da on očekuje dobiti bilo što.“ Harper se naslonila u stolici. „Jahači su htjeli dominaciju u Americi, ali nijedna od njihovih igrica da to ostvare nije upalila. Svaki pokušaj je propao. Sa svakim neuspjehom, jedan u grupi je izgubio svoj život. Na videu, on je samo rekao da Primarni moraju pasti – ne i da on namjerava preuzeti. Možda je sve o čemu on razmišlja osveta. Naposljetku, demoni se uvijek osvete.“ Nastupila je kratka tišina. Ljudi su zatim klimnuli, mrmljajući kako je to moguće.

Harper je nastavila, „S druge strane – jer je važno sagledati obje strane novčića – možda on želi kaos, kako bi se mogao pojaviti i preuzeti vodstvo. Mislim, ako uspije ubiti demona za kojeg se šuška kako je najmoćniji koji postoji, tko ga se ne bi dovoljno bojao da pazi štogod kaže?“ Raul je pokazao na nju. „Naginjem prema tvojoj zadnjoj teoriji.“

114

„Kao i ja,“ Knox joj je rekao. „Okončati moj život bio bi masivan prikaz snage sa strane Jahača. Kakogod, već smo ustanovili da on ne vjeruje kako me može sam ubiti, ili da je uopće dovoljno moćan da sam oslobodi bestjelesnog demona. Kao takav, on ne zaslužuje da ga se toliko boje, koliko se on nada.“ „Ti si dobar prijatelj sa Luciferom,“ Raul je rekao Knoxu. „Možda ga možeš zamoliti da protjera bestjelesnog natrag u pakao, za tebe. Čuo sam da samo plamenovi pakla mogu ubiti njihovu vrstu. Ako ti zapravo ne možeš prizvati plamenove, imaš veliki problem.“ Knox na to nije ništa rekao i zadržao je prazan izraz lica, nevoljan čak ni nagovijestiti, da li je ta glasina točna ili lažna. „Nekako ćemo se nositi s time, baš kao što ćemo saznati tko je Jahač,“ rekla je Harper, tvrdih očiju. „Nitko ne može napasti moga sina, a da ne plati krvlju. A on će plaćati jako, jako dugo vremena.“

115

Sa Harper kraj sebe, Knox je napravio javnu objavu slijedeće večeri, dok je sjedio u svom glavnom uredu u Podzemlju. Išla je uživo na svakom ekranu kroz podzemni 'strip' – uključujući barove, restorane, kockarnice i hotelske sobe. Otkrio je svoje sumnje o Aletheinom ubojici, sve o bestjelesnom, čak i nedavne pokušaje bestjelesnog da se približi Asheru i da ubije Knoxa. Baš kao što je rekao Primarnima, također je izrazio svoje mišljenje, kako posljednji Jahač očito nije toliko moćan kao što bi volio da ljudi vjeruju, ako je trebao pomoćnika da za njega obavi prljavi posao.

Da, ovo posljednje će razbjesniti Jahača i možda ga čak navesti da opet napadne Knoxa, ali to bi se ionako u nekom trenutku dogodilo.

Poslije toga, smjestio je Harper na svoje krilo u uredskoj fotelji i masirao njen zatiljak, dok je obavljao neke pozive. Baš dok je završavao jedan od rečenih poziva, čulo se kucanje na vratima. Prepoznavši ritmično čvrkanje zglobova, Knox je pozvao, „Naprijed.“ Kao što je očekivao, Levi je ušetao unutra. „Pričao sam s Armandom i drugima u Sili,“ rekao je stražar. „Obišli su strip, kao što je naređeno. Ljudi se manje boje, kad su čuli kako naglašavaš da je Jahač trebao pomagača.

Prirodno su nervozni što je moćan bestjelesni na slobodi, ali čini se da ih tvoj nedostatak živčanosti sprječava da se previše stresaju oko toga – naročito jer ste ti i Harper prije toga prošetali stripom i onda večerali, kao da je sve u redu.“ Knox je zadovoljno kimnuo. „To mi je i bila namjera, znači dobro.“ Levi se bacio na mjesto nasuprot njima. „Naša je jazbina ljuta što je bestjelesni napao Ashera. Kažem ti, tvoj klinac ih je sve naveo da se preko glave zaljube u njega.“ Harper se nasmiješila. „Tko ne bi volio Ashera? Previše je sladak, da bi se to moglo opisati.“ „Istina,“ rekao je Levi, zaigranih usta. „Nije te opet okovao lisičinama kad si pokušala otići?“ „Ne. Ali možda bi to učinio da se nisam iskrala, za svaki slučaj.“ Dotaknula je Asherov um nekoliko puta otkako je napustila kuću i osjetila samo zadovoljstvo i zabavljenost. Larkin i Keenan su bili s njim, a tko bi bili bolje dadilje za tvoje dijete, od dvoje opasnih, prokleto čvrstih stražara? „Što misliš koliko će proći prije nego Jahač opet napadne?“ pitao je Levi.

116

Knox je izvio svoja usta. „Bit će ludo bijesan što sam ga praktički zanemario i obilježio ga kao slabića. Hoće li uzvratiti brzo ili polako, ovisit će o tome koliko je točno impulzivan.“ Levijev pogled kliznuo je na Harper. „Znam da ste oboje rekli kako želite nastaviti sa svakodnevnim aktivnostima. Znači li to da se uskoro vraćaš na posao?“ Od same pomisli Harper se stomak stisnuo kao kamen. „Ne još.

Naročito dok sve ovo sranje još visi u zraku.“ Levi je kimnuo. „Tako sam i mislio, ali htio sam provjeriti. Jesi već čuo nešto od Diona?“ „U stvari, jesam,“ odgovorio je Knox. „Njegovo je pismo stiglo ranije danas. Pozvao nas je da ga sutra posjetimo.“ Skrivajući svoju uzrujanost što joj nije rekao za pismo ranije, Harper je upitala, „Kad krećemo?“ „Ne ti, dušo. Idemo Levi i ja.“ Harper je obrva poletjela. „Ma nemoj?“ Toliko o tome da će raditi zajedno, pomislila je. Bijesno gledajući u svog partnera, Harper je rekla, „Levi, možeš li dati meni i Knoxu minutu nasamo, molim te?“ „Ionako sam gotov ovdje.“ Osmijeh je bio jasan u njegovom glasu.

Sretno, Levi je rekao Knoxu, podižući se iz stolice.

Odjebi, uzvratio je Knox. One sekunde kad su se vrata zatvorila iza stražara, Knox je stavio prst na Harperina usta. „Prije nego me počneš ispitivati, saslušaj me. Ne izguravam te iz ove borbe – rekao sam da ćemo raditi zajedno na stvarima o Jahaču i bestjelesnom, i hoćemo. Ali ne želim da ideš sa mnom posjetiti Diona. Ako bude po mome, ti nikad nećeš biti u njegovoj blizini.“ „Zašto?“ „On skuplja jedinstveno, a ti si vrlo jedinstvena. Već bi ga same tvoje oči fascinirale. Želim njegovu usredotočenost na meni i pitanju Alethee kad budem s njim razgovarao, ne na tebi.“ Frknula je. „Ozbiljno sumnjam da bih ga toliko fascinirala. Također, ako on jest Jahač, njegova pažnja će definitivno biti na pitanju Alethee, jer će brinuti o tome da li je osumnjičen.“ „Znam, ali ne želim da on brine da li je osumnjičen. Pravit ću se da sam tamo čisto zbog toga jer želim razgovarati sa svim ljudima, sa kojima je Alethea provodila vrijeme prije nego je nestala. Naravno, bit će to pucanj u prazno, implicirati da je Dion jedan od tih ljudi, ali on to ne mora znati.

Neće progutati da nije osumnjičen ako ti i ja – dva Primarna – odemo tamo

117

zajedno. Činit će se to kao nešto puno formalnije. Čak prijeteće. A on će se onda vjerojatno zatvoriti, i mi nećemo dobiti odgovore koje trebamo.“ Harper je opsovala ispod glasa i onda zatvorila usta. Htjela je izbušiti rupe u njegovom izlaganju, ali imalo je smisla. Otkriti identitet Jahača bilo je puno važnije od toga, hoće li ga ona pratiti na njegov sastanak sa Dionom. Svejedno, njezin će se demon zasigurno duriti. „Mrzim što ne mogu na to prigovoriti.“ Knox je poljubio njeno čelo. „Znam da mrziš. I žao mi je što se osjećaš izostavljenom, ali moramo biti pametni.“ Želeći se maknuti sa teme, prije nego njegova vrlo pronicljiva družica smisli razlog zašto bi bila dobra ideja da mu se ona pridruži, Knox je omotao ruku oko njene brade i rekao, „Vidio sam tvoje lice kad je Levi pitao namjeravaš li se uskoro vratiti na posao. Ne sviđa ti se ideja povratka na posao, iako ti nedostaje. Zašto?“ „Jednostavno još nisam spremna.“ Harper je rekla samoj sebi da će početi raditi na pola radnog vremena, kad Asher napuni devet mjeseci.

Možda će do tad biti spremna. Možda neće. „Ne čini te lošim roditeljem što se naposljetku želiš vratiti na posao.“ „Znam to. Stvarno znam.“ „Ali glupo zbog toga osjećaš krivnju.“ Uzdahnula je, priznajući, „Ali glupo zbog toga osjećam krivnju. Misliš da bih se trebala vratiti?“ Puštajući njenu bradu, Knox je kliznuo prstima niz njen vrat. „Nije me briga hoćeš li izabrati povratak na posao ili biti mama kućanica, dok god si ti sretna.“ Ipak, Knox je sumnjao da će pronaći zadovoljstvo u posljednjem. Znao je koliko je voljela svoj posao. Uživao je gledajući ju dok radi. Imala je sirovi talent, mirnu ruku, ogromnu koncentraciju i dar za dizajn. „U svakom slučaju, nema žurbe s odlukom.“ Sagnuvši glavu, ustima je pratio put svojih prstiju dok je spuštao poljupce niz njen vrat.

Priljubivši se uz njen puls, sisao je jako, onako kako je ona voljela.

Harper se ukočila na zvuk zvona njenog telefona. Bio je kao linija za dojave cijeli dan, a glavni pozivatelj bio je Drew. Odbila je svaki poziv, vjerujući kako je najbolje da ne razgovara s njim. To bi samo razbjesnilo Knoxa i pa, ionako nije bilo ničega za reći. Uz to, otežavalo je to stvari za Devon. Prisjećajući se telefonskog poziva paklene mačke prošle noći, Harper se sjetila koliko je nategnuto njen glas zvučao ... „Hej, kako si?“ Harper je pitala odgovorivši na poziv. „Dobro,“ rekla je Devon, prijateljskog, ali čudnog glasa. Pročistila je svoje grlo. „Htjela sam da znaš da sam razgovarala sa Drewom. On je ... uzrujan što si

118

saznala za tetovažu. Želi razgovarati s tobom. Rekla sam mu da to neće biti moguće i da bi se samo trebao riješiti tetovaže i otići doma.“ Harper je progutala. „Hvala, Devon. Mrzim što vjerojatno osjećaš kao da si u sredini ovdje.“ „Samo sam zahvalna za suzdržanost koju je Knox do sad pokazao. On je tako nevjerojatno posesivan prema tebi, da sam iskreno iznenađena što nije isprašio Drewa.“ „Da Drew nije tvoj brat i da njegovo ubojstvo ne bi izazvalo masivne jebene probleme, mislim da bi od njega do sad ostao samo pepeo,“ priznala je Harper. Čula se neugodna tišina. „Moram ići. Čuvaj se. I poljubi Ashera za mene.“ Stegnutog srca na skoro izmučenu notu u njenom glasu, Harper je rekla, „Hoću.“ Osjećaj Knoxovih prstiju kako črčkaju po njenom zatiljku trgnuo ju je iz sjećanja. Primijetila je zatim da je njen telefon prestao zvoniti, hvala Bogu. „Je li to opet bio Drew?“ pitao je Knox, varljivo ležernog glasa.

Harper je nonšalantno slegnula ramenima. „Ne znam.“ „Provjeri.“ Ona je zgrčila svoje prste. „Radije ne bih pričala o njemu ili – “ „Provjeri.“ Znajući po njegovoj čvrsto stisnutoj čeljusti, da neće odustati od ovoga, Harper je izvukla svoj mobitel i vidjela da ima devet propuštenih poziva od Drewa. Tip je barem bio uporan. Skoro je skočila kad je opet počeo zvoniti, bljeskajućeg ekrana. I nimalo iznenađujuće, pozivatelj je bio Drew.

Knox je ispružio svoju ruku. „Daj mi ga.“ Prostrijelila ga je izmučenim pogledom. „Knox, samo to ostavi.

Odgovor na poziv samo će mu pružiti pažnju – “ „Dušo, daj mi telefon,“ rekao je Knox, nježnog, ali upornog glasa.

Rezignirano uzdahnuvši, oklijevajući mu je predala telefon iz samo jednog razloga – da je situacija bila obrnuta i druga žena stalno zvala njega, Harper bi inzistirala da razgovara sa kučkom.

Knox je povukao palcem preko zaslona i odgovorio, „Zdravo, Drew.“ Harper je bila dovoljno blizu da čuje Drewov odgovor: „Želim pričati sa Harper.“ „Toliko sam pogodio, jer ju zoveš cijeli dan. Ne znam kako si dobio broj moje družice, ali ovo prestaje sad. Nema poziva. Nema poruka.

Nemoj ni razmišljati o njoj.“ „Odlazim, baš kao što si htio. Ali prvo želim s njom razgovarati.“ „Nije me jebeno briga što ti želiš, Clarke.“ 119

„Pitam se što bi ona rekla, kad bi znala da odgovaraš na njene pozive.“ Knoxove oči srele su njene. „Ona sjedi točno tu. Na mom krilu. Nosi moje žigove. I upravo ću je izjebati na mom radnom stolu.“ Čulo se glasno siktanje.

Suženih očiju, Harper je oblikovala ustima, „To je bilo zločesto.“ „Ona može imati boljeg od tebe, Thorne.“ „A ti misliš da bi ti bio bolji za nju? Netko, tko je stavio svoju potrebu za adrenalinom ispred njenih potreba?“ Knox je zvučao blago znatiželjno, igrajući se sa Drewom. „Dobro, možda ona može imati boljeg od nas obojice,“ dopustio je Drew. „Može. Ona je jedinstvena. Vrlo posebna. Nitko u svijetu ne može se usporediti s njom. I ona je moja. Ne mogu dovoljno naglasiti, koliko je važno da ti to prihvatiš. Ubio sam ljude zbog manjih razloga, i prilično bih uživao ubiti tebe. Ne izazivaj me ništa više nego što već jesi.“ Knox je završio poziv i ubacio telefon natrag u džep njene jakne.

Tvrda lica, Harper je odrezala, „Je li sve to 'ona će upravo biti pojebana na mom radnom stolu' stvarno bilo neophodno?“ Bila je ljuta na Drewa, ali nije htjela pogoršavati situaciju. „Da, bilo je. Iz tri razloga. Jedan, htio sam da on ima taj prizor u svojoj glavi, baš kao što ja imam njegove uspomene na tebe u mojoj glavi. Dva, on mora primiti poruku da si ti moja i samo moja.“ Knox je povukao rukom duž njenog bedra i spustio glas za oktavu. „Tri, ti ćeš upravo biti pojebana na mom stolu.“ Zamišljao je to od prvog puta kad je ušla u njegov ured, i neće dozvoliti da Clarkeov poziv poremeti njegove planove. „Oh, a to je činjenica?“ Harper je mislila kako je obavila dobar posao i zvučala nezainteresirano, iako je njeno tijelo reagiralo na njegov dominantan ton – zagrijavalo se, rumenilo i praktički titralo od očekivanja.

Znalo je što je taj ton značio i bilo uvježbano da odgovori na njega. „Da, to je prava činjenica.“ „Pa, možda ja to ne želim. Možda ja – “ Zinula je kad je snažno obuhvatio njenu pičkicu preko traperica i gurnuo prema gore svojim dlanom. „Što sam ti rekao, dušo? Nikad ne skrivaj ono što je moje od mene.“ Harper je progutala. Njegove su riječi bile meke i nježne, ali bilo je u njima obilje čelika. Gladio je njenu pičkicu, trljajući njen klitoris rubom svog dlana i Bože, osjećaj je bio dobar. U posljednje je vrijeme bio grub i zahtijevan s njom, jer je Drewovo ponašanje izazivalo njegovu posesivnu crtu. Bilo je to razumljivo. Također je i bila često jebana.

120

Knoxova usta grebala su njeno uho. „Bezbroj puta sam te zamišljao raširenu na mom stolu. Baš kao što sam zamišljao kako klečiš između mojih nogu, sisaš me do kraja, baš tu u mom uredu.“ Uronivši svoje ruke u njenu kosu, plijenio je po njenim ustima. Pohlepno se častio i uživao, dok nije bio siguran da će mu se zavrtjeti u glavi. „Volim ova usta. Moja usta.“ Nakrivio je njenu glavu i dublje je poljubio. Gladnije. Preuzeo i posjedovao njene usne, baš kao što je namjeravao posjedovati njeno tijelo. „Ustani, Harper.“ Trebala bi reći ne, razmišljala je Harper. Trebala bi mu reći da je ne treba stalno podsjećati kako je njegova. Trebala bi – „Dušo.“ Opet, njegov je glas bio nježan, ali bilo je čelika u njemu.

Ustajući, uzdahnula je. „Gle, Knox. Ne moraš stalno ... “ Nekako se pogubila u mislima kad je on otkopčao svoj rasporak i izvukao svoj kurac.

Bio je debeo i dugačak, i izgledao je skoro agresivno tvrd. Osjetila je kako se ovlažila. „Ne moram stalno što?“ Obuhvativši svoj kurac, Knox ga je povukao jednom. Dvaput. „Ništa.“ Knox je jače raširio svoje noge. „Dođi ovamo, dušo. Želim ta tvoja lijepa usta omotana oko moje kite.“ Gledao je kako se ona refleksno ukočila.

Gledao kako se bori sa nagonom da mu se suprotstavi. „To je moja dobra djevojka.“ Kako bi je nagradio, zabio je psihički prst u njenu pičkicu i vrtio ga uokolo, istrgnuvši iz nje meki jecaj. Onda je pustio da prst nestane, uputivši joj pogled koji je govorio da ako želi još, morat će raditi za to. „Sad napravi što sam ti rekao.“ Smjestivši svoje ruke na njegova bedra, ona se polako spustila na koljena. Uklonio je kosu sa njenog lica i rekao, „Vrlo dobro.“ Onog trena kad je Knox pustio svoj kurac, ona je posegnula za njim. Čvrsto ga je uhvatila kod korijena, ali nije sisala kao što je očekivao.

Umjesto toga, nastavila ga je mučiti. Lickala, grickala, grebala i gladila njegovu kitu, jajca i međicu, dok se mišići u njegovim bedrima nisu toliko stegnuli da su boljeli. Siktao je, dok je ona kružila oko glavice njegova kurca svojim jezikom i zatim lupnula njegov frenulum baš kako treba.

Zgrabio je punu šaku njene kose. „Prestani se igrati, dušo, nemam sad za to jebenog strpljenja.“ Nije ga više puštala da čeka. Uzela ga je u svoja usta i sisala tako jako, da su joj obrazi upali. On je stenjao. „To je to.“ Koristeći stisak na njenoj kosi, Knox je vodio njene pokrete, sileći je da puši njegovim ritmom; znajući točno koliko duboko ga može primiti, prije nego se zaguši. U isto vrijeme, zabio je psihički prst u njenu pičkicu i počeo 121

je jebati njime. Njeni tihi jecaji vibrirali su oko njegova kurca, zbog čega je žudio biti u njoj. „Jebi ga, dušo, to je dobro.“ Tako dobro da je osjetio izdajničke trnce u svojim jajima i znao da ne može više izdržati.

Zabacivši joj glavu unatrag, pratio je njene usne svojim prstom. „Sviđa mi se kako su tvoja usta sad natečena.“ Također mu se sviđalo kako su joj rumeni obrazi. Sviđalo što je mogao namirisati njeno uzbuđenje čak i od tamo. „Ustani i skini se za mene.“ Uspravivši se fluidno, odbacila je svoje cipele i zatim skinula svoju košulju i traperice. Knox je zgrabio umetak u njenim gaćicama i počeo ih svlačiti niz njene noge. „Pogledaj kako si navlažila svoje gaćice, dušo.“ Podigao ih je da joj pokaže, a njene su oči bljesnule. „Želiš li da te pojedem, Harper?“ Fino podrhtavanje prošlo je kroz njeno tijelo kad je pustio psihički prst da nestane unutar nje. „Ti znaš što ja želim,“ rekla je, nesigurnog glasa. „Svršiti.“ Harper je trepnula, zatečena, kad su psihičke ruke uhvatile njene bokove i podigle je. Poduprle su je na rubu stola i zatim joj širom raširile noge, izlažući njenu pičkicu. Hladan zrak koji je strujao iz klima uređaja puhao je preko njene pičkice. Od načina kako je zurio u nju – gladno, intenzivno, kao grabežljivac koji se nabrusio na svoj plijen – njene su unutrašnje stjenke zadrhtale.

Zamahom ruke, Knox je gurnuo u stranu stvari na stolu. „Lezi. Dobra djevojka.“ Zgrabio je njene bokove i privukao ju bliže. „Nemoj svršiti.“ Harperina su se leđa izvila kad je on gurnuo svoje lice u njenu pičkicu i provukao jezikom između njenih nabora. Isuse, to je bio dobar osjećaj.

Uronio je svoj jezik u nju, kušajući i kovitlajući i skupljajući svaki djelić kreme. Ona je stenjala, izbacujući kukove, trebajući više.

Zahvaljujući njegovom psihičkom prstu, njena pičkica osjećala se kao u vatri i bila nevjerojatno osjetljiva. Svaki liz njegova jezika smirivao je i hranio njenu goruću bol. Orgazam joj se prikradao, i znala je da neće proći dugo, prije nego je prebaci preko ruba. „Knox, ne više.“ Njegovi prsti stegli su se na njenim bedrima, i ugriz boli još malo je približio njeno olakšanje. Čvrsto je zatvorila oči, boreći se sa potrebom da svrši. Ali postajalo je sve teže boriti se, dok su njegova usta samo nastavljala uništavati njenu pičkicu. „Volim tvoj okus.“ Kao topao, sladak med. Knoxov jezik izvršio je mali prepad preko žiga u trokutu njenih bedara i zatim još jednom srkao iz nje. „Ovisan.“ Priključio se na njen klitoris i nježno sisao.

Siktajući, Harper je posegnula prema dolje da zgrabi čuperak njegove kose. Promašila je, jer se on podigao na noge. Njegov grabežljiv pogled 122

češljao je preko nje, još više ju zagrijavajući, i njegova su usta onda zaigrala od čistog muškog zadovoljstva. To samozadovoljstvo trebalo ju je mučiti, ali bila je previše napaljena da bi je bilo briga. „Zašto sam ja gola kad si ti potpuno obučen?“ „Zato jer ja to želim da budeš, dušo.“ Knox ju je povukao prema sebi dok se nabijao naprijed, nemilosrdno zabijajući svoj kurac. Zatvorio je svoje oči kad se njena pičkica stegla oko njega kao vruća šaka, stiskajući i talasajući se. Ništa u njegovom životu nije nikad imalo bolji osjećaj od pičkice njegove družice – pakleno vruća i slasno kliska – omotana tako tijesno oko njega.

Knox je zatvorio svoje ruke oko njenih dojki i stisnuo kremaste brežuljke. Mogao je osjetiti njeno srce kako kuca kroz njenu pičkicu. „Zakači svoje noge preko mojih ramena, dušo. Dobra djevojka.“ Jebao ju je jako. Brutalno se zabijao u nju, kao da je groznica u njegovoj krvi. Zato jer je bila. Njena. Ona je bila groznica.

Ona nije bila samo duboko ispod njegove kože. Ona je bila u njegovoj krvi, kostima, stanicama – svugdje. Ispunjavala i smirivala svaki prijelom i pukotinu u njemu. Čupkao je njen prsten u bradavici, uživajući u načinu kako bi se njene unutrašnje stjenke tresle oko njegove kite. Nagnuo bi se preko nje i usisao taj prsten u svoja usta, da nije bio tako zaposlen gledajući svoj kurac – sjajan od njene kreme – kako se zabija u nju, opet i opet. Od prizora su se njegova jaja stegla. Nastavio se zabijati jako i brzo, nesposoban dobiti dovoljno. Uvijek je tako bilo sa Harper. Ona je bila žeđ koju nije mogao sasvim ugasiti. Glad koju nikad neće zasititi. Droga za kojom će zauvijek žudjeti.

Harper je trepnula kad ju je iznenada povukao na noge, grubo je okrenuo, i onda nagnuo preko stola. „Koji k – „ Usta su joj se otvorila kad je silom zabio svaki dugi, tvrdi centimetar svoga kurca duboko u njenu pičkicu, pogađajući mjesto zbog kojeg je zastenjala. Držeći je prikovanom svojom rukom na njenom zatiljku, ponovno se nabijao u nju.

Nemilosrdno. Divlje. Zatežući je sve jače i jače.

Nikad glasno ne bi trebala priznati da joj se sviđalo kad bi je držao zarobljenom, ne pružajući joj drugog izbora, nego da primi ono što joj daje.

Nikad priznati da joj se sviđao dominantan način na koji je često – Oštro ju je pljesnuo po guzici, i Harperina se glava naglo podigla. „Ow! To je bilo jako!“ Ignorirajući je, ponovio je to. I opet. Svaki udarac bio je jači od onoga prije. Mrko ga je gledala preko ramena. „Prestani lupati moju guzicu!“ 123

Njegove su se oči zacrnile kad je njegov demon izronio. „Ne želiš da te pljeskaju, mala sfingo?“ pitalo je.

Vrdala je, nimalo joj se nije sviđala mračna nota u njegovom glasu, „Um, pa ... “ Peckajuća vrućina iznenada je planula iz njegovog dlana pritisnutog na njeno dupe – opekotina koja je ubrzo postala zadovoljstvo.

Oči su joj se raširile kad je iznenada shvatila. „Oh Bože, ne.“ Gad je žigosao njeno dupe.

Demon je pojačao svoj ritam, nabijajući u nju, kao da je želio da je boli.

Sadistički je seronja to vjerojatno i htio. „Jednog dana, ostavit ću žig unutar tebe,“ reklo joj je. „Da, mala sfingo, zabit ću svoje prste duboko i žigosati te baš tamo.“ Harperine ruke su se zgrčile, nokti grebli po stolu. Užitak, bol – oboje se stopilo, dok više nije znala razliku. Njeno je oslobađanje bilo toliko prokleto blizu da ga je umalo mogla okusiti, i bila je sigurna da će udariti jako i pogoditi je kao teretni vlak.

Baš kad je peckajuća bol na njenom dupetu počela blijedjeti, nabijajući prodori su malo olakšali, i ona je znala da je Knox preuzeo. „Knox, ja – „ Spustio je oštar udarac na njeno pulsirajuće, novo žigosano meso. Samo tako, snažan udarni val užitka/boli sijevnuo je kroz nju, i to je bilo to – nestala je.

Usta su joj se otvorila u nijemom kriku dok je snažan orgazam kidao kroz nju, urušavajući ju u nju samu, stežući njenu pičkicu i cijedeći kurac koji se još uvijek zabijao u nju. Zubi su se zarili u stražnju stranu njenog ramena kad se Knox ukočio iznad nje, i ona je zatim mogla osjetiti svaki vrući mlaz njegovog svršavanja.

Opustivši se na stol, Harper je hvatala zrak. Iako omamljena, počela se dizati, dok vrući jezik nije počeo lickati ugriz na njenom ramenu. Umalo je zadrhtala kad se on zatim ispravio, ogolivši njena leđa hladnom zraku.

Dok su prsti lagano isprobavali novi žig na njenoj guzici, ona je čvrsto zatvorila oči. „Ne mogu odlučiti želim li znati kako izgleda.“ On je oklijevao. „To je vrlo zanimljiv vrtlog trnja.“ Da li je to čula zabavljenost u njegovom glasu? Harper se ukočila. „Što mi ne govoriš?“ „Nisam siguran da ćeš to htjeti znati.“ Aha, to je definitivno bila zabavljenost. Podigla je glavu. „Ozbiljno, što je smiješno? Što je tvoj prokleti demon učinio ovog puta?“ „Evo. Uslikao sam to.“ „Što?“ Pokušala je ustati, ali njegovo je tijelo opet pokrivalo njeno. „Nemoj slikati moje dupe, ti – oh, moj Bože.“ Mogla je samo zinuti na ekran 124

njegovog mobitela kad je kliznuo njime ispred njenog lica. Žig je bio, kao što je on rekao, zanimljiv vrtlog trnja ... u obliku slova 'K'. „Teritorijalizam tvog demona ne poznaje granice.“ „Hmm.“ Još uvijek trepereći prstima iznad žiga, utisnuo je poljubac na njen vrat, izvijenih usta.

Ona je iskrivila glavu da sretne njegove oči, i saznala da one svjetlucaju od muškog zadovoljstva. „Sviđa ti se,“ optužila je.

On je slegnuo jednim ramenom. „Imaš inicijal mog imena na tvojoj guzici. Što tu ima da se ne sviđa?“ Harper je zatresla glavom, zaprepaštena. „Ti si nevjerojatan. Stvarno.“ A bio je to i njen unutrašnji demon, jer se čudaku to također sviđalo.

On je utisnuo još jedan poljubac na njen vrat. „Trebao sam pogoditi da će te moj demon opet žigosati. Drewova prisutnost izaziva njegovu posesivnost.“ „Kao i tvoju.“ „Kao i moju.“ Osjećajući kako njegov kurac ponovno raste u njoj, Harperine obrve se dignu. „Tebi se stvarno, stvarno sviđa taj žig, zar ne?“ Prešao je zubima preko udubine u njenom vratu. „Opet te želim. Ali ovog puta, jahat ćeš me dok ja sjedim u svojoj fotelji.“ Cijelo vrijeme dok je to radila, njegova ruka obuhvaćala je žig na njenom dupetu. Kvragu, da, sviđao mu se žig.

125

Slijedećeg dana, Knox je pozvao Armanda kako bi teleportirao njega, Levija i Larkin na privatni tropski otok Diona Boughtona. Dok su čekali da se most spusti preko opkopa, koji je ograničavao Dionov prostran veličanstveni dom, Knox je proučavao zgradu. Nije izgledala kao da pripada usred egzotičnih biljki i stabala kokosa. Umjesto toga, izgledala je kao da pripada razdoblju drame. „Koja je svrha života na tropskom otoku ako nisi blizu plaže?“ pitao je Armand. „Zašto ju sagraditi u samom centru otoka?“ „Izolacija,“ rekao je Knox, gledajući kako plavi, preplanuli, muškarac širokih ramena prelazi most. Noćna mora, Knox je odmah osjetio. Takve su vrste rijetko bile moćne, ali je ovaj bio snažan. Bio je također hrabar, jer se nije lecnuo kad je sreo Knoxov pogled. „Gosp. Thorne,“ jednostavno je pozdravio prije nego je ostalima kratko kimnuo. „Molim pratite me.“ Levi je išao naprijed, a za to vrijeme Larkin je pokrivala odstupnicu, dok su njih četvero pratili Noćnu moru preko mosta, kroz lijepo dvorište, i u zgradu. Bila je ekstravagantna i razmetljiva sa svojim mramornim podovima, bogatim tamnim drvetom i lusterima. Također je bila natrpana antikvitetima, skupim vazama, neobičnim ukrasima i starim stvarima.

Mnogi od slugu bili su rijetke vrste demona – još predmeta iz zbirke, zapravo.

Knoxovom su se demonu sviđale sjajne stvari, ali nije bio impresioniran mjestom. Nalazio je da je previše pompozno i blještavo.

Možda je to bio Dionov način kompenziranja toga što je on bio vrlo običan.

Noćna mora ih je povela u salon, gdje je Dion čekao u svojoj fotelji nalik tronu. Samo je Levi pratio Knoxa u prostoriju. Larkin i Armand su ostali u širokom hodniku ispred vrata, na straži.

Pljesnuvši svojim rukama, Dion je ustao i vedro se nasmiješio Knoxu.

Osmijeh se činio iskren. „Uistinu je zadovoljstvo vidjeti te opet, Knox. Ne uživam naročito primati posjetitelje, ali sviđa mi se tvoje društvo.“ Ne, njemu se sviđala prilika promatrati Knoxa, nadajući se kako će otkriti što je on. Diona je također fasciniralo bilo što jedinstveno, a Knox je to svakako bio.

Pokazao je Knoxu i Leviju neka sjednu. „Želite li neko osvježenje?“ „Ne, hvala ti,“ rekao je Knox, sjedajući na plišem tapeciranu sofu nasuprot Dionovoj fotelji. Levi je stao blizu zida, s nogama široko 126

razmaknutim, prekriženih ruku. Stražar je uspijevao izgledati kul i ležerno, čak i dok je projicirao 'Nemoj učiniti pogrešan pokret' poruku.

Dion je utonuo u svoju fotelju. „Mogu li upitati kako su tvoja družica i tvoj sin?“ „Oboje su dobro, hvala ti.“ Unatoč činjenici što Harper nije mogla raspravljati o Knoxovim rezervacijama oko toga, ipak je htjela poći s njim.

Knox ju je uspio nagovoriti da ostane kod kuće, naglašavajući kako su u zadnje vrijeme dosta ostavljali Ashera sa stražarima, i da će njihovom sinu koristiti malo vremena nasamo s njom. Da, Knox se totalno poigravao i manipulirao njome. Ona je također bila vrlo dobro svjesna toga. Ipak, složila se da će Asher uživati da je neko vrijeme ima samo za sebe. „Čuo sam preko tračeva da je tvoj mali dječak sasvim poseban lik,“ Dion je nastavio. „Mogu se složiti s time,“ rekao je Knox, ignorirajući poticanja kako bi on pričao više o Asheru. On neće učiniti ništa, što bi potaknulo Dionovo zanimanje za njegovog sina.

Kao da se pomirio s time, Dion je ispustio dugačak dah. „Rekao si mi tijekom tvog posljednjeg posjeta da ne ideš u društvene posjete, pa nagađam da je ovo poslovno.“ „Na neki način.“ Ponovno pljesnuvši rukama, Dion mu se srdačno nasmiješio. „Reci mi, kako vam mogu pomoći?“ „Siguran sam da si čuo što se dogodilo Alethei.“ Preko Dionovog lica ocrtavao se neukus. „Užasno. Jednostavno užasno. I da takva nedostojanstvena smrt bude podijeljena sa svijetom ...“ Zatresao je glavom. „Bilo bi uistinu izluđujući znati da će tvoji posljednji trenuci biti postavljeni na internet da ih svi vide, naročito za nekoga poput Alethee.“ Knox je nakrivio svoju glavu. „Jesi li ju dobro poznavao?“ „Ne zapravo, ne.“ Dion se umirio, očiju malo raširenih. „Jesam li ja osumnjičen? Ponovno?“ „Ne,“ Knox je lagao. Osobno, na Dionovom mjestu, Knox ne bi bio uvjeren, ali njegov je odgovor Diona odmah smirio. „Saznao sam od Jonasa kako se Alethea neobično ponašala prije nego je nestala.“ Dionovo čelo se naboralo. „Nestala?“ „Jonas ju je posljednji put vidio barem pet i pol mjeseci prije njezine smrti. „Stvarno?“ Dion je trepnuo. „Nisam imao pojma.“

127

„Razgovarao sam sa svima koji su proveli vrijeme sa Aletheom, sve do njenog nestanka,“ Knox je opet lagao. „Ti si bio jedan od njih.“ „Pa, da, ali prošlo je bar deset mjeseci otkad sam ju posljednji put vidio.

Bio sam prilično iznenađen kad sam primio njeno pismo, u kojem je tražila dozvolu za posjet. Imali smo povijest, ali ta povijest je bila prilično davno.

Bio sam znatiželjan u vezi toga, što je ona htjela.“ „I?“ Knox je podsticao. „Rekla je da je prekinula sa Thatcherom i da je on uznemirava, stalno posežući kako bi dodirnuo njen um. Sjetila se kako ja ovdje imam psihičku barijeru, koja sprječava telepatski kontakt da stigne na otok – ljudi mogu ovdje međusobno umom razgovarati, ali ne sa nekim, tko nije ovdje na otoku s njima. Nadala se kako ću joj pružiti utočište na kratko vrijeme.“ Dion je raširio svoje ruke. „Rekla je kako samo želi da je ostave na miru.

Ja, od svih ljudi, razumijem potrebu za samoćom.“ „Da li bi rekao kako se ponašala imalo čudno, dok je bila ovdje?“ „Bila je napeta. Na rubu.“ Dion je zastao. „Pričala je o tebi.“ „Je li?“ „Rekla je kako te uvijek smatrala prijateljem, i da je osjećala kako je izgubila to prijateljstvo otkako si sreo svoju družicu. To ju je rastužilo.

Naročito jer je, baš tada, osjećala kako si ti jedina osoba koja bi joj mogla pomoći.“ Knox nije mogao zamisliti da bi Alethea ikad priznala kako treba pomoć sa bilo čime. Morao se upitati nije li ona izigrala Diona. Ali sa kojom svrhom? „Pomoći joj sa čime?“ „Nije htjela reći. Pokušao sam je navesti da se otvori oko svojih problema, ali ona bi me uvijek samo tužno pogledala i onda zatresla glavom.“ Knox je iskrivio svoja usta. „Jesi li joj pokazao svoj muzej?“ „Nekoliko puta, zapravo.“ „Što je sa bestjelesnim demonom kojeg tamo držiš? Jesi li joj i to pokazao?“ Dion se ukočio. „Kako ti znaš za bestjelesnog?“ izravno je pitao. „Ja znam mnoge stvari.“ Kad Knox nije podrobnije objasnio, Dion je pročistio grlo i progovorio. „Da, pa, pokazao sam joj. Držim ga u izložbenoj kutiji – možeš vidjeti demona kako se kreće uokolo, ako bolje pogledaš.“ Njegove su oči zasvijetlile, kao da ga već samo razgovor o njegovim kolekcionarskim primjercima uzbuđuje. „Ponekad čak svijetli, znaš. Nisam siguran znači li to da pokušava koristiti svoje moći, ali to bih prvo pomislio.“ 128

„Je li Alethea pokazala ikakvo zanimanje za to?“ „Da, bila je sasvim fascinirana time, zapravo. Htjela je znati sve o tome, kako sam došao u posjed jednog. Htjela je znati da li bi ga ikad oslobodio ili razmišljao o tome, da se nagodim s time. Naravno, nemam namjeru učiniti nijedno od toga.“ Dion mu se iskrivljeno nasmiješio. „Sudeći prema Alethei, to me čini dosadnjakovićem. Ako je tako, neka bude – bestjelesni na slobodi nikad ne može biti dobra stvar.“ „Slažem se. Imaš li još uvijek bestjelesnog?“ Dionovo se čelo skupilo. „Da, naravno.“ „Mogu li ga vidjeti?“ Dion je ustao dok su mu oči svijetlile. „Ako imaš vremena, mogu ti pokazati cijeli muzej. Ali ako si u žurbi, mogu ti jednostavno donijeti kutiju.“ Ostavši sjediti, Knox je rekao, „Bojim se da nemam puno vremena.“ „Ah. Drugi put, onda. Samo trenutak.“ Dinove cipele kliktale su po mramornom podu, dok je izlazio iz sobe.

Nisam siguran da li mu vjerujem, rekao je Levi ne pomaknuvši se sa svog mjesta na drugoj strani sobe. Čini se iskren, ali ne vjerujem mu ni malo. Ako govori istinu, imam osjećaj da se Alethea igrala s njim, zbog suosjećanja ili nešto.

Komentar je odražavao Knoxove misli. Alethea nikad ne bi priznala da treba pomoć. I ozbiljno sumnjam da je ikad smatrala mene ili bilo koga drugog prijateljem. Također ne mogu zamisliti da bi je Thatcher uznemiravao.

Misliš li da je trebala mjesto za skrivanje? Ili misliš kako je moguće da je već znala, da Dion ima bestjelesnog demona i došla ovamo s namjerom da ga uzme?

I jedno i drugo je moguće.

Minutu ili tako nešto kasnije, Dion je ponovno ušao u sobu, noseći izložbenu kutiju. Njegovi su koraci bili polagani, izraz na licu onaj krajnje zbunjenosti. „To je to?“ pitao je Knox, ustajući.

Dion je zatresao glavom. „Ne. To je kopija moje kutije. Vrlo dobra kopija. Također je prazna.“ Zurio je u to, zamišljenog izraza lica. Onda su njegove oči zasjekle prema Knoxu. „Čudno što si me pitao jesam li to pokazao Alethei i onda me pitao imam li to još uvijek. Misliš da je ona to uzela?“ „Da, mislim.“ Dionov pogled postao je zamišljen. „Ako je imala duplikat kutije u svom posjedu, morala je doći ovamo izričito kako bi ukrala moju,“ rekao je, iako se činilo da priča sam sa sobom. „Ali kako je mogla znati za

129

bestjelesnog ili kako kutija izgleda? Nikad je prije nisam vodio kroz muzej.“ „Mogla je imati nekoga da joj teleportira repliku kutije, nakon što mu je dala njen opis,“ predložio je Levi, ali činilo se da ga Dion nije čuo. On se činio izgubljen u svojim mislima. „Nije mi čak ni palo na pamet da provjerim, da li je nešto uzela nakon što je otišla. Morat ću pretražiti cijeli muzej, od podruma do krova, da vidim što je još ukrala.“ Napokon, Dion je pogledao u Knoxa. „Misliš li da je namjeravala osloboditi bestjelesnog?“ „Mislim da ga jest oslobodila,“ Knox mu je rekao. „Ne,“ rekao je Dion oštro odmahnuvši glavom. „Ne, nije lako kao što može zvučati, da se oslobodi bestjelesnog iz posude. To ne bi bilo tako jednostavno, da se samo razbije izložbena kutija.“ „Zašto ne?“ pitao je Knox. „Kao prvo, potrebna je izuzetno jaka čarolija da se razbije staklo – ritual je prilično kompliciran. Drugo, bestjelesni ne bi bio u stanju pratiti njene upute. Bio je u zarobljeništvu vrlo dugo vremena. Čarolija koja je držala kutiju zaključanom, također je održavala bestjelesnog na životu bez domaćina.“ Zauzevši čvrsti stav, Knox je prekrižio ruke. „Udovolji mi. Recimo da ga je uspjela osloboditi. Što bi se slijedeće dogodilo?“ „Pa, kad bi bio oslobođen, bestjelesni bi bio izuzetno slab – čak toliko da ne bi bio sposoban preživjeti izvan ljudskog domaćina, dulje od nekoliko sekundi. Također ne bi bio sposoban kontrolirati domaćina i kao takav, bio bi prisiljen samo ležati u pozadini, dok bi se 'hranio' domaćinovom energijom.“ Trljajući svoju bradu, Knox je upitao, „Koliko dugo bi trebalo bestjelesnom da postigne onaj nivo snage, na kojem bi mogao zadržati željeni fizički oblik, na kratko vrijeme?“ Dion je šutio trenutak dok je razmišljao. „Ako je dobio snažnog domaćina kojeg je mogao cijediti dok se hranio, rekao bih da mu je trebalo negdje između četiri i šest mjeseci. Ali samo ako je bestjelesni bio ekstremno moćan.“ „Imam razlog vjerovati da ga je uspjela osloboditi.“ Knox mu je rekao o demonovom pokušaju da se približi Asheru i njegovom napadu na Knoxa. Dion je zapravo problijedio, i Knox se pitao je li to zbog toga što se bojao da će ga bestjelesni ubiti iz osvete, što ga je držao zarobljenim. „Alethea ga nije mogla osloboditi bez pomoći,“ bio je uporan Dion. „Ona jednostavno nije bila dovoljno snažna.“ 130

„Ne vjerujem da je ona imala pomoćnika. Vjerujem kako je ona bila pomoćnik. Netko drugi – najvjerojatnije posljednji Jahač – htio je bestjelesnog i pridobio je, kako bi mu pomogla da dođe do jednog.

Zajedno, oni su ga zatim oslobodili i njegovali natrag do pune snage. On je onda sklopio pogodbu s njim.“ „Ali on je rekao na videu, prije nego ju je ubio, da mu je bila na putu.“ „Možda se njoj nije svidjela pogodba koju je sklopio sa bestjelesnim.

Možda ona nije znala da je on Jahač, sve do tad. Ne možemo biti sigurni zašto ju je ubio, ali možemo biti sigurni da je bestjelesni slobodan.“ Užurbanim pokretima, Dion je zavitlao duplikat svoje izložbene kutije na sofu. „Ako bestjelesni napada tebe i tvoju obitelj, moraš pronaći način da ga protjeraš natrag u pakao ili uništiš. Neće prestati dok ne obavi štogod treba, da bi se oslobodio. Samo plamenovi pakla mogu uništiti bestjelesnog. A, unatoč glasinama, ja ne vjerujem da ti posjeduješ tu sposobnost. Ne bi bilo razloga da to skrivaš.“ Progutao je. „Ja ću učiniti sve što mogu, da otkrijem gdje je Alethea provela vrijeme sve do svoje smrti.“ Levi je kroz sužene oči pogledao Diona. „Bojiš se da će bestjelesni doći po tebe, zar ne?“ Nije to zapravo bilo pitanje; bila je to samouvjerena izjava. „Pa, da su mene stoljećima držali u muzeju; zatvorenog u maloj kutiji kako bi prolaznici blenuli u mene, ja bih svakako želio osvetiti se mome tamničaru.“ „Morat ćeš biti oprezan koga puštaš na svoj otok, naročito ako su to ljudi,“ Knox je savjetovao Diona. „Ne bi znao da ih je bestjelesni zaposjeo, dok ne bi bilo puno prekasno.“ Dion je nervozno progutao, ali čeljust mu je bila odlučna. „Nikad ovdje neće doći do mene. Želim vam sreću u sukobu s time.“ Aha, kladim se da želi, Levi je rekao Knoxu. Ako je uništen, on je siguran.

Ne možeš ga kriviti što je tako uzrujan od pomisli da će bestjelesni doći po njega, rekao je Knox. Oni nisu praštajuća stvorenja, i mogu zamisliti da bi bili nestrpljivi osvećivati se njihovom tamničaru dugo, dugo vremena.

Nakon što je Armand teleportirao Knoxa i stražare u Knoxov ured u Podzemlju, teleporter je napustio prostoriju. Knox je utonuo u svoju kožnu fotelju iza svog stola i prenio Larkin sve što je Dion rekao. „Pa, sad znamo za sigurno gdje je Alethea nabavila bestjelesnog,“ dodao je Knox. „Po svemu sudeći, čini se da ga je ukrala Dionu ravno ispred njegovog nosa.“ „Na minutu, pitao sam se da on nije možda njoj dao bestjelesnog, i zatim nam prodao hrpu sranja da zaštiti svoju guzicu,“ počeo je Levi, „ali 131

mogao je samo zanijekati da je ikad imao bestjelesnog – mi nikad ne bi mogli dokazati da je imao jednog. Mogao je također zanijekati da je Alethea s njim provela puno vremena prije njenog nestanka – opet, mi ne bi mogli s naše strane dokazati da je to laž.“ Ispružena na sofi kraj prozora koji je gledao na borbeni ring ispod njih, Larkin je progovorila, „Slažem se da nije vjerojatno, da je on u dogovoru sa Aletheom. Čini se ekstremnim, da bi se toliko trudio napraviti repliku izložbene kutije, samo zbog slučajne prilike da nas naša istraga odvede do njega.“ „Mi ne znamo da to jest replika,“ rekao je Knox. „Nikad nismo vidjeli originalnu kutiju. Samo Jonas zna kako izgleda. Dion nam je mogao pokazati bilo koju prokletu kutiju.“ Larkin se ugrizla za usnu. „Sranje, na to nisam uopće pomislila.

Vjerojatno bi mogli pitati Jonasa da nam opiše kutiju, koju je vidio u Aletheinom domu.“ „Neće nam učiniti nikakve usluge,“ rekao je Knox. „On više ni ne odgovara na moje pozive. Unatoč tome što ne mogu biti siguran da je ta kutija uistinu replika, više nisam sklon povjerovati da je Dion sumnjivac.

Da je on bio Jahač i trebao Aletheinu pomoć u oslobađanju bestjelesnog, čini se vrlo nevjerojatnim da joj ga on ne bi dao. Mogli su jednostavno zajedno raditi u tajnosti na njegovom otoku.“ Levi je kimnuo. „Pustiti je da odnese kutiju sa otoka nosilo je rizik da netko drugi, poput Jonasa, vidi je. Uz to, sumnjam da bi je Dion pustio tako daleko izvan njegovog pogleda i dosega.“ „Ni ja ne mislim da je Dion četvrti Jahač, ali to ne znači da on nije jedan od prokletnikovih pomagača,“ rekla je Larkin. „Ipak, iskreno, moje sumnje više naginju prema Jonasu. Možda zato što mi se on nikad nije sviđao i nešto me kod njega žulja na pogrešan način. I još uvijek me muči što je htio arhdemona.“ „Rekao je da je htio jednog, kako bi ga iskoristio da ubije bestjelesnog,“ naglasio je Levi. „Ali ne mogu da se ne pitam, što ako je on zapravo htio arhdemona za pomoćnika, kako bi imao ekstra moći protiv Knoxa,“ rekla je Larkin. „Činilo se da je Jonas uložio puno truda u potragu za Aletheom, ali to je mogla biti samo predstava. Rekao si kako je on bio odlučan, da ona nije znala da radi za Jahača, ali to je točno ono što bi očekivao do njega da kaže.

Bio bi sumnjičav, ako bi njen vlastiti brat učinio bilo što drugo, nego je branio.“

132

Levi je nakrivio glavu, dopuštajući to. „Istina. Ali ako mene pitaš, Dario je najočitiji sumnjivac, budući je imao vezu i sa Islom i sa Norom.

Vodio je kampanju za Američkog Monarha kao i Isla, ali moguće je da zapravo nisu bili suparnici za taj položaj. Možda su to oboje učinili, nadajući se kako će bar jedno od njih biti izabrano.“ Knox je iskrivio usta. „Dario se uistinu čini kao najlogičniji sumnjivac.

Također je imao vezu sa Aletheom. Po Maldenovim riječima, Dariova 'davna povijest' sa Aletheom nije dobro završila, ali to ne znači da ona i Dario nisu u skorašnje vrijeme obnovili ono, što su nekad imali.“ Aletheu nikad nije bilo teško zavesti, što je dijelom bio razlog zašto ona njegovom demonu nikad nije bila zanimljiva. „I, ako su tračevi istiniti, Dario ima iskustva sa ritualima,“ dodao je Levi. „ Navodno se on redovno upušta u seksualne vudu rituale sa svojim haremom.“ Larkinino čelo se naboralo. „Da li je njegova ljubavnica bila dijelom harema? Ona koja je umrla?“ „Najvjerojatnije,“ odgovorio je Knox. Mnogi su Primarni imali hareme u kojima je bilo po nekoliko ljubavnica. Osobno, on nikad nije osjetio privlačnost posjedovanja harema. „Možda je nju zamijenio sa Aletheom. Čula sam da je ona bila prilično pustolovna u krevetu.“ Larkinin pogled postao je zamišljen. „Pitam se kako je ljubavnica umrla.“ Levi je slegnuo ramenima. „Nemam pojma.“ Dodirnuvši Harperin um, sviđajući mu se način kako je odzvanjao njenom vatrom, željeznom voljom, urođenom senzualnošću i mekom crtom koju se tako trudila sakriti, Knox je rekao, Hej, dušo, kako si ti i naš dečko?

Mi smo dobro, odgovorila je. On se čini vrlo zadovoljan samim sobom, nakon što je piškio u zrak dok sam mu mijenjala pelenu. Iskreno, bilo je to kao fontana.

Knoxova usta se trznu, jer je mogao zamisliti vragolasti cerek na licu svoga sina. Rekao bih da je to Wallisov dio njegove naravi na djelu. Oni su bili nestašni do svoje srži.

Aha, vjerojatno. Kako je prošlo sa Dionom?

Alethea je uzela bestjelesnog od njega. Čini se da ga je ukrala i zamijenila njegovu izložbenu kutiju sa replikom, što nam govori da je ona bila pripremljena i otišla tamo izričito kako bi uzela bestjelesnog ili joj je netko teleportirao repliku.

