IF I ONLY KNEW

Minha vida era perfeita — até que uma tragédia puxou meu tapete.

Meus filhos ficaram sem pai. Eu fiquei sem marido e provedor. Em vez de chafurdar na minha dor, mergulhei no meu trabalho na Dovetail Enterprises.

Conseguir a promoção como o braço direito do CEO era exatamente o que eu precisava.

Ficar sobrecarregada com Milo Huxley como assistente é exatamente o oposto.

Eu não o suporto.

Ele é arrogante, irresponsável e está avaliando o meu trabalho. Como se isso não fosse ruim o suficiente, ele tem que ser devastadoramente sexy, e além de tudo isso, tem um sotaque inglês elegante que me faz estremecer. Eu tive imprevisibilidade suficiente para uma vida, obrigada.

Mas logo, estamos brigando menos e rindo mais. Ele está lá para mim quando ninguém mais está. E essa boa aparência não é a única qualidade que ele tem.

Se eu soubesse como resolver isso.

vou me casar!” Minha irmã, Amy, grita ao telefone enquanto estou dirigindo para casa depois das compras de supermercado.

“O quê?” Eu pergunto, quase saindo da estrada.

“Javier propôs, e eu disse sim!”

“Oh! Uau! Isso é... ótimo! Yay!” Eu digo com falso entusiasmo.

Minha irmã é a última pessoa no mundo que deveria se casar. Primeiro, ela nunca teve um emprego, pagou uma conta ou foi um membro contribuinte da sociedade. Em segundo lugar, tenho certeza que o noivo dela... é gay.

“Javier escolheu o anel mais incrível, Danni. Como, brilha na luz e envia esses arco-íris em todos os lugares quando eu me movo. Ah, e ele quer se casar daqui a um mês!”

“Qual é a pressa?” Pergunto.

Ela suspira e eu a vejo olhando para o anel. “Ele acha que seria melhor fazer isso agora do que esperar.”

Eu rolo meus olhos e mordo minha língua. Hoje não é o dia de ter uma opinião sobre isso. Ela está claramente animada e não vai causar bem algum dizer que ele não a ama, e há algum motivo oculto — como um green card.

Então, por enquanto, vou ser a boa irmã e manter minha boca fechada.

“Bem, eu te amo e sei que Peter e as crianças vão ficar empolgados”, eu digo, olhando para o tráfego à minha frente.

Olho para o relógio e começo a me preocupar um pouco. Eu tenho que pegar o diabinho da minha filha de quinze anos, Ava, e meu doce filho de cinco anos de idade, Parker, da escola em vinte minutos. Além disso, deixar essas coisas em casa para que todos os meus alimentos congelados não descongelem. Meu polegar bate no volante enquanto eu mal me movo um centímetro.

“Eu também te amo! Gah! Estou tão feliz!”

Meu telefone emite um sinal sonoro: “Amy espere, é o celular de Peter.”

Termino a ligação, grata por poder parar de tentar fingir que minha irmã está tomando uma decisão decente. Eu a amo até a lua, mas ela mora nas estrelas. Peter e eu nunca a entendemos. “Oi querido. Mal posso esperar para lhe contar as últimas besteiras da minha irmã. Ela vai se casar com aquele idiota! Você pode acreditar nisso? Quão idiota ela é?”

“EU

“Umm, é a Sra. Bergen?”

“Sim? Quem fala?” Pergunto quando não é a voz do meu marido do outro lado.

O homem limpa sua voz. “Aqui é o oficial VanDyken do departamento de Polícia de Tampa.”

Meu coração começa a correr e minha garganta fica seca. “Está tudo bem?”

“Senhora, vou precisar que você vá até a estação.”

Uma sensação de pavor preenche minhas veias. Peter trabalha com algumas pessoas duvidosas e houve momentos em que ele fez algumas coisas que eu achei um pouco estranhas, mas ele diz que é para a proteção de seus clientes.

“Qual?”

Ele me diz o endereço e faço o retorno para ir nessa direção. Não tenho ideia se Peter está com problemas, mas eu vou de preocupada a chateada. Eu odeio o trabalho dele. Foi parte da razão pela qual quase nos divorciamos há três anos. Bem, isso e Parker, que inesperadamente nos agraciou com sua presença e mandou nossas vidas para uma descida em espiral.

Envio um texto rápido para minha melhor amiga, Kristin.

Eu: Você pode pegar as crianças? Acabei de receber uma ligação do DPT pedindo para eu ir até lá. Não tenho ideia do que aconteceu, mas estou enlouquecendo porque não vou conseguir pegá-los.

Kristin: Claro. Eu tenho que pegar Finn e Aubrey ,afinal, vou passar por lá e pegálos.

Eu: obrigada!

Kristin: Ele está com problemas ou preso?

ESSA É a pergunta do dia.

Eu: não faço ideia. Eu juro, se é sobre o caso em que ele está trabalhando e ele foi preso por esconder o cliente ou alguma merda... Eu vou matá-lo Kristin: Ligue para Heather! Não fale com ninguém até falar com ela.

EU NEM SEQUER PENSEI nisso. Heather tem sido uma policial em Tampa por um longo tempo. Ela conhece todo mundo.

Eu: obrigada! Eu vou pegar as crianças assim que terminar.

Kristin: Não se preocupe. Nós vamos entretê-los.

OU AVA DEIXARÁ Kristin louca, mas ela geralmente é apenas o diabo para mim. Ela tem quinze anos e muita diversão. Ela sabe tudo. Odeia todo mundo que não seja seu pai e acha que sou a pior pessoa da face da terra. Que foi feita para alguns adoráveis jantares de família.

Então tem meu doce bebê, Parker. Ele é o anjo perante o demônio que nasceu primeiro. Sei que como mãe não devemos ter favoritos, mas esse garoto não me dá outra escolha. Ele me ama, ainda pensa que sou maravilhosa, e não consigo imaginar um mundo sem ele.

Enquanto ele foi planejado, ele foi o melhor erro que eu já cometi.

Aperto o botão para enviar uma mensagem de voz para Heather.

Eu: Ei, você pode me encontrar na estação? Algo aconteceu com Peter.

AS ESTRADAS QUE VÃO por aqui não estão movimentadas, e chego lá antes que Heather retorne meu texto. Merda. Eu ligo para o celular da assistente de Peter, mas vai para o correio de voz. Imagine. A única vez que ela não tem a maldita coisa permanentemente colada à sua mão.

Decido que vou ter que entrar e lidar com isso. Eu sei onde ele mantém o dinheiro extra para o caso de precisarmos de algo assim. Eu vou pagar sua fiança e depois vou bater nele com seus próprios braços arrancados.

Quando atravesso as portas, Heather está parada ali. “Ei!” Eu digo, alívio fluindo através de mim. “Eu tentei mandar uma mensagem para você.”

“Ei.” Seu sorriso é pequeno.

“Graças a Deus você está aqui. Você descobriu o que Peter fez? Eu não tinha certeza do protocolo para pagar a fiança de alguém...”

Ela acena com a cabeça. “Danni”, sua voz é suave. “Eu... não é... não é nada disso.”

“O quê?” Pergunto quando minha garganta fica seca. “Não é o quê? Eu não posso tirá-lo? Ele fez algo realmente ruim? Jesus Cristo! Ele fez, não é?”

O medo começa a encher meu corpo enquanto eu me pergunto o que diabos está acontecendo. Heather não me olha nos olhos. Em vez disso, ela solta um suspiro profundo e seus olhos se enchem de lágrimas. Isso não pode ser bom. Ela não é uma chorona e definitivamente não é sobre Peter. Minhas melhores amigas aceitam meu marido, mas nunca vão perdoá-lo por tudo o que aconteceu anos atrás.

Se ela está à beira das lágrimas, isso não é ruim, é pior do que ruim.

Heather dá um passo à frente. “Danni, Peter foi baleado em seu escritório hoje cedo e”, seu lábio treme.

Eu ouço as palavras, mas não quero acreditar nelas.

“Por que estou aqui então?” Eu começo a me afastar. “Eu deveria estar no hospital!”

“Danielle”, ela diz em sua voz policial. “Ele não está no hospital.”

“Por que não?” Eu grito. “Por que você não o levou lá? Por que diabos estou aqui?”

“Porque eu queria ser a única a te contar...”

Uma frase diz tudo.

“Não diga isso”, eu imploro. “Não me diga porque não é verdade. Não pode ser verdade!”

“Ele se foi, querida.” Ela avança e eu começo a desmoronar, mas ela me pega.

Nós caímos no chão enquanto ela me segura em seus braços. “Eu sinto muito.

Desculpe-me. Nós tentamos tudo. Recebi a ligação, estava no local o mais rápido que pude, mas não havia como salvá-lo.”

Dezesseis Meses Depois gosto desta propriedade, Callum. A terra já está parcialmente limpa. É uma localização privilegiada para este projeto”, explico com minha melhor voz autoritária.

O preço pode ser um pouco maior do que ele quer, mas é um ótimo pedaço de terra. No ano passado, descobri que meu chefe não costuma me questionar. Ele sabe que sou boa no meu trabalho, mesmo que eu trabalhe apenas meio período, e o fato de ele ser o marido da minha querida amiga Nicole nos dá uma sensação de confiança. Minha ética de trabalho só solidificou isso. “É muito dinheiro, Danni. Muito mais do que eu te disse que estava disposto a gastar”, seus olhos são duros, mas com uma ponta de suavidade. Seu sotaque britânico faz com que ele pareça mais severo do que realmente é. Eu imagino que se eu fosse qualquer outra pessoa, ele não teria a gentileza que eu vejo.

“Eu sei.” Eu me sento na cadeira. “Se você for com o outro lote, eu acho que você vai perder dinheiro. Há muita concorrência nessa parte da cidade para os tipos de lojas que você deseja construir, mas esta tem uma comunidade próspera que está desesperada por opções. O preço pode ser um pouco maior, mas o retorno também será.”

Vivendo aqui toda a minha vida, tenho um grande senso das pessoas. Meu trabalho é vasculhar a área ao redor para encontrar terras para a Dovetail Enterprises desenvolver, pelo menor preço, e ajudar em projetos especiais como este.

Normalmente, Dovetail encontraria um desenvolvimento envelhecido, derrubaria e construiria um novo arranha-céu ou algo chique. Desta vez, Callum quer construir uma comunidade limpando uma que esteja um pouco acabada. Ele é um bom homem e é por isso que eu queria trabalhar para ele.

“Entendo.” Callum olha para a pesquisa um pouco mais perto.

Em vez de dar a ele a opção mais barata, eu esperava ver o valor que isso poderia oferecer. Foi um risco, mas ele é um homem inteligente que consegue identificar uma boa oportunidade.

“EU

Eu morava aqui antes que meu marido nos transferisse para os subúrbios, quando só podíamos nos dar ao luxo de morar na parte ruim da cidade. Eu me lembro do nosso primeiro lugar, que ficava a poucos quarteirões da propriedade, com um novo bebê. Nós estávamos tão falidos, sendo pais muito mais cedo do que planejamos, e fingindo que conseguiríamos nos organizar. Peter era sócio de sua empresa e eu tinha acabado de começar no setor imobiliário. Estávamos fazendo tostões, pagando empréstimos estudantis, e então, uma vez que Ava estava andando, ele insistiu que saíssemos de lá e nos tornamos corretores graças ao pagamento da casa.

Assim que penso em Peter, meu peito dói. Sinto falta dele.

Sinto tanto a falta dele que às vezes não consigo respirar.

Nenhuma quantidade de tempo aliviou a dor que fica dentro de mim, apodrecendo, arranhando minha garganta até eu engasgar com isso. Eu fiquei muito boa em esconder minha agonia.

Meus amigos continuam dizendo o quanto estou bem e como eles estão orgulhosos da mulher que veem, mas não estão lá à noite quando eu quebro.

Quando anseio o cheiro de sua colônia no travesseiro ao meu lado. Quando não consigo parar as lágrimas e enterro a cabeça no travesseiro para abafar os soluços.

As lágrimas começam a picar enquanto meus pensamentos se afastam de mim.

“Danielle?” Callum chama minha atenção.

“Desculpe”, eu balanço a cabeça, afastando as emoções. “Acho que você vai cometer um erro se você passar este aqui, Callum, eu realmente acho.”

“Essa é sua opinião profissional?” Ele pergunta.

“Sim.” “Se você estivesse sentada na minha cadeira, pagaria o meio milhão de dólares extra?”

Se eu tivesse meio milhão de dólares, eu nunca abriria mão disso, mas sei que, com base no que Callum pagou por projetos antes, o alto preço não vai machucá-lo.

“Sim.” “Ok, faça a oferta.”

Meus olhos se arregalaram um pouco que ele ouviu e eu não precisei pressionálo tanto. Estava pronta para começar a divulgar todos os tipos de estatísticas, comparativos e onde poderíamos economizar dinheiro em outras áreas.

“Terei isso resolvido para você hoje”, eu digo com um sorriso.

“Há algo mais que precisamos discutir”, Callum diz e coloca suas mãos em campanário.

Callum Huxley é um homem intimidador, mesmo com nossa amizade existente.

Ele é justo, mas, ao mesmo tempo, aguenta zero besteiras, o que me deixa perplexa

diariamente sobre como ele é casado com Nicole. Ela é cheia de besteiras doidas, mas eles se equilibram de um jeito que me deixa com ciúmes. Peter e eu nunca tivemos isso.

Claro, nós nos amávamos, mas se não fosse por engravidar de Ava, nunca nos casaríamos aos vinte e três anos. No entanto, nossa vida estava no caminho certo.

Nós estávamos indo muito bem, mais felizes do que nos últimos anos.

E, em seguida, ele foi roubado de mim.

Eu me puxo de volta para o modo profissional. “Claro, o que está acontecendo?”

Ele se inclina para trás em sua cadeira. “Você está feliz em Dovetail?”

“Sim, tem sido uma ótima experiência.” Eu sorrio.

Esse trabalho me deu um propósito, uma razão para lutar todos os dias, levantarme, tomar banho, comer e viver novamente. Claro, meus filhos me mantinham funcionando, mas quando iam para a escola...

Eu me enroscava em uma bola no sofá, comia sorvete e chorava assistindo a um filme de romance horrivelmente feito que terminava com pessoas andando para o pôr do sol.

Até que Kristin apareceu, me sacudiu um pouco e me fez colocar ordem na minha bagunça. Ofereceram-me um cargo aqui, e foi como se alguém me lembrasse de como existir novamente.

“Como você sabe, meu irmão, Milo, ficou em Londres”, Callum diz com um suspiro pesado. “Eu esperava que ele colocasse a cabeça no lugar, mas... Milo se recusa a crescer. Estou procurando preencher o cargo de vice-presidente sênior de aquisições e logística.”

“Oh, ótimo”, eu digo. “Você quer que eu te ajude a encontrar alguém?”

Ele ri. “Não, eu quero que você assuma esse papel.”

Meu queixo cai. “O quê?” Ele está louco. Eu só estou aqui há pouco mais de um ano. Estou enlouquecendo em meio período. “Callum, você não pode estar falando sério.”

Ele sorri. “Estou muito. Você é qualificada, inteligente, orientada e sempre me traz projetos de qualidade.”

“Eu não estou aqui há tempo suficiente”, digo a ele.

“Isso não é importante para mim.”

Ele se inclina para trás em sua cadeira, me observando. Eu não sei o que dizer.

“Estou meio período aqui. Eu tenho as crianças e...”

“Vou precisar que você esteja em tempo integral, mas estou muito ciente da sua situação, Danielle. Posso perfeitamente aceitar que você precisa trabalhar em casa às vezes, mas quando eu estiver viajando ou de férias, vou precisar que você

intervenha. Há um generoso aumento de salário, assim como outros luxos.” Ele me entrega um envelope. “Todos os detalhes estão aí. Pense nisso.”

Eu pego quando eu fico em pé. “Vou pensar sobre isso”, eu prometo.

Vou para casa para o meu próximo trabalho como uma mãe epicamente fracassada antes que o ônibus chegue, empurrando a conversa com Callum para o fundo da minha mente. Minha filha sai da escola uma hora antes de Parker, e ela toma conta dele até eu chegar lá. Claro, ela gosta de me lembrar como ela deveria ser paga por ‘fazer o meu trabalho’. Eu amo adolescentes. Lidar com Ava é como ser um agente do esquadrão antibombas. Você se aproxima do dispositivo, esperando que ele não exploda antes que você possa contê-lo. No entanto, eu não sou treinada como eles são, e geralmente temos uma explosão apenas por eu sorrir para ela — ou respirar.

A viagem de Dovetail não é longa, mas aproveito o tempo, querendo saborear a pequena fatia de silêncio antes de ser bombardeada novamente. Entre o karatê de Parker, as aulas de dança de Ava e sem ajuda, eu já estou pronta para dormir.

Quando entro no caminho da casa em que passei os últimos treze anos, suspiro.

Pequenas coisas estão começando a se tornar perceptíveis. A treliça na frente da varanda está caindo para o lado um pouco. Peter já teria consertado isso. As calhas precisam ser limpas depois de serem preenchidas com galhos e folhas da última tempestade que tivemos. E o quintal tem mais manchas marrons do que nunca.

Nunca me lembro de regar o gramado idiota. Essa era a coisa de Peter. Não importa o quão ocupado ele estivesse na empresa, ele adorava ter a grama verde vencedora na rua.

O temporizador é definido na bomba.

Posso sentir isso contando com cada passo que dou.

Três.

Dois.

Um.

Por favor, não detone.

“Oi pessoal”, eu digo, quando abro a porta.

“Mamãe!” Parker grita enquanto corre em minha direção.

Eu o pego em meus braços e beijo o topo de sua cabeça. “Oi, meu pequeno Homem-Aranha”, eu tento colocá-lo no chão, mas ele se agarra a mim. “Oh, você está ficando pesado.”

“Estou crescendo.”

“Você com certeza está.”

Os olhos azuis de Parker encontram os meus e agradeço a Deus por me dá-lo.

Peter e eu não queríamos mais filhos depois de Ava. Eu queria voltar ao trabalho,

ele havia se tornado parceiro recentemente e nossas vidas eram boas. Marquei uma consulta para ver o médico para fazer um procedimento para garantir que não houvesse mais bebês, e pasmem, eu já estava grávida.

Depois de muitas lágrimas, raiva e acusações, finalmente aceitamos. Foi o melhor presente que nunca quisemos.

“Eu tirei um A no meu teste”, Parker sorri, entregando-me o papel.

“Uau! Bom trabalho, cara.”

O orgulho de Parker está escorrendo dele. Adoro o quão duro ele trabalha.

“Obrigado, mãe.”

“Onde está Ava?” Eu pergunto, percebendo sua ausência na sala de estar.

“Ela está lá fora. Ela me disse para ficar aqui.”

Olho para o teto, sabendo que não importa o que eu ache, não vai ser bom.

“Termine sua lição de casa e já volto.”

Ele concorda.

Atravessando a casa, eu ouço sua voz no pátio. Quando saio, a fumaça do cigarro me dá um soco no rosto. “Minha mãe é tão puta. Ela é tão estúpida e vou sair hoje à noite quando ela for dormir”, Ava ri ao telefone.

Vamos ver quem é estúpida. Pego o telefone da orelha dela, colocando na minha. “Ava não pode encontrar você hoje à noite porque sua mãe estúpida a pegou, mas não se preocupe. Em um mês quando ela sair do castigo...” Olho para ela. “Ela vai contar tudo sobre a cadela que a mãe dela é.”

“Mãe!” Ela grita.

Pego o cigarro da mão dela, deixando-o cair no chão. “Não fale, Ava. Nem diga uma maldita palavra para mim. Seu telefone já era. Você vai para a escola, dança e casa. É isso.”

“Eu te odeio!”

“Bom, então estou fazendo o meu trabalho.”

“Eu queria que você tivesse morrido em vez de papai!”

E a bomba explode.

la estava fodidamente fumando!” Ando de um lado para o outro enquanto Nicole tenta me acalmar.

“E daí? Fizemos muito pior que isso, lembra?”

Olho para ela. “Isso foi diferente!”

Não tenho certeza porque estou aqui. Nicole é a pior pessoa para tentar ganhar simpatia para esses tipos de coisas. Ela era aquela amiga idiota que me deixou de castigo mais vezes do que posso contar. A cadela que nos convenceu de que precisávamos fazer qualquer ideia idiota que ela inventasse porque precisava de cúmplices em todas as suas travessuras. E eu, Heather e Kristin éramos as idiotas que seguiam a líder realmente ruim.

De repente, me dou conta. Eu dei à luz a uma Nicole.

“E

Estou tão fodida.

“Como? Foi você quem foi pega fumando do lado de fora do estacionamento da igreja dez minutos antes do confessionário”, ela me lembra.

“Porque você me fez fumar!”

Ela começa a rir. “Sim, mas você não precisava fumar.”

“Eu preciso de novos amigos.”

Nicole encolhe os ombros e depois se levanta da mesa. “Ouça, ela passou por muita coisa. Perder o pai é um duro golpe quando você tem a idade dela.”

Minha cabeça cai para trás e eu gemo. “Eu sei, mas ela está bebendo, fumando, dizendo que me odeia, e só Deus sabe se ela está fazendo sexo.” Fico horrorizada.

Mal pensei nisso e agora imagino estrelar no 16 and Pregnant. Não seria essa a cereja no meu bolo-de-merda-de-vida?

“Oh, ela está totalmente transando”, Nicole sorri.

“Foda-se.” Eu deixo a cabeça cair em minhas mãos.

“Pare”, ela ri. “Estou brincando... talvez. Mas veja, de qualquer forma, ela é uma garota esperta. Eu vou ter uma conversa com ela, se você quiser.”

Levanto a cabeça, os olhos apertados porque Nicole não vai convencê-la disso, ela vai incentivar a porcaria. “Não.”

“Eu não vou piorar”, ela defende. “Eu sou toda responsável e merda agora.

Apenas deixe-me falar com a minha sobrinha e consertar sua bunda. Eu vou assustála.”

Não pode piorar, certo? “O que fez você finalmente sair dessa?”

Ela suspira e se inclina contra a grande mesa de mogno. “Eu não sei. Acho que foi você, Kristin e Heather. Ou talvez seus pais? Era como se eu não quisesse desapontá-los. Desapontar minha mãe, por outro lado, era a única alegria que tive em minha vida.”

Eu sorrio, lembrando. Houve momentos em que eu pensei que ela estava louca, mas na maioria das vezes, era hilário ver Esther enlouquecer. Nicole apertou todos os botões que a mulher tinha, e está claro que Ava é igual.

“Bem, Ava está definitivamente no mesmo caminho. E entendo que ela está com raiva porque o pai dela foi assassinado, eu também estou, mas eu não mereço ser o saco de pancadas dela. Estou fazendo o melhor que posso.”

Nicole coloca a mão no meu braço. “Você está indo bem. Isso é apenas adolescentes sendo idiotas. Ela está chateada com o mundo. Ela amava Peter e ele estava bravo com ela no dia em que ele foi baleado. Imagine aquele fardo pesado que ela está carregando, Danni.”

“Ele a amava. Ela sabe disso.”

“Ela sabe? Ela não pode perguntar a ele. Tenho certeza que uma parte dela entende, mas ela está chateada e você é a única pessoa que lhe resta que é obrigada a amar sua bunda desrespeitosa.”

“Eu sou, não?” Eu brinco.

Nenhuma quantidade de arrogância enfraqueceria o amor que sinto por minha filha. Eu só queria que ela não tornasse tão difícil gostar dela.

Nicole encolhe os ombros. “Minha bússola moral quebrou há muito tempo, eu não iria por mim. Se meu filho acabar sendo parecido comigo, estou vendendo-o pelo maior lance.”

Ela só diz bobagens. Por toda a porcaria que ela faz, seu coração é dez vezes maior. Ela ama as pessoas ao seu redor mais do que qualquer um de nós merece.

Eu apareci em seu escritório e ela cancelou um cliente porque eu não conseguia me controlar. Esse cliente pode ter sido seu marido, mas ainda assim.

“Bem, eu tenho uma adolescente de graça”, eu ofereço, apenas parcialmente brincando.

“A sua está com defeito. Se você quer alguém para levar as mercadorias, você precisa vender o produto melhor.”

“Idiota.”

“Que seja.” Nicole inclina a cabeça. “Mas eu vou falar com ela hoje. Talvez levála para jantar fora, dar-lhe algumas umas palmadas, já que ninguém pode chamar o conselho tutelar para mim, e trazê-la de volta com um comportamento novo e brilhante.”

Se apenas funcionasse dessa maneira.

“Agradeço por tentar”, eu digo e, em seguida, olho pela janela.

Nada do que qualquer um de nós disse a Nicole mudou seu jeito, então eu não acho que ela vai conseguir que Ava pare com isso também. Então, novamente, ninguém nunca foi realmente capaz de resistir a Nicole, então talvez haja esperança depois de tudo.

“Olha, eu não posso prometer nada, mas eu entendo onde Ava está agora.”

Meus olhos encontram os dela. “Com raiva?”

Ela acena com a cabeça. “Quando meu pai foi embora, fiquei puta! Eu o odiava, minha mãe, a garota que o tirou da minha mãe. O fato que ele não se importava comigo facilitou a atuação como uma idiota total. Ava também perdeu o pai e não sabe lidar com isso.”

Eu tentei de tudo para que ela se abrisse e Nicole sabe disso. Eu a levei para aconselhamento e passei um tempo com ela. Meus pais até tentaram, e ela se recusa a ceder um centímetro.

Na terapia, ela literalmente sentou-se lá se recusando a falar. Eu fui a vencedora de uma conta de duzentos dólares e zero palavras faladas.

“Eu estou apenas em prejuízo. Sinto que perdi os dois no dia em que Peter foi assassinado.”

Nicole pega minha mão: “Eu vou falar com ela.”

Eu aperto. “Obrigada.”

“Você sabe, Heather pode ser boa também. Seus pais foram mortos também, e talvez ela possa lançar alguma luz sobre Ava.” Eu concordo. “Tem sido difícil para Heather”, eu digo. “Ela suportou tanta perda. Eu odeio pedir a ela para sequer falar sobre isso.”

“Você é uma idiota.”

“Ei!” Eu protesto.

“Sério. Você acha que Heather se importa? Ela quer estar ao seu lado, Danni.

Você afastou todos para essa margem da amizade nos últimos dezoito meses. Kristin mal fala com você, Heather liga e você não atende, a única razão pela qual você fala comigo é porque eu não dou a mínima para limites. Você tentou comigo, mas eu não vou te deixar. Eu não sou legal como elas e não vou te dar espaço. Eu sei que você está apenas usando isso como uma grande desculpa para fugir e se esconder.

Eu fico de pé, pronta para lutar. “Foda-se você!”

“Não, obrigada, sou uma mulher casada.”

Toda a raiva que eu tinha desaparece enquanto ela fica lá com um sorriso, e eu começo a rir. “Deus, eu te odeio às vezes.”

“Eu não estou tentando te machucar. Você sabe disso, certo?”

Olho para minha amiga e aceno. “Eu sei.”

Nicole se aproxima. “Não consigo imaginar o que você passou. Eu perdi Callum por uma semana e achei que ia desmoronar. Saber que nunca mais o veria me destruiria. Então, eu não vou ficar aqui como uma idiota e te dizer como viver, mas eu te pergunto isso, você está vivendo?”

Eu não tenho a resposta para isso. Eu acordo, eu trabalho, eu sobrevivo, mas estou com raiva. Estou com raiva do pedaço de merda que roubou meu marido.

Estou furiosa por não termos respostas porque o sistema de justiça do qual Peter fazia parte continua a falhar comigo. Sinto uma raiva profunda pelo fato de sermos os que sofrem por causa disso tudo.

Eu perdi meu marido.

Meus filhos perderam o pai.

Nossas vidas inteiras foram alteradas por causa de outra pessoa.

Alguém que ainda não foi levado à justiça por seu crime.

Se isso é estar vivo, então não, eu não estou.

“Estou fazendo o melhor que posso”, eu digo.

“Callum disse que ofereceu a antiga posição de seu irmão?” Ela pergunta, mudando de assunto.

Nicole me observa e olho para ela. Eu sei que ela vai me dizer que eu deveria aceitar. Que Parker já tem idade suficiente para que sua mãe retorne do trabalho em tempo integral, e ela está certa. Não é por causa dele ou de Ava, mas porque eu não sei se estou emocionalmente estável o suficiente para fazer o trabalho.

Depois de outro segundo, o lábio de Nicole se transforma em um sorriso lento e seus olhos rolam.

“Não olhe para mim assim”, eu a aviso.

“Assim como?”

“Assim.”

Ela encolhe os ombros. “Presumo que você criou uma desculpa de merda porque vai recusar?”

Nicole sabe que eu já tive aspirações. Estava construindo um império enquanto Ava usava fraldas. Eu estava vendendo muitas casas, conseguindo contatos em todos os lugares e me preparando para lançar minha própria agência imobiliária assim que ela estivesse na escola. Em vez disso, Peter me pediu para ir mais devagar porque ele estava prestes a se tornar um sócio. Sua carga de trabalho aumentava e isso significava menos tempo em casa. Isso daria certo, mas Ava ficou muito doente quando era bebê e ficou muito tempo no hospital. O que significava que alguém tinha que cuidar dela. Em outras palavras, eu.

Agora tenho que cuidar de Ava, Parker e eu, sem o benefício de uma carreira.

“Eu realmente não.”

“Não o que?”

“Decidi recusar”, eu a informo enquanto me inclino contra a mesa ao lado dela.

Nic sorri. “Sério?”

“Acho que sou uma droga em tudo o mais na minha vida, posso muito bem ter uma coisa que eu possa arrebentar. Além disso, Ava vai começar a faculdade em breve, se ela não estiver grávida ou na cadeia”, eu suspiro. “O dinheiro do seguro de vida precisa ir para isso ou para um carro. Faz sentido ter uma posição melhor.”

Sua cabeça se move para cima e para baixo lentamente. “Estou impressionada.

Apostei em um mês de boquetes que você não aceitaria.”

“Você realmente não precisava me dizer isso.”

“Tudo bem, vou levar minha punição como uma campeã — na bunda.”

“Sério, não preciso ouvir isso.”

Nicole ri. “Callum gosta quando—” “Pare!” Eu bato no braço dela. “Ele é meu chefe e eu, de verdade, não preciso das imagens de vocês na minha cabeça quando tenho que convencê-lo a fazer algo em uma reunião.”

“Bem, eu estou feliz por você.” Ela me cutuca.

“Obrigada.” Nós nos sentamos aqui por um minuto e reflito sobre como nossas vidas são diferentes. Ela é casada, tem um filho e é como se tivéssemos trocado de lugar. Eu era casada, com filhos, feliz e agora estou solteira e tentando encontrar meu lugar neste mundo. “Tudo certo. Agora vou ao escritório contar ao seu marido.”

Ela beija minha bochecha e se levanta. “Vá chutar alguns traseiros e eu vou chutar sua filha hoje à noite.”

Espero que ela chute na direção certa.

*** “EU ACEITO O CARGO.” “Brilhante.” Callum sorri. “Imaginei que você aceitaria.”

“Gostaria de discutir a possibilidade de trabalhar em casa um dia por semana, se for preciso. Se Parker ficar doente ou...”

Callum levanta a mão. “Eu sei onde você está indo com isso, e minha adorável esposa tornaria minha vida muito difícil se eu tornasse a sua miserável. Espero você no escritório com mais frequência do que o nosso acordo atual, no entanto. Essa parte eu não posso negociar, mas eu entendo que sua situação é única.”

“Claro”, eu concordo. “Eu sei que essa nova posição significa uma carga de trabalho maior. Estou disposta e pronta para fazer isso.”

“Maravilhoso.”

O aumento financeiro tornará minha vida cem vezes mais fácil. Nós nos saímos bem no ano passado, mas o dinheiro acaba rápido quando se está gastando e trazendo muito pouco. Agora, eu vou ter um fluxo constante, o que me permitirá reabastecer algumas das economias que eu usei.

“Tudo bem, então, você precisará contratar um assistente para lidar com as tarefas desprezíveis que eu não preciso mais de você trabalhando, e você terá autoridade total para substituir qualquer um que você não acha que é uma boa opção para a sua divisão.”

E assim, me sinto diferente.

Eu não sou um zé-ninguém. Eu não estou construindo do zero. Estou possuindo esta maldita montanha, e planejo fazê-la surgir da terra.

“Eu vou cuidar disso. Obrigada, Callum.”

Ele fica de pé, estendendo a mão. “Bobagem. Você é a pessoa certa para o trabalho.”

Aperto a mão dele e começo a trabalhar.

A equipe não precisa ser abalada neste momento, mas o fato de que eu posso, se eu precisar diz muito. O ruim é que não estou substituindo alguém que trabalha no escritório há meses. Por outro lado, eu não tenho grandes responsabilidades. Eu posso fazer essa posição exatamente o que eu quero que seja.

Algumas horas passam. Conversei com nosso gerente de recursos humanos, revisei uma dúzia de inscrições para assistentes e devolvi minhas melhores opções.

No geral, estou bem... até eu checar meu email.

Puta merda Que diabos?

Em quatro horas recebi mais de duzentos e-mails.

Eu começo a ler tudo quando meu telefone toca.

“Alô?”

“Boa tarde, é a Sra. Bergen?” Pergunta a voz açucarada. “É ela.”

“Aqui é a Sra. Crenshaw, do colégio de Ava. Estávamos ligando porque ela não estava em seu sétimo período, mas ela não foi marcada como ausente no dia.”

Fecho os olhos e aperto a ponte do meu nariz. “Isso significa que ela fugiu.”

Essa garota vai para a escola militar nesse ritmo.

A Sra. Crenshaw suspira. “Estava com medo que fosse o caso. Sei que ela está sofrendo este ano, mas ela terá que ter consequências disciplinares.”

“Bom”, eu digo, esperando que ela se importe com isso. Embora, eu não ache que ela se importe com nada nesse ritmo. “Só não a suspenda. Dê a ela um mês de detenção no sábado ou lição de casa extra, mas suspendê-la da escola parece um pouco contraproducente, não acha?”

Eu nunca entendi isso. Se você mata aula e depois suspende, o aluno vence. Eu sei tudo sobre fazê-la sofrer neste momento. Ela já ficou sem o telefone e perdeu privilégios. Não há muito mais que eu possa tirar, além da minha sanidade.

“Vou contar ao vice-diretor suas preocupações.”

“Obrigada. Eu pretendo lidar com ela em casa também.”

“Boa sorte”, ela ri baixinho.

Deus sabe que eu preciso disso.

ocê não se importa comigo mesmo!”Ava grita quando eu levo a televisão do quarto dela.

“Não. Eu com certeza não me importo”, eu concordo enquanto continuo andando.

Ela matou aula, ela fica sem nada. O estritamente necessário para essa garota. Eu tentei o caminho civilizado. Eu perguntei o motivo, o que estava acontecendo, se eu poderia ajudar, mas ela me disse para ir para o inferno. Então, ela vai descobrir como é o inferno e passar algum tempo lá sozinha.

“Eu te odeio!”

Eu me viro e aceno com a cabeça. “Então estou fazendo meu trabalho. Você vai aprender que a vida é uma droga, Ava. Regras, decepções e tragédias fazem parte do que lidamos diariamente. Não é um passe livre para agir assim. Se você está chateada porque alguém matou seu pai, você deveria estar. Você pode sentir tudo, mas de uma maneira saudável. Matar aula, beber, fumar e qualquer outra coisa que você estiver fazendo não são as escolhas certas. Faça melhores e você pode ter os privilégios de volta.”

Ava provavelmente ouviu um décimo disso e depois me ignorou, mas eu me sinto melhor por ter dito.

Eu mando uma mensagem para Kristin.

“V

Eu: Boa sorte quando Finn se tornar um adolescente.

Kristin: Ava está sendo uma pirralha de novo?

Eu: De novo? Quando ela parou?

Kristin: É por isso que temos dois filhos. O primeiro nós estragamos tudo e depois consertamos todos os erros com o segundo. Parker é o seu “outra vez”.

ELA É TÃO ESTÚPIDA.

Ou talvez ela seja brilhante.

Eu: Nicole está a caminho para falar com ela.

Kristin: Você acha que Nicole é a melhor pessoa para dar conselhos? Você está bêbada?

Eu: Desesperada.

NESTE MOMENTO, eu aceitaria a ajuda de qualquer um. Meus pais partiram para um cruzeiro de dois meses e um tour terrestre pela Europa. Os pais de Peter são inúteis.

Quando ele morreu, aos olhos deles, nós também. Eu sou a garota que engravidou, obrigou-o a se casar e roubou o filho deles. Eu sempre fui a anticristo, só que agora eles não precisam mais fingir. E minha irmã, Amy, mudou-se para o Brasil com o novo marido. Estou bem sozinha.

“Mamãe?” A voz doce de Parker quebra o silêncio.

“Oi, amigo.” Abro os braços e ele não hesita.

Parker sobe e se encaixa perfeitamente ao meu lado. “Você acha que papai pode me ouvir quando eu oro?”

Olho para ele, tentando controlar meu choque. “Eu certamente espero que sim.”

Seus olhos se enchem de lágrimas. “Sinto falta dele.”

“Eu também.”

“Por que ele foi para o céu?” Parker pergunta.

Porque um idiota egoísta não queria se declarar culpado de um crime que cometeu e decidiu matar seu pai a fazer o acordo.

Eu dou a ele a versão mais suave. “Às vezes, as pessoas que amamos são necessárias como anjos.”

Ele deita a cabeça no meu ombro e suspira. “Eu gostaria que Deus o deixasse ficar.”

“Eu também, Spiderman. Eu também.”

“Por que você me chama assim?” Ele pergunta com um sorriso conhecedor.

Eu sorrio de volta para ele. Ele adora essa história e eu adoro contar. “Bem, quando descobrimos que iríamos ter um bebê, seu pai queria te chamar de algo muito legal e eu não gostei do nome Peter.” Nós dois rimos. “Eu estava brincando sobre todos os nomes loucos que ele continuava dizendo, como Hulk e Ironman.”

Eu arregalo meus olhos. “Tentando fazer o papai rir, eu disse, claro, por que não o chamamos de Peter Parker.”

“E ele disse Spiderman!”

“Sim, ele disse.” Eu faço cócegas nele. “Então, eu amei meu Peter e amo meu Parker.”

“Eu te amo mamãe.”

Minha garganta seca e eu luto contra as lágrimas. “Eu amo você e Ava com todo o meu coração.”

Agradeço a Deus que Parker não se lembra de quão difícil era a vida depois que ele nasceu. Tudo o que ele sabe é que seu pai o amava. Ele será capaz de segurar isso em seu peito, onde Ava se lembra do quanto Peter e eu brigamos, principalmente sobre o garotinho em meus braços.

Peter o amava, mas as finanças eram apertadas e eu precisava voltar ao trabalho, mas eu queria dar ao nosso filho a mesma atenção que Ava recebeu. Com essa escolha vieram sacrifícios para a vida que estávamos vivendo, e eu estava disposta a fazê-los, mas Peter não estava. Ele queria os carros novos, a ampliação na casa e que Ava continuasse na escola particular. Juntamente com isso, e o primeiro ano de Parker de cirurgias de fenda palatina... nós quase nos separamos.

Parker e eu nos sentamos assim, e penso em todas as coisas pelas quais ele sentiria falta de ter seu pai por perto, e meu coração dói novamente.

Eu serei a única a ensiná-lo a arremessar uma bola, o que provavelmente será mais como ele me ensinando. Quando ele começar as coisas nojentas, vou ter que encontrar uma maneira de contornar, sem ter a menor ideia sobre coisas de garotos.

A única coisa que eu realmente posso fazer melhor é a parte das garotas. Peter não era exatamente suave ou romântico, então, esperamos que Parker me deixe guiá-lo até lá. Deus sabe que garotos são burros quando se trata de mulheres.

Uma batida na porta quebra o doce momento que eu estava tendo com meu bebê. Ele pula e corre para a porta, abrindo-a enquanto eu fico atrás dele.

“Tia Nicole!”

“Parker na rua!”

Eu reviro meus olhos. “Pare de tirar sarro de seu nome.”

“Você escolheu”, ela joga de volta.

“E o nome do seu filho é melhor?”

Ela encolhe os ombros. “Colin é um ótimo nome.”

“Como um cólon, cheio de resíduos”, eu sorrio.

“Muito maduro”, Nicole ironiza.

“Parker”, eu digo. “Você pode assistir TV na sua sala de jogos, por favor?”

Ele balança a cabeça e sai correndo. Ele normalmente não assiste a um programa nos dias de semana, mas eu não o quero perto quando sua irmã começar seu longo discurso.

“Obrigada por isso”, eu digo para Nicole.

“Não me agradeça ainda. Eu não tenho ideia se alguma coisa vai fazer diferença”, ela aperta meu braço e se dirige para a zona de explosão.

Nicole está lá o que parece ser uma vida. Eu ando de um lado para o outro, verifico Parker duas vezes e depois não aguento mais a espera. Com meu ouvido pressionado na porta, tento ouvir qualquer coisa. O que eu ouço, no entanto, não é o que eu esperava.

Risada.

Muitas risadas.

O que diabos é tão engraçado? Nicole supostamente é minha substituta em domesticar a fera, não rir com ela.

Olho para a madeira, desejando ter visão de raio-x porque certamente minha audição está errada.

Antes que eu possa registrar o que está acontecendo, a porta se abre e Nicole está praticamente cara a cara comigo. “Oi”, ela sorri.

“Oi, eu estava apenas...”

“Claro que você estava”, Nic me interrompe e se vira para Ava. “Não se esqueça do que eu disse, ok?”

“Eu não vou. Obrigada tia Nic.” Os lábios de Ava se transformam em um sorriso. Algo que não vejo há meses. Algo que eu pensei que a garota esqueceu como fazer, já que é tão raro. Mas aqui está ela, um pequeno vislumbre da menina que já foi feliz.

A garota que eu sinto falta mais do que qualquer coisa, e moveria o céu e a terra para ter de volta.

*** ONTEM À NOITE TERMINOU com Nicole me dizendo absolutamente nada de valor.

Basicamente, minha filha não lhe prometeu nada e estou ferrada. Eu agradeço que ela tenha tentado, e pelo menos Nicole foi capaz de conduzir a conversa sobre sexo seguro, então eu não serei avó antes dos quarenta anos.

Quarenta.

Apenas essa palavra soa como uma maldição.

Pego o espelho da gaveta e olho para o meu rosto. Meu cabelo castanho escuro é longo e provavelmente a única coisa boa sobre mim agora. Graças por ter um pouco de ondulação natural, ele fica em espirais perfeitas nas minhas costas. Meus olhos também não são ruins, o azul parece dissuadir as bolsas que agora estão cobertas com corretivo. O resto embora... ugh. Rugas que não estavam aí semanas

atrás agora estão se formando, minha pele cai um pouco e eu pareço cansada. Fodase envelhecer. É uma merda.

