L’ORIGINE DES POLYGONES DE SEL ENFIN COMPRISE

En Bolivie, à 3 600 mètres d’altitude, le désert de sel Salar d’Uyuni offre aux touristes un paysage quasi irréel : un carrelage blanc de polygones de sel à perte de vue. Il existe plusieurs régions dans le monde où ces figures géométriques surviennent spontanément. Si elles sont connues, le secret de leur formation, elle, ne l’était pas encore. Mais Cédric Beaume, de l’université de Leeds, au Royaume-Uni, et ses collègues ont décrypté pourquoi ces polygones se dessinent dans la nature.

Les déserts de sel se forment dans des lacs asséchés, situés dans des vallées de zones semi-arides Leurs sols y sont enrichis indirectement, via l’eau issue des précipitations sur les montagnes autour. Lorsque le lac se vide, des croûtes de sel apparaissent et créent des polygones Comment ?

L’explication se trouve sous la surface du désert. Les chercheurs ont modélisé la dynamique des fluides dans le milieu poreux du sol composé de minéraux (sel) et d’eau, et y ont reproduit la convection d’eau à faible et à forte salinité L’évaporation transporte des minéraux vers la surface, ce qui fait grandir la croûte de sel Et, à l’inverse, le fluide chargé en sel, plus dense, a tendance à plonger sur les bords de ces cellules de convection Mais pourquoi les formes sont-elles aussi régulières ? Les cellules convectives ont initialement une forme circulaire Lors de leur croissance, elles interagissent avec les cellules adjacentes, ce qui produit une frontière droite de courants descendants entre elles et mène à l’émergence d’une structure en nid-d’abeilles à la surface. n

Charlotte Mauger

Cette simulation reproduit la dynamique de l’eau dans le sol des déserts de sel, entre écoulement et évaporation. Les couleurs indiquent la concentration de sel dans l’épaisseur (du jaune au noir) et les flux montants (bleu) et descendants (rouge) à la surface.

La chronique de CATHERINE AUBERTIN économiste de l’environnement, directrice de recherche à l’IRD et membre de l’UMR Paloc au Muséum national d’histoire naturelle, à Paris