Harper je bila tiha na trenutak. Više naginjem mišljenju da je ona već znala kako on ima bestjelesnog. Jahač je to vjerojatno znao i poslao je da ga uzme, prepuštajući njoj sav rizik. Ona bi uživala u opasnosti. Ali ne možemo biti 133

sigurni, zar ne? Uzdahnula je. Barem znamo otkud je bestjelesni stigao. Hoćeš li reći drugim Primarnima za to?

Da, održat ću telekonferenciju kasnije danas, da ih obavijestim. Ne želim da oni troše vrijeme, pokušavajući saznati otkud ga je nabavila. „Znači,“ počela je Larkin, „više ne misliš da je Thatcher mogući sumnjivac?“ Knox je svojim umom nježno pomilovao Harperin, prije nego je prekinuo vezu i odgovorio Larkin. „Nisam to rekao. Oni su mogli odabrati da nastave svoju vezu u tajnosti iz ovog ili onog razloga. Kako god pogledaš na to, Dario je najvjerojatniji osumnjičenik. Ali muči me što se to čini tako očitim.“ „Samo zato što je nešto očito, ne znači da to nije pravi odgovor,“ rekla je Larkin. „Ako toliko naginješ prema Dariu, zašto ga nisi posjetio?“ „Osjećam kao da nešto propuštam. Nešto važno.“ Ali proklet bio ako se Knox mogao sjetiti što.

134

„Ew, Asher, nemoj jesti pijesak – “ Prekasno. Harper je uzdahnula, tresući glavom. Sjedeći u svom pješčaniku, gdje je iskopavao napola zakopane igračke, Asher je napravio grimasu dok je pokušavao ispljunuti zrnca pijeska.

Izvijenih usta, Keenan je izjavio, „Ja ću.“ Uzimajući maramicu od Harper, čučnuo je i obrisao Asherova usta.

Nije prošlo više od dvadeset minuta kako je spriječila Ashera da poliže ustajalu vodu iz jezerca sa svojih prstiju. Pejzažni arhitekti dodali su plitko jezero posebno za Ashera, smjestivši ga blizu igrališta – zajedno sa malim mostom, skupinom kamenja i prekrasnim biljkama. Asher je to obožavao.

Uvijek se sjajno zabavljao bacajući kamenje u vodu, kidajući visoku travu, gledajući žabe kako skaču u vodu, i igrajući se svilenim laticama divljeg cvijeća. Ono što je najviše volio, bilo je hraniti guske i patke.

Ipak je igralište bilo njegovo najdraže mjesto na imanju. Što se tiče opreme, tamo je bilo sve što bi dijete moglo poželjeti, iako je još bio premlad, da bi neke stvari mogao koristiti. Pješčanik, ljuljačke, klackalice, tobogan, prepreke, stijena za penjanje, labirint, penjalica – sve čega se sjetiš, to je bilo tamo. Sve je bilo šareno obojano, baš kao gumene podloge na kojima su bili smješteni.

Bilo je malo udaljeno od kuće, pa je igralište bilo prilično tiho. U tom trenutku, sve što je mogla čuti, bilo je nježno šuškanje trave i lagano škripanje lanaca na ljuljačkama, zahvaljujući povjetarcu. Povjetarcu koji je bio vrlo dobrodošao predah od bliještanja sunca. „Što je sa vranama?“ pitao je Tanner, koji je u hladovini ljenčario na drvenoj klupi.

Prateći njegov pogled, Harper je zaškiljila na okupljene vrane, visoko na drveću. „Ne znam. Dan ih stalno tjera, ali one se vraćaju. I dovode prijatelje. U početku, brinula sam se da bestjelesni možda hvata vožnju u jednoj od njih.“ „Ne bi dospio na imanje – čak ni dok opsjeda pticu,“ rekao je Keenan. „Psihički štit obuhvaća svaki komadić zemlje, svako drvo, svaku vlat trave. Demonska prisutnost odmah bi se odbila od njega.“ Harper je kimnula, budući ju je Knox već puno puta uvjerio u istu stvar. „Dan kaže kako nema zlobe u umovima vrana. On kaže da je to skoro kao da ih nešto privlači ovamo.“ 135

Tannerov pogled skočio je na Ashera. „Ako ih on privlači, on to ne čini namjerno.“ „Ne, ne čini.“ Nasmiješila se na način na koji je Asher uporno pokušavao uhvatiti pijesak, frustriran što bi uvijek iscurio iz njegove male šake. „To možda nije on. Mislim, on ne privlači druge životinje. A kad bi imao neku vrstu sklonosti prema pticama, privlačio bi patke i guske blizu jezera, točno?“ „Istina. Nisam na to pomislio. U tom slučaju, ti si u pravu, to možda nije zbog njega. Iako, ne znam što bi drugo moglo biti.“ Ne, nije ni ona. Ali bez obzira na koji način gledala na to, nije imalo smisla da bi to bio Asher. Duboko udahnuvši, Harper je osjetila kako joj se nos naborao. Spužvasti materijal ispod njihovih nogu možda je bio dobra mjera sigurnosti, ali suncem ugrijana guma nije imala ugodan miris.

Barem su tu bili mirisi stabla cvjetova, borove smole i cvjetnih biljaka da ga priguše. „Ne!“ povikao je Asher, bijesno gledajući u pijesak, dok je još jednom prolazio između njegovih prstiju. „Ma!“ Ona je prigušila osmijeh. „Ne mogu ga natjerati da ostane u tvojoj ruci, bebo.“ Ozlovoljen je jako potapšao pijesak, napravivši grimasu kad ga je oblak pogodio u lice. Još gore, krenuo je nešto polizati sa svojih malih prstiju. „Ne, Asher, nemoj jesti – “ Prekasno. Izvukavši još jednu maramicu iz svog džepa, obrisala je njegova usta. On je zgrabio njenu ruku i povukao se na svoje noge. Ona se nasmiješila. „Veliki dečko, nisi li?“ Držeći njenu ruku, on se odgegao iz pješčanika.

Keenan je čučnuo i ispružio svoje ruke. „Hajde, mali čovječe. Pokušaj hodati do mene.“ Držeći svoje male prste omotane oko njenih, Asher je hodao prema njemu. Harper se kretala s njim, korak po korak, zadivljena njegovom ravnotežom i brzinom. Kako ga je Keenan nagovarao da nastavi hodati, ona je najnježnije pustila Asherovu ruku, nadajući se da će on nastaviti hodati. Umjesto toga, on se zaustavio u mjestu i onda se namjerno spustio ravno na svoju guzicu.

Keenan se tiho nasmijao. „Idemo se skitati.“ Hvatajući Asherovu ruku, poveo ga je oko igrališta. „Njegova je ravnoteža sve bolja,“ komentirao je Tanner. „Za čas će sam hodati.“ Kimnula je. „Onda ću stvarno biti u nevolji, jer će je on tražiti.“ „To je Wallis u njemu,“ rekao je Tanner cereći se.

136

Aha, to sigurno. Upravo tad, Jolenein um dodirnuo je njezin, odvažan i jak. Dušice, ima li tamo nekoga, tko bi mogao pripaziti Ashera na kratko vrijeme?

Harper se namrštila. Što nije u redu?

Ništa. Samo ti nešto moram pokazati. Neće dugo trajati.

Pitajući se da li je Jolene bila namjerno i iritantno neodređena, samo zbog hira, Harper se okrenula incubusu. „Keenan, možeš li pripaziti Ashera za mene na kratko vrijeme? Jolene me želi vidjeti. Rekla je da neće dugo potrajati.“ „Naravno,“ Keenan je odgovorio.

Tanner je spretno ustao sa klupe. „Idem s tobom.“ Posegnuvši prema svojoj baki, Harper je rekla, Keenan će ostati sa Asherom. Spremna sam kad i ti.

Dobro, Jolene je odmah odgovorila. Poslat ću Ciarana po tebe.

Samo trenutak kasnije, vragolan se pojavio ispred njih. Nacerio se Harper. „Hej.“ Asherova glava se podigla, i on se nasmiješio.

Ciaran mu je salutirao. „Hej, kiddo! Samo posuđujem tvoju mamu na par minuta.“ „O čemu se tu radi?“ Harper ga je upitala.

On je slegnuo ramenima. „Nemam pojma. Samo pratim naređenja.“ Teleportirao je nju i Tannera u Joleneinu kuhinju.

Sjedeći kraj kuhinjskog otoka, listajući magazin, Jolene je digla pogled i nasmiješila se. „Harper, hvala ti što si došla tako brzo.“ Harper je uzvratila njen osmijeh i prihvatila zagrljaj jednom rukom. „Hej, bako. Što se događa?“ Jolene je izgledala kao utjelovljenje nevinosti. „Kao što sam rekla, samo ti nešto moram pokazati.“ Nelagodno se osjećajući, Harper je suzila oči. „Vrlo si tajanstvena.“ „Tanner, Ciaran će ti praviti društvo dok smo mi na katu,“ Jolene mu je rekla. „Nećemo dugo.“ Slegnuvši ramenima na Tannerov upitni pogled, Harper je pratila svoju baku iz sobe, uz stepenice i prema Harperinoj staroj sobi. „Ozbiljno, bako, zbog čega je sve ovo?“ Zaustavivši se ispred zatvorenih vrata spavaće sobe, Jolene je rekla, „Drew je unutra. Želi se oprostiti.“ Harper je zinula. „Što?“ Njen unutrašnji demon je zasiktao, bijesan.

Nije je zvao otkad ga je Knox upozorio da prestane, ali također nije ni skratio svoj posjet Americi, obećavajući Jolene kako će se držati podalje.

137

Ovo nije bilo držanje podalje, i jebeno će razljutiti Knoxa. „Bako, ne stavljaj me u ovaj položaj.“ „Pristao je otići i ukloniti tetovažu večeras, ali prvo želi s tobom razgovarati. Vrlo je uporan u vezi toga. Ako želiš da on bude u Kubi, daleko od Knoxa, samo daj Drewu pet minuta svog vremena. Jednom ti je on bio prijatelj. I značilo bi puno Devon, ako bi sva ova neugodnost mogla biti stvar prošlosti.“ Od posljednjeg se komentara Harperina nakostriješenost ublažila. Baš sinoć je pričala sa Devon, koja je bila ljuta na Drewa jer 'nije koristio svoj mozak' i samo odustao od cijele stvari. Ali također joj je bilo žao brata, i bila je uzrujana što je on bio tako ljut na nju, jer ga nije upozorila kad je Knox tek počeo proganjati Harper. Mrzila je što je Devon bila povrijeđena i što su nastale takve trzavice između njih – oni se nikad prije nisu zapravo svađali. Harper je htjela da svo to sranje završi.

Ispuhnula je dah. „Dvije minute, Bako. Dat ću mu dvije minute, ali to je sve.“ Zadovoljno se osmjehnuvši, Jolene je potapšala njenu nadlakticu. „Dobra djevojka. Čekat ću dolje. I nemoj ga napasti. Pogriješio je, zna to.

Pusti ga neka to ispravi.“ Harper je okrenula kvaku i gurnula vrata. Drew je stajao kraj prozora, gledajući promet kako prolazi. Okrenuo se licem prema njoj, dok je zatvarala vrata. Napravila je samo jedan korak u sobu.

Slabo joj se, prebrzo nasmiješio. „Hej.“ „Hej.“ Bože, može li ovo biti imalo neugodnije? Nema šanse. „Hvala što si došla.“ Nije ništa rekla. Nije znala što da kaže. „Dakle ... znaš za tetovažu.“ „Ne razumijem zašto si je napravio,“ rekla je slegnuvši ramenima.

Obilježiti sebe za njenog demona nije bilo samo pogrešno, već ogromno.

Dramatično, čak.

Zavukao je ruke u džepove svojih traperica. „Mom je demonu to bilo potrebno. Davno te odabrao. Ja sam te odabrao. Moj demon je bio spreman, ali ja nisam. Ne tad. Sad ... Jebiga.“ Provukao je ruku kroz svoju kosu. „Da nisam ostao daleko, da sam samo došao kući – “ „Za Knoxa ništa ne bi bilo drugačije, da sam bila s nekim drugim.“ „Ne, ne bi bilo.“ Zakoračio je prema njoj. „Ali ti si odana do srži. Ne bi se prepustila njemu, da je netko drugi već položio pravo na tebe.“ „Uzimaš zdravo za gotovo, da bih ti ja dopustila da položiš pravo na mene.“ Njen unutrašnji demon frknuo je na tu pomisao.

138

„Da jesi – “ „Ne bih te prevarila, ne,“ dozvolila je Harper. „Ali, kao moje sidro, Knox bi još uvijek bio dio mog života. I lagala bih kad bi rekla, da mi ne bi bilo stalo do njega, kao što je sad. Ne bih te izdala, ali također ne bih ostala u vezi s tobom, ako bih imala tako snažne osjećaje prema drugoj osobi – to ne bi bilo pošteno prema tebi, meni ili njemu. Stvari bi završile točno ovakve, kakve su sad. Ja sa Knoxom i Asherom.“ Cijelim srcem je vjerovala u to.

Stisnutih usnica, Drew je podigao ruke. „Ne kužim, Harper.“ „Što ne kužiš?“ „Tebe i Thornea. Nemate mi smisla kao par. Dolazite iz potpuno drugačijih okruženja, živjeli ste totalno drugačijim načinima života, i čini se da nemate nijednu stvar zajedničku. Ispod te tvrde vanjštine, ti si puna davanja i mekog srca – nemoj to čak ni poricati – dok je on ... on.“ Nakostriješivši se, odrezala je, „Pa, ne trebam da ti to razumiješ. To nisu tvoja prokleta posla.“ „Ne želiš li nekoga kome je stalo do tebe?“ „Da, želim. I to je točno ono što imam.“ Drew joj dobaci razočarani pogled. „Ne možeš mi iskreno reći da te on voli jednakim intenzitetom, po kojem su demoni poznati. On te vidi kao imovinu. Stvar. Nešto što on neće dijeliti, ali nikad ne može voljeti.“ „Pogrešno. Ali vjeruj u ono od čega ćeš se osjećati bolje – stvarno me nije briga.“ Podigla je svoje ruke, dlanovima okrenutim prema gore. „I rekla bih da smo zvanično stigli do kraja ovog razgovora.“ Okrenula se prema vratima. „Umalo nisam otišao.“ Pogledavši ga preko ramena, namrštila se. „Oprosti?“ „Poslije one noći, kad sam došao tako blizu da budeš moja, umalo se nisam vratio na Kubu. Razmišljao sam da ostanem i vidim ima li načina prodrijeti kroz te tvoje zidove. Uvijek su bili visoki do neba i dvadeset pet centimetara debeli. Ali zaključio sam da nisi spremna – čak i pijana, odgurnula si me, prije nego smo otišli predaleko. Pa sam se vratio na Kubu. I da, jedan od razloga zašto to nije bilo tako teško, bio je taj da i ja nisam bio spreman. Ne za nešto ozbiljno.“ „Drew, ovo su stare – “ „Uzeo sam zdravo za gotovo da, kad se vratim kući, ti ćeš se još uvijek zavaravati da možeš biti sretna sa čovjekom, iako si znala da tvoj demon nikada neće prihvatiti jednog za partnera. To je bila moja greška.“ Kratko se nasmijao, bez humora. „Nisam mogao jebeno vjerovati kad sam čuo da 139

si se sparila. Devon mi nije rekla za njega. Kaže da mi je to tajila jer Jolene nije htjela da ti budeš s nekim, kome je prioritet traženje slijedeće avanture.

Ali to ne bi bilo tako, Harper. Ti bi bila moj prioritet.“ „To stvarno nije važno. Sparena sam. Sretna sam. Imam sina. Potpuno sam predana Knoxu.“ „Što nema smisla ukoliko nisi namjerno izabrala nekoga tko neće zahtijevati sve od tebe. Kvaka je ... nećeš ni ti dobiti sve od njega.“ Drew je napravio još jedan korak prema njoj. „Tvoj mali dečko je pametan i topao i zaigran – cijeli ti. Želiš li da on živi svaki dan svoga života s nekim tako hladnim i opasnim kao Thorne? Jer ako se to dogodi, malo po malo izgubit će tu toplinu. Ti ćeš izgubiti tog malog dječaka.“ Tako umorna od tih sranja, Harper je postavila ruke na svoje bokove. „Molim te reci mi, Drew, što bih umjesto toga trebala učiniti?“ „Ostavi Thornea. Napusti ga.“ „Točno zašto bih to učinila? Ja volim njega i on voli mene. Ne moraš to vjerovati. Stvarno me nije briga vjeruješ li ili ne. Ali to je istina. Ja znam da me on voli i to je jedino važno.“ „Jesi li također znala da je on spavao s jednim od Jahača? Islom? Bili su bliski, Harper. Znali su se stoljećima. Ali ubio ju je. Misliš da si ti imalo sigurnija s njim?“ Harperin je demon izvio svoju gornju usnu na podsjetnik na Islu. „Ubio ju je jer je povrijedila mene. I da, vjerujem da sam sigurna s njim.“ Pipala je iza sebe ne bi li pronašla kvaku na vratima. „Gle, ti se moraš vratiti na Kubu, Drew.“ „Ništa što ja kažem ne može promijeniti tvoje mišljenje o Thorneu?“ „Ništa.“ S time, opet se okrenula prema vratima. „Znam da Asher nije sfinga.“ Taj ju je komentar zaledio na kvaki. Okrenuvši se licem prema Drewu, narugala se, „Naravno da je on sfinga. To je savršeno lako osjetiti.“ „Jesi li zaboravila da ja imam sposobnost identificirati demonsku vrstu kad je vidim?“ Da, zapravo, zaboravila je. Ali sad se prisjetila da on čak nije ni trebao biti u blizini osobe koja je u pitanju. Drew je mogao pogledati sliku demona i jednostavno vidjeti što su oni bili. Dok joj se stomak okretao, svejedno je izjavila, „Asher je sfinga.“ Očiju mekih od suosjećanja, Drew je zatresao glavom. „Ne, Harper, nije.“ Skupivši ruke u šake, krenula je na seronju i zabola prst u njega. „Da se nisi usudio zajebavati me samo zato što si ogorčen zbog mog – “ 140

„Ne zajebavam se s tobom. Ne bih nikad lagao oko nečeg ovakvog.

Kažem ti, Harper, tvoj sin nije sfinga.“ „Onda me prosvijetli, Drew ... što je on?“ ispljunula je zajedljivo, udovoljavajući mu. „Svaka vrsta demona ima nekakvu auru. Ne duhovno svjetlo o kakvom ljudi pričaju. Aure koje ja vidim su blijede vrpce svjetla, koje se omotavaju oko osobe. Thorneovo svjetlo je crno, što zvuči kao kontradikcija u terminima, zar ne? Ali crna boja je zapravo samo potpuno upijanje vidljivog svjetla; to je odsutnost boje. Nemam pojma što je on, ali to je mračno i staro i nikad prije nisam naišao na takvo nešto.“ „A Asherovo svjetlo?“ pitala je, napuknutog glasa. „On ga nema, Harper. Umjesto toga, on ima sjenu. To je kao tamna mrlja. Znaš li što to znači? To znači da on ne pripada jednoj vrsti. On je demon, da, ali on nije ništa ... prirodno. Štogod da je on, to nema oznaku, jer ne bi trebalo postojati.“ Njena se kralježnica naglo izravnala. „Moj sin ima svako pravo da postoji!“ „Ne kažem da bi ga trebalo jebeno ubiti, Harper, kažem da on nije prirodna vrsta demona. Prije nego pitaš, nisam rekao nikome. I neću. Ali moraš biti oprezna, Harper, jer ta tamna mrlja ... ona pulsira. Kao nepravilni otkucaji srca. Ne znam što to jebeno znači, ali ne može biti ništa dobro. Ti se ne bi potpuno predala nekome tko čuva tajne od tebe, pa sam siguran da ti misliš kako znaš što je Thorne. Ali sumnjam da ti je on rekao istinu, jer štogod taj tip bio, on čak ne može začeti normalnog demona. Što ti to govori o njemu?“ Preplavljena, progutala je. „Moram ići. Ti moraš otići.“ „Stvarno misliš da bih se mogao vratiti na jebenu Kubu, kad znam da je tamo negdje bestjelesni demon koji te napao i vrlo je vjerojatno da će to ponoviti? Provodio bih dane ludeći od brige. Ne, ostajem ovdje dok prijetnja ne nestane i dok ne budem znao da si sigurna.“ „Knox to neće dozvoliti.“ „Već mi je oduzeo moju budućnost. Što mi još može učiniti?“ „Tvoju budućnost?“ ponovila je, krv joj je proključala kako se samo usudio. „Da si stvarno tako razmišljao o meni, učinio bi nešto po tom pitanju davnih dana. I prokleto si arogantan, kad pretpostavljaš da sam ja bila tako sigurna stvar.“ Njen je demon izronio siktajući. „Nisi imao nikakvo pravo obilježiti se za mene,“ rekao je.

Drew je slegnuo ramenima. „Učinjeno je.“ „Moraš to ukloniti.“ 141

„Misliš da ću dopustiti Thorneu ili bilo kome drugom, da mi govori što mogu učiniti mom vlastitom prokletom tijelu?“ Preuzimajući kontrolu, Harper ga je bijesno gledala. „A kako bi se tebi sviđalo da znaš kako tamo netko nosi tvoju ženu na svojoj koži?“ „Tamo netko jest.“ Prodorno ju je pogledao.

Harper je frknula. „Ja nisam tvoja. Nikad nisam bila. Nikad neću biti.

Moraš to prihvatiti ili – “ Iza nje, vrata spavaće sobe su se otvorila. „Mora da me jebeno zajebavaš,“ zarežao je Tanner. Obišao je Harper i ušetao u Drewov osobni prostor. „Želiš li umrijeti? Je li to ono što želiš?“ Prišavši Harper, Jolene je stavila ruku na njena leđa. „Pokušala sam ga zadržati dolje, ali postao je sumnjičav.“ „Pozovi Thornea ovamo,“ izazivao je Drew. „Još bolje, traži Ciarana neka ode po njega. Harper ima pravo znati zašto njen sin – “ Trznula se kad je vatra tutnjajući oživjela ispred nje. Siktala. Mjehurila se. Pucketala. I tamo je bio Knox. Ne, tamo je bio Knoxov demon. Oh, sranje.

Svi su se zaledili, oprezno ga pogledavajući. Njegova pažnja bila je na Drewu. Iako je izgledao kao oličenje krajnje staloženosti, bijes je svjetlucao u tim očima boje opsidijana. Zrak je postao gorko hladan i tako surov, da je boljelo udisati ga.

Peckutavih prsiju, Harper je kašljala. „Knox?“ Knox, molim te uvjeri svog demona da malo popusti. Ako išta, zrak je postao još gušći. Onda su svi kašljali. Trljajući svoja prsa, pokušala je ponovo. „Knox?“ Crne oči kliznule su na nju, i bijes u njima je samo malo oslabio. Ili je demon odlučio povući se ili Knox nije pristajao na njegova sranja, jer on je zatim izronio i zrak se raščistio. Želiš mi reći zašto si u spavaćoj sobi sa jebačem koji te želi ukrasti od mene?

Ona se lecnula. Aha, izgledalo je loše, zar ne? Nisam znala da je Drew ovdje. Baka je samo rekla kako ima nešto, što mi mora pokazati.

On je izvio obrvu. A ti nisi pomislila izaći kad si shvatila zašto te zapravo dovela ovamo?

Baka je rekla da se on samo želi oprostiti. Mislila sam samo pustiti ga da završi s time i onda otići.

Knoxov pogled zasjekao je prema njenoj baki. „Zajebavaš se s mojim povjerenjem, Jolene.“ Gladeći rukom niz svoju bluzu, Jolene je rekla, „Drew se samo htio oprostiti.“ Nije to bila obrana; bila je to izjava. Jolene se nije nikome opravdavala.

142

„Ne, nije on to htio,“ rekao je Knox. „Ni najmanje.“ Harper se namrštila, pitajući se nije li uronio u Drewov um i ugledao potpuno drugačiju namjeru.

Knox se okrenuo prema Drewu. „Jesi li je uklonio?“ Drew je podigao svoju bradu. „Ako misliš tetovažu, ne.“ I njegov je izraz lica govorio da nema apsolutno nikakvu namjeru to učiniti. Jolene je razočarano zastenjala. Tanner je zatresao glavom, stisnutih usta. Knox?

On je samo prazno gledao u paklenog mačka. „To je dobro. Mogu ju ja ukloniti za tebe.“ Knox je zgrabio Drewa, i onda je vatra izbila oko njih. „Knox, ne!“ povikala je Harper, ali bilo je prekasno. Nestali su.

Uzdišući, gurnula je ruku kroz svoju kosu. „Pa, Bako, ne mogu reći da ovo nisi sjebala.“ Jolene je prstima premetala svoju bisernu ogrlicu. „Hoće li ga on ubiti?“ „Ne znam.“ Harper je trljala svoju sljepoočicu. Dan je tako dobro počeo ... „Ako se Knox može pyroportirati,“ počela je Jolene, „zašto je koristio Ciarana kao taksi sve ovo vrijeme?“ „On voli da ljudi nagađaju što on može učiniti.“ Jolene je polako kimnula razumijevajući. „Njegova tajna je sigurna kod mene.“ „Volio bih reći da je tvoj pakleni mačak siguran s Knoxom, Jolene,“ Tanner joj je rekao, čvrste čeljusti. „Ali nije. Niti jebeno malo.“ *** Kad su plamenovi oslabili, Knox je zgrabio paklenog mačka psihičkim rukama i zabio ga u hrapavi kameni zid. Dah se izbio iz Clarkeovih pluća.

Kašljao je, tijelo mu se treslo, oči gorjele od bijesa. Bez sumnje bi se glupo bacio na Knoxa, da ga psihičke ruke nisu držale zakucanog za zid poput leptira.

Knoxov je demon pokazao zube u divljem cereku, zadovoljan što vidi paklenog mačka bespomoćnog i – još bolje – u onome što je zapravo bila njegova igraonica. Za razliku od Knoxa, njemu nisu smetali mirisi znoja, metala, plijesni i željeza koji su se kovitlali oko njih.

Drew je pogledavao po suhoparnom, sjenovitom prostoru, upijajući sićušne zbijene ćelije, željeznu djevu*, Judinu stolicu**, postolje za razvlačenje, kaveze koji su visjeli sa stropa, i komplet okova spojenih za

143

zid. Da nije bilo nejasnog, zabačenog osvjetljenja, veliki prostor bio bi mračan kao što je bio strog. „Gdje smo?“ pitao je Drew, treperavog glasa. Činilo se da je strah osvjetljavao njegove oči od iznutra. „Moji stražari to zovu Komora.“ Knoxovi koraci odzvanjali su na tvrdom, kamenom podu. „Nije vrlo originalno, pretpostavljam. Smještena je ispod mog zatvora i to je mjesto gdje se pripadnici moje jazbine dovode na kažnjavanje. Neki su zatim utamničeni. Drugi budu pušteni, nakon što izvrše svoju pokoru.“ Knox se dobro zabavljao kažnjavajući Roana baš u ovoj prostoriji. „Zapravo sve ovisi o težini zločina. Također ovamo dovodim one koji su ... zgriješili protiv mene ili mojih. Zar ih ne čuješ?“ Zvuci plača, vrištanja, preklinjanja, buncanja, i zvuk biča kako pogađa meso, ispunili su zrak. „Zar ih ne vidiš?“ Iznenada su bili okruženi ljudima koji se naprežu protiv okova, onima rastegnutima na postolju, nabijenima na Judinu stolicu, i položenima na krevet od šiljaka. Čvrsto zatvarajući oči, Drew je brzo zatresao glavom. „To nije stvarno!“ „Bilo je stvarno.“ Knox je pustio da odjeci događaja izblijede.

Tannerov um okrznuo se o njegov. Knox, znam da želiš Clarkea mrtvog – nisi usamljen u tome. Ali ako ga već nisi ubio, razmisli da li je to ono što stvarno želiš. Njegova smrt od tvoje ruke mogla bi izazvati ogroman razdor između Harper i Devon, i to bi značajno utjecalo na Harperin život. On bi utjecao na njen život. I to bi polako moglo izjedati ono što ti i Harper imate. Želiš li mu dati takvu moć? Jer ja iskreno mislim kako bi on sretno umro, ako bi to značilo da će mu smrt to donijeti.

Knox nije odgovorio. Njegov demon nije obraćao pažnju na stražara – nije tad bio zainteresiran za razum i racionalnost. Njegov je bijes bio kao vatra u Knoxovim venama. Kopile se usudilo stjerati Harper u kut, dobiti je nasamo i pokušati je okrenuti protiv Knoxa. Nije bilo šanse da neće platiti za to. „Trebao si se držati podalje od Harper.“ Drewove oči se naglo otvore. „Morala je znati istinu.“ Knox je lijeno podigao obrvu. „O čemu?“

*Iron

maiden – sprava za mučenje u formi željeznog lijesa ili ormara čija je unutrašnjost puna

šiljaka ** Judas chair – Judina stolica, visoki stolac sa drvenom ili metalnom piramidom na vrhu, ljude su mučili tako što bi ih zavezane nabijali na piramidu, često otežavajući noge utezima

144

„Da štogod ti bio, ne možeš čak ni začeti normalnog demona. Jolene ti nije rekla da ja vidim aure?“ Drew se zakikotao. „Nikad prije nisam vidio neku kao tvoju, ali ti barem imaš auru. Tvoj klinac? Ne. On ima crnu mrlju gdje bi aura trebala biti. Mrlju koja pulsira. Čime god da si oplodio Harper, to nije prirodno.“ „Čime god sam je oplodio?“ ponovio je Knox, izgovarajući pažljivo svaku riječ. „Asher je osoba, baš kao ti i ja. On nije stvar. On nije neprirodan.“ „Pa, on nije prirodna vrsta demona. On je nešto drugo. Nešto što nema oznaku. Nešto što nikad nisam – “ Štogod da je ugledao na Knoxovom licu natjeralo je Clarkea da suzi oči. „Ti si znao. Ti si znao da on nije sfinga. Ti znaš i što je ta crna mrlja, zar ne?“ „Zaboravi sve to.“ „Ti iskreno misliš da ću ja zaboraviti - ?“ „Ja ću te natjerati da zaboraviš.“ Knox je zabio svoj um u Drewov, dopuštajući mu da osjeti njegovu prisutnost tamo. „Ja mogu obrisati uspomene. Sve što moram učiniti je pronaći ih i – “ Pronašavši određenu nit sjećanja, Knox se nasmiješio. „Evo.“ Prerezao je nit. Samo tako, Drew se više nije mogao sjetiti Harperinog okusa.

Njegove oči se rašire. „Što si to upravo učinio? Ne možeš uzeti moje jebene uspomene!“ „Da si samo uklonio tetovažu i vratio se na Kubu, mi ne bi bili u ovom položaju. Sam si sebe ovamo smjestio.“ Vidjevši kako Drew pokušava vizualizirati cigleni zid u svom umu, kao da će mu to učvrstiti njegove štitove, Knoxov demon je zakolutao očima. „Ne možeš me zadržati izvan svog uma. Ti jednostavno nisi dovoljno jak za to.“ Dok je prolazio kroz misli paklenog mačka, iznenadilo je Knoxa kad je saznao da ... „Ti me vidiš kao nekoga tko je ušetao i ukrao Harper tebi ispred nosa. Ali to baš i nije zapravo točno, zar ne? Netko ne može ukrasti nešto od tebe, ako ti to nikad nije pripadalo. A Harper nikad nije bila tvoja.

Nikad ne bi bila tvoja. Ona je uvijek bila predodređena da bude moja.“ Drew nije ništa rekao. Samo je nastavio zamišljati cigleni zid, obraza jarko crvenih.

Ignorirajući uzaludne pokušaje paklenog mačka da ga drži vani, Knox je zaronio dublje u njegov um. „Ooo, ti baš voliš lagati sam sebi, zar ne, Clarke? Uspio si uvjeriti samog sebe kako si na dobrom i plemenitom putu; da su tvoji napori da je odvojiš od mene 'dobri' za Harper. Ali ima mali dio tebe koji stalno tužno odmahuje glavom – dio tebe kojem je ponešto neukusno pokušati razdvojiti obitelj.“ 145

Drewove oči su zatreperile. „Ti se čak ni ne nadaš da ćeš nešto dobiti od toga u ovom trenutku.

Nemaš iluzija da imaš neku priliku kod nje. Znaš da te ona ne voli. Znaš da ti nikad neće pripadati. Ali nadao si se da bi je mogao preplašiti da pobjegne s Asherom. Tebe čak nije ni briga hoće li ona pobjeći s tobom ili bez tebe. Sve što ti je važno jest da je ona daleko od mene. Ni ne brineš znači li to da će ona biti jadna bez mene. Reci mi, Clarke, gdje je plemenitost u tome?“ „Ona nije sigurna s tobom,“ Drew je protisnuo. „Radije bih da je ona sigurna nego sretna. A ako ću je izgubiti zbog nekoga, to bi trebao biti netko tko je zaslužuje. Netko za koga znam da će paziti na nju i pružiti joj što treba. Ti nisi ta osoba. Nikad nećeš to biti. Ne znam kako si je jebeno uspio natjerati da brine za tebe – “ Knox se nasmijao, i bio je to mračan zvuk od kojeg se pakleni mačak napeo. „Ne laži, Clarke. Ti misliš da sam je nekako izmanipulirao, da povjeruje kako me voli. Nagađam da nisi podijelio to uvjerenje s njom.

Ona bi te ispljuskala što misliš da je tako slabog uma.“ „Ona nema slab um, ali mekana je iznutra. Ona želi biti voljena. Znaš to, i igrao si na tu kartu.“ „Jedina osoba koja je manipulirala sa Harper si ti.“ Knox je zakoračio bliže njemu. „Ti znaš da je njoj teško povjerovati da bi je ljudi stvarno mogli voljeti i ostati uz nju, i igrao si na to. Samo što nije upalilo, zar ne?

Ona je sigurna u ono što ja osjećam za nju. Ali da si to pokušao u početku kad sam prvi put sreo Harper, možda bi i moglo upaliti.“ Samozadovoljan osmijeh izvio je Knoxova usta. „Pretpostavljam da za tebe samo pogoršava to, što te Jolene uporno držala u mraku oko moje prisutnosti u njenom životu. Kako vrlo tužno.“ Clarke se podrugljivo osmjehnuo. „Ona bi izabrala mene, da sam se tad vratio po nju.“ Knox se ponovo nasmijao, i ovog puta u tome je bilo naznake stvarnog humora. „Ti stvarno uživaš zavaravati samog sebe, zar ne? Možda bih te trebao sažalijevati. Mora biti teško imati um koji se jednostavno ne može nositi sa stvarnošću i mora izmisliti svoju vlastitu verziju stvarnosti. Nisi samo zaslijepio samog sebe prema onom što Harper osjeća za mene, već i prema onom zašto si tako uporan u razdvajanju nje od mene. Daj prestani sa pretvaranjem kako radiš ono što je najbolje za nju. Oh, ti želiš da je Harper sigurna, to je istina. Ali većinom želiš da je ona dalje od mene zato jer si ljubomoran što ona voli mene, a ne tebe.“ Clarke je zatresao glavom. „To nije – “ 146

„Laži samom sebi ako moraš, ali ja sam bio u tvom umu. Kad dođeš do dna sveg sranja u tvojoj glavi, Clarke, možeš jasno vidjeti da je ovo samo vrlo jednostavan slučaj ljubomore. Ali onda, ljudi su činili ekstremne stvari zbog ljubomore od početka vremena, nisu li? To je vrlo moćna emocija.“ Nešto što Knox nije uistinu iskusio sve do nedavno. „A još je gore za tebe što joj ja mogu ponuditi stvari koje ti ne možeš. Također te živcira što je, po pitanju moći, moj kurac pakleno puno veći od tvojeg. Ti znaš da nisi ni približno jednak meni i mrziš to.“ Ruku skupljenih u šake, Drew se uzaludno borio protiv Knoxovog psihičkog stiska. „Volio bih reći da bih, na tvom mjestu, otišao i pustio je da uživa u sreći koju je pronašla s drugim, ali nisam siguran da je to istina,“ rekao je Knox. „Znam da sam nemilosrdan gad. Dok ti, s druge strane ... ti uistinu vjeruješ za sebe da si dobra, časna osoba. Ali zar se ne bi dobra, časna osoba pozdravila i odšetala u takvoj situaciji?“ Drew se prestao boriti i podigao svoju bradu. „Ako ćeš me ubiti, obavi to već jednom.“ „Neću te ubiti.“ Jer je Tanner bio u pravu. To bi utjecalo na Harperin život. Clarke joj nije bio ništa, i morao je ostati ništa za nju. Knox nije htio da ijedna od njenih misli bude usmjerena na paklenog mačka. Ali Knox nije mogao garantirati da će posjedovati jednako suzdržavanje, ako bi se takva stvar ponovila.

Eksperimentalno, Knox je laserski ispalio paklenu vatru iz svog prsta.

Ugledao je kako razumijevanje osvjetljuje Clarkeove oči. „Dao sam ti priliku da se sam riješiš toga.“ Svojim psihičkim rukama, Knox je okrenuo Drewa, zabio ga licem u zid i držao ga tamo. „Ovo ne bi trebalo potrajati.

Ali neću ti lagati, Clarke, moj demon želi da potraje. I pa, odlučio sam pružiti mu što želi.“ Knox je razderao stražnju strane košulje paklenog mačka. „Slobodno vrišti.“ Drew je zasiktao. „Daj svoje najgore.“ „Hoću.“ Knox je bio sasvim siguran da je pakleni mačak namjeravao patiti u tišini. Ali onog trena kad je Knox usmjerio taj laser paklene vatre na tetovažu, Drew je zavrištao.

147

Vatra je tutnjajući oživjela ispred nje. Harper je podigla pogled sa sofe, gdje je uljepšavala svoje nove traperice umjetnim dijamantima i draguljima. Tamo je bio Knox; ukočenog tijela, četvrtastih ramena, mračnog pogleda fiksiranog na nju. „Znači, vratio si se,“ rekla je, zadržavajući jednak ton glasa i odupirući se nagonu da upita je li Drew mrtav. „Čini se da jesam,“ rekao je Knox svileno, ulijevajući si gin i tonic.

Odlučivši ignorirati taj arogantan odgovor, uzela je još jedan umjetni dijamant iz kutije kraj sebe. Kad je Knox nestao s Drewom, htjela je posegnuti prema njemu i pokušati ga umiriti, ali brinula se da će, ako pokaže bilo kakvu zabrinutost za Drewovo blagostanje, time samo još više razljutiti Knoxa. Iako joj nije bilo ni najmanje stalo do toga što će se dogoditi paklenom mačku poslije sranja koje je napravio, nije se mogla dobro osjećati zbog nečeg što bi uzrujalo Devon.

Kad je zalijepila umjetne dijamante na stražnji džep svojih traperica, Harper je posegnula za drugima. U kutiji su također bili kristali, dragulji, perlice, šljokice, pojasevi, čipka i drugi naljepci. Počela je personalizirati svoju odjeću kad je živjela s Lucianom. Putovali su s malo prtljage i nisu si uvijek mogli priuštiti novu odjeću. U tim vremenima, Harper bi jednostavno obnovila svoju staru odjeću.

Odlučila je raditi na svojim novim trapericama jer je trebala razonodu.

Morala je misliti na nešto drugo osim na to, hoće li morati objasniti svojoj prijateljici da je njen stariji brat mrtav. Ipak, većinom je trebala nešto da se prestane živcirati zbog onoga što je Drew rekao o Asheru. Ništa od toga nije moglo biti istina. Ništa od toga. „Pakleni mačak je živ,“ Knox joj je rekao, osjetivši da je htjela znati.

Izbacio je Clarkea na Joleneinom pragu; drhtavog, cvokotavih zubi, znoj i krv presijavali su se na njegovim leđima – i bez nekih uspomena, uključujući i onu o Knoxovoj sposobnosti pyroportiranja. I Knox nije osjećao apsolutno nikakvo kajanje zbog toga.

Dao je Clarkeu dovoljno upozorenja. Njegova ga je sestra upozorila.

Njegov vlastiti Primarni ga je upozorio. Ipak, Clarke ih je sve ignorirao.

Nije to bilo kao da je pakleni mačak bio nesvjestan Knoxove nemilosrdne prirode. Znao je što je riskirao. Ako je mislio da će ga Harper spasiti od Knoxa, krivo je mislio.

148

Skrivajući svoje olakšanje u slučaju da ga on ne bi krivo protumačio kao da joj je stalo do Drewa, Harper je rekla, „Nagađam da je tetovaža nestala.“ „Točno si pogodila.“ Knox je otpio iz svoje čaše. Istjerao je mnogo svoje ljutnje dok se 'igrao' s paklenim mačkom. Ali dok je gledao na svoju smirenu i staloženu družicu, koja se nije činila ni najmanje pokajnička, osjetio je kako ta ljutnja ponovno raste. „Trebala si me pozvati kad si shvatila da su te Drew i Jolene izigrali. U najmanju ruku, trebala si izaći iz te spavaće sobe.“ Iz načina kako ju je bijesno gledao, izgledajući sav samouvjeren, Harper je bilo jasno kako on očekuje od nje da se osjeća krivom. Iako je on imao razloga biti uzrujan, ona je odbila osjećati se posramljenom kad je samo pokušavala popraviti kompliciranu situaciju u kojoj su bili. Nije to bilo kao da je ona organizirala neki tajni sastanak sa Drewom, zar ne?

Kladila bi se da je puno puta Knox bio nasamo sa ženama koje su ga željele. Ona nije poludjela na njega, i ljutilo ju je što je on gledao u nju kao da ga je ona prevarila ili nešto.

Glumeći mirnoću, Harper je prekopavala po svojoj kutiji tražeći sićušnu mrtvačku glavu. „Odlučila sam ga saslušati jer sam željela da ode.

Cijela ova stvar ne vrijeđa samo tebe, Knox, vrijeđa i Devon. Htjela sam vas oboje sačuvati od te boli.“ „Nije upalilo, zar ne?“ odrezao je Knox. „Drew nije imao nikakvu namjeru napustiti Vegas, Harper. Samo je htio priliku uvjeriti te da me napustiš.“ „Pa, znam to sad. Ali nisam tad.“ „Da li bi mi ikad rekla za to, da Tanner to već nije učinio?“ „Naravno da bih ti rekla – ništa ne moram skrivati.“ Stavljajući svoje traperice u stranu, Harper je prekrižila svoje noge i ruke. „Također ništa ne moram dokazivati ili opravdavati, pa možeš prestati gledati u mene kao da sam te nekako izdala.“ Ali to je bilo točno kako se Knox osjećao: izdano. „Rekao sam ti da ne želim da budeš blizu njega. Bio sam vrlo jasan. A što si ti učinila? Imala si privatan razgovor s njim u svojoj staroj spavaćoj sobi. Kunem se, Harper, ako ikad čujem da si opet nasamo s njim – „ „Nemoj mi prijetiti,“ zasiktala je. Narogušen, njen demon se protegnuo i pritiskao Harperinu kožu, spreman uskočiti i braniti je. „Ja ti ne prijetim,“ rekao je, tihog glasa. „Pravim situaciju obilato jasnom, jer se čini kako nisi slušala ni jednu riječ koju sam jebeno rekao u vezi ovoga. Nisam ubio Clarkea za sad iz jednostavnog razloga što ne 149

želim da o njemu razmišljaš ili da on utječe na tvoj život. Ali ja u sebi imam samo toliko suzdržavanja. Ako te on pokuša ponovo dobiti nasamo, ubit ću ga.“ „Ne misliš da malčice pretjerano reagiraš?“ „Pretjerano reagiram?“ Knoxove ruke su se savile. „On te želi odvesti od mene.“ „Baš kao što su Alethea i mnoge druge žene htjele tebe odvesti od mene.“ „Da si ih ti htjela ubiti zbog toga, imala bi svako pravo to učiniti.

'Pretjerana reakcija' je posljednja stvar kako bih to nazvao. Ti si izabrala nositi se s time na drugačiji način – poštovao sam tu odluku, iako sam mrzio što su ti njihovi postupci činili.“ „Ali nisi im naredio da se drže dalje od tebe, zar ne?“ Podižući svoju bradu izazivajući, Harper je ustala sa sofe. „Ti očekuješ od mene da se držim dalje od Drewa, ali sigurna sam da je bilo slučajeva kad su Isla ili Alethea ili druge žene koje su htjele uvući ti se u hlače, otišle vidjeti te u jedan od tvojih ureda. Kladim se da im nisi rekao neka odjebu i drže se podalje. Jesam li u pravu?“ Nije odgovorio, ali znala je da je u pravu. „I mislila sam si. Ti svakako nikad nisi pozvao mene, pa zašto bi jebeno očekivao od mene da te pozovem? Nije kao da je Drew za mene fizička prijetnja.“ „Te situacije su bile drugačije.“ Njen je unutrašnji demon zgađeno izvio gornju usnu. „Stvarno? Kako?

Znao si da su te žene željele; znao si da su htjele mene izbaciti, ali nisi mene pozvao ili njih odmah poslao njihovim putom. Ne, znao si da se možeš sam nositi sa tim situacijama, pa si to učinio. Kako je to imalo drugačije od onog što sam ja učinila?“ „Kao prvo, ja njih nisam primao u svojoj staroj jebenoj spavaćoj sobi.“ „Kao da to što su one bile u tvom uredu čini ikakvu razliku. Jebao si me tamo nedavno pa, aha, taj razlog ne možeš upotrijebiti.“ Krenuo je prema njoj, zatvarajući razmak između njih, i upao u njen privatni prostor. „Koliko puta si zamišljala te žene kako me dodiruju ili obratno, Harper? Boli, zar ne? Nisi htjela te slike u svojoj glavi, ali tvoja mašta je podivljala. Što da te slike nisu bile samo tvoja mašta na djelu? Što da su one bile stvarne uspomene koje su pripadale tim ženama i da si znala točno što sam njima radio i što su one radile meni? Koliko dobro bi se nosila sa time?“

150

Nimalo dobro. Harper bi mrzila što ima to sranje u svojoj glavi, ali voljela bi misliti da ne bi tjerala Knoxa da ispašta zbog toga. „Gle, žao mi je što imaš Drewove uspomene – “ „One više nisu njegove uspomene.“ „Što to znači?“ „To znači da sam ih izbrisao. On se više ne sjeća kakav ti imaš okus, kakav je osjećaj tvoje pičkice oko njegovih prstiju, kakav je bio osjećaj tvojih grudiju u njegovim rukama, ili kako ti izgledaš i zvučiš kad svršavaš.“ Knox je temeljito uživao režući svaku nit sjećanja. Drew se također nije sjećao svojih rezervacija oko Ashera. Dokle god pakleni mačak ne bude opet u kontaktu s Asherom, Drew ih nikad neće ni imati. „Taj pijani susret više nema mjesto u njegovom umu.“ Nekako je plašilo Harper što je mogao potpuno izbrisati događaj iz nečijeg uma. Bila je zbog toga izrazito zahvalna što ima jake psihičke štitove, koje on nije mogao probiti bez cijepanja svoje vlastite psihe. „Ako Jolene ima imalo pameti, stavit će ga sutra na avion i on će otići.

Ali ti možda nećeš odahnuti zbog toga. Možda se tebi sviđa pažnja koju ti on pokazuje. Možda ga ti čak i želiš.“ Njena glava trznula se unatrag. Na trenutak, Harper su izdale riječi. „Ponovi to.“ Bio je to izazov. Iako on to nije ponovio, pogledao ju je na način koji je govorio da je mislio svaku jebenu riječ. Ljutito crvenilo ugrijalo je njene obraze. „Ti kurvin sine.“ „Zašto bi inače ti dobrovoljno bila sama s njim?“ „Već sam ti rekla zašto, pa prestani s ovim sranjima. Neću plaćati zbog tvoje besmislene ljubomore. Nisam ti dala razloga da mi ne vjeruješ.“ „Osim što si bila u spavaćoj sobi s drugim muškarcem.“ „Potpuno obučena. Svađajući se, jer je on nazvao našeg sina 'neprirodnim' i tvrdio da on nije sfinga. Pretpostavljam da je istu stvar rekao i tebi, jer ne izgledaš iznenađen time.“ „Da, rekao je. Ali mi ne razgovaramo o Asheru, razgovaramo o tebi.“ Harper se sledila. Pojavio se kratak bljesak nečega u njegovim očima baš sad, zbog kojeg je peckajući osjećaj puzao uz njen vrat i u njeno lice. „Uvijek si bio oprezan oko onoga što ćeš reći kadgod bih spomenula kako je Primarnima laknulo što je Asher sfinga. Nijednom nisi za njega rekao da je sfinga. I kad god bi se Jolene šalila o tome kakva su nevolja bebe sfinge, nikad nisi rekao ni riječ. Samo se odsutno nasmiješio ili promijenio temu.“ Knox nije ništa rekao. Samo je nehajno strusio ostatak svog gina i tonica.

151

„Sumnjao si da Asher možda nije sfinga, zar ne? Ti jebeni prokletniku, jesi. I nisi ništa rekao.“ Njen demon pokazao je zube u istom bijesu koji je kolao kroz Harperine vene. Izronio je na površinu i bijesno ga gledao. „Nisi imao prava tajiti takvu stvar od nas. Vrijeme je da se spustiš na zemlju i prestaneš je pokušavati povrijediti, kao što si ti povrijeđen. Ja ću ti prirediti svijet boli ako to ne učiniš.“ Da je biće koje je bijesno gledalo u njega živjelo u bilo kom drugom osim njegove družice, Knox bi se vjerojatno nasmijao. Nitko ga nikad nije izazvao i preživio da to ispriča, ali on se nikad ne bi osvetio Harper ili njenom demonu; nikad ih ne bi povrijedio. U tom smislu, držali su ga u šaci. Ne bi se čak ni trebali upustiti s njim u borbu – jedan dodir poslao bi ga da se previja u boli do dna duše. I dok nije vjerovao da bi Harper mogla podnijeti povrijediti Knoxa, ništa više nego što bi on mogao podnijeti povrijediti nju, nije sumnjao da bi njen divlji i zaštitnički unutrašnji demon učinio štogod bi trebalo da zaštiti ili osveti Harper – čak i izazvao mu bol.

Kao da je zadovoljen time što se njegovo upozorenje čulo jasno i glasno, biće se povuklo. Onda mu se Harper ponovno podrugljivo osmjehivala. „Ti čak ni ne vidiš ništa loše u činjenici da to nisi podijelio sa mnom, zar ne?“ „Nismo završili razgovor o Clarkeu.“ „Oh, gotovi smo s time,“ rekla je Harper, znajući da on kupuje vrijeme. „Totalno smo gotovi s time. Ukoliko to tebi nije važnije od našeg sina?“ On nije odgovorio. Vratio se do malog bara i ponovno napunio svoju čašu. „Koliko dugo, Knox? Koliko dugo si sumnjao da Asher nije sfinga?“ „Neko vrijeme. Kao što znaš, svaka demonska vrsta ima 'ozračje' oko sebe. Neku vrstu psihičkog mirisa koji omogućuje ljudima da osjete sa kakvom vrstom demona se suočavaju. To ne znači da svi pakleni psi jednako mirišu, naravno. Slično, da, ali ne jednako jer je psihički miris svake osobe za toliko malo drugačiji. Tvoj je vrlo suptilan i neuhvatljiv, pa ga nije jednostavno 'pročitati'. Trebalo mi je dobrih par minuta da otkrijem kako si ti sfinga.“ Ponovno pune čaše, Knox se licem okrenuo prema njoj. „Kao ti, Asher ima ozračje sfinge. Kao tvoje, to ozračje nije tako lako pročitati.“ „Aha, to je naslijedio od mene. Lucianovo ozračje je također suptilno.