Honestamente, eu vou lidar com as rugas e seios flácidos se eu puder espirrar sem fazer xixi. É ridículo que eu me preocupo tanto com tossir, rir ou com qualquer coisa me assustando, porque eu não quero usar fraldas ainda.

“Sra. Bergen, sua entrevista das dez horas está aqui”, diz a recepcionista.

“Mande-a entrar, Staci”, eu instruo.

Eu tive uma entrevista hoje que não receberá uma ligação de volta. Eu não sei se ela conseguiria sair de uma sacola de papel e muito menos ser minha mão direita.

Quando a porta se abre, dou um passo para trás.

Há um homem alto com cabelos escuros, olhos verdes e cílios que qualquer mulher morreria. Ele usa um terno caro que talha seu corpo perfeitamente. Seus olhos percorrem meu corpo e me sinto nua mesmo estando completamente vestida.

Este não é o novo graduado da faculdade que está aqui para uma entrevista.

Eu limpo minha garganta. “Posso ajudar?”

“Você com certeza pode”, seu sotaque britânico enche o ar. Meus olhos se estreitam quando ele se aproxima. “Você pode sair do meu escritório, querida.”

“Desculpe?”

“Você está na minha cadeira.”

Staci olha para mim e depois se encolhe. “Chame a segurança, Staci”, eu falo para ela. “Sinto muito, senhor, mas vou ter que pedir para você sair.”

O homem senta na cadeira jogando a perna sobre a outra. “Eu não vou a lugar nenhum, mas você é bem-vinda para ligar para o proprietário. Diga ao idiota que estou aqui para o meu trabalho.”

E de repente, me dou conta. Os olhos são da mesma cor que os de Callum. Só que ele tem cabelo escuro bonito e grosso, mas então o sotaque... Eu sei exatamente quem é e por que ele está aqui.

Milo Huxley veio para o seu trabalho — bem, meu trabalho.

eu trabalho?” Ela pergunta, seus olhos azuis arregalados.

“Eu pedi para ver o Vice-Presidente Sênior de Aquisições e Logística.”

Olho para trás na porta para o nome dela, mas está faltando.

“Bem, sim, porque não é o seu trabalho, uma vez que trouxeram você para me ver.” Ela cruza os braços sobre seus generosos seios.

Eu abaixo minha perna e sorrio para ela. Ela não parece nem um pouco incomodada por eu estar aqui ou confusa sobre quem eu sou. “Você sabe quem eu sou?”

“Sim, Callum falou de seu irmão e como ele não estava retornando à sua posição.”

Fico de pé, estendendo minha mão. “Milo Huxley, e você é?”

“Danielle Bergen, Vice-Presidente Sênior de Aquisições e Logística.”

“S

Insolente.

Ela coloca a mão na minha com um aperto firme. “Bem, Danielle, eu vou dizer ao meu irmão idiota que ele pode liberá-la do seu dever.”

“Por que não falamos com ele juntos?” Ela sugere.

Eu gosto de sua ousadia. Uma mulher que é assertiva na sala de reuniões é sexy como o inferno. O que não é sexy é o anel dela. Mulheres casadas são meu limite rígido. Eu fiz isso uma vez e prefiro não repetir meus erros. Nada representa melhor um bom dia do que um homem com uma espingarda.

“Claro, querida, vamos falar com Callum e arrumar essa bagunça.”

Ele vai claramente escolher seu próprio sangue a alguma americana. Cal é pragmático na melhor das hipóteses. Além disso, nossa mãe vai intervir. Ninguém mexe com seu precioso bebê, nem mesmo meu irmão. Bem, meio irmão, mas eu não acho que o pai dele era um idiota.

Eu a deixo liderar o caminho, olhando para a bunda dela enquanto caminha na frente. Danielle é exatamente o tipo de mulher que me atrai. Pernas compridas, cabelo castanho claro, olhos profundos. Eu sou um idiota, mas não aquele que tomaria a esposa de outro homem conscientemente. Se eu fosse estúpido o suficiente para casar, mataria o bastardo que tocasse o que era meu. Mas isso não me impede de apreciar a vista.

Nós andamos em silêncio, mas eu posso sentir a tensão saindo dela.

“Você trabalha no meu emprego há muito tempo?” Pergunto enquanto seguimos pelo corredor.

Ela tenta mascarar suas emoções, mas falha miseravelmente. “Tempo suficiente.”

“Sério?” Sorrio, deixando-a saber, que não acredito na mentira.

Ela para. “Escute, eu trabalhei duro por essa posição e não vou deixar você entrar aqui e tirar isso de mim. Apenas um aviso justo. Eu não me importo com quem você é, esse é o meu trabalho.”

Eu gosto dela. Admiro uma mulher que vai lutar nos negócios. É sexy pra caralho.

“Anotado.”

Estendo meu braço, convidando-a a ir em frente e bater na porta.

“Sim?” A voz de Callum chama pela porta.

Meu irmão não tem ideia de que estou aqui. Imaginei que seria muito mais divertido surpreendê-lo. Nós não falamos desde que ele enfiou o rabo entre as pernas e correu para a América para se casar com sua esposa. Infelizmente perdi o casamento deles enquanto estava com... qual é o nome dela? Sally? Samantha? Não, Sandra. Eu estava com a Sandra na Itália, e tenho certeza que ele vai me infernizar.

Minha mãe já me deu uma bronca também.

A porta se abre e eu queria estar filmando isso. Seu rosto é inestimável.

“Olá, irmão.” Eu sorrio enquanto dou um passo para frente.

“O que você está fazendo aqui, Milo?” Ele pergunta.

“Bem, parece que você deu o meu trabalho para esta linda criatura aqui, e eu vim para salvar sua bunda.”

Callum é um homem de negócios astuto, sem dúvida, mas ele não tem visão quando se trata de propriedade. A razão pela qual ele se saiu bem com seus investimentos na Inglaterra foi por causa de como eu abordei cada aquisição. Eu vi o que poderia ser e assegurei que se tornasse aquilo. Não importa o que ele pensa de mim pessoalmente, não há como negar que eu era bom no meu trabalho.

Até que eu perdi a cabeça e disse para ele se foder.

“Salvar-me?” Ele ri. “Eu pareço estar em dificuldades?”

Seu sotaque parece estar. “Bem, eu vejo que você está voltando para suas raízes americanas.” Eu sorrio, sabendo que isso vai irritá-lo.

Ele fica de pé. “Pode nos dar licença, Danielle?”

Ela o estuda por um momento e depois seus olhos encontram os meus. Eu pisco, porque sou um homem arrogante e percebo o estreitamento dos olhos dela.

“Claro. Estarei no meu escritório.”

Não por muito tempo amor.

Ela sai e o ar na sala fica denso. Meu irmão e eu sempre tivemos um relacionamento complicado. Ele é quase seis anos mais velho do que eu e odiava que minha mãe me amasse mais. Mesmo que esse não fosse o caso. Minha mãe era mais dura comigo, sempre me comparando com seu precioso Callum. Lembrandome que eu era o filho fracassado, mesmo que olhar para Callum fosse difícil para ela às vezes.

O pai de Callum era americano e eles se conheceram quando ela estava de férias na Flórida. Seu relacionamento foi breve, mas ela acabou grávida. Ele enviou um cheque mensal como pagamento por sua dor.

Meu pai apareceu quando Cal não tinha mais de dois anos, criou-o como se fosse seu e Callum tomou seu nome quando se casaram.

Mas Callum sempre me odiou por ser um verdadeiro Huxley.

Eu também fiz a minha parte para cravar ainda mais a faca.

“Então, você pode demiti-la agora ou ela pode ser minha assistente, se você preferir”, sugiro, sentando no sofá em seu escritório. “Qualquer um é aceitável.”

“Posso agora?”

“Tenho certeza de que ela fez um ótimo trabalho, mas vamos ser honestos... sou seu irmão.”

“Sim”, Callum concorda quando ele vem ao redor de sua mesa. “Você é. Meu irmão egoísta, irresponsável e sem valor, que continua a agir como se todos neste mundo, lhe devesse algo.”

Sacudo a cabeça. “Eu tenho meu emprego de volta ou não?”

Callum se senta com o queixo apoiado na mão. “Não.”

Fico de pé rapidamente. “Como?”

“Você me ouviu.”

“Eu vim para a América por sua causa!”

Ele ri. “Estamos aqui há quase dois anos, Milo. Você desistiu há um ano quando eu disse que iria me mudar para cá permanentemente. Se bem me lembro, você me disse para fazer isso.” Ele parece como se estivesse tentando lembrar. “Oh, sim, apodreça na minha porra de companhia estúpida com minha fodida e estúpida esposa.”

Eu não me lembro disso, mas também não nego. “Eu estava bêbado.”

“Você está sempre bêbado.”

Eu reviro meus olhos. “Eu trabalhei duro para você. Eu construí esta empresa com o meu sangue, suor e lágrimas, e então você corre para outro país sem um, ei, Milo, eu quero que você administre o escritório de Londres e eu administrarei o

americano. Não, em vez disso, você dá ao nosso primo inútil Edward! Vamos esclarecer os fatos como eles aconteceram.”

Ele decidiu, não eu.

“Se é assim que você se lembra, você está errado. Você desapareceu como sempre faz, por qualquer modelo que estava perseguindo, deixando esta empresa para lidar com sua ausência! Independentemente disso, você não tem o direito de voltar aqui agora e exigir seu emprego de volta.”

“Você não pode me dizer que ela está fazendo um trabalho melhor do que eu faria.”

Callum bufa como o idiota que ele é. “Ela está fazendo mais do que você já fez.

Ela aparece, para começar.”

“Eu sempre apareci”, eu digo. “Quando era realmente importante!”

Ele ri. “Onde você estava para o meu casamento? Ou você conheceu seu sobrinho? Inferno, você sabe o nome da minha esposa?”

Eu tento me lembrar. É Natalie? Nancy? Não, não é isso. Eu não sou bom com nomes.

“Nicole!” Eu grito como se tivesse acabado de ganhar uma questão de game show.

Ele não parece impressionado. “Você saiu. Eu o substituí.”

“Assim como seu pai, entendi.” Assim que as palavras saem da minha boca, eu gostaria de poder colocá-las de volta. Callum não precisa dizer nada porque seus olhos mostram sua dor. “Porra, Cal, me desculpe. Eu passei dos limites. Eu sou... um idiota.”

Percebo que minha felicidade custou caro para ele, mas estou pronto agora. Eu preciso do meu emprego de volta. Ser rude com meu irmão provavelmente não é a melhor ideia.

“Sim, você é”, ele concorda. “Onde você esteve no último ano?”

“Estive vivendo.”

Eu me recuso a mostrar minha fraqueza a alguém, muito menos para ele. Eu nunca mostro. Minha vida tem sido muito diferente da do meu irmão. Quando Callum tinha portas abertas, elas fecharam para mim porque eu não tive que trabalhar duro o suficiente pelas coisas. Minha mãe forçou Callum a se tornar um homem, onde eu fui protegido porque ela tinha medo de ‘me perder também’. Eu queria viver. Eu sonhava em ficar sozinho, mas mamãe tinha outras ideias. Em vez de me deixar viver, fui forçado a entrar em uma jaula. Meu irmão pode ter me olhado como um idiota mimado, malcriado e imbecil, mas eu estava secretamente com ciúmes dele.

Ele sacode a cabeça. “Bem, eu tenho administrado um negócio. Eu criei uma família. Eu tenho me comportado como um maldito adulto, quando você continua... o mesmo de sempre.”

Essa doeu um pouco.

“Estou aqui agora. Estou pedindo para você me dar outra chance.”

Callum começa a andar pela sala. “Eu não posso fazer isso de novo, Milo.”

“Fazer o que?”

“Isso!” Ele grita com as mãos levantadas no ar. “Onde eu te salvo uma e outra vez. É sempre a mesma história, apenas uma configuração diferente. Eu não vou demitir Danielle porque você decidiu que queria finalmente ter seu emprego de volta. Se fosse tão importante, você viria comigo desde o começo. Em vez disso, você fugiu, como sempre, e me deixou em um aperto.”

Se tudo fosse tão simples quanto Callum acredita, não teríamos problemas no mundo. Ele não vê o que me custou, ele ir embora. Perdemos nosso pai quando eu tinha dezesseis anos. Callum era mais do que apenas um irmão para mim, e foi tão fácil para ele sair de Londres, por uma garota fodida.

“Então, você vai apenas me expulsar? Desabrigado, sem emprego, em outro país?”

“Você quer um emprego?”

“Você é estúpido? Claro que quero o meu trabalho.”

Ele me olha com cuidado. “No departamento de aquisições?”

Ele é realmente lento. “Você está brincando comigo?”

“Não, não mesmo.” Callum se aproxima de mim, e de repente eu sinto que estou sendo preparado. “Você está reintegrado, Milo”, ele bate no meu ombro.

“Você vai ser o assistente de Danielle.”

eu assistente?” Pergunto.

“Eu sei que não é o ideal, mas dou três dias — no máximo. Ele nunca vai durar. Meu irmão é... bem, Milo.” Ótimo, basicamente, adotei um filho adulto. Ugh. Não foi assim que planejei começar minha nova carreira na Dovetail. Eu queria provar meu valor, não tomar conta do irmão do dono.

Sem mencionar que sou claramente uma droga na educação de filhos, se levarmos minha filha em conta.

“Callum, eu não tenho certeza se isso vai ser uma boa ideia”, eu digo com um suspiro.

“Isso não é para puni-la, se é isso que você pensa.”

“Não”, eu digo rapidamente. “Eu não penso, apenas...”

“Eu esperava que você aceitasse o desafio.” Ele sorri.

Meus olhos encontram os dele e me sento ereta na cadeira. Sei o que ele está fazendo e, infelizmente, está funcionando. Eu não recuo. Encaro as coisas de frente, especialmente nos negócios. Minha vida pode estar uma merda, mas aqui eu posso comandar o que eu quero.

“Eu posso, mas isso não é realmente um desafio, isso é pessoal”, esclareço.

Ele concorda. “É, mas estou oferecendo a você uma chance de colocar meu irmão mimado em seu lugar. Para fazer dele sua cadela.” Ele sorri.

“Você quer que eu faça a vida dele um inferno?” Pergunto.

“O quanto você conseguir.”

Bem, isso eu posso fazer, mas ainda parece... errado.

“Ele é seu irmão, no entanto.”

Minha irmã é a maior pé no saco do mundo, mas ela é minha irmã. É verdade o que dizem sobre os irmãos — eu posso implicar com eles, mas ninguém mais.

“Sim, mas ele sempre esteve no comando. Vai ser bom para ele ver o que é o começar de baixo.”

Eu não posso dizer não. A realidade é que Callum é meu chefe e acabei de conseguir essa posição. Gosto de estar no meio de uma briga de família? Não, mas eu gosto de dinheiro. Gosto de trabalhar e promoções, e o carro da empresa e

“M

acesso às casas de veraneio que a empresa possui. Então, vou engolir isso e fazer o meu melhor para que Milo saia, para que eu possa conseguir um assistente de verdade.

“Ok, se você realmente quer que eu faça isso, você é o chefe.”

Callum acena com a cabeça quando eu fico de pé. “Obrigado.”

“Sem problemas.”

O que eu realmente quero dizer é: eu odeio isso.

Ando pelo corredor, rezando para que Milo já tenha desistido, mas não tenha essa sorte. Ele está sentado no meu escritório com um bloco de anotações. Ótimo.

Ele continua sentado e levo um minuto para me recompor. Se até metade das histórias sobre Milo forem verdadeiras, estou fodida. Ele é a versão masculina de Nicole, mas ela se controla quando se trata de trabalho. De acordo com algumas das fofocas de escritório, ele não.

“Ok, então você é meu novo assistente, parece”, eu digo atrás da minha mesa.

“Eu sou, apesar de ter feito o seu trabalho por... oh, sete anos.” Ele dá um sorriso falso. “Mas meu irmão mais uma vez me subestimou. Eu não sugeriria que você fizesse o mesmo, amor.”

“Danielle ou a Sra. Bergen.”

“Pode repetir?”

“Não me chame de amor. Eu sou sua chefa”, eu digo. Se eu não for firme e acabar com isso agora, vai piorar. Preciso de um assistente e, se esse é o cargo dele, ele vai começar a agir.

“Oh.” Ele dá um sorriso travesso. “Entendo, você é a chefe e eu sou o empregado. Eu gosto disso.”

Gostaria que a voz dele não me fizesse querer suspirar e pedir que ele dissesse outras coisas para que eu pudesse ouvi-lo falar.

Por que o sotaque é como um imã para as mulheres?

Afasto o pensamento da cabeça. “Sim, gostaria que você começasse a trabalhar em alguns projetos que estão por vir.”

“Você está falando sério?” Milo pergunta.

“Por que eu não estaria?”

“Você vai querer que eu faça tarefas desprezíveis?”

“Ao contrário de...”

Ele começa a rir e bate na perna. “Tudo bem eu já entendi. Lição aprendida. Eu serei um bom menino a partir de agora.”

Eu não tenho ideia do que diabos ele está falando. “Como a Dovetail é agora uma empresa com sede nos EUA, você precisa preencher vários formulários e consultar o pessoal. Eu terei algumas coisas em sua mesa para quando você voltar.”

A expressão de Milo muda quando ele percebe que não estou brincando. No entanto, ele se levanta e se dirige para a porta.

“Milo”, eu chamo a atenção dele.

Seus olhos encontram os meus e posso sentir a raiva sair dele. Em vez de recuar, afirmo-me ainda como a líder em nosso novo relacionamento. “Certifique-se de fechar a porta ao sair. Eu tenho muito trabalho para fazer.”

“Isso vai ser divertido para nós dois.” Ele sorri e sai pela porta, fechando-a atrás dele.

Depois de um segundo, solto um suspiro pesado e fecho os olhos. “Sim, muito divertido.”

*** EU SIRVO UM COPO DE VINHO, e engulo, e encho novamente. Depois do dia que eu tive, eu deveria pegar um canudo e beber da garrafa, mas serei elegante por enquanto.

Agora são nove. Parker está dormindo e Ava está me dando o tratamento do silêncio, que é como um presente de Deus. Eu prefiro ter paz e tranquilidade a ela gritando agora.

Ligo a televisão e enfio outro pedaço de pizza na boca. As calorias não contam em dias como este. Amanhã, vou passar uma hora na academia para compensar meu colapso hoje.

Estou mudando os canais quando alguém bate na porta.

Que diabos?

Abro a porta e vejo Richard Schilling, sócio de Peter na firma diante de mim.

“Danielle.” Ele sorri.

“Richard, está tudo bem?” Eu pergunto, olhando o que estou vestindo, desejando que eu não parecesse um desastre.

“Sim, desculpe, eu não liguei primeiro, mas eu vi as luzes acesas e pensei que seria melhor pessoalmente.”

Eu não vejo Richard há meses. Quando meu marido foi morto, descobri que todos queriam ajudar. Eles vinham com comida, aparavam a grama, consertaram a persiana que caiu ou se ofereciam para levar Parker aos escoteiros porque... Eu perdi alguém. Então, gradualmente pararam de ligar ou aparecer. Suas vidas continuaram com suas próprias famílias e nós fomos esquecidos.

Entendo.

Eu não os julgo, porque quando o nosso vizinho faleceu, foi a mesma coisa.

Eu levei comida, costurava uma fantasia ou qualquer coisa para ajudar, mas se tornou uma reflexão tardia com o passar do tempo.

“Sim, claro”, eu digo abrindo a porta. “Entre.”

Ele entra e posso imaginar seus pensamentos sobre a casa. Está uma bagunça, mas não dou a mínima. Estou uma bagunça. Meus filhos estão uma bagunça. É apropriado que a casa esteja em desordem também. Estou fazendo o melhor que posso e foda-se quem me julgar.

“Você gostaria de algo para beber?” Pergunto.

“Não, não, obrigado. Como você está?”

Eu dou de ombros. “Estou tentando.”

Alguns meses atrás, decidi parar de dizer a todos o que eles queriam ouvir sobre como estamos indo. A verdade é feia, mas é real. Ninguém fica muito bem depois de perder o marido como eu perdi. Sim, você encontra um ‘novo normal’, mas há um vazio que nunca será preenchido. Essa é a realidade, e eu não dou a mínima se isso me faz parecer fraca. Estou mantendo minha família unida com fita e chiclete nesse momento.

“Lisa mandou lembranças”, ele continua.

“Diga a ela que nós dissemos oi também.”

Eu conheço Richard há muito tempo. Ele é um advogado implacável que sempre teve grandes planos para sua vida. Com Peter ao seu lado, eles eram uma equipe imparável. Agora, parece que ele prefere estar no tribunal tentando defender um assassino do que aqui. Ele desloca seu peso para trás e para frente enquanto agarra seu pescoço.

“Richard”, digo depois de alguns momentos de silêncio constrangedor. “O que está acontecendo?”

Ele olha para mim e eu o vejo entrar no modo advogado. Por mais triste que pareça, eu senti falta dessa expressão. Peter fazia o mesmo e já faz um tempo desde que eu vi.

“Temos a data de julgamento definida.”

“Oh”, eu digo, me recuperando um pouco. Foi adiado duas vezes e eu empurrei tudo para o fundo da minha mente, quase me esqueci. “Quando?”

“Em duas semanas.”

“Em breve”, eu noto.

Meu peito está apertado quando penso em tudo isso sendo trazido de volta à tona. O julgamento deve ser uma forma de fechamento, mas vou ter que lutar contra a dor para chegar lá.

“Pedimos ao tribunal para sermos liberado de sua defesa, mas ele contestou.”

Minha cabeça levanta. “O que? Quer dizer que você vai defender o homem que matou Peter?”

Richard caminha em direção ao sofá e bate na mesa de madeira. “O juiz ficará do nosso lado, considerando as circunstâncias.”

“Eu não entendo”, eu digo rapidamente. “Como diabos isso é possível?” Minha voz está à beira da histeria. Nada disso faz algum sentido.

“O assassino de Peter era meu cliente, não dele. Ele estava à disposição e Peter estava ajudando quando eu já estava amarrado em outro julgamento. Então, há muita porcaria legal, mas temos que pedir ao tribunal para ser liberado de ser seu advogado.”

Solto um suspiro pesado e as lágrimas preenchem minha visão. “Mas isso poderia ser negado, certo?”

“Bem, sim, mas não vai, Danni.”

Como ele sabe disso? “Por que ele iria querer que você fosse seu advogado?

Isso parece tão idiota.” “É”, Richard diz. “É por isso que não estamos preocupados com isso. A questão é que tudo o que ele diz está ligado ao privilégio advogado-cliente. Eu não posso... te contar mais... mas há uma razão pela qual ele quer que eu continue. Poderia comprometer o seu caso e se ele continuar comigo, eu não posso testemunhar.”

“Então, eu posso ter que ir a esse tribunal e vê-lo sentado ao lado do homem que atirou e matou meu marido, seu parceiro e melhor amigo, a sangue frio?”

“Danielle”, ele toca meu braço. “Nenhum juiz fará isso. Eles não vão... nós... estamos fazendo o que podemos para garantir que isso não aconteça.”

Eu começo a me movimentar, precisando aliviar alguns dos meus excessos de sentimentos. Isso não pode ser verdade. Se isso for uma possibilidade, nunca serei capaz de lidar com isso. Se Richard não achasse que houvesse alguma chance real, ele nunca me contaria. Um pesado sentimento de traição me enche.

“Isso! É por isso que ele está morto! Porque você ajuda os criminosos. Pessoas que são assassinos, estupradores, pedófilos e só Deus sabe o que, porque”, levanto meus dedos e faço aspas “é aí que o dinheiro está.”

“Eu não estou tentando aborrecê-la, eu só queria dar-lhe todas as informações.”

Isso é irreal. “Então o que acontece se o juiz obriga-lo a fazer isso?”

“Isso é altamente improvável”, ele diz assim que eu termino.

“Mas é possível, não é?”

“Claro, é possível, mas não é provável. Por favor, acalme-se.”

“Então por que me dizer?”

Ele passa a mão pelo cabelo. “Porque se isso acontecer, eu não quero que você seja pega de surpresa.”

Eu não posso nem imaginar o que aconteceria se fosse esse o caso. Eu tento me acalmar, mas minha imaginação corre solta. Imagino Richard sentado ao lado do assassino do meu marido, encontrando uma maneira de tirá-lo de alguma questão técnica, porque ele é bom. Seria horrível ver alguém, padrinho da minha filha, defender o assassino de seu pai.

“Se isso acontecer...”

“Não vai”, Richard tenta me tranquilizar. “Agora, precisamos ir antes ao juiz porque o cliente vai recorrer. Como eu disse, sei coisas que tenho certeza que meu cliente quer proteger.”

“Assassino”, eu corrijo.

Richard olha para mim com confusão.

“Quando você chama alguém de cliente ou suspeito, você o humaniza. Ele não é um humano para mim. Ele é um monstro. Nós não estamos apenas supondo que esse cara fez isso, Richard. Ele entrou em seu escritório de advocacia, viu meu marido em sua mesa, atirou nele e saiu. Foi filmado. Nós vimos o rosto dele. Ele não é um cliente, ele é um assassino. Chamá-lo de menos do que isso é um insulto para mim, meu marido e nossos filhos.”

Eu não sou uma pessoa sem coração. Eu tentei minha vida inteira ver o bem nos outros e perdoar. Há algumas coisas que ninguém pode perdoar.

“Eu sinto muito, Danni, eu realmente sinto. Isto é... estranho para a empresa.”

Mais uma vez, me lembro das coisas que eu odiava sobre o trabalho de Peter.

No meu mundo, há certo e errado. Aqueles que cometem erros devem ser punidos, mas o trabalho de Peter era pegar os fatos e criar ilusões e buracos no caso.

Não consigo nem contar quantas vezes ele e Heather discutiram em um jantar ou churrasco.

“Eu acho que para você isso é.” Esfrego minha testa. “Não sei o que dizer neste momento.”

“Eu juro, nenhum de nós quer defendê-lo. Ninguém no meu escritório está disposto a lutar por ele, mas não fomos nós que tomamos essa decisão. Se o juiz acredita que corremos o risco de um erro de julgamento no outro caso, podemos ser forçados a permanecer como seu conselho, mas acho que não chegamos a esse ponto onde isso é possível.”

Sei que ele sente que isso não vai acontecer, e eu só posso esperar que um juiz tenha piedade, mas já vi coisas estranhas acontecerem no tribunal.

Nós não sabemos qual será o resultado, mas o julgamento vai acontecer em breve, isso é verdade. Vou ter que enfrentá-lo novamente, ouvir detalhes e encontrar

uma maneira de passar por uma nova rodada de luto. Como se este Ăşltimo nĂŁo tivesse sido suficientemente brutal.

ntão, ele é sexy pessoalmente?” Kristin pergunta enquanto nossos filhos brincam no quintal.

“Quem é sexy?”

Ela revira os olhos. “Umm, seu novo assistente.”

“Por que você está me perguntando isso?”

“Porque você está evitando falar sobre isso.” Ela olha para mim sobre sua taça de vinho.

“Eu não estou.”

Ok, eu estou um pouco, porque não há nada a dizer. Ele é irmão de Callum, meu assistente e... estou de luto Os caras não são sexy para mim agora.

A única coisa que acho sexy agora é um banho de espuma com vinho e velas, onde nenhuma criança enfia a cabeça na porta para perguntar se pode tomar leite.

Ou uma noite sem Ava e Parker brigando, isso seria sexy como o inferno. Mas meu assistente?

Claro, ele é bonito, tem braços grossos e uma voz que é sedosa e suave, mas ele não é sexy. Ele é um cara. Um que ouvi que é um mulherengo com problemas de egocentrismo. Não, obrigada, eu já tenho uma de dezesseis anos.

“Se você não está evitando, então derrame. Ele é sexy ou não?”

Eu bufo. Mentir para Kristin é estranho para mim. Eu não sei se já senti que precisasse, mas eu não quero falar sobre isso. “Podemos mudar de assunto? A maneira como ele parece é irrelevante.”

“Depois que você me disser se ele é gostoso.” Ela levanta as sobrancelhas em um desafio.

“O que isso importa? Ele é o cunhado de Nicole, meu empregado, e foi um chato durante as duas horas inteiras em que lidei com ele.”

Kristin abaixa o copo de vinho e se inclina para frente. “Não foi a pergunta que fiz, Danni. Perguntei se ele era bonito, o que, pelo jeito que suas bochechas ficaram vermelhas, a resposta é sim.”

“Você é uma idiota.”

Ela se inclina para trás com um sorriso. “Você só odeia que eu esteja certa. Eu vi fotos, todos nós sabemos que ele é ridiculamente sexy.”

“E

Kristin é minha pessoa. Ela é aquela para quem eu iria enterrar um corpo, não que eu não gostasse de Nicole e Heather, mas Kristin me coloca em outro nível.

Estávamos grávidas ao mesmo tempo, éramos dama de honra uma da outra porque minha irmã é uma idiota completa, e conhecemos praticamente tudo uma da outra.

Não há nada neste mundo que eu não faria por ela.

No entanto, agora eu gostaria de dar um tapa nela.

Ela toma um gole e olha para mim. Quando eu não respondo, ela continua.

“Tanto que eu estou chocada que Nicole não colocou Callum em algum trio com Milo. Você poderia imaginá-la com os dois?”

“Oh meu Deus!” Eu gemo, tentando cobrir minhas orelhas. “Por favor, pare de falar. Callum é meu chefe e Milo é meu... assistente... até que ele saia. Eu não preciso de visões deles na cama com Nicole.”

Kristin ri. “Tudo bem, tudo bem, então me fale sobre ele.”

Eu não tenho ideia do porque ela está me pressionando. “Noah vem para casa em breve?”

“Por quê?” Ela pergunta.

O namorado dela está fazendo refilmagens esta semana para o filme que ele acabou de terminar. Ele tem sido muito procurado desde que seu último filme ganhou uma tonelada de prêmios. É ótimo vê-lo feliz e capaz de ser mais seletivo sobre os papéis que ele assume. Noah é realmente um homem maravilhoso. Ele cuida de Kristin de uma maneira que ela nunca foi cuidada antes. Seu ex-marido é a merda dos meus sapatos, mas Noah mostrou um amor digno dela.

Ele também a distrai de se intrometer em minha vida.

“Apenas perguntando quando você estará ocupada demais para se preocupar com merdas idiotas novamente e se concentrar no que importa.”

“Você não é idiota.”

“Eu não disse que eu era idiota”, eu corrijo.

Kristin toca minha mão. “Por mais que você pense que isso é sobre Milo e sua gostosura, não é.”

Olho para ela com confusão.

Ela suspira e continua. “Isso é sobre você voltar ao mundo. Ver as coisas de novo sem uma visão limitada.”

Aqui vamos nós.

“Estou no mundo, Kris. Eu precisava de dinheiro, então consegui um emprego.

Um bom também. Eu tenho minha família, amigos e não fico sentada chorando.

Estou triste? Sim, estou triste. Sinto falta dele, mas estou lá fora, fazendo tudo o que posso.”

“Eu não estou te julgando. Só estou dizendo que falar sobre seus sentimentos é um longo caminho.”

Aprecio onde ela está indo com isso. De verdade, mas falar sobre o meu assistente britânico não é checar nenhum compartimento de luto no meu mundo. É arranjar problemas onde eu definitivamente não preciso deles.

Meu marido poderia ser um idiota, mas ele era um bom homem. Ele amava a mim e às crianças, tomou conta de nós, e quando quase terminamos nosso casamento, não era como se Peter fosse abusivo. Ele não me traiu. Ele amava seu trabalho e não sabia como equilibrá-lo com a vida.

Coloco a mão sobre a dela. “Eu sei que em seu coração sempre romântico você está de alguma forma tentando me empurrar para pensar em um homem novamente, mas eu ainda não estou lá.”

“Eu só estou dizendo para abrir seu coração um pouco.”

“Como você fez com Noah?” Eu a lembro.

Kristin lutou contra isso por um longo tempo. Ela tinha paredes forjadas em aço, Noah teve forças para continuar empurrando até que ele atravessasse.

“E quem foi que me disse que eu deveria me permitir sentir de novo? Quem disse que eu merecia ser feliz mesmo que eu não fosse divorciada ainda?” Ela pergunta. “É diferente.”

Kristin dá um pequeno sorriso. “Sim, é, e ainda não é. Eu vou parar agora”, ela promete. “Mas prometa-me que você não vai se fechar para nada. Não Milo, porque pelas histórias que ouvimos, ele é um idiota, mas... não diga nunca a outro homem.”

Eu não estou fechada, só não tenho vontade de ficar com um homem agora. Eu tenho essa raiva que fica dentro de mim, querendo saber o porquê, embora eu possa nunca saber a resposta.

De todas as minhas amigas, Kristin entende mais do que as outras. Ela me viu quando eu estava no chão, incapaz de ficar de pé. Ela me ouviu gritar, chorar, jogar coisas, e então me pegou em seus braços e me segurou.

Eu não era uma boa mãe naqueles dias. Eu sei disso e me esforcei para reparar isso. Inferno, eu ainda me esforço.

“Eu preciso me concentrar em Ava e Parker”, eu a lembro. “Eu não era exatamente a mãe do ano após a morte de Peter.”

“Pare com isso. Você estava fazendo tudo que podia para sobreviver.”

“Eu não estava lá para eles quando eles precisavam de mim.” Eu penso sobre como eu deveria ter feito mais, mas eu não pude ver além da minha dor. Eu deixei minha mãe e meus amigos estarem lá enquanto eu me afundava na minha dor. A culpa ainda me incomoda.

“Mamãe!” Parker corre. Eu viro a cabeça e limpo a lágrima que estava caindo.

“Aubrey me disse que íamos nos casar! Isso é verdade?”

Kristin e eu desatamos a rir. “Você é muito jovem para se casar”, digo a ele.

Aubrey vem com as mãos nos quadris. “Parker, temos que nos casar!”

“Eu não quero”, ele diz a ela.

“Aubrey”, Kristin diz em sua voz maternal. “Você precisa parar com isso. Você disse a quatro garotos esta semana a mesma coisa.”

Aubrey sacode a cabeça. “Porque Margaret”, ela zomba. “Levou os outros garotos, então eu estou pegando os que sobraram.”

“Você só fica com um, querida”, digo a ela. “Você não pode colecioná-los.”

“Oh.” Sua expressão muda. “Então eu quero Noah.”

Kristin já está muito ocupada com esse.

Nós rimos um pouco e eu reclino, pronta para assistir Kristin explicar. Por mais engraçado que seja, pelo menos a garota não escolheu seu pai. Scott é o último homem que eu esperava que Aubrey tentasse encontrar em sua vida.

Kristin olha para mim por ajuda, mas eu levanto as mãos. “Por que não almoçamos?” Ela recua. “Nuggets e sorvete?”

“Sim!” As duas crianças gritam e eu rio. Deixo Kristin alimentar as crianças com nuggets e sorvete às onze da manhã para evitar uma conversa com sua filha.

“Bem, é uma maneira de lidar com isso”, eu sorrio enquanto as crianças correm para dentro.

“Você não tem ideia do que mais eu teria oferecido para tirá-la desse assunto”, ela diz.

Passamos a próxima hora preparando as crianças, em seguida, Nicole e Heather chegam. Colin estava no seu cochilo matinal e Heather trabalhou no turno da noite, então eles não puderam vir para o nosso churrasco improvisado.

Normalmente, nós teríamos nosso tradicional churrasco em poucos meses, onde eu organizo e todas as famílias ficam aqui por horas. Era a coisa favorita de Peter.

No ano passado, não havia como fazer isso. Meu coração não estava lá, mas meus melhores amigos vieram mesmo assim.

Este ano, eu ainda recusei e eles decidiram que faríamos para nós mulheres em um mês diferente e começaríamos uma nova tradição. Então, este é nosso primeiro churrasco sem maridos. É um momento em que podemos beber, nos divertir juntas e nos atualizar. Mesmo que todas nós moremos em Tampa, já que elas são casadas ou estão em relacionamentos sérios, nós não nos vemos como antes.

Heather e Eli viajam muito entre sua carreira e a turnê de música. Eles também ainda estão naquela fase de recém-casado, onde não se cansam um do outro. Kristin e Noah não são casados, mas moram juntos na casa que compraram, e ele está

oscilando entre Hollywood e Tampa, então quando ele está aqui, Kristin não existe.

Nicole... esqueça, ela acabou de ser mãe e esposa e ainda está administrando seu império de negócios. É um choque que qualquer um de nós a veja.

“Onde está a bebida?” Nicole grita do quintal.

“Eu vou pegar a sangria!” Heather responde.

Ava cuida das crianças. Desde que ela está de castigo, isso faz parte de sua punição. Ela senta no quintal com seus óculos de sol ridiculamente grandes enquanto as crianças correm em volta dela. Espero que ela odeie cada momento disso.

“Estou tão feliz que Colin deixou de mamar”, Nicole deixa escapar.

“Essa é uma conversa que eu nunca pensei que iria ouvir”, Heather diz antes de inclinar seu copo para trás.

“O que? Eu posso beber de novo, comer o que eu quero e sem me preocupar com ele soltando gases ou fazendo cocô porque brócolis também é um laxante para bebês. Eu só estou dizendo que é bom ter meus seios para brincar de novo e não para alimentar.”

Minhas amigas são malucas.

“Eles estão muito sensíveis?” Kristin incentiva.

“Sim!” Nicole sorri. “Tipo, orgasmo sem mal tocá-los. Callum está gostando totalmente disso.”

“Outra imagem do meu chefe que eu gostaria de nunca ter”, resmungo.

Não há limites com nós quatro e nunca houve. Eu sou a mais nova do grupo e elas me ensinaram tudo o que eu precisava saber sobre a puberdade. Nicole sempre foi maluca e nunca teve problema em contar — ou mostrar — todos os seus novos truques.

“Oh, por favor, ele me montou tão forte na noite passada que eu vi estrelas.” Ela balança as sobrancelhas. “Tipo sexo quente, suado e obsceno que deixou minhas pernas como geleia.”

“Estou muito feliz por você”, rebato.

Nicole se inclina para trás, bebe e continua como se eu não dissesse uma palavra. “Acho que Callum estava muito empenhado desde que ele estava tão chateado que Milo está de volta. Ele continuava andando pelo apartamento e falando sobre seu irmão idiota. Ouvi dizer que ele é realmente seu novo assistente?”

“Sim, eu juro, meu relacionamento às vezes parece que eu sou um experimento psicológico que você está estudando para ver quanto tempo alguém tem antes de quebrar.”

Ela ri. “Não se preocupe, Danni, temos uma aposta que é até o final da semana.”

“Que ele sai?”

Nicole sorri. “Ou você o mata.”

Maravilhoso.

“Graças a Deus por você ser útil e me dizer o que você sabe sobre ele para que eu possa realmente fazer o meu trabalho e não falhar.” Eu levanto minha sobrancelha.

“Eu não sei muito”, ela admite. “Callum reclama sobre ele e quão duro ele trabalhou em comparação a Milo. Callum estava sempre viajando entre os Estados Unidos e Londres, nunca desfrutando de sua infância graças ao acordo de custódia de seus pais. Milo era um garoto rico e mimado. Eu o encontrei uma vez antes, e gosto dele, mas... o que eu sei?”

“Nada”, Heather responde e ri. “Desculpe, foi muito fácil.”

“Cadela.”

Reviro os olhos quando elas começam a brigar. É quem somos e sempre seremos. Somos as amigas que podem xingar umas as outras, dizer as coisas como são e ainda nos amamos. Nunca tenho que me preocupar que elas pensem menos de mim porque é impossível. Chega um momento em que minhas melhores amigas se tornaram minha família. Minha irmã Amy não estava aqui a cada dois dias para me verificar, elas estavam.

Elas montaram um horário, cozinharam, limparam e fizeram com que meus filhos fossem alimentados.

Minha mãe veio algumas vezes, mas foi Heather, Kristin e Nicole que impediram minha vida de desmoronar completamente.

Kristin bate nas duas. “Eu preciso separar vocês?”

“Não, mãe.” Heather finge parecer envergonhada.

“Bem, segunda-feira será o teste”, eu penso. Esperava que isso fosse um novo começo para minha nova vida. Com uma promoção, novas ideias e uma chance de me estabelecer como empresária, finalmente tive um objetivo. Agora, não tenho tanta certeza.

Nicole zomba. “Por favor, você vai se sair bem.”

As outras duas acenam com a cabeça em concordância. “Sério, você criou bebês. Não tem como Milo ser pior.”

Olho para minha filha que era um sonho quando criança. Agora nem tanto.

“Sim, sempre pode ser pior. Eles se tornam adolescentes.”

ocê pode entrar em contato com o topógrafo e ver se ele já terminou?”

Pergunto a Milo.

“Claro, Sra. Bergen. Você precisa de mais alguma coisa no momento?” Sua voz está um pouco mais alta enquanto ele tenta soar útil.

“Isso é tudo”, eu digo, sem olhar para cima.

Já se passaram três dias.

Três dias e ele não está mais perto de desistir do que no dia em que ele começou.

A pior parte é que não posso nem reclamar. Ele está fazendo tudo que eu peço, com um sorriso, e na verdade tem sido útil. Já que ele literalmente fez o meu trabalho, ele sabe de coisas que eu não sei. Em um ponto ele pegou algo que eu esqueci, e em vez de ser um idiota como eu esperava, ele apontou.

Ele está tramando algo. Posso sentir isso nos meus ossos. Ele está construindo uma falsa confiança e não vou cair nessa.

Eu me inclino para trás na cadeira e olho pela janela. “Qual é o seu jogo?”

Pergunto em voz alta.

Ele e Callum não estão se falando. Eles mal reconhecem um ao outro e a tensão é espessa. No entanto, quando Callum me vê, ele é só sorrisos. Claramente não se dão bem.

Não importa o que esteja acontecendo entre os irmãos, Milo não demorou muito para fazer amigos no escritório. Ele é paquerador, esperto e egocêntrico. No entanto, parece que não consigo fazer com que Staci fique em sua mesa por mais de trinta minutos sem ter vir “verifica-lo”. Ela disse que é seu trabalho garantir que todos se sintam à vontade no escritório.

Tenho a sensação de que vou entrevistar uma nova recepcionista assim que ele for embora.

Minhas mensagens de e-mail soam e eu giro, precisando me concentrar no que posso controlar — meu trabalho.

O email, porém, é de Nicole com a linha de assunto: Favor?

“V

Isso não pode ser bom.

Eu abro e, claro, eu estava certa.

