Los grandes conjuntos orográficos

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cia e intensidad de la helada y un equilibrio térmico muy débilno permiten la existencia de un tapiz vegetal. El límite inferior corresponde al paso hacia el piso forestal o montuoso superior.

Debido a las limitaciones impuestas por el frío, la productividad biológica es débil y en el suelo el ciclo del nitrógeno es muy lento. Estos geosistemas se ubican siempre a alturas superiores a 3,400 m. y generalmente a 3,600 m. Debido a la disminución de la presión atmosférica (a 4,400 m. la presión atmosférica baja en un 40% con relación al nivel del mar), de la rápida reducción de la tensión de vapor de agua en relación con la temperatura (a 4,000 m. es el cuarto de la del nivel del mar), de un diferente balance radiativo (más rayos ultravioletas y cósmicos), de rápidas variaciones en la temperatura y en la humedad atmosférica, a los organismos vivos se les plantea problemas de adaptación a las condiciones ambientales de la altura.

A los vegetales no les afecta la disminución del oxígeno en el aire. Pero sí juegan los efectos de la tensión relacionados con los muy rápidos cambios térmicos e higrométricos, las condiciones del balance radiativo: las plantas deben encontrar respuestas fisiológicas adaptando su aparato aéreo (hojas con cutícula gruesa, pelusa o espinas, estomas reducidas) y sus raíces (las de los pisos fríos son generalmente muy desarrolladas).

Para los animales, especialmente mamíferos, la menor cantidad de oxígeno, a lo que se agrega la rapidez de los cambios térmicos e higrométricos, crea condiciones que requieren a menudo respuestas de adaptación de los organismos, sea por el medio indirecto de la adaptabilidad, o por el de la adaptación.

La adaptabilidad consiste en la posibilidad de un organismo de responder a ciertas condiciones del medio y, una vez desaparecida la dificultad, volver a la situación anterior. Por ejemplo: la aceleración en la altura de los ritmos cardiacos y circulatorios para aumentar la capacidad de oxigenación pulmonar permite paliar la hipoxia (disminución del oxígeno). La adaptación mediante la selección genética es la respuestade las poblaciones, a lo largo de su historia, a las limitaciones permanentes del medio. Así, un músculo cardiaco más poderoso para un peso semejante, como es el caso de los aymaras del altiplano, e incluso una caja toráxica más desarrollada.