Stvarno ne vidim kuda smjeraš s ovime.“ Knox je otpio gutljaj svoj gina i tonica. „Možda je to zato jer sam hodao na Zemlji jako dugo vremena pa imam puno iskustva u tome, ili je to možda nešto što mi dolazi prirodno, ali ja mogu čitati ozračja puno bolje 152

od ostalih. Mogu razdvojiti psihički miris na dijelove i pronaći svaku zasebnu notu.“ „Fascinantno. Ali još uvijek mi nije jasno kuda ovo ide.“ „Kao tvoje sidro, netko tko je psihički vezan za tebe, poznajem tvoj psihički miris bolje nego bi bilo tko ikad mogao ili hoće, Harper. Znam svaku pojedinačnu delikatnu notu u njemu. I, kao Asherov otac i netko tko je dodirnuo njegov um stotine puta, također znam svaku notu njegovog mirisa.“ Knox je zakoračio prema njoj. „Nema varijacija između tvojeg i njegovog. Niti jedne. Vi nemate samo slične psihičke mirise; vi imate točno jednake mirise.“ Harper je zastao dah u grlu. „To nije moguće. Možda je on sposoban oponašati psihičke mirise. Moj rođak to može učiniti. To nije neobična sposobnost, i to svakako ne mora značiti da Asher nije sfinga.“ „Ali može li tvoj rođak oponašati jedan određeni miris dvadeset četiri sata dnevno, sedam dana u tjednu? Da li je to nešto što on uopće može učiniti?“ Vjerojatno ne, ali Harper je slegnula ramenima. „Ako to itko može učiniti, Asher može. I samo zato što me on oponaša, to ne znači da on nije sfinga.“ „Zbog čega ja samo sumnjam u to. Činjenica je da demoni na rađaju hibride. Demon je ili kao njegova majka ili kao njegov otac. Asher nije arhdemon. Ne može biti arhdemon, jer se mi ne rađamo iz maternice. Ako on nije sfinga, ne vidim što bi drugo mogao biti. Što više sposobnosti pokaže, više tragova ćemo imati. Same po sebi, moći mi ništa ne govore.

Zajedno, stvaraju sliku. Za sad, još uvijek nisam siguran što bi ta slika mogla biti.“ Tvrdog stomaka, progutala je natrag žuč. „Što je sa crnom mrljom?“ „Nisam znao za to dok ju Clarke nije spomenuo. On misli da to pokazuje kako Asher nije prirodna vrsta demona. Vara se.“ Knox je vrtio svoju čašu i zatim pijuckao svoje piće. „To je veo. Psihička sjena. Prisutnost toga mogla bi značiti da Asherov unutrašnji demon sebe sakriva. Sreo sam demone koji su se mogli obavijati velom. To je ekstremno rijetka sposobnost, ali nije ograničena na pojedinačnu vrstu.“ Zbunjena, Harper se namrštila. „Ako demon sebe ogrće velom, kako to da ljudi to ne osjete?“ „Zato što je dio te sposobnosti taj, da oni mogu oponašati psihičke mirise.“ Harper je osjetila kako joj krv nestaje iz lica.

153

„Ogrtanje velom znači da se on može uklopiti u bilo koju grupu i biti viđen onako kako god on to želi. Asher se neće fizički promijeniti, ali njegovo 'ozračje' hoće – u stvari, on to može skriti u potpunosti tako da se čini ljudskim. Ovisno o tome koliko će točno snažan postati, Asher bi čak mogao biti sposoban osigurati da uopće ne bude viđen. Ne u smislu da postane nevidljiv. Ne, ali bit će sposoban društveno sebe prerušiti do te mjere da neće privlačiti pažnju ili stršati u nekom sjećanju.“ Pa, jebote te patak. „Zašto bi demon samog sebe ogrtao?“ „Možda zato što može. Ne znam. Kao što sam rekao, svrha ogrtanja je uklapanje. Pristajati negdje. Stopiti se. Ne bi me iznenadilo da je moj vlastiti demon utjecao na njegovu odluku – šaljući neku vrstu 'dojma' kojim izjednačava sigurnost sa oponašanjem njegove majke. Napokon, zbog prerušavanja u sfingu on će biti siguran.“ Knox je zakoračio prema njoj. „Asher je vrlo nalik tebi, Harper. Dobar.

Nestašan. Izražajan. Bojim se da je njegov demon vrlo nalik mojem.

Neizmjerno hladan i mračan. Nešto čega se s pravom treba bojati.“ Nagnuo je svoju glavu. „Ali ti si toliko već i sama zaključila, nisi li? Neko vrijeme si sumnjala – duboko na mjestu s kojim se nisi spremna suočiti – da on nije sfinga. Nisi li?“ Razmišljala je o tome, da, ali nije davala nikakvu stvarnu težinu svojim sumnjama. Mislila je kako samo dozvoljava svojim strahovima da se igraju njenim umom. „Zašto mi nisi rekao da vjeruješ kako on možda nije sfinga?“ „Vjerojatno iz istog razloga zbog kojeg mi ti nisi rekla za svoje vlastite sumnje. Želio sam biti u krivu. Glasno to izreći imalo je osjećaj kao da preozbiljno shvaćam tu sumnju. Uz to, nisam te htio zabrinjavati, kad je to moglo biti nepotrebno. Namjeravao sam ga samo promatrati i čekati, dok barem ne budem imao teoriju o tome što bi drugo on mogao biti. Za sad, nemam ništa.“ „Nisi me htio zabrinjavati? Nisam napravljena od jebenog porculana.“ „Ne stavljaj riječi u moja usta, Harper.“ „Zašto? Ti si svakako uživao izokrećući moje motive, optužujući me da sam se sastala sa Drewom jer mi se sviđa njegova pažnja.“ On je spustio svoju čašu. „Drago mi je da smo se vratili na temu Clarkea, jer nisam završio.“ „Pa, ja jesam. Dao si sve od sebe da me povrijediš lupetajući sva ona sranja ranije. Znaš što? Upalilo je. Ne zanima me pružiti tebi priliku da pljuješ još tog sranja i ponovno me povrijediš.“ Okrenuvši se, odšetala je. „Harper, nismo gotovi.“ 154

„Ja jesam.“ Morala je otići. Trebala je prostora. Trebala je zrak koji nije bio uprljan napetošću i ljutnjom. Trebalo joj je sve što je imala u sebi, da ne odjuri uz stepenice. Htjela je izaći odatle – ne samo iz sobe nego iz same palače. Htjela je udaljenost od njega. Većinom zato što je 'sama' bila njena početna zona, naročito kad je bila povrijeđena ili zbunjena.

Prvi put kad su imali veliku svađu, Harper je pobjegla u Joleneinu kuću. Prirodno, Knox na to nije dobro reagirao. A kako nije mogla poreći da bi se osjećala kao govno da pretražuje dom kako bi ga pronašla, nadajući se da će ispraviti stvari, samo da bi saznala da ju je napustio, obećala mu je da nikad neće opet otići poslije rasprave. Iako, pojasnila je, da će vjerojatno otići kako bi dobila prostora i smirila se. Bolje mu je da joj prokleto pruži taj prostor, bez obzira koliko mu je teško da ne vrši pritisak.

Na katu, vratila je svoje stvari u ormar, spremila se za krevet, i onda kliznula ispod prekrivača. Koristeći daljinski kako bi spustila rolete, uronila je sobu u tamu. Iskreno, nije bila umorna. Emocionalno iscijeđena, da, ali ne fizički iscrpljena. Ali Jolene je uvijek govorila da odmor može biti jednako dobar kao i san. Kad smo kod Jolene ...

Harper je telepatski posegnula prema njoj. Kako je Drew?

Prvo, želim znati jesi li ti dobro, srce, rekla je Jolene.

Knox me nije povrijedio, ako me to pitaš.

Znam da te on ne bi fizički povrijedio, ali to ne znači da ne bi izgubio razum i istresao se na tebe. Muškarci to većinom rade kad su povrijeđeni – navodno, to im je draže nego priznati da su uzrujani.

Oh, Knox se definitivno istresao, ali rijetko je gubio kontrolu. Ljut je na mene, ali nije eksplodirao. Koliko je loše Drew? Na trenutak, vladala je tišina.

Bako?

Loše je, Harper, priznala je Jolene. Bol je bila tako užasna da je pao u šok.

Tražila sam od Becka da ga uspava. Zacijelit će dok se probudi. Bio je vrlo zbunjen oko onoga što se dogodilo – ne sjeća se vašeg razgovora. Čini se da ima velike rupe u svom sjećanju.

Harper je čvrsto zatvorila svoje oči, razmišljajući kako bi tip bio okej, samo da je ona odbila ući u tu prokletu spavaću sobu. Ne da je ona preuzimala odgovornost za ono što se dogodilo. Ne, on je ignorirao svako upozorenje koje je dobio, zapravo bockajući gnijezdo stršljena. Ipak, odbiti s njim nasamo razgovarati bilo bi pametnije. Zna li već Devon?

Ona je sad s njim, drži ga za ruku.

Reci mi istinu, je li ljuta na mene?

Ne. Ona cijeni što si pristala da se on oprosti. Ipak, uzrujana je na Knoxa.

Osjeća da je on pretjerano reagirao kad je vidio tebe i Drewa kako sami razgovarate. Intelektualno, ona zna da je tu bilo nešto više od toga.

155

Shvaćajući da pozivanje Devon ne bi bilo najbolja ideja, dok ona nije imala vremena da se smiri, Harper je uzdahnula. Ne znam kako da ovo popravim.

Nema ništa što bi ti trebala popraviti. Stavljena si usred nemoguće situacije.

Drew ju je pogoršao, i Knox je reagirao točno onako kako smo svi predviđali da hoće. Nadala sam se da će tvoj razgovor s njim nasamo, dopuštajući mu da se oprosti, spriječiti to. Umjesto toga, pogoršalo je situaciju. Ako ću biti iskrena, iznenađena sam što Drew još uvijek diše.

Trljajući svoje čelo, Harper je rekla, Javljaj mi novosti o njegovom napretku.

Hoću, srce.

Hvala, bako. Poslije toga, Harper je prekinula vezu. Znala je kako je Knox osjetio da je ona telepatski s nekim razgovarala. Obično, on bi pitao s kime je razgovarala. Ovog puta, samo je tišina dolazila od njega. To joj je sasvim odgovaralo. *** Harper je probudilo bockanje njenog uma od strane mladog.

Otvarajući svoje oči, vidjela je da je Knoxova strana kreveta bila prazna.

Neporemećena. Hladna. Nije došao u krevet. Očito, još uvijek se durio. Štogod.

Umirujuće pogladivši Asherov um, brzo je obavila svoje poslove i navukla svoju trenirku. Ulazeći u dječju sobu, pronašla ga je kako stoji u kolijevci, kose razbarušene od spavanja. Široko joj se nacerio. „Hej, dječačiću.“ Harper ga je podigla iz kolijevke i poljubila mu obraze. Bio je tako čaroban i lako ga je bilo voljeti, da se njeno srce stegnulo. „Znači, tvoj se demon skriva od nas, ha? Zašto?“ Nije to razumjela. Uopće. Da li je biće mislilo da ga ona neće prihvatiti? Ili je možda Knoxov demon mislio da će se ona boriti s time da ga prihvati pa je, slijedom toga, nagovorio Asherovog demona da se skrije. Ipak, zašto? „Štogod ti bio, nije mi važno. Ti si još uvijek moj dječak. Prihvatila sam demona tvog tate, i jednako ću tako prihvatiti i tvojega.“ Naravno, znala je da Asher nije razumio ni riječ od onoga što je rekla.

U stvari, on čak nije ni obraćao pažnju na nju. Zurio je u mural drveta na zidu dok je žvakao svoj prst. Svejedno, ona je to samo morala glasno izgovoriti.

Harper je ponovo poljubila njegove obraze. „Gladan?“ Puhao je mjehuriće na nju. „I mislila sam. Prvo, da te sredimo.“ Nakon mijenjanja 156

njegove pelene, izvadila je nešto čiste odjeće za njega prije nego krenu u prizemlje. Uzimajući u obzir njegovu malu naviku da se uneredi ujutro, uvijek ga je oblačila nakon što bi jeo.

Tanner je bio za kuhinjskim stolom, grickajući Danska peciva. Također je bio sam. Posegnuvši svojim umom, pretraživala je kuću za ostale. Meg. Dan. Nema Knoxa.

Pakleni pas bljesnuo je osmijehom prema Asheru. „Hej, veliki dečko.

Prestani žvakati te male prste.“ Pogledao je u Harper, trijeznog izraza lica. „Jesi dobro?“ nježno je upitao. „Dobro sam.“ Smjestila je Ashera u visoku stolicu upravo kad je ušla Meg sa njegovom kašom. „Jutro, Meg. Hvala.“ Ona je cvala. „Nije problem. Pecivo i kremasti sir?“ Uzburkanog stomaka, Harper je napravila grimasu. „Nisam gladna, ali hvala.“ Megino se čelo naboralo. „Nisi gladna? To nije nalik tebi. Nisi opet trudna, zar ne?“ Harper je uzdahnula. „Ne, nisam.“ Bila je samo ljuta i izbačena iz ravnoteže. „Ali ne bi mi smetalo malo kave.“ Utonuvši u stolicu, žlicom je ugrabila nešto kaše za Ashera i puhala na nju da je ohladi. „Mmm,“ otezao je Asher, istežući se prema njoj. Otvorio je širom usta i praktički halapljivo gutao hranu. „Knox je otišao van prije par sati,“ rekao je Tanner. „Nije rekao kuda ide. Pretpostavljam da ste se vas dvoje posvađali.“ „Zašto bi mislio da smo se posvađali?“ „Zato jer iako je njegovo lice moglo biti bezizražajno, ali njegova je ljutnja bila opipljiva. Također, ti izgledaš kao da si spremna ubiti nekoga, kad se ne smiješiš Asheru.“ Odlučivši da zadrži pitanje Asherove sposobnosti prikrivanja privatnim zasad, rekla je, „Optužio me da želim Drewa u blizini i da uživam u njegovoj pažnji.“ Tanner se lecnuo. „Knox to nije mislio, Harper. On ne samo što te jebeno obožava, on ti vjeruje. Tipovi izgovaraju glupa sranja kad su ljuti.“ „To uključuje i tebe?“ pitala je, hraneći Ashera s još jednom punom žlicom. „Aha.“ „Cijela stvar me muči jer znam točno da je nekoliko puta bio sam sa ženama koje su željele mene izbaciti iz njegovog života, kako bi se mogle uvući u njegove hlače. Nije mi se to sviđalo, ali nisam istresala svoju frustraciju ili ljubomoru na njega.“ 157

„Aha, ali ti si emocionalno zrelija od njega.“ Harper je tiho i zabavljeno frknula. „Vraški jebeno točno da jesam.“ Pričali su o općenitim stvarima dok su dovršavali doručak. Poslije toga, ona je očistila i obukla Ashera. Dok se on igrao s Tannerom, ona je pokušala nazvati Devon. Nije bilo totalno iznenađenje što joj žena nije odgovorila. Još je uvijek bilo bolno.

Malo kasnije, Keenan se pojavio u kući. Dok se on igrao na tepihu s Asherom, ona i Tanner su ga upoznali s onim što se dogodilo noć prije.

Prenoseći priču i proživljujući svaki trenutak toga ponovno je zapalilo ljutnju, koju je nekako uspjela otpustiti prošlu noć. Sad, vratila se osvetnički, ostavljajući je nemirnom. Napetom. Njeni prsti peckali su od potrebe da nešto učini – bilo što.

Sat kasnije, kad to više nije mogla izdržati, odgurnula se iz sofe i izjavila, „Idem se provozati.“ Pogledavši u nju sa mjesta gdje je bio ispružen na sofi dok je Asher drijemao u njegovom krilu, Keenan se namrštio. „Provozati?“ „Da.“ Tanner je ustao. „U redu. Idemo.“ „Ne, želim reći da se ja trebam provozati,“ rekla je. „Možeš ići, ali ja vozim.“ „Dobro,“ rekao je Tanner, jer je njegov izraz lica bio bolan. „Asher i ja ćemo biti okej ovdje,“ Keenan ju je uvjerio.

Ona je kimnula. „Neću biti dugo.“ Vozila je Tannerov Audi nekoliko puta i kao i obično, on joj je predao ključeve s ogromnom nevoljkošću. Da ona nije bila tako turobnog raspoloženja, možda bi se nasmiješila na način kako se nespretno smještao na suvozačko mjesto ... kao da mu je čudno što ga žena voza naokolo.

Možda je to bila stvar alfa mužjaka ili nešto.

Audi je bio potpuni san za vožnju. Elegantan i jednostavan.

Nedostajala joj je vožnja. Njena vozačka dozvola joj je bila oduzeta zbog njenog nestrpljenja sa semaforskim svjetlima, neplaćenih parkirnih kazni, i ograničenja brzine. Ali bila je prokleto dobar vozač, pa se to nije činilo pošteno. Imati vozača bilo je sjajno i sve, ali bilo je nečeg opuštajućeg u sjedenju iza automobilskog volana i same vožnje.

Tanner nije govorio dok su putovali po Vegasu, kao da je osjećao kako joj treba vrijeme da se samo izgubi u onome što je radila – ne da razmišlja ili se dvoumi ili duri. Samo da bude.

Nije čak ni shvatila da je krenula prema njenom starom studiju u Sjevernom Las Vegasu, dok se nije zatekla kako skreće u ulicu gdje je bio 158

smješten. Zaustavila se ispred zgrade, gdje je sad bio frizerski salon.

Prisjetila se vremena kad su stvari bile drugačije. Jednostavnije u nekim pogledima. Vrijeme kad su stvari bile jednostavne između nje i djevojaka.

Vrijeme prije Knoxa.

Nije žalila što ga je upoznala. Nije požalila što ga je prihvatila kao sidro ili uzela ga za svog partnera. Definitivno nije požalila što je dobila Ashera.

Samo jednostavno nije nikad zamislila da će ona biti u situaciji, gdje će možda morati izabrati između njega i jedne od djevojaka. „Misliš da će Devon djelomično kriviti tebe za ono što se dogodilo Drewu?“ pitao je Tanner, točno pogodivši kamo su je njene zbrkane misli odvele.

Harper je uzdahnula. „Ne znam. Ali ne javlja se na moje pozive.“ „Možda ne vjeruje samoj sebi da neće reći nešto, što bi sjebalo stvari tako da se nikad ne bi mogle popraviti.“ „Prema Jolene, ona misli da je Knox pretjerano reagirao.“ Tanner je frknuo. „Ako išta, Knox je preslabo reagirao.“ „Znam to.“ „Zna i Devon. Nije glupa. Ali jest emocionalna. Drew je njen brat; zaštitnička je prema njemu i prirodno je da će biti ljuta na svakog tko ga povrijedi. Tako bi i trebalo biti. Daj joj vremena.“ Znajući da je on u pravu, Harper je kimnula. Kad je duboko udahnula pokušavajući se sabrati, miris kave prošao je kroz otvoren prozor i ispunio njena pluća. Miris je došao iz kafića s druge strane ulice – kafića u koji su ona i cure nekad često zalazile. „Pije mi se kava s mlijekom i vanilijom. Želiš li nešto?“ Tanner je bacio pogled na kafić. „Je li to dobra ideja? To mjesto vodi sestra tvog ljudskog bivšeg dečka, točno?“ „Što želiš time reći?“ On je samo uzdahnuo. „Ja ću cappuccino.“ Kimnuvši, iskočila je iz auta i krenula u kafić. Bio je red, ali njoj nije smetalo čekanje; voljela je biti okružena mirisima zrna kave, začina, svježih kolača, čak i kiselom mirisu izgorjele kave.

Oko nje, ljudi su sjedili oko stolova u bistrou – pijući, jedući, pričajući, čitajući, radeći na njihovim laptopima. Mogla je čuti kloparanje mašine za pranje suđa, zujanje strojeva, i glazbu kako tiho svira u pozadini. Red se pomicao stalnim ritmom, srećom, pa – „Harper?“ Pogledavši na svoju lijevu stranu, ugledala je nikog drugog doli ... „Royce.“ Njen bivši. U sebi je proklela. Bila je to baš njena sreća što je on 159

bio tamo. Razmišljala je da se odmah okrene i ode, ali on bi to vidio kao da ona bježi od njega. Nije htjela pružiti prevarantskom gadu to zadovoljstvo.

On je pročistio svoje grlo. „Um, kako si?“ „Dobro.“ Na brzinu ju je pregledao od glave do pete i rekao, „Dobro izgledaš.

Brak s milijarderom ti pristaje.“ Na te riječi, žena ispred nje se okrenula i uputila Harper letimičan pogled, kao da provjerava nije li ona neka poznata ličnost ili nešto. Harper i Knox jesu bili prikazivani u časopisima, ali činilo se kako ova žena nije čitala nijednog od njih, jer se odmah okrenula natrag.

Ignorirajući ogorčenost u Royceovom glasu, Harper se nasmiješila. „Pristaje mi prilično dobro, zar ne?“ „Naletio sam na jednu od tvojih radnih kolegica neki dan,“ rekao je. „Poprilično su uživale govoreći mi kako si sretno udana. Sa klincem.

Dečko, točno?“ „Točno,“ rekla je, lupkajući noktima po svom bedru. „Je li on s tobom?“ Royce je bacio pogled na Audi, koji je bio parkiran u redu, između drugih automobila.

Harper je suzila svoje oči. „Kako si znao da je Audi moj?“ Njegove su se oči naglo vratile na nju i na trenutak lagano raširile. „Okej, priznajem, vidio sam te kako iskačeš iz njega prije par minuta.

Razmišljao sam da li da dođem razgovarati s tobom. Umalo nisam.“ „Razumijem.“ „Kako se tvoj dečkić zove?“ pitao je Royce. „Stvarno želiš razgovarati o mom sinu?“ Royce je slegnuo ramenima, ležerno. „Samo me zanima što se dogodilo u tvom životu otkako smo se rastali.“ „Kao što znaš, udala sam se i imam klinca. Zašto mi ne kažeš što se dogodilo u tvom životu?“ „Ništa zanimljivo. Moj život je prilično dosadan otkako si ga napustila.“ Progutao je. „Imaš li vremena za razgovor?“ „Ne.“ I, stvarno, što se ionako moglo reći? „Ma daj, Harper. Bit će dobro da popričamo.“ Ona se namrštila, bilo joj je čudno što on uopće želi razgovarati s njom, uzimajući u obzir kako joj je postala navika da mu sere. „Ne, stvarno ne bi.“ Njegovo lice je očvrsnulo. „Znaš, u pravu su u onome što govore.

Novac mijenja ljude.“ 160

„Ne, ali mijenja način kako se ljudi oko tebe ponašaju prema tebi. Uzmi sebe, na primjer. Nisam bila ljubazna prema tebi od trenutka od kad si me prevario. Umjesto da preuzmeš tu krivnju, ti je prebacuješ na debljinu mog novčanika. Odraslo, Royce. Stvarno odraslo.“ On je uzdahnuo. „Samo želim razgovarati. Molim te.“ Sasvim iskreno šokirana da bi je on ikad molio za bilo što, osjetila je kako se jače namrštila. Dok je ponovno gledala u njega, vidjevši na njegovom licu neuobičajen izraz šutnutog šteneta, njen se puls ubrzao. I onda joj je sinulo. Rekao je, 'tvoje radne kolegice'. Ali Royce je vjerovao da su one zatvorile studio, a ne ga premjestile. Slijedom toga, on bi rekao njene 'stare' radne kolegice ... kad bi to bio Royce.

Prokletnik, razgovarala je sa kopiletom bestjelesnim. Njeno saznanje moralo se pokazati na njenom licu, jer su se njegove oči sumnjičavo suzile.

Uhvatio je njenu ruku i, Isuse, bilo je kao da je netko ulio ledeno hladnu vodu u njene vene. Pojurila je uz njenu ruku, šireći se i šireći kroz njeno tijelo. Taj šok joj je oduzeo dah. Ipak, ona je instinktivno lupila njegova prsa, šaljući agoniju do dna duše iz njenih peckutavih vrhova prstiju da sijeva kroz njega. Bila je brza.

Ali nije bila dovoljno brza.

Bestjelesni je izletio iz njegovog tijela, baš kad se Royce složio na pod.

Kovitlajuća para zaronila je ravno u malu djevojčicu od oko osam ili devet godina, i udarac je skoro srušio klinku.

Harper je posrtala prema njoj, tresući se od hladnoće koja je okupirala njeno tijelo i činilo se da je otežava poput olova. Ali, kontrolirajući dijete, bestjelesni se ispravio, jezivo nasmiješio Harper i izbacio svoj dlan. Gorko hladni vjetar pojurio je iz njegove ruke, zabio se u Harper, i odbacio je u stranu. Čulo se krckanje kad je njena glava jako udarila u zid. Prokletnik.

Harper je kliznula na pod obložen pločicama drhtavo zaječavši, baš kad je bestjelesni zamahnuo rukom, poslavši udar ledenog zraka koji je zaledio ljude oko njih.

Harperin je um rekao joj da ustane. Napadne. Bori se. Ali njeno se tijelo bespomoćno sklupčalo u loptu, tresući se od hladnoće. Podsjetilo ju je to na događaj kad je upala u zaleđeno jezero, samo što je ovo bilo deset puta gore. Bože, bilo joj je toliko hladno da je njena koža gorjela; osjećala se kao da je probadaju iglama.

Njen je demon divljao, tjerao Harper da ustane i napadne malog jebača.

Htjela je ustati. Pokušala. Ali mogla je jedva disati, kamoli se pomaknuti.

Pakao, bilo je teško razmišljati o bilo čemu drugom osim boli.

161

Začuvši lupanje, shvatila je da Tanner šuta i udara vrata. Vrata koja su bila prekrivena jednakim ledom koji je gmizao po zidovima. On nije mogao ući, a nije bilo načina da mu ona pomogne. Ona jednostavno nije mogla ustati. Svaki mišić se bolno grčio. Svaki dah koji bi udahnula, hladio je njeno grlo i pluća, kao da udiše ledeno hladan zrak. Zbog toga su je prsa pakleno boljela. Čak i kad je hladnoća počela magliti njen mozak i zaklanjati njene misli, zadržala je dovoljnu prisutnost uma da pozove, Knox, trebam te ovdje. Njen je telepatski glas bio tih i slab, ali ona je znala da će ga on čuti.

Bestjelesni je doskakutao do nje kikotajući se. „Ne izgledaš najbolje. Ne brini, bol će uskoro nestati ... zato jer ćeš ti nestati.“ Ponovno se zakikotala.

Harper je zarežala, ali što je mogla učiniti? Čak i da je bila spremna povrijediti dijete zbog slabe šanse da će time također povrijediti bestjelesnog, nije se mogla pomaknuti da to učini. Obamrlost se uvukla u njene prste na rukama i nogama, kao da su njene ruke i noge bile uronjene u snijeg. Njen je demon sikćući izronio i rekao, „Umrijet ćeš zbog ovoga.“ „To bi zvučalo zastrašujuće da ti zubi ne cvokoću.“ Zrak je zatutnjao kad je vatra suknula iz poda. Bestjelesni nije gubio vrijeme za napad. Onog trena kad je Knox izašao iz umirućih plamenova, poslao je udar ledene energije na njega. Udar nije imao učinka. Samo je prešao preko njega, jedva mu razmrsivši kosu.

Harper? Bio je to zahtjev da zna je li ona u redu.

Ja sam dobro, Harper mu je rekla. Ubij to. Njen se demon nije smirio, sad kad je on bio tamo. Htio se boriti uz njega. Harper je to isto htjela, stvarno jest, ali nije se mogla prestati tresti. Pakao, nije mogla čak ni govoriti. Svaki je dah bio bolan. Osjećala se kao da su krhotine leda razderale njeno grlo i zabile se u njena pluća. Zrak u prostoriji rezao je njenu kožu kao da je to bio gorko-hladan vjetar; nos joj je od njega obamro, njene uši su probadale, i njeni obrazi su se osjećali opaljeni vjetrom.

Smiješeći se na Knoxa, bestjelesni se nervozno djevojački zakikotao. „Ti ne bi povrijedio malu djevojčicu, zar ne?“ Čvrsto zureći u bestjelesnog, Knox je zgrčio svoje prste. Bijes je živio i disao unutar njega u tom trenutku, tjerajući njegovo srce da udara i njegovu krv da pjeva od potrebe za osvetom. Njegov je demon žudio preuzeti i uništiti njihovog neprijatelja, ali Knox mu nije vjerovao da u postupku neće uništiti i svakog drugog, smatrajući ih usputnim žrtvama.

Demonu je jedino bilo stalo do sigurnosti njegove družice i sina. „Vidim da imaš nešto zajedničko sa svojim vlasnikom,“ rekao je Knox. „Skrivaš se iza drugih – ili, u tvom slučaju, unutar drugih.“ 162

Bestjelesni je suzio svoje oči. „Mene nitko ne posjeduje.“ „Naravno da posjeduje,“ on je rekao, podrugljivog tona. Izazivajućeg.

Odrješitog. „On drži tvoju uzicu i kaže ti da doneseš. Ti slušaš njegove naredbe kao dobar ... mali ... pas.“ Zasiktala je i pokazala svoje zube. „Ja nisam ničiji pas.“ „Pa opet, evo te ovdje, obavljaš poslove za gospodara za obećanu nagradu. Možda si pobjegla iz svoje staklene kutije, ali još uvijek si zarobljenik.“ „Jednom kad se oslobodim ove pogodbe, pronaći ću Diona i natjerati ga da plati što me držao u toj kutiji,“ zarežala je.

Pa, to je potvrdilo da Dion nije bio taj, koji je pomogao Alethei osloboditi ga. „Ako ustraješ u napadima na mene i moje, jedina sloboda koju ćeš pronaći bit će u smrti.“ Knox je kliznuo rukom iza sebe i ispucao val sirove moći na ulazna vrata. Onog trena kad su se s treskom otvorila i Tanner pojurio unutra, Knox je odrezao, „Vadi Harper odavde.“ Pakleni pas bi vjerojatno učinio upravo to, da ga bestjelesni nije pogodio valom ledene energije, zarobivši ga u ledu – dogodilo se to u samo jednoj milisekundi.

Bestjelesni se zakikotao i stavio ruku preko usta. „Oops. Nije li to bio jedan od tvojih velikih, opakih stražara? Zaleđeno mu dobro stoji.“ Harper je čvrsto zurila u bestjelesnog dok je govorila Knoxu. Ubij to više, jebote.

Iznenada oštro jauknuvši, bestjelesni je pljusnuo svojim malim rukama po svojoj glavi. „Osjećaš me u djetetovom umu, zar ne?“ izazivao je Knox. „Vidim da ga čvrsto držiš. Ali da te natjeram da otpustiš svoj stisak nad njom ... sve što moram učiniti je ovo.“ Harper se lecnula, jer štogod je 'ovo' bilo, natjeralo je bestjelesnog da vrišti poput navjestiteljice smrti. Izbacilo je obje bucmaste male ruke, i oštar vjetar pojurio je iz njenih dlanova i vrtio se oko Knoxa kao tornado.

On je stajao u njemu, izgledajući neimpresioniran. Čak kao da se pomalo dosađuje. Što je samo razljutilo bestjelesnog preko svake mjere.

On se igrao sa bestjelesnim, znala je Harper. Puštajući ga da vidi i osjeti koliko točno nije dorastao njemu. I ona je sumnjala da njegov demon temeljito uživa u tome.

Napokon, iskoračio je iz mini tornada, s nijednom dlakom izvan svog mjesta. „Dosta. Mislim kako smo ustanovili da ledena energija ne utječe na mene.“ 163

Bestjelesnom su usta visjela otvorena. „Nemoguće,“ ispljunulo je. Još jedan nalet vjetra pojurio je iz njegovih ruku. Ali Knox je podigao svoj vlastiti dlan i poslao udar vatre na bestjelesnog. Vjetar i vatra sudarili su se poput mačeva, a povratni efekt sudarenih energija prošao je preko prostorije u jakom sjaju svjetla, koje je umalo zaslijepilo Harper.

Opet, njen demon je tjerao da ustane i bori se, ali ona to jednostavno nije mogla. Umjesto toga, mogla je samo gledati dok su se arhdemon i bestjelesni žestoko borili. „Ja ću imati svoju slobodu, Thorne, ti ne možeš – “ Još jednom, ruke bestjelesnog poletjele su prema njegovoj glavi dok je ispuštao još jedna prodoran vrisak. Zvuk je trajao i trajao i trajao, dok Harper nije pomislila da će se prozori razbiti. Oluja je iznenada divljala oko njih, podižući joj odjeću i razbacujući joj kosu posvuda. Bez sumnje bi nosilo i predmete okolo, da nisu bili zamrznuti u mjestu.

Knox je samo pljesnuo rukom kao da ubija muhu. Samo tako, činilo se da oluja podrhtava i onda je naglo zamrla. „Kad ćeš naučiti da nemaš šanse protiv mene?“ Bestjelesni je još jednom zavrištao, koljena su mu klecala od napora kakve god mentalne boli da mu je Knox izazivao. Tijelo djevojčice se trgnulo kad je bestjelesni izletio iz nje ... što je bilo ono na što je on čekao.

Sirova mračna moć zujala je i pulsirala u zraku, netom prije nego su plamenovi trenutno izbili iz zemlje – živi plamenovi koji su bili crveni, zlatni, crni i smrtonosni. Bestjelesni je zaronio ravno natrag u dječje tijelo kako bi im pobjegao. Očiju razrogačenih i uplašenih, buljio je u plamenove pakla dok su mu se približavali, zagrađujući ga. „Ti ih uistinu možeš pozvati.“ „Nema izlaza iz ovoga,“ Knox je rekao bestjelesnom. „Mogu ovo raditi cijeli dan.“ Dašćući, siktao je. „Ali tvoja družica ne može. Zar ne vidiš što joj se događa? Smrzava se iznutra prema van. Uskoro, njeno srce će stati i raspasti se u sitne komadiće.“ Harper je znala da bestjelesni nije pretjerivao. Mogla je osjetiti kako njeni otkucaji srca počinju preskakivati. Mogla je osjetiti hladnoću kako napada i okružuje organ. Njen vid počeo se mračiti oko rubova, i dubok san ju je mamio. „Mogao bi je spasiti, ali samo ako kreneš odmah i utopliš je. Ako moram nagađati, rekao bih da imaš samo sekunde prije nego bude prekasno za nju.“

164

Ne, ubij to, inzistirala je Harper, ali Knox se u trenu pyroportirao do nje.

U isto vrijeme, bestjelesni je izjurio iz dječjeg tijela. Maglovita para preletjela je iznad plamenova i ispucala kroz ulazna vrata, blijedeći dok je to činila.

Knox je čučnuo ispred nje, očiju svjetlucavih od panike. „Dušo.“ Trebao si to ubiti. Onda je tama prešla preko nje.

165

Na sekundu, Knox se nije pomaknuo od čistog užasa. Njegova je družica bila sklupčana na podu, divlje drhtureći, cvokotavih zubi, ruku omotanih čvrsto oko njenog tijela. Njegov je demon ispustio zaglušujući urlik. „Sranje, dušo.“ Knox ju je podigao i držao blizu, šokiran jer je njena koža bila toliko hladna, da je bila neugodna na dodir. Činilo se da njen sistem doslovno upija njegovu tjelesnu toplinu – mogao je praktički osjetiti kako ga toplina napušta.

Jednom misli, zauzdao je plamenove pakla prije nego su mogli napraviti dodatnu štetu ili nauditi maloj djevojčici u njima, ali nijednom nije pomaknuo svoje oči sa Harper. Ona je gutala zrak kao da je upravo izronila iz oceana, nakon što je bila predugo ispod vode. Svaki drhtavi udah maglio je zrak.

On je milovao njeno lice. „Moraš disati za mene, dušo. Opusti se.

Uspori.“ Ona je nespretno pokušala zgrabiti njegovu košulju, ali činilo se da jedva može pomaknuti svoje prste, kao da su bili previše utrnuti. „Ugrijat ću te, bit ćeš dobro.“ Ali ona nije izgledala dobro. Nimalo. Čuo se glasan, pticoliki krik baš kad je crni harpski orao dojedrio u kafić i sletio na pod. Val dima vrtio se oko njega, zaklanjajući ga samo na trenutak, i onda je Larkin stajala na njegovom mjestu.

Bacila je pogled naokolo, uočavajući zaleđene ljude, malu djevojčicu na podu bez svijesti, i komad leda koji je obložio Tannera. „Oh, Bože. Tanner me pozvao i – što se jebote dogodilo Harper?“ „Bestjelesni se dogodio.“ Brzim valom moći, Knox je oslobodio Tannera iz komada leda. Pakleni pas je trepnuo, kao da je iznenađen što vidi da je vrijeme prošlo. „Moram odvesti Harper doma, Tanner,“ rekao je Knox, hitnost u svakom slogu. „Ti i Larkin se morate pobrinuti za situaciju ovdje.“ Dok je zabrinutost osvjetljavala njegove oči, Tanner je rekao, „Smatraj to obavljenim.“ Knox je odmrznuo ostatak kafića i onda pyroportirao svoju družicu u garderobu njihove spavaće sobe. Iako ju je htio odmah staviti u vruću kupku, znao je da prvo mora polako povećavati njenu osnovnu tjelesnu temperaturu.

166

Uzevši vunastu deku sa gornje police u ormaru, prešao je do kreveta i položio je na njega. Onda je brzo skinuo njihovu odjeću, što nije bilo lako kad su njene traperice bile tvrde od hladnoće. Njene su oči zatreperile i otvorile se. Pokušala je pričati kroz plave usne koje su bile suhe i krvave. „Ne, dušo, ne govori. Samo se utopli.“ Podignuvši je, držao ju je čvrsto, dijeleći još više svoje tjelesne topline iako se od dodira njene ledene kože lecnuo. Dok je navlačio vunenu deku oko nje, ona se šćućurila u njoj, brade spuštene na njena prsa.

Prebacivši natrag prekrivač, Knox se smjestio u krevet s njom ušuškanom uz njegovo tijelo, i onda navukao prekrivač preko njih oboje.

Ona se zakopala u njega, smjestivši ruke na njegova prsa kao da će tako pohlepno upiti više njegove topline. Njene ruke i noge bile su poput blokova leda.

Ispod deke, on je trljao njenu kožu, nadajući se da će je trenje ugrijati.

Unutar njega, njegov je demon urlikao i divljao. Knoxov je vlastiti bijes bio opipljiv. Jebeni bestjelesni ju je pokušao ubiti. Pokušao je zalediti iznutra prema van. Pokušao uzeti od njega jedinu stvar koja je unijela život u njegovo postojanje.

Znao je da je pretrpjela udarac od bestjelesnog, ali nije znao da je bio smrtonosan, pretpostavljajući da bi mu Harper rekla ako bi bio. Ali ona to nije učinila. I zamalo je umrla jebeno ravno ispred njega i njegovog demona ali, tako usredotočeni na poigravanje sa bestjelesnim, oni su bili potpuno nesvjesni, koliko je točno ozbiljno ona bila povrijeđena.

Nije se morao pitati zašto Harper nije privukla pažnju na svoje stanje.

Ali on je već znao odgovor na to: ona bi radije umrla zajedno sa bestjelesnim nego da on bude slobodan i povrijedi Ashera. Njegov je demon htio nalupati njeno lijepo dupe jer je bila tako spremna žrtvovati samu sebe. Knox se uopće nije protivio toj ideji.

Telepatski je posegnuo prema Keenanu. Harper i ja smo doma, ali trebam te da zadržiš Ashera u prizemlju. Ukratko je stražara izvijestio o onome što se dogodilo u kafiću.

Kučkin sin, ispljunuo je Keenan. Hoće li ona biti okej?

Da, bit će. Knox neće dozvoliti bilo što drugo. Posegni prema Leviju i objasni što se dogodilo. Knoxova pažnja morala je biti na Harper. Prekinuvši vezu sa svojim stražarom, dotakao je um domaćice i rekao, Meg, trebam termofore za Harper. Napadnuta je, i ledeno je hladna. Donesi ih u glavnu spavaću sobu.

Doći ću što prije mogu, odgovorila je Meg, zvučala je mahnito.

167

Jednako mahnit, Knox je zurio dolje u Harper. Njegova družica nikad nije izgledala slabo. Ali baš tad, sklupčana u čvrstu loptu, izgledala je tako krhko da su se Knoxova prsa stegla. Svaki grubi dah zvučao je kao da pili po njenom grlu. Ljutiti se na nju, ostaviti je da spava sama i onda otići prije nego se ona probudila – sve mu se to sad činilo tako glupo. Glupo i sitničavo i nedostojno njega. Ona nije zaslužila ništa od toga.

Poljubio je njenu kosu. „Žao mi je što sam bio govno, dušo,“ rekao je, nesiguran da li je ona uopće bila pravilno svjesna gdje je ona bila ili s kim.

Jedan po jedan, drugi stražari su mu telepatski postavljali pitanja, želeći biti sigurni da je Harper dobro. On je odgovorio na njihove upite, ali bio je previše bijesan da bi zvučao umirujuće.

Meg je žurno ušla u sobu sa termoforom preko kojeg je bilo navučeno krupno pletivo. „Pronašla sam samo jedan,“ rekla je ona, nervozno. „Evo, stavite ga blizu jedne od njenih glavnih arterija.“ Zadovoljan što nije bio previše vruć da opeče njenu kožu, Knox je zavukao termofor ispod Harperinog pazuha i onda navukao deku još čvršće oko nje, nadajući se da će zarobiti toplinu i vrući zrak unutar nje.

Lomeći svoje prste, Meg je pitala, „Da joj napravim toplu čokoladu?“ „Ne vjerujem da bi je mogla popiti, Meg. Prejako se trese.“ „Pazite na ozebline i promrzline. Može li ona dobiti te stvari ako nije stvarno bila vani na hladnoći?“ „Ne znam.“ Nježno je dotaknuo njena suha usta. „Donesi joj neki balzam za usne ili nešto,“ naredio je, i Meg je brzo nestala. Trebao se osjećati kao gad jer je bio tako grub, ali nije imao takta u sebi baš tad. Ne kad je bio tako zabrinut za Harper. Nije mu se sviđalo kako je polagano i plitko njeno disanje bilo. Nije mu se sviđalo koliko joj je puls bio slab ili kako su joj se mišići stalno grčili. „Dušo, treba mi da budeš okej,“ prišaptao je, prešavši prstima preko njene jagodične kosti. Kao i njene usne, koža na njenim obrazima i čelu je popucala. „Čuješ me? Moraš biti okej.“ Njene ispucale usne su se tresle, ali ona nije odgovorila.

Sa Danom odmah iza nje, Meg je došla natrag u spavaću sobu držeći posudicu Vazelina. „Ovo će pomoći.“ Kad je odvio poklopac, Knox je umočio svoj prst unutra i onda nježno razmazao Vazelin po Harperinim usnama. „Mogu li ja nešto učiniti?“ pitao je Dan. „Pomozi Meg i Keenanu u čuvanju Ashera za mene,“ rekao je Knox. „Neću ostaviti Harper dok ne budem znao da je ona dobro.“

168

Kad su oboje Dan i Meg nestali iz sobe , zatvarajući vrata iza njih, Harperine oči su opet zatreperile i otvorile se. Promucala je riječi koje nije mogao sasvim razabrati.

Ako stvarno moraš govoriti, učini to umom-na-um, Knox joj je rekao.

Moja koža je peckutava i štipava, rekla je.

To je dobro. To znači da se počinje topiti. Ali to mu nije donijelo nikakvo olakšanje. Čak i kad se njen puls umirio i njeno drhtanje malo oslabio, on se nije smirio. Nije mogao. Ne dok ona ne bude sto posto okej. Možda ne čak ni tad.

Ipak, duboko udahnuvši, učinio je što može da zauzda svoj bijes. Ona će biti dobro, uvjeravao je samog sebe. Bila je sigurna. Živa. Točno tamo u njegovim rukama. Ali bilo je teško pronaći mir, kad je bijes njegovog vlastitog demona još uvijek bujao u Knoxovim venama. Milujući njenu kožu, duboko je udahnuo, puštajući da osjet nje i njen miris umire kaos u njegovom umu.

Knox je bacio pogled na prsten na njegovom prstu, koji je bio obložen crnim dijamantima. Nije mislio da će ikad potpuno predati sebe drugoj osobi, a kamoli da će ikad nositi simbol predavanja. Ali nosio ga je sa ponosom – čak i samozadovoljstvom. To isto zadovoljstvo bi ga uvijek ispunilo kad bi pogledao na prstenje na njenom vlastitom prstu.

On nije bio lagano sidro, i bio je još i teži partner. Vjerojatno će ga uvijek začuđivati što je Harper prihvatila njegovo posjedovanje. Ona je promijenila sve. Probudila je emocije u njemu koje nikad prije nije osjećao.

Emocije koje nikad nije vjerovao da može osjećati. Trebao ju je. Jebeno ju je obožavao. I sad je morao popraviti svoj zajeb.

Ležao je tamo s njom činilo mu se satima, držeći je blizu, trljajući njenu kožu, govoreći joj tihim, umirujućim glasom. Njena se koža naposljetku ugrijala, i ona je kliznula u nemiran san. On ju je samo nastavio držati, gladeći njenu kosu i kožu.

U jednom trenutku, Tannerov um dotaknuo je njegov. Kako je Harper?

Išta bolje?

Malo, odgovorio je Knox. Kako ide čišćenje?

Kad si odmrznuo ljude u kafiću, gurnuo sam miris dima u zrak i povikao da je požar. Svi drugi osim Roycea – koji se tresao na podu od onog za što sam prilično siguran da je bila bol do dna duše – pojurili su van. Sa žaljenjem, iznio sam šupka odatle, umjesto da ga ostavim neka izgori u vatri koju je Larkin zatim podmetnula.

Jednom kad je zgrada bila uništena, pustila je paklenu vatru da se smiri. To je bio jedini način da prekrijemo izgorjela mjesta koja su ostala iza plamenova pakla.

169

Što je Harper radila u kafiću? pitao je Knox, trljajući svileni uvojak njene kose između svojih prstiju.

Bila je nemirna i htjela otići provozati se. Ne znam da li je namjeravala odvesti se do starog studija, ali parkirala je ispred njega i samo ga gledala. Povrijeđena je što Devon ne odgovara na njene pozive.

Znao je to. Mrzio što nije bio pažljiviji oko toga. Da je bio, da su razgovarali prošle noći umjesto svađanja, ona možda ne bi osjećala potrebu da ode na tu vožnju. Onda je bestjelesni ne bi zamalo ubio.

Otišla je u kafić da donese kavu za nas oboje, rekao je Tanner. Vidio sam je kako priča s Royceom, ali mislio sam da se ona može nositi s njim. Dogodilo se tako brzo – jedne sekunde ona je pričala s njim, slijedeća stvar, on se srušio na pod i čudna para je izletjela iz njega i ušla u malu djevojčicu. Iskočio sam iz auta, ali vrata kafića su se zaledila prije nego sam mogao ući.

Znači, Royce je bio opsjednut bestjelesnim. Harper je to jasno shvatila ako mu je poslala bol do dna duše, ali ta bol očito nije stigla do bestjelesnog. Ako je bestjelesni kontrolirao Roycea, on se neće sjećati ničeg što se dogodilo. To je bila dobra stvar.

Larkin i ja smo kliznuli prije nego su nas mogli ispitati ljudski službenici.

Drago mi je što je Harper bila dovoljno prisebna da te pozove dok je bila pod napadom, jer sam ja bio previše bijesan pokušavajući ući u taj jebeni kafić, da bih uopće o tome razmišljao.

Baš kao što je Knox bio previše mahnit oko njenog stanja da bi uopće mario previše oko kontrole štete – ostavio je to svojim stražarima. Ti bi me pozvao. Ona te samo preduhitrila.

Prekinuvši telepatsku vezu, Knnox je bacio pogled dolje na Harper.

Ona je gledala u njega, očiju pomalo staklastih. Njegovo olakšanje što je vidi budnom, skoro ga je oborilo. „Hej, dušo,“ prišaptao je, izvijenih usta.

Nagovještaj opreza ušao je u njene oči, kao da se iznenada sjetila njihove svađe i očekivala da je on nastavi. Kao da je, još gore, mislila da će je on opet verbalno napasti. Jebiga ako ga taj oprez nije rasporio.

Privlačeći je bliže, utisnuo je poljubac na njeno čelo i milovao njena leđa, dajući joj do znanja bez riječi, kako je posljednja stvar koju je namjeravao učiniti, bila otresti se na nju. Sve što je htio bilo je držati, utješiti i umiriti je. „Nisi trebao pustiti bestjelesnog da pobjegne,“ rekla je, pomalo kreštavog glasa.

Knox je prešao svojim palcem preko njene čeljusti. „Tvoj život je milijardu puta važniji od njegove smrti.“ „Nastavit će napadati.“ „I nastavit će gubiti.“ 170

Harper se nadala do Boga da je to istina, jer bilo joj je dosta šupaka koji su povrjeđivali nju i ljude koje je voljela. Malo se pomakla, izvijajući svoje prste na rukama i nogama. Osjećala se iscijeđenom i pospanom, ali njena pluća i grlo više nisu gorjeli. Ipak, njeni su mišići bili umorni i ukočeni. To nije zaustavilo njeno tijelo da reagira na njegovu golotinju – ono je bilo totalni izdajnik.

Odbacujući termofor u stranu, rekla je, „Osjećam se kao da sam bila u prometnoj nesreći.“ Knox je igrao svojim prstima kroz njenu kosu. „Uplašila si me. Mogao sam osjetiti kako slabiš ... osjetiti tvoj puls kako usporava.“ Položivši svoju ruku na njena prsa, pustio je da ga pravilan ritam njenog srca umiri. „Preblizu. Došao sam preblizu toga da te izgubim. Opet.“ Ona je progutala na patnju u njegovom glasu. Htjela je biti ljuta na njega zbog onog što je rekao prošle noći i zbog skrivanja stvari od nje. Ona je bila ljuta na njega, ali bilo je teško zadržati čvrsti stisak na toj ljutnji, kad je on izgledao tako izmučen. Njen demon, s druge strane, nije imao problema sa očuvanjem svoje ljutnje – nadmeno je frknuo na njega, nedirnut. „Da me bestjelesni nije upozorio na ono što ti se događa, umrla bi točno tamo ispred mene.“ Dok ga je mračna stvarnost toga ponovno udarala ravno u prsa, Knox je pojačao svoj stisak oko nje. „Trebala si posegnuti prema meni i reći koliko te jako povrijedio – da sam znao, ne bih proveo toliko vremena suprotstavljajući mu se, u nadi da će pogriješiti. Ne pitam te zašto to nisi učinila. Znam zašto nisi. Ali to nije dobar jebeni razlog.

Nikad neće postojati dobar razlog da ti umreš.“ Ali ona je samo zurila u njega, nepokajnički. On je spustio svoje čelo na njeno. „Otjerat ćeš me u rani grob.“ „Ja ću te staviti u rani grob ako me ikad više namjerno povrijediš,“ upozorila je.

Knox je protisnuo osmijeh. Ah, evo njegove siktajuće, pljuckajuće mačkice. „Ja sam šupak.“ „Da, jesi.“ „Nisam svjesno krenuo namjerno te povrijediti, ali to ne mijenja činjenicu da jesam – znam to. I žao mi je. Sjebao sam. Značajno. Ali treba mi tvoj oproštaj, dušo, jer način kako sad gledaš u mene – sva oprezna i tužna – ubija me.“ Harper je htjela zastenjati. Zašto je on morao biti tako dobar u isprikama? Zar je bilo tako loše što je htjela biti ljuta na njega neko vrijeme?

Ona nije tako mislila, ali on je znao točno kako da je ubije u pojam.

171

„Nisam mislio ono što sam sinoć rekao,“ nastavio je. „Ne mislim da ti želiš Drewa. Niti mislim da ti se sviđa njegova pažnja. Rekao sam ta sranja jer sam bio ljut.“ „I povrijeđen.“ „I povrijeđen,“ priznao je Knox, iako nikad ne bi priznao tu slabost nikom drugom osim njoj. „Prošlo je ekstremno dugo vremena otkad sam imao nekog u svom životu, tko je imao moć da me povrijedi. Nisam se još navikao na to. Ne mogu reći da mi se sviđa što imaš tu moć, ali ne bih od tebe odustao za ništa. Bez obzira koliki sam gad, nikad nemoj pomisliti da mi ti nisi sve.“ „Nisi bio tu kad sam se probudila,“ rekla je Harper. Kad je ona obećala da neće otići nakon svađe, dok god bi joj on pružio prostor koji je trebala da bi se smirila, on je pristao uz uvjet da ona nikad ne spava nigdje drugdje osim kraj njega. Pružio joj je taj prostor prošle noći, ali sumnjala je da je tome bilo tako jer se on durio. „Nisi spavao kraj mene.“ „Zato jer, kao što sam rekao, ja sam šupak.“ „I durio si se.“ Nije to mogao poreći. Njegov se demon – čiji je temperament bio nagao i užaren – više nije ljutio na nju za sat vremena. Gnjavio ga je da je potraži, ali Knox je bio previše zauzet razmišljanjem o svemu. Zbog toga, njegov se demon durio cijelu prokletu noć i jutro.