Dque você tenha certeza de que Callum não se atrase esta noite. Minha mãe vai ficar com Colin durante a noite e eu pretendo ter algum sexo realmente bizarro. Você sabe, um balanço sexual, lubrificante e adereços. Talvez uma boa surra também.

Espero que isso tenha te deixado desconfortável.

EU PRECISO

AMOR, N PARA O ANIVERSÁRIO DELA, vou comprar três visitas a um terapeuta.

Milo bate um momento depois e entra. Eu tento cobrir o rubor que deve estar no meu rosto porque eu posso sentir o calor. Nicole é sempre boa em me fazer sentir mortificada.

“Você está bem?” Ele pergunta.

Sim. Apenas tentando afastar a imagem mental de Nicole e Callum da minha cabeça.

“Estou bem. Aconteceu algo?”

Ele se inclina. “Você recebeu outra ligação.”

“Sim?” “Um Richard Schilling ligou, queria que você soubesse disso”, Milo olha para o papel. “O julgamento começará amanhã.” Sua sobrancelha levanta.

“Esperava que isso não acontecesse”, resmungo em voz alta.

Eu não estou pronta para isso. Eu não quero me sentar naquele tribunal, mas acho que não posso ficar longe também. Uma parte de mim precisa ouvir tudo, estar envolvida, então terei algumas respostas. Lembro-me de Peter me dizendo que um julgamento é como um show, para não acreditar em nada do que ouve e apenas metade do que você vê.

Este será o maior show de merda.

“Você se meteu em problemas?” Milo pergunta encostado no batente da porta.

“O que?” Levanto a cabeça surpresa.

“Eu amo uma menina má.” Ele pisca. “Você estava esperando que isso não acontecesse, então deve ser algo bom — ou ruim. Especialmente se você tem que ir a julgamento. Tsk tsk.”

Eu inclino a cabeça. “Aposto que você gosta”, eu o provoco de volta. “Eu sou uma garota muito má. Estou preocupada que eu possa realmente acabar completamente quebrada no final disso.”

Milo se aproxima, como se eu estivesse dando fofocas a ele. Ele se senta, coloca as mãos sob o queixo. “Diga”, ele sorri.

Eu me inclino, jogando junto já que ele não tem ideia com o que estou prestes a acertá-lo. Solto minha voz bem baixa e mantenho meu rosto vazio de emoção.

“Você promete não me julgar?”

“Amor, eu nunca faria isso.”

Eu deixo seu termo de carinho passar desta vez. “Alguns meses atrás, algo aconteceu.”

“Sim?” “Isso foi...” Olho para longe como se estivesse envergonhada.

Do canto do meu olho, eu pego o sorriso que se espalha em seu rosto. O idiota pensa que me pegou. “Meu irmão sabe?” Eu aceno. “Então não pode ser tão ruim ou ele teria te demitido.”

Essa é a maior diversão que eu já tive em muito tempo. Viro a cabeça de volta para ele. “Ele não podia me demitir por isso. Não seria bom para Callum se ele fizesse.”

Seus olhos se arregalam. “Envolve meu irmão? Ele violou a lei também?”

“Não”, eu sussurro.

“Você está protelando. Deve ser escandaloso. Eles usaram as algemas em você?”

“Eu não estava envolvida assim...”

Milo se aproxima. “Então, fale logo, que coisa safada você fez, Danielle?”

Solto um suspiro pesado e olho para o teto. “Você entendeu errado”, digo a ele.

“Deixe Milo conhecer seu pequeno segredo sujo”, ele insiste.

Que estúpido.

“Tudo bem”, eu suspiro. “É um julgamento para o homem que matou meu marido dezesseis meses atrás.”

A expressão de Milo muda e vejo as emoções percorrerem seus profundos olhos verdes. “Como?”

Eu me inclino para trás na cadeira e continuo girando a caneta, precisando de algum tipo de âncora. “Volte ao trabalho, Milo.”

“Não, você disse que seu marido foi morto?”

“Sim, agora volte ao trabalho.”

“Quando?” Ele pergunta.

“Um tempo atrás, fora!” Aponto para a porta.

“Você estava brincando comigo?” Ele pergunta com uma mistura de admiração e indignação.

“Eu com certeza estava, e você estava adorando. Eu juro, eu não vou pedir de novo”, eu aviso.

Ele fica de pé, mas não sai. Eu tenho o pior assistente do mundo. “Você me fez pensar que era você quem estava sendo julgada!”

Gostaria que fosse, porque meu marido estaria vivo.

Perda não é algo que eu realmente entendia antes de sua morte. Eu pensei que as pessoas que estavam tristes por anos depois de uma tragédia deveriam continuar com sua vida e se curar seguindo em frente. Julguei aqueles que diriam coisas que eu sinto agora porque não conseguia entender a quantidade de dor em que eles estavam. Querer morrer porque você perdeu alguém já foi uma loucura para mim, mas quando eu estava naquele mar de desespero, eu entendi. Eu senti a dor em meus ossos e eu teria dado qualquer coisa para fazer isso parar.

“Ninguém disse isso. Você presumiu e eu estava jogando junto.”

Milo sacode a cabeça com um sorriso. “Bravo. Você foi bastante crível. Você disse que o julgamento é para um homem que matou seu marido?”

Sem tanta sorte nele negligenciando esse pedaço de informação. “Sim”, eu digo, sentindo o medo das milhões de perguntas que se seguirão.

“Sinto muito”, Milo diz. “Meu pai foi morto. Você sabia disso?”

“Não”, eu digo baixinho. Callum pode fazer parte da nossa pequena família louca, mas eu não sei muito sobre ele. Ele e Nicole eram um furacão. Nós o conhecemos, passamos muito pouco tempo com ele, principalmente porque ela o mantinha em segredo, e então eles estavam casados. Foi uma loucura, mas quando se trata de Nicole, é o esperado.

Mesmo trabalhando na Dovetail há mais de um ano, ainda não o conheço. Eu sei como ele é como homem de negócios e eu o respeito. Mas pessoalmente, eu não tenho ideia sobre sua família ou passado.

O rosto de Milo se transforma em raiva. “Eu tinha dezesseis anos e ele sofreu um acidente de carro, quando o outro motorista estava absolutamente bêbado.

Aquela vaca foi embora sem um arranhão e eu perdi meu pai.”

Agora é minha vez de lamentar. “Sinto muito, Milo.”

Ele sacode a cabeça. “É a vida. Nós não conseguimos decidir, não é? Nós fazemos o melhor disso.”

“Acho que você está certo.”

“Claro que estou”, ele ri. “Estou errado, mas muito certo.”

E de volta ao Milo, eu espero.

Eu reviro meus olhos. “Volte ao trabalho. Acho que há algum arquivamento a ser feito.”

Em vez de bufar, como eu faria se eu fosse um executivo sênior dessa empresa antes e alguém me dissesse para arquivar, ele estala alto e me faz uma saudação.

“Sim, senhora.”

“Sabe.” Eu coloco a mão na mesa. “Você não precisa continuar trabalhando aqui. Eu não posso imaginar que você esteja feliz.”

“E deixar meu irmão ganhar?” “É disso que se trata?”

Milo se dirige para a porta e para. “Callum ganhou tudo. Desde quando éramos pequenos, ele sempre ganhava. Ele vinha para a América de férias a cada ano. Ele frequentava as melhores escolas, era amado por meu pai como se fosse dele, e era o favorito de mamãe, mesmo que eu sempre tentasse me convencer de que eu era.

Nada que eu fiz foi bom o suficiente porque Callum sempre fez melhor, e fez tudo o que pôde para mostrar a todos a minha insignificância. Sua arrogância me enoja e ele acredita que sou fraco. Ele está errado. Ninguém deve subestimar minha força.”

Sem outra palavra, Milo sai pela porta.

Suas palavras saltam ao redor da minha cabeça, e minhas esperanças de que ele se vá se foram. Ele não vai a lugar nenhum, e vou precisar melhorar meu jogo.

teimosia é uma característica que eu gostaria de não ter, tenho certeza de que mamãe concordaria. Problemas me encontram porque eu me recuso a desistir. Não há como desistir no meu mundo. Eu luto. Eu conquisto. Eu não faço prisioneiros.

Pelo menos até eu perder o interesse.

Eu poderia fazer o trabalho de Danielle com os olhos fechados. Mesmo sem conhecer os imóveis americanos do jeito que ela conhece. Em vez disso, estou preso fazendo as tarefas mais ridículas e esperando pela minha oportunidade de atacar.

Eu desistiria, mas isso seria exatamente o que eles querem.

Em vez disso, vou até a casa de Danielle porque ela esqueceu um arquivo no escritório.

Um maldito arquivo.

Um que ela provavelmente não precisa, já que ela não está trabalhando neste negócio, mas como seu assistente, é meu dever ajudar.

Meu irmão idiota.

O GPS me diz para parar aqui e olho para a casa que corresponde ao endereço que ela me deu. É um bom bairro, eu acho. Não é exatamente como a área da moda em que estou hospedado, mas ela era casada, então eu posso entender.

Pego o arquivo e caminho em direção à porta. As ervas daninhas são enormes no jardim, e o quintal é atroz. Lembro-me então que o marido dela foi morto e vejo minha mãe por um momento.

Danielle, no entanto, não é minha doce e amorosa mãe. Ela é a mulher que roubou meu trabalho.

Quando levanto a mão para bater na porta, ela se abre.

“Bem, olá.” A versão menor de Danielle diz. “E quem pode ser você?”

Ela corre a língua ao longo do lábio inferior e eu juro que ela está dando em cima de mim. “Eu sou Milo”, eu digo hesitante. “Você é?”

“Eu sou Ava.” Seus olhos percorrem meu corpo.

“Sim, bem, eu estou aqui para deixar algo para sua mãe, eu presumo?”

A

Eu não sei se Danielle tem filhos ou quantos. Eu realmente não me incomodei em perguntar. Quanto mais souber, mais provavelmente me sentirei mal quando a destruir e recuperar o que é meu. Ou eu não poderia ser um tolo e obter todas as informações possíveis, caso eu possa usar mais tarde.

Tal situação complicada é essa.

“Sim.” Ela sorri. “Você é meu novo papai?”

“Você está louca?”

“Isso significa loucura para você?”

Jesus. Danielle vai ter muito trabalho. “Não, isso significa apenas louca. Sua mãe está em casa?”

Ela sacode a cabeça. “Não. Somos apenas nós.”

Maravilhoso, penso comigo mesmo.

“Eu amo o seu sotaque”, Ava diz se adiantando.

Caro senhor, essa garota é positivamente louca. “Você daria isso para ela?”

“Quer entrar? Você pode esperar aqui, nós poderíamos... conversar.”

“Sim, porque isso soa como uma ideia fabulosa”, eu reviro os olhos. “Você é a pequena criadora de problemas, não é?”

Ava encolhe os ombros, aproximando-se novamente enquanto eu recuo. Isso não está indo bem. Tudo que eu preciso é que sua mãe pense que estou dando em cima da filha dela.

“Eu tenho problemas com o papai”, ela diz.

Eu recuo no comentário dela. Que coisa estranha de se dizer. Então, novamente, ela perdeu o pai, o que faria sentido por que ela está se comportando assim.

E então eu percebo. Ela sou eu.

“Quantos anos você tem, Ava?” “Dezesseis.”

Seu pai morreu na mesma idade que o meu. Eu estava tão zangado com o mundo quando o perdi. A vaca que bebeu demais e ficou atrás do volante. Ela roubou alguém que eu amava e queria que todos pagassem por isso.

Parece que Ava está lidando com o mesmo.

Problemas com o pai, sem dúvidas.

E Danielle não tem ideia do que mais pode estar reservado.

“Bem, foi um prazer conhecê-la”, eu digo enquanto dou um passo para trás.

“Não vá”, ela diz rapidamente. “Minha mãe... ela vai querer que você fique.

Sabe como ela é. Odeia me deixar sozinha. Tenho certeza de que ela ficaria bem com seu assistente muito bonito tomando conta de mim até que ela volte.”

Eu sou muitas coisas, mas um tolo não é uma delas.

“Você é menor de idade”, eu a lembro. “E enquanto eu aprecio o elogio, não há nenhuma maneira de aceitá-la. Você é uma menina linda, mas eu sou um homem adulto.”

“Eu não sou uma garotinha! Você nem me conhece.” É aí que ela está errada. “Eu sei mais do que você pensa. Você perdeu seu pai e está se esforçando para descobrir como não sentir toda a sua raiva. Estou chegando perto?”

Ela está tentando chegar a uma resposta, mas fica aquém. “Tanto faz.”

Apesar de sua atitude, posso ver em seus olhos que eu atingi seu ponto fraco.

“Vai por mim, você deve ter cuidado com quem você diz coisas assim”, digo a ela.

“Eu posso ser um cavalheiro, mas outro homem pode não ser.”

“Obrigada pelo conselho indesejado.”

Por mais que eu odeie admitir, eu meio que gosto dela. Ela lembra muito de mim mesmo, não posso deixar de pensar que ela é fantástica... desde que eu sou e tudo.

“De nada.” Eu sorrio como se ela realmente quisesse dizer isso e não fosse uma idiota sarcástica.

Um carro entra na unidade e Danielle emerge, abre a porta dos fundos e ajuda uma criança a sair.

Ela se aproxima com um olhar de desaprovação. “Ava, você sabe que não deveria abrir a porta.”

Ava balança a cabeça, acompanhada por um revirar de olhos. “Ele era gostoso e eu queria conhecer seu novo namorado.”

“Namorado?” O menino pergunta.

“Ele não é meu namorado”, Danielle diz a ele. “Ele trabalha para a mamãe.”

O garotinho se aproxima com a mão estendida. “Eu sou Parker Bergen.”

“Milo Huxley”, eu digo quando dou um bom aperto. “Você tem um bom aperto aí, Parker.”

“Papai disse que um homem é medido pelo seu aperto de mão”, ele me diz.

Eu sorrio. “Seu pai estava certo.”

Eu luto contra os sentimentos que começam a aparecer no meu coração. Eu não vou me importar que ela seja uma viúva com dois filhos. Meu trabalho foi levado por ela, o que significa que ela é a inimiga número um. A primeira regra de guerra não é ter empatia pelo outro lado.

“Vá para dentro, Parker. Eu vou falar com Milo por um minuto sobre as coisas chatas do trabalho.”

Ele concorda. “Prazer em conhecê-lo. Eu gosto do seu sotaque. É como o de Thor!”

Eu rio. “Thor gostaria de ser tão legal quanto eu. Eu sou mais Loki do que Thor de qualquer maneira.”

“Então, você é um cara mau?” Ele pergunta.

Eu decido que sim, eu sou definitivamente o vilão que você não pode deixar de amar. Eu digo a Parker: “Acho que Loki é mal compreendido e tem um bom irmão que o deixa louco, você não concorda?”

Parker franze os lábios enquanto pondera o que eu disse. “Acho que Loki faz escolhas ruins.”

Ele estaria certo de novo, mas desde que eu estou traçando paralelos com a vida de meu próprio irmão, eu sinto a necessidade de defendê-lo. “Mas se Odin não tivesse favoritos, Loki não precisaria provar seu valor.”

“Bem, talvez se Loki não fizesse coisas ruins, ele poderia ser o herói”, Parker discorda.

“Quantos anos você tem?”

Ele sorri. “Seis.”

Por que estou discutindo com uma criança?

“Fale comigo quando tiver nove.”

Ele ri.

“Tudo bem, então, já chega de análise de super-herói”, Danielle diz quando ela coloca a mão no ombro do garoto.

Parker olha para cima com os olhos tristes e depois suspira. “Ok, mãe.”

“Vá para dentro agora”, ela o lembra.

“Tchau, Milo!”

“Tchau, Parker.”

“Desculpe por ele. Ele realmente gosta de super-heróis e os assiste sem parar, lê os quadrinhos, e é só... toda a sua vida. Além disso, o garoto é um gênio, então quando ele encontra algo, ele fica obcecado. Três anos atrás, eram trens. Eu juro que sabia mais sobre motores e todos os modelos diferentes do que eu jamais poderia querer saber, mas Parker os amava. Então, ele passava horas me ensinando e a Peter como todas as partes funcionavam. Foi impressionante... Não sei por que estou tagarelando assim.”

Porque ela está desmoronando. “Eu sou um fã de super-herói. Foi bom conhecer outra pessoa que possa acompanhar. Ainda mais impressionante que ele é apenas um garoto.”

“De qualquer forma, obrigada por deixar isso”, ela diz. “Eu agradeço.”

Eu não tive muita escolha, não é? “Estou aqui para facilitar seu trabalho”, respondo.

“Claro que você está”, ela ri.

“Eu tenho sido pouco prestativo?” Questiono.

Ela suspira. “Vamos deixar de tolices, Milo. Você não está feliz em ser meu assistente, da mesma forma que eu realmente não queria que você fosse. Como você pode ver, eu tenho muito trabalho, e eu preferiria que colocássemos nossas cartas na mesa e fossemos honestos um com o outro. Eu não tenho tempo ou inclinação para mentir para você.”

Interessante. Hora de testar essa teoria.

“Se eu perguntasse se você planeja ou não desistir, você diria?”

“Não nesta vida.”

Eu sorrio. Ela é mal-humorada e eu gosto disso.

“Entendi”, eu respondo.

“Eu preciso entrar”, ela explica. “Obrigada novamente por deixar o arquivo.”

Eu inclino a cabeça e espero ela entrar. Eu sou um cavalheiro depois de tudo.

Entro no meu carro, então sento lá pensando quando fazer o próximo movimento.

Mulheres como Danielle são minha fraqueza. Eu amo quando não há jogos ou segundas intenções. A honestidade é a melhor política e tudo. Vai ficar triste quando ela se encontrar como minha assistente em alguns meses, porque se ela não sair, eu vou ter que tirá-la.

oje é um dia eu gostaria de poder ignorar. Minha mente está dispersa, não consigo me concentrar, e cada vez que fecho meus olhos, eu vejo o rosto de Peter.

Não o sorridente na foto que está na minha mesa.

Não o homem que naquela manhã estava rindo e jogando beijos na minha direção.

Em vez disso, vejo-o como ele estava no necrotério. Frio, imóvel e morto.

“Escutou o que lhe disse?” Milo pergunta, estalando os dedos.

“O que?”

“Claramente não”, ele bufa.

“Desculpe, estou... minha mente está em outro lugar.”

Como no julgamento que eu deveria estar em uma hora. Tecnicamente não devo estar aqui. Callum me instruiu a tirar uma semana de folga e focar nas crianças, trabalhar em casa, mas fiquei sentada lá, olhando para a parede e chorando.

Eu o fiz prometer não contar a Nicole que estava começando. Eu não quero ouvir nada dos meus amigos. Eles não têm ideia do que é isso. O desamparo que está me comendo viva. Eu não quero ouvir o depoimento. Eu não quero ver seu rosto e vê-lo respirar quando Peter não pode.

“Muito profissional”, Milo murmura. “Nós vamos trabalhar hoje ou você prefere parar agora?”

Foda-se ele.

“Estou fazendo o meu melhor!” Estalo. “Estou aqui, o que é mais do que posso dizer sobre você no ano passado.” Eu fico de pé, talvez um pouco mais irritada com ele do que a situação exige. “Eu sou sua chefe, lembre-se disso. Você não pode ser um idiota para mim!”

Milo está com as mãos na frente dele. “OK? Eu estava sendo sarcástico. Mas já que você tocou no assunto, eu estava tentando arrumar minha maldita vida. Meu irmão arrancou a empresa que ajudei a construir de minhas mãos, atravessou o oceano — por uma garota, devo acrescentar — e não se incomodou em me considerar. Então, sim, você é minha chefa agora. Como isso é fazer o seu melhor?”

H

Meu coração está acelerado e sinto como se estivesse sendo rasgado ao meio.

Todo esse tempo eu estive me segurando e agora, não acho que posso mais. Estou lutando guerras em todos os lugares e não ganhando nenhuma.

Isso não é sobre ele. É sobre mim e como ele acha que pode apenas me esmagar. É sobre como nada disso deveria ser meu problema.

“Então, isso lhe dá o direito de ser um idiota?” Eu grito.

“Sinto muito, mas não consigo ver como chamar você de profissional é ser um idiota.”

“Porque você não quis dizer isso!” Eu continuo a gritar enquanto Milo fica lá com os braços cruzados. “Você acha que eu sou estúpida, né? Acha que eu não vejo que você quer me destruir? Bem, adivinhe? Eu já estou no fundo, então o único caminho é para cima.”

“Você está drogada?” Milo pergunta com seu forte sotaque. “Talvez você devesse usá-las se você não estiver.” Ele ri. “Eu não tenho ideia porque você está tão chateada.”

“Tudo! Você! Você está aqui! Minha filha adolescente lunática que está fazendo da minha vida um inferno! E toda essa situação — seu irmão quer te ensinar uma lição, e eu estou presa lidando com isso.” Olho nos profundos olhos verdes de Milo, furiosa que isso tenha dado tão errado. “Nada disso era como deveria ser. Minha vida era perfeita.” Eu digo quando meu lábio começa a tremer. “Eu deveria estar em casa, criando meus filhos com meu marido!”

Quando eu digo a última palavra, um soluço sai do meu peito e começo a chorar.

Embora não seja esse tipo de choro silencioso. É o tipo de grito alto e desagradável.

Os braços de Milo me envolvem e me segura contra seu peito. Eu agarro suas lapelas e aperto, perdendo o controle.

“Eu não posso!” Eu tremo, mas Milo aumenta seu aperto. “Eu não posso ir hoje. Eu não sou forte o suficiente.”

“Hoje?” Ele pergunta.

“O julgamento”, mal consigo dizer antes que a próxima rodada de histeria se liberte.

Milo me guia até o sofá e me senta, depois pressiona minha cabeça contra o peito dele. Eu não penso, tomo o conforto que ele oferece. Estou muito quebrada para me importar com quem está ajudando. Estou muito longe no mar de tristeza para nadar de volta à praia.

Eu perdi tudo e agora tenho que sentir tudo de novo.

Eu quero matar esse homem eu mesma.

Quero que sua família saiba a agonia que ele infligiu na minha.

Quero que Peter passe pela porta novamente, mas sei que isso nunca acontecerá.

Esfrego meu rosto no peito de Milo e sinto o cheiro de sua colônia amadeirada.

Então me dou conta. Estou... soluçando... em Milo.

Meu assistente que quer o meu trabalho.

A dor na minha bunda que está planejando me expulsar deste escritório.

“Oh Deus!” Levanto a cabeça, cobrindo meu rosto com minhas mãos. “Eu sinto muito.”

“Nenhuma outra palavra”, ele comanda. “O julgamento do seu marido é hoje?”

Aceno, uma nova onda de constrangimento me batendo. “Olha, eu não sei o que aconteceu. Eu me descontrolei.” Limpo sob meus olhos e libero uma respiração pesada.

“Você está segurando isso há algum tempo, eu presumo?”

“Acho que sim.”

Milo acena devagar. “Eu tinha a melhor assistente quando estávamos em Londres. Ela era inteligente, engraçada, me colocou no meu lugar em mais de uma ocasião. Ela estava lá quando meu cachorro morreu, e ela foi de grande conforto.

De qualquer forma, o trabalho dela era muito mais do que apenas me ajudar no trabalho.”

Olho para ele, me perguntando do que diabos ele está falando. “Não tenho certeza para onde você está indo com isso...”

“Eu também não tenho”, ele admite.

“Fico feliz por esclarecer isso”, eu digo tentando brincar.

Milo não ri embora. “O que quero dizer é... que enquanto estou preso nessa posição, estou aqui para ajudar.”

“Ajudar?”

“Sim.” Eu o estudo cautelosamente. “Ajudar como?”

Ele bufa. “Eu não sei, mas estou tentando ser legal.”

E ele está sendo legal. “Eu aprecio isso”, eu digo.

“Você está melhor agora?” Os olhos de esmeralda de Milo me observam como se eu fosse um animal ferido. Que talvez eu seja. A morte de Peter me levou a extremos. Ou eu era uma pomba quebrada que não podia voar ou um tigre, rasgando as gargantas das pessoas. Eu não encontrei o meio termo, e isso me aborrece.

“Acho que vou ficar.” Coloco a mão em seu braço. “Obrigada.”

“Feliz por ajudar.”

“Sabe, você daria um ótimo assistente”, eu provoco.

Espero pela indignação e nojo, mas, em vez disso, ele olha para mim com uma mistura de admiração e espanto. Algo, eu não sei o que, é diferente agora. Ele parece um pouco mais gentil, não ameaçador, o que é uma coisa ruim. É assustador ser honesto.

“Por que você está aqui hoje?” Uma voz profunda quebra o momento.

“Callum”, eu digo, ficando de pé.

Ele olha para Milo e depois para mim com um sorriso irônico. “Você está de folga por hoje, Danielle. Eu implicitamente disse a você para ficar com sua família. É onde você precisa estar.”

“Você não contou para Nicole, certo?”

“Não, eu esperava que você já tivesse contado a essa altura.” Ele suspira, colocando as mãos nos bolsos. “Sei que esta é uma situação bizarra, mas ela te ama e quer estar lá com você.”

“Eu sei, mas não estou pronta.”

Os olhos de Callum se enchem de empatia. “Eu entendo, só sei que estamos todos aqui para ajudar.”

Milo pigarreia. “Eu odeio interromper a festa, mas alguém deve fazer algum trabalho neste lugar.”

“Você está insinuando que Danielle não está?” Callum o desafia.

Eu espero, meu coração batendo no meu peito. Aqui está uma chance para o Milo me entregar ou contar a ele sobre o problema que eu tive com a pesquisa. Seus olhos encontram os meus e depois voltam para seu irmão.

“Não”, Milo diz com convicção. “Você encontrou uma ótima substituta para mim, irmão.”

Os olhos de Callum piscam surpresos. “Bem, isso foi muito maduro de sua parte.”

Eu vejo a mão de Milo abrir e fechar, mas ele não responde.

Agora é a minha vez de fazer por ele o que ele fez por mim. “Sabe, Callum, Milo tem sido um verdadeiro trunfo.” Eu me viro para olhar para ele com um sorriso. “Ele encontrou um erro na pesquisa, consertou e economizou para a empresa um pouco de dinheiro que perderíamos se tivesse passado.”

Callum balança a cabeça e se afasta do batente da porta. “Então, ele fez o trabalho dele? Boas notícias. Acho que há uma primeira vez para tudo.”

Quero defendê-lo, mas Milo segura meu pulso. “Tudo bem, ele formou uma opinião sobre mim há muito tempo.”

“Alguns padrões são difíceis de quebrar”, Callum repreende e depois sai pela porta.

Penso na conversa que ele teve com Parker sobre super-heróis e irmãos.

“Talvez você seja mais como Thor do que você pensa”, eu digo quando ele se vira.

“Não me pinte como o herói.”

“Você era alguns minutos atrás. Você poderia ter dito a Callum tudo, me feito parecer idiota. Você poderia ter dito a ele que eu estava louca quando estava chorando, mas você não disse.”

“Como você sabe que eu não estava jogando o jogo que definimos?” Milo pergunta.

Eu sei que não, mas algo no meu íntimo diz que ele não sabe.

Milo não tem motivos para ser legal comigo. Ele é rico, arrogante, egocêntrico que viveu uma vida que eu só posso sonhar, mas apenas um tolo não veria seus motivos. Ele está desesperado pelas afeições de seu irmão. O homem que ele admirava, queria ser como, mas nunca foi bom o suficiente aos olhos dele.

Assim como Thor e Loki.

“Acho que nós vamos descobrir. Mas talvez você não seja o cara mau, Milo.

Talvez você esteja procurando por algo.”

Ele se inclina para perto, seus olhos apontados nos meus. “Não tente ver algo que não está lá. Você só vai acabar desapontada, assim como todo mundo. Agora, pegue sua bolsa, temos um julgamento para ir.”

ocê está pronta?” Milo pergunta enquanto ficamos do lado de fora do tribunal.

“Não.”

Acaso alguém está pronto para lidar com algo doloroso? Essa pergunta sempre me deixa perplexa. Quando o médico dizia às crianças que elas iam tomar vacina, ele perguntava: “você está pronto?” Era uma pergunta estúpida. Claro que eles não estão prontos. Eles sabiam que ia doer pra caramba.

Assim como isto irá.

No entanto, eu não tenho quatro anos. Eu sou uma adulta e tenho que suportar a dor.

“Ok, então”, ele diz quando abre a porta. Eu o vejo andando, abrindo a minha com a mão estendida. “Vamos lá.”

“V

E enfrente o homem que destruiu todo o meu mundo.

Não querendo parecer mais como uma bagunça, coloco a mão na dele e saio do carro.

Felizmente, desde nossa conversa no escritório, ele está totalmente silencioso.

Estive tão perdida em meus pensamentos. Enviei um texto para Richard, mas não obtive resposta. Não sei como vou lidar com isso se o juiz não o recusar da defesa.

Milo mantém a mão nas minhas costas enquanto passamos pela segurança. Tão louco como é, fico feliz que ele esteja aqui. Eu não o conheço bem e essa pode ser a razão pela qual é reconfortante. Não há expectativas de que eu precise manter a calma ou desmoronar. Posso sentir o que quer que seja que estou sentindo e ele ainda vai aparecer para o trabalho.

Meu estômago começa a se agitar quando estamos diante das portas. “Eu não consigo fazer isso”, eu sussurro.

“Você consegue.”

“Não.” Eu balanço a cabeça rapidamente. “Eu não consigo. Como não gritar?

Chorar? Virar as mesas quando ele entrar? Como?”

Milo pega meu rosto nas mãos e solta um suspiro forte pelo nariz. “Você deveria fazer essas coisas.”

“O quê?” Eu grito e agarro seus pulsos, afastando-os. “Que tipo de conselho é esse?”

Ele encolhe os ombros. “Passaria no noticiário da noite. Talvez você possa até mesmo se tornar viral”, Milo sorri. “Pense nas imagens. Uma mulher maluca em Tampa sobe bancos para atacar o suspeito, apenas para ser carregada algemada.

Seria bastante adequado, não acha?”

“Idiota.” Eu não posso me impedir de rir embora.

“Aposto que Ava adoraria.”

Cubro minha boca com a mão para parar as risadinhas. “Sim, ela adoraria seus amigos postando e a embaraçando.”

“Veja, dois coelhos com uma cajadada.”

“Ok, então eu deveria ir lá, fazer uma cena e me tornar famosa na internet?”

Pergunto.

Milo bate o dedo no queixo. “Eu ficaria feliz. Com você na cadeia, sou a próxima escolha lógica para conseguir meu emprego de volta.”

Eu rolo meus olhos com um sorriso. “Bem, qualquer coisa para tornar a vida mais fácil para você.”

Solto um suspiro forte e abro a porta. Meus olhos ficam para baixo enquanto caminho até a primeira fileira e me sento. Milo está ao meu lado, completamente casual e não afetado. Eu, por outro lado, sinto que vou sair da minha pele. Olho em volta, aproveitando momento para ver o ambiente. Estive aqui algumas vezes, mas é como se eu estivesse vendo isso com novos olhos.

A madeira de carvalho claro cobre a sala com detalhes em marrom. O lugar do juiz é alto, mostrando sua autoridade sobre o processo. Estamos sentados no lado direito da sala do tribunal, para que eu possa ficar atrás da acusação.

Eu não vejo ninguém do escritório de Peter e tento não deixar minha preocupação se instalar porque ainda não há ninguém do lado da defesa.

Uma mão toca meu ombro e eu pulo. “Sra. Bergen?”

“Sim.” “Eu sou Rachel Harlow, a promotora no julgamento do seu marido”, ela sorri.

“Desculpe por assustá-la, eu queria me apresentar.”

Olho para a mulher com menos de vinte e nove anos de idade com um turbilhão de perguntas. “Eu não entendo, onde está Joshua? Eu pensei que o promotor público estaria atuando.”

Ela faz o olhar de advogado contrito que é uma máscara para cobrir sua decepção. Peter inventou esse olhar. “Ele está supervisionando, mas considerando os fatos do caso, estamos muito confiantes. Há outro advogado associado comigo, por isso, não se preocupe.”

“Sem a menor chance, Srta. Harlow. Quantos casos de assassinato você já julgou?”

Rachel eriça-se. “Este é o meu primeiro, mas estou bem preparada.”

Peter sempre disse que ninguém está preparado para um julgamento por assassinato. Enquanto eu aprecio sua confiança, não muda em nada meu nervosismo. Ela poderia ser jovem, sedenta e pronta para deixar sua marca, mas eu preferia que não fosse o julgamento do meu marido.

Ela é jovem, e lembro-me muito bem de que Richard e Peter achavam que eles eram maiorais quando definitivamente não eram.

“Eu só estava esperando Josh, isso é tudo.” Eu dou-lhe um sorriso suave.

“Quem está representando a defesa?”

Conheço a maioria dos escritórios de advocacia porque eles eram concorrentes de Peter. Ele fez questão de assistir outros julgamentos para ver quem era bom e quem era uma porcaria. O conhecimento alimentava seu fogo, e nada queimava seu inferno do que outro advogado digno.

Faço uma oração repetidamente para não ser Schilling, Bergen & Mitchell. Eu sairei e Milo não vai conseguir me impedir.

“Acredito que foi alterado no final da semana passada”, ela diz quando abre seu arquivo, analisando o papel.

Não me tranquiliza que ela nem saiba com quem vai opor-se no julgamento.

“Danielle”, uma voz profunda diz por trás.

“Richard, você está?”

“Não”, ele diz imediatamente. “Nós não vamos defendê-lo. Eu queria que você soubesse no início desta semana, mas eu estava em julgamento.”

Acho que me ligar era muito trabalhoso...

“Richard”, Harlow diz.

“Rachel.” Nenhum amor perdido aí, parece. “Você está preparada para vencer?”

“Estou sempre preparada.”

“Sim, mas isso não significa que você tenha o melhor registro. Presumi que Joshua seria...”

“Ele não está. Entendo que vocês conhecem Joshua e ele tem um registro impressionante, mas deixe-me ser franca, eu sou tão boa quanto. Eu sei os prós e contras. Estou bem ciente das evidências, testemunhas e todo o funcionamento interno deste caso. Você pode ter certeza de que este caso é minha maior prioridade. Eu também conhecia Peter”, ela me olha com olhos bondosos.

“Podemos não estar no mesmo time, mas ele era um de nós. Eu levo isso a sério.”

“Obrigada”, eu digo enquanto aperto forte minhas mãos.

A náusea que eu estava lutando fica mais forte quando ela caminha até a mesa dela. Eu fico aqui, cantando algumas músicas aleatórias na minha cabeça para me impedir de desmaiar.

Então, a porta lateral se abre.

Minha cabeça parece leve e minhas mãos estão dormentes. Tudo é nebuloso quando ele entra na sala. Seu cabelo é cortado mais curto do que na fotografia, e ele fez a barba. Ele está vestindo um terno que é um pouco grande demais para ele, ou está perdendo peso ou é emprestado.

Eu sabia que esse momento seria difícil, mas não estava nem perto de estar preparada.

Lágrimas se formam e eu suspiro quando seus olhos encontram os meus.

“Você pode fazer isso”, diz a voz profunda de Milo contra minha orelha. “Não mostre fraqueza.”

Eu me viro para ele, deixando Milo ver a dor que está me enchendo. Eu não posso esconder, mas não posso deixar o assassino ver.

De todas as pessoas do mundo, Milo é o segundo pior a ver esse meu lado. Ele quer tirar de mim também. Ele planeja tirar algo que eu amo e quero.

No entanto, neste momento, não vejo isso nele.

“Como?” Eu sussurro a palavra.

Os olhos de Milo me prendem. “Você controla. Você não mostra a ele que está devastada. Você mostra que ele não te quebrou.”

Fecho meus olhos, aproveitando qualquer força deixada dentro de mim.

Eu não estou quebrada, estou com dor.

Penso em Ava e Parker. Quão fortes eles são e como conseguiram passar por isso.

Uma mão descansa em meus ombros, e eu rapidamente me viro para encontrar minhas três melhores amigas sentadas na fileira atrás de mim.

“O quê?” Eu pergunto. “Como?”

Eu nunca disse a elas. Eu sabia o que aconteceria se eu fizesse. Elas tirariam folga do trabalho, sentariam ao meu lado e seriam... bem, elas. Minhas amigas já fazem muito por mim. Eu contei com elas nos últimos quase dois anos e não queria sobrecarregá-las ainda mais.

“Você não achou que iríamos deixa-la fazer isso sozinha, não é?” Kristin pergunta.

“Mas vocês têm trabalho”, olho para elas. “Todas vocês têm outras coisas. Eu não queria...”

“Ninguém nesta tribo anda sozinha”, Nicole diz. “Você foi estúpida ao pensar que não descobriríamos.”

Os olhos de Heather estão cheios de amor e uma pontada de frustração. “Eu estou na lista de testemunhas. Estava apenas esperando que você nos dissesse que precisava de nós.” Ela olha para Milo e depois para trás. “Mas fico feliz que você tinha alguém, mesmo que não fôssemos nós.”

Não é desse jeito. Milo não é meu, ele é meu assistente que assumiu a responsabilidade de estar aqui. Provavelmente para obter sujeira para usar em mim mais tarde.

“Milo, não é—” “Tudo bem”, Heather me interrompe. “Ficamos felizes em ver que você não estava sozinha. Sério.”

“Agora eu entendi”, Milo diz suavemente para que só eu possa ouvir.

“Entendeu o que?”

Seu sorriso se abre. “Por que meu irmão se mudou para a América.”

O juiz entra e eu não tenho tempo para responder.

“Por favor, levantem-se”, o oficial de justiça chama e nos levantamos. “O Meritíssimo juiz Evan Hellingsman presidindo.”

E assim começa.

ão sei por que estou sentado aqui, querendo confortá-la.

Não é meu estilo em todos os sentidos.

Danielle tem uma vida que eu não quero fazer parte. Ela é uma viúva, com filhos, e está claro que tipo de vida ela quer viver. Ela quer que o marido a adore, criar os filhos como uma equipe — bem, isso não é comigo.

Sou imprudente em todas as facetas da minha vida. Eu gosto de aventura, sexo e ter zero responsabilidades. Minha família gosta de dizer que sou imaturo, enquanto eu diria que sou teimoso e inteligente. Por que me amarrar quando eu deveria voar?

Estúpido realmente, se você pensar sobre isso. Estaria fazendo quem fosse tola o suficiente para me amar um desserviço.

Danielle começa a mexer as mãos e eu as cubro com as minhas.

Ela olha para cima e eu aperto um pouco. “Você está bem?”

Está claro que ela não está, mas ela acena assim mesmo.

Eu movo minha mão de volta para o meu colo, fingindo que não sinto um impulso de proteção quando se trata dela. Ela brincou sobre agredir o bastardo sentado do outro lado da grade, mas fui eu que tive que segurar o assento para me impedir de fazer exatamente isso. Os argumentos iniciais foram difíceis de escutar.

Eles descreveram Peter sentado em seu escritório em sua mesa, como ele estava de frente para as fotos que se alinhavam em sua mesa com sua família diante dele. A imagem era clara, como se eu estivesse lá, vendo esse homem entrar, levantar sua arma e acabar com a vida de Peter. Quando vi as lágrimas dela, quase tive um acesso de raiva. É ridículo que uma mulher que mal conheço me faça perder o controle.

Mas aqui estou eu, sentado ao lado dela, querendo encontrar uma maneira de aliviar qualquer dor dela.

“Ok, eu gostaria de chamar um recesso por hoje. O julgamento será retomado amanhã às nove horas”, o juiz diz e bate o martelo.

Danielle se desloca para encarar as três mulheres, incluindo minha cunhada, atrás dela. Elas começam a conversar, e eu fico aqui, repreendendo-me por pensar que tudo isso seria brilhante. Eu deveria ter ficado no escritório e trabalhado em superar Danielle. Eu não deveria estar em um tribunal com ela.

Eu não deveria estar fazendo muitas coisas que eu não consigo parar de fazer.

“Pronto?” Danielle pergunta.

N

“Sim, é claro.” Eu fico de pé e a sigo para fora.

Imediatamente, a morena prende o braço dela com Danielle e segue em frente.

Nicole e outra loira ficam no final. Eu começo a me mover pelo corredor, mas alguém segura meu antebraço.

“Posso ajudá-la?” Pergunto a Nicole.

“Qual é o seu jogo?”

“Jogo?”

A loira bufa e cruza os braços. “Seja o que for que estiver fazendo, não faça”, ela avisa.

“Eu não tenho a menor ideia do que você está falando”, eu digo.

Nicole dá um passo perto e, embora seja muito menor do que eu, é bastante assustadora no momento. “Ela é como uma irmã para mim. Ela é da família.”

“Bem, querida cunhada, nós também somos”, eu indico.

“Mas eu gosto dela.”

“Estou ferido.” Agarro meu peito.

“Sim, você será”, ela ameaça. “Heather é policial e conhece todos os melhores lugares para enterrar um corpo.”

Olho para a loira que apenas acena com um sorriso. “Entendi”, eu digo.

“Bom.” Nicole sorri e prende o braço dela com o meu. “Agora que temos isso resolvido, diga-me todas as sujeiras de Callum que eu posso usar contra ele mais tarde.”

Eu rio muito. “Acho que vou amar você.”

Ela olha para cima com um sorriso. “Eu não duvido que você vá.”

Parece que meu irmão me derrotou em outro aspecto da vida. Ele encontrou uma mulher que é claramente incrível.

Nicole e eu ultrapassamos a saída, onde Danielle está, sua amiga morena a consolando. Eu tento imaginar como hoje deve ter parecido para ela, mas eu não consigo.

Este homem conhecia o marido de alguma forma. Ele estava ciente de que Peter tinha uma esposa e família, mas porque ele estava enfrentando a possibilidade de prisão e não conseguia lidar com sua raiva, ele matou a pessoa que estava defendendo sua vida sem valor.

Ele é uma alma miserável.

“Obrigada por estarem aqui”, Danielle diz para suas amigas.

“Claro que estaríamos aqui, idiota.”

O lábio de Danielle começa a tremer e uma lágrima cai. “Eu não queria fazer isso. Eu não sabia se conseguiria, então se eu não dissesse, não seria real.”

Nicole solta meu braço e corre para ela. “Nós entendemos, mas você nunca precisa se esconder conosco. Se você não pudesse fazer isso, ficaríamos na sua casa e assistiríamos a filmes.”

Porra do inferno. Quem tem amigos assim? Não eu, disso tenho certeza. Meus amigos estavam mais preocupados com cerveja e sexo do que perguntar como eu estava depois que meu pai morreu. Callum estava na universidade e achava que eu precisava melhorar.

