UN SOLITON JONGLEUR

Dans un réservoir rempli d’eau, très étroit et soumis à des vibrations verticales, Camila Sandivari, de l’université du Chili, à Santiago, et ses collègues ont créé une vague d’un type particulier, un soliton. Les solitons sont des ondes uniques à l’image des tsunamis. Le soliton étudié ici est localisé dans l’espace, c’est-à-dire qu’il ne se déplace pas sur toute la longueur de la cuve, mais il oscille entre les deux parois. Ainsi, au milieu de la cuve, la vague semble s’élever le long d’une paroi, y atteindre une hauteur maximale avant de redescendre et remonter sur la paroi juste en face. Jusque-là rien de très surprenant. Les physiciens ont alors lâché une goutte d’eau au milieu du soliton Si la goutte arrive au bon moment, elle se met à rebondir sur le soliton comme si ce dernier jonglait avec la particule de fluide. Le système est très stable : dans certaines conditions, les chercheurs ont observé une goutte vivre pendant près de quatre-vingt-dix minutes (ce qui correspond à près de 10 000 rebonds) avant de fusionner

La goutte rebondit sur un type particulier de vague, un soliton. Ce dernier oscille sur place et semble jongler avec la goutte, qui peut atteindre une durée de vie de quatre-vingt-dix avec le bain. Ils ont aussi constaté que si la goutte s’écarte du centre, le soliton la ramène à sa position centrale. Ce comportement est l’analogue hydrodynamique du fonctionnement des pinces optiques, où l’onde d’un laser est capable de piéger de petites particules n

S. B.

La chronique de YVES GINGRAS professeur d’histoire et sociologie des sciences à l’université du Québec à Montréal, directeur scientifique de l’Observatoire des sciences et des technologies, au Canada