Harper je podigla obrvu. „Nećeš to valjda uistinu poreći, zar ne?“ Knoxova usta su zaigrala. Ona je bila jedina osoba koja je očekivala od njega da joj objasni sebe. Ona je također bila jedina osoba kojoj će ikad sebe objašnjavati. „Ne, neću.“ Zataknuo je njenu kosu iza njenog uha. „Uvijek sam mislio kako sam previše emocionalno odvojen, da bih ikad imao družicu. Naravno, znao sam što je to ljubav – osjetio sam je za moje roditelje. Ali nakon toliko godina bez njih, uspomene na emociju su izblijedjele. Ipak, osjetio sam emociju u drugima i dobro sam znao kako to nije nešto što ću osjećati za ženu. Onda si se ti pojavila. „Nikad nisam imao nekog tako duboko isprepletenog u mom životu kao što si ti, Harper. Nikad nisam htio da netko to bude. Nemam nikakvog stvarnog iskustva sa emocionalnom intimnosti, što znači da često ovdje letim naslijepo. Ljuti me kad nisam dobar u nečemu. Ali ti ... ti si nešto što ja trebam. Apsolutno odbijam živjeti život u kojem nisi ti. Mrzim što sam te povrijedio, ali ne mogu promijeniti činjenicu da sam to učinio. Ne mogu čak ni obećati da to neću ponoviti, što mi ovdje baš ne pomaže. Ali, kao što sam rekao, trebam tvoj oproštaj. Možeš li mi oprostiti?“ „Zatajio si nešto ogromno od mene, Knox.“ 172

„Ja stvarno mislim da sam možda pogriješio oko toga da je Asher nešto drugo, a ne sfinga – to se jednostavno čini tako nemogućim. Ali crna mrlja ... to bi moglo govoriti drugačije. Demon samog sebe maskira.“ „Skriva se.“ „U određenom smislu, da, skriva se. Ne vidim zašto bi to radio.“ Ona je suzila svoje oči. „Tvoj demon zna da li je Asher sfinga ili nije.“ „Vjerojatno. Pitao sam ga desetke puta da mi odgovori, ali usta su mu čvrsto zatvorena. Uistinu ne znam sa čime imamo posla ovdje.“ I Knox je to mrzio, jer je prezirao slijepe točke. Volio je imati činjenice. „Jedina stvar koju možemo učiniti je upravo ona stvar koju smo oboje i činili, iako ti nisi svjesno priznala da si je radila. Gledamo i čekamo.“ „Imaš li uopće ikakve teorije?“ „Trenutno ne. Asher nije pokazao nikakve sposobnosti koje bi bile ograničene na specifičnu vrstu demona. Svaki demon ima barem jednu moć koja je specifična za njihovu vrstu. Mi samo moramo čekati da se Asher pokaže, što se može dogoditi svaki dan sad. Vjerojatno unutar slijedećih mjesec dana. Ali ja se još uvijek nadam da se varam.“ Njena ruka zgrčila se u šaku. „Trebao si mi reći.“ „A ti si trebala podijeliti svoje sumnje sa mnom.“ Istina, pomislila je Harper. Mogla je razumjeti zašto je to tajio od nje, jer je to bio isti razlog zbog kojeg je ona zatajila svoje vlastite brige od njega. U tom smislu, krivnja za ovo sranje bila je na njima oboje. „Od sad, komuniciramo u potpunosti. Nema zadržavanja – čak ni da zaštitimo osjećaje onog drugog.“ Knox je kimnuo. „Nema zadržavanja.“ Ona je ispustila dugačak dah. „Valjda ti je oprošteno. Nekako. Možda.“ On je uzdahnuo, pun olakšanja, iako je znao kako postoji vrlo dobra šansa, da će za nekoliko dana otići uzeti odijelo iz ormara, samo da bi otkrio kako je ona našila ružičaste šljokice na njega. Njegova družica je možda oprostila, ali nikad nije zaboravila. „Što je s tvojim demonom?“ „Više ne zamišlja kako te trga šiljilom za olovke.“ Kad se on lecnuo, nasmiješila se. „Ali nikako nije sretan zeko.“ „Što ako mu obećam lijepu svjetlucavu ogrlicu?“ Žalosna je stvar bila što je njen demon uistinu samo malo živnuo na to.

Imao je ogromnu slabost na sjajne stvari, naročito nakit koji je on često kupovao – Knox je imao dobar ukus. „Ne mislim da je to neophodno,“ rekla je Harper. Njen se demon namrštio, smatrajući to totalno neophodnim. Kao da je to Knox osjetio, njegova usta se izviju u osmijeh.

173

Harper ga je mrko pogledala. „Ne bi trebao iskorištavati slabosti mog demona. To nije pošteno.“ „Ja se ne borim pošteno, kao što dobro znaš. Ako moram kupiti svoj povratak u milost tvog demona, onda ću to učiniti. Slučajno se poklopilo, da jesam ugledao dijamantnu ogrlicu, za koju sam pomislio da bi bila savršena za tebe.“ Knox je nježno dodirnuo njenu ušnu školjku. „Mislim da neke naušnice u paru s tim ne bi bile loše.“ „Okej, prestani. Samo prestani.“ Jer je njenom demonu počela curiti slina.

Smiješeći se, Knox ju je povukao još bliže i duboko udahnuo, udišući njen miris. „Mrzim kad se svađamo.“ „I ja.“ Ali nesumnjivo će to ponoviti, mislila je – pogotovo jer su oboje imali tako jake ličnosti. On nije udovoljavao drugima ništa više od nje. „Nisam te htjela povrijediti. Htjela sam popraviti situaciju.“ „Znam.“ Preletio je prstima niz njen vrat. „Nisi ti kriva što to nije nešto, što možeš popraviti.“ Knox je spustio lagan poljubac na ugao njenih usta. „Ali ne želim razgovarati o tome.“ „Ne želiš?“ „Ne. Ne želim Clarkea u našem krevetu.“ Ne, nije to ni ona htjela. „I ne želim više razmišljati o svem sranju koje se događa oko nas.

Upravo sad, upravo ovdje, samo smo ti i ja.“ Harper je zatvorila oči kad je on počeo prelaziti svojim rukama preko njene kože, milujući je, prateći je, umirujući je. Ali ti su dodiri ubrzo izgubili njihov umirujući efekt; postali seksualni i zadirkujući. Njegova kita, čvrsta i tvrda, zabila se u njen donji dio stomaka.

Dok je on vrtio jezikom u udubini njenog vrata, ona je podigla obrvu. „Stvarno misliš da će me seks omekšati?“ Trebao bi, jer je upalilo svaki put. I, stvarno, kako bi mu mogla odoljeti nakon tako iskrene isprike?

Naročito kad ju je mučila potreba da se ponovno povežu. Čak se i njen demon povukao, iako je bio više odobrovoljen obećanjem svjetlucavog nakita nego njegovom isprikom – tipično.

Njegova usta se izviju u osmijeh. „Nadam se.“ „Što ako nisam raspoložena?“ Knox se umalo nasmijao. Bila je već vlažna – mogao je to namirisati. „Onda ću te morati dovesti u raspoloženje.“ Kliznuo je svojom rukom uz stražnju stranu njenog vrata i zabio je u njenu kosu, uživajući u njenom oštrom udahu. „Ti si bez premca najbolja stvar koja mi se ikad dogodila.“ Knox je prevukao svoj jezik duž njene donje usne. Volio je oblik i mekoću 174

njenih usta boje višnje. Gladovao za tim da zaroni i okusi i dominira. A to je bilo točno ono što će učiniti Harperine usne se razdvoje u iznenađenom uzdahu, kad je on jako uštipnuo njenu bradavicu. Njegov jezik utonuo je u njezina usta. On je nije poljubio. On ju je proždirao. Pohlepno jeo na njenim ustima, kao da je gladovao za njom.

Hvatajući njegovu kosu u šaku, Harper se besramno trljala o njega poput mačke. Njeno disanje postalo je kratko i brzo dok se halapljiva potreba gradila u njoj, čineći je nemirnom. On se trljao svojom kitom o njen klitoris, ali to nije bilo dovoljno. Trebala je više. Ali dok je ona bila vrući nered, on je imao potpunu kontrolu, gad.

Nadajući se kako može nagristi rečenu kontrolu, zabila je prste u njegov skalp i pustila da osjeti rubove njenih noktiju, znajući koliko mu se to sviđa. Očekivano, on je zastenjao – od grlenog zvuka njena se pičkica stegla. Ali njegova staloženost nije posrnula.

Odbijajući odustati, ona je usisala njegov jezik. Režanje koje je vibriralo od moći protutnjalo je iz njegovih prsa i slilo se niz njeno grlo, od čega su joj bradavice ohrapavile i drhtaj potresao kroz nju. Ipak, on je zadržao svoju kontrolu. I ona i njen demon su zarežali. „Ti si takav gad.“ „Ne mogu to poreći.“ Knox je posesivno zatvorio svoju ruku oko njene dojke, voleći osjećaj njene kože. Ona je bila izazov za njegova osjetila sa svojim tijelom mekim poput latice, slatkim medenim okusom, hrapavim uzdasima od kojim mu se kurac stezao, i prekrasnim prizorom koji je uvijek bila.

Demoni su bili skloni razvijati ovisnosti, a ova mala sfinga je davnih dana postala Knoxova. Ona je bila droga koje mu nikad neće biti dovoljno – ona od koje nikad neće odustati. Droga koja je prolazila njegovim venama, ojačavala svaki živčani završetak, i stimulirala svaki njegov dio.

Podižući njenu dojku, Knox je nasrnuo dolje i usisao njenu probušenu bradavicu u svoja usta, uživajući u njenom okusu i teksturi. Tiho uzdahnuvši, ona se izvila u njega, stisnutih bedara. Koristeći svoje zube, povukao je njen prsten u bradavici taman dovoljno da malo zaboli. Jebiga, trebao je biti u njoj, uvjeriti samog sebe da je ona dobro, ali htio je prvo samo malo uživati u njoj. Njegov demon nije imao takvo strpljenje; htio ju je uzeti tamo i tad. „Jebi me. Želim te u sebi,“ ona zaškripi. „Znam.“ Ugrizao je kožu između njenih dojki i jako sisao, ostavljajući tamo ožiljak. „Ali zaposlen sam. Pa ti zato samo lezi tu kao dobra mala djevojčica.“ Ispljunula je psovku, a on nije mogao da se ne nasmije. Ali 175

onda je mala vještica kliznula svojom rukom niz njegova prsa i obuhvatila njegov kurac. Zarežavši gurnuo se u njen stisak, dok ga je ona pumpala. „Misliš da možeš slomiti moju kontrolu, dušo?“ Njegov se demon svakako jebeno nadao da je tako. „Ssh, zaposlena sam. Samo ti lezi tu kao dobar mali arhdemon.“ Pojačavši svoj stisak oko njegovog kurca, Harper je pumpala brže, osjećajući se prilično zadovoljna samom sobom. Naravno, očekivala je da će je on pratiti potez za potez, pa nije bila ni najmanje iznenađena kad je njegova ruka obuhvatila njenu pičkicu i on kliznuo prstom između njenih nabora.

Harper je stenjala dok je njegov palac kružio oko njenog klitorisa, od čega joj se pičkica grčila. Iako, on nije dodirnuo njen klitoris. Ne, on se fokusirao na susjedstvo. Milovao ga kružnim pokretima od kojih je vidjela zvijezde. Lagano ga štipnuvši, baš na granici boli, zbog čega je samo htjela još. A onda ga je valjao između jagodica na svojim prstima, i ona je pomislila da će zaplakati, ako on napokon ne dodirne njen klitoris.

Vrhovima svojih prstiju, Knox je raširio njene bucmaste nabore. „Stavi svoj prst u sebe. Reci mi koliko si vlažna.“ Ona je polizala svoja suha usta. „Radije bih da to ti učiniš.“ „Znam.“ Palcem je udario njen klitoris dovoljno jako da ona zasikće. „Učini ono što sam ti rekao.“ Od dominantne tutnjave je skoro zadrhtala. Oslobodivši njegovu kitu, Harper je kliznula prstom unutar sebe; automatski, njena ga je pičkica tijesno stegnula. „Mislim da sam dovoljno vlažna za tebe. Ali ti bi to možda htio sam provjeriti.“ Prije nego što je mogla ukloniti svoju ruku, njegova je bila tamo, zadržavajući njenu na mjestu. Zinula je kad se dugački prst zabio u njenu pičkicu, pridruživši se njenom vlastitom prstu. „Lijepo i sklisko,“ složio se Knox. „Ali želim da se iz tebe cijedi.“ Harper je iz pozadine grla izašao zvuk uzrujanosti. „Ne, ti samo igraš igru 'hajmo mučiti Harper', jer si sadistički šupak.“ „Tko se ne bi htio igrati sa lijepom malom seks igračkom kao što si ti?“ Harper je zinula. „Kopile.“ On se tiho nasmijao i ponovno uzeo njena usta. Lickao i grickao i dominirao. Progutao svaki uzdisaj i uživao u stezanju njene šake oko njegovog kurca. „Sad ćemo oboje jebati prstima tvoju pičkicu. Nemoj svršiti dok ti ne kažem.“ Čvrsto držeći njenu ruku, Knox je povukao oba njihova prsta i onda ih duboko zabio. Radio je to opet i opet, gledajući kako se zadovoljstvo i očaj izmjenjuju preko njezina lica. Kad se njena pičkica počela zagrijavati, 176

zabio je psihički prst unutra i pojačao ritam svojih prodora. Mogao je osjetiti koliko je blizu ruba ona bila; mogao osjetiti koliko se jako borila protiv svog orgazma. „Dobra djevojka. Svrši kad si spremna.“ Harper je umalo jecala dok je on silovito jebao sa sva tri prsta jakim, grubim prodorima. Nije dugo izdržala. Zadovoljstvo ju je pomelo poput plimnog vala, povukavši je ispod i razbacavši njene misli. Možda bi se opustila uz madrac, ali psihički prst je nestao, ostavljajući njenu pičkicu da gori i nepodnošljivo se trese. „Boli.“ Knox je prešao zubima preko udubine ispod njenog uha, gdje je ostavio mali znak koji je pokazivao da je ona usidrena, i onda progovorio u njeno uho. „Želiš li da ja uklonim bol, dušo?“ Ona je samo kimnula.

Prevrnuvši je na leđa, povukao ju je niz krevet tako da joj je glava pala sa jastuka. Zatim se namjestio na njoj, oslonivši na nju svoju težinu, a ona je omotala svoje udove tijesno oko njega. Knox je zatresao glavom. „Ne, dušo.“ Okovao je njena zapešća. „Želim ove iznad tvoje glave.“ Jednom rukom, zakucao ih je na jastuk.

Kad je njegova slobodna ruka obuhvatila žigosanu polutku njene guzice i nagnula njene kukove, Harper je rekla, „Sviđa ti se dodirivati taj žig dok me jebeš, zar ne?“ Izvijenih usta, namjestio je debelu glavicu svog kurca u njenu pičkicu. „Znaš da ne volim retorička pitanja.“ Zabio se u nju, probijajući se kraj oteklih mišića i izbivši šokirani dah iz njenih pluća. Njena užareno vruća pičkica se tako jako zatvorila oko njega, da je zaškrgutao zubima odupirući se potrebi da svrši odmah na mjestu. „Pogledaj me.“ Otvarajući svoje oči, Harper je jače omotala svoje noge oko njega. „Trebam grubo.“ „Zar stvarno?“ Pojačavši svoj stisak oko njenih zapešća, Knox je nemilosrdno jebao u nju i iz nje. Završio je sa zadirkivanjem. Nije imao više kontrole za to. Ne dok je nešto divlje i iskonsko grebalo po njemu, tjeralo ga da zaroni dublje, brže, jače. Ne dok ga je njegov demon tjerao jednako čvrsto, hraneći Knoxovu glad svojom vlastitom tjelesnom pohlepom.

Harper je uzdahnula kad su se ledeno hladni psihički prsti zabili u njena bedra, podigli ih i zatim raširili, omogućavajući Knoxu da kliže još dublje i pogodi neko čarobno mjesto unutar nje. „Jebiga Knox, svršit ću s tobom ili bez tebe.“ Ugrizao je njenu donju usnu. „Onda svrši.“ Nabijao se još jače, divljeg tempa, i onda gledao kako se njen orgazam razbija o nju, osljepljujući njene oči. Vrisnula je dok se njena kralježnica izvila poput luka. Knox je 177

nabio svoj kurac duboko, upravo dok se njena pičkica stezala i mreškala oko njega, pohlepno cijedeći svaku kap sperme iz njegove kite. A onda su se oboje srušili.

178

Zastavši u izvlačenju čistog pulovera nakon što je Asher prolio mlijeko po prethodnom, Harper je pogledala u Knoxa. „Kako to misliš, ne ideš na posao?“ Oslonivši se kukom o dovratnik ormara, Knox je rekao, „Mislim, uzimam slobodan dan. Idemo van. Ti, ja i Asher.“ „Idemo? Kuda?“ „Mislio sam da bi se mogli pyroportirati na mjesto u Grand Canyonu gdje sam te učio letjeti. Sviđalo mu se zadnji put – naročito jer smo se oboje izmjenjivali dok smo letjeli s njim.“ Harper je napućila svoje usne. Nisu provodili dovoljno dana vani, po njenom mišljenju. A bilo bi dobro za Ashera da napusti imanje na kratko vrijeme. „Zvuči dobro.“ „Zvuči.“ Prešavši do nje, Knox ju je privukao sebi i kliznuo rukama oko njenog struka. „Što misliš o odlasku iz Vegasa na tjedan dana ili tako nešto? Nas troje trebamo malo neometanog vremena koje bi proveli zajedno. Razmišljao sam da bi mogli otputovati na jahti."

Ona je uzdahnula. „Ispričao si se sinoć. Prihvatila sam tvoju ispriku.“ „Znam da jesi.“ „Onda također znaš da mi se ne moraš iskupljivati, tako što bi činio lijepe stvari ili – “ „Ja želim raditi stvari za tebe. Želim te razmaziti. Sviđa mi se kad te razmazujem. Ne mogu to činiti onoliko često koliko bih htio, jer sam svjestan kako se neugodno zbog toga osjećaš.“ Upoznavao ju je sa konceptom, malo po malo, ali Knox je sumnjao da će neugodnost uvijek biti prisutna. Kako mu je to bilo na neki način slatko, to ga nije ni najmanje uzrujavalo. „Ali ovo nije samo zbog toga. Nama trojima stvarno treba malo vremena i prostora, dalje od sveg sranja koje se događalo oko nas.“ Nesposobna to zanijekati, Harper je popustila, „Okej. Mali bi odmor bio lijep. Ali mislim da bi se Asheru više svidio još jedan izlet na otok, nego neko vrijeme na jahti.“ Knox je vrhom svog prsta pratio žig na njenom vratu. „U pravu si, uživat će na plaži. I sviđa mu se dječja soba koju smo napravili za njega u kolibi.“ Po Harperinim specifikacijama.

Ona je uzdahnula. „To nije koliba. To je ogromna vila na plaži sa slamnatim krovom.“ 179

Knoxova usta se trznu. „Zovi je kako god hoćeš. Možeš li se spakirati i biti spremna za polazak sutra ujutro?“ „Tako brzo?“ „Kao što sam rekao, trebaju nam vrijeme i udaljenost.“ „Sutra ujutro je u redu što se mene tiče. Ali kako ćeš uzimati nešto slobodnog vremena zbog odmora, stvarno ne trebaš ostati danas kod kuće.“ „Znam. Želim ostati kod kuće.“ Ne samo zato jer su trebali kvalitetno zajedno provedeno vrijeme, već zato što je on morao biti neko vrijeme u njenoj blizini, kako bi je mogao dodirnuti kad god bi htio. Nakon onog što se dogodilo, Knox je nije htio ispuštati iz vida. On neće otići od nje, dok strah koji ga je sinoć pogodio, potpuno ne izblijedi. Ako ga je to činilo iracionalnim, neka bude.

Proveli su veći dio prošle noći u razgovoru i jebanju, uživajući u vremenu za samo njih dvoje. Kad se Asher probudio u šest ujutro, donijeli su ga u njihovu sobu i pustili ga da se igra na njihovom krevetu, dok su oni gledali TV. Bilo je mirno. Normalno. Nisu imali puno 'normalnog' ovih dana. Zbog čega je Knox onda rekao ... „Kasnije, ti i ja izlazimo na večeru.“ Ona je podigla obrvu. „Zar stvarno?“ Dok su mu se usta trzala na njen oholi ton, Knox ju je poljubio. „Preoblikovat ću. Volio bih te kasnije odvesti na večeru. Da li ti to odgovara?“ „A ako ne odgovara?“ „Progonit ću te dok ne pristaneš.“ Harper je frknula. Nije sumnjala da će to učiniti. „Kamo želiš otići?“ „Ti izaberi.“ Harper se malo nagnula unazad kako bi ga proučila, sužavajući svoje oči. „Ti, potpuni ovisnik o kontroli, želiš da ja izaberem? Mislim da si to posljednji put učinio kad sam bila trudna. I onda si zabrljao, Knox. Rekla sam ti, ne moraš činiti lijepe stvari za mene – tvoja isprika je prihvaćena.“ „A ja sam ti rekao kako želim raditi stvari za tebe, pa stisni zube i izdrži.“ Prije nego je mogla prožvakati komad njegovog dupeta zbog te primjedbe, poljubio ju je. Uzeo njena usta, ulijevajući tu proždiruću i prejaku emociju koju je osjećao za nju, ravno niz njeno grlo. Stenjući, otopila se uz njega, i nešto se u njemu smirilo. Upravo kad se odmaknuo, Larkinin je um dodirnuo njegov.

Knox, moramo razgovarati, harpija mu je rekla. Ja sam u dnevnoj sobi kad vi budete spremni.

180

Odmah ćemo sići. Obuhvativši Harperine bokove, Knox je rekao, „Larkin je ovdje. Nesumnjivo želi provjeriti kako si ti. Uvjerio sam je telepatski da si dobro ranije jutros, ali ona se prirodno želi i sama u to uvjeriti.“ Knox nije bio iznenađen kad su se Tanner i Levi pojavili prije par sati, želeći prvo provjeriti kako je Harper. Keenan je zapravo prenoćio, zabrinut za nju. Knox je bio sasvim siguran da bi njegova mala sfinga bila iznenađena, koliko su točno njegovi stražari bili zaštitnički prema njoj.

Nije to bilo zbog toga što je ona bila njihov Primarni; nije to bilo zbog dužnosti. Brinuli su za nju i poštovali je. Imala je način osvajanja ljudske odanosti, a da se nije ni trudila. „Spremna sam,“ rekla je Harper, izravnavajući svoj pulover. „Možemo – „ Začuvši zvono svog mobitela, izašla je iz ormara i prešla do noćnog ormarića, gdje je zgrabila telefon. Zbog imena koje je bljeskalo na ekranu iznenađeno je trepnula i stomak joj se zavezao u čvor. „Tko je to?“ pitao je Knox, koji ju je pratio u spavaću sobu. „Clarke?“ Ubit će jebača ako je bio on. „Nije onaj na kojeg ti misliš. To je Devon.“ Druge su djevojke nazvale sinoć da provjere kako je Harper, nakon što je Jolene – koja je izgubila svoj voljeni um kad je čula za incident u kafiću – prenijela vijesti o onom što se dogodilo. Povrijedilo je Harper što se Devon nije potrudila poslati čak ni poruku. Primijetivši kako se Knox zadržava u blizini, prekriženih ruku, Harper je rekla, „Mogu li imati malo privatnosti dok se javljam na poziv?“ „Ostajem dok se ne uvjerim da te ona ne zove kako bi te rastužila.“ Držao je njen pogled svojim vlastitim, govoreći joj bez riječi da neće odustati.

Uzdišući, Harper je povukla palcem preko ekrana. „Halo?“ „Hej,“ pozdravila je Devon stidljivo. „Mislila sam te nazvati sinoć, ali ... pa, nisam bila sigurna želiš li me čuti, s obzirom kakva sam kučka bila u posljednje vrijeme. Sad sam odlučila da me nije briga želiš li razgovarati sa mnom, moram znati da si okej. Khloë je obećala da si dobro, ali ... “ Dok su joj se ramena opuštala, Harper je rekla, „Ja sam okej. I drago mi je što si nazvala.“ Uputila je Knoxu 'u redu je' pogled, ali on se ipak nije pomaknuo. Ona je prevrnula svojim očima. „Khloë je rekla kako bi ti umrla, da Knox nije bio tamo u kafiću.“ Devon je glas malo zadrhtao. „Dobro ga je imati uz sebe.“ Harper je tiho, zabavljeno frknula. „Vrlo istinito.“

181

„Nije bilo fer od mene da se ljutim na njega. Drew je bio upozoren, i ignorirao je svako od tih upozorenja. Samo sam se osjećala rastrgano. I krivom, jer sam bila ljuta na njega, čak i dok je on bio tako povrijeđen. On je moj brat. Osjećam kao da sam trebala stati na njegovu stranu, ali nisam mogla. To me pojelo.“ „Razumijem. Nisam ljuta.“ „Nisam sigurna da li ti je Jolene već rekla, ali Drew je otišao na Kubu.

Ispratili smo ga na aerodrom i gledali kako avion polijeće. Otišao je pa ...

Gle, znam da Knoxa vjerojatno neće biti briga, ali reci mu da mi je žao što nisam bila fer prema njemu. Nagađam da je on kraj tebe, jer nema šanse da on neće nadgledati poziv koji primiš od nekoga, za koga sumnja da bi te mogao uzrujati.“ Harper je srela njegov pogled. „On je ovdje.“ „I zato mi se sviđa što ga imaš. Želim nekoga tko će uvijek paziti na tebe, čak i ako to znači da je moj brat pretrpio njegov bijes.“ Nastupila je kratka pauza. „Znači, mi smo okej? Ti i ja, mislim?“ „Naravno da smo okej. Mi ćemo uvijek biti 'okej', Devon.“ Čuo se izrazit uzdah olakšanja. „Možda bi mogli kasnije večerati ili nešto. Nedostajala si mi.“ Harper se ugrizla za donju usnu. „Imam planove za večeras. Ne mogu ni ručati s tobom – ja, Knox i Asher ćemo provesti dan vani.“ „To nije problem – dan vani s obitelji je puno važniji. Mi se možemo naći neki drugi dan.“ Harper se nasmiješila. „Definitivno ćemo se naći uskoro.“ „Držim te za riječ. Lijepo se provedi. I poljubi Ashera za mene.“ „Hoću. Čuvaj se.“ S time, Harper je završila poziv i bacila telefon na krevet.

Knox je došao do nje i protrljao joj leđa. „Osjećaš se bolje sad?“ „Da.“ Otkako je bila u sukobu sa Devon, stvari su bile izvan ravnoteže.

Neispravne. Sad kad se čvor u dnu Harperinog stomaka raspetljao, duboko je, pročišćujući udahnula. „Želi da znaš kako joj je žao što se ljutila na tebe. Zna da je to bilo nepošteno.“ „Osjećala se rastrganom, razumijem to. Nisam nimalo rastužen time.“ Mišljenja drugih ljudi o njemu Knoxu nisu bila važna. „Ali ona je uzrujala tebe, a to meni nikako nije prihvatljivo.“ On nije vjerovao da je paklena mačka zaslužila tako se lako izvući s time. „I ti si me uzrujao, također,“ Harper ga je nježno podsjetila. „Tražio si moj oproštaj i dobio ga. Ona me tražila da prihvatim njenu ispriku i jesam.

Bilo bi licemjerno od tebe da joj zavidiš na oproštaju koji sam joj dala, kad 182

si ga i ti htio od mene.“ Prije nego je mogao gunđati zbog toga, poljubila ga je. „Što kažeš da sad odemo vidjeti Larkin?“ Dopuštajući joj da ga odvrati od razgovora koji zapravo nije želio nastaviti, Knox je uzeo svoju družicu za ruku i poveo ju niz stepenice i u dnevnu sobu. Sva su četiri njegova stražara bila razbacana po sobi. Češljajući pogledom preko Harper, Larkin se nasmiješila, „Hej. Dobro izgledaš za djevojku koja je zamalo umrla.“ Knox je tiho zarežao. „Ne podsjećaj me koliko je to bilo blizu.“ Larkin je podigla ruke u umirujućoj gesti, ali činilo se da prigušuje osmijeh. „Hvala što ste počistili nered u kafiću, Larkin,“ rekla je Harper. „Knox mi je rekao što ste ti i Tanner učinili.“ Harper je već ranije zahvalila paklenom psu.

Larkin je samo slegnula ramenima. „To je ono što mi radimo.“ Pogledavajući uokolo, Harper se namrštila. „Gdje je Asher?“ „U igralištu s Meg,“ odgovorio je Keenan, žonglirajući sa kockama igračkama. „Kad je Larkin rekla da ima neke novosti, mislio sam kako će biti bolje da malac nije u sobi.“ „Hvala, Keenan.“ Sjedajući na sofu kraj Tannera, Harper je podigla obrvu na Larkin. „Znači, provjeriti kako sam nije jedini razlog zašto si ovdje.“ „Ne.“ Harpija je pogledala u Knoxa. „Htio si da provjerim Aletheino kretanje prije nego je nestala. Rekla sam ti da sam razgovarala sa ljudima s kojima je redovno slikana, točno?“ Knox je kratko kimnuo i smjestio se na sofi kraj Harper, privukavši je uz sebe. „Rekla si da samo jednu nisi mogla pronaći. Ženu.“ „Da.“ Larkin se pomakla bliže na svom mjestu. „Mislila sam kako razgovor s njom neće zapravo pomoći, jer je bilo najizglednije da joj je Jonas ispričao priču o Australiji, baš kao i drugima.“ „Ali nije?“ poticao je Levi. „To ne znam. Nisam pričala s njom.“ Larkinine oči skakale su između Harper i Knoxa. „Mislim da će ona vjerojatnije odgovoriti vama nego meni.“ Knox je izvio obrvu. „Zašto to misliš?“ „Zato što ona nije ljudska,“ rekla je Larkin. „Ona je demon, pa će znati točno kakva bi bila greška praviti se ludom s vama.“ Tanner je trepnuo. „Demon? Jedan od naših?“

183

Larkin je zatresla glavom. „Ona je jedan od Thatcherovih demona.

Provukla sam njenu sliku kroz softver za prepoznavanje lica. Njeno je ime Sherryl Malloy.“ Namrštenog čela, Harper je nagnula glavu. „Zašto mi to ime zvuči poznato?“ Larkin je oklijevala. „Zato što ona izlazi s tvojim rođakom, Ciaranom.“ *** Knox je održao nekoliko ispitivanja u kućici za čamce na njihovom imanju, ali sad je bio oprezan oko bilo kojih stranaca blizu njegovog doma i sina – čak i ako ti stranci neće dugo poživjeti. Zbog toga, tražio bi od Levija da zgrabi Sherryl Malloy i odvede je ravno u Komoru ... da Harper nije inzistirala biti dijelom ispitivanja. Ništa što je on rekao nije joj promijenilo mišljenje, i to je značilo da će ga morati obaviti u kućici za čamce, jer nije bilo šanse da je on odvede u Komoru.

Nije htio da ona ikad tamo zakorači. Nije htio da vidi prepravke i sprave za mučenje, ili da bude okaljana mračnim i beznadnim ozračjem tog mjesta. Naravno, ona je znala da Knox ima posebno mjesto gdje je kažnjavao one koji bi to zaslužili. Također je bila potpuno svjesna kako nijedna od tih kazni nije bila ni približno milosrdna. Ali nikad nije tražila detalje. Nikad nije čak ni pitala gdje se kazna izvršavala. A to je Knoxu sasvim odgovaralo.

Jednako bi mu tako odgovaralo da njemu prepusti ispitivanje, ali ona je to izravno odbila. Tako da je, u tom trenutku, njegova družica hodala između njega i Larkin, dok su napredovali prema kućici za čamce. Tanner i Keenan su pristali ostati s Asherom, ali Knox je sumnjao da će im se oni u nekom trenutku pridružiti, iz čiste znatiželje, ako zbog ničeg drugog.

Njima se nije sviđalo da bilo što propuste.

Knox je bacio brzi pogled na svoju družicu. Harper je izgledala sabrano, ali njen divlji bijes grebao je rubove njegovog uma. Njegov ju je demon htio njuškati i umiriti, čak i dok je on sam prilično vibrirao od vlastitog bijesa.

Tehnički, budući je Malloy bila jedna od Thatcherovih demona, Knox je trebao kontaktirati Primarnog u vezi te situacije, prije provođenja bilo kakvog ispitivanja. Bilo je Thatcherovo pravo da to sam rješava i da se pobrine za bilo kakvu kaznu, koja bi trebala biti izvršena. Ali kako Knox nije mogao prekrižiti Thatchera sa svoje liste sumnjivaca, nije imao bilo koju namjeru uključiti ga u ovo.

184

Harper je sa strane pogledala Knoxa i rekla, „Pusti mene da vodim ovog puta. Ova kučka je možda iskorištavala Ciarana da se uvuče u moju obitelj i nekako ih uhodi za Aletheu. Ona je možda čak i preporučila da će Heidi biti savršeno dijete za upotrijebiti u ritualu oslobađanja bestjelesnog. Ti možeš nastupiti kad ja završim.“ „Baš si dušica,“ rekao je Knox suho. Ona je samo frknula. „Ne vjerujem da je Malloy imala bilo što sa onim što se dogodilo Heidi,“ rekla je Larkin, namrštivši se. „Iz onog što sam saznala, ona izlazi sa Ciaranom tek nekoliko mjeseci s prekidima.“ „Da, ali nazvala sam Khloë prije par minuta,“ Harper joj je rekla. „Ona mi je rekla da Ciaran i Sherryl rade zajedno u trgovini sad već nekoliko godina. Bili su prijatelji puno prije nego su počeli dijeliti krevet. Ne bi me iznenadilo da je Sherryl tražila više kako bi mu mogla približiti i dobiti više informacija.“ „Koliko si rekla Khloë kad si je pitala za Malloy?“ pitala je Larkin. „Ne puno. Uvjerila sam ju da ću odgovoriti na njena pitanja kasnije, kad budem imala odgovore koja ja trebam.“ A Harper će učiniti što god je potrebno da ih dobije iz ove kučke, koja je ugrozila njenu obitelj.

Iščekivanje je ispunilo njenog unutrašnjeg demona, koji je jedva čekao ispuhati nešto bijesa, kojeg je bio prisiljen predugo potiskivati. „Da li je Ciaranu stalo do Malloy?“ pitala je Larkin.

Harper je razmišljala o tome na trenutak. „Sumnjam, inače bi je doveo na obiteljska okupljanja. Nikad mi je nije spomenuo. Khloë je bila ta koja je pričala o njoj, govoreći kako joj se ne sviđa nova Ciaranova djevojka.“ Harper je također znala od Khloë da je Sherryl bila familiar – vrsta demona koja se mogla promijeniti u male životinje poput mačaka, pasa, ptica i tvorova. Zbog toga, Harper je mogla upozoriti Levija da bi mu kučka možda pokušala pobjeći, tako da se promijeni u životinju. Ona je to uistinu i pokušala, ali Levi ju je brzo zavezao s natprirodnim užetom kojeg mu je dala njegova prijateljica incantorica – demonska vještica. On nije samo vezao osobu, onemogućavao im je da se koriste svojim darovima.

Samo je vrlo moćan demon mogao iz njega pobjeći.

Općenito, familiari su rijetko bili moćni. S druge strane, često su bili iritantno imuni na prinudni glas kojim su sve sfinge bile obdarene, što je značilo da Harper vjerojatno neće moći prisiliti demonicu da sve prizna.

Ali to je bilo okej. Bilo je drugih, puno zabavnijih načina izvlačenja informacija iz ljudi.

Kako su se približavali kućici za čamce, Harper je Knoxu dobacila pogled. Zapamti, pusti mene da vodim. On je samo nakrivio glavu, što će 185

morati biti dovoljno dobro. Ispraznivši svoj izraz lica, gurnula je i otvorila vrata. Tri blještava čamca od kroma i fiberglasa bila su odvojena uskim prolazima. Na kraju središnjeg prolaza bila je crvenokosa s oblinama, vezana za stolicu, raširenih očiju, blijedog pjegavog lica.

Pogleda zaključanog sa Sherrylinim, Harper joj se polako približavala, drvene podne daske stenjale su pod njenim nogama. Gruba najlonska užad škripala je, dok su se čamci lagano ljuljali. Ispod mirisa slane vode koja je zapljuskivala trupove čamaca, bili su mirisi voska i motornog ulja ... i straha male kučke. Odlično. Taj strah bio je poput mamca za Harperinog demona.

Zaustavivši se, Harper je otkrila svoje zube u divljem osmijehu. Bila je svjesna Knoxa koji je stao pokraj nje, dok se Larkin pridružila Leviju i stala kraj zida, ali njena pažnja bila je na familiaru ispred nje. Familiaru koji je vrlo vjerojatno prenio te informacije, koje su dovele do pokušaja napada na njenog sina. Što se Harper ticalo, pokušaj opsjedanja Ashera računao se kao napad. Napad koji je, da je bio uspješan, mogao dovesti do mnogih loših stvari za njenog malog dečka.

Harper je nakrivila svoju glavu. „Sherryl, zar ne? Imam neka pitanja za tebe. Savjetujem ti da ne izabereš šutnju umjesto iskrenosti, ali uistinu ne mogu reći da se nadam kako ćeš izabrati iskrenost. Stvarno sam u kučkastom raspoloženju, pa će mi tvoje mučenje kako bih dobila odgovore, donijeti samo vrhunsku radost.“ Sherryl ju je proučavala. „Ti nisi ubojica,“ rekla je, drhtavog, ali sigurnog glasa. „Ja vidim unutar osobe. Ti ćeš ubiti u samoobrani ili u borbi. Ali nećeš ubiti nekoga tko ne uzvraća.“ Ne obično, mislila je Harper. „Ali moj demon hoće. A kako sam ja sasvim sigurna da si ti radila sa preostalim Jahačem – “ Sherryline oči su iskočile. „Što? Ne! Ja ne radim s njim!“ „Alethea jest. A ti si obavljala poslove za nju.“ Harper je napućila svoje usne. „Kako si je upoznala?“ Familiarka je zatvorila svoja usta i lagano podigla svoju rascijepljenu bradu. Ooh, očito je osjećala neku odanost prema encantadi. Kako budalasto i uzaludno. „Ti stvarno ne želiš iskušavati strpljenje moje družice,“ rekao je Knox Sherryl, svileno glatkog tona, ali obloženog prijetnjom. „Nema ga puno ni kad je u najboljem raspoloženju. Sad, ima ga opasno malo.“ Ali Sherryl, očito glupa kao noć, još uvijek nije ništa rekla.

186

Čvrstog lica, Harper je pažljivo uklonila metalne štapiće sa draguljima iz svoje kose. Onda, zadržavajući Sherryline oči, Harper je štapiće napunila paklenom vatrom.

Sherryl se malo trgnula na svom mjestu, sad je disala teško i brzo. „Brojat ću do četiri,“ rekla je Harper, mirno i ugodno. „Ako dođem do dva, a ti još nisi progovorila, ubost ću te u bedra s ovim. Vjeruj mi, pakleno će boljeti. Ako dođem do tri, a ti još ne progovoriš, zapalit ću tvoje jebene bradavice i gledati kako ih paklena vatra izjeda – s krajnjim veseljem i plešući sretan ples u svojoj glavi. A ako dođem do četiri, a ti još uvijek ne pjevaš poput kanarinca, nastavit ću te mučiti laganom, sadističkom pedantnošću, koja će ti raznijeti um. I Sherryl, ti to stvarno ne želiš.“ Raširenih očiju, Sherryl je polizala svoje drhtave usne. „Jedan.“ Nema odgovora. „Dva.“ Još uvijek bez odgovora. Brzo poput munje, Harper je zabila goruće metalne štapiće u Sherrylina bedra.

Familiarka je vrisnula, crvenog lica, kralježnica joj se naglo izravnala.

Harper nije izvukla štapiće; držala ih je čvrsto, zureći ravno u kučkine bolom ispunjene oči. „Rekla sam ti da će pakleno boljeti. Sad, gdje sam ono stala? Oh, aha. Tr – “ „Alethea je došla k meni kad je izlazila s Thatcherom!“ ispalila je Sherryl, suznih očiju.

Harperin demon je uzdahnuo, razočaran. Radovao se paljenju njezinih bradavica. Uznemirujuće, lagano ga je tješio zvuk cvrčanja mjehurićastog mesa njihovog plijena. „Nastavi.“ „Nisu se činili ozbiljni, ali ona je rekla da se nada kako bi mogli imati nešto dobro,“ Sherryl je nastavila, bol je kapala sa svakog sloga. „Ona je bila ... ona je bila draga prema meni.“ „Draga prema tebi?“ Alethea nije bila draga. „Rekla je kako sam ju ja podsjetila na nju kad je bila mlađa,“ rekla je Sherryl, riječi su dolazile oštre i brze. „Vodila me u šoping, po klubovima i predstavila me svojim prijateljima. Bila je iznenađena kad je shvatila da je Ciaran moj prijatelj.“ Harper ju je pogledala sa lažnim sažaljenjem. „Ona nije bila iznenađena. Zbog toga se sprijateljila s tobom. Htjela te iskoristiti. Ali nimalo mi te nije žao, jer si ti iskoristila Ciarana. Počela si izlaziti s njim, kako bi pokušala izvući iz njega informacije o našoj obitelji.“ Grubo, Harper je izvukla metalne štapiće i zakoračila unatrag, većinom zato jer nije bilo zabavno biti tako blizu mirisu izgorjelog mesa. Sherryl se lagano objesila u svojoj stolici, skupljenih šaka, suze su kapale niz njeno lice, meso još uvijek cvrčalo. „Zašto bi ti pomogla Alethei?“ pitala je 187

Harper, ali Sherryl je bila zaposlena zijevanjem u krv koja se cijedila iz njenih progorenih traperica. „Zašto si joj pomogla?“ Sherryl je progutala. „Sve što je ona htjela, bile su neke informacije o tome kako su Wallisovi vragolani provodili svoje vrijeme. Rekla je kako je bila zabrinuta da je oni namjeravaju napasti u nekom trenutku, pa je htjela nadgledati njihove pokrete i navike. Činilo se bezopasno reći joj stvari.“ Bezopasno? Harperin demon je zasiktao, u iskušenju da izroni na površinu. Za sad, zadovoljio se prepuštanjem vodstva Harper. „A što si točno ti dobila iz toga? Nemoj mi reći da si samo bila draga kao Alethea.“ Sherryl je oklijevala, pogled joj je bježao u stranu. Zar nikad neće naučiti?

Harper je zabila jedan od štapića u familiarkino rame, i zrak je bio ispunjen zvukom još više kože koja je cvrčala. Čekala je da Sherrylin užasni vrisak zamre prije nego je progovorila. „Vjerujem da te moj partner upozorio kako sam vrlo kratka sa strpljenjem. Sad, odgovori na moje prokleto pitanje.“ Drhtavo udahnuvši, Sherryl je čvrsto zatvorila svoje oči. „Platila mi je za informaciju, i rekla je kako će dogovoriti moj premještaj u njenu jazbinu.“ Knox je izvio obrvu. „Ne sviđa ti se imati Thatchera za Primarnog?“ „Nije to,“ odgovorila je Sherryl, otvarajući oči. „Moj bivši je pripadnik Thatcherove Sile. Otežava mi stvari. Samo želim van.“ „Hmm.“ Knox je iskrivio svoja usta. „Kamo je ona otišla kad je napustila svoj dom?“ „Ne znam. Nije mi htjela reći. Samo je rekla da je negdje na sigurnom.“ „Ali ti si ostala u dodiru s njom?“ pitao je Knox. „Samo kroz telepatiju.“ Okrenuvši glavu u stranu, Knox je rekao, „Morala si znati da je Alethea radila s nekim.“ „Ona nikad nije spomenula nekog drugog.“ Sherrylino čelo se skupilo kao da joj je nešto sinulo. „Iako je ona jednom rekla kako zna iz 'pouzdanog izvora' da će je Wallisovi vragolani napasti.“ Harper je suzila svoje oči. „Što je još tražila od tebe da uradiš?“ Kad je familiarka oklijevala, Harper je uvrnula štapić koji je još uvijek bio zabijen u njenom ramenu. Sherryl je zajecala kroz stisnute zube. „Što je još tražila od tebe da uradiš?“ zahtijevala je Harper.

Sherrylin bolni pogled skočio je na Knoxa. „Htjela je znati što si ti.

Mislila je da će vragolani možda znati; da si im možda rekao.“ „Pa si pitala Ciarana,“ poticala ju je Harper.

188

Sherryl je kimnula. „On je rekao da ja znam koliko i on. Znala sam da mi je govorio istinu. Mogu namirisati laži. Imaju izrazit miris. Poput dima.“ Progutala je. „Dobila sam osjećaj da mi ne bi rekao, čak i kad bi znao.“ Bila je u pravu kad je imala taj 'osjećaj'. Harper je znala da njen rođak ne bi autsajderu rekao ni drek. „Što je još Alethea tražila od tebe?“ „Htjela je znati o tvom klincu. Rekla da ako bilo što čujem o njemu, da bih joj trebala reći. Ali nitko nikad nije pričao o njemu ispred mene. Pitala sam Ciarana o njemu, rekla kako bih ga voljela upoznati, ali Ciaran me otkačio, a da uopće nije ni bio nepristojan. Dobar je u tome.“ Izbjegavanje je bila osobina koju je svaki vragolan posjedovao, pa Harper nije bilo jasno zašto bi familiarka bila toliko iznenađena. „Koje si točno informacije prenijela Alethei?“ „Nisam ništa znala da bih prenijela.“ „Ali ostala je u kontaktu s tobom. Ne bi to učinila ukoliko ti nisi bila korisna. Dakle, što si joj rekla?“ „Obavještavala sam je o kretanjima vragolana. I, okej, slagala sam joj par puta.“ „A koje si joj točno laži rekla?“ pitao je Knox, njegov glas smrtonosno predenje.

Dok je znoj izbijao na njenom čelu, Sherryl je grčila svoje koščate prste. „Rekla sam joj da sam upoznala tvog klinca i da se on nije činio moćan.

Rekla sam da nije koristio nijednu sposobnost preda mnom.“ „I?“ navaljivao je Knox. „I rekla sam joj da sam načula vragolane kako govore da si ti hibrid, ali da ne znam koje su vrste bili tvoji roditelji.“ Knox je u nevjerici izvio obrvu. „Povjerovala je da sam ja hibrid?“ „Ne, mislila je da si lagao vragolanima o tome što si ti. To ju je razljutilo.

Kad sam je pitala zašto toliko želi saznati koje si ti vrste, rekla je kako sumnja da si ti četvrti Jahač i da ćeš je napasti; htjela je biti spremna. Rekla sam joj da ja ne mislim da si ti Jahač; da kad bi ti htio zbaciti Primarne, lako bi to učinio i ne bi trebao nikakvu pomoć. Činilo se da je razmišljala o tome minutu, ali onda je rekla kako je čula iz 'pouzdanog izvora' da bi ti mogao biti on.“ Knox je razmijenio kratak pogled sa Harper. Ili je Alethea punila glavu Sherryl izgovorima, ili je Jahač uspio uvjeriti Aletheu da će ona uskoro postati meta. Moglo je čak biti pomalo od oboje. „Nagađam da si pitala tko je bio taj izvor?“ On bi to učinio, na njenom mjestu. „Što ti je ona rekla?“ 189

„Samo da je to bio netko čijoj riječi vjeruje.“ Vjeruje? Knoxovo čelo se naboralo. Alethea nikad nije bila povjerljiv tip. „Kad si se posljednji put čula s njom ?“ „Kontaktirala sam je telepatski par dana prije vragolanske čajne zabave, da joj kažem za to,“ rekla je Sherryl. „Zahvalila mi je na informaciji, pitala kako sam, i kako stoje stvari sa Ciaranom. Znaš, ženske stvari.“ Nastavila je s glumom najbolje prijateljice dok je također provjeravala jesu li Sherryl i Ciaran još u vezi, mislio je Knox. „Da li je ikad pričala s tobom o njenom vlastitom dečku?“ „Rekla je kako nema nikog. Ali jednom prilikom, kad sam otišla do njenog doma, ponašala se čudno i nije me pustila unutra – rekla je da je bila umorna. Vidjela sam muški dugački, mornarsko plavi, kašmirski kaput kako visi na njenoj vješalici za kapute u hodniku. Ulaznice za Cirque du Soleil virile su iz džepa – opazila sam ih samo zato što moja prijateljica ide na predstavu pa mi je pokazala njene ulaznice. I namirisala sam duhan kako dolazi iznutra.“ Knox je polizao svoje prednje zube, pokušavajući se sjetiti da li je ikad vidio Jonasa, Thatchera ili Daria kako puše ili nose kaput od kašmira. „Kad je točno to bilo?“ „Ne znam. Mjesec dana prije nego je odselila, možda.“ „Da li Thatcher zna da si prenosila informacije Alethei?“ „Ako zna, ja mu nisam rekla.“ Sherryline su se oči ispunile sa još suza. „Kad sam vidjela snimku na YouTubeu, nadala sam se do Boga da to nije bilo stvarno. Ali kad sam je pokušala telepatski kontaktirati, tamo nije bilo ničega. I znala sam da je ona stvarno bila mrtva.“ „Ne bih prejako žalovala,“ rekla je Harper, izvlačeći štapić iz familiarkinog ramena. „Iskoristila te je. Ali, ako ti je to ikakva utjeha, pridružit ćeš joj se dovoljno brzo.“ „Što?“ Sherryl je zvučala istinski zbunjeno.

Harper se nagnula prema naprijed. „Tvoji su sebični postupci učinili moju obitelj ranjivom. Doveli su do napada na mog sina i pokušaja otmice moje nećakinje. Ne pravi se glupa. Heidi je Ciaranova mala sestrica. Čula si da ju je netko pokušao oteti i – kako je vrlo vjerojatno da si ti prenijela informaciju da je ona često odlazila na igralište poslije škole – moralo ti je kliknuti u glavi da je Alethea imala nešto s tim.“ Sherryl je luđački zatresla glavom. „Otišla sam u njenu kuću i pitala je!

Ona mi je obećala da je to samo slučajnost!“

190

„A ti možeš namirisati laži, pa bi znala da li ti je ona govorila istinu.

Nije, zar ne?“ Sherryl je skrenula svoj pogled. „Aha, znala si da je ona bila upetljana. Ali nije te bilo briga. Nije ti bilo važno što je mala djevojčica bila umalo oteta. Nije ti bilo važno, da ono što ju je čekalo nije bilo nimalo dobro. Pakao, čak si riskirala da se to ponovo dogodi, kad nisi ništa učinila. Mogla si reći Ciaranu. Jolene. Meni. Bilo kome. Umjesto toga, ti si joj nastavila davati informacije, nisi li?“ „Davala sam joj laži, svakako. To je sve.“ Harper je zatresla glavom. „Ne vjerujem to. Rekla si joj za čajanku.“ „Nije se činilo kao velika stvar. Nitko neće pokušati napasti u kući punoj ljudi – naročito kad su ti ljudi Wallisovi vragolani.“ „Netko jest. A tog je nekog poslao Alethein pouzdan izvor. Ali oni ne bi znali da tamo treba ići, da nije bilo tebe,“ ispljunula je Harper, upirući gorućim štapićem u nju. „U stvari, da si samo došla k nama prije nekoliko mjeseci s onim što si znala, sve se ovo moglo izbjeći. Ali nisi. Sumnjam da si ikad uopće razmišljala o tome. Moj sin je napadnut, Sherryl, a ti si profitirala od toga.“ Njen demon je iskočio na površinu i zasiktao. „Tko god je i u najmanjoj mjeri uključen u ono što se dogodilo djetetu, platit će krvlju, uključujući tebe,“ rekao joj je.

Mržnja se skupljala iza Sherrylinih očiju dok praktički nisu sjajile od nje. „A ja bih se trebala bojati sfinge koja čak nema ni jebena krila? Trebala bih brinuti o sudbini djeteta koje je vjerojatno jednako čudovište kao i njegova majka? Ti si trebala biti ta koja je umrla u tom videu. Ili još bolje, tvoje derište je trebalo plakati i vrištati, dok se njegovo meso mjehuri i topi.

Ja barem imam utjehu saznanja da ćete vas troje uskoro biti mrtvi. Jahač će, tkogod on jebeno bio, doći po vas.“ Demonov je osmijeh bio prilično smiren. „Znam,“ reklo je. „I on će također umrijeti.“ S time, demon je zabio gorući štapić u kučkino oko.

191

Knox je zurio dolje u pougljenjeno, krvavo, izubijano tijelo ispred sebe.