Ninguém entendia como me sentia ou se importava, aliás. Eu estava cheio de raiva pelo incidente. Eu queria justiça, respostas, que ele voltasse.

Eu precisava de alguém que se importasse, mas eles não deram a mínima. Então eu fiquei mais irritado, bebi mais e dei ao mundo o dedo do meio.

Acabei ficando bem se você me perguntar.

“Eu sinto muito. Eu amo vocês”, Danielle chora mais forte.

Mulheres.

“Eu não sei sobre vocês”, eu digo, quebrando o momento choroso delas. “Mas eu acho que nós podemos sair e tomar uma caneca ou duas?” Ninguém responde.

Na verdade, elas ficam paradas como se eu estivesse falando outro idioma. “Você sabe, devemos ficar fodidos?” Eu esclareço.

Nicole sacode a cabeça. “Ele quer dizer cerveja e bêbado.”

“Você não tem que ficar.” Danielle chega perto de mim. “Eu agradeço que você veio e tudo mais, Milo. De verdade, mas não posso imaginar que você gostaria de ficar por aqui.”

Aqui está o que todo homem espera.

Ela deu um presente de bandeja.

E eu vou devolvê-lo — como um idiota “Por minha conta.” Eu pisco. “Eu insisto.”

Danielle coloca a mão no meu braço, me afastando ainda mais de suas amigas.

“Se isso é algum...”

“Não é.” Eu a interrompo antes que ela possa dizer jogo ou qualquer outra palavra que ela possa inventar. “Deixe-me fazer isso”, eu imploro a ela.

“Por quê?”

Essa é a pergunta de um milhão de dólares.

Porque eu gosto dela.

Porque ela é forte, resiliente e eu vejo a minha vida na dela.

O que é uma coisa muito ruim.

or que não consigo parar de olhar na direção dele? Ava estava certa quando disse que ele era “sexo em pessoa”? Eu não acho que ele seja feio de jeito nenhum, mas... tem sido um longo tempo desde que eu olhei para um homem assim. É por sua personalidade que as pessoas são atraídas? Minhas amigas estavam rindo de suas piadas, sorrindo com ele e se divertindo na noite passada. Sem mencionar a garçonete que praticamente caiu em seu colo no final.

Elas sabem que ele está tentando pegar meu emprego. Eu também sei disso, mas aqui estou, olhando para ele, tentando descobrir o que diabos há de errado comigo.

“Posso ajudá-la?” Milo pergunta quando me flagra.

“Está tudo bem.”

“Você está encarando”, ele diz.

“Estou apenas tentando descobrir alguma coisa”, confesso.

“Por que eu sou tão deliciosamente sexy?”

Eu rio. “Não.”

“Você tem certeza?”

“Absoluta. Sua boca arruinou totalmente isso.”

Mais uma vez, eu realmente olho para ele, tentando vê-lo através dos olhos de uma garota. Sua barba tem alguns dias, dando a ele um ar mais rude do que quando ele está barbeado. Ele definitivamente malha pela maneira como suas camisas se encaixam, a menos que ele as compre muito pequenas para parecer maior. O exmarido de Heather, Matt, fez isso, e nós zombamos dele também. Eu não acho que Milo se rebaixaria a esse nível, mas também não duvido que ele faça.

“Você acha que o sotaque é sexy então?”

Eu suspiro. “Por que você acha que tem algo a ver com a sua aparência?”

“Porque esses olhos azuis estão vagando por todo o meu corpo.”

Apanhada.

“Tudo bem”, eu concordo. “Eu estava olhando porque todo mundo acha que você é sexy, mas eu não tinha certeza. Estava tentando entender o motivo de todo esse entusiasmo.”

P

Seu queixo se abre como se o que eu disse fosse completamente insano.

“Desculpe, você o que?”

“Estou tentando entender o entusiasmo”, eu digo sem pedir desculpas. “Estava apenas juntando as peças.”

“Sobre se eu sou ou não?”

“Sexy.”

Milo me encara, seus olhos verdes escurecendo. “E?” “E o que?”

Ele geme, passando a mão pelo rosto. “E a que conclusão chegou?”

Ele realmente não vai gostar disso, mas eu já coloquei meu pé na boca o suficiente, posso muito bem engoli-lo agora.

“Ainda não tenho certeza.”

“Inacreditável. Estou ofendido”, ele bufa.

Merda.

Eu sou sua chefa e basicamente disse que estava checando-o. Muito bem, Danielle. Por que você não arruma um processo de assédio sexual enquanto está nisso? Eu preciso consertar isso.

“Desculpe, isso passou dos limites. Como sua chefa, eu não deveria ter dito isso.”

Ele zomba. “Eu não estou ofendido porque você é minha chefa!”

“Eu só sei que tenho uma posição de poder sobre você. Há todo aquele movimento ‘me too’ e eu não estava tentando fazer você pensar...”

“Que você é muito louca? Eu já acho graças a isso. Como você não sabe se me acha sexualmente atraente?”

“Ok”, eu digo devagar. “Eu posso ver que este é um assunto delicado para você.

Não quero que você pense que já que eu sou sua chefa, eu estava tentando tirar vantagem disso.”

As sobrancelhas de Milo se levantam e ele para de falar.

Bem, se eu não me ferrei na primeira vez, tenho certeza que agora sim, apontando meu grande profissionalismo falho.

“Milo?” Eu finalmente digo depois de alguns minutos de silêncio constrangedor.

“Muitos me disseram que sou irresistível.”

“E humilde?”

“Não, nunca isso, mas não posso acreditar que você esteja questionando se sou atraente ou não.”

Eu dou de ombros. “Você se considera sexy?”

“Droga, claro que sim”, ele se levanta, tirando o paletó.

“Ok, mantenha suas roupas!”

“Estou apenas mostrando o que você precisa ver”, ele diz, enquanto desabotoa a camisa.

“Milo!” Eu rio.

Ele se senta novamente, ainda não feliz. “Eu nunca conheci uma mulher que não tinha certeza se sou bonito. O que há de errado com você?”

“Comigo?”

“Sim, você!”

Isso não está indo do jeito que eu esperava. “Talvez seja você”, eu saliento.

“Você acha que eu sou atraente?”

“Sim”, ele responde sem uma pausa.

“Oh. Bem. OK. Obrigada?”

Ele acha que sou atraente. Eu não sei como me sinto sobre isso, mas estou toda aquecida por dentro. Já passou muito tempo desde que um homem disse isso para mim. Até meu marido nunca foi excessivamente afetuoso. Eu sei que ele me amava, mas me perguntei se ele achava que eu envelheci muito ou se eu ainda era bonita para ele.

Nossas vidas eram loucas e não tínhamos tempo para essas coisas.

“De nada. Você duvidou seriamente disso?” Ele pergunta.

“Todas as mulheres não duvidam?”

“Sim, e você é uma maldita maluca!”

Eu realmente não gosto do tom dele, mas vou deixar passar já que tenho certeza que eu quebrei cerca de dez regras da empresa nesta conversa.

“Ok, então me diga”, ele diz com frustração em sua voz. “O que te você deixou tão perplexa?”

Não há saída disso. Eu vou ter que ser honesta.

Eu me inclino para trás e cruzo meus braços. “O que você tem que as pessoas gostam? Acho que você é um cara legal, apesar de tentar agir de outra forma, mas minhas amigas e minha filha parecem pensar que você é uma espécie de partidão.”

Os olhos de Milo se arregalam. “Eu acho que é bastante óbvio.”

Claro que ele diria isso. Ele está apaixonado por si mesmo. “Definitivamente não é sua personalidade.”

“Eu sou um bom partido, Danielle. Eu sou rico, sexy, fantástico na cama e eu...”

“Tem uma opinião muito modesta de si mesmo”, eu termino sua frase.

Milo coloca a pasta para o lado e balança a cabeça. “Você está perdendo o ponto principal.”

“Esclareça-me, então.”

Mal posso esperar para ouvir isso. Aqui estava eu, pensando nas coisas legais que ele fez ontem e agora está prestes a me lembrar do por que ele é o idiota que Callum diz que é.

“Além do óbvio, sou exatamente o que as mulheres querem. Eu não jogo nem faço acreditar que eu quero algo que eu não quero.”

“As mulheres não querem isso!”

“Talvez não as mulheres americanas.”

Idiota.

“Porque sua esposa lhe disse... ah, isso mesmo, você não tem uma dessas?”

Milo me encara. “Por escolha, querida. Eu não quero uma esposa ou amor ou qualquer coisa relacionada com essa porcaria. Estou muito feliz com a minha vida.”

“Isso é o que todos dizem.”

Acredito que, apesar das declarações de Milo, no íntimo de cada ser humano está o desejo de ser amado acima de tudo. É por isso que procuramos companhia assim que começamos a nos separar dos nossos pais. Eu queria, mais que tudo, ser amada tão profundamente que isso me desse vida.

Então percebi que essa merda só existe nas histórias. Eu tinha um marido que me amava, e filhos, uma casa, e então me lembrei de que ser amada é apenas parte de um quadro maior.

Também precisávamos trabalhar, cuidar das coisas e superar as dificuldades de convivência. E então terminou abruptamente da maneira mais dolorosa possível.

No entanto, eu faria tudo de novo, porque naqueles poucos momentos em que eu era toda a existência de Peter, isso me ajudou a passar pelos tempos difíceis.

Milo se levanta, pegando a pasta que deixou na mesa. “Estou falando sério. Eu vi a desvantagem do casamento e não quero fazer parte disso. No entanto, quando eu encontrar aquela garota que vai me deixar de quatro e tornar insuportável ficar longe dela, ela saberá que eu a escolhi. Escolhi amá-la contra a minha vontade de ser solteiro. Essa é a garota que estou procurando, mas não acho que ela exista.”

Eu descanso os braços na mesa e sorrio. “Mal posso esperar para vê-la te deixar de quatro.” Eu uso o palavreado dele porque as palavras britânicas são muito mais legais que as americanas.

Ele ri. “Eu também não.”

Eu vejo isso em seus olhos. Neste momento, ele não é mais imune ao amor do que o resto de nós. Ele ficou bom em fingir.

*** “VOCÊ NÃO VAI!” Eu grito com Ava enquanto ela está colocando os sapatos.

“Você não pode me obrigar a ficar em casa. Eu vou pegar uma carona para o tribunal sozinha, então!”

Eu me aproximo, segurando o braço dela. “Droga! Você não vai aguentar passar por isso. Você não vai!”

Ela não vai conseguir ver as fotos de seu pai mergulhado no próprio sangue. Eu sei que ela acha que tem idade suficiente para enfrentar o mundo, mas ela não faz ideia. Tribunal não é divertido. É o inferno e está sugando minha vida.

Eu me recusei a ir hoje. Tive que me encontrar com um inspetor e não achei que fosse uma boa ideia reagendar. Claro, Milo trouxe o fato de que eu o tenho como meu assistente extremamente qualificado e eu estava dando desculpas, mas... ele pode ir pra aquele lugar.

Agora estou discutindo porque Ava acha que tem o direito de estar lá.

“Não me diga o que eu não posso fazer, mãe! Eu sou muito mais forte do que você pensa. Eu não sou uma criança.”

“Isso é exatamente o que você é”, eu digo quando eu caio no sofá. “Você é uma criança, Ava. Você é minha filha e ouça isso... não é o que seu pai iria querer.”

“Eu preciso saber”, ela admite.

Como eu a mantenho disso? Tentar protegê-la é mesmo a coisa certa? Olho para o teto, rezando por alguma ajuda aqui.

Quando ninguém responde, decido ir mais fundo para ver qual é a verdadeira razão pela qual ela quer estar lá.

“O que você acha que vai ouvir que vai ajudá-la?” Pergunto.

Ela se move em minha direção. “Eu não sei, mas pelo menos eu posso ver o homem que o levou de nós. Parker nunca conhecerá o papai. Eu quero que o homem responsável veja meu rosto.”

Eu percebo o quanto ela é como o pai dela agora. Peter tinha o mesmo fogo dentro dele. Ele queria respostas, a verdade e combater as injustiças do mundo. Eu queria ser feliz. Ignorância era uma bênção para mim.

“Você acha que ele realmente se importa?” Eu lanço de volta. “Porque eu posso prometer a você, ele não se importa. Ver seu rosto não vai de repente deixá-lo envergonhado do que ele fez para nós. Não vai fazer as coisas certas. Não vai trazer o seu pai de volta. Não fará nada para ele e tudo para você.”

Ela se senta no sofá ao meu lado. “Eu não sou mais uma garotinha, mãe.”

Oh, como ela está errada. Aos dezesseis anos, ela não está nem perto de conhecer as duras realidades que a vida adulta oferece. Eu daria tudo para ser jovem e tola de novo. Era muito mais fácil.

Eu também entendo o desejo que ela tem de alguma forma. Ela perdeu o pai e isso é algo que pode ajuda-la a ter um encerramento.

“Eu sei que você não é”, eu digo. “Eu não posso deixar você ir para o julgamento, mas se você concordar em não lutar comigo sobre isso, então você pode vir para a leitura do veredicto. Quero que você pule as partes horríveis, mas acho que você deveria estar lá para as alegações finais.”

Ava pula na minha direção, envolvendo os braços no meu ombro. “Obrigada, obrigada, obrigada. Eu não vou brigar com você.”

Eu retorno seu abraço, tentando lembrar a última vez que ela me abraçou. Nós estamos em lados opostos de tudo há tanto tempo.

Ela solta muito cedo e eu vou dizer alguma coisa, mas a campainha toca.

“Eu atendo!” Ela grita e corre, abrindo a porta antes que eu possa ficar de pé.

“Bem, se não é o gostosão”, ela gira o cabelo.

“Chave de cadeia”, o sotaque britânico que passei boa parte do meu dia evitando responde. “Você precisa de uma surra adequada.”

“Quer dar para mim?” Ela pergunta.

Oh meu Deus. A mandíbula de Milo cai, embora ele tenha pedido por isso.

“Vá para o seu quarto, Ava”, eu ordeno e ela franze a testa.

“Mas ele é tão bonito.”

“Vá.” Eu aponto.

“Pelo menos sua filha tem olhos que funcionam”, ele responde.

“Sim, minha adolescente de dezesseis anos acha que você é bonito, você deveria se deliciar com isso.”

Milo me ignora e puxa uma pasta. “A cidade está sendo administrada por um bando de idiotas que enviaram isso de volta. Você vai ter muita resistência do bairro existente.”

Surpreende-me o quanto as pessoas resistirão à mudança. Este projeto é para limpar um prédio de apartamentos em deterioração e revitalizar a área. Nós planejamos colocar um parque para as crianças, novos aros de basquete porque os antigos estão quebrados, e pequenas lojas para ajudar nos trabalhos. Todas essas coisas são boas, mas parece que estamos derrubando uma floresta para construir um estacionamento.

Isso é loucura.

Também está me fazendo parecer uma tola para Callum. Eu o conduzi para esse local. Praticamente o convenci com a ideia de como seria maravilhoso. Agora, ele está respondendo todos os tipos de cartas, reclamações e problemas com as autorizações.

“Eu preciso pensar em alguma coisa.”

“Eu diria que sim”, Milo concorda com presunção condescendente.

Então lembro que ele trabalha para mim. “Bem, assistente, já que você é minha cadela e tudo, eu acho que você poderia realmente brilhar nesta área.”

“Sua cadela?”

“Foi como Callum te chamou.” Eu sorrio. “Acho que é hora de colocarmos essa mulher com personalidade magnética e boa aparência à prova.”

Isto será muito divertido.

atendo!” Parker grita quando a campainha toca.

“Merda!” Eu resmungo quando Ava está na minha frente com um pincel de maquiagem.

“Boca, mãe.”

“Sim, como se você não dissesse merda quando eu não estou por perto?”

“Oh, eu digo muita coisa que você não ficaria feliz”, Ava me informa.

“Por que eu perguntei”, murmuro.

“Mãe!” Parker grita. “Milo está aqui!”

Olho para Ava que está sorrindo para mim. “Por que você está olhando assim para mim?”

“Nada.”

“Já terminamos? Eu não confio em Milo com Parker.”

Ava revira os olhos. “Parker pode lidar com ele. Ele vai falar até fazê-lo dormir.

Ninguém pode ser mau com esse garoto, ele é o melhor.”

Eu rio porque ela não está errada. Ava pode ser uma cadela furiosa para mim, mas quando se trata de seu irmão, ela é completamente diferente. Ela sempre foi protetora em relação a ele. Agora que o pai dela não está aqui, ela às vezes parece pensar que é outra mãe em vez de uma irmã, mas ele a ama e não se importa.

Parker é a única coisa que Ava se importa mais do que tudo.

Eu sou muito grata pelo menos por isso.

“Você está certa.” Eu me remexo no meu lugar, odiando este vestido. Eu sinto que não importa de que maneira eu me mova, algo está caindo que não deveria.

“Pare de se mexer ou seu rosto não estará perfeito para o seu encontro.”

“Não é um encontro”, eu corrijo.

Esta é uma missão de coação de reunião de negócios graças ao meu assistente.

Depois de mais três dias aguardando a prefeitura apenas para ser ignorada, Milo pediu-me que o deixasse lidar com isso. Ele explicou que ele tem uma conexão — que ele fez em menos de um mês vivendo aqui — no escritório do inspetor.

Ontem à noite, recebi uma ligação dizendo que tudo estava definido. Eu precisava estar vestida com esmero porque tínhamos um jantar com o inspetor e sua namorada.

“EU

Milo implorou-me para confiar nele e deixá-lo trabalhar em seu ângulo já que tentamos o meu e não conseguimos.

Confiar nele é difícil, mas estou cansada de ser sacaneada por esse cara e, se Milo o tem, estou disposta a aceitar. No entanto, isso não é um encontro.

“Tanto faz. Você está vestida, tem roupa íntima sexy e está usando sapatos me foda, é um encontro.”

“Ava Kristin Bergen”, eu assobio. “Não use essa palavra ao meu redor, e esses sapatos são os que você me fez usar.”

“Porque eles são sexy, mãe. Você precisa parecer bem se for seguir o plano de Milo. Agora, pare de se mexer para que eu possa consertar seu rosto.”

Consertar meu rosto? “O que diabos está errado com o meu rosto?”

Seu lábio superior se levanta e ela encolhe os ombros. “Acho que não há nada de errado com ele se você fizesse as sobrancelhas com mais frequência e talvez colocasse alguma maquiagem.”

“Caramba, valeu.”

“Eu só estou dizendo, mãe. Você está ficando mais velha e vai ser mais difícil atrair um homem se você não se esforçar um pouco.”

Eu dou um tapa na perna dela. “Não sou velha. E eu não quero um homem.”

Estou bem sozinha. Eu tenho meus filhos, meu trabalho e minhas amigas. Não há nada que um cara traga para minha vida além de uma dor de cabeça... e talvez um orgasmo, mas eu posso fazer isso acontecer sozinha.

“Claro, você tem quase quarenta anos.”

“Sim, quase, mas ainda não tenho.”

Ava revira os olhos. “Bem, quando eu terminar com você, você terá vinte anos e esperançosamente não parecerá mal-humorada.”

Peter e eu costumávamos brincar sobre o que faríamos se algo acontecesse com um de nós, e eu sempre dizia que nunca voltaria a me casar. Talvez tenha sido porque nunca quisemos nos casar em primeiro lugar. Nós nos amávamos, mas tínhamos objetivos maiores que um anel de casamento. Eu queria construir um império no mercado imobiliário e ele seria sócio.

Então, eu engravidei e tivemos que alterar isso. Bem, eu alterei.

Olho para minha filha, a criança que não planejamos para quem me trouxe por essa estrada e toco sua mão. “Eu sei que você e eu tivemos nossas diferenças, mas eu quero que você saiba o quanto eu te amo, Ava. Obrigada por me ajudar esta noite.”

Ava suspira e, por um momento, a parede que ela construiu em torno de si desce. “Eu também te amo mãe. Mas se você não calar a boca e me deixar concentrar, você vai ter contorno na parte errada do seu rosto.”

E então a parede está de volta.

“Como você aprendeu tudo isso, afinal?” Pergunto.

“Youtube.” Ótimo. Agora estou com muito medo.

Eu sento em silêncio enquanto Ava continua a pegar coisas, pintar meu rosto, e dizer hmm e ah em seu trabalho. Eu não tenho ideia do que pareço, mas ela está satisfeita.

“Pronto”, ela anuncia.

Eu me levanto e ela se move rapidamente na minha frente. “Ava, mova-se.”

“Não! Você não pode olhar. Você tem que confiar em mim.”

Sim, isso é um problema. Eu não confio nela. Esta é a melhor maneira que ela poderia usar como vingança por seu castigo.

“Não, mova-se.”

“Mãe! Por favor!” Ela implora. “Eu prometo, você está linda. Apenas vá até lá e veja o que Milo e Parker acham. Se você não parecer sexy, ele não vai te levar e você sabe que Parker vai dizer alguma coisa.”

Ela está certa. Parker ainda tem essa honestidade infantil que toda mulher odeia.

Ele gosta de cutucar meu lado e perguntar por que balança. Ou quando ele toca as linhas ao redor dos meus olhos e pergunta por que elas se enrugam como as da vovó.

Todos devem ter filhos, eles são ótimos para a autoestima. Ninguém jamais disse.

“Tudo bem, mas se eu fizer isso e parecer a noiva de Chuckie ou algo assim, você está de castigo por mais um mês, entendeu?”

Ela acena com a cabeça. “Sim. E se você estiver linda, eu recebo meu telefone de volta amanhã?”

Agora é minha vez de rir. “Não nesta vida, mas boa tentativa.”

Solto um suspiro nervoso e começo a andar, mas esses sapatos são impossíveis.

Peter me comprou um par de Christian Louboutins para o nosso aniversário de dez anos. Ele disse que eu nunca teria comprado, então ele cuidou disso. Eu os usei uma vez, pensei que meus pés estivessem quebrados, e nunca os usei novamente.

Além disso, pareço uma girafa bebê encontrando suas pernas quando ando.

Nicole parece uma modelo de passarela. Eu pareço uma idiota.

No entanto, eles combinaram com o vestido curto que estou usando perfeitamente.

Eu vou ser demitida quando Callum ouvir sobre o papel de tola que estou prestes a fazer. Não há dúvida em minha mente. Eu deixei Milo me arrastar esta noite e vou acabar pagando por isso.

Eu tropeço tentando sair do banheiro, mas Ava pega meu cotovelo. “Sério, mãe?”

“Ouça, o melhor cenário de hoje à noite é que eu não quebre um tornozelo.”

Ela bufa enquanto caminha para o quarto resmungando. “Nenhuma esperança.”

Eu desço e paro no último degrau. Eu me sinto ridícula nessa roupa. Só Deus sabe como está o meu rosto e eu não sei andar.

Desastre esperando para acontecer é o que é isso.

“Batman ou Superman?” Parker pergunta.

“Você tem certeza que quer debater isso?”

“Você tem?”

Parker é muito apaixonado por esse assunto. Espero que Milo saiba no que ele está se metendo.

“Não há discussão. É o Superman. Batman não é nem mesmo um super-herói de verdade.”

Ele está prestes a receber uma aula. “Ele é ainda maior que Superman!” Parker grita e eu posso imaginar seu rostinho com toda a fúria que ele consegue reunir.

“Ele tem que descobrir como fazer isso sem qualquer ajuda alienígena. Ele é melhor porque é inteligente. Isso é um superpoder. E ele não se preocupa com criptonita porque ele é humano, como nós somos.”

“Ele não é mais rápido que o Superman ou mais forte”, Milo o incita.

“Ele é melhor porque ele pode ser eu ou você.”

“Bem, definitivamente você, mas eu não sou tão inteligente quanto Bruce Wayne”, Milo diz casualmente.

Eu sorrio, sabendo o quanto Parker perdeu isso com seu pai. Eles assistiram a cada filme, leram histórias em quadrinhos e debateram como as coisas deveriam ser, e Parker adorou aquele tempo com Peter.

Minha cabeça descansa contra a parede, afastando as lágrimas que ameaçam se formar porque, por mais triste que eu seja, sou mais por meus filhos.

“Você pode ser meu Alfred. Você tem um sotaque legal e eu acho que você daria conta do trabalho”, Parker oferece e eu dou risada.

“Tudo bem”, eu digo saindo para a sala de estar, mantendo meus olhos em Parker. “Acho que é hora de você ir para a cama, amigo.”

“Uau!” Parker diz. “Você soa como minha mãe, mas não se parece com ela.” “É ruim?” Pergunto com medo.

Não faço nenhum contato visual com Milo. Não estou pronta para ver a reação dele ao que pareço. Não é como se eu fosse trabalhar como se tivesse acabado de sair da cama, mas eu era dona de casa há dezesseis anos. Eu não sei o que está na

moda. Minha insegurança está em classificação de dez por dez e, se Milo me olhar com desapontamento, posso perdê-la.

O que é insano porque ele trabalha para mim e me odeia.

Parker sorri para mim e acalma meus nervos. “Você está bonita.”

“Bem, estou feliz que você pense assim.” Eu bato no nariz dele. “Ava está lá em cima. Vá se preparar e ela vai te colocar na cama, ok?”

“Tudo bem, mamãe.” Parker caminha de volta para Milo. “Traga-a para casa às dez, ok?”

Milo ri e despenteia seu cabelo. “Eu farei o meu melhor.”

“Cama”, eu ordeno.

Parker foge, deixando Milo e eu sozinhos. Olho para o chão e os pés de Milo entram na minha visão.

“Bem.” Ele limpa a garganta. “Você está pronta para ver o meu encanto, como você diz, em ação?”

Eu rio de sua estupidez e faço o meu melhor para acalmar as borboletas causando estragos na minha barriga. Não há como negar o quão inacreditável Milo parece agora. Ele está vestindo um terno preto que é cortado para encaixá-lo perfeitamente. Seus ombros são quadrados e seu cabelo normalmente castanho claro parece um pouco mais escuro. A barba rala que estava em seu rosto agora é mais espessa do que antes. Eu não tenho certeza se é o terno ou o jeito que ele está usando, mas Milo está definitivamente sexy.

“Você está bem?” Ele pergunta enquanto fico lá olhando para ele.

“Eu? Estou... sim. Eu estou bem. Pronta para terminar esse jantar”, eu digo nervosamente enquanto coloco meu cabelo atrás da minha orelha.

Ele dá um passo mais perto e eu me lembro de que sou sua chefa e isso não é um encontro. Este é o jantar com um propósito.

“Isso funcionará de forma brilhante. Meu plano é infalível.”

“Estou dando uma chance a isso, Milo. Você tem uma oportunidade para fazer funcionar.”

Ele dá um passo mais perto e meu estômago se agita. Ele até tem o cheiro fantástico.

Jesus Cristo, Danielle, pare com isso. Foco. Encontro de trabalho com seu subordinado.

“Estou totalmente ciente dos termos”, ele sorri. “Lembre-se de que uma vez tive uma assistente, e parte de ser um bom chefe é saber quando alguém pode fazer algo por você.”

“Certo. E o seu trabalho é o que agora?”

A mão de Milo levanta, roça minha bochecha e depois cai. “Tornar sua vida mais fácil.”

Balanço a cabeça e me concentro em colocar meu nervosismo no fundo da minha mente. Tenho que fingir que eu não me importo nem um pouco com o quão bom ele parece ou cheira. Tenho que lembrar que não importa o que o Milo acha de como eu me pareço ou este vestido ou o fato dele não ter feito um único comentário. Eu não sou mulher e ele não é homem. Isto é guerra e estamos vestidos para a batalha.

Tenho que mentir como se minha vida dependesse disso.

“Eu gosto do seu terno, a propósito”, eu digo quando pego minha bolsa na mesa lateral.

Ele coloca as mãos nos bolsos e balança nos calcanhares. “Que bom que você aprova.”

Espero que ele diga algo sobre o que estou vestindo, mas ele não diz.

Endireito meus ombros e balanço a cabeça, as mechas fazendo cócegas nas minhas costas nuas. “Vamos ver se sua palestra é tão boa quanto você diz.”

Os olhos de Milo se dirigem ao meu peito e depois voltam para cima. “Eu prefiro me divertir. Espero que você esteja pronta, senhorita Bergen.”

Talvez ele não seja tão desinteressado quanto eu pensava.

*** “ESTE ERA O SEU PLANO BRILHANTE?” Pergunto a Milo quando puxo meu vestido um pouco mais para baixo, apenas para ter a parte de trás reduzida, o que significa que o topo da minha bunda está aparecendo. Eu não posso ganhar com esse maldito vestido.

Estamos no clube, esperando para ver se a namorada do inspetor da cidade aparece. Aparentemente, Milo não tinha realmente um jantar planejado. Não, ele acabou de descobrir onde o cara estaria e planeja acabar com o encontro dele.

Então, nós estamos no country club que Nicole odeia mais do que a própria vida, porque é onde ele frequenta.

Eu tive que vir aqui algumas vezes com Peter e uma vez com Nicole. Este lugar é onde a sociedade autoproclamada, rica e esnobe, se encontra.

Uma garota passa, me dá um sorriso e eu me lembro de nunca deixar Ava me ajudar a escolher um vestido novamente. Ela vetou tudo que eu coloquei até este.

Ela exigiu que eu não o tirasse e que eu a deixasse usar suas “habilidades loucas” no meu rosto. Esta noite tem sido como viver em uma realidade alternativa.

“Pare de se contorcer”, ele me diz.

“Eu me sinto ridícula. E se ele não vier aqui?”

“Apenas relaxe, ele estará aqui.”

Não é por isso que me sinto ridícula. É porque eu pareço uma prostituta muito cara. Sem mencionar que este é um esquema tipo I Love Lucy que ele inventou.

Não tenho certeza se sou Ricky ou Ethel nessa função.

“Milo, acho que isso é um erro.”

“O quê? Isso é exatamente o que precisamos fazer. Não vista sua calçola ao contrário.”

“Ok?” Eu bufo rindo da escolha de palavras dele. “Ela é calcinha, mas com certeza.”

Ele olha para mim com uma sobrancelha levantada. “A calçola é muito mais digna.”

“Nada sobre isso é digno.”

“Confie em mim, tudo isso está de acordo com o planejado. Eu tenho tudo do jeito que eu preciso para garantir as permissões que ele tem atrasado as negociações.”

Tudo do jeito que ele precisa de quê? Isso não faz sentido. Todo o plano consiste em uma possível “amiga” da academia que vai jantar com Darren, o inspetor. Que tipo de plano é exatamente esse?

“Você precisava de mim para ficar assim?” Eu assobio.

No carro, ele me informou que meu papel era ajudar a entreter a amiga enquanto ele fazia sua mágica. Se isso não funcionasse, ele queria que eu parecesse atraente e ajudá-lo a encontrar uma maneira de manipular o inspetor. Mal sabe ele que eu tenho zero planos para qualquer uma dessas coisas. Eu sou a chefe e vou fazer tudo certo. Eu só precisava que ele organizasse o encontro.

“Você parece bastante deliciosa”, ele sorri, olhando-me de cima a baixo. Esta é a primeira vez que ele diz qualquer coisa sobre como pareço. Não que eu não tenha pegado ele olhando. No carro, quando me sentei, o vestido mal cobriu... qualquer coisa... e vi seus olhos brilharem e ele se mexeu em seu assento. Então, quando ele me ajudou a sair do carro, Milo fez o melhor para manter os olhos nos pés quando sei que ele teve uma visão dos meus seios. E alguns momentos atrás, vi seus olhos irem dos meus pés até a minha cintura antes que ele limpasse a garganta e desviasse o olhar, mas ainda nenhuma palavra.

“Você acha?” Eu pergunto e dou uma voltinha.

Estou brincando com ele um pouco. É justo, já que ele fez disso sua missão de me pegar olhando para ele.

“Sim, as costas desse vestido são divinas.”

“Não há costas”, lembro-lhe.

“Estou ciente, e definitivamente está funcionando para você.” Milo balança as sobrancelhas.

E pelos olhares do homem que parou com um sorriso, ele concorda também.

Milo se aproxima, colocando o braço em volta das minhas costas, os dedos roçando a pele e me fazendo tremer.

“Frio?” Ele pergunta.

“Um pouco.”

Sou uma mentirosa. Nunca faz frio em Tampa. É quase mais quente que o inferno e queima como uma fogueira.

“Eu ofereceria a você minha jaqueta, mas então nós estaríamos cobrindo suas costas e essa é a nossa arma secreta”, ele murmura de forma conspiratória.

“O quê?”

“Seu vestido, Danielle. Vai nocauteá-lo.”

Ele é louco. Eu não posso fazer isso. “Esta é uma ideia tão ruim”, digo a ele.

“Você sabe o que? Eu mudei de ideia sobre este plano. Receberemos as autorizações porque temos a papelada em ordem, não porque flertamos com ele no clube. Eu sou uma mulher crescida com uma boa cabeça.” Eu saio do seu aperto, mas ele agarra meu pulso para me impedir.

Sendo que eu normalmente não uso saltos de dez centímetros, eu balanço e quase caio.

Os braços de Milo envolvem minha cintura, me segurando firme. “Olha.” Seu peito está nas minhas costas, e eu luto para evitar fechar os olhos e me inclinar para trás. Seus lábios roçam minha orelha enquanto ele sussurra. “Você é todas essas coisas. Você é mais do que isso, mas esta é a nossa chance de jogar com ele. É hora de mostrar quem você é, mas requer um pouco de finesse. Você vê aquele homem?”

Eu concordo.

“Bom. Ele está aqui e pronto para descobrir exatamente quem está no comando da Dovetail.”

Felizmente, me recomponho o suficiente para ver o inspetor que tem nos sacaneado de pé ali mesmo.

O ponto principal é que preciso fazer isso e temos a oportunidade de fazer isso.

Posso sair por esta porta com a minha dignidade ou posso sair depois de fazer o que eu preciso para fazer o meu trabalho.

Os dedos de Milo deslizam contra meu braço nu e seguram minha mão, e eu me movo com ele.

“Kandi, querida”, o sotaque de Milo é muito mais carregado do que há alguns segundos. “Eu não sabia que você frequentava este clube.”

Como ele mente tão facilmente?

“Milo.” Ela sorri de volta. “Você conhece meu noivo Darren?”

“Darren Wakefield”, Milo diz com a mão estendida. “Eu não sabia que você era o queridinho de Kandi. Acredito que você conheça Danielle Bergen.”

Milo Huxley, preciso ficar de olho em você.

Ele faz parecer que estava genuinamente surpreso. Foi fácil para ele e um pouco assustador para mim como as palavras saíram como uma segunda natureza.

“Sim, como você está?” Pergunto.

Darren sorri calorosamente, então ele aperta minha mão. “Danielle, que surpresa agradável. É ótimo ver você fora dos limites do trabalho.”

Mentiroso. Ele está se borrando agora mesmo. “É um prazer vê-lo aqui também, Darren.”

Darren puxa Kandi para o lado e Milo coloca a mão nas minhas costas. Desta vez, posso suprimir o arrepio que o toque dele traz.

“Eu não sabia que você era um membro do clube”, Darren diz para Milo.

“Oh, eu não sou. Meu irmão esnobe é. Estou aqui pela primeira vez. Eu queria saber o motivo de tanto alvoroço.”

Kandi corre o dedo no peito de Darren, os olhos em Milo o tempo todo. “Por que não pegamos uma mesa, já que somos todos amigos? Nós poderíamos pegar algumas bebidas.”

“Adoraríamos”, digo rapidamente antes que Darren possa objetar. “Vou retocar a maquiagem.”

“Eu vou com você”, Kandi diz.

“Eu nunca vou entender porque as meninas não podem ir ao banheiro sozinhas”, Darren ri.

Meus olhos estão em Milo e sussurro para ele, comporte-se.

Ele pisca e eu balanço a cabeça com um sorriso.

Como se isso fosse acontecer.

andi e eu estamos diante do espelho, arrumando nosso cabelo e passando batom. Ela é extremamente bonita. Seu cabelo loiro longo com cachos perfeitos que eu nunca consigo fazer no meu cabelo. Ela tem olhos azuis cristalinos, e seus peitos são definitivamente artificiais. Darren parece ter cerca de cinquenta e sua calvície não está ajudando-o parecer mais jovem. Mas eu não acho que ela está com ele por sua aparência.

Termino de passar meu batom vermelho, mais uma vez querendo deixar minha filha de castigo por me fazer parecer assim, e me viro para ela.

“Onde você conheceu Milo?” Pergunto.

Por que perguntei isso a ela? Eu queria perguntar como ela conheceu Darren, não Milo. Isso foi o que eu quis dizer.

“Nós nos conhecemos na academia.” Ela sorri. “Ele disse que você é chefe dele?”

“Eu sou.”

“Deus, como você aguenta?”

“Aguenta o que?” Questiono.

Ela ri e inclina a cabeça. “Olhar para ele o dia todo. Eu nunca faria qualquer trabalho.”

K

Ótimo, outra groupie.

Não vou dizer a ela que hoje eu acho a boa aparência dele um pouco distrativa.

Mas ainda assim, ele é tão arrogante, convencido, presunçoso e... Milo. Claro, ele é legal, carinhoso, engraçado e parece arranjar tempo às vezes para as pessoas. Sim, ele é esperto, e Parker veio correndo quando ele chegou à porta, mas isso é porque ele é criança.

Em vez disso, pergunto: “Você não está noiva?”

Ela ri, encostada no balcão. “Eu ainda posso navegar no mercado sem comprar o produto, querida. Além disso”, ela diz, olhando para a minha mão. “Você está em um encontro com ele e tem um anel especial no seu dedo.”

Olho para o meu anel de casamento e o cubro. “Bem, acho que nem tudo é como parece.”

“Como assim?”

Não há motivo para eu precisar contar nada a ela, além de calá-la. Nós não somos nada parecidas neste momento. Eu não estou flertando com homens na academia quando tenho um noivo. Eu não estou nem flertando com ninguém e sou tecnicamente solteira. Mas eu não posso colocá-la em seu lugar, porque este é o grande plano de Milo, e se eu estragar tudo, ele nunca me deixará em paz.

“Meu marido morreu há quase dois anos”, digo. “Eu só não tirei isso ainda.”

Minhas palavras podem ser fortes, mas minha voz definitivamente não é.

“Oh”, Kandi toca meu braço. “Eu sinto muito. Eu não quis dizer...”

“Não, tudo bem”, eu a tranquilizo rapidamente. “Nós provavelmente deveríamos voltar para os rapazes.”

Ela acena com a cabeça. “Posso te perguntar uma coisa?”

“Claro.”

“Você está... você sabe... com Milo então?”

Não tenho certeza do que Milo disse a ela e não sou boa nesse tipo de coisa.

Então, eu faço o que posso fazer... desviar. “Se você quer saber, você teria que perguntar a ele. Eu não tenho a liberdade de dizer de uma forma ou de outra.”

Espero que ela não tenha ideia do que isso significa, porque nem eu tenho, e eu disse isso.

“Oh, porque eu acho que ele é incrível.”

“Há quanto tempo você o conhece?” Pergunto.

“Apenas alguns dias”, ela sorri. “Mas... quando ele fala, eu juro que poderia morrer.”

Em vez de fazer o barulho de engasgo que eu quero, eu aceno. “Bem, não faça uma coisa dessas.”

Salve todos nós e apenas me mate, isso tornaria tudo mais fácil.

“Então, se não existe nada entre vocês, você se importa se eu... tentar algo?”

Agora estou confusa. Se ela está noiva de Darren, como diabos ela vai tentar algo quando ela tem uma pedra grande na mão.

“Mas você está noiva, você disse?” Eu digo isso como uma pergunta porque... hã?

Ela ri aborrecidamente. “Claro que estou, mas o que Darren não sabe não vai machucá-lo.”

Essa é uma base muito sólida que você está construindo aí, Kandi. Essa conversa está começando a me afetar. Para fazer isso acabar, eu pego minha bolsa, “Milo provavelmente estará procurando por nós. Nós devemos ir.”

“Sim, definitivamente não queremos manter Milo esperando”, ela suspira e sai comigo atrás dela.

Eu a odeio, eu decido. Por que ela se importa tanto com ele? Porque ele é bonito? Que idiotice. Ela o conhece há alguns dias e de repente está em cima dele?

Ela sabe sobre o pai dele? Sobre como foi difícil para ele quando seu irmão se mudou para cá? Não, essa sou eu. Eu duvido que ela saiba o sobrenome dele, mas ela está animada para abaixar a calcinha e deixá-lo entrar.

“Aí está você.” O sorriso de Milo é largo quando me aproximo — sem cair, devo acrescentar. “Quando você estava no banheiro, Darren estava me contando sobre sua afeição por carros.”

“Oh, Darren poderia falar de carros o dia todo”, Kandi sorri. “Eu tenho outras coisas que prefiro fazer com o meu tempo.”

Eu sempre tive inveja de mulheres assim. Nicole, por exemplo, é alguém de quem eu tenho inveja. Ela é confiante, sexy, não dá a mínima para o que os outros pensam e vai atrás do que ela quer. Kandi lembra um pouco dela, só que ela é nojenta. Porque ela parece querer Milo.

Por que isso me incomoda não é algo que estou disposta a pensar agora.

Ela nem está tentando esconder seu flerte. Bem na frente de todos, ela está pendurada em seu noivo, mas olhando para Milo.

“Devemos pegar uma mesa?” Pergunto.

“Danielle, eu não sabia que você era tão gata.” Os olhos de Darren permanecem um pouco longos demais.

Eles são swingers ou algo assim? Talvez este seja um acordo que eles tenham, um relacionamento aberto. Mas não obrigada. Este é o encontro mais bizarro que já tive. Agora me pergunto o que exatamente Milo disse a Kandi em suas sessões de ginástica sobre qualquer relacionamento falso que ele e eu tenhamos.

“Obrigada, eu acho.”

Milo envolve o braço em minhas costas, seus dedos cavando no meu quadril.

“Nós somos homens de sorte, não somos? Ter mulheres tão espetaculares em nossos braços? E não deixe a beleza de Danielle te enganar. Ela é muito brilhante também. Seria prudente ouvir suas ideias.” Ele dá ao homem um olhar aguçado.

Quando Darren começa a falar com Kandi, eu me inclino e digo a Milo: “Não precisa exagerar. Acha que ele entendeu?”

Sua mão desliza para a minha barriga e ele me vira, então estamos quase peito a peito. “Darren é o tipo de homem que gosta de se sentir importante. Bajule-o e façao pensar que você é amigo dele, e ele lhe mostrará o quanto é importante fazendo um grande favor a você.”

Pressiono a mão no peito dele, para qualquer outra pessoa, nós parecemos um casal, sendo carinhoso. “Se isso não funcionar, toda essa noite miserável terá sido em vão.”

“Eu certamente não chamaria esta noite de miserável. E se isso não funcionar, eu me demito.”

Olho para cima para ver se ele está mentindo, mas seus olhos estão inabaláveis.

“Você tem certeza?”

Ele balança a cabeça, trazendo a mão pelas minhas costas nuas e meu estômago se agita. “Só há uma coisa sobre a qual não tenho certeza hoje à noite, mas não é ele.”

Há outro significado por trás de suas palavras, mas não confio em mim mesma para questionar. Eu sou a pior paqueradora do mundo. Não tenho ideia se é isso que ele está fazendo ou se estou imaginando.

“O que você não tem certeza?” Pergunto.

Seus dedos percorrem minha espinha e eu juro que meus joelhos vão ceder. O braço de Milo passa em volta de mim quando amoleço um pouco. “Nada mais”, ele sorri para mim e agora eu sei. Ele está flertando. Ele está flertando, e ele é muito bom nisso.

“Bem”, eu limpo a garganta e dou um passo para trás. “Feliz que você é sabetudo e o que quer que seja.”

“Milo e Danielle”, Darren diz. “Vamos tomar algumas bebidas.”

Ele se move para que sua mão possa tocar minha pele novamente. “Sim, vamos fazer isso.”

A caminhada até a mesa parece quilômetros. Cada passo meu coração acelera, sabendo que eu tenho que fingir que sou o encontro dele ou pode ser porque ele percebe que eu não sou tão indiferente quanto eu pensava.

Quando isso mudou?

Quando, de repente, olho para Milo e não quero lhe dar uma joelhada nas bolas, mas, em vez disso, ver se a barba dele arranha quando nos beijarmos?

“O que você gostaria de beber?” “Água, por favor”, digo ao garçom, querendo ficar sóbria. De jeito nenhum eu vou seguir os passos das minhas duas amigas idiotas e beber. Kristin e Heather são marcadas por isso. Eu vou ficar sóbria e totalmente no controle.

“Nós vemos quem é o sensato nesse cenário”, Milo brinca, em seguida, sua mão está atrás da minha cadeira.

O resto pede bebidas e eu me reclino enquanto os homens discutem sobre carros.

Eu começo a cantar ‘Ninety-nine Bottles of Beer on the Wall’ para me impedir de enlouquecer. Quando chego a sessenta e dois, Kandi resolve tudo por conta própria.

“Milo”, ela ronrona. “Darren odeia dançar e eu amo essa música, você se importaria de dançar comigo?”

“Se estiver tudo bem com o seu noivo?” Ele pergunta olhando para Darren.

“Não me importo nem um pouco.”

Ele fica de pé com um sorriso. “Então eu adoraria.”

Bem, não me pergunte, Milo. Eu não estou nada bem com isso, mas tanto faz.

Você vai, eu estarei aqui com a minha água, à espera que a Srta. Bunda Magra caia e quebre a bunda dela.

Eu deveria ter pedido vodka.

Agora sou forçada a sentar aqui, vendo-os caminhar até a pista de dança. A mão dele não a toca, mas está perto, e eu fervo.

Então, ela para, vira e seus pulsos descansam em seus ombros. As mãos de Milo estão em sua cintura e tenho que segurar o assento para não fazer uma cena.

Eu não gosto que ele a toque.

Eu não gosto que eu não goste dele tocando-a.

Eu não deveria dar a mínima se suas mãos estiverem em Kandi ou qualquer outra mulher, mas aqui estou eu, olhando para eles, fervendo.

“Ela é linda, não é?” Darren pergunta, afastando meu olhar de Milo.

“Sim, você é um homem de sorte.”

“Concordo. Ela me mantém jovem.”

Oh querido, esse navio já partiu há muito tempo, assim como seu cabelo.

“Isso é ótimo”, digo.

“Sim”, ele concorda, olhando de volta para eles dançando. “É realmente.”

“Você tem sorte de ter alguém que te faz feliz.”

Eu não quero pensar em Peter, mas eu penso. Lembro-me de dançar com ele na sala de estar, sorrindo, rindo e sendo boba.

“Eu sinto muito sobre o seu marido”, Darren diz. “Eu não o conhecia, mas me lembro da notícia do assassinato dele.”

Eu sempre me perguntei por que as pessoas se desculpam. Darren não matou Peter, então por que ele sente muito? Nunca foi algo que me importei até acontecer comigo. Meu coração se partiu depois de sua morte, mas me vi tendo que confortar os outros. Eles não sabiam o que dizer e eu faria o que pudesse para ajudá-los a me ajudar.

Perder alguém inesperadamente é impossível de explicar. Não houve deterioração ou algo a que pudéssemos nos apegar como a maneira como ele lutou ou como estávamos preparados.

Ele foi trabalhar um dia e nunca voltou para casa.

“Eu aprecio as condolências”, digo a Darren.

Ele faz uma pausa novamente. Seus olhos continuam encontrando Milo e Kandi, o que me faz pensar se ele está tão confortável quanto Milo parece pensar.

Eu os observo na pista, meu próprio ciúme formigando por dentro, e eu o coloco de lado. Milo é meu empregado. Ele pode dançar com quem diabos ele quiser. Pelo menos é o que estou dizendo a mim mesma. Eu faço um bom trabalho nisso até vê-lo sorrir para ela, seus dedos brincando com a parte de trás do seu pescoço, e algo dentro de mim dói.

“Eu sei o que é isso”, ele diz antes de tomar um gole de sua bebida.

“O que é o quê?” Eu me inclino para trás e me arrependo quando meu vestido se desloca de novo. Sério, vou queimar quando chegar em casa e dançar ao redor das chamas.

Darren coloca seu copo na mesa, girando-o enquanto fala. “Você está aqui para me fazer assinar os papéis.”

“Garanto que não é por isso que estou aqui.”

Realmente não é. Estou aqui porque o meu assistente é um idiota e deixei-o convencer-me a confiar nele.

“Eu não estou tentando ser difícil”, ele diz.

Agora é minha vez de pressionar. “Então por que a demora?”

“Há complicações com a papelada”, Darren me informa.

Ele é um mentiroso. Essa papelada foi revista várias vezes, tudo está em ordem, mas por mais que Milo conheça pessoas como ele, eu também conheço. Eu o conheço, ou caras como ele, no mundo dos negócios. Ele gosta de se sentir importante, necessário e ter mulheres à sua mercê.

Eu sou a garota errada.

“Não tenho certeza de como isso é possível”, dou o troco. “Por que você não me diz quais são os problemas para que possamos resolvê-los.”

“Havia outra empresa que solicitou licenças e acho que houve uma confusão.”

Que mentiroso. Eu pesquisei completamente essa propriedade antes de comprála. Não havia licenças registradas já que os proprietários anteriores basicamente deixaram o complexo desabar. Era um buraco de merda. Todos os dias, essa propriedade permanece intocada, estamos perdendo dinheiro.

Este é um jogo de poder.

“Mesmo se for esse o caso, não vejo por que isso iria atrapalhar nossas licenças.

Você sabe que somos os donos.”

Darren parece pensar sobre o que eu disse. Eu não sei se ele acha que eu sou burra ou vou jogar o jogo dele, mas eu vim para vencer hoje à noite e ele não vai sair dessa.

Ele encolhe os ombros. “Eu vou olhar de novo na segunda-feira.”

Aposto que ele não vai.

“Vocês dois parecem íntimos”, Milo diz antes que eu possa responder a Darren.

“Não tanto quanto vocês dois”, eu respondo.

Seus olhos se arregalam, o sorriso cresce, e percebo que me entreguei, deixando-o ver que eu estava prestando atenção. “Você notou, não é?”

“Não, na verdade, eu estava muito ocupada tendo uma conversa estimulante com Darren.”

Milo se senta com um sorriso arrogante.

Idiota.

“Bem, então, por que não nos deixam entrar no que vocês estavam discutindo.”

Nos próximos minutos, as coisas variam de tensas a até mais tensas quando Milo comanda a conversa. Ele informa Darren de seus erros, mas sempre consegue recuar antes de passar dos limites. Seu tom é firme, poderoso e eu seria uma mentirosa se não estivesse completamente excitada com isso.

Este é o homem que está se escondendo na pele do meu lacaio. Sua força é inebriante. A maneira como ele joga com Darren como um instrumento, dobrando cada nota até tocar do jeito que ele quer.

Ele tem feito isso comigo o tempo todo?

Não posso deixar de me perguntar já que ele é bom nisso.

Agora decido liberar meu próprio poder e ir para a matança.

“Você não está cansado desse ir e vir, Darren? E não vai parar até conseguirmos as nossas licenças. Tenho certeza de que você tem coisas muito maiores para se preocupar com o seu casamento se aproximando. Você sabe, reservar o local, planejar a lua de mel... negociar um rígido acordo pré-nupcial.”

Kandi ri. “Nós não vamos fazer um acordo pré-nupcial, boba.”

Darren limpa a garganta. “Na realidade... eu... acho que podemos querer discutir isso.”

A bebida de Kandi respinga na mesa quando ela a abaixa com um baque. “Você está brincando comigo, Darren?”

“Como eu disse, você tem muita coisa pra fazer”, eu digo. “Então, por que eu não apareço na segunda-feira para pegar a papelada assinada e agendar a inspeção para que possamos obter nossas licenças?” Então o deixaremos em paz para sempre.

O braço de Milo descansa atrás de mim e seus dedos roçam meu ombro nu.

“Nós dois sabemos que a desculpa da papelada é um monte de besteira. Então, a que horas na segunda-feira é melhor para você?”

Depois de um longo suspiro, ele diz: “Dez horas. E não se atrase ou você perderá seu horário, e eu não sei quando estarei disponível.”

h meu Deus!” Danielle diz, agarrando minha perna enquanto nos sentamos no carro. “Nós conseguimos! Conseguimos que ele parasse com a merda dele.”

Não vou comemorar até que eu tenha essa licença na minha mão, mas não vou estragar o humor dela ainda. Ela está olhando para mim como se fôssemos uma equipe vencedora, e eu gosto bastante disso.

“De nada.”

Esta noite foi um sucesso, mas Darren ainda é um idiota pomposo. Temos que descobrir se realmente conseguimos o que precisamos na segunda-feira.

Isso não significa que não apreciei um pouco o elogio dela.

Ela revira os olhos. “Por favor, você não fez isso sozinho. Eu comecei a conversa enquanto você estava dançando com a loira promíscua e flertando com ela, e eu totalmente fechei no final. Esta não foi uma missão solo, amigo.”

As pontas dos meus dedos deslizam contra sua pele cremosa e eu vejo seus olhos mudarem do ciúme para o desejo. A noite toda ela está fazendo essa dança.

Se minha atenção estava em Kandi, o corpo de Danielle ficava rígido e a raiva quase irradiava dela. Verei se eu estava certo sobre a antipatia dela por ela.

“Estou sentindo um pouco de ciúmes em relação à Kandi”, eu digo quando começo a ligar o motor, amando o fato de que temos total privacidade no carro. Ela não pode fugir, não pode evitar essa conversa e pretendo usar a vantagem agora.

“Eu não estava com ciúmes.”

Mentiras.

“Então por que chamá-la de promíscua? Ela é perfeitamente legal, engajada e você não a conhece. Acho que você está com ciúmes.”

“Você não sabe do que está falando”, Danielle bufa e olha pela janela.

“Mesmo? Porque se você mudou de ideia sobre me achar desejável, eu não te culpo.”

Sua cabeça gira rapidamente quando ela olha para mim. “Não mudei.”

“Então, você não se importaria se eu dissesse que Kandi e eu vamos tomar uma bebida depois de te deixar?”

“Não. Ela provavelmente não está mais no clima embora. Ela parecia um pouco chateada quando saímos.”

“O

“Consigo deixar qualquer um no clima. Então, você está perfeitamente bem se eu dormir com ela?”

Ela faz uma pausa apenas um instante e depois cospe a palavra. “Sim.” Oh, eu não acredito nisso por um único segundo.

“E você acha que seria uma boa ideia?” Eu continuo a irritá-la.

“O que isso me interessa? Eu sou sua chefa, não sua babá. Você quer dormir com a prostituta da academia, faça isso. Eu não posso te impedir.”

“Ela é uma prostituta, não é? Eu não sabia que vocês se conheciam.”

O que Danielle não sabe é que eu nem vi o rosto de Kandi a noite toda. Eu dancei com ela, desejando que fosse Danielle. Eu tive que me impedir de atirar Kandi dos meus braços e levar Danielle para a pista de dança, apenas para sentir sua pele.

Já era ruim o suficiente que eu não parecesse controlar minhas mãos de encontrar maneiras sutis de tocá-la a noite toda.

Ela olha para mim. “Eu conheço garotas como ela. Ela está noiva e não conseguiu tirar as mãos de você. Se ela não estivesse te tocando, ela estava te dando olhares sedutores.” Sua voz vai algumas oitavas mais altas. “Oh, Milo, você é tão engraçado. Oh, Milo, adoro dançar. Você gostaria de tocar meu corpo? Não se preocupe, Milo, eu voltarei porque quero que você diga palavras britânicas sujas para mim. Risadinha. Risadinha.”

Eu rio da imitação dela de Kandi. “Definitivamente não ficou incomodada por ela que eu vejo.”

“Repugnante. Tenha alguma dignidade, senhora”, Danielle continua. “Ela sabia que você estava lá comigo e era como se eu fosse invisível. Muito rude?”

“Mas você não está com ciúmes, certo?”

Danielle aponta o dedo para mim enquanto sua raiva aumenta. "Você é um idiota. Eu não estou com ciúmes, tenho pena dela.”

“Bem, então.” Eu dou de ombros. “Já que você está perfeitamente bem comigo dormindo com ela, você poderia enviar-lhe um texto deixando-a saber, que eu vou encontra-la no meu apartamento?”

Seu queixo cai e ela se afasta de mim. “Eu não sou sua assistente, envie você mesmo.”

Há dor em sua voz e isso me deixa saber tudo que eu suspeitava. Em algum lugar nas últimas semanas, as coisas mudaram. Eu não olho para ela como a mulher que roubou meu trabalho. Eu vejo uma mulher forte que perdeu o marido de uma maneira terrível. Ela é sexy, inteligente, engenhosa, e estou ansioso para vê-la, mesmo que isso signifique receber ordens dela.

Isso vai ser um problema entre nós se continuarmos a ignorá-lo. Eu não sou conhecido por ser um homem paciente, então agora vamos chegar ao fundo disso.

Faço a curva para a rua dela e estaciono na garagem. Ela faz um movimento para sair do carro, mas eu aperto seu pulso. “E se eu te dissesse que não quero que você mande uma mensagem para ela?” Eu a desafio. “E se eu dissesse que não quero conhecê-la, tocá-la, vê-la novamente?”

“Por que não? Você é solteiro, ela é... não, mas claramente isso não a perturba.”

“Simplesmente.” Eu paro esperando que ela olhe para mim.

“Simplesmente?”

“Eu não a quero. Nem um pouquinho.”

Os olhos de Danielle se arregalam um pouco e ofega. “Você não quer?”

“Não.”

“Oh.” Eu sorrio para sua inocência. “Há outra pessoa que eu quero, Danielle.”

Ela se desloca, encarando-me naquele maldito vestido. Cada centímetro dela é perfeito, e este vestido me deixou morrendo de vontade de vê-lo no chão. Eu sempre a achei bonita, mas hoje ela está impressionante. Quase perdi a cabeça quando a vi sair. Eu não conseguia me mexer, pensar, conversar e nunca fiquei tão grato mais cedo, quando Parker chamou sua atenção.

Eu estava ali como um idiota com a boca aberta.

Agora, claramente não estou pensando, pois tudo que eu quero fazer é pegar o rosto dela em minhas mãos e beijá-la até que não possamos respirar.

“Quem você quer?” Ela pergunta.

“Você.”

Os olhos de Danielle se arregalam e ofega quando admito a ela o que eu tentei desesperadamente evitar.

“Milo”, ela respira o meu nome.

“Diga-me que você não estava com ciúmes”, eu exijo.

“Eu... eu... eu não vou fazer isso com você”, ela coloca o cabelo atrás da orelha e desvia o olhar.

“Fazer o que?”

“Isso! Você trabalha para mim.”

“E?” “E eu não posso complicar as coisas.”

Não é uma resposta boa o suficiente.

“Eu não estou perguntando sobre nada disso”, eu a informo.

Existem inúmeras razões para me afastar? Sim. Mas agora, quero que ela admita que sente o mesmo que eu.

“Apenas...”

“Diga-me que você não estava com ciúmes. Diga-me que não se sente diferente sobre mim e esta conversa acabou. Não minta pra mim, no entanto.”

Eu a quero. Cada parte fodida de mim a quer. Eu não me importo com o fato de que ela está no meu lugar no trabalho. Eu quero beijá-la, tirar isso dos nossos sistemas e voltar a me concentrar no que é importante — recuperar meu emprego.

Não passar meus dias pedindo a mamãe para encontrar meus velhos quadrinhos para Parker, ou me preocupar com o julgamento do marido dela.

Então, precisamos deixar isso de lado e voltar ao modo como as coisas eram. Se ela disser que não sente o mesmo sobre tudo isso, eu vou embora. Se estiver errado, nunca mais falaremos disso.

No entanto, sei que não estou. Eu vi esta noite, claro como o dia. O desejo estava em cada toque que compartilhamos. “É muito confuso. Eu não sei o que estou sentindo”, Danielle admite como se estivesse confessando algum pecado mortal.

Eu sempre gostei da frase menos conversa e mais ação. Eu me orgulho de ter vivido por esse lema.

Fazendo o que eu queria fazer a noite toda, eu ternamente pego seu rosto em minhas mãos. Meu polegar roça sua bochecha e ela agarra meus pulsos. “O que você sente agora?”

Seus olhos encontram os meus. “Você.”

“E agora?” Pergunto enquanto movo meu rosto para mais perto dela.

“Assustada.”

“Eu não vou te machucar”, eu prometo.

A última coisa que quero fazer com ela é causar mais dor do que ela já sofreu.

Seus olhos se fecham por um momento e depois suas pálpebras se levantam lentamente, revelando seus lindos olhos azuis. “O que estamos fazendo?”

“O que você quer que eu faça?”

Ela deixa cair o olhar nos meus lábios e eu não preciso que ela responda porque eu já sei.

Eu me aproximo, esperando que ela saia e me empurre para longe. “Você quer que eu te beije?” Eu pergunto quando nossos lábios estão tão perto que eu posso sentir sua respiração.

que ele perguntou?

Nós estávamos conversando? Não lembro porque tudo o que sinto agora é Milo. Ele está em todo lugar e eu não consigo pensar direito.

“Danielle”, ele murmura. “O que você quer?”

Eu o quero.

Quero... quero... quero saber se isso é real ou não.

Quero lembrar como é ser beijada, desejada... tocada.

E quero que seja ele que me mostre.

Mas há uma parte de mim que não tem certeza se é a coisa certa ou não. Eu me preocupo que isso só vai complicar as coisas.

Abro os olhos, procurando respostas em seu olhar, querendo saber se estou pensando demais ou se ele está brincando. Eu vejo o conflito, o desejo e a esperança girando ao redor, mas há uma suavidade à beira de tudo isso.

“Estou com medo”, eu admito novamente.

Ele fecha os olhos, pressionando a testa na minha e movo meus dedos pelo braço dele. A vida é curta. Eu vi de perto. Eu amei e perdi, mas de alguma forma, eu sobrevivi à dor. Eu não sei o que é isso ou porque eu sinto, mas eu sinto.

Talvez seja o jeito que ele olha para mim às vezes. Talvez seja como ele trata meus filhos. Talvez seja a maneira quando eu estava caindo aos pedaços, ele me segurou. Seja qual for o motivo, eu gosto dele. Sinto algo e esta noite é impossível negar.

“Eu sou um idiota”, ele diz em voz baixa.

Não, ele não é. Eu sou. Eu sou a idiota que o quer, mas tem muito medo. Eu trago minhas mãos de volta ao seu pulso e digo as palavras que estão na ponta da minha língua.

“Beije-me.”

A cabeça de Milo ergue-se rapidamente. “O que?”

“Beije-me”, eu digo novamente. “Beije-me antes que eu mude de—” E ele beija. Seus lábios pressionam contra os meus e eu congelo. A boca de Milo é firme, mas não áspera, enquanto ele segura minha cabeça com firmeza. Eu não me movo. Eu não posso porque seus lábios estão tocando os meus. Minha cabeça começa a girar e tento me concentrar na sensação disso, mas estou confusa.

O

Ele recua. “Se você quer que eu te beije, é melhor você me beijar de volta, relaxe.”

“Eu-eu estava apenas chocada”, eu tento explicar.

“Beije-me como se você me quisesse. A menos que tenha muito medo e prefira que eu beije outra pessoa?”

Ele quer que eu o beije? Oh, eu vou beijá-lo.

“Cale a boca”, minha voz é dura. Eu não quero pensar nele beijando mais ninguém.

“Faça-me calar.”

“Foda-se!”

“Se você está oferecendo...” Milo rebate. “Ou você pode provar que não tem medo e me mostrar que sabe o que está fazendo.”

“Você quer que eu te beije?”

Seu nariz toca o meu. “Sim.” “Certo.”

Idiota. Eu vou te mostrar como é me beijar.

Eu pego seu rosto e me inclino sobre o console. Eu o beijo com força, inflexível e com tudo o que tenho. Ele é também bruto comigo e de repente estou de volta ao meu lugar com ele me segurando. Empurro contra seus lábios enquanto ele se inclina mais contra mim. Sua língua desliza pelos meus lábios, mas eu não o deixo entrar.

Milo solta um gemido baixo que parece um rosnado quando ele tenta de novo.

Isso mesmo, amigo. Eu não sou mansa nem gentil. Eu posso explodir sua maldita mente.

Finalmente, abro meus lábios apenas o suficiente e quando nossas línguas se tocam, eu me perco. Não tenho mais controle sobre esse beijo. Milo se apoderou de mim ou talvez eu tenha dado a ele. De qualquer forma, não dou a mínima. Suas mãos emaranham no meu cabelo, me segurando em sua boca enquanto eu aperto a gola de sua camisa.

Eu já fui beijada, mas nunca assim. Nunca me senti leve e ao mesmo tempo consciente. Ninguém nunca fez minha cabeça girar ou coração acelerar assim. Eu anseio mais. Este é um beijo que as mulheres sonham.

A cena do filme está definida, as luzes estão fracas e tudo em que alguém pode se concentrar é a gente.

Eu movo minhas mãos para o pescoço dele, segurando porque eu posso flutuar para longe.

Milo devora minha boca e eu não poderia lutar contra ele se tentasse.

Com cada toque de nossas línguas eu me aprofundo em seus braços. Mesmo no carro, onde não há espaço, não consigo me aproximar o suficiente dele.

De repente, há uma batida na janela e eu o empurro de cima de mim.

Oh meu Deus.

Eu me esforço para recuperar o fôlego. As janelas estão completamente fechadas e o calor dentro do carro está sufocante.

Outra batida. “Umm mãe?” A voz de Ava é cheia de diversão. “Você e Milo estão bem?”

“Merda”, eu murmuro.

“Vocês querem explicar por que o carro está embaçado?” Ela pergunta enquanto coloca as mãos na janela tentando ver.

“O que diabos eu vou dizer?” Eu pergunto a ele.

“Que você é uma adulta e para ela não se meter. Ou que você e eu estávamos dando uns amassos e você gosta de mim.”

“O que diabos é amassos?” “É beijar, mamãe. Você sabe, como em Harry Potter...”Ava explica. “Sério, mãe, eu sei que você está aí. Eu posso te ouvir.”

Droga. Eu não posso acreditar que fiquei tão empolgada. Eu mudo meu vestido de volta para o lugar certo e ela bate na janela novamente, o que me faz pular.

“Jesus!”

Em vez de Milo tentar consertar a camisa, o cabelo ou qualquer outra coisa que tenha bagunçado, ele se inclina sobre mim, abaixando o vidro.

“Podemos ajuda-la?”

Ava sorri e olha para mim. “Achei que não era um encontro? E o seu batom está totalmente arruinado.”

Quando eu era adolescente, nunca fui pega beijando meu namorado. Como adulta, sou pega pela minha adolescente. Oh, a ironia.

“Vá para dentro”, eu digo.

“Seu cabelo está todo assanhado.”

“Chega”, eu dou a ela a minha melhor voz de mãe. “Para dentro.”

Ela ri. “Isso é ótimo.” Então a menina faz algo que eu poderia realmente bater nela. Ela pega o telefone, tira uma foto e depois corre para dentro. “Hashtag, apanhada!”

“Ava! Volte aqui!” Eu grito enquanto ela fecha a porta. “Oh meu Deus! O que eu estava pensando? O que diabos eu estava pensando?”

Eu me inclino para trás e as lágrimas começam a se formar. Eu sou tão estúpida.

Eu não deveria tê-lo beijado. Eu sou uma idiota. Milo trabalha para mim e ele está

tentando pegar meu maldito trabalho. Vê-lo de outra maneira é estúpido. Isso poderia ser o que ele quer.

“Danielle”, ele diz meu nome, mas eu não posso olhar para ele. “Está tudo bem.”

“Não, não está bem. Eu tenho que ir. Eu nunca deveria ter ficado aqui com você. Eu sou uma grande idiota. Por que eu te beijei? Por que eu me deixei pensar que isso...?” Eu paro e saio do carro. Meu coração está acelerado quando as consequências do meu erro me alcançam. Eu o beijei. Na frente da minha casa, onde minha maldita filha viu.

Claramente, eu não estava pensando. Eu estava sendo tão egoísta e não levei a realidade como meus filhos, meu trabalho, minha vida em consideração. Eu só queria seus lábios estúpidos e perfeitos.

O ar frio da noite me atinge e eu começo a andar, mas esses malditos sapatos me odeiam e eu afundo na grama e caio.

Como se esta noite pudesse piorar.

“Sério?” Eu digo olhando para o céu. “Mesmo?”

Eu começo a levantar, mas as mãos de Milo já estão na minha cintura me ajudando.

“Pare”, eu digo empurrando-o. “Eu não preciso de ajuda. Estou bem e você precisa ir.”

“Você está falando sério agora?”

“Eu pareço estar brincando?”

Eu me levanto, tiro os sapatos estúpidos e sigo descalça em direção à porta. Eu não posso acreditar que eu deixei isso acontecer. Estava tão envolvida em conflito que deixei minhas emoções estúpidas me dominarem. Eu o queria muito. Eu queria ser desejada mais do que tudo e pelo o que sei, este foi um jogo para me fazer deixalo entrar.

Com que facilidade eu cedi.

“O que diabos está acontecendo?” Milo pergunta enquanto ele agarra meu braço, me impedindo de subir os degraus da minha casa.

“Nada.”

“Nada?”

Eu tento puxar meu braço, mas ele não me solta. “Isso foi um erro.”

“Um erro?” Ele pergunta.

“O que você é, um papagaio? Sim. Isso. O que quer que tenha sido.” Eu aponto com meus sapatos para o carro. “Não pode e nunca vai acontecer. Eu não sei o que é isso que você está fazendo, mas eu não estou brincando. Eu tenho outras pessoas

para pensar e não posso perder meu emprego porque você está me fazendo... seja qual for o seu plano... não vai funcionar.”

Sua mão cai. “Você acha que é isso que eu estava fazendo? Jogando algum jogo bobo com você?”

Meu peito aperta quando vejo o brilho da dor em seus olhos. “Sim! Eu sei o que você quer e o fato de que você poderia brincar com minhas emoções para me fazer ser tão burra é baixo. Eu preciso entrar.”

Afastando-me, de repente me sinto mais estúpida do que antes. Eu sou emocional e um sentimento de culpa está pairando sobre mim.

Eu sei que Peter se foi. Eu sei que sou solteira, mas tudo em que conseguia pensar quando Milo estava me tocando era o quanto melhor seus lábios pareciam.

Como Peter nunca foi possessivo.

Como Peter nunca me beijou assim.

Como Milo era diferente e gostei.

Deus, eu sou uma pessoa horrível.

“Você realmente acha que estou fingindo? Você não sentiu o jeito que eu te queria a noite toda e até os dias que levaram a isso? Acha que eu faço questão de apoiar pessoas que mal conheço do jeito que tentei fazer com você? Se isso fosse um jogo, como você diz, por que eu te ajudaria? Eu não deixaria você cair e rir do resultado?”

“Eu não sei o que pensar, mas não sou uma criança que pode sair por aí namorando os funcionários!”

Ele ri. “Por favor, isso dificilmente é namorar. Nós somos adultos, desabafando e claramente você está atraída por mim, não que eu te culpe.”

“Seu idiota arrogante. Você estava dando em cima de mim a noite toda.”

“Estava? Eu estava bastante ocupado com Kandi, se você se lembra.”

“Uau, eu estava certa sobre você. Somos todos peões em seu joguinho de xadrez. E eu aqui pensando que você fosse um bom homem, meu erro. Não cometerei esse erro novamente. Você me disse o tempo todo quem você é. Eu deveria ter escutado a primeira vez. Você é exatamente o que sua família diz.”

Milo dá um passo mais perto, as costas estão retas. Eu posso sentir a dor que minhas palavras lhe trouxeram. Foi um golpe baixo, mas ele não está exatamente lutando de maneira justa.

“Eu não sou esse homem, Danielle. Não se engane, eu não sou o cara legal que você quer, mas eu também não sou o vilão. Não estou jogando um jogo para pegar seu emprego. Eu beijei você porque eu te queria, mas claramente cometi um erro de julgamento como você apontou.”

A mágoa de Milo se foi, sendo substituída por raiva e desapontamento.

“Eu não...”

“Você não precisa dizer mais nada. Acho que você tornou claro sobre seus sentimentos em relação a mim. Lamento que você sinta que me beijar foi um grande erro. Vou garantir que você não cometa o mesmo erro duas vezes. Além disso, foi apenas um beijo. Não significa nada no grande esquema das coisas, não é? Não é como se fossemos ser mais quando as coisas saírem do jeito que eu planejo. Boa noite, Danielle.”

Eu fico lá, vendo-o ir embora, querendo dizer muito, mas não digo. Se terminarmos as coisas assim, não haverá confusão. Ele não deveria se importar com o que eu penso neste momento. Ele já deixou claro que não deseja nenhum relacionamento. Seja o que for, é insignificante para ele. Eu não posso ser assim com ninguém. Se eu der o pequeno pedaço do meu coração que sobrou e ele quebrá-lo, então o que?

Tenho que pensar nos meus filhos, no futuro deles e no fato de que preciso da minha posição.

Ele alcança seu carro e nos encaramos. Em seguida, ele balança a cabeça e entra.

Quando o carro de Milo dar a partida e eu não consigo mais ver as luzes traseiras, uma lágrima cai.

Eu só estou me enganando se acho que não me importo com o que aconteceu.

O pedaço restante do meu coração já está doendo.

*** “BOM DIA, Sra. Bergen. Eu tenho sua lista de contatos junto com alguns arquivos que você precisa revisar. Quer que eu os deixe aqui?” Milo pergunta.

Eu temia esse momento. Ao ponto que quase liguei para dizer que estava doente hoje. Isso é o quanto a ideia de vê-lo depois da noite de sábado me aborrece.

Durante todo o dia de domingo, pensei em ligar para ele. Ele não fez nada errado e eu o tratei como se ele tivesse. Pedi-lhe para me beijar e depois o afastei.

Agora, preciso me desculpar e encontrar uma maneira de trabalharmos juntos.

“Milo”, eu digo o nome dele e ele olha para mim com uma dureza que eu não vi antes.

“Há mais alguma coisa que você precisa?”

“Acho que devemos conversar.”

Ele bufa. “Não há necessidade. Não tenho nada a dizer.”

“Bem, eu tenho”, digo.

Milo está contra a porta com os braços cruzados. “Isso diz respeito aos negócios?”

“Sim. Entre e sente-se.”

Eu posso ver o quanto ele odeia isso agora. Eu sou a chefe e já que ele é tão inflexível sobre não falar de nada pessoal, isso é tortura para ele.

“Já recebemos a aprovação de Darren?” Eu pergunto. Darren ligou para explicar que havia uma emergência e ele não poderia ir. Agora estamos de volta à espera novamente.

“Não.”

“Você contatou a prefeitura para dar seguimento?”

“Sim.” Ótimo, estamos em respostas de uma só palavra. Hora de intensificar. “Tudo bem, como foi a chamada?”

Milo sorri. “Bem.” Minha raiva começa a ferver. “O que ele disse?”

“Nada.”

Eu poderia matá-lo. “Você está falando sério? Vai realmente agir assim?”

“Terei um longo almoço com o dono da Dovetail hoje para discutir meu futuro com a empresa.”

Oh. “Está bem então. Então quer dizer que você vai almoçar com seu irmão?”

Estou atordoada. Eu não sei o que dizer. Eu sabia que ele estava chateado com o que aconteceu, mas Milo nunca me tratou tão friamente.

“Sim.” Sério, eu o odeio agora.

“Nós não vamos falar sobre a outra noite?”

Milo ergue os olhos dos papéis no colo, a expressão de pedra. Eu não vou desistir. Ele está agindo como uma criança e estou tentando ser adulta aqui. Não tem que ser assim.

Eu espero.

E espero.

E Milo não se move.

A cada segundo que passa, penso em uma maneira diferente de tornar sua vida miserável.

“Pare já!” Eu estalo.

“Parar o que?”

“Isso! Toda essa atitude de ‘não me importo’ e respostas de uma palavra comigo. Desculpe-me, eu me assustei ok? Eu ainda estou tentando me recompor e fiquei assustada. Eu nunca quis ferir seus sentimentos, Milo. Nunca. Você tem sido ótimo e me faz sentir coisas que me assustam. Estou tentando aqui, por favor, fale comigo. Eu não... eu quero... eu não posso me machucar novamente.”

Milo se levanta. “Assustada?”

Ugh. Outra resposta de uma palavra.

Ele se move em minha direção, em volta da mesa e fica na minha frente. Minha cabeça se inclina para trás para vê-lo.

“Com medo de quê?” Milo pergunta enquanto se inclina. Suas mãos descansam em ambos os lados da minha cadeira e agora estamos cara a cara.

Meu pulso dispara em sua proximidade. Por que meu corpo traidor se importa com ele? Eu tento retardar minha respiração, mas até eu posso ouvir como é difícil.

“Eu não quero sentir essas coisas de novo”, eu sussurro. “Eu não quero passar dos limites.”

“Acho que pode ser tarde demais, não é? Você não acha que os limites foram cruzados quando minha língua estava na sua boca?”

Por que o pensamento disso faz meu estômago apertar?

“Não”, eu balanço a cabeça.

“Você realmente acha que eu vou te usar para conseguir esse emprego de volta?”

Eu quero dizer não, mas a verdade é que não tenho certeza. Nada disso faz muito sentido para mim. Milo já me disse o tipo de homem que é, mas também sempre foi honesto. Ele explicou que não joga, então por que agora não vou aceitar a palavra dele?

“Não vou mentir para você. Eu não sei o que pensar.”

Seu rosto está próximo, os lábios bem na minha frente e minha garganta fica seca. “Não pense. Sinta querida.”

Eu me inclino um pouco mais, sem me dar permissão para fazê-lo. O cheiro de sua colônia, a confiança que ele exala e a riqueza de sua voz é como uma droga.

Você não pode ter apenas uma sensação, você quer recair mais e mais.

“Nós não podemos”, eu sussurro.

“Oh, mas nós podemos, e você quer, não é?”

Sim. Eu quero que ele me beije novamente.

Ele inclina a cabeça um pouco mais e bem antes de nossos lábios se tocarem, um barulho quebra o momento.

“Estou... interrompendo alguma coisa?” A voz de Callum enche a sala. “Eu posso voltar se vocês dois estivessem ocupados.”

Por favor, isso não está acontecendo. Fecho os olhos e sinto a queimadura nas minhas bochechas.

“Timing perfeito como sempre, irmão”, Milo ri quando ele libera minha cadeira.

“Estava checando se o almoço ainda continua de pé? Olá, Danielle”, Callum sorri para mim.

Agora eu fui pega em uma posição comprometedora com Milo pela minha filha e meu chefe.

“Callum, eu estava...”

“Sim?” “Eu só estava...”

“Ela estava prestes a me beijar, mas você estragou tudo”, Milo finaliza.

Sério, eu quero me esconder debaixo da minha mesa e nunca sair. Eu não sei se já fiquei tão mortificada na minha vida.

“Eu não estava!” Eu declaro. Talvez eu estivesse, mas não tenho como admitir isso.

Milo sacode a cabeça. “Certo, estávamos checando a respiração um do outro, caso eu precisasse de uma massagem cardíaca. Melhor?”

Eu deixo cair meu rosto em minhas mãos. “Sim, ótimo.”

Callum ri. “Eu não quero nem saber. Estarei no meu escritório quando estiver pronto, Milo.”

Eu lentamente levanto meu rosto, rezando para que Callum tenha saído.

“Bem, isso foi bastante embaraçoso.” Milo sorri.

Meu estômago se agita quando eu deixo a mortificação me levar para baixo. Esse homem me deixa louca e me leva a fazer coisas estúpidas. Eu preciso manter minha distância.

“Você sabia que ele ia aparecer?”

Milo olha para mim com confusão. “Como eu saberia quando Callum vai aparecer magicamente?”

“Eu não sei, mas... ugh! Isso não poderia ser pior.”

Ele caminha em direção à porta, olha para mim com um sorriso e diz: “Não se preocupe, eu não vou contar a ele sobre o nosso pequeno beijo na outra noite. Eu não gostaria que você tivesse problemas com recursos humanos.”

Foda minha vida.

eu irmão me aborrece. Não há outra maneira de descrevê-lo. Ele sempre foi um pouco enfadonho, mas agora ele é verdadeiramente... chato.

Toda regra ele segue.

Cada parte de sua vida foi analisada e examinada para encontrar a escolha certa que lhe trará os resultados adequados. A única decisão impulsiva que ele já tomou foi se casar com Nicole.

Eu tenho que dar crédito a ele, ela é definitivamente a melhor escolha que ele fez. O fato de ele ter que atravessar o Atlântico, no entanto, é o que trouxe nossa relação a esse ponto. Se tivesse ficado em Londres, este almoço não seria necessário.

“Você queria conversar?” Callum pergunta enquanto corta seu bife.

“Não exatamente, mas você perguntou se poderíamos ter essa pequena conversa, então presumo que é sobre a minha posição na empresa.” Eu pego o copo de scotch e tomo um gole enquanto espero.

“Você está indo embora?” Ele finalmente pergunta.

“Indo embora...?”

Callum coloca o garfo e a faca para baixo, dá um tapinha na boca com o guardanapo e depois encolhe os ombros.

Eu não sei o que isso significa, então fico quieto e espero. Ele acha que eu vou desistir? Ele quer ir a outro restaurante? Realmente as opções são infinitas.

“Você vai me fazer dizer isso?” Callum finalmente pergunta.

“Claramente, não tenho a menor ideia do que você está falando, então sim.”

“Para Londres, Milo. Você está indo embora para voltar para casa? Porque nós dois sabemos que esta brincadeirinha não vai durar muito mais tempo. Na verdade, estou surpreso que você tenha suportado esse período de tempo. Nós dois sabemos que você está infeliz.”

Isto é novamente onde eu acho que meu irmão é fraco. Ele acha que sabe tudo sobre mim, mas nunca se incomoda em perguntar.

Eu me reclino na minha cadeira. “Que maravilha você ser um leitor de mentes agora, Cal. Eu não sabia que você tinha tantos talentos.”

“Você não pode me dizer que ser assistente dela é o que você quer.”

M

“Foda-se. Você não sabe o que eu quero. Ou você não se importa, porque você é um filho da puta que não dá a mínima para ninguém.”

Callum ri. “Você acha que eu gosto das ligações da mamãe sobre o bebê dela não ter o emprego de volta?”

“Talvez ela ache que você é um idiota.”

Tenho certeza de que isso não é verdade. Não seu perfeito Callum que faz tudo certo. Ela adora apontar todas as minhas falhas e me lembrar de como continuo a desapontá-la. Estou cansado de tentar encontrar o sol na sombra de Callum. É exaustivo e humilhante.

“Talvez ela ache que você nunca vai mudar.”

“Então ela está certa. Eu sou o mesmo homem irresponsável que eu era todos aqueles anos atrás, certo? O mesmo velho Milo, país diferente.”

Ele sacode a cabeça. “Eu pensei que você tivesse mudado essas últimas semanas.

Vendo você com Danielle, jogando em equipe e tudo. Eu acho que estava errado.”

“Mais uma vez, você faz suposições. Eu causei um único problema desde que voltei?”

“Não.”

“Pedi-lhe para me reintegrar como executivo?”

“Não, e por que isso, Milo?”

Porque isso significaria que Danielle perderia o emprego.

Essa razão sozinha deveria me fazer correr para o próximo voo para Londres.

O que diabos está errado comigo? Eu vim aqui para pegar meu emprego de volta e destruir o bastardo que tirou isso de mim. Eu queria vingança do tipo mais poderosa. Meus objetivos eram claros, meu plano infalível e então, eu a conheci.

Descobri que ela não era tão fácil de derrubar, e vi o que isso lhe custaria.

Acontece que ela não é uma idiota de forma alguma. Ela é realmente perfeita.

“Porque eu sou um tolo”, eu digo para Callum.

“Ah.” Ele sorri. “Acho que não tenho que perguntar por que, já que quando entrei você estava prestes a beijá-la.”

“Eu prefiro não falar sobre isso”, eu digo com os dentes cerrados.

Callum descansa os braços na mesa. “Eu já te contei a história sobre quando papai conheceu mamãe?”

Minha expressão muda porque a última coisa que quero é uma viagem pela estrada da memória. “Mesmo? Não, e eu não me importo em saber também.”

Ele continua como se minha resposta fosse irrelevante. “Mamãe e eu temos uma versão diferente da história, mesmo que o resultado seja o mesmo. O que mamãe não sabe é que eu costumava ouvir seus telefonemas. Ele conhecia meu pai biológico e suspeito que ele tenha sido colocado em nossas vidas por uma razão.

Você sabe que meu pai era um homem de negócios implacável que prosperou em fazer outros se curvarem a ele. Acho que ele queria o mesmo para mamãe, mas sabemos que não há muita coisa que faça essa mulher se submeter.”

“Tem algum objetivo aqui, Callum?”

Eu não me importo com isso. Papai se foi e, no entanto, como eles se conheceram não tem influência na minha vida.

“Não seja um idiota.” Ele encara. “Estou dizendo a você que papai não conheceu mamãe e acabou se apaixonando. Às vezes você encontra outra pessoa e escolhe sentir ou não. Você não é um bastardo sem coração, Milo, mas com certeza é maluco.”

“Como você descobriu?”

Callum joga o guardanapo na mesa. “Eu não vou te falar. Acho que você sabe o que está te deixando tão chateado agora.”