Sherryl Malloy je trebalo dugo da umre. I Harper i njen demon priuštili su familiarki gomilu vrlo zaslužene boli – boli koja bi možda završila ranije, da Malloy nije vrištala kako se nada da će Asher umrijeti strašnom smrti punom agonije, od ruku Jahača. Možda je mislila kako će takve riječi natjerati Harper da zada smrtonosni udarac. Nisu. Njegova je družica zadržala kompletnu kontrolu.

Harper ga je upozorila da može biti zastrašujuća. Upozorila ga opet i opet, da je sfinga u 'ludom raspoloženju' bila opasno stvorenje. Ali on nije mogao zamisliti svoju družicu da ikad spektakularno izgubi svoj razum.

Sad je razumio da sfingina verzija 'ludog raspoloženja' nije uključivala eksploziju bijesa. Ne, njihov je bijes ostao relativno suzdržan, ali nisu pokazali nimalo jebene milosti.

Harper je bila skoro poput robota, u načinu kako je sistematski podvrgla Malloy nekoliko rundi nepodnošljivog mučenja. Manjeg bi čovjeka to možda prestrašilo. Njen bi demon povremeno izranjao da se pridruži zabavi, ali Harper je preuzela vodstvo. Osjetivši da joj je to potrebno, Knox se povukao i ostavio je da to učini.

Znao je da njeni postupci nisu bili gonjeni samo ljutnjom, već i njenim strahom od onoga što se moglo dogoditi Asheru i Heidi. Činjenica da su bili sigurni i neozlijeđeni jednostavno nije bila važna. Ne kad im je namijenjena sudbina bila krajnje strašna.

Kako bi osigurali Asherovu sigurnost i preživljavanje, Knox i Harper su morali poslati jasnu poruku bilo kome, tko je imao i najmanju ulogu u planu napada na Ashera, da će podnijeti nezamislivu agoniju.

Nikome, tko bi pogledao ono što je ostalo od Sherryl Malloy, nije mogla promaći ta poruka.

Njegov je demon bio ponosan na svoju družicu. Odobravao što nije pokazala milosti. Dok je Knox također odobravao, bio je zabrinut da će Harperina savjest kasnije patiti. Ona neće žaliti zbog onog što je učinila, ali bit će uzrujana što ne žali zbog toga. Možda će čak biti i malo uznemirena znanjem koliko bi točno daleko otišla da zaštiti i osveti njihovog sina.

Keenan i Tanner su ušli u kućicu za čamce prije par trenutaka, znatiželjni oko toga što ih toliko zadržava. Bili su zatečeni mučnim prizorom kojeg su zatekli, ali ne užasnuti – vidjeli su Knoxa kako izvršava 192

puno gore mučenje. Bio im je ogroman šok, s druge strane, kad su čuli da je Harper ta koja je odgovorna. Ipak, nije to bio loš šok. Ne, kao Knox, oni su odobravali postupke njihovog Primarnog iako su znali da će Harperino meko srce kasnije za to platiti cijenu. „Konferencijski poziv treba početi za trideset sekundi. Oboje spremni?“ Larkin je pitala iza njih.

Okrenuvši se licem prema stražarki, praznog izraza lica, Harper je lagano podigla bradu. „Spremni.“ Nije puno rekla otkako je Sherryl udahnula – dobro, zakreštala – svoj posljednji dah.

Knox se pomaknuo bliže svojoj družici, tako da su im se tijela dodirivala, dajući joj prostora, ali opet je podsjećajući da je on tamo. „Hajde da ovo obavimo,“ rekao je.

Harpija je pritisnula nekoliko tipki na laptopu. „I idemo uživo.“ Okrenula ga je prema njima. Veliki ekran bio je rešetka lica, dok su ostali Primarni zurili u njih. Samo je Jonas nedostajao, koji nije prihvatio njihov poziv na video konferenciju. Kako je Harper telepatski obavijestila Jolene o situaciji, ženska je vragolanka bila jedina koja je imala nekog pojma, o tome zašto je Knox dogovorio video konferenciju.

Da on i Harper nisu blokirali pogled na Sherryl, oni bi se nesumnjivo svi trgnuli unatrag užasnuti. Aha, prizor je bio toliko gadan. „Znam da su mnogi od vas izuzetno zaposleni,“ rekao je Knox, ne zamarajući se bilo kakvim uvodom, „pa cijenim što ste svi skratili svoje aktivnosti kako bi odgovorili na ovaj poziv.“ „Je li ovo zbog Jahača?“ Raul je odmah pitao. „Jesi li otkrio njegov identitet?“ „Ne,“ rekao je Knox, “ali sve smo bliže i bliže njegovom pronalasku.

Samo je pitanje vremena prije nego ga pronađemo.“ On je to uistinu vjerovao. „U čemu je onda velika hitnja?“ pitao je Malden.

Knox je pogledao Thatchera, čvrstog lica. „Vjerujem kako imamo nešto što ti pripada. Ili nekoga. Sherryl Malloy je jedna od tvojih demona, točno?“ „Da,“ potvrdio je Thatcher, skupljenih gustih obrva. „Zašto je ona s tobom?“ Knox je držao svoj pogled na Thatcheru kako bi pažljivo pratio njegovu reakciju kad su se on i Harper razmaknuli, otkrivajući Malloy. Primarni je užasnuto ustuknuo, raširenih očiju. Čuli su se uzdasi, psovke i prestrašeno mrmljanje od drugih Primarnih. Samo je Jolene, turobnog izraza, ostala nijema.

193

Dok mu se lice crvenilo i iskrivljavalo od bijesa, Thatcher je zahtijevao, „Što se dogodilo? Što si joj učinio, Thorne?“ „On to nije učinio,“ rekla je Harper, tvrdog glasa. „Ja sam. Ona je prenosila informacije Alethei – informacije koje su dovele do pokušaja otmice moje nećakinje i napada bestjelesnog na mog sina.“ Primarni su zanijemjeli, svi izgledajući šokirano u različitim stupnjevima. Harper je sumnjala da su bili više šokirani kad su čuli da je ona ubila Malloy, nego kad su čuli zašto ju je Harper ubila. Naposljetku, svi su Primarni uvijek uporno gledali na Harper, kao na nekog tko igra izvan svoje lige; plišanu zečicu koja se pokušava družiti sa divljim vukovima. To je bila njihova greška.

Thatcherove usne razdvoje se iznenađeno. „Sigurna si?“ Bljesak ljutnje prošao je kroz Harper. „Misliš li da bih ovo napravila zbog sranja i jebene zabave?“ Nije žalila zbog onog što je učinila, ali nije uživala u tome. Njen je demon, s druge strane, bio na devetom jebenom oblaku.

Nepovjerljiv, Thatcher je zatresao glavom. „Nema mi smisla da bi Sherryl ugrozila tvoju obitelj. Izlazila je s tvojim rođakom.“ Gledajući dok je Harper polako dizala obrvu, shvaćanje je izgleda sinulo Thatcheru.

Uzdahnuo je. „Ona ga je koristila da dobije informacije.“ Njegove oči skočile su na Knoxa. „Pretpostavljam kako je razlog zašto me nisi do sad zvao, jer sumnjaš da sam ja Jahač. Ja bih se pobrinuo za njenu kaznu.“ Tiho siktanje izašlo je iz Harper. „To ubojstvo bilo je naše,“ rekla je Thatcheru, upirući prstom u smjeru leša. „To stvorenje – ili što je ostalo od nje – ugrozilo je našeg sina. Jahač je htio da znamo što će se dogoditi ljudima koji stanu na put njegovim planovima. Pa, ovo će se dogoditi bilo kome, tko odigra i najmanju ulogu, u bilo kojem zlu koje zadesi moju obitelj. A kad se dočepam Jahača – a hoću – on se neće tako lako izvući.“ „Ti ovo zoveš lakim?“ pitala je Mila, blagog tona. „Njena bol je završila, nije li?“ odbrusila je Harper. „Njegova nikad neće završiti.“ Primarni su proučavali Harper kao da je nikad prije nisu vidjeli. Bilo je novopronađenog poštovanja u njihovim pogledima i, u mnogim slučajevima, zdrava doza strahovanja. Knox je sumnjao kako bi Primarni također bili i rastrojeni i uznemireni saznanjem da su je totalno podcijenili.

Iako je ona bila snažna, nikad je zapravo nisu smatrali prijetnjom samu po sebi – samo u smislu da je sparena sa Knoxom i da, prema tome, oni jedno drugo čine jačim.

194

„Pretpostavljam da ste ispitali demonicu,“ rekao je Dario, bacajući pogled na leš. „Da li je znala bilo što korisno, što bi nas odvelo do Jahača?“ „Ništa što bi nas odvelo direktno do njega,“ rekao je Knox. „Ali dala nam je informaciju koja će pomoći – informaciju za koju sam sasvim siguran kako Jahač nije znao da je ona posjeduje.“ Jolene je polako kimnula. „Ubio bi je da je mislio kako ona ima bilo što o njemu, ali on je očito nije smatrao slabom karikom.“ „Zar nećeš podijeliti s nama informaciju koju ti je dala?“ Raul je pitao Knoxa. „Ne, baš kao što sam sasvim siguran, da nijedno od vas neće podijeliti bilo što da vi otkrijete.“ Knox nije bio iznenađen kad nijedno od njih to nije poreklo. „Koliko god to bilo tužno, mi ne znamo kome možemo vjerovati. Kad bi Jahač sad saznao ono što ja znam, to bi mu pružilo priliku da izbriše sve dokaze. Neću to riskirati.“ Dario je uzdahnuo. „Vrlo dobro.“ Teško izdahnuvši, Thatcher je protrljao svoje čelo. „Poslat ću neke moje stražare da pokupe Sherrylino tijelo. Običaj je u mojoj jazbini da svakom demonu pružimo pristojan sprovod, bez obzira na njihov zločin.“ „Je li?“ razvukla je Harper, suženih očiju. „Levi.“ Na njen poziv jednom riječi, Levi je izašao iz sjena i ušao u vidokrug kamere. Zatim je pucnuo svojim prstima, i leš je planuo u pepeo koji je brzo izblijedio. Bila je to sposobnost koju su imali kosci. I zbog toga se Harperin unutrašnji demon zlobno nasmiješio. Sad kad je biće ispuhalo nešto od svog bijesa, bilo je puno ležernije.

Bijesno gledajući u Thatchera, Harper je rekla, „Nema takvog običaja o sahranama u mojoj jazbini. Čak i kad bi bilo, ta kučka neće dobiti nijedne uljudnosti od mene.“ „Niti od mene, na tvom mjestu,“ Mila je rekla Harper. Drugi su mrmljali svoja slaganja.

Knox je prešao pogledom preko svakog Primarnog, koji su – osim Jolene, koja je gledala u svoju unuku sa ponosom – ponovno oprezno pogledavali Harper. Nije ih krivio. „Mislim da smo moja družica i ja učinili naše stajalište zasljepljujuće jasnim. Nadam se da ćete prenijeti ovu poruku demonima unutar vaših jazbina. Ne bismo htjeli da netko drugi dobije ideje o napadu na Ashera, zar ne?“ Kimnuo je Larkin, koja je prekinula vezu za video konferenciju i zatim zatvorila laptop.

Harperina su se ramena malo spustila, i ona je ispustila dugačak dah. „Trebam piće.“ Ili bocu. Možda će se onda njeni živci napokon potpuno smiriti.

195

Keenan je izvukao svoju pljosku iz džepa i ponudio joj. „Evo.“ Nije čak ni oprezno pomirisala. Samo je strusila iz nje. I umalo se ugušila, kad su njeno grlo i svod usta počeli pakleno peći. Kašljala je. „Isuse, što je to? Kiselina iz akumulatora?“ Incubus se zlobno nasmiješio. „Savršeno čista votka sa malo nečim dodanim unutra.“ Odlučivši kako ne želi znati što je to malo nešto dodano, Harper mu je predala pljosku, još uvijek kašljući. Knox je položio ruku na njezin zatiljak i utješno ga stisnuo.

Zureći dolje u nju, Tanner je rekao, „Nisi se šalila.“ Ona je trepnula na njega. „Što?“ „Ti uistinu možeš biti zastrašujuća. I ne, ne zezam te.“ „Mislim da se nikad više nećeš morati nositi sa sranjima od Primarnih, Harper.“ Levi je pomaknuo stolicu natrag na njezino mjesto kraj zida i zakačio uže preko nje. „Sjebano je da si ovime stekla njihovo poštovanje, ali ako će ih to poštovanje i strah sprječavati da se petljaju s tobom, to može biti samo dobra stvar.“ Keenan je potegao ogroman gutljaj te votke, čudak. „Još uvijek planiraš pustiti video Malloyinog dugačkog umiranja po Podzemlju?“ „To je jedini način da se osiguramo kako su Jahač i bilo koji pomagači možda primili našu poruku,“ rekla je Harper. „Uostalom, svatko mora dobro znati što se točno događa onima koji napadnu moju obitelj.“ Larkin je kimnula. „Pošteno. Sredit ću to.“ Sa rukom još uvijek na njenom zatiljku, Knox ju je izveo iz kućice za čamce i na svjež zrak, na otvoreno. Harper ga je pohlepno udisala, trebala je utopiti mirise krvi, bola i mržnje koji su, činilo se, zalijepili se za njene nosnice i pluća. „Da li svi mi vjerujemo kako je Jahač bio Alethein 'pouzdan izvor'?“ pitao je Tanner dok su hodali natrag prema kući. Palači. Kako god trebali zvati tu predivnu monstruoznost. „Da joj je rekao kako je ona meta, da bi je prestrašio i njome manipulirao?“ „Čini se vjerojatnim,“ rekao je Knox. Drugi su kimnuli. „Možemo prekrižiti Diona sa naše liste osumnjičenih. Bestjelesni je rekao kako ga namjerava pronaći i povrijediti, jednom kad zasluži svoju slobodu.“ Levi je iskrivio svoja usta. „To nam ostavlja Thatchera, Daria i Jonasa.“ Držeći laptop uz svoja prsa, Larkin je uzdahnula. „Prava je šteta što su jedini tragovi koje nam je Malloy dala o Aletheinom partneru u zločinu, da on nosi kaput od kašmira, puši duhan, sviđa mu se Cirque du Soleil i da mu je encantada vjerovala na riječ.“ 196

„Jedina osoba koju mogu zamisliti da bi joj ona imalo vjerovala, je Jonas,“ rekao je Tanner. „Ali vidio sam njeno lice kad je shvatila da je Jonas htio savez sa Louom. Ako su njih dvoje radili zajedno, da li bi je stvarno smetalo što je on htio takav savez? Ima više smisla da je sumnjala kako će je Jonas izdati, i pokušati uništiti bestjelesnog ili prognati ga natrag u pakao, baš kao što je on tvrdio. Također, nikad ga nisam vidio da puši.

Niti Daria, što se toga tiče. Nikad nisam namirisao duhan na njemu.“ „Vidio sam Jonasa kako puši jednom ili dvaput,“ rekao je Knox. „Također sam na okupljanjima vidio Thatchera ponekad sa cigarom, ali dobio sam dojam da ih je on pušio samo kako bi izgledao otmjeno.“ Larkin je bubnjala prstima po zatvorenom laptopu. „Malloy je bila jedan od Thatcherovih demona. On je mogao usmjeriti Aletheu u njenom pravcu – povući njene konce, da tako kažemo. Ali ja ne mislim da je on Jahač. Mislim, ako jest, mogao je jednostavno sam pitati Sherryl za informacije; ne bi to učinio preko Alethee.“ Muk pun razmišljanja je nastupio. Nakon dugog trenutka, Harper ga je razbila. „Jahač baš ne obavlja stvari sam, zar ne? Voli koristiti ljude. I zbog toga se pitam da on nije povlačio konce drugih Jahača. Sjedeći u pozadini i puštajući ih da preuzmu sve rizike i obave sav posao.“ Knoxove oči su se lagano suzile. „Misliš da je on bio njihov vođa? Da je on možda bio taj koji ih je sve okupio?“ Harper je slegnula ramenima. „To je samo teorija.“ „Dobra je,“ rekao je Knox.

Levi je protrljao svoj zatiljak. „Ako idemo s tom teorijom, to bi značilo da Dario nije naš tip. Vodio je kampanju da bude Monarh, kao Isla. To baš i nije 'sjedenje u pozadini', zar ne?“ „Ne, nije.“ Knox se namrštio, još uvijek s osjećajem kako mu nešto izmiče. „Kamo ćemo odavde?“ pitala je Larkin. „Malloy nam nije baš dala neke korisne tragove, nije li?“ „Možda i je,“ razmišljala je Harper, zaustavivši se kad joj je nešto sinulo. „Rekla je da su ona i Alethea komunicirale samo putem telepatije.

To je sposobnost koju posjeduju skoro svi demoni, ali nije uvijek snažna.

Neki nemaju baš veliki raspon telepatije.“ Okrenula se Knoxu. „Ti si poznavao Aletheu jako dugo, moraš imati neku predodžbu o tome koliko je širok bio njezin raspon.“ Knox je razmišljao o tome na trenutak. „Nije mogao biti vrlo širok. Bilo je puno prigoda kada me zvala na mobitel. Naročito kad je bila izvan države, što je bilo često.“ 197

„Što je s onim prilikama kad je bila unutar države?“ pitala je Harper. „Sigurna sam da si često bio pozivan u njenu kuću ovdje, ali možda je bilo prilika kad bi te nazvala, da kaže kako je blizu jednog od tvojih ureda i kako želi znati jesi li zainteresiran da se nađete?“ „Da,“ sjetio se. „Bilo je također prilika kad bi nazvala da kaže kako je blizu imanja.“ „Nadajući se kako ćeš joj dopustiti ulazak, da se uvuče u tvoju spavaću sobu, iako ti nikada 'ne sereš tamo gdje spavaš', kako si to jednom zgodno rekao.“ Harper je frknula. „Okej i gdje si ti bio u vrijeme tih poziva?“ „Raznim mjestima. Rijetko sam ikada bio doma. Puno sam radio.“ Knox je pretraživao svoje uspomene, suženih očiju. „Sjećam se da sam jednom pristao naći se s njom u baru hotela na stripu. Kasnio sam, pa sam joj to pokušao telepatski dati do znanja. Nisam je mogao dosegnuti, pa sam je morao nazvati.“ Harper je napravila mali korak prema njemu. „A gdje si ti bio u to vrijeme?“ „U hotelu malo dalje niz strip. Četiri kilometra dalje, najviše.“ „Onda se njezin telepatski mišić nije baš daleko rastezao,“ razmišljala je Harper. „Ali bila je u redovnom kontaktu sa Sherryl Malloy, koja je živjela usred Sjevernog Las Vegasa.“ Što je značilo ... „Prokletnica, Alethea se morala skrivati u Sjevernom Las Vegasu cijelo to vrijeme – posljednjem mjestu gdje bi se itko sjetio tražiti je.“ Levi je ispustio oštru psovku. „Tako blizu, a opet tako jebeno daleko.

Ako se oslanjala na Malloy za informacije, nije puno izlazila iz svog skrovišta. Zavukla se negdje u rupu.“ Keenan je kimnuo. „Ipak, privukla bi nečiju pažnju. Bila je seks-demon.

Encantade lako privlače ljude.“ „Trebam uključiti svoju obitelj u ovo,“ rekla je Harper. „Oni mogu ljudima pokazati njenu sliku i raspitati se. Možda bi mogli pronaći gdje je boravila.“ „Sila to može obaviti,“ rekao je Knox. „Da, ali moja obitelj bolje poznaje to područje od njih.“ Skoro su svi Wallisovi vragolani tamo živjeli. „Ljudi će prije govoriti s njima, nego s bilo kime iz naše jazbine.“ Knox je nakrivio svoju glavu. „Ipak ćemo poslati i našu Silu neka se raspita. Što više ljudi radi na ovome, to bolje.“ Harper je zadovoljno kimnula. „Velike su šanse da je očistio sve što bi ga moglo optužiti, sa mjesta gdje je ona bila, ali netko je nešto vidio. Ljudi

198

se bave svojim poslovima u sumnjivim područjima, ali također su na oprezu. Ako su vidjeli stranca kako se tamo muva, dobro su ga pogledali.“ Osjećajući trnce optimizma, nije gubila vrijeme da Jolene telepatski javi novosti, dok je hodala prema kući. Njena je baka ponudila pomoć u ispitivanju ljudi u području, i prije nego je Harper stigla to je zamoliti. Sa udruženim naporima njihovih jazbina, sigurno će saznati nešto važno.

Ulazeći u predsoblje, pitala je svoju baku, Kako je Ciaran?

Jolene je uzdahnula. Bijesan bi bila najbolja riječ. Nije bio ozbiljan sa Sherryl, ali smatrao ju je prijateljicom, ako ništa drugo. Ljut je na sebe jer nije vidio što je ona radila – što je glupo, naravno, i to sam mu rekla nekoliko puta. On će biti u redu. Voljela bih da si mi rekla o Malloy, prije nego si je ubila. Nije fer da si se samo ti zabavljala. Žalim.

Jolene je meko, skoro delikatno frknula. Ne, ne žališ.

Ne, ne žalim.

Dobra je stvar što su drugi Primarni vidjeli za što si sposobna. Također je dobro što su vidjeli da ti nisi netko tko će se sakriti iza Knoxa, ili ostaviti prljavi posao njemu. Mogla si ostaviti kaznu njemu, koji bi svakako natjerao Malloy da pati. Ali nisi. Niti si ga pozvala da se uključi u zabavu – zbog čega se malo bolje osjećam, jer sam izostavljena. Umjesto toga, sama si se za to pobrinula, i to na način koji je prenio vrlo snažnu poruku. Oni će to jako poštovati.

Nadajući se da će poruka biti viđena, glasno i jasno, razmišljala je Harper, dok je pratila Knoxa u dnevnu sobu. Ashera se nigdje nije moglo vidjeti, pa je pretpostavila da ga je Meg negdje odvela. Moram ići, bako.

Pričamo uskoro. Čuvaj se, srce.

Prekinuvši vezu sa svojom bakom, Harper se okrenula Knoxu, koji ju je pažljivo promatrao. Također je shvatila da su bili sami. „Kuda su stražari otišli?“ „Svatko prema svojem autu.“ Prešavši do nje, Knox je obuhvatio njene kukove, boreći se sa nagonom da pojede svaki komadić njenog osobnog prostora i čvrsto ju uhvati. „Jesi okej?“ Stavila je ruke na njegova prsa. „Ja sam dobro.“ „Ne osjećaš se loše zbog onog što si učinila, zar ne?“ pitao je, pretražujući njene oči i ostajući zarobljen u načinu kako se čokoladnosmeđa boja kovitlala, blijedjela, i onda smirila u toploj nijansi meda. „Ne.“ Harper je izbacila svoju bradu. „Zaslužila je svaku sekundu boli koju je dobila. Ne trebam poludjeti zbog toga ili sklupčati se sa plišanim medvjedićem.“ 199

„Ali uznemiruje te što možeš zadati toliko boli i ne osjećati žaljenje zbog toga.“ Ona je slegnula ramenima. „Možda.“ Kad je on pogledao u nju s očekivanjem, uzdahnula je. „Okej, da, uznemiruje me što imam takvu okrutnost u sebi.“ Knox se nije mogao s time poistovjetiti, jer on nikad nije iskusio takvu krivnju – iako to nije bilo nešto na što je bio ponosan. „Ti nisi okrutna, Harper. Nisi povrijedila Malloy jer si bezdušna ili sadističina. Učinila si to jer je ona dijelom bila odgovorna za ono što se dogodilo našem sinu. Ta iskonska, zaštita mame medvjedice u tebi, to nikad ne bi oprostila. Niti bi bila zadovoljena sa bilo čim drugim, osim njenom smrti. Sama činjenica što te uznemiruje tvoj nedostatak osjećaja krivnje, pokazuje da ti nisi loša osoba.“ Harper je progutala, utješena njegovim riječima, i ušetala u njegove ruke. Držao ju je blizu, milujući njena leđa i utiskavajući nježne poljupce u njene obraze. Ona je uzdahnula, zadovoljna. „Nekako sam se radovala našem izletu.“ Malloy je to sjebala. „Malo kvalitetnog vremena na otoku to će nadoknaditi.“ „Još uvijek želiš sutra krenuti?“ „Da, želim.“ „Onda bolje da se krenem pakovati.“

200

Sjedeći u dječjem bazenu na napuhavanje, Asher je ponovno pokušao sa svojim plastičnim sitom izliti vodu na svoju glavu. I opet, voda je iscurila kroz rupice na situ, prije nego je uspio približiti ga svojoj glavi. „Ma!“ praktički je zalajao, frustriran.

Ispružena na stomaku na ležaljci za sunčanje, Harper se nagnula i dodala mu posudu u obliku ribe. „Upotrijebi ovo umjesto toga.“ Asher ju je uzeo, pažljivo je proučio, i onda odbacio u stranu odlučivši se opet za sito.

Harper je uzdahnula, odmahujući glavom. Poželjela je u tom bazenu na napuhavanje ima malo mjesta i za nju, jer joj je bilo jebeno vruće. Toliko je bilo vruće da mi je koža gorjela i nisam imala zraka, što je i bio razlog zbog kojeg su se oni držali hlada ispod suncobrana na terasi, koja je imala pogled na mreškavo tirkizno more. Bilo je rano jutro i pijesak je zaista bio vruć da bi se on igrao na njemu, ali Asher se stvarno zabavljao u dječjem bazenu, skačući i prskajući okolo kao da nikad u svom životu nije vidio vodu. „Ma!“ opet je uzviknuo, krajnje razočaran, kad ponovno nije uspio svoju glavu natopiti vodom. „Pa upotrijebi ovo.“ Opet je ispružila posudu u obliku ribe. Asher je počeo divlje tresti glavom naprijed-natrag. Iskreno, nije znala kako nije imao vrtoglavicu. „Isti si kao i tvoj otac – odlučan sve učiniti na svoj način.“ Zbog čega se nasmiješila.

Bili su već tjedan dana na otoku, odmarajući se, kupajući i sunčajući, plivajući, i čak su išli na izlete na Knoxovoj novoj mini jahti. Asher je uživao tamo. Također mu se sviđalo vrijeme provedeno u privatnom mlažnjaku. Prvih deset minuta. Onda mu je postalo dosadno gledati na oblake i jednostavno se igrao igračkama koje je ponijela u njegovoj torbi.

Ipak, ozbiljno je uživao u mini šetnji kroz džunglu, dok su hodali od mlažnjaka do vile. Njegove prekrasne tamne oči, svjetlucave od fasciniranosti, upijale su gusti bogat pokrov, šarene ptice, grube vlaknaste loze i vijugavi potok. Svaki zvuk privlačio je njegovu pažnju – zov ptica, strujanje potoka, cvrkutanje cvrčaka i udaljena krika majmuna.

Harper je čula povremeno šuškanje zbog kojeg je pomislila na veliku mačku. Također nije propustila primijetiti sjenu u njenom perifernom vidu, kako ih prati i promatra. „Prilično sam sigurna kako nas nešto lovi,“ rekla je.

201

Knox je bacio pogled preko svog ramena i rekao, „Samo je znatiželjan.

Grabežljivac uvijek osjeti druge grabežljivce. Bit će pametniji nego da pokuša napasti.“ Srećom, bio je u pravu. Ništa ih nije pratilo do vile. Dva kata visoka, prostrana zgrada bila je sva u svijetlim zidovima, visokim prozorima i sjajnim mramornim podovima. Također je imala privatni bazen i bila okružena palminim drvećem i bijelim pijeskom. Sa domaćicom i domarom – koji su oboje bili pripadnici njihove jazbine i starosjedioci susjednog otoka – mjesto je uvijek bilo besprijekorno i nije bilo potrebe kuhati. Knox bi masno zaradio kad bi iznajmljivao otok, ali bio je previše teritorijalan da bi dijelio ono što je bilo njegovo.

Odmarajući prekrižene ruke na ležaljci, Harper je oslonila bradu na njih. Čak i sa jet-skijevima koji su tutnjali pokraj njih – Tanner i Levi su se trenutno utrkivali, i činilo se da nijedan ne pobjeđuje – mogla je čuti umirujuće zvukove valova kako se razbijaju o stijene i kotrljaju na obalu.

Bilo je to prvi put u dosta vremena, da se osjećala uistinu opuštenom.

Možda je bilo tako jer se ujedno osjećala i sigurnom. Knox je bio u pravu – trebali su ovo. A kako bi mogla da ne voli provoditi kvalitetno vrijeme sa svojim dečkima?

Govoreći o njenim dečkima ... Knox je ispunjavao uski drveni prolaz koji je vodio od terase uz vilu do obale, sa kantom u ruci. Pa, prokletstvo.

Male kapljice vode klizile su niz sve te čvrste mišiće i glatku preplanulu kožu, budeći u njoj želju da ih sve poliže. Bio je slastan i magnetski privlačan, koliko je bio i zastrašujući.

Bilo joj je drago što su na privatnoj plaži, ili bi tamo bilo žena koje bi očijukale i treptale svojim trepavicama na njega. Onda bi Harper morala prebiti neke droljaste guzice. „Hej, dušo.“ Sagnuo se i utisnuo meki poljubac na njena usta, s okusom slane vode. Njeno je tijelo pjevušilo, a njeni nožni prsti se skvrčili. Osjećaj njegove mokre ruke kako prelazi preko njenih leđa bio je tako dobar na njenoj ugrijanoj koži.

Glasni pljusak bio je popraćen sa, „Da!“ Knox je završio poljubac gricnuvši njenu donju usnu, i onda se izravnao i nasmiješio Asheru. „Imam nešto za tebe.“ Čučnuvši, ispraznio je kantu morske vode u Asherov bazen kako bi ga dopunio, a mali je frajer bljesnuo svojim jamicama na obrazima. „Napola sam očekivao od njega da će ispuzati iz bazena i posvuda puzati, tražeći nevolje,“ Knox joj je rekao. „Ali on stvarno voli vodu. Kad temperatura padne, odvest ćemo ga

202

do obale, pa se može brčkati u moru. Sigurna si da ne želiš još jednom zaroniti? Tanner i Levi će ga pričuvati kad završe sa utrkom.“ Bila je u iskušenju da odahne od vrućine, ali ... „Neću riskirati sa meduzom.“ Nema šanse.

Knox je uzdahnuo. „Nema meduza.“ „Vidjela sam je svojim vlastitim očima. Išla je ravno na mene.“ Suzbijajući osmijeh, kliznuo je na duplu ležaljku i pratio dužinu njene kralježnice svojim prstom. „Trebaš još losiona za sunčanje.“ Ona je frknula. „Ne, ne trebam.“ Bila je u sjeni, za Boga miloga. „Samo ga želiš utrljati na mene.“ On se vrlo dječački nasmiješio. „Provaljen.“ Ona se tiho nasmijala i dodala mu posudicu losiona. „Evo. Navali.“ Našpricao je losion na njena leđa i onda ga utrljao, utiskujući svojim vrhovima prstiju u njenu kože baš kako treba. Zatvarajući svoje oči, ona je zastenjala. „Ne možeš proizvoditi taj zvuk u javnosti, dušo,“ opomenuo ju je, glasa sniženog za oktavu. „Znaš što mi rade tvoji mali uzdasi.“ Dobacila mu je bijesni pogled preko ramena. „A ti točno znaš što mi ti radiš baš sad.“ Njegov je osmijeh govorio da, tako je, zna. Možda ju je taj mali dio samozadovoljstva trebao uzrujati, ali njegova sigurnost u samog sebe totalno ju je napaljivala. „Kad Asher bude kasnije malo drijemao, pokazat ću ti što ti još volim raditi.“ „Obećanja, obećanja.“ Začuvši kako su jet-skijevi projurili, pogledala je gore baš na vrijeme da vidi kako ... „Oh, Tanner sad pobjeđuje.“ Iako su on i Levi došli s njima na otok, pružali su njoj, Knoxu i Asheru dovoljno prostora da uživaju u kvalitetno provedenom obiteljskom vremenu. Za to vrijeme, Larkin i Keenan su radili sa Silom, kako bi pronašli gdje je Alethea živjela u Sjevernom Las Vegasu.

Prije nego su otišli, Knox je odradio kratku objavu kroz Podzemlje da je Sherryl Malloy radila sa Aletheom i slijedom toga, bila djelomično odgovorna za ono što se zamalo dogodilo Asheru i Heidi. Njegovu objavu popratio je kratak isječak Malloyinog mučenja. Prema Keenanu, većinu je, kao i Primarne, šokiralo kad su shvatili kakva je nemilosrdnost živjela unutar Harper.

Jonas je nazvao Knoxa nakon što je vidio snimku, inzistirajući da bi Alethea radila zajedno s Jahačem, samo ako ne bi znala tko je on. Jonas je također htio znati što je Malloy imala za reći, ali Knox mu nije rekao ništa više od onog, što je rekao Primarnima na video konferencijskom pozivu.

203

Harper je brinula da bi Ciarana mogla povrijediti Malloyina smrt, ali on ju je uvjerio kako je jedina stvar koju zbog toga osjeća bilo krajnje zadovoljstvo. Što se njega ticalo, ako je žena uistinu bila tip koji bi riskirao sigurnost djeteta – njegove vlastite sestre – Malloy onda nije bila osoba koju je mislio da poznaje, a on nije mogao žaliti za osobom koju nikad nije znao.

Osjećajući kako je Knoxova ruka kliznula u donji dio njenog bikinija i masirala losion u njenu kožu, rekla je, „Stvarno ne mislim da bi moja guzica mogla izgorjeti.“ „Znaš što, dušo? Ovaj losion bio bi stvarno dobar lubrikant.“ Harper se ukočila. „Da se nisi usudio pokušati gurnuti svoj prst u moju– “ „Nikad ne bih to učinio u Asherovoj prisutnosti,“ rekao je Knox, tiho se smijući. „Ali kasnije, kad budemo sami ... “ Prevrnuvši se na bok, podbočila se na svoj lakat. „Želiš li znati što ja mislim?“ „Uvijek.“ „Mislim da si bio previše zaokupljen mojom guzicom, još otkad je tvoj demon stavio prokleti žig na nju.“ Knox se nasmiješio na njen oholi ton. „Znaš što ja mislim, dušo?“ „Što?“ „Mislim da ti se taj žig sviđa puno više, nego što si spremna priznati.“ „Zašto bi mi se sviđalo što imam 'K' na svojoj guzici?“ „Siguran sam da si, s obzirom na tvoj posao, vidjela luđe tetovaže od jednostavnog inicijala na nečijem dupetu.“ O čemu on zapravo nije htio ni razmišljati, jer mu se nije sviđala pomisao kako njegova družica gleda golu guzicu nekog drugog tipa.

Lijeni osmijeh raširio se preko Harperinog lica. „Žena je jednom došla u naš studio, mrtva pijana, željela je tetovažu na njenoj guzici koja je glasila: 'Samo izlaz'. Trebao bi stvarno razmisliti o tome.“ Mobitel je počeo zvoniti. „To je tvoj,“ rekao je Knox dok je vadio telefon iz torbe pokraj ležaljke. Stisnuo je usne od imena koje je ugledao na ekranu. „Lucian je.“ Uzimajući ga, odgovorila je, „Halo?“ „Djevojčice, zašto me nisi nazvala?“ cvilio je Lucian.

Ona je uzdahnula. „Znači čuo si o svim nevoljama koje su se dogodile.“ „Ako misliš na bestjelesnog na tvom repu, da, čuo sam. Zašto nisi nazvala?“ Iskreno, nije se sjetila. Nije kao da je mogao pomoći, a Lucian nikad nije mario za 'pozive reda radi' u prošlosti. Uz to ... „Zato jer bi onda mogao 204

doći kući, a ja ne želim provesti još više vremena brinući o tome hoćeš li izazvati Knoxa da te ubije.“ „To psihopatsko kopile – “ „Dosta sa 'psihopatskim',“ puknula je. „Dobro.“ Zvučao je kao buntovni tinejdžer. „Reci mi kako je moj unuk.“ Pogledavajući na svog sina, osmijeh je automatski izvio Harperine usne. „Trenutno uživa igrajući se u dječjem bazenu na napuhavanje.“ „Dobro, dobro. Dolazim u posjet za nekoliko tjedana.“ „Odlično,“ rekla je, iako nije bila uvjerena. Uvijek je namjeravao doći, ali često bi ga omela ova ili ona stvar. „Izvest ću svoju djevojčicu i svog unuka na večeru.“ Dugo je, patnički uzdahnuo. „Možeš povesti psihopatu ako baš moraš.“ „Lucian.“ „Samo zato što te još nije pokušao ubiti, ne znači da nisam u pravu.“ „Prekidam vezu.“ Zato jer se nije moglo s njim racionalno razgovarati – bio je odlučan mrziti Knoxa, vjerojatno zbog jednostavne činjenice što je njen partner jednom prozvao Luciana zbog njegovog jadnog poimanja roditeljstva. „Kad se nađeš zaključana u podrumu gdje će te redovno mučiti za svoje vlastito bolesno zadovoljstvo, poželjet ćeš da si me slušala.“ „I ja sam završila.“ Prekidajući poziv, zastenjala je. Lucian je ponekad bio iskušenje.

Knox je uzeo telefon od nje i vratio ga u torbu. „Rekao sam prije, Harper, i reći ću to opet: taj demon je gubitak kože.“ Njegova je družica vjerovala da, odgajajući je da nikoga ne treba, Lucian se pokušavao osigurati da ona ne bude nimalo poput njega. Možda je to bila istina.

Možda nije. Ali to nije promijenilo činjenicu da ju je Lucian iznevjerio na gomilu drugih načina.

Ako je Jolene bila u pravu, Lucian nije bio sasvim sebičan kad je vukao svoju kćer oko svijeta – on je zapravo mislio da će biti dobro za nju, da bude izložena različitim kulturama i načinima života pa je, tako postupajući, dijelio s njom jedinu drugu stvar, osim Harper, koja mu je donosila radost. Čak i kad bi to bila istina, Knoxu to nije bio opravdan razlog za Lucianovo emocionalno zanemarivanje.

Prije nego je ona mogla skočiti u očevu obranu – što bi razljutilo Knoxa, jer to gad nije zaslužio – Knox je rekao, „Mislio sam kako bi možda htjela znati da sam primio poziv od Elene. McCauley dobro napreduje.“ Uzrujanost na njenom licu je izblijedjela, baš kao što se nadao da hoće.

205

„Stvarno? Dobro.“ Mali je McCauley bio cambion, kojeg je njegova pokojna majka, demonska ovisnica koju je silovao čovjek, zamijenila po rođenju sa ljudskim djetetom. Nesvjesni zamjene, ljudski par ga je odveo kući i odgojio, ali nisu učinili sjajan posao. Zbog toga, McCauleyev unutrašnji demon je na neki način uskočio i postao roditelj, što je objašnjavalo zašto je klinac bio poput robota. „To je uistinu dobro,“ složio se Knox. „Pogotovo jer nam je on pomogao kad ti je rekao da me Nora odvela kroz portal. Uvijek ću biti za to zahvalna, iako je to učinio iz sebičnih razloga.“ McCauley je htio Harperinu zaštitu od Linde, žene koja je ubila većinu njegovih majčinih rođaka, i također je pomogla Nori u nadi kako će se dokopati Ashera.

McCauley je sad boravio u kući s ostalom demonskom djecom koja nisu imala obitelji, da se za njih brine. „Mislim da – “ Ugledavši iskru u njenom perifernom vidnom polju, Harper se okrenula i vidjela paklenu vatru kako plamti u Asherovoj ruci.

Brzo je nestala. „Jesi li to vidio?“ pitala je Knoxa. „Jesam.“ Asherovo malo lice se podiglo, i onda je paklena vatra ponovo zatreperila u njegovoj ruci. Nije to bila baš kugla. Više kao nagli plamsaj vatre. Opet, nestala je prilično brzo. Znatiželjno je pogledavao u svoju ruku, i onda je njegov um dotaknuo njezin – u tome je bilo pitanje. „Vidjela sam to, dušo,“ Harper mu je rekla. „Evo, igraj se s ovim umjesto toga.“ Dodala mu je njegovo sito i bam, bio je smeten. Što je bilo dobro, jer ona bi radije da on ne zapali svoj bazen. „Nije to bila kugla, ali to ne znači da poslije malo vježbanja, on neće moći oblikovati paklenu vatru u loptu, točno?“ Knox je milovao njenu ruku. „Znam kako ti misliš da je slabost što ne možeš prizvati kuglu paklene vatre. Možda bi bila kad ne bi mogla uopće prizvati paklenu vatru, ali ti to možeš. Ne vidim tvoju sposobnost da njome samo napuniš neke predmete, na bilo koji način ograničavajućom.

U stvari, rekao bih da je destruktivnija.“ „Aha, ukoliko ne trebaš baciti kuglu paklene vatre. Onda je to problem.“ Pogledavajući opet u Ashera, pitala je Knoxa, „Koliko si bio star kad su tvoje sposobnosti počele prvi put izranjati?“ „Nisam siguran,“ rekao je Knox. „Ne sjećam se da ikad nisam imao sposobnosti. To nije bilo pitanje koje bih ikad postavio svojim roditeljima.

Sjećam se da sam bio uzbuđen kad god bi se nova sposobnost pojavila.

Mada, moji bi roditelji uvijek paničarili, i tjerali me da ih skrivam. Nisu htjeli da drugi demoni znaju što smo mi bili.“ Kao arhdemon, Knox nikad 206

neće prestati rasti u moći. To je bila jedna od stvari, zbog kojih je njegova vrsta bila tako opasna.

Ljudi su vjerovali da ono što je rođeno u paklu, treba u paklu i ostati.

Njegova vrsta je živjela u hordama, duboko u samom paklu. Unatoč tome što su djeca rođena iz plamenova pakla, svi odrasli su zajednički brinuli o njima. Neki odrasli bi 'usvojili' djecu, postupajući s njima kao s vlastitom djecom, baš kao što su njegovi roditelji učinili. „Rekao si da se tvoja horda razdvojila, kad je stigla na Zemlju. Što se dogodilo s drugima?“ „Lou mi je rekao da su se svojevoljno vratili u pakao, puno prije nego je donesen zakon koji je zabranjivao arhdemonima da ga napuste.“ Nakon što je odmetnuti arhdemon jednom zamalo uništio Zemlju, Lou je pristao da vrstu drži u paklu. Ali kako nije pristao da okupi bilo koje arhdemone koji bi još uvijek lutali po Zemlji, ostavio je Knoxa na miru. „Ljudi ovdje baš ne dočekuju dobrodošlicom našu vrstu. Nijedna jazbina ih nije htjela primiti. Nitko im nije vjerovao. Osjećali su da ne pripadaju ovdje.“ „Zašto se ti nisi vratio u pakao, kad su tvoji roditelji umrli?“ pitala je Harper. „Previše bi se to osjećalo kao bježanje. Skrivanje. Prihvaćanje poraza.

To nisam ja.“ „Dakle ... ti si, ono, jedini arhdemon na Zemlji?“ „Da.“ Njene se oči zamagle. „Mora biti usamljeno biti jedini od tvoje vrste. I kul, na neke načine. Ali većinom usamljeno.“ „Nikad me to nije zapravo pogađalo, ovako ili onako. I kako mogu biti usamljen, kad imam tebe?“ Obuhvativši njen zatiljak, uzeo je njena usta, polako održavajući poljubac. Duboko. Lijeno. Uživajući u njenom potpunom okusu koji bi ga uvijek oživio ... pa je bilo prilično uznemirujuće što ih je omeo smijeh stražara.

Knox ih je ugledao kako idu kroz pličinu, krećući se prema obali. „Tko je pobijedio u utrci?“ doviknuo je.

Tanner je frknuo, kao da je uvrijeđen pitanjem. „Ja, naravno. Htio sam – sranje, meduza!“ Harper je podigla obrvu na Knoxa. „Što sam rekla?“ On je samo zatresao glavom. ***

207

Ukopavši svoje prste u njegova ramena, Harper je dala sve od sebe da tiho stenje dok je on jeo njenu pičkicu, ali prokletstvo, bilo je to teško. Bože, bio je proždrljiv dok je lickao, grickao i kušao. Svaki udar njegova jezika po njenom klitorisu sve više ju je napinjao. Od svakog laganog grebanja njegovih zubi, njen stomak se grčio. I kad je počeo pumpati svojim jezikom u nju, ubadajući i vrteći, osjetila je kako počinje pucati. On je režao, vibracije su tutnjale po njenoj pičkici, i onda je njeno oslobađanje pojurilo u nju, izvilo njena leđa dok je prstima grebala po posteljini.

Kite tvrde poput čeličnog šiljka, Knox je ljubio uz njeno drhtavo tijelo. „Jebeno te volim dovesti do kraja, dušo.“ Prilijepio se na njenu bradavicu i sisao, obuhvativši njenu drugu kremastu dojku svojom rukom. Njena je koža bila meka poput svile. Volio je jebati njene grudi, ali ne večeras.

Večeras, morao je biti u njoj.

Kad su se njene usne razdvojile i ona krenula prosvjedovati, uzeo je njena usta. Uronio svoj jezik unutra i klizao njime uz njezin.

Njeni su se prsti ukopali u njegova ramena, i ona se izvila u njega uz grleni uzdah koji je osjetio sve do svojih jaja.

Onog trenutka kad su njegova usta dotakla njezina, njeno se cijelo tijelo jednostavno zapalilo. Nitko je nikad nije ljubio kao Knox. On nije samo gladio njen jezik svojim. Lickao je po njenim zubima, grickao po krajevima njenih usta, sisao njenu donju usnu, trljao unutrašnjost njene gornje usne.

Proždirao je dok njen mozak ne bi postao kaša, a njene se emocije vrtjele.

Od seksualne agresije koja se cijedila iz njega, njen puls je ubrzao, njene bradavice se ukrutile, i njena pičkica stegla. Njegova kita, tvrda i dugačka i debela ...

Povukao se natrag, i ona bi ganjala njegova usta za još, da nije bilo ruke koja je obuhvatila njenu kosu i držala je na mjestu.

Dok se ona omatala svojim udovima oko njega i izvijala svoja leđa kako bi se trljala o njegov kurac, Knox je oštro uštipnuo njenu zategnutu bradavicu. „Prevrni se.“ Ona se namrštila. „Huh?“ „Prevrni se.“ Znajući kako on samo želi gledati svoj žig dok je jebe, Harper je umalo zakolutala očima. „Hoćeš li me već jednom pojebati?“ „Neću ti ponoviti treći put, dušo.“ „Ali ja želim – “ Pljesnuo je njen klitoris. „Trenutno, ovo nije zbog toga što ti želiš. Ti si ovdje da me dovedeš do orgazma. Da me zadovoljiš. Kad to jednom učiniš, dobit ćeš što ti želiš.“ 208

Zinula je. „Ti prokleti – “ Još je jednom pljesnuo njen klitoris. „Posljednja prilika da učiniš kako ti je rečeno, dušo.“ Škrgućući zubima kako bi zadržala bujicu psovki koje su joj prolazile kroz glavu, Harper se polako prevrnula.

Milovao je preko žiga na njenoj guzici. „Tako, to nije bilo tako teško, zar ne? Sad izvij svoja leđa. Podigni svoju guzicu u zrak. Dobra djevojka.“ Knox je namjestio glavicu svoje kite u njenu pičkicu, i oboje su udahnuli.

Ona je bila tako vruća i uska i slasno skliska, da je odmah mogao svršiti. „Sve moje.“ Zabio se u nju.

Harper je dah zastao u grlu kad se našla ispunjenom do vrha, njegovim dugačkim, tvrdim kurcem. Osjećaj njega bio je skoro nemoguće debeo, dok ju je rastezao i ispunjavao je dok nije skoro zaboljelo. Mogla je osjetiti kako pulsira u njoj. Ono što je ona trebala, bilo je osjetiti ga kako svršava u njoj.

Njegovo je tijelo poklopilo njezino. „Dobar osjećaj?“ Klimnula je, bradavice su joj se zatezale od težine njegovog čvrstog tijela i grebanja njegovih zubi po njenom grlu. Osjećala se zatrpanom.

Nesposobnom pomaknuti se. Ali to joj se sviđalo.

Skupljajući njenu kosu u svojoj ruci, Knox je trznuo njenu glavu unatrag. Zastenjala je, pičkica se stezala oko njega. Tiho režanje tutnjalo je u njegovim prsima. „Nemoj svršiti.“ Harper je zgrabila plahte dok se on nabijao u njenu pičkicu, jašući je toliko jako da je ostala bez daha. Cijelo vrijeme je mrmljao i šaputao u njeno uho, govoreći joj kako dobar okus ima njena pičkica, kako se volio spuštati na nju, kako je volio što je nitko drugi nikad neće imati. „Blizu si, zar ne?“ protisnuo je, dok se njena pičkica stezala i treperila oko njega. Kliznuo je svojom rukom oko njenog tijela i palcem pritisnuo njen klitić.

Harper je zastenjala. „Oh, Bože.“ „Nemoj još svršiti.“ Njene oči se naglo otvore. „Što?“ Nije se mogao igrati s njenim klitorisom i očekivati da ona neće svršiti! Ali jest. Pritiskao ga je palcem, vrtio oko njega, čupkao i trljao ga dok nije poželjela zaplakati. „Ti gade!“ Nije se mogla suzdržati. Jednostavno nije mogla. Ona – On se izvukao.

Harper je trepnula. „Što t – “ Knox ju je okrenuo na leđa, podvukao ruku ispod njenog dupeta, i nagnuo njene kukove baš kako treba. „Čvrsto me uhvati, dušo.“ 209

Zaključala je svoje udove oko njega, i onda je jebao u nju i iz nje kao da mu nikad neće biti dosta. Ona je grebala njegova leđa, uživajući u svakom čvrstom prodoru njegova kurca, želeći više – uvijek više. Njegovi zubi grebli su preko udubine ispod njenog uha, dok je ledeno-hladni psihički prst milovao njen klitoris baš kako treba. „Svrši,“ zatutnjao je Knox.

Bijelo usijano zadovoljstvo sijevnulo je kroz Harper poput munje, dok je svršavala u nijemom vrisku. On je protisnuo grubu psovku uz njen vrat, dok se zabijao u nju još jače, u divljem ritmu, njegova kita ispunjavala ju je do pucanja, a uzglavlje kreveta lupalo je o zid. Osjetila je sirovu moć kako se skuplja u njegovim mišićima, baš prije nego je zabio svoj kurac duboko i eksplodirao u njoj, njegova vruća sperma zapljuskivala je njene drhtave unutrašnje stjenke.

Mogle su proći minute ili sati dok su ležali tamo, dašćući, drhtureći.

Nije joj smetalo što se objesio preko nje. Voljela je što ga može toliko zasititi, da ga svede na mrtvi teret. „Ti unosiš pravu igru u ovu seksualnu vezu,“ promrmljala je.

Drhtavih ramena, kliznuo je rukom ispod njenih leđa i onda se zakotrljao, ponijevši i nju sa sobom. „Ti imaš dovoljno i vlastite 'igre'.“ Prelazeći vrhovima prstiju niz njenu kralježnicu, pitao je, „Jesi okej?“ „Bit ću kad ponovno osjetim svoje noge. Igrati se s mojim klitorisom i narediti mi da ne svršim, bilo je jednostavno zločesto.“ „Ali zbog toga si svršila poput jebenog teretnog vlaka.“ „Stvarno bih htjela da to mogu osporiti.“ On se tiho nasmijao, ali zvuk se brzo presjekao, na što se Harper namrštila. Osjetila je odjek njegova telepatskog razgovora. Osjetila kako se počeo kočiti ispod nje. Ali nije progovorila dok nije bila sigurna da je razgovor završio. „Tko je to bio?“ „Keenan,“ odgovorio je Knox, mračnog izraza lica. „Pronašli su gdje je Alethea živjela.“ Pa, prokletstvo.

210

Pogledavajući po dnevnoj sobi, Harper je podigla obrve. „Čak i u ovom susjedstvu, nije mogla odoljeti da ima svoj komfor, nije li?“ Mala kuća bila u točno onako jadnom stanju, kakvo bi i očekivao pronaći u bilo kojoj kući u takvom grubom, osiromašenom području.

Požutjele zidne tapete gulile su se sa zidova. Crne mrlje tamnile su stropove. Jeftini, prljavi tepisi hvalili su se mrljama sumnjiva izgleda.

Namještaj, pak, bio je druga priča. Mogla bi se zakleti, to je bilo nešto iz jebene palače, naročito klasični, zlatni, carski kauč, pripadajuće stolice, i klavir. Dok su ona i Knox šetali kroz kuću, vidjeli su da je ostatak namještaja bio jednako raskošan – naročito u spavaćoj sobi, sa svojim kraljevskim krevetom i staromodnim stolićem za kozmetiku.

Kontrast je bio jednostavno uvrnut.

Oko njih, stražari i pripadnici Sile pretraživali su dvokatnicu, tražeći bilo što, što bi moglo pripadati Aletheinom savezniku i možda im pomoći da ga identificiraju. Zasad, ništa nisu pronašli.

Polako se okrenuvši po spavaćoj sobi, Knox joj je dobacio kratak pogled. „Iznenađuje me što je Alethea pristala ovdje ostati, s obzirom koliki je snob bila. Jahač ju je stvarno vrtio oko malog prsta.“ Zaustavivši se, okrenuo se dok su Tanner i Larkin ulazili u sobu. „Neki miris?“ Knox je pitao paklenog psa.

Tvrde čeljusti, Tanner je zatresao glavom. „Ne mogu namirisati čak ni Aletheu. Ovo je mjesto nekako 'očišćeno'. Miriše svježe poput jebene tratinčice. Kao da je čarolijom pročišćeno.“ „Ako je netko pročistio kuću, to je morao biti Jahač,“ rekla je Harper. „Mislim, da je to učinila Alethea kako bi prikrila svoje tragove, prije selidbe, uzela bi svoje stvari. Pa opet, sav ovaj namještaj je ovdje.“ „I otmjeni ormar i ladice su pune odjeće i obuće,“ dodala je Larkin. „Uz to, skupi nakit samo što ne strši iz kutijice na stoliću za kozmetiku. Ne mogu zamisliti zašto bi ona sve ovo ostavila iza sebe.“ Harpija je uzdahnula. „Pretražila sam svaku ladicu, policu, ormarić, kutak i pukotinu. Nema nijednog traga koji bi nas mogao odvesti do Jahača.“ „Ne, obavio je dobar posao kako bi se osigurao da ovdje nema nijednog njegovog traga,“ rekao je Knox.

Tanner je nagnuo glavu na stranu. „Pitam se zašto nije uklonio sve njene stvari poslije njene smrti.“ 211

„Možda je mislio da će ljudi ovdje to pokrasti i samim time, obaviti posao za njega,“ predložila je Larkin slegnuvši ramenima.

Tanner je napućio svoje usne. „Možda.“ „Netko joj je morao ovamo teleportirati sve ovo,“ rekla je Harper. „Da su lokalni ljudi vidjeli kako se ove stvari ovamo unose, opljačkali bi je već prvog tjedna.“ Knox je kimnuo. „Baš sam mislio istu stvar.“ „Knox!“ pozvao je Levi iz prizemlja. „Možda bi htio doći i pogledati ovo!“ Razmijenivši pogled sa Harper, Knox je izašao iz sobe i zatim krenuo u prizemlje sa svojom družicom i dva stražara iza njega. Pronašao je Levija u hodniku, kako se naginje kroz vrata ormara. Došavši do kosca, Knox je shvatio da taj ormar vodi u podrum. „Što je to?“ Knox ga je upitao. „Morat ćeš to sam vidjeti,“ rekao je Levi.

Prateći kosca, Knox se spustio u mračan prostor. Drvene stepenice škripale su pod njegovim stopalima, a ograda se zatresla kad je Knox kliznuo rukom niz njenu površinu. Pogledao je Harper preko svog ramena. „Pazi na ogradu, dušo. Nije stabilna.“ „Nije ni ovo stepenište,“ rekla je Harper. Stube su malo popustile, nisu mogle potpuno držati njenu težinu. Zakoračivši na betonski pod, namrštila se. Njen nos nisu udarili ustajali ili mirisi plijesni. Mirisalo je jednako svježe kao i drugi podovi, što je značilo da ... „Očišćeno je.“ „Tako je,“ potvrdio je Tanner dok su im se on i Larkin pridruživali.

Keenan je već bio tamo, pijući iz svoje pljoske dok je pretraživao sjenovite zakutke.

Harper se pomakla u središte prostora i polako se okretala, istražujući svoje okruženje. Nije to bilo lako, jer je jedina, gola žarulja zujala i treperila. Ali mogla je vidjeti da su tamo, kao i u ostatku kuće, bile vlažne mrlje i pukotine u podu i zidovima. Tu dolje nije bilo ničeg drugog osim peći, spremnika za vodu, razvodne kutije, pomoćnih polica i prašnjavih kutija naslaganih jedna na drugu, pa opet se prostor čudnovato nije osjećao kao nekorišten.

Zgrčila je svoje prste kad je nelagoda čudno progmizala kroz nju, od čega joj je stomak zadrhtao i njena lubanja joj zapucketala. „Ne sviđa mi se ovdje. Nimalo.“ „Ni meni,“ rekla je Larkin. „Osjećaš li to?“ Levi je pitao Knoxa.

Zureći u jedan zid, Knox je kimnuo. „Tamo je ... pogrešnost. Kao da nešto nije na svom mjestu. Ili kao da mi jednostavno ne možemo vidjeti 212

prostor, kakav bi trebao biti.“ Zakoračio je prema naprijed i položio ruku na hladan zid, 'osjećajući' magičnu energiju, 'čitajući' ju. „Netko je bacio neku vrstu čarolije skrivanja.“ Harperine su obrve poletjele. „Čaroliju prikrivanja?“ „Da,“ rekao je Knox, vraćajući se. „Trebat ćemo incantora da je otkrije.“ Harper je pogledala u Levija. „Tvoja prijateljica je incantorica, točno?“ „Pozvat ću je,“ rekao je Levi, vadeći svoj mobitel prije nego je krenuo popeti se stepenicama kako bi obavio poziv.

Knox se okrenuo Harper. „Dok čekamo da ona dođe, možemo razgovarati sa čovjekom vani.“ Khloë je bila ta, koja je pronašla nekog tko je prepoznao Aletheinu fotografiju. Harper ju je zamolila da ostane sa čovjekom, kako bi se pobrinula da on ne nestane. Također je tražila od Khloë da ga sve ne ispituje, jer su Harper i Knox to sami htjeli učiniti.

Prateći Knoxa van iz kuće, ugledala je Khloë s druge strane ulice, stojeći kraj klinca tamne kože, koji je objahao bicikl. Primijetivši Knoxa, njegove su smeđe oči nervozno zatreperile. Klinac možda nije znao da je Knox demon, ali još uvijek je mogao u njemu osjetiti opasnost.

Harper je razmijenila brzi, zahvalan osmijeh sa Khloë i onda kliznula pogledom na dječaka. „Isaiah, točno?“ Khloë joj je nešto rekla o njemu.

Ukočeno je kimnuo, pokušavajući izgledati jak. „Aha.“ „Ja sam Harper. Ovo je moj suprug, Knox.“ Klinac je isturio bradu u 'iznenađenje!' gesti. Bio je sladak sa svojom malom afro frizurom i izbrijanim linijama na stranama glave, mislila je Harper. Također je bilo onog opakog zanošenja u njegovom ponašanju, koji su imali većina klinaca u tom području. „Khloë nam kaže da si prepoznao ženu sa slike koju je pokazivala uokolo,“ rekao je Knox.

Isaiah je slegnuo ramenima. „Vidio sam je na ulazu te kuće nekoliko puta. Ali nikad je nisam vidio da je izašla.“ „Da li je ikad imala posjetitelje?“ pitao je Knox. „Čovječe, ona je imala puno posjetitelja. Ipak, samo sam jednu osobu vidio kako tamo ulazi više od jednom. Neki tip. U većini puta, nekog bi vodio sa sobom. Čudna je stvar bila da ih je uvijek tamo ostavljao. Mislio sam da je on njen svodnik ili diler ili nešto.“ Knox je suzio svoje oči. „Možeš li ga opisati?“ Isaiahovo čelo se naboralo. „Dolazio je samo po noći. Bio je visok.

Hodao kao da se može sam snaći, ali nije bio nabildan. Nosio je dugačak kaput.“ 213

„Koje boje?“ „Tamne. Ne crne, ali tamne.“ Možda mornarsko plave poput kašmirskog kaputa kojeg je Sherryl opisala, pomislio je Knox. „Da li si ga ikad čuo da govori?“ „Zidovi ovih kuća su jebeno tanki, ali nisam čuo nijednu prokletu stvar koja bi dolazila iz tog mjesta.“ „Hmm.“ Knox se morao pitati nije li također bačena čarolija da zadrži zvukove. „Da li je išta na njemu ikad privuklo tvoju pažnju?“ „Njemu? Ne. Više me zanimao njegov auto od njega.“ Isaiahova usta su se izvila. „Tip je imao dobru pilu. Aston Martin.“ Khloë je frknula. „Iznenađena sam što ga nitko nije pokušao posuditi.“ Isaiahin pogled skočio je na nju. „Vjerojatno bi i pokušao da on nije uvijek imao svog psa sa sobom. Velika jebena zvijer od psa. Ostavio bi ga u dvorištu, i on bi legao kraj auta. Nije se pomaknuo ni centimetar dok se tip ne bi vratio.“ Knox je nagnuo glavu. „Možeš li opisati psa?“ „Kao što sam rekao, bio je velik,“ rekao je Isaiah. „Imao je crnu rundavu dlaku. Uvijek bi izgledao mokar.“ Vjerojatno black shuck*, Harper je rekla Knoxu, misleći na demone koji mogu mijenjati oblik, za koje su ljudi smatrali da su znakovi smrti.

Zvuči tako, složio se Knox. „Jesi li prepoznao nekog od ljudi koji su ušli u kuću, Isaiah?“ „Neke. Par njih su bili ovisnici o methu. Zato sam mislio da je taj tip diler ili svodnik.“ Pojačao je svoj stisak na ručkama bicikla. „Naš mu se lokalni diler suprotstavio; nije htio da itko drugi prodaje sranje na njegovom teritoriju. Tip je rekao da on nije nikakav diler.“ Knox se nakratko ukočio. „Gdje možemo pronaći tog dilera?“ „Groblje. Upucan je kratko poslije toga.“ Isaiahin pogled se izoštrio. „Mislite da je taj tip imao nešto s tim?“ „Malo je vjerojatno,“ lagao je Knox. Jahač ne bi htio ostaviti nekog tko bi ga mogao opisati bilo kome, tko bi došao postavljati pitanja. „Kad si ga posljednji put vidio?“ „Prije par mjeseci. Nisam ni ženu vidio već neko vrijeme. Ali ja ne nadgledam mjesto, pa ne mogu biti siguran kad je netko zadnji put bio ovdje. Mogu li sad ići?“ „Da. Hvala ti što si pričao s nama, Isaiah.“ Dao je klincu nešto novca, ovaj je zahvalno klimnuo i zatim nestao na svom biciklu. _______________________________________________ *black

shuck – crni sablasni pas

214

Obuhvativši Harperin lakat, Knox ju je poveo preko ceste do četiri stražara koji su čekali. Na brzinu ih je upoznao sa situacijom, dodajući, „Sad znamo da naš sumnjivac vozi Aston Martin i da za njega radi black shuck.“ Tannerovo se čelo naboralo. „Prilično sam siguran da jedan od Dariovih stražara može mijenjati oblik. On bi mogao biti shuck.“ „Istraži to. Također moramo saznati ima li koji od naših sumnjivaca Aston Martin.“ Knox je pogledao Harperinu rođakinju. „Cijenimo tvoju pomoć, Khloë.“ Dugo se, gipko istegnuvši, Khloë je glasno zijevnula. „Nema problema.“ Harperina su usta zaigrala. „Umorna?“ Khloëina se ramena objese. „Nisam spavala ono, kao, tjedan dana. Bila sam previše odlučna pronaći nekog tko me može odvesti do Alethee. I jesam. Jesam li ja pravo sranje ili što?“ Odlučivši da ne kaže svojoj rođakinji kako izgleda usrano, Harper je nježno stisnula njenu ruku. „Da, ti si uistinu pravo sranje. Totalno ti dugujem. Idi sad kući. Trebaš spavati.“ Iako su demoni mogli provesti dane bez sna, to nije bilo dobro za njih. „Ne moraš mi dvaput reći.“ „Želiš da te netko poveze natrag? Tanneru neće smetati.“ Naboranog nosa, Khloë se počela povlačiti. „Nee, dobro sam.“ Keenan je uzdahnuo na vragolanku. „Zar bi ti trebala biti vani sama?“ odbrusio je.

Khloë je trepnula na njega, kao da je tek primijetila da je on tamo, ali Harper je znala da to nije bio slučaj. Khloë je bila svjesna svega. „Zašto ne bih bila?“ pitala je.

Njegova su se usta stegla. „Zato jer privlačiš nevolje kao da ti je to posao.“ „A ti piješ votku kao da je to tvoj posao,“ Khloë je ispalila natrag. „Čuješ li mene da to komentiram?“ „Upravo jesi.“ „Samo kako bih nešto dokazala.“ „Moj dokaz je teži.“ „Vjerojatno ne toliko težak kao što je tvoja čudovišna kita.“ „Khloë!“ uzviknula je Harper.

215

Ona se okrenula prema Harper, očiju nevino raširenih. „Nije kao da on to ne zna. Vidi je svaki dan. Sigurna sam da je bilo puno puta kad je sam sebi drkao – “ „Khloë!“ Ozbiljno, Harper će ju jednog dana ubiti. „Dobro, dobro. Nazvat ću te sutra.“ Okrenula se na peti i odšetala, fićukajući veselu melodiju.

Keenan se okrenuo prema Harper. „Zar ćeš je stvarno pustiti da sama ide kući pješke?“ „Pustiti?“ Harper se na njega namrštila. „Zar ti uopće ne poznaješ Khloë?“ Nisi mogao prisiliti njenu rođakinju da učini bilo što, što ona nije htjela.

Keenan je ponovo uzdahnuo. „Vraćam se za deset minuta.“ Uz to, otrčao je do svog auta.

Došavši do Harper, Larkin se nagnula prema njoj. „Misliš li da će ona pristati da je on poveze?“ „Pružit će joj šansu da ga još malo muči, dakle, aha.“ Harper je iskrivila svoja usta. „Misliš li da će je on ikad pozvati van?“ Larkin je ugrizla svoju usnu. „Ovisit će.“ „Da? O čemu?“ „O tome može li on prijeći preko svog malog problema.“ Prije nego je Harper mogla pitati što to znači, njenu pažnju je ulovila bijela Toyota Prius koja se zaustavila. Trenutak kasnije, vitka žena s dugim nogama je iskočila van. Njena bujna rubinsko crvena kosa bila je zategnuta u nemarnu šik punđu posipanu cvijećem – Harper se to ozbiljno svidjelo.

Plave oči boje tinte preletjele su preko njih, zaustavivši se kad su pronašle Levija. Krenula je ravno prema njemu.

Harper je postrance pogledala Knoxa. „Pretpostavljam da je ovo incantor.“ On je samo kimnuo.

Kad se ona ispred njih zaustavila, Levi je nagnuo svoju glavu. „Hvala što si došla, Ella. Siguran sam da ne moram predstavljati moje Primarne, iako mislim da ih nikad nisi službeno upoznala.“ „Ne, nisam,“ potvrdila je Ella. Kimnula je s poštovanjem na Harper i Knoxa. „Drago mi je upoznati vas oboje.“ Harper se nasmiješila. „Također. Ovo je Larkin, jedna od naših stražara.“ Nakon što su dvije žene međusobno kimnule, Harper je dodala, „Znam da se Levi savjetovao s tobom puno puta u prošlosti kad smo imali problema s magijom, pa ti samo želim zahvaliti na svoj tvojoj pomoći.“

216

„Nema potrebe zahvaljivati.“ Ella je pogledala na kuću. „Levi mi kaže da je netko bacio čarolije pročišćavanja i vjerojatno čak i čaroliju skrivanja ovdje.“ „Ne znamo da li je to bio incantor ili mračni čarobnjak,“ rekao je Knox. „Da li ćeš svejedno moći ukloniti čaroliju?“ „Neću moći poništiti čaroliju pročišćavanja – ona na neki način izbjeljuje zrak,“ odgovorila je Ella. „Nema načina da se to poništi. Što se tiče čarolije skrivanja? Vjerojatno ću moći razmrsiti niti. Neće biti važno da li je to bio incantor ili mračni čarobnjak; ovisit će jedino o složenosti čarolije.“ „Onda hajdemo pogledati koliko je složena.“ Knox je uhvatio Harper za ruku dok su svi hodali natrag u kuću i zatim dolje u podrum. Gledao je kako Ella korača ravno do zida gdje je ranije osjetio čaroliju, kao da ju nešto vuče tamo. Njeni su se prsti pomicali duž zida, izgledajući kao da čupkaju niti.

Napokon, okrenula se prema njima. „U pravu ste; ovdje je čarolija skrivanja. Bačena je od strane mračnog čarobnjaka. Vrlo talentiranog.“ Prešla je prstima preko zida, namrštenog čela. „To nije tipična začaranost.“ „U kom smislu?“ pitao je Knox.

Njen pogled zasjekao je prema njemu. „Pojačana je još jednom čarolijom, pa su dvije povezane zajedno.“ Knox se namrštio. „Kojom drugom čarolijom?“ „Glamorom. Ovo što ovdje vidite nije stvarno. Zid je lažan. Još uvijek mogu raspetljati niti čarolija, ali možda će malo potrajati.“ „Možemo čekati,“ rekao je Knox. „U redu. Počet ću.“ Harper nije zapravo bila sigurna što je očekivala da će Ella učiniti, ali nije bilo paljenja svijeća, nije bilo crtanja simbola, nije bilo prizivanja prirodnih elemenata. Ona je jednostavno stajala tamo, čupkajući, puckajući, odvezujući, okrećući i otpetljavajući 'niti', koje nisi mogao vidjeti. Ovo je bila razlika između incantora i čarobnjaka. Ovi drugi su mogli prakticirati magiju, ali incantori su rođeni da se njome koriste.

Magija je bila dio njih.

Dok su čekali da Ella završi, Larkin je izvijestila Harper i Knoxa o svemu što su propustili tijekom njihova odmora – ponekad telepatski, jer jednostavno nisi pričao o poslovima jazbine kraj autsajdera, čak iako je rečeni autsajder otpetljavao čarolije za njih.

217

Keenan se opet pojavio, ogorčenja urezanog u svoje lice, i izjavio Harper kako njena rođakinja hitno treba čuvara. Kad je Harper upitala da li se on dobrovoljno javlja za taj posao, pocrvenio je i odlučno izjavio, „Pakao, ne.“ A on je bio malo previše odlučan. Harper se morala upitati zašto je tip radije živio u zemlji poricanja. Upravo je htjela telepatski upitati Larkin kakav je to Keenanov 'mali problem', kad je Ella progovorila. „Imam jednu posljednju nit za prekinuti. Svi se moraju pomaknuti unatrag.“ Osim Elle, oni su se svi pomakli u središte podruma. Zadovoljna, ona se zatim okrenula natrag prema zidu i oštro povukla nevidljivu nit. Samo tako, zid je nestao, otkrivajući prostor veličine oko četiri kvadratna metra ... koji je predstavljao malu golu, željeznu zatvorsku ćeliju. Zauzimajući tako malo prostora, to nije bilo više od kaveza, zapravo. Okovi su visjeli sa njegovih zidova. Krv i druge tjelesne tekućine prljali su pod. Činilo se kao da jad, očaj i bol lebde u zraku. „Isuse,“ izdahnuo je Levi. „Puno je ljudi ovdje umrlo. I jako su ljuti zbog toga.“ Harperine oči skočile su na njega. „Njihove duše su još uvijek ovdje?

Govore ti?“ „Ne na način na koji ti misliš,“ rekao je Levi. „Ne čujem cijele rečenice.

Samo isječke onoga što žele reći. Netko ih je doveo ovamo – netko tko im je obećao droge i seks. Ali oni su bili okovani. Izgladnjivani. Zlostavljani.“ „Oni su bili dovedeni ovamo da nahrane bestjelesnog,“ sinulo je Knoxu. „Možda su Alethea i Jahač mislili da će bestjelesni nekako brže ojačati ako domaćine izvrgnu bolovima – možda i jest.“ Ili su možda prokletnici to učinili iz čistog užitka, pomislio je. Alethea je uvijek imala zlobnu crtu.

Harper je protrljala svoj zatiljak. „Kad je Isaiah rekao da su ljudi dovođeni ovamo, ali kako ih nikad nije vidio da odlaze, imala sam osjećaj da su bili tu zbog bestjelesnog. Ima smisla da su Alethea i Jahač izabrali loša područja za svoja lovišta. Tamo je toliko narkomana, prostitutki i drugih ljudi koji nikome neće nedostajati.“ „Znači, u osnovi, Alethea se zakopala ovdje dok je uglavnom njegovala bestjelesnog da povrati svoju punu snagu.“ Larkin se ugrizla za unutrašnju stranu obraza. „Možda je ona također ubijena ovdje. Nagađali smo da je možda umrla u podrumu.“ „Ako jest, njena duša nije ovdje,“ rekao je Levi.

218

Keenan se namrštio. „Zašto čarobnjak nije pročistio područje? Zašto ga je umjesto toga sakrio?“ „Nikakva količina pročišćavanja ne bi mogla potpuno obrisati toliko nasilja i boli,“ rekla je Ella. „Čarolija zadržavanja čuvala je sve u tom malom području, da ne stigne do vaših osjetila. Glamor je pomogao ojačati iluziju. To su bile jake čarolije. Čarobnjak je bio nadaren.“ „Ali ti si bolja,“ rekla je Harper uz osmijeh koji je Ella uzvratila. „Ja sam bolja,“ složila se Ella.

Tanner je došao do vrata zatvora, raširenih nosnica. „Ništa od krvi tamo ne pripada bilo kome poznatom.“ Odmičući se od zatvora, obilazio je područje oko njega koje je također bilo skriveno čarolijom. I onda se ukočio, opako psujući. „Što je?“ pitao je Knox, oštrog glasa. „Što si namirisao?“ Tanner se licem okrenuo prema njima. „Ovdje mogu namirisati Aletheu jasno kao jebeni dan.“ „Teško da je to iznenađujuće, jer je ona njegovala bestjelesnog,“ rekao je Knox.

Tanner je kratko kimnuo. „Aha, ali nisam namirisao samo nju. Netko drugi koga znamo bio je ovdje – njihova krv nije ovdje, samo njihov miris.

A miris nije težak od boli ili smrti. Oni nisu bili žrtve. Oni su bili s njom.“ Knox je zakoračio prema njemu. „Tko?“

219

Natrag u vili, Harper je bacila svoju odjeću u kofer. „Neću povjerovati da je to on, Knox,“ odrezala je. „Ja neću povjerovati da je on Jahač. Kako bi to mogao biti on? Na Kubi je već jebeno godinama.“ „Ili smo mi to mislili,“ rekao je Knox, mekog glasa. Stajao je pola metra dalje, dajući joj prostora, puštajući je da razmisli o tome. Ako će biti iskren, bio je jednako iznenađen kao i Harper čuvši da je Drewov miris bio u podrumu, pa je nije mogao kriviti što joj je to bilo tako teško probaviti.

Knoxu se pakleni mačak uopće nije sviđao, ali ne bi posumnjao da je on Jahač ili dio bilo čega što bi povrijedilo Harper. „Kakav bi uopće motiv imao Drew, da želi pad Američkih Primarnih?“ propitivala je. „On me želi mrtvog, Harper. U njegovom umu, ja sam te ukrao od njega.“ „Da, i ti to znaš jer si doslovno bio u njegovom umu. Da je on bio Jahač, ti bi to već znao.“ „To tako ne radi, Harper. Um je ogroman prostor. Trilijuni mreža uspomena, misli, stavova, želja, sviđanja, ne sviđanja, žaljenja, ciljeva i tako dalje. Nisam kopao po čitavom njegovom umu, samo sam pretražio mrežu misli i uspomena koje je on imao povezane s tobom. Ipak, volio bih misliti da bih ugledao neki trag da je on Jahač, ako je on to uistinu bio.“ „Ali nisi, zar ne?“ „Ne, ali zašto bi on bio sa Aletheom? Koji drugi razlog bi mogao imati da bude u toj kući? On nije ubijen tamo, Harper. Nije iskorišten kako bi nahranio bestjelesnog. Ili je on radio s njom, ili je imao neki drugi razlog da ode u tu kuću. Štogod bio razlog, on je bio s njom. Pokupio sam koliko jako on mene želi mrtvog – “ „Jedna je stvar što želi tebe vidjeti mrtvog. Ali zašto bi rušio i sve druge Primarne?“ „Ne znam. Možda je ogorčen što ga Jolene nije htjela proglasiti Primarnim – nazvao sam je prije par minuta; rekla je kako joj je davno rekao da želi preuzeti njeno mjesto jednog dana, i činio se uzrujan kad je ona jasno izjavila kako želi da je ti zamijeniš.“ To je natjeralo Knoxa da se zapita nije li dijelom zbog toga Drew tako jako želio Harper za sebe – kao njen partner, on bi također bio njezin Drugi Primarni, ako bi ona preuzela Joleneino mjesto. Čak bi mogao biti razlog što je toliko čekao da položi pravo na Harper, taj da je on čekao da ona 220

prvo bude proglašena Primarnim. Ali Knox je odlučio da to ne kaže, jer je ona dovoljno bila povrijeđena.

Prostrijelivši ga nestrpljivim pogledom, frknula je. „Knox, praktički svi demoni žele biti Primarni. Mi smo uglavnom stvorenja gladna moći.“ „Samo kažem da možda nismo uvidjeli kako je Drew jednako gladan za moći, kao što su bili Isla, Nora i Roan.“ Harper je izbacila svoju bradu. „Neću to povjerovati.“ „Ti to ne želiš povjerovati,“ ispravio je. „Ne, ne želim.“ Zato jer bi to ubilo Devon, a Harper nije htjela vidjeti svoju prijateljicu povrijeđenu. Uostalom, njoj se to jednostavno činilo pogrešnim. Nije se uklapalo. „Moraš priznati da ima nekih rupa u toj teoriji.

Da li se Drew tebi ikad činio gladnim za moći?“ Harper nikad nije osjetila tu osobinu u njemu. „Ne, ali Tanner ga je namirisao u tom podrumu, dušo. Zašto bi inače on bio tamo?“ „Jebeno ne znam.“ Treskom zatvorivši kofer, oštro je povukla zatvarač dok ga je zatvarala. „Ali jednostavno ne mogu prihvatiti da je Drew jebeni Jahač. Ne mogu.“ Knox je došao do nje i položio ruke na njena ramena. „Puno ljudi upravo sad pokušava pronaći Drewa. Ne može se dugo skrivati. Pronaći ćemo ga, i dobit ćemo naše odgovore. Za sad, moramo djelovati prema pretpostavci da je on bio – u najmanju ruku – nekako uključen sa Aletheom.“ Uzdahnuvši, Harper je prošla rukom kroz svoju kosu. „Baš sam dobila Devon natrag, Knox,“ rekla je, tihog glasa. „Ako si u pravu, cijela stvar će je uništiti, pogotovo ako ćemo ga morati ubiti.“ „Znam. Želio bih da to nije slučaj.“ Ubiti Drewa ne bi smetalo Knoxu, ali uzrokovati razdor između Harper i njene prijateljice bi. Svejedno, nije bilo šanse da on ostavi – ili čak da može ostaviti – muškarca na životu ako je on Jahač. Odlučivši da promijeni temu, pitao je, „Spakirana?“ Kad je ona kimnula, lagano je stisnuo njena ramena i utisnuo nježan poljubac na njena usta. „Dobro. Mlažnjak je spreman. Idemo po Ashera.“ Par minuta kasnije, hodali su do čistine gdje je čekao privatni mlažnjak.

Levi ih je vodio, mačetom probijajući put kroz gustu vegetaciju. Pilot, Davis i njegova družica, Noelle – koja je također bila stjuardesa – su već bili tamo. Stražari su se smjestili u prednjoj kabini, dok su se Knox, Harper i Asher smjestili u stražnjoj kabini kako bi imali malo privatnosti.

Smjestila je Ashera sebi u krilo, koji je bio zaposlen bockajući prstima plišančeve oči. Bože, mrzila je što ga vraća na mjesto gdje ga je opasnost 221

čekala. Razmišljala je o tome da ga ostavi na otoku sa Tannerom, ali nije mogla. Možda je to bilo sebično, ali ona se nije mogla nositi s tolikom udaljenošću između njih. Također se nije mogla natjerati da ostavi Knoxa neka se nosi sam sa situacijom sa Jahačem, iako je on bio u potpunosti sposoban za to. Oni su bili tim, a ta potreba da bude proaktivna u eliminaciji prijetnje svom sinu, ne bi bila zadovoljena ako to ostavi Knoxu.

Nikako.

Prije nego je mlažnjak poletio, Noelle je došla ponuditi pića i grickalice.

Knox je naručio gin i tonic, ali Harper je odbila – njen uzburkani stomak ne bi dobro podnio hranu ili piće. Ubrzo, bili su u zraku.

Sjedeći nasuprot njoj, njegova bedra zagrađujući njena, Knox je stisnuo njeno koljeno. „Bit će okej, dušo.“ Poljubila je Asherovu glavu, udišući njegov miris. „Ne, ne vjerujem da hoće.“ Jer je postojala vrlo dobra šansa da će Drew umrijeti. „Ako ga ubijemo, to će uvijek biti između mene i Devon, bez obzira koliko opravdano ubojstvo bude.“ „Zato ću ja biti onaj koji će ga ubiti, ako to bude potrebno učiniti. Meni ne smeta Devonina mržnja, ali smeta me ako mrzi tebe. Jesi li razgovarala s njom o prisutnosti njegovog mirisa u kući?“ „Ne još.“ Ali sumnjala je da je Jolene, kao Devonin Primarni, možda to već učinila – njena baka ne bi htjela da paklena mačka to sazna od nekog drugog. „Ne želiš s njom razgovarati o tome, jer još uvijek tražiš razlog, koji bi mogao opravdati zašto je on bio tamo – nešto nevino,“ Knox je nježno optužio. „Zar je to toliko pogrešno?“ „Ne, ali možda bi trebala uzeti u obzir da Drew, kojeg si ti mislila da poznaješ, zapravo ne postoji. Ili je možda jednom postojao, ali se odavno promijenio. U pravu si da neke stvari nemaju smisla, ali to je samo zato jer imaš određenu sliku o njemu u svojoj glavi. Puno ljudi nosi maske, dušo.“ Harper je osjetila kako joj se čelo mršti. „Da, ali Devon bi to odmah prozrela.“ „Jesi li sigurna? Ona ga rijetko viđa ovih dana. Sad ga nije bilo šest godina, a ona nije bila često s njim u kontaktu. Ljudi se mijenjaju – ponekad na bolje, ponekad na gore. Drew voli adrenalin. Koji je bolji nalet adrenalina od toga kad si Primarni? I koliko bi taj nalet bio jači, ako si došao do položaja dominirajući nad drugim Primarnima, učinivši sebe jedinim vladarom?“

222

Zatvarajući svoje oči na trenutak, protrljala je svoje čelo. „Okej, bio bi to ogroman nalet adrenalina, ali to ne znači automatski da si ti u pravu.“ Knox je otpio gutljaj svog pića. „Da li bi Drew kojeg si ti mislila da poznaješ, bio tako neposlušan? Nekoliko je puta ignorirao upozorenja od Jolene. Čak joj je i lagao. Ona je mislila kako je on sad na Kubi. Sama ga je otpratila na aerodrom prije par tjedana – čak otišla s njim do izlaza i gledala kako avion polijeće. On je ili nekako sišao sa aviona prije polijetanja, ili se vratio avionom natrag u Las Vegas.“ Harper je razmislila o tome na trenutak. „On nikad nije bio buntovnik, ne. Činilo se da uvijek poštuje njen autoritet.“ „Njegova posljednja djela govore drugačije, dušo.“ Prešla je rukom niz svoje lice. „Čak nema smisla da bi radio sa Aletheom. Bio si u njegovoj glavi; kažeš da on želi mene. Zašto bi on ikad radio s nekim, tko bi volio mene vidjeti mrtvu?“ „Ne vjerujem da je on radio sa njom, vjerujem da ju je on koristio. Složili smo se da je Jahač vjerojatno lagao Alethei o svojim planovima. Možda joj je Drew rekao da te želi mrtvu. To bi mu osvojilo njenu suradnju.

Iskorištavajući je, također ju je držao dalje od tebe.“ „Što je s Heidi, Knox? Jahač je organizirao njenu otmicu kako bi je mogli iskoristiti u prokletom ritualu. Bez obzira koliko Drew želi biti Primarni, on nikad ne bi povrijedio Heidi. U to čvrsto vjerujem.“ „Pa možda je, bez njegovog znanja, Alethea bila ta koja je odabrala Heidi. Možda je razlog što nije bilo drugog pokušaja njene otmice u tome što on nije odobravao Alethein izbor. Ali nemoj biti tako sigurna da on ne bi povrijedio Heidi. Rekla si da je Drew bio pristojna osoba koja nikad ne bi pokušala razoriti obitelj, ali on je to učinio. Pokušao te okrenuti protiv mene. Pokušao te uvjeriti da me napustiš. I pričao je o našem sinu kao da je Asher stvar, ne osoba. Da li ti to stvarno zvuči kao Drew kojeg si mislila da poznaješ?“ Ona je progutala. „Ne. Ne zvuči. Samo želim da – “ Mlažnjak se nagnuo na stranu, jako udaren nečime. „Koji - ?“ Čvrsto je zagrlila Ashera, raširenih očiju, psihički smetena dok se avion tresao. Zaljuljao. Nagnuo na stranu. I onda su padali.

Stisnute čeljusti, Knox je ispustio val sirove moći koji je probio rupu u avionu. „Ja ću otići po ostale. Idi!“ Harper je prizvala svoja krila, stegla ruke oko uzbunjenog Ashera i – mrzeći što mora ostaviti Knoxa, ali vjerujući mu da će spasiti sebe – izletjela iz aviona poput metka iz pištolja. Zrak je šibao njenu kosu i lice,

223

umalo je ostavljajući bez daha. Bili su iznad otoka koji je bio pokraj njihovog, shvatila je, i – Nešto se zabilo u njeno krilo, srušivši je u drveće. Njeno krilo je zapelo za granu, povukavši je unatrag tako oštro, da je imala osjećaj kao da netko pokušava iščupati bazu krila ravno iz njenih leđa. Škrgućući zubima kroz zasljepljujuću bol, oslobodila se, lecnuvši se kad je grana razderala dugu, široku crtu kroz njeno krilo.

U panici, Harper je snažno zgrčila svoje leđne mišiće. Još više boli napalo je bazu krila, i njeno ozlijeđeno krilo ju je izdalo. Knox, mi padamo!

Sve što je mogla bilo je bespomoćno i drhtavo jedriti prema dolje, pronalazeći svoj put kroz guste grupe drveća.

Dok su se približavali tlu, omotala se još jače oko Ashera i savila svoja krila oko njih kako bi ublažila njihov pad. Pomoglo je, ali njena je glava ipak snažno udarila o tlo obraslo spužvastom mahovinom. Zvijezde su eksplodirale iza njenih očnih kapaka i vatrena bol razrezala kroz bazu njenog povrijeđenog krila, zbog čega joj je dah izletio iz pluća. Čula je jecaj kako se stvara u Asherovim prsima, ali zvuk se činio jako udaljen. „Sshh, bebo,“ prišaptala je, slabog glasa, dok joj se u glavi vrtjelo. „Dobro smo. Daj da te dobro pogledam.“ Ali čak i dok je to govorila, nije mogla učiniti ništa osim otpustiti svoj stisak oko njega prije nego ju je tama povukla. Borila se protiv nje, stvarno jest, borila se tako jebeno jako ... ali samo par trenutaka kasnije cijelu ju je progutala. *** Knox je to osjetio onog trenutka kad je Harper izgubila svijest – njegov se vlastiti vid zatamnio oko rubova, zbog čega je umalo izgubio svoje uporište na tlu prekrivenom mahovinom. Srce mu je preskočilo, i rebra su mu iznenada postala pretijesna, dok je panika kidala kroz njega.

Dušo, nemoj mi to jebeno raditi. Jebeno se probudi. Nije bilo šanse da zvuči nježno kad ga je užas koji iskrivljuje dušu, gušio poput stege.

Dok mu je puls jurio, Knox je dodirnuo Asherov um i osjetio vibracije straha, zbunjenosti i šoka. Ali ne i boli, na njegovo krajnje olakšanje. To nije smirilo Knoxovog demona – biće je jebeno poludjelo.

Knox je umirujuće kliznuo svojim umom preko Asherovog, pokušavajući ublažiti njegovu tjeskobu. U redu je, pronaći ću te, rekao je, nadajući se da će uvjeravanje u njegovom tonu na neki način utješiti njegovog sina.

224

Asherov um kliznuo je uz njegov, hladan i sabran, i on je znao da mu to nije Asher odgovarao. Bio je to unutrašnji demon njegovog sina, odavajući mu 'utisak' da će on paziti na Ashera. To će zasad morati biti dovoljno.

Knox je pregledavao područje, kao da će nekim čudom primijetiti neki znak od Harper i Ashera. Nije. Pakao, oni su mogli biti četiri metra dalje i on to vjerojatno ne bi primijetio, budući je grmlje bilo toliko gusto. Užasta loza omotavala se oko debelih stabala i visjela preko grana koje su se hvalisale ogromnim listovima. Kad bi mislio da bi pomoglo, preletio bi preko otoka tražeći ih, ali kupole od drveća su bile preguste – mogao je lako kliznuti točno iznad Harper i Ashera, a da to i ne zna.

Uspio je pyroportirati stražare, Davisa i Noelle na tlo prije nego se mlažnjak razbio negdje u daljini, ali nisu imali jebenog pojma gdje se nalaze. Nijednog. Još gore, on nije imao jebenog pojma gdje su njegova družica i njihov sin. Dušo, probudi se i reci mi gdje ste. Ništa. Nijedna jebena stvar. „Harper je u nesvijesti,“ Knox je rekao drugima, punog glasa, stomaka tvrdog poput kamena. Ne bi bio iznenađen kad bi čuo da su mu oči grozničave od bijesa, kao što je sumnjao da jesu. „Sranje,“ opsovao je Levi, zaobilazeći trnovit grm ananasa dok je prilazio Knoxu, skupljenih šaka. „Asher?“ „Čini se da je on u redu.“ Ali dok je Harper bila u nesvijesti, Asher je bio izrazito ranjiv. Kao da vrućina, insekti i divlje životinje nisu bili dovoljan problem, tu je još bila dodatna opasnost od Jahača. Tko bi drugi srušio mlažnjak? „Moramo ih pronaći.“ Čak je i on čuo strah u svom glasu – emocija je ostavila metalni okus na njegovom jeziku.

Tannerove su se nosnice raširile dok je uvlačio mirise oko njih. „Nisu blizu, ali to ne znači da su na drugoj strani otoka ili nešto. Pronaći ćemo ih, Knox.“ Oh, oni će ih pronaći. Ono što je brinulo Knoxa, bilo je da će ih možda Jahač prvi pronaći. Od same pomisli na to njegova su se prsa nepodnošljivo stegla, oduzimajući mu dah. „Ali mi ne znamo u kojem smjeru da krenemo, zar ne? Dok nemamo bar naznaku ideje gdje su sletjeli, ne znamo gdje da počnemo.“ Harper, jebeno mi odgovori! „Da li ja jedini mislim kako je Jahač odgovoran za pad mlažnjaka?“ pitao je Davis, uzimajući ruku svoje družice u svoju. „To je morao biti on,“ rekao je Knox. „Nije mogao doći na moj otok – predobro je zaštićen – ali znao je kojim smjerom ćemo krenuti kući, pa je čekao.“ Da Knox nije izbrisao iz Drewovog uma sjećanje na svoju 225

sposobnost pyroportiranja, ostavljajući paklenog mačka nesvjesnog toga, Drew bi vjerojatno izveo drugačiji napad.

Noelle se namrštila na divovsko gnijezdo termita par metara dalje. „Misliš li da je vjerovao kako će pad biti dovoljan da nas ubije?“ „Sumnjam.“ Levi je krajem svoje majice obrisao znoj sa svog čela. Zrak je bio vruć, gust i težak. „Ali mislim kako je vjerovao da će teško ozlijediti i oslabiti Knoxa.“ „Ne može li Harper preletjeti preko vegetacijskog pokrova kad se probudi?“ Noelle je pitala Knoxa. „Ti bi je lako primijetio ako bi isto to učinio.“ Knox je zatresao glavom. „Povrijedio ju je. Oštetio jedno ili oba njena krila dovoljno da je sruši.“ A zbog činjenice da nije mogla odletjeti od opasnosti, bilo je još važnije da Knox brzo pronađe nju i Ashera.

Tanner je protrljao svoj zatiljak. „Moram reći, ne mogu zamisliti Drewa kako je ozljeđuje. Ukoliko nije odustao od toga da je dobije na svoju stranu.

Neki ljudi imaju taj cijeli 'ako te ja ne mogu imati, nitko neće' mentalitet.“ Harper, dušo, treba mi da se probudiš. Kad ona nije odgovorila, Knox je zarežao i šutnuo u stranu jedan od komada prezrelog voća rasutih po tlu. „Tkogod bio Jahač, on je negdje na ovom otoku. Gdje, ne znam. Ali nagađam da će i on biti odlučan u pronalaženju Harper i Ashera, baš kao što smo mi.“ Levi je kimnuo, stisnute čeljusti. „Oni su tvoje jedine slabe točke. Još više, oni su jedine slabe točke tvojeg demona.“ Kosac je tu bio u pravu. Oduzimalo je Knoxu svaki djelić kontrole koju je imao, da drži svog demona pod nadzorom. Biće je htjelo loviti i uništiti osobu, za koju je znalo da se usudila loviti njegovu družicu i dijete.

Ispunjavao je Knoxov um prizorima njih kako su povrijeđeni i u bolovima, pokušavajući podbosti Knoxa da prepusti kontrolu. Ali on to nije učinio. Iako se osjećao kao da se utapa u bijesu koji mu je izjedao dušu, zadržao je kontrolu. Jer demon ne bi razmišljao. Ne bi čekao da se Harper probudi i pruži im neki trag gdje su. Samo bi činio ono za što je bio rođen – uništavao. „Ne mislim da će ih on povrijediti, Knox,“ rekao je Tanner. „Bar ne dok ti ne budeš tamo da gledaš.“ Od toga se Knox nije puno bolje osjećao. Ponovno je dotaknuo Asherov um. Vibracije straha su oslabile, što je Knoxu govorilo da najvjerojatnije još nisu pronađeni.

226

Razdraživalo ga je što se nije mogao pokrenuti – morao je djelovati, ali trebali su neku predodžbu u kojem smjeru bi trebali krenuti. Zbog toga se osjećao i bespomoćno i jebeno beskorisno.

Harper, probudi se, dušo. Harper? Harper, JEBENO SE PROBUDI! *** Harperine oči se naglo otvore, dok se činilo da je telepatski povik zatresao njen mozak, lecnuvši je. Brzo je treptala, boreći se da izoštri svoju okolicu, stenjući na probadajuću bol u svojoj glavi. Mrlja u njenom vidnom polju se raščistila, i ona je ugledala Ashera kako sjedi na tlu metar dalje, brbljajući sam sebi dok je tresao plišanca, kao da se igra na tepihu kod kuće. Ali oni nisu bili kod kuće. Oni su bili ... u prašumi? Koji pakleni – Mlažnjak se srušio.

Srce joj je užasnuto preskočilo, lupajući o njena rebra, dok su sjećanja treperila kroz njen um. Udaljenost između nje i Ashera se iznenada učinila kao da je kilometarska. Jebiga, jebiga, jebiga.

Pokušala se uspraviti. I trenutačno je to požalila, dok je bol eksplodirala u njenoj lubanji, sijevnula niz njena leđa, i prošla kroz njenu lijevu bazu krila. Od šoka usijane boli mišići su joj se ukočili. Prokletnik.

Stisnula je zube, ali dugi siktaj joj je pobjegao. Zvuk je privukao Asherovu pažnju.

Pogledao je na nju i – nevjerojatno – smiješak je naborao njegovo lice.

Na obrazima je imao osušene suze, ali nije se činilo da ga nešto boli. U stvari, činilo se kako nema ni jednu ogrebotinu, hvala Bogu. Njeno tijelo i krila su ga zaštitili.

Režanje je tutnjalo iz Knoxa. Harper, moraš se – Budna sam, budna sam, uvjeravala ga je. Vibracija olakšanja odbijala se po njenom umu.

Koliko je dugo bila bez svijesti? Gledajući gore, vidjela je trake sunčevog svjetla kroz gusti, bogati pokrov. Nebo se nije smračilo. Činjenica da se njena krila nisu stopila s njenim leđima, govorila je da nije bila dugo u nesvijesti.

Gdje si, dušo? Knox je pitao, žurba u svakom slogu. Moram znati gdje si.

Daj mi sekundu, ne vidim ni drek sa tla. Polako se krećući, zalijepila je ruke na vlažnu, klisku mahovinu ispod sebe i podigla se na ruke i koljena.

Vrtoglavica je jako pogodila, i njena je glava zaplivala. „Ja se neću opet onesvijestiti,“ rekla je kroz zube. „Neću.“ Zato jer bi onda njena beba bila ranjiva.

227

Dišući kroz valove vrtoglavice koja ju je preplavila, Harper se mentalno pregledala. Ništa nije bilo slomljeno. Ali imala je nekoliko bolnih mjesta, i mogla je osjetiti kako je koža peče na par mjesta. Sumnjala je da je bila prekrivena porezotinama i ogrebotinama.

Ustajući, Harper je bacila pogled natrag na svoja krila. Lecnula se.

Jedno je imalo dugačku razderotinu kroz njega, kao da je bilo izgrebeno kandžama velike, divlje mačke. Bilo je također utrnuto, pa je baza morala primiti jaki udarac. Njen je demon pokazao zube, više nego ljut i željan uloviti odgovornog prokletnika.

Gdje ste? zahtijevao je Knox. Tanner će vas pronaći, ali dobro bi nam došlo malo pomoći.

Kad bi ona mogla bacati vatrene kugle, lansirala bi jednu u zrak poput baklje. Oprezno zakoračivši prema Asheru, pogledala je oko njih. Nije bio nikakvih pejzažnih obilježja. Samo debela stabla, užaste loze, trnovite biljke, viseća mahovina i blještavi listovi svih oblika i veličina. Zeleno, zeleno, i još više jebenog zelenila.

Ispod ptičjeg pjeva i cvrčanja cvrčaka bio je ... Vodopad. Mogu čuti vodopad u blizini. I dreku majmuna. Dovraga, mrzila je majmune.

Tanner kaže da čuje vodopad u daljini, zajedno s nekim majmunima koji se bore. Ostani gdje jeste. Pronaći ćemo vas. Nema smisla da preletim u potrazi za vama. Pokrov je pregust i težak.

Nećemo se pomaknuti, obećala mu je, otresajući ruke, pokušavajući se riješiti šljunka sa svojih prstiju.

Reci mi da ste ti i Asher okej, poticao je Knox.

Mi smo okej. Na neki način. Najveći problem bio je taj, što je njeno krilo sjebano, sprječavajući je da odleti s Asherom na sigurno. Ipak, srećom, činilo se da je on dobro.

Tko ih je jebeno oborio? To bi stvarno voljela znati. Imala je osjećaj da će dovoljno brzo saznati. Bilo je vrlo vjerojatno da će je oni tražiti. Nadala se da će je Knox prvi pronaći.

Dok joj je u glavi još uvijek nabijalo, napredovala je prema Asheru – pa, teturala je do njega. Spužvasta mahovina nije nimalo pomagala njenoj ravnoteži. Jednom mišlju, stopila je svoja krila sa svojim leđima dok nisu ponovno bila tetovaže. Pakleno je boljelo, jer je baza bila oštećena. Čučnuvši dolje, poljubila je Asherovu glavu, želeći da ga može podići i čvrsto držati, ali još uvijek nije vjerovala samoj sebi da neće pasti. „Oprosti što sam se onesvijestila, srce. Hvala Bogu da si ti okej.“ Smiješeći se, Asher je posegnuo i pokušao uhvatiti njen nos. Uzimajući njegovu ruku, utisnula je poljubac u njegov mali dlan. „Tatica ubrzo 228

dolazi. Tatica i Tanner i Levi. Bit ćemo dobro.“ Prešla je člancima niz njegov vrući obraz, žaleći što nemaju vode. Suhih usta i ljepljivih, polizala je svoje usne, okusivši slani znoj. Gutanje je bilo umalo bolno, jer je zrak bio jednostavno tako gust na njenom jeziku – Grančica je puknula.

Sledila se, odjednom na oprezu. Oči su joj se suzile, dok je velika crna mačka izranjala iza ogromnog drveta, sa Aherove udaljenije desne strane.

Srce joj je udaralo u prsima poput bubnja, skočila je na noge i – ignorirajući eksploziju boli u svojoj glavi – pojurila blokirati životinji put, nemajući nikakvu namjeru pustiti ga blizu Ashera.

Kako im se približavala, shvatila je da to nije divlja mačka. Ne, bila je to paklena mačka. Jedna koju je poznavala. Izdaja joj je uzburkala stomak, i Harper je zarežala na Drewovog demona dok je crvena izmaglica padala preko njenog vidnog polja. „Ti kučkin sine.“ Izvio je gornju usnu – čin je umalo izgledao kao izazov.

Prije nego je uopće razmislila o tome, hodala je prema gadu, prsti su je peckali od zaštitničke moći koja je pojurila iz njenog stomaka u vrhove prstiju. Dok joj je krv šumila u ušima, bilo je čudo što je čula šuškanje lišća iza nje ... ali čula je.

Okrećući se, ugledala je ogromnog crnog jebenog psa kako stoji ispred Ashera. Strava i shvaćanje su je pogodili, iscijedivši joj krv iz njenog lica.

Oh, Bože, Drew ju je namamio. Namamio je dalje od Ashera. I ona je pala na to. Suhih usta, divljačkog pulsa, mogla je samo gledati dok je shuck* režao i škljocao zubima na njenog malog dječaka.

Njen je demon siktao, želeći se baciti na shucka, ali nervozan jer bi on mogao reagirati napadom na Ashera ... na što je shuck nesumnjivo računao. „Pronašao si ih,“ rekao je muški glas. „Vrlo dobro.“ Glava joj se naglo okrenula u stranu, dok su dvojica muškaraca polako ulazila u vidokrug, zaustavivši se dobra tri metra dalje od Ashera. Svaki se mišić u njenom tijelu ukočio. Jedan od muškaraca bio je nizak, sivokos, i potpuno nepoznat. Što se tiče drugog ... to je bila druga stvar. Stvar od koje joj je krv proključala i usta otvorila u krajnjem šoku.

To nije mogao biti on. Stvarno. To jednostavno nije mogao biti on. Jer ako jest, to bi značilo da ih je sve prevario. Izigrao ih sve. Jer iako je saznala od Knoxa da je tip zapravo povremeno pušio, i čak iako se prisjetila da je __________________________________________________________________________________________________________ *shuck

– crni sablasni pas, demon koji se preobličava u ogromnog crnog psa

229

jednom čula koliko šupak uživa odlaziti na predstave u Vegasu – zbog čega bi on bio vjerojatni kupac ulaznica za Cirque du Soleil – ona jednostavno nije zamislila da bi on zapravo ubio svoju vlastitu sestru, naročito na tako mučan način.

Iznenada, bilo je pretiho. Bez pjeva ptica, bez cvrčanja cvrčaka, bez zujanja komaraca. Samo udaljena tutnjava vodopada.

Jonas joj se nacerio. „Večer, Harper. Izgledaš pomalo otrcano.“ Jednako se osmjehnuo Asheru, ali njen je sin bio previše zaposlen zurenjem u shucka. Iako, ne u strahu. Ne, Asher je izgledao totalno fasciniran njime.

Od prizora njega kako tamo sjedi, ranjiv i sam, poželjela je zaplakati.

Stid joj se bućkao u stomaku. Bila je takav jebeni idiot. Kako je mogla dopustiti da je tako namame? Kako je mogla biti tako jebeno glupa?

Morala je doći do Ashera. Morala je. Iako nije mogla prevaliti tri metra u jednom skoku, svakako je mogla doći do Ashera puno jebeno brže, nego što je Jonas mogao. Nažalost, shuck će tamo prvi stići. Uz to, pakleni će mačak – koji je sad stajao par metara iza Ashera – vjerojatno ionako pojuriti da joj blokira put.

Projebenokletstvo. Knox, Drew je ovdje. Ali on nije Jahač. To je jebeni Jonas.

A ona je trebala gada udaljiti od svog sina. Morala je razmisliti.

Planirati. Djelovati.

Trebala je plamenove jebenog pakla, to je ona trebala.