“Sim, você”, eu respondo.

“Eu sei”, Callum ri e se levanta. “Eu sou o vilão como sempre. Não tem nada a ver com seus sentimentos em relação à Danielle. De repente, sou eu quem está dificultando sua vida. Estou certo?”

Ele pode se foder. Eu não preciso disso. Eu não sinto nada além do desejo de dar um soco em sua boca. Danielle deixou claro o que ela pensa de mim, e ela está certa. Eu sou um bastardo egoísta que é inadequado para um relacionamento.

Eu sou o cara que vai machucá-la porque eu não conheço outra maneira.

Eu vou falhar com ela, porque minha história diz que é inevitável.

Não há como eu merecê-la, e persegui-la só terminará de uma maneira — desastre.

Eu me levanto e jogo dinheiro na mesa. “Não, você é apenas o idiota que precisa cuidar da própria vida.”

“E eu aqui pensando que íamos ter um bom almoço.”

Agora é minha vez de rir. “Acho que sabemos que é melhor não tentar de novo.”

Eu começo a sair pela porta, não querendo lidar com sua merda por mais um minuto, mas ele agarra meu braço quando saio.

“Vou continuar tentando. Eu quero que você saiba disso. Não por causa de mamãe ou de nada disso, mas porque você tem uma família que se importa com você, independentemente do que você pensa. Você tem um sobrinho que deveria conhecer seu tio, e Nicole aparentemente gosta de você, embora uma vez que ela te conheça, ela pode mudar de ideia. Além disso, você tem um irmão que está cansado de não ter seu irmão por perto. Eu não vou desistir de você, não importa o quanto você me afaste.”

Ele bate no meu braço e vai para o seu carro enquanto eu fico ali sem a habilidade de falar.

Em toda a minha vida, Callum nunca me mostrou que ele se importava. Ele sempre foi muito motivado para lidar com minhas coisas. NĂŁo tenho certeza de como me sinto sobre isso.

Callum vai embora, e eu sou como uma estĂĄtua, ainda tentando processar o que aconteceu.

você conscientemente entrou no escritório do Sr. Bergen com a arma?” A promotora pergunta quando minhas mãos começam a tremer.

“Bem, eu sabia que tinha a arma, mas eu não estava procurando por ele especificamente”, o homem que matou Peter responde.

Estou impressionada com o quão calmo e controlado ele é. Como se este fosse um dia como outro qualquer. Nem um pingo de remorso no rosto dele.

Eu não planejei estar aqui. Depois daquele primeiro dia no tribunal, encontrei todas as desculpas para faltar. No entanto, de alguma forma, estou sentada aqui, ouvindo e desejando ter ficado longe. Eu precisava sair do escritório depois do que aconteceu com Milo. Peguei minha bolsa e me dirigi para minha pequena barraca de comida favorita na praia. Eu sentei lá, observando as ondas baterem na praia, me perguntando como diabos eu cheguei aqui.

Claro, a vida é louca. Entendo. Mas isso é além de louco. Isso está fora de controle.

Eu pensei em meus filhos, meus amigos e minha família. Antes que eu percebesse, acabei de comer e, em vez de voltar para o escritório, era como se alguém estivesse dirigindo meu carro, me levando ao tribunal.

Eu não sei como me senti obrigada a estar aqui. Talvez tenha sido porque meus últimos pensamentos enquanto observava o oceano eram sobre Peter. Talvez tenha sido a culpa de quase beijar Milo novamente. Havia um sentimento mesquinho dentro de mim de que havia algo importante acontecendo e eu estava certa. Adam McClellan não deveria depor hoje, mas estou sentada aqui, vendo isso acontecer.

“E sua intenção era usar a arma?” Ela pergunta.

“Eu não fui lá para matá-lo, se é isso que você está perguntando.”

“Então, qual foi o seu motivo?”

Ele olha para mim por um momento e eu juro que meu coração para. Eu não estou sentada na frente desta vez. Estou atrás, tentando me esconder atrás de qualquer um que eu possa. No entanto, ele olha direto para mim.

“Sr. McClellan.” Ela fica na frente dele, quebrando o contato visual. “Você teve um motivo quando foi ao escritório do Sr. Bergen?”

“Eu só ia assustá-los um pouco.”

“Com uma arma carregada?”

“E

Ele encolhe os ombros. “Sim.” “E então o que aconteceu?” Ela o pressiona.

Eu não posso ouvir isso, não sem alguém ao meu lado.

Estendo minha mão, desejando que Milo estivesse aqui para segurá-la.

Engraçado que minha mente vai para ele. Ele é o que me deixa tão confusa por dentro. Eu não deveria pensar nele desse jeito. Eu não deveria querer estar perto dele o tempo todo. Definitivamente não deveria estar sentada no julgamento do meu marido, pensando em Milo, mas estou.

Meu peito dói e percebo que tenho que sair daqui. Isso está errado e estou mais confusa do que percebi. Eu deslizo para o final do banco, mas quando chego ao limite, Milo entra.

Seus olhos encontram os meus e ele me nivela com um olhar. Ele me observa enquanto se senta ao meu lado. “Você estava indo embora?” Ele pergunta em um tom abafado.

“Por que você está aqui? Como você me achou?"

Por que você apareceu magicamente quando eu desejei que pudesse? É o que eu quero dizer.

Ele se aproxima e meu coração dispara. “Liguei para o seu telefone, não consegui te encontrar, então abri o aplicativo Find My Phone e descobri.”

Agora meu assistente é Sherlock Holmes. Exatamente o que eu preciso. “Ótimo.” Minha voz é sarcástica.

Milo me confunde, pega minhas emoções e as coloca no liquidificador e liga no máximo. Não sei se quero me apoiar ou correr gritando.

Adam leva alguns segundos, seus olhos encontram os meus novamente na multidão e eu posso vomitar. Tudo dentro de mim parece frio e morto. Ele não consegue olhar para mim. Ele não deveria ter permissão para sentar lá parecendo tão presunçoso.

“Entrei em seu escritório. Ele estava sentado lá...”

Eu cubro minhas orelhas com as mãos. Isso é demais. Eu deveria ter pensado melhor do que ficar aqui.

Milo olha para a banca, vendo quem está lá e depois se vira para mim. Ele puxa minhas mãos para baixo e fala suavemente, os lábios roçando minha orelha. “Não há nada que ele possa dizer que você ainda não tenha imaginado.”

A voz irritada de Adam substitui a gentil de Milo. “Pedi a ele para ligar para o meu advogado, mas ele não ligaria.” Eu disse que não estava brincando e ele me disse para me acalmar.

Olho para Milo. “Não é melhor viver com a mentira?” Eu sussurro.

Milo pega minha mão novamente. “Nunca.”

Eu passei por um milhão de cenários em minha mente sobre como Peter foi morto. Eles passavam como um filme diante de mim. Cada cena mais gráfica e horrível que a anterior. Ele implorou por sua vida? Foi rápido? Peter salvou outro advogado se sacrificando?

Mais do que tudo, quero saber se Peter pensou em mim e nas crianças. Houve um momento em que nossos rostos estavam em sua mente e ele sentiu nosso amor?

Espero que sim.

Espero, mais que tudo, em seu último suspiro, ele sabia o quanto ele significava para mim. Como seu amor e determinação mantiveram nossa família unida.

Milo está certo, no entanto. Eu nunca vou saber o que Peter estava pensando.

Eu nunca vou conseguir essas respostas, mas eu posso ter essas.

“Sr. McClellan, como a arma disparou?”

Aperto a mão de Milo com mais força, sentindo como se fosse a única coisa que me segurava neste mundo agora. Sinto-me sem peso, tonta e instável. No entanto, não consigo tirar meus olhos do que está se desdobrando agora.

“Eu não sei”, ele responde.

“Você não sabe?”

“Eu estava segurando e depois... disparou.”

A promotora não perde um segundo. “Você disparou a arma?”

“Não. Como eu disse, foi um acidente. A arma disparou sozinha.”

A defesa está mentindo. Eu já vi isso antes e rezo para Deus que isso não funcione. Se eles plantarem uma semente de dúvida de que o assassinato foi acidental, este homem poderia ir embora com uma palmadinha nas costas. Não há testemunhas do tiro da arma, apenas o vídeo mostrando-o entrando e saindo do escritório. Ninguém realmente viu Adam matar Peter.

A promotora caminha lentamente em frente ao júri.

“Quer dizer que você foi ao escritório com uma arma carregada, e o Sr. Bergen acabou baleado, mas você nunca quis machucá-lo?”

“Está certo.”

“Você não tinha intenção de usar a arma? No entanto, você coloca uma câmara cheia de balas nela?”

Adam abaixa a cabeça. “Não, eu queria falar com meu advogado. Eu nem estava lá para ver Peter.”

Meus dedos apertam com mais força e Milo faz o mesmo em troca.

“Com uma arma carregada?”

Lentamente, Adam levanta o olhar, vejo quando ele tenta parecer arrependido.

“Sim, mas não era para estar carregada. Eu pensei que estava vazia.”

“Então você quer dizer que falhou várias vezes? Porque ele foi baleado várias vezes — tiros que o tiraram de sua esposa e filhos para sempre.”

“Como eu disse, foi um acidente. E sinto muito pela família dele e tudo mais, mas talvez ele abusasse da esposa e dos filhos — foi o que ouvi, afinal. Então, se esse é o caso, talvez não seja a pior coisa que poderia ter acontecido.”

E eu perco a cabeça.

Estou fora do meu lugar, incapaz de controlar minhas emoções por mais um minuto.

“Mentiroso!” Eu grito. “Você o roubou de nós e não tem remorso! Como você ousa!”

“Ordem!” O juiz chama.

Eu continuo a gritar, mas não sei o que estou dizendo. Apenas raiva e devastação saem dos meus lábios. Aquele bastardo matou meu marido a sangue frio e agora está tentando manchar sua memória.

Os braços de Milo estão em volta da minha cintura, me puxando para fora do tribunal, enquanto o juiz bate o martelo e grita por ordem várias vezes.

Meu coração está batendo com tanta força no meu peito que eu me preocupo em me machucar. Eu o odeio. Eu odeio que sou tão fraca e vim para cá mesmo assim.

Quando a porta se fecha, eu desmorono nos braços de Milo. Ele me segura em seu peito enquanto eu caio em pedaços. Eu me agarro a ele, tentando enterrar meu rosto porque ninguém deveria me ver.

“Está tudo bem, Danielle”, Milo me diz enquanto eu choro. “Você está bem agora.”

Eu não estou bem. Eu sou uma pessoa louca que perdeu o controle no tribunal.

Ninguém vai se lembrar do sorriso de Peter. Eles verão sua viúva louca gritando com um homem em julgamento. Eu fiz isso. Eu sei muito bem, mas não consegui me conter.

A raiva substitui a minha vergonha e de repente eu não quero conforto.

“Não, não está!” Saio de seus braços. “Acabei de entregar a defesa uma pequena vitória. Eu fiz isso. Eu dei-lhes algo.”

“Você não deu nada a eles.”

“Eu dei!” Digo a ele. “Eu sei. Preciso ir embora. Sabia que não conseguiria lidar com isso. Não consigo lidar com nada porque tudo o que eu toco desmorona.”

Milo segura meus braços, me impedindo de ir embora. “Você está sendo muito dura com você.”

“Você perdeu aquela cena lá dentro, Milo? Você fechou os olhos e perdeu a lunática que ficou louca lá dentro?”

“Você não vê como é magnífica. Você está lidando com o peso do mundo e não se dá nenhum crédito, não é?”

Eu não fiz nada além de foder tudo por todo lado.

“Por favor”, eu zombo. “Eu não mereço crédito por nada. Você não entende?

Eu destruí tudo!”

Ele não está ouvindo o que eu digo, no entanto. Ele dá dois passos à frente e me puxa em seus braços.

Posso estar desmoronando, mas ele está me segurando. Milo apoia a testa na minha. “Você não se vê.”

Eu gostaria que isso fosse verdade. Mas eu vi tudo que acabei de fazer, e não gostei de nada disso. “Você só vê o que você quer”, eu digo.

Milo ergue a cabeça, enxugando a lágrima que está lentamente caindo, deixando pequenos rios negros contra a minha pele. “Eu te vejo. Eu gostaria de não ver, às vezes. Você pode continuar a lutar, e tudo bem, mas eu tenho lidado com pessoas fazendo isso comigo toda a minha vida, Danielle. Eu tenho me saído muito bem em lutar e vou lutar por você.”

Eu não vou afastá-lo. Estou desmoronando. Existe uma diferença Toda minha luta se foi. Assistir aquilo foi demais. “Você não me quer, eu estou estragada.”

“E eu não estou?”

“Não da mesma maneira, Milo.”

Ele esfrega minha bochecha com o polegar. “Todos nós somos imperfeitos.

Todos nós temos falhas. Todos nós somos indignos de algo, mas isso não significa que não queremos mais.”

Outra lágrima cai quando olho para ele. “Por que você está aqui? Por que você veio para mim?”

“Porque eu precisava te ver.”

As paredes que geralmente estão ao redor dele estão abaixadas. Há uma vulnerabilidade nos olhos dele. Algo que eu vi na outra noite, e isso me abala. Não sei se é porque estou vulnerável ou pelo que ele me mostrou nas últimas semanas, mas levanto a mão para tocar seu rosto. “O que está acontecendo com a gente?”

Milo leva os lábios à minha testa e dá um beijo suave ali. “Eu não sei, mas não tenho certeza se sou forte o suficiente para ficar longe de você.”

Olho para ele, percebendo que, mesmo durante esse pesadelo de julgamento, eu o queria. Eu gostaria que ele estivesse aqui para que eu pudesse me apoiar nele.

Ele esteve lá para mim de uma maneira que eu não esperava, e eu me encontro desejando-o.

“Eu também não sou”, admito.

Lentamente, Milo leva seus lábios aos meus. Suavemente me beija e, por um segundo, eu não sinto que estou uma bagunça. Eu me sinto segura, e isso é uma coisa muito ruim para sentir em seus braços.

ntão você começou a gritar com o réu?” Heather pergunta enquanto serve uma taça de vinho.

“Sim.” “Não é o seu melhor momento, hein?” Kristin ri enquanto coloca as pernas por baixo da bunda.

Eu reviro meus olhos. “Obviamente não.”

“Bem, eu não posso dizer que te culpo, Danni. Você tem lidado com muita merda e tenta fingir que a vida é ótima”, a voz de Heather é cheia de compaixão.

Eu não sei mais o que dizer neste momento. Se eu choro demais, me sinto um fardo. Se não desmorono, sou forte demais. Não há maneira certa de lidar com as coisas.

“Eu não estou fingindo nada. Estou lidando com a minha vida da melhor maneira que posso. Estou um pouco sobrecarregada? Sim. Quer dizer, minha adolescente é uma louca, Parker perguntou sobre seu pai de novo, estou trabalhando em tempo integral e tentando pagar as contas, e vou fazer quarenta em três meses.” Eu puxo meu cabelo para cima em um rabo de cavalo. “Oh, eu também beijei Milo”, eu deixo escapar.

Posso muito bem acabar com isso.

Ambas colocam os copos na mesa e olham uma para a outra com as mandíbulas abertas. “Isso só ficou interessante”, Heather diz.

“Sim, porque gritar como uma maníaca no tribunal não foi ridículo o suficiente?”

Kristin encolhe os ombros. “Ela está falando da parte boa.”

“Eu sei o que ela quer dizer”, eu bufo.

Nicole abre a porta e depois fecha. “Ei, desculpe, estou atrasada. Eu não consegui fazer Colin dormir e Deus sabe que eu receberia cem telefonemas se eu tentasse deixá-lo com o seu—” Ela para de falar, observando a sala. “—o que diabos está acontecendo aqui?”

“Danielle beijou Milo.”

“E

Ela sorri para mim. “Oh, eu sei tudo sobre isso. Callum os pegou em seu escritório. Garota safada. Espero que você tenha um sexo sujo na mesa enquanto faz isso.”

Coloco a cabeça em minhas mãos. “Eu não posso com vocês.”

Nicole ri. “Você achou que ele não ia me dizer? Ele disse que era muito desconfortável de assistir. Que você estava toda ofegante e tal e Milo estava muito ansioso durante o almoço. Parece que você também gosta de um pouco de ação britânica. Oh!” Ela grita e bate palmas. “Seremos irmãs legítimas!”

Kristin começa a rir. “Todos os nossos sonhos bem ali. Ser irmãs com a maluca do grupo.”

“Por favor”, Nicole bufa. “Você gostaria que eu fosse sua irmã.”

Heather ri. “Gostaríamos que pudéssemos apagar os anos em que você pensou que era nossa irmã.”

Minhas amigas são absolutamente loucas. Nunca houve uma dúvida sobre isso, mas não vou me casar com ninguém. Inferno, Milo e eu nos beijamos — duas vezes. É isso aí.

“Acho que todo mundo precisa se acalmar um pouco. Foi um erro, ok? Estou claramente tendo uma crise de meia-idade e sou só eu... não lidando bem com isso.”

“Ou você está finalmente tendo uma segunda chance nas coisas”, Kristin sugere.

“A mentalidade de conto de fadas acabou para mim, Kris.”

“Certo, porque quando eu estava pensando em sair com Noah você era tão pessimista?”

Ela era uma história totalmente diferente. Seu marido passou anos fazendo-a se sentir pequena e insignificante. Ele a deixou pra baixo e ela merecia ser feliz novamente. Eu não estava infeliz no meu casamento quando Peter foi morto. “É diferente e você sabe disso. Como vocês podem até pensar que esta é uma boa história? Meu marido...”

“Não mesmo”, Nicole interrompe. “Seu marido não era nossa pessoa favorita e você sabe disso. Peter melhorou nos últimos dois anos, mas sejamos francas, até mesmo você odiava a bunda dele por um longo tempo. Você quase se divorciou dele quantas vezes? Não use Peter como seu cartão de saída do amor.”

“Sério, Nic?” Heather dá um tapinha no braço.

“Eu não acho que mentir uma para a outra é a maneira como fazemos as coisas neste grupo.”

Nicole olha para mim e espera que eu diga alguma coisa. Não, ela está certa, neste grupo nós não nos contemos e não mentimos uma para a outra. Somos honestas, não importa o que aconteça e depois que nossos sentimentos são feridos,

agimos como as cadelas que somos, nos abraçamos e seguimos em frente. Nicole nunca gostou de Peter.

Kristin faz o que ela faz de melhor e tenta suavizar. “Você sabe que eu amava Peter como um irmão, certo?”

Eu concordo.

“Ok, então me ouça de coração aberto. Amar alguém no passado não significa que você não merece amor no futuro, Danni. Talvez essa coisa tenha sido uma sessão de amasso. Talvez você o beije novamente e depois vá embora. Mas e se não for? E se ele é mais? E se Milo for seu próximo amor verdadeiro, mas você não foi corajosa o suficiente para ver?”

Eu tento ouvir o que ela está dizendo. Em algum lugar dentro de mim, quero estar em paz com isso. Peter não quer que eu passe minha vida sozinha. Ele não queria que nossos filhos não tivessem um homem para admirar e até mesmo amar seus filhos. Não é assim que nos sentimos sobre as coisas. Eu não sei se Milo seria a escolha dele.

Ou se é minha.

“Podemos não falar sobre isso?”

“Não.” Elas respondem em uníssono.

Esperava por isso. “É o seguinte, nós nos beijamos duas vezes. Duas. É isso. Milo me disse em termos inequívocos que ele não é um cara de relacionamento. Seu próprio irmão não pensa muito bem dele.”

Nicole levanta a mão. “Em defesa de Milo, Callum pode ser um pouco crítico.

Ele não viu exatamente a joia que eu sou até que eu praticamente o forcei.”

“Sim, você é um diamante do caralho”, Heather ri. “Ou talvez zircônia cúbica...”

“E foda-se você, eu sou todas as pedras que existe porque somos perfeitas. No entanto, não estamos falando de mim aqui. Estamos falando de Danielle e sua vida amorosa desastrosa.”

“Que nobre de sua parte permitir que eu tenha a palavra”, eu reviro os olhos.

“De nada. Por favor, continue”, Nicole instrui.

Ignoro sua teatralidade porque é como ela sempre é. Heather e Kristin estão me observando e jogo as mãos para cima com mau humor. “Eu só estou dizendo que vocês estão agindo como se Milo fosse o cara. Ele é apenas um cara.”

Eu não sei como deixar isso mais claro para elas.

Claro, eu gosto de Milo. Não vou negar isso ou o fato que penso nele todo o maldito tempo. E sim, ele me apoiou de uma maneira que me surpreendeu. E deve ser por isso que sinto essa afeição por ele.

E não estou orgulhosa de admitir que ele me mostrou esse lado doce que ele esconde tão bem, que eu quero ver mais.

Ou que ele beija realmente bem.

Não importa que eu fique nervosa quando ele aparece ou que o som de sua voz faça coisas para mim. Nada disso é relevante porque Milo e eu não somos nada. Eu sou sua chefa e ele é meu assistente. É isso.

Não vou continuar imaginando seus perfeitos olhos verdes, sua barba, ou o quanto amo estar envolvida em seus braços.

Não. Eu terminei com isso. Eu sou uma mulher forte e posso controlar meus pensamentos e sentimentos.

Não é grande coisa que tudo que eu quero é estar em seus braços alguns dias. É só porque ele cheira tão bem e eu gosto do perfume. Não porque ele seja forte, confiante, me faz sentir como se eu importasse quando ele me envolve apertado.

Não.

Nada disso é o motivo.

“Olá!” Kristin acena com a mão na frente do meu rosto. “Você ouviu uma palavra que dissemos?”

Merda. Eu nem sabia que elas estavam conversando. Eu me esforço para ver se em algum lugar sou capaz de pegar alguma coisa. A palavra ‘esperar’ se destaca, então eu tento isso.

“Sim, você disse... espero ou talvez...” Está claro que elas não estão engolindo isso.

“Oh, eu conheço essa cara”, Heather ri. “Esse é o olhar ela-está-caidinha. Você sabe, quando você não consegue se concentrar no mundo ao seu redor porque algum cara está ocupando toda a sua cabeça?”

“Sim”, Nicole joga um grão de pipoca em mim.

Kristin encolhe os ombros. “Eu já vi isso antes também.”

“Vocês são uma merda!”

“Diga-me que você não sente nada por Milo”, Kristin exige. “E não se atreva a tentar mentir.”

“Eu... eu acho... que não posso dizer isso.”

Heather se levanta, senta ao meu lado e pega minha mão. “Você pode sentir de novo. Você está autorizada a ter outra chance no amor. Você pode namorar, fazer sexo, fazer escolhas ruins porque é uma mulher inteligente. Perder Peter foi horrível, e eu fiquei muito feliz quando vocês encontraram um caminho pela merda que estavam passando. Quando ele foi morto, eu lamentei com você e por você, mas isso não significa que o resto da sua vida acabou. Longe disso.”

Eu concordo. “Só parece tão cedo.”

Ela sorri. “Olhe para todas nós, minha amiga. Eu era casada. Kristin era casada e se apaixonou por Noah antes que seu divórcio fosse finalizado, e você a julgou?”

“Claro que não”, eu digo rapidamente. “Foi diferente e nós sabemos disso. Scott merecia ser baleado, Peter não.”

Kristin bufa. “Não é verdade.”

“Moralista!” Nicole levanta as mãos.

“Ainda assim”, Heather diz suavemente. “Todas nós tivemos que perder nosso primeiro amor, o cara com quem deveríamos ficar para sempre e aprender a deixar isso passar. Nicole é a única que não se casou com o dela, mas ela ainda viveu uma vida de solteirona com trios até que Callum apareceu.”

“Deus, eu sinto falta de dupla penetração”, Nicole suspira antes de beber seu vinho.

Heather e Kristin balançam a cabeça. “A questão é”, Heather bufa. “Todas nós encontramos um amor maior do que conhecíamos antes. Eu não estou dizendo que Milo vai ou não vai ser, mas o fato de você estar em conflito me diz que ele é especial, Danni. Eu confiaria nessa intuição porque, se você o perder, quanto isso vai doer?”

Eu não respondo imediatamente porque a dor que sinto no meu peito está aumentando. Eu não quero perdê-lo, só não sei se estou pronta para me abrir ao amor novamente.

“Se eu nunca o tiver, não vai doer nada.”

“Verdade”, Kristin diz. “Mas você pode se sentar aqui agora, pensar nele com outra mulher e não querer arrancar os olhos daquela cadela?”

Penso em Kandi e balanço a cabeça. “Não.”

“Então essa é a sua resposta.”

Nicole sorri. “Sim. Foda os miolos dele e se apaixone. É realmente a única resposta para seus problemas.”

Começamos a rir e minhas amigas fazem o que fazem melhor... me deixar louca e me forçar a contar cada detalhe dos dois beijos que compartilhamos.

*** “OLHE O QUÃO BRILHANTE EU SOU”, Milo diz quando entra no meu escritório com documentos.

Ele tem um sorriso enorme e está se comportando como um pavão vaidoso. É fofo... caramba. Não é fofo. Não, chato, idiota ou qualquer outro adjetivo negativo,

porque é isso que Milo é. Sob nenhuma circunstância ele é fofo, incrível, maravilhoso, um ótimo beijador, tem uma bunda fantástica, oh, e aquele sotaque...

Droga.

Lá vou eu de novo.

Eu limpo a garganta enquanto ele sorri para mim. “O que você fez que te deixou tão feliz? Pegou um cachorrinho? Assou uma criança na fogueira?”

“Engraçada. Diga-me primeiro, querida. Diga-me que sou o homem mais brilhante do mundo.”

Eu me inclino para trás na cadeira, esperando o inferno congelar.

“Não vai acontecer”, eu rio. “Eu faço questão de não mentir se eu puder evitar.”

“Isso vai fazê-la mudar de ideia.” Milo coloca o papel na minha frente com a assinatura de Darren.

“Você conseguiu a licença?”

“Com certeza temos a licença.”

“Está assinado?”

Ele sorri. “Assinado, selado e entregue, baby.”

“Você tem certeza? Você não falsificou ou algo assim?”

Ele sacode a cabeça. “Absolutamente não. Fizemos nossa inspeção completa e estamos totalmente autorizados a construir. Está cem por cento feito.”

Eu fico de pé, pegando os papéis na minha mão e os leio em voz alta. “Darren Wakefield aprova os planos para que a Dovetail Enterprises inicie a construção e então é assinado”, minha voz fica mais alta à medida que eu continuo.

Nós conseguimos.

Nós realmente conseguimos.

Aquele esquema louco dele funcionou e nós conseguimos as licenças.

“Viu?” “Milo!” Eu grito e corro na direção dele. “Eu não posso acreditar nisso!”

Ele me pega em seus braços e me gira ao redor. Tem sido um inferno com essa licença, mas nós conseguimos.

“Acredite, querida. Agora, diga as palavras...”

Darren continuou seus jogos após a inspeção, nos mantendo no limbo nos últimos dias, mas conseguimos. Callum vai ficar tão aliviado e eu posso manter meu emprego. Tudo por causa de Milo e seu plano maluco que realmente deu certo.

“Você realmente me ajudou, Milo”, eu sorrio enquanto ele me coloca para baixo. “Você é incrível e brilhante e qualquer outra coisa que você quiser ouvir.”

“Não, você é.” Milo pisca para mim e de repente eu percebo o quão inadequado isso é.

Depois do meu festival de vinho com minhas amigas, prometi que, até que Milo e eu conversássemos, eu não me permitiria cruzar nenhuma linha. Eu não sou uma garota que dorme por aí. Não faço coisas de uma noite. Preciso de estabilidade, regras, definições nos relacionamentos e alguém com quem possa contar.

Aquela conversa me ensinou que não posso viver sem compromisso.

Milo é o epítome disso. Ele é imprudente, espontâneo, vive sua vida sem regras e isso dá certo para ele, mas eu nunca serei assim.

Eu dou um passo para trás, mas ele me segue.

“Agradeço toda sua ajuda por fazer isso pela equipe. Nós precisávamos dessa vitória, e você trouxe isso para a Dovetail”, eu digo, tentando voltar para o modo de chefa e empregado.

“Eu não dou a mínima para a Dovetail.”

Meu coração começa a acelerar quando Milo dá mais um passo. Ele está me perseguindo e estou presa sem ter para onde ir.

“Ok, bem, quaisquer que sejam seus motivos, obrigada.”

“Eu fiz isso por você”, ele diz enquanto seu corpo está quase tocando o meu.

Não consigo pensar quando ele está tão perto e diz coisas assim. Isso torna muito difícil lembrar que não podemos ir até lá.

“Não diga isso.” Eu viro a cabeça para o lado. “É a verdade.”

Nossos olhos se encontram e queria tanto que isso fosse em outro momento da minha vida. Um em que eu não estivesse preocupada com tudo e todas as minhas regras estúpidas. Eu o deixaria me levar para o tipo de mundo em que ele vive. Por que eu não posso ter o que eu quero? Será que vou me permitir viver e não me preocupar com os outros? Não, eu não vou. Então todas as outras perguntas...

Meu coração dispara quando eu respondo e digo a ele: “Não importa.”

“Porra, isso importa. Eu fiz isso por você. Eu não fiz isso por Callum ou esse trabalho bobo que ele está tentando me ensinar uma lição. Eu não dou a mínima para nada disso.”

“Por quê?”

“Por que você acha, Danielle?”

Eu tento sair de seu alcance, mas ele me enjaula. “Eu não sei o que pensar. Não faz sentido.”

“Eu sei.”

Meu peito sobe e desce enquanto minha respiração fica difícil. “O que você está dizendo?”

“Estou dizendo que sinto algo por você. Que não importa quantas vezes eu diga a mim mesmo que você está fora dos limites, eu me vejo querendo tocar em você.”

Ele levanta a mão lentamente, empurrando o cabelo que caiu nos meus olhos.

“Nós não vamos nos beijar de novo”, eu digo. “Não até falarmos sobre tudo isso e chegarmos a algum plano.”

Milo sorri, seus lábios roçam na minha orelha e eu tremo. “Quem disse alguma coisa sobre beijar?”

sou um bastardo.

Sou um bastardo egoísta, mas não consigo me importar.

Seus lábios se separam e o desejo nada em seus olhos azuis enquanto ela tenta lutar contra isso. Observá-la assim é motivo suficiente para continuar.

“Estou dizendo que não podemos beijar”, sua voz é suave e não há convicção em suas palavras. Seu corpo se move em minha direção, embora haja muito pouco espaço para ir, e sei que ela quer me beijar.

Deslizo meu dedo pelo seu pescoço, amando a sensação sedosa de sua pele. Ela está absolutamente deslumbrante agora.

O dia todo eu a observei andando com sua saia lápis e blusa branca que eu podia ver através dela com a luz certa. Pensei em rasgá-la, observando os botões caírem ao meu redor enquanto afundava meu pau nela. Cada vez que ela suspirava, eu a imaginava deitada debaixo de mim enquanto eu arrastava diferentes sons daqueles lábios carnudos.

Se ela continuar respirando assim, forçando seus seios a subir e descer, eu poderia apenas agir com essa pequena fantasia.

“Então o que podemos fazer?” Questiono.

Seus olhos se fecham enquanto eu continuo a tocá-la levemente. Eu vou pressioná-la tanto quanto puder. Ela não está me enganando aqui, e estou cansado de vê-la tendo essa guerra em mente. Quando ela está desprotegida, ela age e isso é um espetáculo para ser visto.

“Nós não podemos... nós não podemos... beijar porque... Deus”, ela murmura.

“Eu não consigo pensar com você me tocando.”

Adoro que eu deixo-a nervosa tão facilmente.

Ela coloca o lábio inferior entre os dentes e fico muito duro. Eu a quero tanto que dói. Eu preciso tocá-la. Não posso esperar outro momento e não dou a mínima para as regras dela sobre nós.

Não há regras de merda.

A atração entre nós é inegável e meus sentimentos por ela são mais do que eu sempre quis permitir.

EU

Danielle é a primeira mulher que me faz querer mais na minha vida. Não me importo com carros, dinheiro, emprego ou nada disso. Eu quero ser alguém digno dela. Alguém em quem ela pode confiar e isso está me enlouquecendo.

Eu penso em cuidar dela.

Eu vejo coisas e penso em Parker e seu amor pelos quadrinhos.

Minha mente vaga todo o maldito tempo para pensamentos sobre como fazê-la sorrir novamente, porque a visão disso faz meu coração transbordar. Como um idiota.

No entanto, agora, tudo em que estou pensando é tocar cada centímetro dela antes que eu perca o controle.

“Posso fazer isso?” Pergunto quando chego ao topo de seu seio. Meus dedos roçam seu peito e ela solta um gemido suave.

“Milo.”

“E quanto a isso?” Meu toque vai mais para baixo e deslizo sobre onde seu mamilo se esconde em seu sutiã. “Quer que eu pare?”

“Não, mas devemos”, ela admite.

“Diga quem, querida?”

Movo minha outra mão pelas suas costas, prendendo-a a mim e seus dedos apertam meu braço. Nós inalamos um ao outro e eu paro.

Seus olhos se abrem. A luxúria e a paixão são desenfreadas. Esse olhar é suficiente para deixar um homem de joelhos.

Eu sei o que ela disse, mas não consigo me impedir. Eu tenho que beijá-la. Eu a puxo ainda mais forte e trago meus lábios aos dela — mesmo sabendo que ela poderia se afastar.

Em vez disso, seus olhos se fecham, seus dedos sobem dos meus braços para a parte de trás do meu pescoço enquanto ela fica na ponta dos pés e me beija.

Deus.

Foi-se a mulher que acha que tem algum controle. Assim como o beijo no carro, Danielle é quase selvagem. Suas mãos seguram o topo da minha cabeça, me segurando nela como se eu estivesse indo a qualquer lugar. Meus pés se movem para frente, precisando de firmeza, mas nós batemos na mesa.

Minha mão se prende sob sua coxa, levantando-a e empurrando tudo na mesa.

Ouço o barulho das coisas indo para o chão, mas nenhum de nós se separa para avaliar o dano.

Eu sempre quis fazer isso.

Eu a beijo com força, descansando meu peso na mesa de madeira fria. Outro arquivo vai voando, batendo no chão e ela se move mais para o centro.

Seus olhos estão cheios de calor, queimando por mais. Eu fico na frente dela, deitada diante de mim. Minha imaginação não lhe fez justiça.

Ela é uma maldita deusa.

Seu cabelo está espalhado ao redor dela, seus lábios ligeiramente inchados pelo beijo, e ao invés de me afastar, ela sorri para mim.

“Eu não vou parar se você não parar, entende?” Pergunto enquanto eu subo em cima dela.

“Milo”, ela diz meu nome em conflito.

Meu polegar roça em seus lábios e ela os separa, então eu esfrego ao longo da abertura. “Você quer isto?”

Seus olhos se enchem de tantas emoções que não consigo acompanhar. Eu vejo o medo, mas depois muda para o desejo. Ela está pensando demais novamente e eu vou impedi-la, nem que seja a última coisa que eu faça.

Minha boca substitui meu dedo no lábio e sua perna se curva, enganchando em minha panturrilha. Sim, ela quer isso.

Suas mãos viajam pelas minhas costas e eu deslizo minha língua em sua boca, amando o gosto dela.

Eu a beijo com força, apreciando o quanto ela encontra meu poder. Danielle não é tímida comigo e eu adoro isso. Eu subo em cima da mesa, deixando meu peso se acomodar com ela. “Deus”, ela geme novamente.

“Você é tão linda”, digo a ela.

“Mais. Eu quero mais, Milo.”

Estou feliz em obedecer.

Eu faço o que pensei durante o dia inteiro e fico de joelhos, olhando para aquela camisa e abrindo-a. Seus olhos se arregalam, mas antes que ela possa reagir, eu coloco meu dedo no meio do sutiã e puxo para baixo, deixando seus seios perfeitos de fora.

“Tão fodidamente perfeita”, eu a elogio novamente.

Fico com água na boca enquanto me inclino e tomo o mamilo na boca. Eu chupo, lambo e agito com a língua enquanto ela arqueia as costas na mesa.

“Oh meu Deus. Oh foda-se”, Danielle ofega.

Eu preciso saboreá-la. Tudo dela. Deslizo a mão para suas pernas enquanto continuo a chupar seus seios. Quando volto a subir, puxo a saia dela junto.

Quando descubro o que está por baixo, é a minha vez de ficar chocado.

“Sem calcinha?”

Ela sorri. “Surpreso?”

“Muito.”

Suas bochechas ficam do mais encantador tom de rosa e eu decido que quero ver se elas podem ficar mais vermelhas.

Saio da mesa e seus olhos se arregalam. Abro suas pernas enquanto me ajoelho.

“Eu vou aproveitar isso. Deite.”

“Milo.” Ela começa a protestar. Eu não vou aceitar nada disso. Avanço um pouco mais e aplico minha língua, provando-a.

Vejo a cabeça dela cair para trás enquanto faço isso de novo e ao invés de tentar me afastar, seus dedos estão me segurando perto.

Não tenho certeza de quanto tempo eu a como, mas eu poderia morrer feliz bem aqui entre as pernas dela. Eu lambo, chupo, giro em torno, mergulhando minha língua em sua buceta e depois volto a mexer em seu clitóris.

“Ah, sim. Milo. Certo. Sim. Oh! Porra.” Ela começa a murmurar palavras sem sentido enquanto eu a saboreio. “Vou gozar. Sim!” Quando ela cai de volta na mesa, incapaz de segurar seu peso mais, eu afundo dois dedos em seu calor e juro que poderia gozar apenas enfiando meus dedos nela.

“Milo!” Danielle grita quando goza — forte.

Continuo a extrair um pouco de prazer que posso, e então ela se senta. “Eu preciso de você.”

“Você precisa do que, querida?”

“Você.”

“De mim para o que?” Eu quero ouvir isso.

“Quero que você me foda.”

“Eu gostaria muito também.” Sorrio.

Ela se senta e, em seguida, a mão de Danielle está no meu cinto, desfazendo-o antes que ela retribua o favor a minha camisa. Ela a rasga. Seus lábios estão no meu peito enquanto continua a mexer na minha calça. Então, a mão dela desce, envolvendo meu pau.

Então, ela diz as palavras que todo homem sonha em ouvir quando uma mulher pega seu pau pela primeira vez. “Puta merda.”

Sorrio, movendo a boca para a orelha dela. “E eu sei como usá-lo.”

Puxo minha carteira, procurando a camisinha e, em seguida, deixo minha calça cair no chão.

“Quero fazer você se sentir bem.”

“Você faz.”

Sua voz é rouca quando ela diz: “Acho que você sabe o que quero dizer.”

Bem, tenho algumas ideias...

Então ela se inclina para frente, seus lábios cercam meu pau e eu gemo, quase caindo no chão. “Danielle.” O nome dela é como uma oração porque ela definitivamente é enviada pelo céu.

Ela fica de joelhos na minha frente, seus olhos encontrando os meus enquanto seguro a mesa para me manter de pé.

“Isso é bom?” Ela pergunta.

“Porra, é melhor do que bom.”

Ela sorri, corre a língua da raiz à ponta e depois me leva profundamente. “Jesus Cristo”, começo a suar conforme sua boca desliza para cima e para baixo. Embora eu tenha gostado da minha parte dos boquetes, nada se compara a isso.

Ela continua a me ordenhar e eu gostaria muito de continuar, se eu não entrar dentro dela em alguns segundos, eu posso morrer. “Eu preciso fodê-la. Agora mesmo.”

Eu a puxo, trancando minha boca na dela e a devorando. Nossas línguas duelam e nós a manobramos de volta na mesa. Isso está longe de ser apropriado, sua saia em volta dos quadris, minha calça em torno dos meus tornozelos, nós dois com camisas rasgadas, mas não há nada apropriado em foder seu chefe.

Abro a camisinha, desenrolando enquanto ela olha para mim. “Última chance.

Eu vou arruiná-la para qualquer outro homem.”

Ela prende a mão em volta do meu pescoço, me puxando para perto. “Faça o seu melhor.”

Desafio aceito.

Aperto seus quadris e empurro.

Nós dois nos abraçamos enquanto eu balanço para frente e para trás. Pego suas mãos, prendendo-as acima de sua cabeça enquanto continuamos a foder.

Todo som que ela faz me deixa mais perto.

“Você é tão gostosa”, digo a ela.

“Por favor, não pare”, Danielle implora. “Por favor. Nunca pare.”

Se eu pudesse ficar dentro dela para sempre, eu ficaria. A sensação dela ao meu redor é melhor do que eu poderia imaginar. Nós nos encaixamos perfeitamente.

As mãos dela deslizam pelo meu peito e seguro a cabeça dela para impedi-la de bater na mesa, nós dois olhando nos olhos um do outro.

Isso se torna esmagador. Os sentimentos que tenho neste momento. A mão de Danielle toca minha bochecha. Inclino a cabeça e é demais, eu gozo.

“Foda-se!” Eu grito quando me aproximo mais do que eu sabia ser possível.

E percebo quase que instantaneamente, não é ela que está arruinada, sou eu.

h meu Deus.

Eu fiz sexo ardente, suado, e incrível na mesa com Milo.

Eu fico aqui, com ele ainda dentro de mim, tentando não surtar. Era como se eu fosse completamente tomada por essa pessoa louca e excitada que não conseguia pensar em nada além de tê-lo. Cada toque me fez querer mais.

Cada vez que ele me beijava, eu queria seus lábios por toda parte.

Então, quando eles estavam... Eu nunca quis que acabasse.

Milo tira a cabeça dos meus seios e olha para mim. “Isso foi...”

Foi o melhor sexo que já tive na minha vida. Também foram mil limites que eu nunca deveria ter ultrapassado.

Mas quando olho para Milo, ainda sentindo seu corpo contra o meu, a única palavra que consigo dizer é “tudo”.

Por mais difícil que fosse, Milo ainda estava fazendo todo o possível para me deixar confortável. Ele embalou minha cabeça em suas mãos enquanto fazíamos amor. Ele me beijou várias vezes, me disse que eu era linda e me senti apreciada.

Ele sai de mim e olho em volta para o caos no meu escritório.

Jesus Cristo. Minha mesa está completamente vazia, exceto pelos nossos corpos.

Meus papéis estão espalhados por toda parte e tenho certeza que o barulho que ouvi em algum momento, quando ele estava caindo em cima de mim, foi a foto da minha família que parece estar no chão. Graças a Deus todo mundo já foi para casa e não precisamos pensar em uma mentira como o escritório ficou assim.

Milo puxa a calça, abotoando-a e eu tento me cobrir. Sério, esta é uma caminhada de vergonha que ninguém jamais viu.

“Você não está pirando?” Ele pergunta.