Jonas? ponovio je Knox, njegov glas grleno režanje.

Da. Što je još uvijek zbunjivalo njen um. Ali ne mogu spržiti jebača. Asher nije podignuo svoj štit, iako ima crnog shucka ispred sebe i paklenog mačka iza sebe. Uz to, Jonas ima nekog tipa sa sobom. Ako prizovem plamenove da spale jednog od njih ...

Drugi bi mogao napasti Ashera prije nego stigneš usmjeriti plamenove u njihovom pravcu. Knox je izustio oštru psovku. Ometaj ih najbolje što znaš, dušo. Bit ću tamo uskoro. „Asher, dušo, podigni svoj štit.“ Harper je znala da on neće razumjeti riječi, ali nadala se da bi mogao reagirati na hitnost u njenom glasu. Nije.

Umjesto toga, bio je očaran shuckom i mahao je, očito nedirnut njegovim režanjem. Da, on je mahnuo.

Samo se nadala do Boga da će njegov unutrašnji demon ponukati Ashera da zaštiti samog sebe. Do sad je obavljao pristojan posao. Obratila se njegovom demonu kad je rekla, Vjerujem ti da ćeš ga zaštititi. Nije dobila odgovor.

230

Bože, htjela je plakati. Vrištati. Divljati. Udarati šakama u nešto ili nekoga. Po mogućnosti Jonasa, prokletnika. Imala je moć ubiti ga i bila je oh, tako blizu. Sve što je trebala bilo je dotaknuti njenu vezu sa svojim krilima, i iskoristiti je kao most do moći koja je čekala s druge strane te veze. Bilo bi to tako vrlo lako, ali nije mogla prizvati tu moć baš tad.

Kad je shuck glasno zarežao na Ashera, ona se ukočila, spremna baciti se, iako je znala da bi to mogla biti vrlo loša ideja. Nije mogla samo jebeno stajati tamo dok on ozljeđuje njenog sina! „Ja se ne bih pomaknuo na tvom mjestu,“ Jonas ju je upozorio. „Ako to učiniš, reći ću Drewu da iščupa grkljan tvome sinu. Vjerujem da si vrlo dobro upoznata s njime, nisi li? Bio je prilično od pomoći ovih prošlih par tjedana. Tko ga može kriviti što je uz mene, nakon onog što mu je Knox učinio?“ Harper je suzila svoje oči, ruku lagano treperavih od očaja kojeg je pokušala sakriti. Sumnjala je kako je jedini razlog zašto Jonas nije naredio shucku da napadne Ashera taj, jer nije htio riskirati da on podigne svoj štit. Primarni je također uživao u njenom strahu za svog sina. Bilo bi prokleto dobro kad bi Asher osjećao taj isti strah, ali on se još uvijek smiješio shucku. „Ti stvarno ne misliš da me možeš zadržati dalje od mog sina, zar ne?“ pitala je Harper, ravnog i kontroliranog glasa, nadajući se da će sakriti čisti užas koji ju je gušio. „Možda ne. Ali on može.“ Jonas je pucnuo prstima čovjeku kraj njega, koji je promucao kratak napjev. I onda, samo tako, bila je zatvorena u željeznom kavezu, vrlo nalik onome u podrumu gdje je Alethea držala svoje zarobljenike da hrane bestjelesnog, osim što su mu rešetke bile prekrivene nečim nalik lavi. Koji kurac?

Kako je njen demon predvidljivo poludio, bjesnio i buncao odlučan da će ovi prokletnici danas umrijeti, Harper je zgrabila željezne rešetke, namjeravajući protresti kavez, ali tekuća vatra koja ih je obložila pekla je kao prokleti kučkin sin. Trgnula je natrag ruke, škrgućući zubima dok je njena koža cvrčala. Knox, nemoj doći u vidokrug. Jonas ima mračnog čarobnjaka koji može magijom strpati ljude u kavez.

Ti si u kavezu? Jebemu. Iščupat ću im njihove jebene kralježnice.

Ona je tako podržavala taj plan. Ostani niz vjetar paklenom mačku i shucku. Bilo je čudo da je uspjela zvučati sabrano kad je njen um bio u kaosu, jer je bila ovako odvojena od Ashera. Htjela je lupati šakama po kavezu. Ali Jonas bi volio taj izljev emocija. Plamenovi pakla bi prerezali

231

rešetke, ali nije ih mogla prizvati, bez izlaganja Ashera riziku da će ga ostali povrijediti.

Molim te, mali dječače, podigni svoj štit, preklinjala ga je. Ali ipak, Asher to nije učinio.

Jonas ju je proučavao. „Lagala si o tome da nemaš krila, kako vidim.“ Izdahnuo je. „Pretpostavljam da je to bila Joleneina ideja. Vjerujem da je sumnjala kako ćeš biti proganjana zbog toga što su tako jedinstvena, pa ti je savjetovala da tvrdiš kako ih nemaš. Razumno. Poprilično su prekrasna – u bojama plamenova pakla.“ Oči su mu skočile na shucka, kad je čudno zacvilio i zatresao glavom. „Namjeravao sam staviti dječaka u kavez ... ali mislim da će prizor njega okruženog paklenim zvijerima užasnuti Knoxa puno više, nego da ga vidi zatvorenog.“ Harper je znala da bi u tome bio u pravu, jer je to usadilo jednaki užas u njoj. „Kako se ne čini da tuguješ, nagađam da je Knox još uvijek živ.“ Jonas je tužno uzdahnuo. „Sumnjao sam da će nesreća biti dovoljna da ga ubije, ali nada je svakako bila prisutna. Pretpostavljam da si mu već telepatski javila vijesti o mojoj prisutnosti. Dobro. Želim da se on boji za tebe. A koji je bolji način da ga prestrašim od toga, da zasipam tvoj um čarolijom koja će spriječiti svakog da te osjeti – mislit će da si mrtva.“ Harper se ukočila, stomak joj se prevrtao. „To nije moguće.“ Jonas je postrance dobacio pogled čarobnjaku. „Charles.“ Osjetila je uljastu hvataljku magije kako bocka njen um poput vrha prsta ... i zatim je gledala smiješeći se kako se Charles lecnuo i trljao svoju sljepoočicu. „Njen um je zaštićen oštrim psihičkim bodljama,“ prigovorio je.

Jonasova su se usta stisnula. „Što je s dječakom?“ Siktaj joj je pobjegao prije nego je uspjela zaustaviti ga, zbog čega joj je Jonas samo uputio likujući osmijeh.

Charles je čupkao svoj ovratnik. „On je vjerojatno naslijedio njene psihičke bodlje. Čak i da nije, dodirnuti njegov um bila bi loša ideja, ako stvarno ne želiš da on podigne svoj štit. Zbog nepoznatog psihičkog dodira mogli bi se on i njegov demon osjećati ugroženima.“ „Istina,“ progunđao je Jonas. „Pogledaj ga, Harper, samo sjedi tamo zureći u shucka – nimalo nije uplašen. Tvoj je sin ili vrlo hrabar ili vrlo glup.“ „Smiješno. Ja sam isto to mislila o tebi. Ovo neće za tebe dobro završiti, Jonas, i ti to znaš. Ne mogu čak ni zamisliti zašto si to započeo.“ Namrštila se kad se magloviti kovitlac pojavio ispred kaveza. Onda je, iznenada, 232

Heidina kopija stajala na njegovom mjestu, lukavo se smiješeći. Harper ju je oštro pogledala i zatim se obratila Jonasu, „Ah, to je opet tvoj mali pseći ljubimac.“ Bestjelesni je pokazao zube. „To je tako zločesta stvar za reći.“ Riječi nisu došle od bestjelesnog. Ili Jonasa. Ili čarobnjaka. Došle su od osobe koja je išetala iz drveća i prišla Jonasu.

Harper je zinula. Koji. Kurac? „Bio je to bestjelesni kojeg ste gledali kako gori na YouTube videu,“ rekla je Alethea, zlobno se osmjehujući. „Preuzeo je moj oblik tako da mogu odglumiti svoju smrt. Ta-da,“ zapjevala je, kao da je izvela čarobni trik. „Oh, ma daj, to je bilo pametno – priznaj to.“ „Niste to čak ni uzeli u obzir, zar ne?“ Bestjelesni je uzdahnuo, kao da sažalijeva Harper. „Ja mogu zadržati fizički oblik. I baš kao što mogu izabrati koji oblik želim uzeti, mogu taj oblik i promijeniti. Mogu učiniti da izgleda kao da je mokar, gori ili se raspada – štogod ja želim.“ Harper je kliznula pogledom natrag na Jonasa. „Odglumio si njenu smrt kako ne bi bio sumnjivac?“ „Vjerovao sam da je malo vjerojatno kako bi sumnjali da bih ikad ozlijedio svoju sestru. Ali, većinom, učinio sam to jer je Thatcher sumnjao u nju – pratio ju je, jer je sumnjao kako je ona preostali Jahač. Ubiti ga bilo bi glupo s moje strane, jer su neki vjerovali kako je on Jahač. Bilo je puno bolje ostaviti ga kao žrtvenog jarca. Ali morao je prestati pratiti je. Charles je bio tako dobar da zasipa njen um čarolijom, zbog koje je nitko nije mogao osjetiti.“ Začuvši shucka kako frkće i trese glavom, kao da mu je nešto zapelo u nosu ili slično, Jonas je na trenutak zastao da bi mu dobacio razočarani pogled. Okrećući se natrag Harper, nastavio je, „Prilično sam se nadao da će Aletheina 'smrt' baciti sumnju na tebe i Knoxa, uzimajući u obzir koliko ste je oboje prezirali, ali – nažalost – to nije uspjelo.“ Njegove su oči skočile na paklenog mačka. „Trebao bih stvarno odati Alethei priznanje, što je dovela Drewa na našu stranu. Moram reći, ne izgledaš previše iznenađena što ga vidiš, Harper.“ „Pogriješio si kad si ga odveo u kuću i pokazao mu zatvor u svom podrumu,“ rekla je Harper. „Ah, znači pronašli ste način da otpetljate čarolije.“ Jonas je delikatno slegnuo ramenima. „Nema veze.“ Pa, činilo se da je to imalo veze dragom starom Charlesu – izgledao je ljut što je netko poništio njegov rad.

233

Harperine su oči bespomoćno kliznule na Ashera dok je posezala prema Knoxu. Alethea je živa. Bestjelesni se predstavljao kao ona na YouTube snimci.

Bijes se zabio u njenu svijest. Ta kučka, režao je. Blizu smo.

Skupivši svoje šake, Harper je osjetila kako joj se nokti zarivaju u dlanove prekrivene mjehurima; bol ju je odvukla od oslabljujućeg straha. „Mislila sam da je to bilo Četiri Jahača. S Aletheom bi to bilo pet.“ Pogledao ju je pogledom koji dovodi u pitanje njenu inteligenciju, i njeno se čelo naboralo kad se iznenada nečega sjetila. „Isla je unovačila Roana nakon što je počela kampanju za Monarha. On nikad nije stvarno bio Jahač, nije li?“ „Oh, on jest bio Jahač,“ rekao je Jonas. „On je bio taj koji je smislio patetično ime. Nazvao bi nas Pet Jahača, da je znao kako sam ja uključen.“ „Zašto mu nisi rekao?“ „Nisam mu vjerovao da će držati usta zatvorena. Isla ga nije tako lako unovačila, kao što bi mogla pomisliti. Nije to bilo zbog neke odanosti prema tebi. Ali bojao se Knoxa. Siguran sam kako si primijetila da je Roan bio donekle egoističan. Isla je igrala na tu kartu; rekla mu kako ona, Alethea i Nora trebaju muškarca da im pomogne; da su tražile nekog za koga misle da je snažan, pametan i dovoljno hrabar da im pomogne izazvati Knoxa. On se praktički oduševljeno ispružio.“ Jonas je uzdahnuo. „Tako lak za manipuliranje. Ali opet, takve su bile Isla i Nora.“ Jonas je bio taj koji je osnovao grupu, shvatila je Harper. „Ne mislim da je Roan bio jedini koji se bojao Knoxa. Mislim da se ti njega prilično bojiš. Sjediš iza i puštaš ostale Jahače da preuzmu sav rizik. Pakao, praktički si ih žrtvovao. A sad si ovdje sa svojom sestrom i čarobnjakom da te drži za ruku – da ne spominjem kako imaš bestjelesnog, shucka i paklenog mačka da te zaštite.“ Podrugljivo je frknula. „Oh aha, vrlo hrabro, Jonas.“ Stisnutog lica, presjekao je pogledom prema bestjelesnom i isturio bradu. Biće je napustilo Heidin oblik, blijedeći i zatim prsnuvši u paru.

Harper se lecnula kad je osjetila iznenadan pritisak na njen um; poput noževa koji pokušavaju rezati kroz njenu lubanju. Zatim je pritisak naglo nestao, i para se trgnula natrag, očito povrijeđena njenim psihičkim štitovima. Zujala je kroz zrak i zaronila u Charlesa, koji je brzo treptao, ali nije se činilo da je preuzela kontrolu nad njime; jednostavno je autostopirala na njemu.

Izgledajući ugašeno, Jonas je stisnuo svoje usnice. „Imao sam osjećaj kako ćeš biti presnažna da bi te zaposjeo. Šteta.“

234

Zarežavši, njen se unutrašnji demon bacio na površinu, zbog čega su se Harperine oči zacrnile. „Što želiš?“ pitao je.

Jonasove oči su zatreperile. „Uglavnom, želimo vidjeti Knoxa mrtvog.

Ubijanje njegove družice i djeteta samo je bonus.“ Demon se nasmijao – mračan, uznemirujući zvuk koji se činio gust od moći. „Kako si ti budalast. Započeo si rat u kojem nemaš nikakve šanse za pobjedu, i um ti je previše pomračio da bi to uvidio. Radujem se gledati tebe i tvoju sestru kako molite za smrt.“ Zadovoljen bojazni koja je bljesnula preko njegova lica, biće se povuklo. „Tvoj je demon očito vrlo uvjeren da će vas Knox spasiti,“ Alethea je rekla Harper. „Ti sama činiš se prilično smirena za nekog tko je u kavezu i nesposoban zaštititi svog sina. Oslanjaš se na Knoxa da će te spasiti, sfingo?“ Smirena? Harper je bila tako daleko od smirenog, da to nije bilo čak ni smiješno. Također se borila protiv nagona da ih preklinje da ostave Ashera na miru. Preklinjati ih ne bi upalilo. Od toga bi oni samo dobili bolesno zadovoljstvo. Njezina jedina nada bila je da se čini uvjerena u njegovu sposobnost da zaštiti samog sebe. „Asher nije tako bespomoćan kao što se čini da vi mislite.“ „Zato jer može podići štit?“ podrugljivo će Alethea. „To ga ne čini neranjivim. Ali ne brini, nismo još sasvim spremni za smrt vas dvoje. Ne dok Knox nije ovdje da gleda show.“ Harper ju je pogodila pogledom nevjerice. „Jesi li ti sišla s uma?

Ozbiljno? Ne možete ubiti Knoxa. A on vam neće dozvoliti da nas povrijedite. Što se tiče planova, ovaj je totalni promašaj.“ „Oh, ja se ne slažem,“ rekla je Alethea. „Pobjegla si iz mlažnjaka, ali ostali nisu. Bit će teško povrijeđeni. Sumnjam da je čak i Knox mogao odšetati od pada aviona izazvanog magijom, a da nije ozbiljno ranjen.“ I čini se kako ju je ta ideja oduševljavala.

Harperin je demon pokazao zube, želeći omotati jednu od užastih loza oko vrata te male kuje. Oni su htjeli da on bude slab, pomislila je Harper.

Pa, nisu dobili što su htjeli, ali ona nije dopustila da se zadovoljstvo pokaže na njenom izrazu lica.

Asher je zapljeskao, tiho se smijući samom sebi, očiju na encantadi.

Alethea je pogledavala od njega prema Harper, smrknutih obrva. „Zašto on plješće?“ „Čini se da si mu smiješna.“ Iako, jebiga ako je Harper znala zašto.

235

Aletheino lice je očvrsnulo. „A da?“ Zakoraknula je prema njemu. Iako je Jonas ispružio ruku kako bi zapriječio sestri put, Harper se zatekla kako reži. „Kučko, pokušaj dodirnuti mog sina i – “ „Ti ćeš učiniti što?“ pitala je Alethea, zabavljeno podignuvši obrvu. „Nisam nikad rekla da ću ja išta učiniti. Neću morati.“ Alethea je posrnula – pakao, čak su se Jonas i čarobnjak činili malo preplašeni čistim samopouzdanjem u Harperinom glasu. To je bilo dobro, jer je značilo da nisu osjetili kako je duboko u sebi ona vrištala. „Ne približavaj mu se,“ Jonas je rekao svojoj sestri. „Ako napravimo bilo kakve brze ili agresivne pokrete, on će podići štit.“ Alethea je samo odmahnula rukom. „Znam iz pouzdanog izvora da on nije vrlo snažan. Vjerojatno bih se mogla probiti ravno kroz njega.“ „Nisam sigurna da bih ikad opisala Sherryl Malloy kao 'pouzdan izvor',“ rekla je Harper.

Alethea je suzila oči. „Znači, rekla ti je o našem 'prijateljstvu' tijekom tog ispitivanja kojem si je podvrgla.“ „Mi nismo vidjeli snimku ispitivanja, jer nijedno od nas nije bilo u Podzemlju kad je emitirana,“ Jonas je rekao Harper. „Ali svakako sam čuo o tome od mojih stražara. Bili su prilično iznenađeni i impresionirani tvojom krvožednosti.“ Frktaj je iskočio iz Alethee. „Ubiti osobu koja je sputana i vezana je lako. To ne zahtijeva moć.“ Ali ispitivanje nije bilo prikazivanje moći. Bilo je to upozorenje da se ne zajebavate sa Harper i Knoxom. I činilo se da su njih dvoje odbijali poslušati to upozorenje. Nisu bili voljni odstupiti od plana kojeg su pokrenuli prije par godina – možda su osjećali da su došli predaleko, da bi se okrenuli natrag. Naravno, vjerojatno se ne bi osjećali tako samouvjereni da nisu imali svoje pomoćnike kraj sebe.

Alethea je uzdahnula na Jonasa. „Možeš skloniti svoju ruku – neću pristupiti djetetu. U pravu si; bilo bi najbolje ne riskirati da on podigne svoj štit. Želimo da se Knox boji za sebe, svoju družicu i njihov okot. Ali on neće biti tako uplašen za sinov život, ako je dijete sigurno unutar svog štita.“ Jedva se zaustavivši da ne zgrabi punu šaku njene kose, Harper je podigla svoju bradu. Neće im pokazati svoj strah i očajanje. Nema šanse. „Mudra odluka s tvoje strane.“ „Da se vratimo na temu Malloyinog ispitivanja,“ počeo je Jonas. „Tvoja video snimka imala je željeni učinak, Harper. Ljudi su primili poruku 236

jasno i glasno. To nije dobro za nas, jer smo mi ti kojih se trebaju bojati. Mi ćemo snimiti naš video. Snimku u kojoj moj stražar i Drewov pakleni mačak kidaju u komade tvog sina, dok ste ti i Knox bespomoćni i ne možete učiniti ništa osim gledati.“ Od same pomisli na to Harper se umalo izbljuvala. Zaštitnička moć koja je živjela unutar nje, tako je jako peckala njene vrhove prstiju, da su bili skoro utrnuli – žudjela je nanijeti nešto boli do dna duše ovim gadovima. „Oni neće vidjeti samo našu moć,“ dodala je Alethea, „oni će vidjeti kako smo namamili jednog iz tvoje stare jazbine da sudjeluje u ovome.“ Harperina usta su se izravnala. „On je samo beba.“ „Ali on neće uvijek biti beba,“ rekao je Jonas. „On će rasti, i ja ne mogu riskirati da nas napadne zbog osvete.“ Još je jedan jecaj zazviždao iz shucka dok je skakutao s noge na nogu, čineći se nelagodan. Jonas i Alethea su ga čudno pogledala, ali on je zurio u Ashera.

Upravo tad, Asher je pogledao u Harper. Njegovo se malo lice skupilo na prizor kaveza. Posegnuo je prema njoj i zgrčio ruke, proizvodeći musavi 'Ma' zvuk.

Ona mu se umirujuće osmjehnula. „To je okej, dječače. Ja sam dobro.“ Očekivala je da će on zaplakati ili pokušati puzati do nje, ali nije. Umirio se, i ona je sumnjala da je trebala njegovom demonu zahvaliti zbog toga. „Ne, to nije okej. To stvarno, stvarno nije.“ Alethea je polizala svoje prednje zube. „Uživat ću gledajući te kako umireš, sfingo. I uživat ću u tome što će Knox gledati kako umireš. Ono u čemu ću uživati još više je to, što ćete oboje prvo gledati vašeg sina kako umire.“ Toliko mnogo gorčine, pomislila je Harper. Ova cijela stvar bila je zbog nečeg puno većeg, nego što je Knox bio prepreka njihovom cilju. Ovo je bilo osobno. „Koji je tvoj problem s Knoxom? Reci mi da nije zato jer crni dijamant nije na tvom prstu. Jer ako je zbog toga, to je jednostavno tužno.“ Alethea je šmrknula. „Odbiti me bila je ogromna greška s njegove strane, ali ne. Ovo nije zbog toga.“ Njen je izraz lica jasno govorio da nema namjeru objasniti. „Ti stvarno misliš da ga možeš pobijediti?“ Harper je zatresla glavom. „Bestjelesni ti je morao reći da Knox može prizvati plamenove pakla. Ne možeš ga zarobiti crnom magijom, ako je to tvoj veliki plan. To je već prije pokušano. Nije nikad uspjelo.“ „Ah, ali to je zato što ti drugi čarobnjaci nisu znali što je on.“ Jonas se zlobno nasmiješio. „Mi znamo, zahvaljujući Drewu, što znači da Charles 237

točno zna koju čaroliju zadržavanja mora upotrijebiti. To također znači da znamo kako ubiti Knoxa.“ Harper se u sebi namrštila, pitajući se kako je Drew otkrio da je Knox bio arhdemon.

Jonas je pogodio sestru kratkim zamjerajućim pogledom. „Naravno, znali bismo to puno ranije, da je netko bio uspješan u svom poslu približavanja Knoxu.“ Ruku skupljenih u šake, Alethea ga je bijesno gledala. „Ja sam uspjela približiti mu se. On mi jednostavno nije htio reći što je.“ „Znali smo unaprijed da neće htjeti reći,“ rekao je Jonas, „i upravo zbog toga sam ti rekao da ga moraš zavesti, kako bi te uzeo za družicu. Koliko to stvarno može biti teško za seksualnog demona?“ Aletheini obrazi su pocrvenili. „Teško da je moja krivnja što je on tako zatvoren. Da ona nije njegovo sidro, nikad mu se ne bi dovoljno približila da Knox odbaci svoj oprez i pusti je unutra.“ Začuvši ne samo prijezir, već ljubomoru u Aletheinom glasu, Harper je znala da ... „Možda imaš razlog što ga želiš mrtvog, ali također ti je stalo do njega.“ Encantada se zacerekala. „Pogrešno, sfingo.“ Ho, ho, ho, koja laž. „Ukoliko dragi Charles ne stvori kavez otporan na plamenove pakla, nećete uspjeti u svladavanju Knoxa. Kako vam to nije jasno?“ „Neće ga zadržati stalno, to je istina,“ rekao je Jonas. „Plamenovi će svakako pojesti kavez. Ali zadržat će ga dovoljno dugo da ga ubijemo, a to je sve što želimo.“ Cvileći, shuck je hodao u tijesnom krugu, kao da ganja svoj rep.

Smrknutog čela, Alethea je pitala, „Kakav je problem s njim?“ Jonas je podigao jedno rame. „Znaš da postane nemiran kad je prisiljen čekati prije nego se može igrati sa svojom hranom.“ Od toga se Alethea nasmijala.

A Harper je skupila svoje šake. Asher neće biti ničija hrana. Molim te reci mi da si blizu, rekla je Knoxu.

Njegov um kliznuo je uz njezin. Vidim te. U tom tutnjajućem odgovoru bilo je bogatstvo bijesa. Samo izdrži za mene.

Olakšanje je prostrujalo kroz nju. Pyroportiraj se do Ashera i jebeno ga nosi odavde.

Shuck stoji vrlo blizu njega, Harper. Vjerojatno mu je naređeno da napadne Ashera, na najmanji znak kako ga netko pokušava spasiti. Da li to stvarno želiš riskirati?

238

Ona je čvrsto zatvorila svoje oči. Ne, ne želim ali, dovraga, Knox, on mora biti na sigurnom.

Moj demon nagovara Asherovog da podigne štit, ali čini se da ovaj na to ne obraća pažnju. Imam plan. Nastavi ometati te prokletnike.

Odupirući se nagonu da pogleda uokolo za neki znak Knoxove prisutnosti, obratila se Jonasu. „Znači, sve ovo je samo zbog toga što želite Knoxa mrtvog? Veliki cilj Jahača nikad stvarno nije bio da uspostavi strukturu moći ili čak da izabere Monarha – znali ste i sami da će to samo završiti ratom ... “ Harper je izgubila nit kad je uhvatila čudan sjaj u Jonasovim očima, i znala je ... „Ti želiš rat. Ti želiš kaos. Zašto?“ Njegovo se lice smračilo, i dotaknuo je sestrinu ruku kao da joj pruža podršku. „Naš svijet je postao svijet kaosa kad smo mi bili vrlo mladi.

Primarni su za to jednako krivi kao i osoba koja je izazvala taj kaos.“ „Primarni misle za sebe da su superiorni,“ narugala se Alethea. „Oni tvrde da nas postojeća struktura moći štiti. Pa, nije tako. Ni blizu. Monarh je mogao prekinuti patnje koje smo pretrpjeli, ali nije bilo Monarha. Drugi su Primarni znali što se događa, ali većina nije učinila ništa. Sad, svi će oni pasti. I pasti će jako.“ „Kad kažeš 'svijet kaosa', misliš na vrijeme kad se vaš stari Primarni odmetnuo?“ upitala je Harper.

Jonasovo lice skupilo se u prijeziru i odbojnosti. „Cordell nikad nije trebao biti Primarni. Nije bilo iznenađenje što se odmetnuo – sadistički je gad bio lud.“ „Mogu se složiti s tim,“ rekao je Knox, izašavši iz drveća. Raširenih očiju, braća su se okrenula licem prema njemu. A, uzimajući u obzir da ga je točno obavijestila o njihovim planovima za njega, Harper se morala upitati nije li njezin partner jebeno napušen.

239

Asher ga pogleda oduševljeno se osmjehnuvši i zaplješće. „Ta!“ Knox je okrznuo svojim umom preko Asherovog – bio je to pozdrav i uvjeravanje. Ipak, nije se usudio otići do njega. Crni shuckovi mogli su ubiti jednim ugrizom. Nije da se Asher činio imalo zabrinutim njegovom blizinom. Naprotiv, činio se prilično zadovoljnim. Što se tiče Harper ... ona se nije činila tako sretna što vidi Knoxa. U stvari, bijesno je gledala u njega priličnim intenzitetom.

Ovo je tvoj veliki plan? odrezala je. Ušetati ravno u jebenu liniju vatre?

Ozbiljno, jesi li sišao s voljenog uma? „Charles,“ odsječno će Jonas.

Samo trenutak kasnije, traka crne magije okružila je Knoxa. Onda, iznenada, našao se u staklenoj kocki. Ne, ne kocki. Bila je to velika izložbena kutija, vrlo nalik kutiji u kojoj je bestjelesni proveo Bog-znakoliko-dugo zarobljen unutra. Knox nije reagirao osim što je nemarno zabio ruke u džepove.

Njegov demon nije učinio ništa doli pokazao zube. Njegova ljutnja više nije bila usijana i izvan kontrole. Sad je vibrirala od hladnog bijesa koji je dozvoljavao biću da razmišlja. Znao je Knoxov plan i imao povjerenja u njega. Još više, imao je povjerenja u Asherovog demona; vjerovao da će ga zaštititi.

Knox nije rekao ni riječ dok su Jonas i Aletha razmjenjivali samozadovoljne, zlobne osmijehe, praktički oduševljeno poskakujući.

Namjerno im je prišao iza leđa, tako da su oni morali okrenuti leđa Harper i Asheru da bi gledali u njega. Knox je htio da njihova pažnja bude podijeljena. Htio im je otežati da prate njega, Harper i Ashera u isto vrijeme.

Vedrih očiju, Alethea se nasmijala i prstom pokazala na Harper. „A ti si mislila da on ne može biti uhvaćen u kavez.“ Ponovno se nasmijala, okrenuvši se Knoxu. „Vidiš, nitko nije svemoguć.“ Knox je samo gledao u nju, dosađujući se. Njeno je samozadovoljstvo izblijedjelo. Činila se ... razočaranom. Kao da je očekivala paniku i ljutnju.

Obrambeno, Alethea je izbacila svoju bradu. „Bilo je dovoljno jednostavno uhvatiti te, jednom kad smo otkrili što si ti.“ Oni znaju što sam ja? Knox je pitao Harper. Čini se da oni tako misle.

240

Jonas je nagnuo svoju glavu. „Moram priznati, bio sam iznenađen kad mi je Drew rekao da si feniks. Tako malo ih je ostalo. Ne više od nekolicine.

Ali ima smisla. Oni su snažni, moćni i opasni. Također ih je praktički nemoguće uništiti, jer se neprestano ponovno rađaju iz svog pepela. Ali ima načina da ih se ubije zauvijek. A mi znamo točno kako se pobrinuti da se ovog puta ponovno ne rodiš.“ Nije uopće iznenadilo Knoxa da oni još uvijek nisu imali pojma o tome koja vrsta demona je on bio. Ipak, nije rekao ništa.

Koliko je čvrsta ta prokleta kutija? Harper je pitala Knoxa.

Ne može me zadržati. Stvorena je da zadrži feniksa. Ja nisam feniks. Mogao se pyroportirati iz nje, bez problema. Pusti ih neka se opuste u iluziji kako su sigurni, dušo. Shuck i pakleni mačak isto će se opustiti i malo se povući, dajući Asheru prostora. Onda se mogu pyroportirati do njega i odnijeti ga do Davisa i Noelle. Levi i Tanner će riješiti paklenog mačka i shucka, a ti i ja možemo zatim ukloniti ove druge prokletnike.

Apsolutno obožavam svoju ulogu u tvom planu, ali nemoj predugo čekati da djeluješ. Alethea i Jonas planiraju snimiti video kako dvije zvijeri kidaju Ashera, dok smo mi u kavezima i prisiljeni gledati.

Gadovi. Njegov je demon zarežao svoj bijes, ali zadržao je stisak na svojoj kontroli. Postoji li razlog zašto shuck stalno cvili i čudno se ponaša?

Ako postoji, nemam blagog pojma koji bi to mogao biti. Gdje su Levi i Tanner?

Oni su blizu. I izvršit će svaku naredbu koju dobiju od Knoxa.

Zlobni osmijeh raširio se preko Aletheinog lica, dok je tapkala noktom po staklenoj kutiji. „Kladim se da si iznenađen saznanjem da smo Jonas i ja Jahači. Kladim se kako nisi mislio da sam dovoljno pametna da provedem takav plan. Pogrešno. Jonas i ja smo zajedno radili na svakom koraku.“ Dobacila je razočarani pogled Jonasu, dodajući, „Osim onog dijela gdje si pokušavao sklopiti savez sa Luciferom i dobiti arhdemona, naravno. To si mi izostavio reći.“ „Zbog čega sam se ispričao,“ rekao je Jonas škrgućući zubima. „Pusti to.“ Ona je šmrknula. „Dobro. Da nastavimo s ovim. Radovala sam se trenutku kad će Knox biti prisiljen gledati kako njegova družica i dijete umiru.“ Harper je bijesno gledala u njih. „Ti bi stvarno mogao stajati ovdje dok dvije zvijeri kidaju nevino dijete na komadiće?“ Napućivši usnice, Jonas je šutio na trenutak. Zatim se nasmiješio i pogledao Harper preko svog ramena. „Da, vjerujem da bih mogao.“

241

„Nagađam da nije kao da već nisi ubio dijete i prije,“ odsjekla je Harper, misleći na kojegod da je demonsko dijete bilo žrtvovano, da se oslobodi bestjelesni. „Ne, nije,“ Jonas je svojevoljno priznao. „Prvi put sam ubio dijete kad sam imao sedam godina. Cordell je to naredio. Kao što sam rekao, bio je lud. Biti bez sidra bilo je previše za njega.“ Harperino se lice objesilo. „Prisilio te da ubiješ drugu djecu?“ Zvučala je kao da to ne može shvatiti. „Ne mogu prebrojati koliko puta sam izbičevao ili išibao drugo dijete zbog 'odbijanja' njegovog udvaranja ili neke zamišljene uvrede.“ Bijes je gorio u Jonasovim očima. „Taj jebeni bolesnik je volio djecu, vidiš. Primio bi demone lutalice i njihovu djecu; zatim bi ubio odrasle i zadržao djecu za sebe.“ „Imao je kućanstvo puno njih,“ dodala je Alethea, ravnog glasa, zamišljenog pogleda. „Volio ih je povrijediti. Zlostavljati. Više od svega, uživao je u njihovom strahu.“ „Ako bi mu dosadili – a kad kažem dosadili, mislim ako nisu pokazivali dovoljnu količinu straha kad bi ih povrijedio – natjerao bi jednog od druge djece da ih ubije.“ Jonas je progutao. „Njegovi su stražari bili iste sorte kao i on, pa nas je ponekad dijelio s njima. Neki su bili naročito brutalni.“ Unatoč tome kroz što su prošli, Knox nije mogao osjećati bilo kakvo suosjećanje za dvoje ljudi, koji su planirali nahuškati dvije zvijeri na njegovog sina i onda ubiti njegovu družicu.

Harper se namrštila. „Vi ste u početku bili demoni lutalice?“ „Mala lekcija iz povijesti,“ rekao je Jonas. „Bio je jednom Primarni po imenu Houston Steward – Knox će ga se sjetiti. On je bio moj otac; Alethein otac. Nije bio izrazito moćan, ali bio je snažan. Dobar. Častan. Istinski vođa. Ali njegova je jazbina bila mala, i veće jazbine su stalno dolazile, čupkale najjače pripadnike iz naše jazbine. Postajala je sve manja i manja, dok nije bila preslaba da se sama održi. Preostali demoni bili su prisiljeni postati lutalice ili se pridružiti drugim jazbinama. Samo su oni krajnje odani mom ocu ostali.“ „Druge jazbine su vrlo dobro znale da je naša tako često napadana,“ dodala je Alethea. „Neke su pokušale pomoći kad ih je molio za pomoć.

Nora – ona je bila Primarni Dariove jazbine u to vrijeme – je pokušala. Islin stari Primarni, Rhea, također je pokušala; Isla je zapravo bila jedan od njenih stražara u to vrijeme, pa je učinila što je mogla na Rheinu zapovijed.

242

Ali jesu li mu drugi Primarni ponudili pomoć? Ne.“ Njena gornja usna se izvila. „Bili su sretni prihvatiti one koji su pobjegli s broda koji je tonuo.“ Jonas je stavio ruku na njeno rame kao podršku. „Tek kad je broj mrtvih postao prevelik, drugi Primarni su djelovali. Do tad je naš otac bio mrtav. Drugi Primarni nisu marili za nas Nije ih bilo briga za izgubljene živote. Uskočili su samo zato jer su te smrti počele privlačiti ljudsku pažnju,“ rekao je ogorčeno. „Naša majka je pobjegla s nama.“ Aletheine su oči otupjele od boli. „Cordell nas je primio, nju ubio i od naših života napravio pakao. Imali smo još jednog brata. Isaac je imao samo tri godine.“ Jonas je drhtavo uzdahnuo. „Bio je tako malen i krhak. Njegovo tijelo nije moglo izdržati Cordellovu brutalnost. Umro je od unutrašnjih ozljeda.

A sve se to moglo izbjeći, samo da su se drugi Primarni ujedinili i stali uz našeg oca. Umjesto toga, oni su zatvorili oči.“ Bijesno je gledao u Knoxa. „Ti si zatvorio oči. Da si stao uz mog oca, drugi bi ga ostavili na miru iz čistog užasa.“ „Ti nisi realističan,“ rekao je Knox, otvoreno. „Ili to, ili nisi sasvim svjestan istine.“ Aletheine ruke zgrčile su se u šake. „Mi znamo istinu.“ „Onda znate da je vaš otac namjeravao izgraditi vojsku i proglasiti rat.“ Primijetio je kako su se brat i sestra ukočili, ali Knox je nastavio, „Prišao je demonima iz mnogih jazbina i pokušao ih uvjeriti da mu se pridruže i budu 'unutrašnji čovjek' za njega, baš kao što ste vi učinili s Roanom.“ Houston je to čak pokušao sa Knoxovim demonima. Odani do kosti, došli su kod Knoxa s time. Upozorio je Houstona da će ga provesti kroz svijet boli, pokuša li opet takvo nešto. Houston ga poslije toga nije gnjavio. „Primarni koji su napadali vašeg oca, nisu to činili samo zbog toga što je njegova jazbina bila mala,“ rekao je Knox. „Učinili su to jer je on pokušavao okrenuti njihove vlastite demone protiv njih. S nekima je čak uspio i naredio im je da ubiju određene pripadnike jazbina – često su to bili sidra Primarnih ili stražara. Takva stvar nikad neće proći nezamijećeno.

Nisam siguran tko vas je naveo da vjerujete kako je on bio dobar i častan, ali to nije istina.“ „Onda zašto bi Nora i Rhea stale uz njega?“ izazivala je Alethea, crvenog lica, gorućih očiju. „Imao je jaka savezništva s njima. Ostali Primarni, uključujući mene, sumnjali su kako su se Nora i Rhea složile oformiti s njim vojsku, ali nismo mogli biti sigurni, pa protiv njih nisu poduzete nikakve akcije. Vaš je otac

243

sam izazvao ta razaranja. Njegova obitelj, s druge strane, nije zaslužila patiti zbog toga. Žalosno je što jeste – “ „Žalosno?“ Alethea se podsmjehnula. „Nemoj se pretvarati da osjećaš suosjećanje. To nije emocija za koju si sposoban. Ono za što si vrlo sposoban je manipuliranje drugima, i to je točno ono što nama radiš baš sad. Šopaš nas lažima, nadajući se da ćeš uzdrmati našu vjeru u našeg oca.

Neće upaliti.“ Aha, Knox je mogao dovoljno jasno vidjeti da mu neće povjerovati. „Nitko nije znao da Cordell zlostavlja djecu. Ne dok se nije odmetnuo.“ „Vjerojatno nije,“ rekao je Jonas, tvrdog lica. „Ali snažno sumnjam da bi intervenirali, čak i da su znali. Nora i Rhea bi to učinile, ali nikome drugome nije bilo stalo.“ Bili su u krivu. Općenito, Primarni se nisu miješali u poslove drugih jazbina ukoliko njihova djela nisu privlačila ljudsku pažnju, ali Knox nikad ne bi zažmirio na zlostavljanje djece. Ipak, nije to izrekao. Oni bi samo mislili kako im on pokušava udovoljiti. „I sad sam završio s razgovorom.“ Jonas se okrenuo Charlesu. „Izvadi svoj iPhone i budi spreman početi snimati.“ Knox, ako planiraš nešto učiniti, moraš – Shuck je zaronio, pripremio se na skok, i dugo i duboko režao u svom grlu. Od buke su se svi ukočili. Osim Ashera. Knoxovo srce bi od panike preskočilo otkucaj, ali nije, iz potpuno istog razloga zbog kojeg su Jonas, Alethea i Charles razmijenili zbunjene poglede. Shuck nije režao na Ashera; režao je na njih. „Grant, prestani se zajebavati,“ puknuo je Jonas.

Shuck je zalajao i škljocnuo zubima tako jako, da je Knox bio iznenađen što nisu puknuli. Pakleni mačak je obišao Ashera i stao uz shucka, upozoravajuće siktajući na Jonasa, kao da je također planirao zaštititi Ashera.

Bio je to savršeni trenutak da se Knox pyroportira do svog sina i odnese ga na sigurno, ali njegov ga je demon nagovarao da ostane miran. Da gleda. Da ima povjerenja u Ashera i njegovog vlastitog demona. Jebeš ga ako bi Knox ostao gdje je bio, dok mu je sin bio u opasnosti, ali onda se sledio kad je njegov demon učinio neočekivano. Napokon mu je rekao koje je vrste demona Asher.

Nije sfinga. Nije arhdemon. Nije hibrid. Već vrsta koja je imala osobine ove dvije.

Knox, učini nešto, nagovarala je Harper.

244

Knox je sreo njene oči i ponovio riječi koje je čuo da je ona izgovorila ranije Alethei. Neću morati.

Upravo tad, Asherovo lice se ispraznilo i njegove oči zacrnile, dok je njegov demon izranjao. Otvorio je dlan svoje male ruke. Suzio svoje oči. A zatim se shuck – munjevito-jebeno-brzo – bacio na čarobnjaka zarežavši.

Srušio ga je ravno na leđa i napao ga zubima i kandžama. Charles je vrištao u agoniji, ali nije samo shuck izazivao tu bol. Ne, čarobnjak se zamućivao oko rubova. Kao da će se raspoloviti. I onda je to učinio.

Njegovo se tijelo skljokalo na pod, raširenih očiju, a njegova je duša pojurila do Ashera i činilo se da je uronila u njegov otvoreni dlan.

Promatrajući lice svoje družice, Knox je gledao dok su se šok, užas i shvaćanje razbijali o nju. Postojala je samo jedna vrsta demona koja je mogla na taj način pozvati dušu. Rijetka vrsta. Vrsta koje su se bojali. Ona koja je većinom ostajala u ponorima pakla.

Jonas je zatresao glavom. „Ne. Ne, on je sfinga. Sfinge ne mogu skupljati i slati duše u pakao.“ Anubis. Tihi šapat došao je od Harper.

Da, on je Anubis, rekao je Knox. Pristajalo je. Kao sfinge, oni su bili Egipatskog porijekla. Ali umjesto da hodaju Zemljom, zadržavali su se u dubinama pakla i vjerno mu služili ... baš kao arhdemoni. Asher je imao majku koja je mogla dodirnuti dušu i oca koji je mogao ubiti jednako lako kao što može disati. Anubis demoni su mogli prizvati duše i poslati ih u pakao bez imalo napora, baš kao što su mogli prizvati predmete oko njih.

Također su mogli ubiti osobu bez ijednog dodira, baš kao što je to mogao i Knox.

Još više, Anubis demoni su također privlačili i komunicirali sa živućim simbolima smrti kao što su crne mačke, vrane, sove ... i crni shuckovi.

Kratko i brzo dašćući, Alethea je promucala, „Ne. Ja neću danas umrijeti.“ Jonas je ispalio dvije kugle paklene vatre na shucka i telekinetički ga zavitlao u drvo, baš kad je Harperin kavez naglo planuo u trobojnim plamenovima, koji su brzo počeli izjedati željezne rešetke.

Bestjelesni je izronio iz Charlesovog tijela i poletio na paklenog mačka, u trenutku kad je zvijer skočila na Aletheu, srušivši ga na pod cvileći, dok se borio protiv pokušaja bestjelesnog da ga opsjedne. „Umri, ti malo kopile!“ Alethea je ispalila kuglu paklene vatre na Ashera, koji je ispustio val zlatne energije koja je rastopila kuglu i srušila je ravno na leđa.

245

Levi i Tanner istrčali su iz drveća i krenuli ravno do Ashera zaštititi ga, baš kad se Knox pyroportirao iz kutije i smjestio iza Jonasa. Vjerujući kako će se stražari i njegova družica pobrinuti za paklenog mačka i shucka, Knox je rukom obuhvatio Jonasov vrat, pokazujući zube. „Stvarno, Jonas, koliko glupi mogu biti dvoje ljudi?“ Knox ga je bacio na debelo drvo.

Naravno, Knox mu je mogao polomiti vrat i ubiti ga trenutno, ali nije ga htio mrtvog. Ne, imao je puno zanimljivije planove za Jonasa i njegovu kučku od sestre.

Levi, Tanner – ostanite s Asherom, naredio je Knox. Pakleni mačak i shuck su pokušali zaštititi Ashera, ali ne vjerujem im. Ne puštajte ih blizu njega i nemojte im dozvoliti da pobjegnu.

Jedva se podignuvši na noge, Jonas je bacio kuglu paklene vatre na Knoxa, koji ju je oštro izbjegao. Zgrabivši Aletheinu ruku, Jonas ju je povukao prema drveću. Oboje su bacali još kugli paklene vatre dok su trčali.

Uredno izbjegavajući kugle, Knox je pitao, „A kamo vi to mislite da idete?“ *** Harper se ukočila kad je tlo zadrhtalo. Samo sekundu kasnije zrak je zujao, pulsirao, i zgušnjavao se od moći koja je prela uz njenu kožu. Bila je to moć koja je živjela unutar Knoxa, i on ju je očito oslobađao. Njena čista, sirova snaga pekla joj je oči, stezala prsa, cvokotala zubima i zvonila u ušima.

Zadivljujući, tri metra visoki plamenovi izbili su iz tla ispred Jonasa i Alethee, prisiljavajući ih da odjednom stanu. Glasno psujući, promijenili su smjer i pobjegli. Krivudava linija crvenih, zlatnih i crnih plamenova proždirala je raslinje, dok je brzala pored prokletnika i odsjekla njihov bijeg. Harperin demon se nacerio.

Grane su pucale, lišće pucketalo, a drveće stenjalo dok su ih plamenovi proždirali, brzo oblikujući krug oko njih i Knoxa. On ih nije samo uhvatio u klopku, pomislila je Harper. On se igrao s njima. I sad je mogla vidjeti drek.

Asher je pogledao gore u nju. Njegov se demon sad povukao. Dobro.

Poljubila je Asherovu glavu. „Treba mi samo minuta, srce.“ Čuo se glasan, mačji jecaj. Harper se okrenula baš na vrijeme da ugleda kovitlac maglovite pare kako izbija iz paklenog mačka, kojeg očito nije

246

uspio opsjesti. I ona je znala da će pobjeći. Znala da će se zabiti u neku životinju i zbrisati otud. Nema jebene šanse.

Pozvala je blistave plamenove koji su proždirali posljednje ostatke njenog kaveza. Jedan lijepi crveni zgrabio je bestjelesnog u zraku i omotao se oko njega. Maglica se vrpoljila i izvijala, pokušavajući pobjeći, ali plamen ju je ubacio u vatru. Evo. Obavljeno. Što je bio antiklimaks, jer bi ona voljela prvo ga malo mučiti, ali nije imala način kako ga zadržati.

Uostalom, bila je puno više zainteresirana za ranjavanje jebene dupinke.

Pakleni mačak se posrćući podigao i pogledao u nju, nečitljivih očiju.

Po lekciji iz Knoxovog udžbenika, usmjerila je pucketajuće plamenove da formiraju krug oko zvijeri, zarobljavajući ga dok ona ne smisli što će jebeno učiniti s njim. „Shuck je mrtav,“ Levi joj je rekao. „Mali gad je pokušao istrgnuti mi grkljan.“ Što je značilo da Asherova kontrola nad takvim stvorenjima nije dugo trajala. Bože, on je bio Anubis. Kasnije ... razmišljat će o svemu tome kasnije.

Harper je zahvalno kimnula Leviju. Pogledavši od njega prema Tanneru, rekla je, „Ostanite s Asherom.“ Bilo je još nešto za što se trebala pobrinuti – ili netko.

Krenula je ravno prema velikom krugu plamenova. Oni su tutnjali, pucketali, siktali i pljuckali. Zrak je podrhtavao od valova vrućine. Bila je to užasna vrućina koja je pršila njenu kožu, ali kao uvijek, nije je povrijedila – čak ni onda kad je prošla ravno kroz plamenove, kao da oni uopće nisu bili tamo, zbog čega je Alethea šokirano zinula.

Harper je prišla Knoxu, gledajući brata i sestru. „Ne znam zašto izgledaju tako šokirani što je njihov plan propao,“ rekla mu je. „Mislim, upozorila sam ih. Zašto me negativci nikad ne slušaju?“ Knox je slegnuo ramenima. „Nemam pojma, dušo.“ „Saznat ćeš da me nije lako ubiti,“ zarežao je Jonas.

Knox je trepnuo. „Zašto bi ikad pomislio da te namjeravam ubiti?“ Jonas se činio zatečen tim pitanjem, ali onda se narugao. „Ne očekuj da ću povjerovati kako nas namjeravaš ostaviti na životu.“ „Ja vas neću ubiti,“ Knox mu je rekao. „Čak i duga, bolna smrt bila bi milosrdna, uzimajući u obzir sve što ste učinili. A ja nikad nisam bio milosrdan, nisam li?“ „Oh, i Jolene će htjeti malo se ispucati na vama,“ Harper je rekla bratu i sestri. „I moj ujak Richie, Heidin tata. Oh daa, on će htjeti malo kvalitetnog vremena s vas oboje. Hej, Knox, ne moramo ove prokletnike

247

odvesti ravno u Komoru, zar ne? Ne želim ubiti kučku, ali namjeravam isprašiti njenu droljastu jebenu guzicu. To je već odavno zaslužila.“ Mučiti je bit će zabavno, svakako, ali neće biti dovoljno. Harper je trebala da se kuja osjeća poraženo. Trebala je njen strah. Ne strah od boli koju će Harper nanijeti, već strah od same Harper. Također je morala ispucati svaki dio bespomoćnosti koju je osjećala, dok su je držali odvojenom od njenog sina. „Ne, ne moramo ih odmah odvesti,“ odgovorio je Knox. Sviđala mu se ideja da se neko vrijeme igra sa svojim plijenom. „Nema nikakve štete u tome da se ti i ja prvo malo zabavimo, dušo.“ „Odlično. Zašto ti ne bi – “ Alethea je stupala nogama poput djeteta koje ima napad bijesa, što bi bilo smiješno da se tlo ispod Harperinih stopala nije iznenada izmaklo.

Harper je izbacila ruke van, ljuljajući se. Pukotina u tlu se raširila poput paukove mreže ispred nje i Knoxa, koji je zgrabio njenu ruku i povukao je unatrag dok se pukotina širila. Njeno tijelo se treslo, i zubi cvokotali dok su drhtaji izdizali zemlju. Potres se činio ograničen na krug plamenova, jer se samo drveće unutar tog područja njihalo i pucketalo.

Knox je podigao obrvu na Aletheu. „Ne misliš valjda da će nekoliko pukotina u tlu uistinu biti dovoljno da nas zadrži dalje od vas, zar ne?“ Tlo se pod njihovim stopalima smirilo, i Alethea je suzila oči. Čudna magla je zatim zamreškala zrak, zamutivši predmete i prigušujući boje.

Drveće se opet počelo ljuljati, ali ovog puta nije bilo potresa. Umjesto toga, oštar vjetar stvorio se oko njih, bacakajući Harperin konjski rep, lamatajući njenom odjećom i noseći lišće po tlu.

Raširila je noge i usadila ih, stajala čvrsto protiv ugrizajućeg, orkanskog vjetra. Morala je škiljiti i podići ruku do lica da zaštiti svoje oči.

Zavijao je i stenjao, dok je jurio oko njih. Drveće je škripalo, grane se cijepale i otpalo lišće udaralo njeno lice i ruke – bilo je zaista iznenađujuće da vjetar nije iščupao nijedno drvo. „Spusti plamenove!“ vikala je Alethea, vjetar je šibao njenom kosom po licu. Ali, naravno, Knox to nije učinio.

Vjetar je prešao iz hladnog u ledeni dok su se pahulje snijega kovitlale oko njih. Oštrice ledenog vjetra rezale su Harperinu kožu, baš kao što su je pahulje obasipale dovoljno jako da peku. Za par trenutaka, snježni prekrivač počeo se stvarati na tlu i otežavati grane. Harper je morala priznati da je ta sirova moć bila impresivna.

248

„Hladnoća neće ugasiti plamenove, Alethea!“ vikao je Knox preko zvuka zviždajućeg vjetra. Vjetra koji je počeo slabjeti, smanjujući navalu snijega, dok oluja napokon nije prestala.

Njihova nekoć-zelena okolina sad je bila skoro potpuno bijela, i Harper se iskreno osjećala kao da je u jebenoj Narniji ili nešto. Pobrinut ću se za ovu kučku. Ti se usredotoči na Jonasa.