“Estou, mas não tenho certeza do que estou me assustando mais agora.”

Eu quero ser honesta com ele. É a única maneira de isso funcionar.

“Ok, me diga.”

Milo tem esse exterior duro, mas acho que por dentro, ele é vulnerável e quer ser cuidado. É por isso que a baixa estima de seu irmão e mãe o incomoda tanto. Eu não quero que ele questione o que sinto por ele.

O

“Eu gosto de você, Milo. Gosto de estar perto de você. Gosto de te beijar. Eu realmente gostei do que acabamos de fazer, mas estou longe de ser descomplicada.

Eu não quero me machucar novamente. Mas então... quero dizer, sou sua chefe e isso é totalmente contra a política da empresa — eu acho.”

Milo toca minha bochecha. “Eu conheço o dono.”

“Engraçado.”

Eu balanço as pernas, deixando-as penduradas na mesa e, solto um suspiro profundo.

“Meu irmão não é um problema aqui, então tire isso da sua lista. Qual é o próximo?”

“OK... que tal o fato de que eu sou uma viúva recente, com dois filhos, trabalhando em tempo integral, que perdeu a cabeça alguns dias atrás no meio de um julgamento?”

“Sim, todas essas coisas são verdadeiras, mas eu não ligo.”

“Você não liga?”

“Não.”

Olho para ele como se ele fosse louco. “Como isso é possível?”

Milo se senta ao meu lado e envolve o braço em mim. “Eu vivi uma vida egoísta e quando estou perto de você, não quero mais. Estou ciente da sua... situação... e Parker, Ava, o julgamento e qualquer outra coisa que você invente não muda nada o que sinto. Se eu trabalhar aqui te incomoda, eu me demito.”

Eu me surpreendo. “O que?”

“Eu me demito. Não preciso desse trabalho pelo dinheiro, já sou muito rico.”

Estou de queixo caído. Se não é pelo dinheiro, então por que diabos ele está fazendo isso? Milo fez o meu trabalho durante anos, ele é definitivamente o assistente mais superqualificado da história. Não fazia sentido para mim por que ele continuava aparecendo aqui, então presumi que tinha que ser financeiro.

“Eu não... eu não entendo.”

“Eu te disse, sou egoísta. Eu queria meu emprego de volta porque nunca deveria ter perdido. Meu irmão era um idiota e eu queria que ele tivesse seu castigo. Mamãe estava me enlouquecendo, então peguei um avião e vim para cá. Mas não, não é o dinheiro que preciso. É o fato de que ele o tirou e, portanto, eu queria de volta.”

“Dane-se o dano colateral?” Eu contra-ataco, ou seja, eu.

“No espírito dessa conversa, eu responderei honestamente. Sim.” Eu fico de pé. Eu sabia que essa seria a resposta, mas depois do que fiz, ainda dói.

Sua mão aperta meu pulso antes que eu possa ir embora. “Eu não te conhecia, Danielle. Eu não sabia que você existia.”

Fecho meus olhos, tentando ao máximo parar as emoções esmagadoras que ameaçam transbordar. Não é só o que ele disse sobre nem precisar do emprego que ele tentou tirar de mim, é a adrenalina passando e olhar em volta para a bagunça. Eu fiz sexo pela primeira vez desde que Peter morreu.

Inferno, eu não fiz sexo com mais ninguém desde que eu tinha malditos vinte e dois anos.

O que diabos eu fiz?

Oh meu Deus.

Eu agarro a mesa e me inclino para trás. O braço de Milo está ao redor da minha cintura um momento depois.

“Danielle?”

Olho para ele e culpa, vergonha e arrependimento começam a tomar conta de mim.

“Não.” Sua mandíbula se contrai. “Eu vejo o que você está fazendo e pare agora.

Você não ouviu nada do que eu disse?”

“Você não entende. Eu gostei, Milo! Eu queria isso. Eu não estava pensando como a adulta aqui. Eu te implorei.” Eu agarro meu cabelo. “Jesus Cristo. Eu implorei a você e eu...” Eu o chupei.

Estava de joelhos com o pau dele na minha boca.

Não me lembro da última vez que dei a Peter um boquete.

Com Milo, eu queria. Estava tão excitada com a ideia de chupar o pau dele que praticamente implorei para ele me deixar.

“Eu não vou mentir e dizer que isso não me deixa feliz. Mas e daí? Somos adultos que fizeram sexo. Eu não entendo qual é o problema ou o que te deixou tão chateada.”

Não, ele não entenderia. As lágrimas começam a encher meus olhos e eu envolvo meus braços no meu peito. Não é apenas sobre o sexo para mim. Eu nunca fui esse tipo de garota, e acho que nunca poderia ser. Eu não sou puritana, mas acredito que sexo deveria significar alguma coisa. Eu sou antiquada de algumas maneiras, e Milo não é.

Eu sei que quando digo isso, pode não fazer sentido, mas talvez isso nos ajude a sair daqui neste momento antes que eu esteja muito envolvida.

“Eu fui casada por quase toda a minha vida adulta. Eu ainda estaria casada com Peter se ele não estivesse morto. Eu só fiz sexo com um homem antes dele. O que fizemos... o que nós compartilhamos agora, isso significou algo, quer você saiba disso ou não.” Limpo uma lágrima e outra se forma. “Eu sei que não é o mesmo para você. Não somos nada e você não me deve nada. Deus, eu pareço uma pessoa

louca. Por favor, não pense que estou pedindo para você compartilhar meus pontos de vista. Eu não preciso que você me dê alguma esperança por algo mais.”

Milo dá um passo à frente, ele enxuga a lágrima da minha bochecha. “Você não tem que me pedir nada quando eu estou tentando dar a você”, sua voz é cheia de ternura. “Meus sentimentos por você não são apenas sexuais. Não entenda mal, quero continuar a fazer sexo, mas também quero mais do que isso.”

Meus lábios se separam quando olho em seus olhos para ver se ele está mentindo. “Mais?”

Ele concorda. “Sim, Danielle, mais. Eu vou ser sincero, eu não sei o que mais significa.”

“Significa um relacionamento?” Eu pergunto.

“Sim, eu nunca estive em um antes, eles parecem muito fascinantes.”

Eu reviro meus olhos. “Como você tem quarenta e um anos e nunca teve uma namorada?”

Milo sorri, beija a ponta do meu nariz e encolhe os ombros. “Eu nunca encontrei uma mulher digna de meus afetos.” Como é que eu gosto tanto dele? Ele é um idiota às vezes. “Isso é, até que eu te encontrei.”

E então ele diz coisas assim e eu sou uma poça.

“Bem.” Eu descruzo meus braços e os coloco ao redor de sua cintura. “Eu vou te dizer isso, você continua dizendo coisas assim e será de grande ajuda para você.”

Ele ri e esfrega o nariz no meu. “Anotado. Mais alguma coisa que eu deveria estar ciente?”

“Hmm”, eu estico o som enquanto penso. O que dizer a um cara sobre como estar em um relacionamento... “Eu acho que elogios, flores e afeição são uma obrigação. Você também deve estar ciente de que provavelmente não conseguirá o que deseja no final, e a garota está sempre certa, especialmente essa garota.”

Milo ri. “Isso é tudo?”

“Bem, há outras coisas, mas elas devem ser bem óbvias.”

“Não transar com outras mulheres, certo?”

“Isso é fato.”

“E você não vai estar com outro homem?” Ele pergunta com a sobrancelha levantada.

“Se é isso que estamos fazendo, então não. Eu nunca trairia o homem com quem estava.”

“O que é que você quer que façamos?”

Com Peter, nunca tivemos tempo para entrar nisso. Nós começamos a namorar e então eu estava grávida de Ava. Houve todo esse tempo que perdemos porque não conseguimos nos divertir muito. Aqui estava a chance de ir com calma.

“Eu quero levar isso devagar”, eu digo. “Não porque não tenho certeza, mas porque tenho filhos para pensar e quero que aproveitemos nosso tempo para nos conhecermos.”

“Você sabe que estou ciente de seus filhos e que eles fazem parte do acordo?”

“Espero que sim. Ah, e minhas amigas, elas fazem parte do pacote também.”

Eu poderia muito bem deixar isso claro agora. Kristin, Heather e Nicole são muito comuns na minha vida. Não que eu não faça minhas próprias escolhas, mas sei o que acontece quando elas não aprovam.

“Entendido.” Milo sorri para mim. “E eu gosto dos seus filhos. Ava é um pouco assustadora, mas Parker é um garoto fantástico.”

“Sim em ambos os casos.”

“Tudo bem, querida. Nós levamos isso devagar. Nós gostamos da companhia um do outro, e por enquanto, nós tomamos um dia de cada vez, soa bem?”

Passo minha mão até o pescoço dele e trago seus lábios aos meus. “Obrigada.”

“Pelo quê?”

“Por me fazer sorrir de novo, mesmo que eu estivesse rindo de você algumas vezes.”

Milo sorri. “Aposto que posso encontrar outras maneiras de fazê-la sorrir.”

“Estou ansiosa para ver.”

ntão é realmente um encontro desta vez?” Ava pergunta enquanto vasculha meu closet.

“Não.”

“Mas vocês estão namorando?”

Eu suspiro. Decidi que a melhor maneira de fazer com que Ava parasse de ficar fora de controle era tratá-la do jeito que ela quer ser tratada. A última semana foi como ter minha garota de volta sem estar possuída pela alma de Satanás. Não tenho certeza se minha nova abordagem como mãe está realmente funcionando, mas estou indo com isso por enquanto.

A primeira coisa que fiz foi dizer-lhe que Milo e eu estávamos nos vendo.

Depois de sua rodada inicial de perguntas que eu nunca vou repetir para ninguém porque vou ficar marcada por toda a vida, ela ficou um pouco animada.

“Eu te disse, nós estamos indo devagar. Esta noite é um jantar de negócios.

Vamos celebrar as licenças e falar sobre o próximo projeto na lista.”

Ela ri. “Da última vez que você disse que era negócio, eu peguei você embaçando as janelas.” Ava pega o vestido e começa a girar ao redor. “Como um par de crianças da escola. Oh, Milo, beije-me.” Ela faz barulho e esfrega o vestido contra ela. “Fale com sotaque britânico para mim antes que eu coloque a língua na sua boca.”

“Pare com isso e me dê o vestido, sua maluca. E você e eu não somos besties, seja lá como vocês chamam, então não estamos falando de beijar.”

Eu não vou lá com ela. Há limites, e esse é um que não vamos cruzar.

“Você não precisa falar comigo sobre isso, eu peguei você e postei na internet.

De nada.”

“Eu realmente deveria ter considerado adoção quando estava grávida.”

Ava encolhe os ombros. “Eu encontraria você eventualmente.”

Sim, ela definitivamente encontraria.

“Aqui, tente esse.” Ela joga o cabide e o vestido não é realmente ruim.

“Por que diabos você não me mostrou este antes do último jantar que eu tive?”

Ava nem sequer me dá a gentileza de tentar parecer culpada. “Porque aquele vestido era sexy. Este está... vestível.”

“E

Surreal.

“Isso é elegante, Ava. Você nem sempre precisa mostrar as mercadorias para que um homem te perceba.”

Ela começa a rir. “Certo, mãe. Os caras adoram quando você os conquista com seus cérebros. Quero dizer, é para isso que eles olham quando você passa...”

“Você sabe o que quero dizer.” Coloco o vestido, alisando o tecido quando olho no espelho.

Este é realmente perfeito. É um vestido de cetim marrom com um comprimento logo abaixo do meu joelho. Eu amo que é apertado em torno do peito e da cintura, mas um pouco solto em volta dos meus quadris.

“Uau.” Ava assobia. “Você parece gostosa.”

“Você acha?”

“Totalmente. Posso fazer sua maquiagem de novo?” Ela pergunta.

“Não.”

Só Deus sabe quais são os novos truques que ela aprendeu online. Vou fazer como sempre faço.

“Bem, então, posso ter meu telefone de volta ainda mais que estou presa como babá de Parker?”

Eu estava realmente esperando que nós evitássemos essa briga. Sim, as notas de Ava melhoraram, assim como o comportamento dela. Tem sido realmente agradável estar perto dela. Ela está sendo legal, até mesmo assistiu a um filme com Parker e eu na outra noite, e eu não quero perder isso.

Parte de mim não pode deixar de pensar que é porque ela não tem aquele maldito telefone colado na mão dela.

Estes são os momentos que eu gostaria de poder deixar para Peter. Ele era muito bom em ser o cara mau quando se tratava dela. “Não, você está melhor e eu agradeço, mas peguei você fumando, faltando à escola e só Deus sabe o que eu não sei.”

“Então, estou de castigo pelo o que você nem sabe o que eu fiz?”

“Ava, leva mais de duas semanas de bom comportamento para compensar a merda que você fez que eu sei.”

Minha filha é uma garota inteligente. Ela também tem um lado manipulador que eu tenho certeza que está trabalhando duro. Se eu ceder agora, não haverá como voltar sem uma guerra.

Observo seus pensamentos conflitantes em seus olhos azuis. “Tanto faz.”

“Confiança é conquistada, querida. Quando é quebrada, não há como dizer quanto tempo levará para consertá-la.” Eu toco sua bochecha antes de baixar minha mão.

“Estou tentando.”

“Eu sei que você está.”

Ela fez progressos. Eu vou dar isso a ela, mas depois do inferno que ela me fez passar o ano passado, ela tem que correr uma maratona antes de estarmos em terra firme.

Ela sai do quarto e eu solto um suspiro profundo. É realmente uma droga ter que ser a adulta. Eu sempre imaginei um relacionamento com Ava onde éramos amigas. Gostaríamos de comer pizza, conversar e ter um tipo de irmandade, mas ela nunca quis isso. Ava é a garota que, no minuto em que ela se sentiu velha o suficiente, parou de segurar minha mão para atravessar a rua e não precisava que eu a colocasse na cama à noite.

Foi difícil aceitar a realidade do nosso relacionamento.

Eu desço as escadas onde Parker está lendo sua nova revista em quadrinhos.

“Ei amigo.”

“Mãe! Olhe!” Ele me mostra a página.

“Uau, Thor parece muito feroz aí”, noto.

Parker acena com um enorme sorriso. “Ele é o melhor.”

“Mesmo? E o Spiderman? Eu pensei que ele era o melhor?”

“Eu gosto dele também, mas Thor é mais legal e tem um martelo. Além disso, ele é um deus!”

Se ele diz isso.

“Ok, eu estou feliz que você encontrou um novo super-herói.”

“Thor é como Milo.”

Vamos nos certificar de que Milo nunca ouça em ser como um deus. Eu não preciso inflar esse ego mais do que já está agora.

Parker volta a olhar para o gibi e eu pego alguns dos brinquedos espalhados.

Quem disse que a maternidade não é fascinante?

Tento não ficar nervosa sabendo que ele estará aqui em breve. Milo esteve em minha casa, conheceu meus filhos e conhece minha vida, mas não desde que fizemos sexo outro dia. Não sei como isso funciona agora. Nós meio que dissemos que estamos namorando, mas indo devagar. Eu só não sei como agir em torno dele.

Os meus filhos serão capazes de olhar para nós e saber que fizemos sexo? Existe alguma vibe estranha que vamos expor? Eu o beijo quando ele chegar?

Tanta merda para pensar.

“Mãe?”

“Sim.” “Você gosta de Milo?”

Ai Jesus. “Você gosta de Milo?” Eu repito.

“Eu gosto dele”, ele diz. “Você é namorada dele?”

Como e por que isso está acontecendo agora? “Milo e eu somos amigos, Parker.

Trabalhamos juntos e passamos muito tempo um com o outro.”

Ele balança a cabeça como se isso fizesse perfeito sentido. “OK.” Meu coração começa a voltar à sua velocidade normal e olho para o meu relógio, imaginando onde diabos ele está.

“Você o beija?”

Fecho meus olhos, desejando que um buraco se abrisse e me engolisse, porque a única regra em nossa casa é que nunca mentimos. Não que eu ache que eles sempre a sigam, mas Peter e eu acreditamos fortemente na honestidade. Eu não sei se é porque, em nossos trabalhos, distorcer a verdade era esperado, então quando voltamos para casa, nunca quisemos questionar. Mentiras têm a capacidade de assumir sua própria vida. Elas começam simples e pequenas, então quando se dá conta, é maior do que você pode controlar.

Mas Deus eu quero mentir agora.

Eu me sento no sofá ao lado dele. “O que é que você realmente quer saber, amigo?”

“Milo vai ser meu novo pai?”

Eu nunca estive mais grata por alguém não estar no horário do que agora. “Você tem um pai. Ele pode não estar aqui conosco, mas ele está sempre aqui.” Aponto para o coração dele. “Ele mora dentro de nós e, enquanto conversamos sobre ele, nós nos lembramos dele e sorrimos quando pensamos em seu pai, ele nunca vai embora. Ninguém nunca vai substituí-lo, ok?”

Os braços de Parker envolvem meu pescoço e ele segura firme. “Você é a melhor, mamãe.”

“Você é o melhor.”

Ele solta, senta como se nada tivesse acontecido e volta para a história em quadrinhos.

Estou de pé para pegar meu telefone para ver onde ele está e a campainha toca.

“Eu atendo!” Parker grita enquanto corre para a porta comigo logo atrás.

“Parker”, Milo diz com um sorriso.

“Olha o que eu tenho!” Parker levanta seu gibi.

“Thor. Boa escolha.”

“Mamãe comprou para mim hoje”, ele explica.

Os olhos de Milo encontram os meus e depois percorre o comprimento do meu corpo, observando o vestido muito apertado. “Ela fez muito bem então.”

“Você está atrasado.”

“Estou. Você me perdoa?” Ele pergunta enquanto puxa rosas por trás de suas costas.

Bem, isso ajuda um pouco. “Talvez.”

Ele sorri. “Eu não achei que você fosse fácil.” Milo agacha em frente a Parker.

“O motivo de eu estar atrasado é porque mandei mamãe me enviar um pacote, e estava esperando o correio chegar. Eu a fiz procurar algo que mantive e gostaria de compartilhar com você.”

Então Milo sai para a varanda e volta com uma sacola. “Isso é para mim?”

Parker pergunta.

“Sim.” Meu filho solta um grito quando puxa dezenas de quadrinhos da bolsa. Não apenas qualquer história em quadrinhos, é Spiderman, Thor, Batman e Iron Man... os antigos quadrinhos. Os que provavelmente valem dinheiro.

“Milo”, eu limpo a garganta. “Isso é muito doce, mas ele tem seis anos, isso é demais, e ele poderia arruinar—” “São dele para fazer o que quiser. Não os toquei há anos e gostaria que eles fossem apreciados por alguém que gosta deles.”

“Mesmo assim.”

“Deixe-me fazer algo de bom para o seu filho, Danielle.” Ele se inclina para que só eu possa ouvir a próxima parte. “Eu ficarei feliz em deixar você fazer algo de bom para mim em troca.”

Pelo amor de Deus. “Vou jantar com você, essa é a minha boa ação.”

“Pouco.”

“Mãe, posso ficar com eles?” Parker me dá aquele olhar pidão.

Milo cai de joelhos ao lado dele, dando-me o mesmo olhar. “Sim, mãe, podemos?”

“Vocês dois são problemas.”

“O tipo bom, espero”, Milo diz.

Eu rio disso. “Nem um pouco.”

Dizemos adeus a Parker e depois ele vai aborrecer Ava com seus quadrinhos.

Eu tranco a porta atrás de mim e assim que me viro, Milo está bem na minha frente.

Suas mãos envolvem meu corpo e ele me empurra para que minhas costas estejam pressionadas contra a porta. Então seus lábios estão nos meus.

Eu o beijo de volta, saboreando a hortelã e amando a sensação de seu corpo contra o meu.

Ele recua depois de mais alguns segundos, descansando a testa na minha. “Você parece absolutamente perfeita. Eu não podia esperar mais um segundo para te beijar.”

“Sentiu tanto minha falta?”

Ele ri uma vez, levanta os olhos para os meus, mas o humor se foi. “Eu queria que você não fosse tão irresistível.”

Esfrego meu polegar contra seu lábio, removendo o batom vermelho que foi transferido. “O sentimento é mútuo.”

Caminhamos para o carro, ambos com sorrisos em nossos rostos e nossos dedos entrelaçados. Milo é um cavalheiro, abrindo a porta do carro para mim e depois anda para o outro lado.

Ele liga o carro, para e olha para mim. “Você me acha totalmente impossível de resistir também?”

“Eu não diria impossível.” Eu não sei se deveria deixá-lo saber o quanto penso nele.

A travessura começa a girar em seus olhos verdes. “Você se importaria de fazer uma aposta sobre isso?”

“Em que?”

“Sobre se você pode manter sua calcinha ‘até o final do nosso encontro’.”

Eu reviro meus olhos. “Tudo bem, o que apostamos?”

Vou totalmente ganhar. Primeiro, Milo não sabe a profundidade do meu lado competitivo. Eu nunca perco. Eu comi um pote inteiro de pimentas em um desafio uma vez. Mergulhei em uma piscina gelada porque Heather apostou cem dólares que eu não faria. Não há nada sobre esse encontro que seja impossível resistir. Eu gosto dele? Sim. Quero fazer sexo de novo? Foda-se, sim. Será que eu vou perder?

Nem uma maldita chance.

“Se eu ganhar, o que significa que vamos ter um encontro de abalar a terra hoje à noite, você tem que dizer a Callum sobre o quão bom eu sou na cama.”

Nem mesmo uma possibilidade. “Você quer que eu diga ao meu chefe o quão bom você é na cama?”

“Não”, ele corrige. “Quero que você diga ao meu irmão idiota que eu fodo melhor do que qualquer um que você já teve.”

“Seu irmão também é meu chefe”, indico.

“Assustada, você está?”

“Do que? Você vai para casa com algumas bolas azuis?” Eu zombo. “Por favor.

Se eu ganhar você tem que fazer algo igualmente mortificante.” Eu pondero qual seria a melhor coisa. Eu poderia mandá-lo se demitir, mas não é isso que eu quero.

Milo faz o trabalho emocionante para mim.

Não só porque tenho esses sentimentos por ele, mas ele me faz sorrir.

Durante o dia eu recebo notas e e-mails engraçados, mostrando que ele se importa comigo. Passo meu tempo com ele e aprendo novos pequenos detalhes a

cada dia. Coisas que parecem insignificantes para qualquer outra pessoa, mas que me mostram quem ele é. É por isso que tem sido tão fácil se apaixonar por ele.

“Eu não tenho vergonha de nada, querida.”

Que mentira. Todo mundo tem limites. Eu tento me lembrar de algo, qualquer coisa que eu possa usar. E então eu lembro...

“Mas você tem medo de algo, não é?”

“Danielle”, ele adverte.

“Sim, se eu ganhar, você tem que levar um vídeo segurando um coelhinho fofo e doce.”

“Eu vou foder seu cérebro esta noite”, Milo ameaça.

Realmente, eu me pergunto se eu não deveria perder apenas por... não, não, não, devo ficar forte. “Eu não estava pensando em tirar minha calcinha para ninguém hoje à noite, então que comece o jogo. Espero que você esteja pronto para o coelhinho.”

“Oh, estou pronto para algo com certeza, e ela está no carro agora.”

Eu sorrio, minha mão descansando na perna dele e movendo em direção à protuberância em sua calça. “Amanhã, você pode cumprir essa promessa.” Eu esfrego-o um pouco. “Mas hoje à noite, nada aqui está saindo.”

Milo segura meu pulso. “Que o jogo comece, querida. Que a porra do jogo comece.”

aldição. Ainda estou duro pra caralho.

Estamos sentados à mesa de algum restaurante chique que Nicole recomendou. A comida é uma merda. Eles prometeram o meu prato italiano favorito, só que não tem o mesmo sabor que em Londres. Não que a comida seja particularmente fantástica lá, mas ainda assim.

Agora, estou sentado aqui, pensando em todas as maneiras de colocar Danielle no banheiro, onde posso afundar meu pau nela.

E estou mais duro do que antes.

Ela sorri sobre seu copo de vinho como se soubesse que sou eu quem está sofrendo com essa aposta.

“Eu vou limpar esse sorriso da sua boca”, eu a ameaço de brincadeira.

“Como queira”, ela dá de ombros e depois bebe seu vinho.

Se esse fosse o caso, não estaríamos sentados nesta mesa agora. Eu a teria de volta ao meu apartamento, batizando todas as superfícies que encontrássemos.

“Tenha cuidado com as palavras que você usa”, eu aviso.

Danielle sacode a cabeça. Seu cabelo castanho escuro cai em torno de seu rosto e eu apreciaria se não achasse tudo o que ela faz atraente. “Eu não tinha intenções de fazer sexo hoje à noite.”

“Por que diabos não?”

Eu devo ter dito isso um pouco mais alto do que eu pensava porque ela se aproxima, sua voz é baixa. “Porque estamos indo devagar.”

“Devagar e reverso são duas coisas diferentes.”

Ela suspira. “Eu sei que você não está exatamente trabalhando com um manual agora, mas estamos no nosso primeiro encontro de verdade e tudo o que você está preocupado é em dormir comigo.”

Porra. Eu odeio quando ela está certa. É muito chato porque, em vez de eu dizer para ela se danar, eu tenho que reconhecer isso.

“Eu sinto muito. Eu vou me comportar para que possamos ter um encontro adequado. E essa não é a única coisa que me preocupa”, eu a informo. “Tenho certeza que discuti quase tudo desde o começo.”

M

Isso é verdade. Eu não sei qual é o protocolo em um primeiro encontro com alguém. Eu queria comprar flores para ela, mas me preocupei que fosse brega.

Então eu não tinha certeza se as garotas americanas gostam desse tipo de coisa ou se gostam de um homem para agir com calma. Honestamente, essa coisa toda é um maldito pesadelo.

Não é o encontro em si. Tudo correu muito bem, mas a preparação, eu poderia ter ficado sem.

“Obrigada.” Ela sorri calorosamente, e cerro meus dentes para parar de dizer algo estúpido.

“Diga-me, eu posso te dar um beijo de boa noite?”

Danielle estende sua mão sobre a mesa, seus dedos se enroscam com os meus.

“Espero muito que você faça.”

“Bom. Eu mal estou me mantendo no meu lugar como está.”

“Milo, não há regras nem nada. É que nós meio que fizemos as coisas um pouco ao contrário e eu quero nos dar a melhor chance de nos acertarmos. O que você fez hoje com Parker significou tudo para mim, quero que você saiba disso.”

Suas palavras me embaraçam um pouco, porque não foi nada, na verdade.

Minha mãe tem reclamado do meu lixo em sua casa. Claro, alguns desses gibis eram edições de colecionador. Pensei em mantê-los, mas escolhi dar algo que me fez passar por uma parte muito difícil da minha vida para alguém que pudesse precisar.

Enquanto Ava sou eu, literalmente, nessa idade, Parker eventualmente chegará lá. Talvez isso ajude um pouco.

“Estou feliz em fazê-lo”, digo a ela.

Danielle sorri para mim, seus cílios tremulando suavemente enquanto a luz das velas dança em sua pele. “Continue assim, você pode ter sorte amanhã.”

Agora é minha vez de sorrir. “Vamos apenas nos preocupar em passar a noite.

Se depender de mim, você estará nua no carro.”

Nós fazemos isso através do jantar com uma conversa fácil. Ela me conta sobre seu tempo na universidade e eu falo sobre Londres.

Tenho saudade.

Não só porque é em casa, mas porque Tampa é como ficar preso em seu banheiro depois de um banho de vapor de quatro horas. É quente, abafado e os insetos são enormes. Meu plano era estar aqui por alguns meses, recuperar meu emprego e depois desistir. Estou bem ciente das falhas nessa estratégia, mas gostei da ideia de deixar meu irmão maluco com as calças abaixadas.

Claro, tudo mudou agora, e não sei quando ou se vou voltar a Londres.

Pago a conta e pego a mão dela quando saímos do restaurante.

“O jantar foi maravilhoso”, Danielle diz enquanto ela engancha o braço no meu.

“Foi.” “Você já esteve na praia à noite?”

Eu não fui à praia, na verdade. Estou bastante pálido, então a ideia de ficar sentado no calor e sol miseráveis não é atraente para mim.

Mas a maneira como seu rosto se ilumina me faz pensar que a noite é diferente.

“Eu não tive tempo, por quê?”

Ela sorri e suspira. “É o meu favorito. Você gostaria de ir?”

Como eu poderia dizer não? “Claro.”

Nós caminhamos por algumas ruas e então ela tira seus saltos. Eu removo meus sapatos e depois vamos para a areia.

“Eu amo isso aqui”, ela reflete enquanto nos aproximamos da água.

“Eu não gosto muito do oceano.”

“Sério?” A surpresa é clara em sua voz.

Envolvo meu braço na cintura dela, segurando-a com força. “Não desde que meu pai morreu. Ele e minha mãe nos levavam de férias para as praias da França.

Nós fomos todos os anos, de qualquer jeito. Depois que ele morreu, todos nós paramos.”

Danielle para de andar e me enfrenta. “Sinto muito, Milo.”

“Não sinta, querida.”

Ela se aproxima de mim, envolvendo os braços na minha cintura. “Eu gostaria de poder conhecer sua mãe. Nicole tem pavor dela, mas ela é uma idiota, então a maioria das mães não a ama.”

Eu rio. “Mamãe é muito parecida com Nicole, eu acho. Eles não se desculpam quanto a quem são.”

“Ela disse isso.” “É por isso que eu acho que Callum se apaixonou por ela tão rápido.”

Ela descansa a cabeça no meu peito. Sem seus saltos, nossa diferença de altura é engraçada. Minha cabeça está no topo da cabeça dela e nós ficamos aqui.

“Sinto que me apaixonei por você rapidamente”, Danielle admite.

“Sim?” Ela acena com a cabeça contra mim. “Eu não queria. Às vezes ainda não quero.”

Sua cabeça levanta, e o mundo desaparece quando ela olha para mim como se eu fosse digno de seus afetos. “Se eu cair com força e você não me pegar, eu me preocupo em não sobreviver ao pouso.”

Meu coração dói e vejo o quanto suas palavras lhe custam. Minhas mãos seguram seu rosto e eu prometo agora, farei qualquer coisa para que ela se sinta segura. “Eu sempre vou amortecer sua queda, Danielle. Eu quero ser sua rede de

segurança, e espero ter provado isso para você. Vê-la se machucar, me causa dor.

Você não é a única que está caindo.”

“Não sou?”

Como ela é tão cega? “Não. Estou completamente comprometido.”

Ela sorri, fica na ponta dos pés e me beija. “E você disse que não era um herói.”

Solto um suspiro pelo nariz e descanso a cabeça contra a dela. “Acho que precisava encontrar uma causa pela qual lutar.”

não vou participar do churrasco deste ano”, digo a Nicole enquanto ela me dá o seu olhar de desaprovação.

“Por que não?”

“Porque não estou no clima.”

Por que eu preciso ter um motivo? É estúpido e eu não preciso do maldito estresse.

“Você está mentindo.” Nicole se joga na cadeira no meu escritório.

“Obrigada por aparecer, Nic.” Nem sei como ela está perguntando sobre isso. Todo ano, ela chorava e reclamava de ter que andar até a minha casa, lidar com meu marido idiota e sair com um desejo renovado de ficar solteira. Heather basicamente a ameaçava para que ela viesse — e se comportasse. Pensei que se alguém ficaria feliz por ter acabado, seria ela.

“Eu não vou a lugar nenhum. Eu fodo com seu chefe, então eu meio que tenho o cartão foda-se-muito.”

Solto um suspiro pesado e bato a cabeça na mesa. “Por que eu não me mudei para o Texas ou algum outro estado para escapar de vocês?”

“O Dia da Independência é algo que celebramos. Entendi porque não fizemos no ano anterior porque Kristin estava lidando com o divórcio dela. Então você cancelou a Ação de Graças, que eu aceitei. Eu te dei mais alguns meses—” “Oh, enterrar meu marido naquele ano foi uma boa desculpa?”

“Bem, melhor do que qualquer merda que você vai inventar este ano.”

“Jesus Cristo, Nicole. Você tem alma ou sempre foi tão insensível?”

“Não tenho certeza porque as duas respostas são igualmente assustadoras.”

Nicole dá de ombros enquanto olha para as unhas. “Este ano você precisa fazer isso.”

“Oh, e por quê?”

“Porque seus filhos precisam saber que a vida continua após a perda. Ava, em toda sua rebelião louca ama suas tias e primos. O Dia da Independência tem sido um marco em sua vida, de Parker, Aubrey e Finn, desde que nasceram — e dos seus amigos. Fizemos isso porque você nos obrigou e agora precisa continuar.”

“EU

Ela tem coragem. Sempre soube disso, mas isso é ousado até para ela. “Por que eu tenho que organizar?”

Nicole passa a mão pelo cabelo loiro que eu odeio secretamente por ciúmes.

Passei muito tempo tentando pintar essa cor e desisti. “Porque sempre foi você quem organizou. Kristin poderia, mas ela está viajando para ver Noah por duas semanas antes. Heather está falando sobre surpreender Eli e nós duas sabemos que sou a última pessoa em quem alguém deveria confiar. Sua casa sempre foi onde nós fizemos isso.”

“Eu realmente não quero fazer isso”, suspiro.

“Por que, Danni?”

Por quê? Porque o Dia da Independência era a coisa do Peter. Mesmo que minhas amigas definitivamente não fossem sempre legais com ele, ele adorava. Eu juro, assim que o Ano Novo acabava, ele estava falando sobre novas ideias para montar o quintal.

“Você sabe o motivo. Sabe como esse churrasco estúpido é difícil para mim.”

“Sim, mas é mais uma razão pela qual você ainda deve fazer.”

“Deve fazer o que?” Milo pergunta na porta do meu escritório.

Olho para minha amiga para me socorrer. Não é como se fosse um segredo, mas não posso explicar exatamente o meu motivo também.

“Você sabe...” Nicole sorri e fica de pé. “Você ainda é assistente dela, certo?”

Os olhos de Milo se estreitam um pouco. “Sim?” “Ótimo. Nós temos um grande churrasco todos os anos, em que a turma toda vem, as crianças, outras pessoas importantes e tudo mais. Danielle o organiza e, neste ano, ela precisará de ajuda.”

“Nicole!” Eu assobio o nome dela através dos meus dentes.

Quero dar um soco na garganta dela.

“O que? Ele é seu assistente, pode ajudar, então não você não fica sobrecarregada. Você estava apenas dizendo que estava muito ocupada. Eu vejo um problema e conserto.”

Olho para Milo, que está claramente confuso. “Você não precisa fazer nada disso porque não vamos fazer.”

“Por que não?” Ele pergunta. Ótimo, agora tenho que explicar para ele? Eu não me refiro a mencionar Peter, mas não faz muito tempo que começamos a namorar. Nosso relacionamento é novo e estou tentando ser sensível a como eu me sentiria se ele estivesse sempre falando da sua ex. O último fim de semana foi um incrível primeiro encontro — e eu ganhei a aposta — mas nós estamos sendo prejudicados pelo trabalho desde então e não passamos muito tempo fora do escritório.

Milo não disse nada ou sequer deixou implícito que é um problema, mas por acaso mencionei o meu medo a Nicole no outro dia. Parece que vou pagar por isso agora.

“Sim, por que, Danni?” Ela sorri para mim, sabendo que não vou dizer.

“Só não acho que você deveria ter que fazer coisas assim. Não é um evento Dovetail, então...”

Milo está ao lado de Nicole. “Bobagem.”

“Deus, eu amo essa palavra”, a voz de Nicole é melancólica. “Você diz ainda melhor que Callum. Seu sotaque está desaparecendo aqui e ali desde que viemos para os Estados Unidos. Diga porra.”

Milo ri. “Porra.”

“Oh.” Ela se contorce. “Diga calcinha.”

“Calcinha”, Milo repete.

“Diga, eu vou ajudar Danielle com a festa porque eu não sou um idiota.”

Eu gemo. “Estou chateada com você. Já é bastante ruim, mas você tem que ser uma vadia insistente e não ouvir as pessoas ao seu redor.”

Ela foi abençoada com peitos grandes, olhos azuis e cabelos loiros. Sem mencionar que ela é magra, inteligente, engraçada e nunca precisou de ninguém para cuidar dela. Junte tudo isso com sua personalidade e não é de admirar que tenha sido preciso um homem como Callum para chamar sua atenção.

“Milo vai nos dar uma boa festa.” Nicole pisca. “Eu também posso falar como um britânico.”

Ele começa a rir.

Pelo menos alguém a acha divertida. “Você ri agora, mas eu dou uma semana com ela e você a achará tão irritante quanto eu.”

“Se Cal não se cansou dela até este momento, tenho certeza que não acharei.”

Ela sorri para mim com a cabeça inclinada. “Escolhi totalmente o irmão errado.”

Uma pontada de ciúmes me atinge porque, se Nicole o quisesse, eu nunca o teria.

E então uma nova onda de emoções submerge. Quando comecei a pensar nele como meu? Por que a ideia de Nicole e Milo me faz querer arrancar seus olhos?

Ela é minha amiga. Ela nunca faria nada, mas estou sentada aqui, apertando minhas mãos em punhos.

“Desculpe, amor.” Milo olha para mim e depois para Nicole. “Eu prefiro as morenas. Uma em particular.”

Olho para os papéis na minha mesa, tentando esconder meu rosto. Ele pode ser tão doce às vezes.

“Awww”, ela bate palmas. “Vocês são tão fofos. Ok, sobre o churrasco...”

Com certeza, depois de cinco minutos, Nicole conseguiu o que queria e eu vou organizar essa festa estúpida com Milo coordenando. Todos ao meu redor gostam de me atormentar? Tenho certeza de que a resposta é sim. Mal posso esperar que Ava, Milo e Nicole estejam juntos... impossível.

*** “EXPLIQUE-ME AS SUAS AMIGAS... seja o que for que vocês chamam de festa?” Milo pergunta enquanto nos sentamos no meu sofá.

Seu braço está envolto na parte de trás, permitindo que seus dedos toquem meu braço. “É algo que começamos quando me mudei para esta casa. Nós nos reunimos, comemos, bebemos... não é grande coisa.”

“Então por que toda essa confusão?” “É... complicado.”

“Por causa do teu marido?”

Meus olhos encontram os dele e se enchem de arrependimento. “Sim. Um pouco.”

Milo coça a bochecha, parecendo ponderar alguma coisa. “Você não queria me dizer isso?”

“Estou tentando não falar sobre ele. Sei que estamos neste novo relacionamento e... ele se foi.”

Milo se aproxima. “Ele era a sua vida. Vocês têm filhos juntos, e se eu gosto do fato de que outro homem existia antes de mim, é irrelevante. Eu não tenho ciúmes de Peter.”

Minha garganta seca e coloco minha mão na dele. “Eu não sei o que dizer...”

“Olha, eu posso não saber nada sobre namoro, mas eu sei algo sobre honestidade. Eu fiz você se sentir como se eu estivesse incomodado com isso?”

“Não”, eu digo rapidamente. “De modo algum. Eu só sei que quando você está falando sobre Kandi me fez sentir, eu não quero que Peter seja assim para você.”

Ele me dá um sorriso lento. “Kandi estava aqui e uma possibilidade. Peter se foi.

Ele tem seu passado. Eu não posso nunca ter esse tempo. Mas se outro filho da puta quiser tentar se aproximar agora e te levar para longe de mim, eu vou acabar com ele.” “É bom saber”, eu rio.

“Mas, falando sério, não faz tanto tempo desde que ele foi morto. Você está no meio do julgamento de seu assassino, e seria injusto de minha parte esperar que ele nunca estivesse em sua mente, não acha?”

Os sentimentos que tenho por Milo se tornam mais profundos a cada dia. É louco o quanto ele conseguiu localizar as rachaduras no meu coração e encontrar o caminho.

“Você gosta de mim”, suspiro e descanso a cabeça em seu braço.

“Eu gosto. Muito.”

“Eu também gosto de você.”

Milo se inclina para frente e me beija. “Eu sei.”

“Você sabe?” “É bastante claro.”

Eu levanto a cabeça. “Como assim?”

Seu sorriso me faz querer tanto dar um tapa nele quanto beijá-lo. “Primeiro, você não pode parar de olhar para mim, não que eu te culpe.”

“Idiota.”

“Segundo”, ele continua sem responder ao meu insulto. “Você me beija a cada chance que tem. Mais uma vez, não que eu possa culpá-la também.”

“Oh, senhor. Há mais nisso?”

Milo ri e passa os dedos pela minha bochecha. “Por fim, você me fez vir quando as crianças estão na festa do pijama esta noite, e você não está mais usando sua aliança de casamento”, sua voz fica baixa e rouca.

“Eu tirei no outro dia”, admito.

“Percebi.”

Claro que percebeu, ele percebe tudo. “Eu pensei que era hora. Eu... quero isso com você e quero meu passado resolvido, entende?”

Ele concorda. “Eu não queria te pressionar, Danielle.”

E ele não pressionou. Essa é a questão. Não foi ele, fui eu. Eu estava pronta.

“Talvez você estivesse certo sobre eu gostar de você, hein?”

Milo sorri, seu dedo desliza contra minha mandíbula. “Tenho a sensação de que você quer me mostrar o quanto gosta de mim esta noite, não é?”

Meu estômago aperta e meu coração começa a acelerar. Ele tem razão. Assim que soube que as crianças estariam ausentes à noite, liguei para Milo vir. Desde o sexo no escritório, não estivemos juntos. Ele tem sido doce e não disse uma palavra, mas eu estou louca.

“Talvez. Se você se comportar”, eu digo.

“Não tenho certeza se sei como fazer isso.”

Eu sorrio. “Não tenho certeza se você quer.”

“Você está com fome?” Ele pergunta.

“De quê?”

O sorriso de Milo fica travesso e ele agarra minhas pernas, me puxando para o sofá. Ele paira sobre mim. “Por que você não me diz o que quer e eu farei o meu melhor para conceder seu desejo.”

Levanto meus dedos, roçando seu rosto, amando que ele fez a barba ontem, mas já está nascendo. “Você me faz sentir essas coisas”, confesso.

“Que coisas?”

Ele tem sido aberto em relação a seus sentimentos e agora vou fazer o mesmo.

Milo me dá esperança novamente. É algo que aprecio, anseio e quero que ele saiba o que isso significa para mim.

“Meu coração dispara quando você está perto. Minha boca fica seca quando te vejo pela primeira vez de manhã no trabalho. Tudo parece mais fácil quando você está por perto. Desde que entrou na minha vida, eu sorri de novo. Você me faz feliz, Milo.” Lágrimas se formam, mas eu as seguro, não querendo me sentir ainda mais exposta.

Seus lábios tocam os meus no beijo mais doce. “Estou me esforçando para não me apaixonar por você.”