Vjerujući da se Knox može nositi s ovim šupkom sam, Harper je njih dvojicu izbacila iz misli. U tom trenutku, nitko drugi nije postojao osim nje i kuje koja je stajala pred njom. Harper se zlobno osmjehnula. Oh, ona će uživati u ovome. Dugo je čekala na ovo. „Nemaš kuda otići, dupinko,“ izazivala je malim, pjevušećim glasom. „Nitko se ne igra sa mnom kao da sam ja plijen,“ ispljunula je Alethea, bijesno gledajući Harper s krajnjom mržnjom. Onda se najčudnija jebena stvar dogodila. Crni kablovi izletjeli su iz Aletheinih bokova. Ne, ne kablovi, shvatila je Harper, kad je primijetila gadove nalik hobotnici.

Pipci. Još gore, to su bili bodljikavi pipci.

Harper je izvukla svoj tanki nož iz čizme, napunila ga paklenom vatrom i pripremila se. Pipak je zamahnuo na nju poput biča. Zarezala ga je, zbog čega se trznuo unatrag dok je Alethea bolno siktala.

Dva pipka su je napala ovog puta. Harper se sagnula, izbjegavši jednog. Ali drugi se omotao oko njenog struka i podigao je sa tla, stežući se oko nje kao zmija. Gadovi su bili poput grubog brusnog papira, i ribali su kroz odjeću i kožu, puštajući krv. Još gore, bodlje su se zabijale u njene ruke i bokove.

Uz ratni poklič dostojan gorštaka, Harper je probadala pipke opet i opet. Alethea je ispustila svoj krik, iako se on činio kao mješavina boli i bijesa. Pipak je bacio Harper na tlo, što joj je zaradilo usta puna snijega.

Pljujući ga, Harper se odgurnula na noge i pogledala dupinku. I primijetila je nešto ... čudno. Na dupinkinim rukama bile su ubodne rane ... kao da se svaka rana koju je Harper zadala pipcima nekako prenijela na Aletheine udove. Možda su dodaci nekako bili povezani jer su pipci funkcionirali vrlo nalik dodatnom paru ruku – Harper to nije naročito razumjela. Nije ni marila. Ali svidjelo joj se znati da što više rana nanese pipcima, to će Alethea biti više povrijeđena.

Pa je zato svaki put kad bi je jedan od pipaka pokušao opasati, oderati, ili zgrabiti, Harper njih sjekla i probadala i rezala. Paklena vatra izjedala je meso na Aletheinim rukama, i svaki vrisak boli nasmijao bi Harperinog unutrašnjeg demona.

249

U isto vrijeme, Harper je pokušala iskopati bodlje iz svoje kože, ali bilo je nekih koje nije mogla dosegnuti. Tek kad se počela osjećati čudnovato slabom i letargičnom, shvatila je da su – jebo te patak – bodlje ispustile neku vrstu droge u njen organizam. Da ona nije bila moćna i usidrena od Knoxa, možda bi je davno srušile na dupe.

Ljuljajući se, zamućenog vida, Harper se nije mogla pripremiti za slijedeći napad. Pipak ju je jako udario, bacivši je kroz zrak. Zrak joj se izbio iz pluća kad je snažno udarila o drvo i zatim pala na snijeg. Oh, ova kučka je trebala par tih bodlji zabijenih u svoju guzicu.

Zgrabivši svoj bodež iz udubine u snijegu, Harper je napala Aletheu na nesigurnim nogama. Zaustavila se posrnuvši kad joj se noga uhvatila u nešto. Bila je to pukotina u tlu, shvatila je. Jebiga. Borila se kako bi se izvukla. Nije mogla. Pipak je opalio njeno lice, zgulivši trake kože. „Ti prokleta kučko!“ *** Dok je njegova družica usmjerila svoju pažnju na Aletheu, Knox je svoju zaključao na Jonasu. Muškarac je stalno pogledavao uokolo, kao da se nadao kako će se rupa pojaviti u plamenovima koji su ih okruživali. „Neće biti bijega iz ovoga, Jonas. Morat ćeš se suočiti sa mnom. Ili više voliš ostaviti svojoj sestri da vodi tvoje bitke?“ izazivao je. Muškarac je suzio svoje oči na proreze i – Knox je trepnuo, iznenada se zatekavši kako stoji u sobi za sastanke sa svojim stražarima i drugim Primarnima. To nije bilo stvarno, znao je. Bila je to iluzija. Ali nije znao kako da je jebeno prekine i – Crveno-vruća bol zabila se u njegova prsa, paleći i cvrčeći njegovo meso, i Knox se opet našao u prašumi. Nije trebao pogledati da bi znao kako ga je pogodila kugla paklene vatre. Jebeni šupak. Zarežavši, prizvao je smrtonosnu kuglu i bacio je na Jonasa.

Prokletnik se rastegnuo i izvio svoja leđa pod čudnim kutom, kao da nema kostiju pa je jebeno elastičan, izbjegavajući kuglu – ali jedva. Jonas je bacio svoju kuglu. Knox je uzvratio uslugu. I to se nastavilo opet i opet.

Pahulje snijega i kora drveta letjeli su u zrak svaki put kad bi kugla paklene vatre promašila svoju metu. Nekoliko njih je pogodilo Knoxa, ali nisu bile dovoljno snažne da bi ga stvarno povrijedile. Jonas je, s druge strane, slabio. Nekoliko komada mesa je pocrnjelo i gulilo se s njegova tijela. Mirisi krvi i gorućeg mesa neizmjerno su godili njegovom demonu i– 250

Knox je stajao u svom uredu u Podzemlju. Još jedna iluzija, znao je.

Prisjećajući se kako ga je bol trgnula iz prethodne, zabio je prste u ranu na svojoj ruci. Svijet oko njega promijenio se u normalan ... baš na vrijeme da ugleda dugačku zraku vatre kako gori u njegovom smjeru, ciljajući njegovu glavu.

Sagnuvši se, ispustio je mlaz paklene vatre iz svog dlana kao da je bacač plamena. Jonasove su se oči raširile – nesumnjivo jer je mlaz imao zmijsku glavu. Brzo je gmizao prema njemu, glasno sikćući. Jonas je bacio nekoliko kugli paklene vatre na to, ali nije imalo učinka. „Ti prokleta kučko!“ Bol u glasu njegove družice privukao je njegovu pažnju. Pogledao je i vidio njenu nogu zaglavljenu u raspuklini u tlu i kako se ona bori da je oslobodi. Upotrijebio je psihičke ruke da je povuče na sigurno i – Knox je zateturao kad je goruća bol zarezala kroz njegovo rame i raširila se niz njegovu ruku. Jonas, prokletnik, zakopao je vatrenu gredu u njegovo rame. Škrgućući zubima, Knox je polako izvukao gredu, sikćući kad je ogrebla o kost.

Zabio je svoj pogled u Jonasa, tek tad primjećujući da se prokletnikova pažnja prebacila na Harper. Tad je Jonas bacio kuglu paklene vatre na nju.

Opako brzo, Knox je bacio jednu svoju – kugla se razbila o Jonasovu, skrećući je sa kursa. Gad je pokušao povrijediti Harper. Sad, njegov demon više nije bio zabavljen. Ne, bio je ljut. I htio se malo zabavljati na svoj način. *** Ledene psihičke ruke grubo su zgrabile Harperine bokove i izvukle ju podalje od opasnosti. Ali samo par sekundi kasnije, pipak ju je ponovno napao. Ošamućena i nekoordinirana, Harper se nije mogla dovoljno brzo kretati da izbjegne jebača. Ponovno se omotao oko nje, ovog puta jako stegnuvši – dovoljno jako da joj prekine disanje. I Harper je odlučila kako je gotova s igrom. Zgrabila je pipak, otpuštajući zaštitničku moć koja je peckala njene vrhove prstiju – moć koja je pojurila kroz Aletheu sve do njene duše.

Alethea je vrisnula, i pipci su se povukli, bacajući Harper na tlo.

Podigavši svoju glavu i pljuckajući snijeg, Harper je gledala kako jecajuća Alethea pada na koljena i onda se ruši na tlo, plačući kao da joj malo crno srce puca. Uživajući u prizoru, Harperin je demon pokazao zube u krvožednom osmijehu.

251

„Kučko.“ Raširivši prste u snijegu ispod sebe, Harper se odgurnula na noge i počela izvlačiti preostale bodlje – „Ne! Ne! Drži se jebeno dalje od mene!“ Jonasove uspaničene riječi privukle su Harperinu pažnju na njega.

Brzo trepćući kako bi izbistrila svoj mutan vid, vidjela je da Knox ... pa, više nije Knox. Na njegovom mjestu bila je figura divljih plamenova.

Arhdemon se zabavljao. I – kao vatrena zmija na tlu – pratio je Jonasa.

Nimalo iznenađujuće, oči Primarnog bile su raširene od šoka i užasa. Nije bilo greške oko toga što je Knox. Ne sad. I Jonas je znao kako nema niti najmanje šanse pobijediti u borbi protiv arhdemona. Bio je sjeban.

Teško dišući, Harper je gledala s mračnim zadovoljstvom kako Jonas uzmiče, bacajući kugle paklene vatre koje nisu imale nikakvog efekta na arhdemona. Glupi idiot zatim se spotaknuo preko svoje sestre, koja je bila previše obuzeta svojim vlastitim bolom da bi to uopće primijetila. Na dupetu, uzmicao je unatrag, zaustavivši se tek kad je osjetio vrućinu trobojnih plamenova iza sebe. „Alethea, diži se, bježi!“ upozorio je Jonas. Gad je stvarno volio svoju sestru. Ali ne dovoljno da je pokuša odvući na sigurno. Ne, ostavio ju je sklupčanu poput fetusa.

Arhdemon se ukočeno zaustavio ispred njega. Bilo je nemoguće znati o čemu razmišlja. Nije imao crte lica – čak ni oči – iako je ona znala da vidi sve.

Zureći u njega, Jonas je zatresao glavom. „Nemoj – “ Njegova su se leđa izvila kad ga je nevidljiva sila podigla sa tla i zatim zabila na zemlju, dovoljno snažno da pošalje drhtaj kroz nju. Onda se on grčio. Razbijao.

Lice skupljeno u užasnoj agoniji.

Kvrc.

Rebro? Njegova kralježnica? Nije bila sasvim sigurna. Radilo je nešto njegovoj nutrini. Nešto što je izazvalo još jedan mučan kvrc. I još jedan. I još jedan. Aha, vjerojatno njegova rebra.

Njegova su se leđa opet izvila, i on je iskašljao krv. Poprskala je njegova prsa i curila niz njegovu bradu. Nije lijepi prizor. Onda su njegove ruke lupale po njegovoj glavi i šakom je čupao kosu dok je urlao od boli. Urlik koji se pojačao kad je njegova noga puknula pod neprirodnim kutom. Ona se lecnula, ali nije osjećala nikakvo suosjećanje za njega.

Grgljao je, iskolačenih očiju i njegove su ruke panično poletjele prema njegovom vratu. Arhdemon ga je gušio. I kad je Jonasovo lice postalo grimizno crveno i njegove oči krvave, shvatila je da će ga – oh, jebiga – on ubiti. Nije bio takav plan.

252

Teturajući prema figuri od plamenova, rekla je, „Ne. Pusti ga.“ Arhdemonova se glava polako okrenula prema njoj, ali on nije pustio Jonasa. Nesposobna osjetiti njegovo stanje uma, dodirnula je njegovu psihu. Bijes. Pa, to nije bilo baš iznenađujuće. „Ne možeš ga ubiti.“ Samo je zurio u nju.

Njen je demon prevrnuo očima i silom izronio na površinu. „Mi želimo da oni pate,“ podsjetio je biće. „Ima puno gorih stvari od smrti.“ Ipak, arhdemon nije ništa učinio. I sad je Jonas postao plav.

Znajući da njen demon neće učiniti puno kako bi smirio biće, Harper je preuzela kontrolu. „Asher nas čeka. Moramo otići kod našeg dječaka.“ Goruća ruka posegnula je i ovlaš prešla svojim pakleno vrućim prstima niz njezin ranjeni obraz. Ta nježnost govorila je puno. Bio je ljut što je ona povrijeđena, ali nije bio pijan od moći ili izvan kontrole – nikad je ne bi tako mogao dodirnuti da je bio.

To je bilo dobro. Mogla je raditi s 'ljutim'. Pijan od moći? To je bila sasvim druga priča. „Ja sam okej,“ rekla mu je. „Osjećat ću se jebeno puno bolje, kad budem znala da su ovih dvoje prokletnika okovani u Komori, o kojoj mi je Knox pričao. Sjećaš se svoje igraonice, točno?“ Ludi jebač još uvijek nije odgovarao. „Oni moraju patiti puno više, za ono što su htjeli učiniti Asheru. Zato, pobrinimo se da to tako i bude. Može?“ Arhdemonova glava se ukočeno okrenula natrag prema Jonasu. I onda se Primarni opustio, kašljući i teško udišući zrak. 'Zmija' je gmizala oko njega, držeći ga zarobljenim.

Vatra se zatim počela guliti sa Knoxove glave, postupno se stišavajući, ali njegove su oči bile crne. Demon se još nije povukao. Polako joj se približavao, praznog lica, pregledavajući njene rane. „Ona će skupo platiti za svaki djelić boli koji ti je nanijela,“ obećao je zastrašujućim, bestjelesnim glasom. „Prokleto jebeno točno da hoće.“ Harper će se sama za to pobrinuti.

Demon je milovao vrhovima prstiju niz njezin vrat. „Ne sviđa mi se miris tvoje krvi. Ona će – “ Nešto se čvrsto omotalo oko njezinog gležnja i povuklo je, zbog čega je snažno udarila o tlo. Pipak. Onda je klizala po zemlji prema Alethei, koja je još uvijek bila sklupčana na tlu, ali je uspjela – Arhdemon se pyroportirao do Alethee, dugi plamenovi treperili su iz njegovih vrhova prstiju, i ispružio svoju ruku. Plamenovi su presjekli ravno kroz pipak, čisto ga odsjekli ... što je značilo da je pola njene ruke 253

otišlo s njim. Kučka je zavrištala. Stvarno, bio je to vrisak kao ništa, što je Harper ikada prije čula u svom životu. Odzvanjao u ušima, zgrušavao krv, uzburkavao stomak, zvuk koji je odjekivao svuda oko njih. I jebeš ga, ako je Harper bilo briga.

Ustajući, Harper je bacila pogled na Jonasa. Činilo se da je on stisnuo svoje usne, kao da bi spriječio samog sebe da poviče bilo što, što bi privuklo arhdemonovu pažnju na njega.

Baš tad, rečeni arhdemon je uhvatio šaku Aletheine kose i povukao dovoljno jako, da podigne njeno tijelo sa tla. Oči boje opsidijana svjetlucale su na demonicu, i Harper je u njima vidjela smrtonosnu nakanu. Dragi Bože, bilo je to kao da imaš posla s djetetom, koje razmišlja o samo jednoj stvari.

Harper je pojurila naprijed. „Nemoj. Ona želi da je ubiješ. Nemoj joj pružiti laku smrt koju traži.“ Crne oči zasjekle su prema Harper. „Ništa oko njene smrti neće biti lako.“ „Ali smrt će biti bijeg od boli, točno? Želiš li da ona pobjegne? Jer ja svakako ne želim. Ne još dugo vremena. I razmisli o tome. Što zvuči strašnije ostatku demonskog svijeta – da smo ubili ljude koji su napadali našeg sina, ili da ih imamo osigurane u tvojoj igraonici gdje su mučeni za našu zabavu?“ Osobno, Harper je mislila kako će to još dodati težine poruci 'ciljati Ashera bila bi ogromna greška'.

Demon je zurio u Harper, ne trepćući. Onda je svečano bacio Aletheu na zemlju, ali ne prije nego je nešto učinio s njezinim umom, od čega se onesvijestila.

Harper je ispustila dugačak dah. „Možemo li se sad vratiti Asheru?

Kad smo kod Ashera ... bilo bi lijepo da si podijelio kako je on Anubis.“ „Da si znala istinu od trenutka njegovog rođenja, možda bi ga se bojala.

Njegov bi demon osjetio taj strah i povukao bi se od tebe. Trebala si prvo vidjeti da je on prvenstveno dijete. Dječak koji je također slučajno Anubis.“ Iako je razumjela razmišljanje stvorenja ... „Nikad ga ne bih gledala kao ništa drugo osim mog sina.“ Ali nije mogla stvarno očekivati da to demon razumije – ne kad nije mogao iskusiti ljubav, kamoli zamisliti snagu roditeljske ljubavi. „Njegov te demon nikad neće povrijediti,“ uvjeravao ju je. „Baš kao što moj nikad neće povrijediti njega.“ Demon je milovao palcem duž njene čeljusti, a zatim se povukao. Knox ju je nježno privukao k sebi i poljubio njeno čelo. „Kad te vidim povrijeđenu, razljutim se,“ rekao je, prijeteći tihog glasa.

254

Ona se oslonila na njega. „Zacijelit ću. Prvo, moramo provjeriti Ashera, odlučiti hoćemo li ostaviti Drewa na životu, i prebaciti Loleka i Boleka u Komoru.“ „Da, moramo.“ I Knox se radovao ovom posljednjem. Jednom mišlju, umirio je plamenove pakla. Spriječio ih je da se šire izvan kruga, pa je njihova okolina još uvijek bila netaknuta. Davis je stajao s Noelle, koja je držala Ashera, dok su ih stražari čuvali.

Asher im se nacerio, pokazujući svoje jamice na obrazima i mahajući rukom u kojoj je držao plišanca. „Ma!“ Odlazeći ravno do njega, Harper se nasmiješila i povukla ga u svoje naručje. „Hej, dječače.“ On se namrštio na njezine ozljede, ali ona ga je smela puhajući mjehuriće u njegov dlan.

Levi se namrštio. „Što je sa snijegom?“ „Čuli smo nekakvu oluju,“ počeo je Tanner, opet u svom ljudskom obliku i noseći odjeću za koju je Knox znao da je predao Davisu, prije nego je promijenio oblik. „Ali nismo ništa mogli vidjeti jer su plamenovi bili previsoki. Kad smo kod plamenova ... “ Tanner je pokazao na one koji su držali Drewa zarobljenim.

Knox se okrenuo Harper. „Dušo, možeš li ih opet zauzdati?“ Njih je prizvala Harper, pa njemu ne bi odgovarali. Ona je duboko, umirujuće udahnula, i plamenovi su nestali. Clarke se promijenio u ljudski oblik i sjedio je na tlu, blijed i oznojen. „Levi, pripazi na Jonasa i Aletheu, hoćeš li?“ Knox se pomaknuo da stane ispred Clarkea. Pakleni mačak nije ustao – vjerojatno jer je bio gol, ili možda jer je bio previše iscrpljen od borbe sa bestjelesnim. Možda pomalo od oboje. „Pretpostavljam da bi htio objasniti zašto si radio sa Aletheom i Jonasom.“ Clarkeova čeljust se stegla. „Nije bilo tako.“ Njegov je pogled kliznuo na Harper. „Nije.“ „Onda mi reci kako jest bilo,“ rekla je. „Ne mogu. Želim, ali ne mogu. Taj jebeni čarobnjak me stavio pod neku vrstu prisile, koja me sprječava da bilo kome kažem bilo što o njemu, Alethei ili Jonasu.“ Harper je pogledala u Knoxa. „Je li to istina?“ „Pa da saznamo.“ Knox se zabio u Clarkeov um. Trebali su mu samo trenuci kako bi potvrdio da ... „Govori istinu. Razbit ću prisilu, Clarke.

Boljet će.“ Paklenom mačku na čast, izdržao je mentalnu bol u tišini. Kad je bilo gotovo, stresao se. „Sad nam reci što znaš,“ rekla je Harper.

255

Pakleni mačak pogledao je u nju. „Nisam nikad radio s njima, kunem se. Ali znao sam da sam sjebao i trebao sam se nekako iskupiti za to. Ne samo zato što ti nisi zaslužila što sam učinio, već zato što sam povrijedio sestru i ostavio je rastrganu. Zato, kad mi je pristupio ljudski čovjek bez mirisa, koji mi je rekao da mi oni mogu pomoći osvetiti se Knoxu, shvatio sam da je to bestjelesni i složio sam se s time. Bestjelesni me odveo Charlesu, koji je inzistirao na prisili. Nisam to očekivao, i stvarno nisam očekivao saznati kako je Alethea živa. Pretvarao sam se da sam na njihovoj strani.“ „Zašto su oni htjeli tebe?“ pitala je Harper. „Nekako su saznali o mojoj sposobnosti da otkrijem, kakva je vrsta demona neka osoba,“ odgovorio je Drew. „Mislili su da ću ja znati što je Thorne. Lagao sam i rekao da je on feniks. Harper, nikad im nisam namjeravao dozvoliti da povrijede tebe ili tvog sina. Mislio sam da ti mogu nekako pomoći, i možda se iskupiti u očima svoje sestre.“ „Kad si otišao u kuću u kojoj je ona odsjela?“ „Prije par dana. Alethea i čarobnjak su me tamo odveli. Htjela je da vidim kavez; htjela je da znam kako ona planira tebe staviti u takav kavez.

Mislim da me testirala da vidi hoću li popizditi – nije mi sasvim vjerovala da ću joj dopustiti da te ubije, iako sam ja glumio kako sam više uzrujan što ti i ja nećemo nikad zajedno voditi Joleneinu jazbinu, nego zbog toga što si ti s nekim drugim.“ „Htio sam otići kod drugog čarobnjaka da ukloni prisilu, ali Jonas je uzeo moj mobitel, i promatrali su me previše pažljivo. Mogu čuti misli usmjerene na mene, ali ne mogu s nekim telepatski razgovarati. Nisam imao načina tražiti pomoć ili bilo koga upozoriti. Mogao sam se samo složiti s njihovim planom i nadati se da ću moći uskočiti i pomoći ti, što i jesam. Nisam radio s njima, Harper. Jebeno se kunem Bogom, nisam.“ Knox je odmahnuo na njega. „Govoriš istinu, ali ne cijelu istinu. Htio si se iskupiti, da, ali također si htio biti Harperin heroj; onaj koji je spasio jebeni dan. Zato se nisi javio nikome, onog trenutka kad ti je bestjelesni prišao.“ Saznanje da ga je Knox, ne samo mučio već mu oduzeo njegove uspomene, ostavilo je Drewa da se osjeća slabim, i na neki način ne dovoljno muškarcem. Ovo je bio njegov pokušaj da dokaže sebi i drugima, kako on nije slab. „Da sam mislio kako će oni inzistirati na čaroliji prisile, javio bih se,“ bio je uporan Drew. „Možda, možda ne. Ipak vrlo sumnjam da će Jolene biti zadovoljna s tobom. Iznevjerio si njeno povjerenje kad si ostao, umjesto da si otišao na 256

Kubu. Ali to je između tebe i nje. Prije nego te odvedem kod nje, moram ukloniti neka tvoja sjećanja.“ Clarkeu se nije moglo dopustiti da se sjeća kako je Asher Anubis ili da je Knox arhdemon.

Pakleni mačak je škrgutao zubima. „Uzmi jebena sjećanja. Dugujem Harper i Devon da popravim svoj zajeb.“ „Moraš uzeti i neka naša sjećanja, također,“ nagađao je Davis.

Knox ga je pogledao. „Želio bih da ne moram.“ „Zaštititi Ashera je važno,“ rekla je Noelle. „Mi te nikad ne bi izdali širenjem tog saznanja, ali to ne znači da netko ne bi nekako mogao pristupiti našim uspomenama. Ako nemamo informaciju, nas ne mogu iskoristiti protiv tebe.“ „Hvala vam što razumijete,“ rekla je Harper. „Idemo sad to obaviti, da možemo otpremiti ova dva šupka u Komoru.“ Klimajući, Knox se okrenuo Clarkeu. „Ti prvi.“

257

Dva tjedna kasnije Ušetavši u dnevnu sobu, Harper se naglo zaustavila. „Koji kurac se ovdje dogodio?“ Četiri stražara, svaki izgledajući u različitom stupnju iznurenosti, su odahnuli u olakšanju kad je ona ušla. Jastučići, knjige, DVD-i, i Harperine tričarije, bile su razbacane na drvenom podu, po čitavoj sobi. Sjenilo na lampi bilo je progoreno do ugarka, što je objašnjavalo miris dima.

Najprimjetljivije, kugla paklene vatre lebdjela je u zraku.

Usred sveg tog kaosa, Asher je sjedio na tepihu okružen svojim igračkama, Levijevim mobitelom, Tannerovim ključevima od auta, Keenanovim novčanikom i Larkininom torbicom. Također je bio siguran unutar svog štita, pjevušeći.

Povukavši rukom niz njene neuredne traperice, Harper je ušla dublje u sobu, visoke pete lupkale su po podu – skitnica ili ne, ona ide na zabavu u visokim petama. „Nije me bilo, koliko, dvadeset minuta?“ „To je i više nego što tvom sinu treba da izazove krajnji kaos,“ rekao je Tanner. „U osnovi, odlučio je kako će biti zabavno pyroportirati stvari sa polica u njegove male ruke, a onda ih je pyroportirao na različita mjesta po sobi. Jednom kad mu je ta igra dosadila, počeo je pyroportirati naše stvari ravno iz naših džepova i dodavati ih svojoj maloj kolekciji, tamo na tepihu.“ „Kad sam ih pokušala uzeti natrag,“ Larkin se ubacila, „Asher je zaigrano zavitlao kuglu paklene vatre na mene. Izbjegla sam je, ali zapalila je sjenilo na lampi. Naravno, Asher misli kako je sve jedna velika igra, pa mu je to bilo prilično zabavno i nije smatrao lošim bacati još više kugli paklene vatre po sobi. Levi ih je svojom telekinezom hvatao po zraku i gasio ih, što je Asheru također bilo zabavno.“ Prigušujući osmijeh, Harper je strogo pogledala svog sina. „Asher.“ On se nasmiješio. „Ma!“ I zatim su ga progutali plamenovi koji su ga pyroportirali ravno u njene ruke. Uhvatila ga je uz uuf. Otkako je savladao tu vještinu, često bi nestajao – jebeno je izluđujući – i onda bi ona morala trčati po kući i tražiti ga, totalno izbezumljena. Često bi ga pronalazila na najčudnijim mjestima, uključujući jednom na frižideru. Srce bi joj bilo u grlu svaki put. Srećom, nije mogao putovati dalje od nekoliko soba, ili bi bio izvan imanja svakih pet minuta.

258

Harper je stražarima udijelila pogled isprike. „Žalim, momci, ali teško se ljutiti na nešto ovoliko slatko.“ Naročito dok je nosio svoje malo skitničko odijelo, zajedno sa lažnom trodnevnom bradom, koju je Larkin nacrtala na njegovim bucmastim obrazima i bradi.

Keenan je nagnuo glavu. „To jest teško.“ Harper je laknulo kad nijedan od stražara nije bio nimalo odbijen činjenicom da je Asher bio Anubis. Složivši se s njom da će stražari najbolje štititi Ashera ako znaju što je on, Knox je izabrao ostaviti im njihovo sjećanje na to. Harper i Knox su također odlučili da neće nikome drugom reći za Ashera da je on Anubis – čak ni Jolene i djevojkama, za koje su vjerovali da će ga ipak prihvatiti. Što je manje ljudi to znalo, to bolje, jer većini ljudi oni nisu bili ništa draži od arhdemona.

Harperina je jedina briga bila da oni neće moći računati na Asherovog demona da se skriva cijelo vrijeme. Od bitke u prašumi, demon bi povremeno odbacio krinku kad je Asher bio kod kuće – možda jer je vjerovao da ga njegovi roditelji neće odbiti. Kako je Asherova vrsta bila toliko rijetka, bilo je malo vjerojatno da će bilo tko s lakoćom osjetiti što je on, čak i kad bi bili izloženi njegovom pravom psihičkom mirisu, pa je to bilo pomalo utješno.

Baš tad, Knox je ušao u sobu, prtljajući s ovratnikom njegovog namjerno slučajno-nabacanog odijela. „Spremna za pokret, dušo? Ne želiš zakasniti na Khloëin – koji kurac se ovdje dogodio?“ „Reći ću ti u autu,“ rekla je Harper, razmišljajući kako nije fer da on izgleda jednako seksi sav izgužvan, kao i kad je otmjeno uređen.

Asher se pyroportirao na pod, odgegao preko tepiha, zgrabio svog plišanca, i onda se pyroportirao natrag u njene ruke. „Njegova ravnoteža se popravlja,“ rekao je Knox. „Sjećam se vremena kad je s mukom dizao glavu,“ rekla je Harper. „Sad hoda. Hoda. Bit će grintavi tinejdžer prije nego se snađemo.“ Knox se namrštio. „Nijedno moje dijete neće biti grintavo.“ „Razmisli ponovo.“ Izvlačeći svoju pljosku iz svoje jakne, Keenan je upitao, „Idemo li?“ Zvučao je jednako uzbuđeno, kao da ide vaditi zub. „Ti ne moraš ići, ako ne želiš,“ Harper mu je rekla. „Znam da te moja rođakinja izluđuje. Nije kao da je to nešto što bi trebao shvaćati osobno.

Khloë to radi svima.“ Gunđajući, Keenan je otpio dugačak gutljaj iz svoje pljoske. „Što prije sretne svoje sidro i bude imala nekoga tko može pripaziti na nju i sačuvati

259

je od nje same, to bolje.“ Kad je Harper prasnula u smijeh, incubus se namrštio. „Što je tako smiješno?“ „Samo to da je ona već srela svoje sidro, i on je nestabilan kao i ona.“ Gorućih očiju, Keenan se ukočio. „Tko?“ „Bit će na zabavi – on nikad ne propušta njezin rođendan.“ „Pa, onda, definitivno idem.“ Keenan je vratio pljosku natrag u džep. „Netko mora s njim razgovarati i pojasniti mu da je on ne štiti kao što bi trebao.“ „Zapravo, Teague je dobro sidro,“ rekla je Harper. „Bio bi iznenađen u koliko bi se više sranja uvaljivala tijekom godina, da nije bilo njega. A on nju obožava.“ „Znači, on je s njom,“ pretpostavio je Keenan, ravnog glasa.

Knox je omotao ruku oko njenih ramena. „Hajde, krenimo, ili ćemo zakasniti.“ *** Nisu zakasnili, ali zabava je bila u punom zamahu kad su stigli, što je Harper govorilo da je njena obitelj vjerojatno ranije započela zabavu, samo zbog njih samih. Ljudi su stajali posvuda širom prostranog, lijepog vrta, noseći staru i otrcanu odjeću. Vrt je bio zapanjujuće živopisan i umirujući sa raznobojnim cvijećem, ledenim skulpturama, grmovima ruža, lanternama koje su visjele sa drveća i – na Khloëin zahtjev – fontanom sa sirenom.

Ali ništa od toga nije natjeralo Tannera i Keenana da, zanijevši se, naglo se zaustave ispred nje, Knoxa i Ashera. Ne. Tko se ne bi klizeći zaustavio, kad je pakleni konj puhao i dahtao kao bik, dok je zaigrano ganjao malu djecu po vrtu?

Bio je veličanstven. Elegantan. Jako mišićav. Oduzimao je dah sa svojim široko usađenim očima, izvijenim vratom, dugačkim nogama, vrhovima ušiju okrenutim prema unutra, i oniks-crnim krznom koje je imalo metalni odsjaj. Njegova tamna griva bila je bogata i raskošna kao i visoko podignuti rep, dok je padala niz njegova leđa poput crne rijeke.

Ovaj posebni pakleni konj imao je uočljiv ožiljak, koji se protezao preko njegovog vrata. Biljeg je samo dodavao njegovom divljem izgledu.

Također je činio demona lako prepoznatljivim, naročito ako si bio poklonik utrka paklenih konja. Sport je bio popularan na stadionu u Podzemlju.

260

Harper je gledala Ashera kad je njegov um pogladio njezin na 'Vau, gledaj, Mama!' način. Nasmiješila se. „Vidim, srce.“ Pomakla se dalje u vrt, kako bi Asher mogao bolje vidjeti. „Je li to ... ?“ Keenan je dvaput trepnuo. „Je li to Teague Sullivan?“ „Aha,“ rekla je Harper. „Njegov je demon vjerojatno najbrži pakleni konj koji postoji.“ Harper je kimnula. „Teague je također Khloëino sidro.“ Keenan je zinuo. „On je njezino sidro?“ „Ah-aha.“ „Nisi to nikad spomenula,“ rekao je Knox, obuhvativši Harperin bok.

Harper je slegnula ramenima. „Nije nikad iskrslo u razgovoru.“ Khloë je izabrala taj trenutak da iskoči iz grmlja, raširenih krila, i sleti na leđa paklenog konja uz trijumfalni poklič, koji je natjerao djecu na smijeh. Bilo je dobro poznato da se nisi penjao na leđa paklenog konja ukoliko nisi bio lud ... što je zapravo govorilo sve što je trebalo biti rečeno o Khloë. „Zašto bi je sudbina sparila sa demonom koji nije ništa stabilniji od nje same?“ pitao je Keenan, zbunjen.

Harper je slegnula ramenima. „Iskreno, mislim da ona ne bi slušala nikog, tko se ne bi mogao s njom povezati na njenom nivou.“ „Stigli ste!“ Devon je pojurila i obgrlila rukama Harper i Ashera. „Oh, moj Bože, kako slatko izgleda sa svojom lažnom bradom?“ „Hej tamo, mačkice,“ pjevušio je Tanner.

Devon ga je mrko pogledala. „Prestani me njuškati!“ Ali nije. Pa je ona, iskreno do Boga, zasiktala kao paklena mačka, što je zvučalo poput križanca lavlje rike i tigrova grlenog siktaja. I onda se trgnula unatrag od Ashera, dok su joj oči zabavljeno sjale. „Harper, kunem se da se on zakikotao poput Jolene.“ „Jest,“ rekao je glas iza njih. „Ona je loš utjecaj na njega.“ Uzdahnuvši, Harper se okrenula prema Louu s osmijehom. Odjeven u svoju uobičajenu otrcanu odjeću, odlično se uklopio. „Trebala sam pogoditi da ćeš ti biti ovdje.“ Louu nije trebala pozivnica – on je išao gdje god bi mu se pakleno svidjelo.

Lou je ozareno gledao Ashera. „Gdje je moj omiljeni dečko?“ „Kad si ti stigao ovdje?“ Knox ga je pitao.

Lou je napućio svoje usne. „Previše sam napušen da bih bio sasvim siguran, ako ćemo iskreno. A ja sam rijetko iskren. Ali onda, možda je to laž.“

261

Knox je uzdahnuo. „Bilo je to jednostavno pitanje.“ Ali nije bio iznenađen što nije dobio izravan odgovor. Lou je nastavio tetošiti Ashera, zbog čega se Knox namrštio. „Činiš se skoro ... dobar kad si s Asherom.

To je čudna stvar za gledati.“ Dok mu se glava trzala unatrag, Lou je ponovio, „Dobar? Ja nisam dobar. Dobrota i ja smo se vjenčali puno premladi. Razvod je bio brz i bezbolan.“ Pogledavajući naokolo, Lou je zabacio ramena, čineći se nervozan. „Raspoloženje je tako ... opušteno. Ne sviđa mi se.“ „Svi se osjećaju bolje, sad kad više nema Jahača,“ rekla je Harper.

Alethea i Jonas bili su zatočeni u Knoxovoj Komori, i imali su redovne posjetitelje. Njihova jazbina već je postavila novog Primarnog, koji se činio puno bolji za taj položaj, nego što je to Jonas bio. I ne, Harper to nije govorila samo zato jer je prezirala šupka. „Zahvaljujući nama, misterija je otkrivena.“ Lou se zakikotao. „Oh, molim te. To je mogla učiniti ameba pod sedativima. Hajde, bilo je tako očito – “ Kapa sa njegove glave naglo je nestala u naletu vatre i onda se ponovno pojavila u Asherovoj ruci, koji je zatim odglumio smijeh. Lou je uzdahnuo. „Ako netko i uspije oteti tog klinca, brzo će ga vratiti natrag. S njim s pune ruke posla.“ Asher je pogledao u Knoxa, njegov je demon izranjao na površinu.

Knoxov je demon također izronio, i dva su bića zurila jedno u drugo. To nije bilo neuobičajeno.

Harper je uzdahnula. „Mrzim kad to oni rade. Čini me nervoznom što Knoxov demon ima invazivnu vezu sa Asherovim demonom. Čak i dok je Asher bio u maternici, činilo se da oni nekako komuniciraju. Očito, ne riječima, već dojmovima i emocijama.“ Louove oči se oduševljeno rašire. „Ooh, možda oni planiraju dominaciju nad Zemljom.“ Ponovno uzdahnuvši, Harper je zatresla glavom. „Ti si totalno munjen.“ „Zašto je on munjen?“ pitao je Knox, dok se njegovo biće povlačilo. „Nije da se ne slažem.“ „Tvoj sin jest sposoban za globalnu dominaciju, Harper.“ Ona je škrgutala zubima. „Lou – “ Vrag je zarezao rukom kroz zrak. „To je čista istina. Nema nepoznanica. Ako se ne možeš nositi sa tom stvarnošću – “ Podrugljivi osmijeh iskrivio je njegovo lice. „Oh, ne ona.“

262

Primijetivši da je Jolene polako napredovala prema njima, Harper se nasmiješila i tiho rekla, „Znaš što, Lou? Mislim da, na neki čudan morbidan način, se ona tebi zapravo sviđa.“ Njegovo se lice podiglo. „Tvoje mišljenje nema apsolutno nikakve praktične osnove.“ I činilo se da mu to smeta više od samog mišljenja.

Stigavši do njih, Jolene je razdijelila pozdrave i zagrljaje prije nego je bacila pogled na vraga. „Pa, zdravo, Lou,“ rekla je. „Što ti radiš ovdje?“ On joj se nesigurno nasmiješio. „Oh, mi samo čavrljamo. Možeš ići sad.“ Jolene je otpuhnula. „Stvarno, Lou, moraš li biti tako nepristojan?“ „Um, da. Da, moram.“ „Ja neću naglo odmarširati. Poznaješ me.“ „I kako bih želio da ne poznajem.“ „Oh, kako ti lažeš. Ali znaš, ja istinski poštujem koliko točno veličanstveno iskreno ti možeš izgledati, dok muljaš ljude.“ On se smekšao. „Stvarno? Aw, hvala. I ti si prilično dobra lažljivica.“ Malo joj se približio. „Znaš, Harper ima teoriju.“ „Teoriju?“ Jolene je ponovila. „Da. Teoriju da ... pa, da mi se ti zapravo sviđaš.“ „Hmm.“ Joleneine oči se zagriju. „Možda se ti meni zapravo sviđaš.

Možda mi se čak i sviđaš, sviđaš.“ „Možda i ja jednako osjećam. Možda bi čak trebali ... to istražiti.“ „Možda bi trebali.“ I onda je par prasnuo u smijeh, kao da nikad u njihovim cijelim životima nisu čuli ništa smiješnije.

Tresući glavom, Harper se okrenula baš u trenutku kad su Khloë, Raini i Teague – koji više nije bio u svom obliku paklenog konja – krenuli u njihovom smjeru. On je bio utjelovljenje definicije visokog, tamnog i muževnog. I Harper nije promakao način kako ga je Larkin proždirala pogledom. „Hej, Harper, kako si?“ Teague je pitao. „Dobro, hvala.“ Predstavila ga je Knoxu i Asheru, koji se zabio u Harper, stidljivo se smiješeći. A zatim je nastavila i predstavila ga stražarima, nasmiješivši se u sebi kad je Teague uputio Larkin jedan od svojih osmijeha, od kojih su padale gaćice.

Pucnuo je prstima kad je pogledao u Tannera. „Čekaj, ti si pakleni pas.

Gledao sam te kako se utrkuješ par puta. Dobar si.“ „I ti,“ rekao je Tanner.

263

Devon se nagnula prema Khloë. „Oh, ne, gledaj, oni se zbližavaju. Što ćemo učiniti?“ Tanner joj se nježno nasmiješio. „Nema potrebe za ljubomorom, mačkice.“ Dok su drugi čavrljali, Harper je dodirnula Keenanov um i rekla, Ne moraš stalno bijesno gledati u Teagua. On i Khloë nisu zajedno. Nemoj mi reći da ti ne bi bilo važno kad bi bili.

To se mene ne tiče. Keenan je slegnuo ramenima, nonšalantno. Bilo mi je samo iznenađenje što ona ima sidro zato jer, znaš, ona ne priča o njemu.

Khloë je brbljava, ali ne priča puno o sebi.

Knox je spustio svoja usta do Harperinog uha. „S kime razgovaraš?“ „Keenanom.“ „Hmm.“ Knox je utisnuo poljubac u njen vrat. Stojiš tu i nosiš otrcanu kariranu košulju i traperice s rupama, s kosom podignutom u neuredan konjski rep. Pa ipak, ja samo želim uživati u tebi točno ovdje.

Progutala je, osjećajući kako postaje vlažna. Prestani s tim ili će ovo biti vrlo duga večer. Ali on nije prestao. Naravno da on nije prestao. Nastavio ju je zadirkivati poljupcima u njen vrat, lupkanjem njegovog jezika po njezinoj ušnoj školjci, i milovanjem ruke po njenom dupetu.

Do vremena kad su bili spremni napustiti zabavu, ona je također bila spremna skočiti na njega. Asher je zaspao u vožnji autom doma, pa ga je Harper zašuškala u krevetu, prije nego se pridružila Knoxu u glavnoj spavaćoj sobi ... koja je, iz nekog razloga, bila u potpunom mraku.

Namrštivši se, posegnula je za prekidačem svjetla. Njena ruka zgrabljena je u zraku, i onda je ona bila okrenuta i zarobljena uza zid, s Knoxovom prednjicom zalijepljenom za njena leđa, dok su njegove ruke držale njena zapešća kraj njene glave.

Harper je uzdahnula. „Hej!“ Borila se i vrpoljila, ali on ju je samo još bliže pritisnuo uza zid, trljajući svoj tvrdi kurac o njeno dupe. „Ssh,“ rekao je Knox tiho u njeno uho. „Moramo skinuti ove traperice.“ Svojim psihičkim rukama, otvorio je njezin rasporak i spustio dolje njene traperice. „Bolje. Puno bolje.“ Zagrebao je zubima preko udubine u njenom vratu, udišući je. „Volim tvoj miris. Volim ga još i više kad si vlažna za mene.“ Prebacivši oba njena zapešća u jednu ruku, Knox je kliznuo drugom rukom niz njezin bok, uhvatio njenu dugačku košulju, i skupio je oko njenog struka. „Čekaj, pusti me da se okrenem – “ Grubo je zgrabio punu šaku njene kose i trznuo joj glavu unatrag. „Kad budem želio da ti određuješ kako će stvari ići, reći ću ti. Ali to neće biti 264

večeras. Ne kad je moja kita tvrda za tebe već satima. Dakle evo što ćeš učiniti – stajat ćeš ovdje lijepo i mirno, dok ja ne završim s tobom. Ne zajebavaj se sa mnom, Harper. Samo uzmi ono što ti pružim.“ Držeći njenu kosu, Knox je okrenuo njenu glavu i uzeo joj usta. Njen okus gorio je kroz njega, tako jebeno sladak, tako jebeno ovisnički. Gladan i dominantan, proždirao je njena usta dok joj je kidao gaćice. Osjetio je napetost u njoj, osjetio buđenje njene prkosne naravi. Prije nego je mogla izroniti, jako ju je uhvatio psihičkom rukom.

Harper je oštro udahnula kad su se dva ledena prsta zabila u nju. Njena se pičkica zatvorila oko njih, i on je tiho režao u njeno uho; od zvuka su joj se naježile dlačice na zatiljku. „Knox – “ „Nemoj svršiti dok ne kažem.“ Harper je uzrujano zasiktala, što joj je zaradilo oštru pljusku po bedru. „Ow!“ „Onda se pristojno ponašaj.“ Trljao je kurcem o njenu guzicu svaki put kad bi snažno i duboko zabio svoje ledene prste, znajući kako će neobična vrućina koju su isijavali natjerati njenu pičkicu da se nepodnošljivo steže i gori. Znao je i da se njoj sviđalo kad je bila potpuno pribijena uza zid.

Sviđalo što se ne može pomaknuti. Sviđalo što ne može razmišljati o bilo čemu drugom, osim oslobađanju koje je tutnjalo prema njoj.

Njena se pičkica super ugrijala oko njegovih prstiju, i Knox je znao da je ona blizu. Gurnuo je treći psihički prst u nju i zakrenuo ga baš kako treba. „Hajde, Harper, pusti me da osjetim – Dobra djevojka.“ Njena su se leđa izvila dok je svršavala uz prigušeno stenjanje, koje je bilo poput šake oko njegove kite. „Sad ćeš biti izjebena.“ Oslobađajući njene ruke, Knox je skinuo njenu majicu i grudnjak i onda ih bacio u stranu. „Ruke na zid,“ naredio je. „To je to, baš tako.“ Grabeći njene bokove, pomaknuo se malo unatrag, vodeći i nju za sobom, i onda otvorio svoj rasporak. Njegov je kurac izletio van, vruć i tvrd i pakleno bolan. „Jebiga, dušo, ovo će biti grubo.“ I brzo. „Grubo je dobro.“ Sklapajući ruku oko njene dojke, gricnuo je njen vrat. „Aha, grubo je dobro.“ Uronio je zubima u njeno rame i zabio svoj kurac u njenu usku pičkicu, uletjevši do jaja u jednom prodoru. Stenjao je dok su se njene stjenke, vruće i skliske, stezale oko njega. „Možeš svršiti kad si spremna.“ Harperini nokti grebli su zid dok je on jebao u njenu pičkicu i iz nje, njegova jajca su je pljeskala sa svakim divljim prodorom. Upozorio ju je da će biti grubo, i nije se šalio. Ali ona je to voljela. Voljela njegove uzdahe

265

i stenjanja i ugriz njegovih prstiju na njenim bokovima. Jedan mali dodir po njenom klitorisu prebacio bi je preko ruba.

Skoro kao da je čuo njene misli, upotrijebio je svoje psihičke prste da razdvoji njene nabore. Ali nije dotaknuo njen klitić. Pustio ju je da osjeti hladan zrak, natjerao je da čeka dok nije boljelo. Jebeš ovo. Krenula se sama pobrinuti za sebe, ali psihička je ruka pljesnula njenu. Oh, pakla mu nećeš.

Knox se ukočio kad se zrak ohladio. Harperina se glava okrenula prema njemu, ali nije ona pogledavala na njega. Bio je to njen demon. A onda je njegova ruka posegnula natrag i zgrabila njegovu nadlakticu.

Siktao je kad je meso ispod njegova stiska počelo gorjeti. Osjetio je tu vatru i prije. Znao je da ga demon žigoše.

Jebiga. Knox se divljački nabijao u nju. Brutalno. Nemilosrdno. Izvan kontrole. Nesposoban izdržati još duže, protisnuo je, „Svrši.“ Njena se pičkica zatvorila oko njega, dok joj je glava pala unatrag i vrisak se otrgnuo iz njenog grla. Knox je zario zube u njeno rame, dok je nabio svoj kurac duboko i eksplodirao, izbacujući mlaz za mlazom sperme unutar nje. Zatim se činilo kao da ju je napustio svaki gram snage, i ona se opustila u njegovim rukama.

Harper je bila u fantastičnoj, post-orgazmičkoj izmaglici, dok ju je on nosio u krevet. Ali nije bila toliko omamljena da nije promatrala i uživala u predstavi, dok je on skidao svoju odjeću. I aha, okej, bila je pomalo nervozna dok je on proučavao novi žig na svojoj nadlaktici. Kao i ostali, bio je sav u odlučnim plemenskim linijama i debelim krivuljama.

Okrećući se, upitao je, „Da li se povezuje sa žigovima na mojem zatiljku i leđima?“ „Zapravo, da, povezuje se,“ shvatila je.

Ponovno se okrenuvši prema njoj, zabavljeno je izvio obrvu. „Dakle, da li tvoj demon planira da naposljetku imam žig preko cijelog tijela? Da li sastavlja žig, malo po malo?“ Ona se nasmiješila. „Moguće.“ Kliznuvši u krevet, Knox ju je privukao bliže. „Onda je dobra stvar što mi se sviđa kad me tvoj demon obilježi.“ Raširivši svoju ruku preko njezinog vrata, poljubio je, lickajući njena usta. Odmaknuvši se, gledao je kako se morsko plava nijansa njenih očiju kovitla i tamni u smaragdno zelenu. Knox je znao da mu nikad neće dosaditi gledati njene oči dok to rade. „Jesi li se dobro provela večeras?“ „Gledala sam Loua kako se penje na ogromnu fontanu sa sirenom, dok pjeva 'Under the Sea' s vrlo lošim karipskim naglaskom. Što tu ima da mi se ne sviđa?“ 266

Knox je napravio grimasu. „Bilo je to teško gledati. Još teže nego Khloë, kad je pjevala 'Bed of Roses' u nepostojeći mikrofon, dok je doslovno ulijetala u grm ruže.“ Harper se lecnula. „Aha, to je moralo boljeti. Ali nastavila je pjevati.

Nije promašila nijednu notu.“ Vragolanki također nije promakla napetost između Keenana i Teagua.

Khloëino sidro brzo je osjetilo da je Keenan zainteresiran za nju i – kako su sidra inače zaštitnička i petljaju se u sve – Teague je slao incubusu puno 'odjebi' pogleda. A, u tipičnoj Khloëinoj maniri, vragolanka je to riješila tako što je rekla Teagueu, „Ako ćete vi dečki mjeriti kite, mislim da bi ti baš i mogao izgubiti, jer je Keenanova čudovište.“ „Misliš li da je već možeš pustiti?“ Trepnula je na Knoxovo pitanje. „Pustiti što?“ Omotao je kosu iza njenog uha. „Napetost koja je bila tvoj najbolji prijatelj otkako smo otkrili da Jahači postoje.“ Uzdahnula je. „Stvarno sam mislila da ću se moći jednostavno opustiti, sad kad oni više nisu prijetnja. Pao mi je kamen sa srca jer je sve gotovo, ali ne znam da li još u to potpuno vjerujem. Čudno je kad nam neka opasnost ne lebdi iznad naših glava.“ „Uvijek će neka opasnost viriti iz prikrajka, ali ne mislim da će nam se previše približiti. Ne kad imam družicu koja može biti apsolutno zastrašujuća kad to želi.“ Harperina usta su se iskrivila. „Znači sad me se bojiš. Dobro.“ Oklijevao je. „Ne kažem da te se ja bojim. Ali priznajem da možeš biti zastrašujuća.“ Ona se namrštila, u nevjerici. „Ti se mene još uvijek ne bojiš?“ „Naravno da ne.“ „Odrezala sam toj ženi nožne prste gorućim bodežom, jedan po jedan ... i ti ne misliš da sam ja strašna?“ Boreći se protiv osmijeha, Knox se prevrnuo na leđa i povukao je na sebe. „Teško se bojati nekog, tko mi je jednom rekao da me voli, dok je bio nagnut nad WC školjkom s bljuvotinom u svojoj kosi.“ Harper je zarežala. „Stani. Ti se mene bojiš. Bojiš se. Prihvati to.“ Prešao je svojim prstima preko njene kose, usne su mu se trzale. „Znaš, kad si mi prvi put rekla da me voliš, jebeno si me šokirala i prestrašila.“ Od te se uspomene nasmiješila. „Znam. Tad, nisam vjerovala da ćeš ti ikad osjećati isto, većinom zato jer nisam mislila da je 'ljubav' bila uopće na tvojoj emocionalnoj ljestvici.“

267

„Bila je na mojoj ljestvici prije puno, puno vremena. Ali onda se ljestvica smanjila.“ On je postao netko tvrd. Hladan. Nije mogao reći ni da je sad bio ni topao ni mekan, ali više nije bio u opasnosti da izgubi samog sebe. A to je sve bilo zbog osobe opružene preko njega.

Knox je uhvatio njeno lice među svoje ruke. „Volim te, dušo. Uvijek ću te voljeti.“ Ona ga je poljubila. „I ja volim tebe, pa bih rekla da je sve dobro.“ „Aha?“ „Aha. Ti voliš mene, ja volim tebe, naš sin je siguran, i ti se mene napokon bojiš. Znači sve je definitivno dobro.“ „Ne bih rekao da se ja tebe b – “ „Samo se prepusti, Thorne. Samo se prepusti.“

Sa ovom knjigom završavamo priču o Knoxu i Harper nadamo se da ste uživali u ovom zanimljivom serijalu. Za prevod se moramo zahvalit našoj divnoj Lori koja nas je vodila kroz ceo ovaj serijal. Naravno i našoj dragoj Tini Tate za divne naslovnice serijala.

Cure voli vas vaš Nsk.

268