Olho para cima, nossos olhos espelhando a mesma coisa. “Estou tentando também.”

“Como você chegou tão longe?”

“Não muito bem.”

Milo sorri. “Eu também não.”

Movo o polegar pelo seu lábio inferior. “O que você acha que devemos fazer sobre isso?”

Ele fica de pé, engancha seu braço sob as minhas pernas e o outro embala minhas costas. “Qual o caminho para o seu quarto?”

Meus braços envolvem seu pescoço e eu sorrio. “Andar de cima.”

ilo me coloca na cama e eu tremo um pouco.

No meu escritório, era uma coisa. Aquela não é a minha casa e com certeza não era uma cama. Este é um lugar onde eu compartilhei minha vida com alguém. Meus filhos moram aqui e estou dando boas vindas a ele em alguns aspectos.

“Você entende que isso significa alguma coisa?” Pergunto, dando-lhe uma saída.

“Entendo.”

“Não voltamos deste ponto. Somos um casal ou o que você quiser chamar.”

Milo se inclina na cama com os braços de cada lado meu. “Eu não vou a lugar nenhum.”

Eu realmente espero que não.

“E o seu trabalho? O que faremos com o fato de você não poder continuar trabalhando para mim?”

“Danielle”, a voz de Milo é suave. “Não fale mais.”

Meu pulso está batendo como um tambor no meu ouvido. “Beije-me.”

Ele vai devagar, ao contrário de antes, medindo cada centímetro quando se aproxima. Minha respiração acelera enquanto a expectativa aumenta. Se ele não me beijar logo, eu vou perder a cabeça.

Eu me movo em direção a ele, segurando a parte de trás do seu pescoço com ternura, e fecho o espaço.

Quando nossos lábios se tocam, eu gemo. Ele me beija suavemente, mas ainda ardentemente. Posso sentir o desejo saindo dele em ondas.

“Foda-se, você é muito perfeita”, ele diz e, em seguida, me empurra para a cabeceira da cama.

Milo rasteja para mim. Eu me deito ali enquanto seu peso se instala em cima de mim. Posso sentir seu pênis contra o meu centro e minha cabeça gira.

Eu me lembro de quão bom ele foi antes, e que definitivamente sabe como usálo. Ansiava pelo toque dele desde aquele dia, e espero conseguir muito hoje à noite.

“Não, eu não sou.”

Ele empurra meu cabelo para trás. “Você é para mim.”

M

Meu coração transborda e levo meus lábios de volta para os dele. Eu amo o gosto dele, cheiro e a sua sensação contra mim. Amo como ele olha para mim, me sinto forte e desejada. Amo que Milo é doce para mim, mas continua profissional com os outros. É uma loucura porque se eu dissesse às pessoas como ele é, elas nunca acreditariam.

Só eu recebo seu verdadeiro eu.

Não há paredes entre nós. Ele é quem ele é e eu posso ser eu.

Relacionamentos como esse não acontecem com muitas pessoas, quanto mais duas vezes em uma vida.

Ele quebra o beijo, olhando para mim. “Eu nunca fiz amor com ninguém, querida, mas eu quero hoje à noite.”

Eu sorrio. “Eu quero isso também.”

“Você tem certeza?”

“Absolutamente.”

Milo fica de joelhos e me puxa com ele. Meus dedos lentamente desfazem cada botão de sua camisa e, em seguida, empurram-na de seus ombros.

Ele levanta minha camisa, expondo meus seios e faz um gemido baixo.

Eu o vejo sair da cama. “Levante-se”, ordena.

Meu peito está apertado, mas faço como ele diz.

“Tire sua calça”, Milo me diz.

“Eu prefiro tirar a sua.”

Ele sorri e levanta uma sobrancelha. “Sem dúvida.”

Eu começo a abrir o cinto e as mãos dele se enroscam no meu cabelo quando ele bate seus lábios nos meus.

Milo me beija como se eu fosse o ar que ele está desesperado. O tempo não existe agora, e estou sob seu feitiço.

Meus dedos lutam mais, mas eu finalmente abro o botão enquanto seus lábios ficam fundidos aos meus. A língua de Milo mergulha na minha boca e nós duelamos pelo poder. Ele, claro, vence.

Os dedos de Milo agarram minha calça e ele a abaixa.

Quando não consigo respirar, ele me libera.

Ele se abaixa, os olhos nos meus, conforme a remove completamente, depois sai da sua.

Nós estamos expostos um ao outro, completamente expostos.

Nenhum de nós se move enquanto tomamos este momento. “Você confia em mim?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Então me deixe fazê-la se sentir bem.” Ele coloca meu cabelo atrás das minhas orelhas. “Dê-me seu coração.”

“Você o tem”, respondo.

Ele pegou quando eu nem sabia que estava em disputa. “É isso que eu queria ouvir”, a voz de Milo estala um pouco.

Sua mão desliza do meu pescoço pelo meu braço e nossos dedos se emaranham. “Eu tenho o seu?” Eu pergunto.

“Acho que você teve no momento em que te vi. Ali estava essa mulher, de pé, mesmo quando parecia perdida. Se eu soubesse que você viraria meu mundo de cabeça para baixo...”

Toco seu rosto com a minha outra mão. “Se eu soubesse que o homem que queria me arruinar acabaria sendo o homem que me colocaria nos eixos, eu nunca teria lutado pra começo de conversa.”

“Eu vou fazer amor com você agora”, Milo diz enquanto me deita na cama.

Nossos lábios se tocam e a hora de falar acabou.

As mãos de Milo roçam minha pele e fecho os olhos, saboreando cada toque.

Ele é suave comigo, ao contrário de quando nós fomos como crianças na mesa.

Agora quero aproveitar meu tempo com ele.

Gemo quando sua língua gira ao redor do meu mamilo antes de ele levá-lo em sua boca, sugando e sacudindo-o para frente e para trás.

Ele desliza pelo meu corpo, arrastando a língua enquanto continua. Fecho os olhos, me preparando para o ataque de prazer que ele está prestes a me dar.

Lentamente ele se aproxima do meu núcleo, e então Milo me lembra do por que tenho desejado isso.

“Puta merda”, eu ofego quando ele começa a usar pressão no meu clitóris.

Minha cabeça vai para frente e para trás à medida que ele continua a me deixar louca. Deslizo meus dedos em seu cabelo escuro, tentando permanecer na Terra.

Ele é bom demais nisso.

Se existe tal coisa.

“Milo”, eu lamento. “Oh Deus. Bem aí. Eu não consigo... eu vou... Eu. Sim!” Eu grito quando meu orgasmo se agita através de mim.

Ele sobe de volta, me beijando no processo. “Não sei se vou me cansar de fazer isso.”

Eu sorrio, forçando meus olhos a abrirem. “Eu não sei se eu também vou.”

“Bom, temos muito tempo para eu lhe dar muito mais do que isso”, Milo diz com a voz esbanjando sexo.

“Deite-se, baby”, eu instruo.

“Sim, senhora.”

Ele se vira de costas e eu pego o preservativo da mesa de cabeceira. Quando coloco nele, eu escalo seus quadris. Minha mão descansa em seu coração e sinto a batida rápida. Ele está tão nervoso quanto eu. É fácil falar sobre o que isso significa, outra é fazer.

“Você está bem?”

“Estarei”, digo enquanto balanço para frente, trazendo-o onde eu preciso dele.

Sei que ele não está perguntando sobre a parte física do que estamos fazendo.

Estamos em minha casa, na cama que compartilhei com meu marido e vejo a hesitação de Milo. Eu não tenho nenhuma, no entanto. Isso não é sobre mais ninguém além de nós aqui. As emoções que estou sentindo são porque estou cheia de esperança.

Milo não deveria ser nada para mim. Eu não tinha planos de me apaixonar por alguém. Mas me apaixonei e agora estou feliz.

Eu tenho que acreditar porque Peter me amava, ele iria querer isso.

Se fosse eu que tivesse morrido, eu sei que iria querer.

A ponta entra e eu tomo seu rosto em minhas mãos, forçando meus olhos a permanecerem abertos. Começo a me mover para baixo, cada centímetro me enchendo pouco a pouco enquanto vou devagar.

Os olhos de Milo começam a fechar e eu paro.

“Quero que você veja isso”, digo a ele. “Quero que você sinta nós dois nos conectando fisicamente.”

“Você parece boa pra caralho.”

“Você me completa, Milo. Em todos os sentidos.”

Suas mãos envolvem meus quadris e me empurram para baixo até o fim.

Eu não aguento. Eu gemo tão alto que é quase embaraçoso. “Deus!”

Ele se segura em mim, me forçando a me mover em um ritmo lento e deliberado. Mantemos nossos olhos um no outro, não querendo cortar a conexão.

Cada vez que os quadris de Milo giram um pouco, quase a perco. Balanço os quadris para frente e para trás, meu coração cheio junto com meu corpo.

O prazer aumenta a cada impulso.

“Eu quero que você goze de novo”, Milo diz com os dentes cerrados. “Eu quero te sentir em volta do meu pau.”

Seu polegar pressiona contra o meu clitóris e ele começa a fazer círculos. “Bem aí. Milo!”

Eu gozo novamente. Caio para frente no peito dele e depois ele me vira de costas. Empurra com mais força, o suor escorrendo de seu rosto enquanto eu seguro seus braços.

“Isso é bom demais”, ele diz entre estocadas. “Estou quase lá. Mantenha seus olhos em mim.”

Uma inundação de prazer cobre seu rosto enquanto ele chega ao orgasmo.

Depois de limparmos, nos aconchegamos, minha cabeça em seu ombro enquanto ele corre os dedos contra minha espinha.

“Eu nunca pensei que iria gostar disso”, Milo reflete.

“Afago?”

“Sim.” Ele beija minha testa. “Sempre achei que era um pouco estúpido, mas eu posso ver o encanto agora.”

Levanto a cabeça, descansando meu queixo na minha mão. “Eu sou apenas especial.”

“Eu não nego isso.”

“Quando você soube?” Pergunto.

Milo move a cabeça, estreitando os olhos como se estivesse imerso em pensamentos. “Não tenho certeza. Acredito que foi quando eu pensei que você fosse para a cadeia por criar desordem no tribunal e eu não precisaria lutar pelo meu trabalho.”

Eu rio. “Você é um idiota. Não acredito que você pensou nisso.”

“Por que não?”

“Porque... eu não sei.”

Milo ri. “Resposta fabulosa, querida.”

“Resposta fabulosa, querida”, eu zombo dele.

“Continue assim e você terá uma boa surra.”

Eu reviro meus olhos. “Você vai se arrepender disso.”

“Oh, eu vou?” Milo pergunta.

“Eu vou reagir.”

Ele levanta uma sobrancelha. “Talvez eu goste quando você é um pouco travessa.”

Eu rio. “Você tem problemas.”

“Você não tem ideia.”

“Sim?” Eu o pressiono um pouco. “Como o quê?”

Ele suspira. “Bem, eu estou me apaixonando pelo minha chefa, o que é um problema, já que minha missão era derrubá-la. Isso me deixa em uma situação bastante precária, já que eu preciso sair do meu emprego e encontrar algo mais adequado para as minhas qualificações, ou permanecer como sua ‘cadela’, como ela me chamou.”

Ele apenas... ele disse... acho que ele disse que está se apaixonando por mim.

Eu juro que ouvi isso.

Depois disso, eu não estava prestando atenção em mais nada que saísse da sua boca. Ele disse amor. Eu sei que ele disse.

Meu coração está batendo mais rápido enquanto tento envolver minha mente em sua admissão. Eu o amo? Estou me apaixonando por ele? A resposta é sim para a segunda, mas há muito para descobrir.

“Por que você parece que está pronta para correr?” Milo pergunta.

“Eu não estou.” Eu balanço a cabeça.

“Mentira.”

Solto uma respiração profunda e me sento, puxando o lençol comigo. “Você disse que estava se apaixonando por mim.”

Ele senta e acena com a cabeça uma vez. “Eu pensei que era bastante óbvio.” “Óbvio como?”

“Eu pareço um cara que gostaria de assistir um filme no seu sofá em vez de estar no pub? Ou que minha mãe mandaria meus velhos quadrinhos de Londres se eu não estivesse querendo mais que foder? Eu garanto a você, Danielle, que esse não é o homem que eu sou.” “É que apenas... você disse isso.”

Milo me observa e finalmente fala. “Eu disse porque é verdade.”

Eu toco sua mão. “Estou me apaixonando por você também.”

Ele passa a mão do meu ombro para os meus dedos. “Agora que deixamos isso claro, o que fazemos sobre todo o resto?”

“Eu não sei”, confesso.

Eu realmente não sei. O que podemos fazer?

“Eu vou me demitir.”

“O quê?” Eu puxo minha mão. “Por que você diria que essa é a resposta?”

“Porque eu posso. Sejamos honestos, sou um pouco superqualificado para ser seu assistente. Além disso, você nem me obriga a fazer metade da merda que forcei minha assistente a fazer.” Milo sorri.

Eu levanto minha mão. “Eu não quero saber.”

“Eu não pedi a ela para fazer isso”, ele esclarece.

Bom saber.

“Ainda assim, desistir não é a resposta para nenhum de nós.”

Eu não posso desistir. Milo também não deveria. Ele e seu irmão precisam desse momento, quer ele entenda isso ou não. O relacionamento deles tem sido tenso há tanto tempo e ver um ao outro no trabalho lhes deu uma pequena ponte.

Se alguém apenas atravessasse, isso seria ótimo.

“Bem, eu não vou me esconder como se estivéssemos fazendo algo escandaloso.

Apesar... porra, minha chefa é um pouco suja.”

“Você é um idiota.”

“Eu gosto da sua bunda, querida.”

Eu reviro os olhos. “Você nunca mais a verá se desistir.”

Ele se deita, ainda encontrando uma maneira de tocar minha pele. “Então, qual é o seu plano?”

“Eu não tenho um!” Eu rio. “É por isso que estamos falando disso.”

“Eu sou mais de um cara de ação. Falar é muito chato.”

Como ele vive? Eu me pergunto às vezes. Mas é por isso que ele e Callum discordam. Preciso ter detalhes para poder tomar a melhor decisão possível. Eu não sou um touro em uma loja de porcelana, atropelando tudo.

Malditos homens.

“Independentemente disso, precisamos tentar encontrar a melhor solução. Você precisa deste trabalho, Milo.”

Ele zomba. “Você e meu maldito irmão desejam que eu precise.”

“Como você está trabalhando aqui?” Eu decido que é hora de levá-lo a uma resposta de verdade.

“Você está brincando comigo?”

“Não. Estou perguntando como você consegue trabalhar para a Dovetail?”

Sério, mal posso esperar pela resposta para dar um tapa na cara dele.

“Meu irmão é o dono!”

“Sim”, eu suspiro. “E você é um americano?”

Milo esfrega as têmporas. “Claramente não.”

“Certo. Então, novamente, como você consegue ficar na América, Milo?”

Ele leva um segundo para realmente pensar sobre o que estou dizendo e então seus olhos brilham com consciência.

“Porra! Eu tenho que trabalhar para esse bastardo porque eu preciso do maldito visto de trabalho.”

Ding, ding, ding.

“Sim, então se sente por um minuto e vamos encontrar uma maneira de contornar isso.” Sua boca se abre e eu nem preciso que ele fale. Eu levanto minha mão aos seus lábios para detê-lo antes que ele possa dizer uma palavra. “Nem diga que devemos nos casar porque não estamos nem perto disso.”

“Bem.” Eu tento não rir, mas o rosto petulante dele está dificultando.

“Milo, se e quando você e eu chegarmos a esse ponto, não será porque você não quer esconder o fato de que estamos namorando no escritório. Deve ser porque não podemos viver sem o outro.”

Ele agarra meus braços, me puxando para o peito e eu chio. “Quem disse que posso viver sem você?” Ele responde.

Agora ele está louco. “Não duvido que a ideia de viver sem mim seja difícil. Eu sou muito legal, mas não vamos por aí, ok?”

“Tudo bem, mas só se você me beijar.”

Agora isso eu posso fazer.

stou feliz, mãe. Eu realmente gosto dela.” Faz 20 minutos que ela continua falando sobre Callum e eu a termos abandonado. Eu juro, ela nunca foi tão dramática quando éramos crianças. O que aconteceu?

“Estou feliz por você, mas isso não significa que eu quero meus filhos tão longe assim”, ela continua.

“Eu não voltarei a Londres tão cedo, mas talvez você possa vir de férias em alguns meses? Há um grande churrasco que você pode gostar. Além disso, você não quer ver Colin?”

Seu primeiro neto, você pensaria que ela teria se mudado com meu irmão a essa altura.

“Talvez”, ela suspira.

“Significaria muito para nós. Acho que você vai se dar muito bem com ela. Ela tem uma filha e um filho que nunca tiveram chocolate inglês de verdade.”

Ela não diz nada, mas posso ouvi-la sorrir. Mamãe passou vinte anos trabalhando para a Cadbury. Doces são sua fraqueza, e a ideia de que ela pode compartilhar algo com eles que ela ama pode ser a solução.

“Acho que eu não tenho escolha então.”

Eu sorrio. “Acho que não.”

“Você gosta dessa garota, Milo?”

Eu me sento na minha cadeira, olhando para o horizonte de Tampa, pensando nela. “Acho que eu a amo, mamãe.”

Ela suspira. “Oh.” “Eu sei, não sei o que aconteceu comigo, mas ela é incrível e brilhante. Quando estou longe dela, quero estar perto dela. Quando ela está perto, eu não quero ir embora.”

Mamãe funga e começa a chorar. “Oh querido. Estou tão feliz por você. É apenas... é maravilhoso.”

“Então você vem para uma visita?”

“Sim. Quero conhecer essa garota”, ela ri. “Eu vou ligar para você em breve.”

“Boa noite, mãe.”

“Boa noite, Milo. Eu te amo muito, não importa o que você pensa de mim.”

“E

Ela desliga antes que eu possa responder, mas fico feliz em saber que ela concordou.

Envio um texto rápido para o Callum.

Eu: Mamãe virá para o feriado.

Callum: Como você conseguiu isso? Ela me disse para deixa-la em paz.

EU SORRIO com a oportunidade que ele me deu.

Eu: Porque eu sou o favorito. Ela só queria encher seu ego deixando você pensar que era melhor que eu. Novidade: você não é.

Callum: Foda-se.

Eu: Cresça, irmão. De qualquer forma, informarei quando tiver mais informações.

Callum: Parece bom.

EU TENHO outra coisa que preciso falar com Callum. Em vez de fazer isso por telefone ou texto, acho que deve ser feito pessoalmente.

Eu: Posso passar aí?

Callum: Está tudo bem?

Eu: Sim, seu bastardo intrometido, posso ir ou não?

Callum: Sim, tudo bem, venha.

TÃO IDIOTA. Entro no meu carro e dirijo os dez minutos para a casa dele. Ele e Nicole moram em um apartamento similar. Ele está mais perto da água.

O nervosismo toma conta de mim quando chego à sua porta. Eu vou desistir — de novo.

A primeira vez desceu como um balão de chumbo. Mal posso esperar para ver como vai ser dessa vez. Embora o bastardo tenha esperado por este momento, ele parece preferir quando é nos seus termos.

Eu bato uma vez e Nicole responde. “O irmão pródigo volta.”

“Olá”, eu digo e, em seguida, beijo sua bochecha.

“Ouvi dizer que sua mãe vem nos visitar?”

Boas notícias correm rápido. “Pedi a ela para vir no 4 de julho. Ela vai ficar com vocês, claro.”

Nicole ri. “Claro. Como se você não tivesse espaço ou sossego absoluto. Ela definitivamente deveria ficar aqui com a nossa casa cheia. Talvez ela durma no sofá?”

Callum anda esfregando o pescoço. “Já chega, Nic. Temos muito espaço.” Ele beija sua têmpora. “Além disso, eu gosto de assistir você se comportar pela primeira vez enquanto ela está aqui.”

“Sim. Eu amo ter que ser legal com você porque essa mulher me assusta.”

“Nossa mãe? Ela te assusta?” Eu rio. “Isso é ridículo.”

Nicole me encara. “Sim, ela não me ama como ama vocês dois idiotas.”

Isso é verdade, mas ela está longe de ser assustadora. Ela é doce, quando você está do lado dela.

“Dê tempo a ela. Ela é velha e é o jeito dela”, digo a ela.

“Seja como for”, Nicole bufa. “Vou deixar vocês conversarem, vou levar Colin para passear.”

“Tenha cuidado”, a voz de Callum é mais afiada do que antes. Posso ver o instinto de proteção começar a subir dentro dele.

Ela revira os olhos. “Relaxe, é Tampa e...”

“E o marido da sua melhor amiga foi baleado aqui há pouco tempo”, Cal finaliza.

“Isso não foi aleatório, querido, mas tudo bem. Teremos cuidado.”

Nicole pisca para mim e sai da sala.

“Quer uma cerveja?” Callum pergunta.

“Claro.”

Nós entramos e, mais uma vez, fico impressionado com a aparência desse lugar.

O meu é simples e tem muito pouca mobília, onde Cal tem mais coisa do que ele poderia querer. Tenho certeza de que, se minha esposa fosse designer de interiores, eu também estaria vivendo assim, em vez da casa de solteiro que estou ocupando atualmente.

Ainda assim, não importa quantas vezes estive aqui, fico impressionado.

Callum tira a tampa e entrega para mim. Isso vai ser doloroso. Esvazio a bebida em menos de um minuto, quase batendo a garrafa.

“Isso não pode ser bom”, ele diz, coçando a cabeça. “Desembucha.”

“Eu me demito.”

Sutileza nunca foi meu ponto forte.

“Você se demite?”

“Sim.” Ele sacode a cabeça. “OK. Por quê?”

Há uma infinidade de razões, mas Callum em todos os seus defeitos sempre foi honesto comigo. Sinto que devo a ele o mesmo neste caso.

“Porque estou apaixonado por minha chefa e não acho que será uma boa ideia para nós se eu ficar.”

“Você está apaixonado?” Ele ri. “Você?”

“Foda-se, companheiro. Sim. Eu não sei como você acha isso engraçado.”

Callum dá de ombros e depois me entrega outra garrafa. “Porque você sempre foi tão contra o amor, como se isso o fizesse fraco.”

“Sim!” Eu grito. “Estou saindo da porra do meu trabalho por causa dela.”

Ele solta um forte suspiro pelo nariz e acena com a cabeça. “Mudei minha empresa para a América por Nicole. Mas você não pode se demitir, Milo.”

“Você não pode fazer essa escolha.”

“Não”, ele concorda. “Mas há outra opção...” Seu telefone toca e ele levanta o dedo. “Alô?”

Eu resmungo.

“Milo.” Callum agarra meu braço quando começo a sair da sala. “Sim. Compreendo. Eu vou deixar Milo saber. Claro”, eu escuto o pânico. “Envie-me todos os detalhes.”

“O que está acontecendo?” Pergunto com o coração acelerado.

Algo está errado. Eu conheço meu irmão e da última vez que ele olhou para mim assim, eu descobri que meu pai estava morto.

que acontece agora, mãe?” Ava pergunta enquanto nos sentamos no tribunal, esperando que o veredicto seja lido.

Eu não voltei desde a minha explosão. Talvez porque isso não importasse de alguma forma. Talvez porque eu não quisesse ouvir mais mentiras. Ou talvez porque, por mais que eu queira me aproximar, descobri outra coisa pela qual vale a pena me concentrar.

No entanto, Richard ligou e disse que deveríamos vir hoje. Ele ficou sabendo que o júri havia chegado a uma decisão.

Como prometi, tirei Ava da escola e viemos para cá juntas.

“Eles vão ligar para o tribunal para ordenar e ler o veredicto. Se ele for culpado, eles vão definir a sentença. Se for inocente, você e eu saímos imediatamente antes de nos rebaixarmos, entendeu?”

Ela acena com a cabeça.

Manter minha palavra sobre isso foi incrivelmente difícil. Não achei que seria tão difícil. Ela é madura para a idade dela de algumas maneiras, mas esse era o pai dela. Ele foi o primeiro homem que ela admirou, amou e queria encontrar alguém como ele.

Ele não só se foi, mas agora ela vai ouvir coisas que ela pode não querer. Eu sou uma mulher adulta e não aguentei.

“Eu nunca o vi”, ela observa. “Você sabe, o assassino do papai.”

“Eu nunca quis que você o visse.”

Meu telefone vibra, mas não olho. Este momento é grande demais para me distrair. Eu sei que Parker está seguro na escola e depois Kristin vai levá-lo. Aubrey aparentemente tinha grandes planos para seu tempo juntos.

“Por quê?” Ava pergunta.

“Porque ele é a última pessoa que seu pai viu, e eu o odeio por tirar isso da nossa família. Eu queria que você permanecesse inocente e protegida dele, mas vejo que você pode fazer isso. Você é uma garota linda e forte, Ava Kristin. Estou muito orgulhosa de você.”

Foi-se a máscara irritada que ela usa está implacavelmente nos últimos dois anos e eu a vejo novamente. “Estou orgulhosa de você também, mãe.”

“O

“De mim?”

“Sim, sabe... você está namorando e é bom vê-la feliz. Acho. Quero dizer, eu não me importo, mas se eu tiver que estar perto de você, fico feliz que você não esteja sendo uma ca—” “Cuidado”, eu a aviso.

Ela encolhe os ombros com um sorriso. “Desculpe, eu pensei que nós estávamos fazendo o que você e tia Nicole fazem, toda a honestidade é a única política que nós assinamos.”

Eu reviro os olhos. “Você não foi aceita no clube, garota.”

Ava começa a falar, mas então a porta lateral se abre e Adam McClellan entra.

Pego sua mão, oferecendo apoio e também precisando de um pouco dela. Cada vez que o vejo, odeio-o ainda mais.

“Apenas olhe para frente, ok?” Seus olhos encontram os meus e vejo o medo aparecendo. “Você está segura, Ava. Você não tem nada a temer. Não importa o que aconteça hoje, você está segura, amada e tudo ficará bem.”

“Ele está sentado ali.”

“Eu sei.” Eu aperto a mão dela. “Olhos para frente ou para mim.”

Ela aperta de volta e suspira. Olho em volta por Milo. Ele disse que estaria aqui, mas eu não tive notícias dele. O que é estranho porque ele é a única pessoa que sempre esteve nesta sala quando eu precisei dele, mesmo quando eu não sabia que precisava.

Alguns segundos depois, o juiz entra e a corte está em sessão.

“O júri chegou a um veredicto?” Pergunta.

“Chegamos, sua Excelência.”

“Oficial de justiça, por favor...” O juiz estende a mão e pega o envelope.

Meu estômago está na garganta enquanto o vejo ler. Ele não faz nenhuma reação a qualquer que seja a decisão deles, da qual eu me lembro de Peter reclamando o tempo todo.

Estar deste lado, é uma droga.

Cada segundo parece passar uma hora.

Ava envolve a mão no meu braço, segurando firme.

O juiz devolve o envelope e depois volta para o jurado principal. Eu juro, isso é feito para deixar as pessoas loucas. Não é apenas sobre o assassino sentado lá cujo destino será determinado, é sobre todos nós. As pessoas que amavam meu marido, nossa família, todos que viam nossa tristeza e perda. Isso importa.

“Por favor, leia o veredicto?” Ele pergunta como uma ordem.

Eu poderia vomitar. Meu estômago revira, minhas mãos estão suando e eu quero chorar sem nem mesmo saber o resultado. É demais.

“Nós, o júri, consideramos o réu, Adam McClellan, na acusação de homicídio qualificado, culpado.”

Alívio atravessa-me e as lágrimas começam a cair. Ava explode em lágrimas, envolvendo seus braços em mim.

Eu não me importo com o resto deles, mas isso é justiça. Eu posso respirar de novo. Eles continuam a passar pelo resto das acusações, enquanto eu deixo tudo sair. Eu não estraguei a nossa chance de pegá-lo. Nós não perdemos. Nós temos justiça pelo inferno que esse homem nos fez passar.

Ava e eu nos sentamos perto, segurando as mãos uma da outra enquanto eles o informam da data da sentença. “É isso?” Ela pergunta com lágrimas escorrendo pelo rosto. “É isso.”

Nós ficamos de pé e a promotora caminha em nossa direção. “Estou muito feliz por termos justiça para Peter”, Rachel diz.

“Nós também. Eu sei que quando ele estava vivo, vocês estavam de lados opostos...”

Ela sacode a cabeça. “Não, nós estávamos do lado da lei. Peter pode não ter lutado pelo lado que escolhi, mas ele merecia justiça.”

“Ele merecia”, eu concordo.

Ava enxuga as bochechas e ajeita os ombros. “Eu quero estar aqui e falar em sua sentença.”

Rachel olha para mim e depois de volta para ela. “Se sua mãe estiver bem com isso, eu acho que seria útil.”

“Mãe?”

Fecho meus olhos enquanto libero um suspiro. “Se você quiser fazer isso, eu não vou te impedir. Você tem que se comportar, no entanto. Não estou tentando te dar um ultimato, estou pedindo para você pensar sobre que tipo de garota você quer que eles vejam quando estiver diante do juiz.”

Isso é difícil, essa coisa de pais. Por um lado, você quer ensinar aos seus filhos que eles precisam caminhar com os próprios pés. Por outro lado quer colocá-los em uma bolha, segurá-los e nunca deixar que nada os toque. Depois, há o meio, onde você não sabe qual caminho seguir, e eu odeio o meio.

“Eu sei. Eu só quero dizer algumas coisas”, ela explica.

“Eu também, querida.”

Richard vem e nos abraça. “Estou feliz por termos justiça para Peter.”

“Eu também.”

“Peter teria vencido esse caso”, ele ri para si mesmo. “Isso é tudo que eu pensava. Se ele fosse o advogado de defesa, ele teria destruído a acusação. Ele era um advogado fantástico, amigo, e sentimos a falta dele.”

Por mais que eu queira dar um tapa nele por ser esse o seu primeiro pensamento, eu sorrio. Peter teria. Ele era ótimo, e ele teria feito isso. Além disso, meu marido era arrogante o suficiente para que essas fossem as primeiras palavras saíssem de sua boca. Ele pensava que ele era ótimo, e o fato de que seu parceiro de negócios teria pensado o mesmo, provavelmente o fez sorrir do céu.

“Sim.” Eu balanço a cabeça. “Ele realmente era.”

“Ele amava vocês três. Ele falava sobre tirar mais folga, estar lá para ver as crianças crescerem”, Richard sorri.

“Pena que ele não fez.”

Eu vejo o pesar instantâneo aparecer em seus olhos. “Se você precisar de alguma coisa, Danni, por favor, não hesite em nos ligar. Você é da família.”

Havia muita disfunção e traições no escritório. Eu nunca confiaria em nenhum deles. Ainda assim, eu não posso ser rude. “Obrigada, Richard. Nós realmente apreciamos isso.”

Ava nos diz que vai ligar para as amigas e se desculpa. Eu preciso ligar para as minhas, na verdade, onde estão minhas malditas amigas? Ou meu namorado?

Namorado. Jesus. Dizer isso aos trinta e nove anos não parece estranho nem nada.

Eu vasculho na minha bolsa por meu telefone e vejo duas chamadas perdidas e um texto de Milo. .

Milo: Você não está respondendo, mas estou no aeroporto indo para Londres. Por favor, ligue para Nicole quando estiver livre. Eu sinto muito.

MEU ESTÔMAGO REVIRA. “COM LICENÇA”, DIGO PARA RICHARD. Já estou discando o número de Nicole quando saio do tribunal. Ele toca. E toca.

“Vamos atenda”, eu sussurro.

“Ei.” Ela responde depois do que parece uma eternidade.

“Ei o que está acontecendo?”

“Primeiro, você está bem? Eles o consideraram culpado?”

Eu não quero falar sobre isso, mas Nicole é... enérgica quando ela quer alguma coisa.

“Sim. Culpado. O que está acontecendo com Milo?”

Ela bufa. “Tudo o que sei é que ele e Callum foram para Londres. A mãe deles está doente e acho que ela manteve em segredo, mas ela desmaiou e eles tiveram que ir imediatamente.”

“Oh, Deus.”

“Sim, eu não sei, Danni”, ela faz uma pausa. “Milo estava aqui falando sobre sua mãe vir para cá para o Dia da Independência conhecer você e as crianças. Então, algo sobre o trabalho dele quando o telefone de Callum tocou. Não sei qual é o plano deles, mas meu marido disse que ligaria quando tivessem detalhes.”

Esfrego a testa. “Ok, mantenha-me informada.”

Isso é tão ruim. Milo mencionou outro dia sobre sua mãe estar sozinha em Londres e a culpa que ele sentia. Não consigo imaginar como ele está lidando com tudo isso.

Então outra parte da conversa me atinge. Milo foi até a casa de Callum falar de mim e do trabalho dele?

Oh Deus. Espero que ele não tenha se demitido. Eu juro, ele apenas age algumas vezes e eu tenho vontade de gritar. Nós discutimos isso e, aparentemente, ele não escutou.

Ok, ficar chateada não vai adiantar nada. Ele está em Londres e eu preciso adiar isso até podermos conversar.

*** JÁ FAZ QUATRO DIAS. Quatro dias. Quatro ligações. Quatro vezes que me vi pensando em voar para Londres.

Eu não posso ir. Sei isso. Eu só quero estar perto dele.

Além disso, esta assistente temporária que Kristin recomendou, Sierra, é absolutamente ridícula. Ela deve ser parente de Erica, o floco de neve especial de Kristin.

Primeiro, ela colocou sal no meu café, pensando que era açúcar.

Depois conseguiu derramar seu café salgado na minha mesa, absorvendo uma proposta que eu estava trabalhando. Então, de alguma forma, e eu ainda não consigo descobrir como isso aconteceu, Sierra entrou na minha caixa de entrada e apagou tudo para ajudar na desordem.

Graças a Deus pela divisão de TI por colocar cadeados para crianças em seu computador.

Mal consigo acreditar.

Nunca pensei que sentiria falta de Milo por causa do trabalho. Mas aqui estou, mais uma vez encontrando uma maneira de racionalizá-lo chegando em breve.

Minha chamada de vídeo toca e eu sorrio quando seu rosto aparece. “Oi”, eu digo com um suspiro sonhador.

“Olá querida.”

“Como está sua mãe?” Pergunto.

“Nada bem.”

Ele parece cansado. Posso ver o estresse em seus olhos, e eu odeio isso. Milo é sempre inteligente, arrogante em alguns aspectos e sarcástico. Ele nunca está malhumorado e eu não gosto disso.

“Sinto muito, o que os médicos estão dizendo?”

Milo estala o pescoço e cai na cama. “Vou voltar lá amanhã de manhã, mas não é bom. Nós finalmente conseguimos um quarto adequado em vez daquela merda que eles tentaram mantê-la.”

“Estou feliz que você esteja aí.” Egoisticamente, claro, eu não estou. Ele está onde precisa estar, no entanto. Depois de perder o pai do jeito que ele perdeu, eu não consigo imaginá-lo não estar perto de sua mãe.

“Eu odeio isso. Gostaria que pudéssemos jogá-la em um avião e levá-la para onde é quente. Esqueci o quão congelante é aqui. Tampa é um clima muito mais agradável.”

Gostaria de muitas coisas, mas sei que ele precisa desabafar um pouco.

“Ainda assim.” Eu dou um sorriso triste. “Você está perto de sua mãe. Tenho certeza que ela está confortável sabendo que você e Callum estão aí.”

Milo resmunga e seus olhos se estreitam. “Ele é um idiota. Eu não sei como minha mãe não o vendeu quando ele era menino. Um maldito sabe tudo. É enlouquecedor, entende. Eu juro que ele acha que está sempre dando ordens e eu estou farto. Foda-se irmão mais velho.”

Dou uma gargalhada de sua explosão. “Pare com isso. Ele provavelmente está com medo também.”

Agora recebo aquele olhar de morte. “Com medo? Eu não estou com medo.

Estou chateado, é assim que eu estou.”

“Eu percebo.”

“Ele acha que pode entrar em qualquer sala e dar ordens. Acho que não. Eu sou mais jovem, mas minhas bolas são muito maiores, você pode garantir isso.”

Meu queixo cai e nenhuma palavra sai. Ele claramente não está feliz com seu irmão, mas caramba.

“Milo, esta é uma chance, ok?”

“Para quê?”

“Para você ser um maldito adulto. Você e Callum precisam acabar com isso.

Você sabe melhor do que ninguém que a vida é curta e que a única garantia é que

ela vai acabar. Então pare com isso. Se Callum morresse, como você se sentiria?

Terrível, é assim. Então seja o homem por quem me apaixonei. Aquele que é cheio de compaixão.”

Milo faz uma careta, mas depois acena com a cabeça. “Só porque você usou um truque barato para me fazer dobrar à sua vontade.”

“Sim, estou cheia de truques baratos. Falando nisso, eu decidi que você não precisa mais segurar o coelho.”

“Sério?” Ele pergunta com prazer.

“Sim, eu vou ser legal e te libertar, mesmo que eu não pense por um segundo que você faria o mesmo.”

Ele sorri. “Não fique chateada com isso. Teria sido hilário vê-la ir até meu irmão e contar a ele sobre minha competência sexual.”

“Você é horrível.” “É verdade, mas juntos somos bastante perfeitos.”

Eu sorrio e sopro um beijo pra ele. “Vá dormir um pouco. Eu sinto sua falta.”

“Também sinto sua falta. Como sua nova assistente está se saindo?”

“Cale-se.”

“Bem, não fique chateada com isso, Callum estará de volta em dois dias. Você pode reclamar com ele então.”

“Ele está voltando?”

Desde que chegaram lá, pouca informação foi enviada para mim, o que eu compreendo completamente. Milo e Callum precisavam cuidar da mãe, não se preocupar em me dizer coisa alguma. Fui mantida informada por Nicole principalmente. Ela não mencionou nada sobre esse plano quando falamos hoje.

Milo acena com a cabeça. “Sim. Ele precisava voltar e eu não sou exatamente um funcionário essencial.”

“Você é para mim”, eu o informo.

“Doce. No entanto, eu sou necessário aqui.”

“Quanto tempo você acha?”

Milo suspira. “Eu não sei. Eu não posso deixá-la aqui sozinha.”

“Eu nunca pediria isso para você.”

“Eu sei.” Ele se coloca debaixo das cobertas e eu gostaria de poder tocar seu rosto.

“A sentença é na próxima semana.”

Isso não sai da minha cabeça nos últimos dias. Quero que isso acabe. Esta é a parte final da resolução.

Os olhos de Milo ficam tristes. “Eu odeio não estar aí, mas tudo depende de como os próximos dias ocorrem. Talvez eu consiga voltar.”

“Não foi por isso que eu disse.”

“Não significa que não é como eu me sinto.”

Minha assistente temporária coloca a cabeça pela porta. “Você me chamou?”

“Não”, prolongo a palavra. “Estou em uma ligação.”

“Oh”, ela ri. “Isso faz sentido. Pensei que talvez você estivesse falando sozinha e eu ia deixar você terminar, mas depois pensei que talvez você estivesse falando comigo.”

Oh meu Deus.

“Obrigada por verificar, Sierra”, de alguma forma consigo pronunciar as palavras.

“Claro! Meu trabalho é garantir que tudo esteja bem.”

Meu trabalho é imaginar como estamos entregando as rédeas para a geração mais jovem. Ótimo. Agora eu sou uma dessas pessoas mais velhas reclamando sobre os jovens de hoje.

“Bom trabalho, amor”, Milo responde. “Danielle gosta de conversar com ela mesma, então não deixe de checar.”

Olho para ele e depois olho para ela. “Não ouça uma palavra que ele diz.”

“Oh, é um cara no telefone? Então, ele é como seu namorado?”

“Volte para o trabalho”, eu instruo.

Quando ela sai da sala, fecho os olhos e ouço Milo rindo.

“Eu te odeio.”

Ele sorri. “Não, você não odeia.”

“Tudo bem, mas eu quero, e eu deveria.”

Ele ri e depois se transforma em bocejo. “Eu sinto muito em interromper, querida, mas eu não consigo manter meus olhos abertos. Nós podemos conversar amanhã? Eu posso ligar por volta das sete antes do trabalho.”

“OK. Durma um pouco.”

“Eu vou”, Milo promete.

Quatro dias terminados, só Deus sabe quantos mais pela frente.

ocê tem que comer, mãe.”

“Eu não recebo ordens de você, de todas as pessoas”, ela bufa.

Indigno como sempre.

Estou em Londres há duas semanas e estou pronto para arrancar meus malditos olhos. Mamãe finalmente está se sentindo um pouco melhor, mas depois tivemos uma noite em que regredimos.

Deus permita que o médico faça seu maldito trabalho e consiga o remédio que ela precisa.

“Apenas coma antes que meu temperamento apareça.”

Ela não parece nem um pouco preocupada. “Quando você vai voltar para a América?”

“Quando você deixar de ser uma dor na minha bunda e comer sua comida.”

Mamãe cruza os braços sobre o peito. “Então eu vou morrer de fome.”

“Dramática como sempre.”

“Eu sinto falta dos meus filhos.” Seu lábio treme e meu coração frio começa a derreter.

Eu não gosto de vê-la chateada. Não importa quantos problemas eu cause, minha mãe é uma mulher maravilhosa que sofreu demais.

“Não chore”, eu imploro a ela.

“Não vá embora.”

“Mãe, você sabe porque eu quero voltar para a América.”

Ela acena com a cabeça. “Eu queria conhecê-la.”

Passamos muito tempo juntos nas últimas duas semanas e ela não reteve suas opiniões. Claro, ela quer que eu seja feliz, só que em Londres. Minha esperança é que ela perceba que isso não é provável e venha conosco para a América, onde a família dela está agora.

“Por que você não pode conhecê-la?”

“Eu não vou lá agora, Milo. Estou morrendo.”

Eu reviro os olhos. “Você não está morrendo. Você vai lutar e vencer porque é muito teimosa para morrer.”

Ela me lança com um olhar frio. “Eu me pergunto de onde você herdou isso.”

“Olhe no espelho”, eu rio.

“V

“Oh, Milo, o que eu vou fazer com você?”

Eu dou de ombros. “Melhorar para viajar e ver o seu neto e, com sorte, conhecer a mulher por quem estou apaixonado.”

Sua mão se levanta, tocando minha bochecha. “Eu não sei se isso é realidade, meu querido. Posso não melhorar ou ser forte o suficiente. Eu tenho câncer de pulmão. Não posso voar ou fazer muita coisa.”

Isso é o que me preocupa também. Ela parece frágil e cansada. Tanto quanto eu quero acreditar que ela vai se recuperar, eu não sei se ela pode.

Depois, há a preocupação de ela estar em outro continente sem qualquer ajuda.

“Você vai porque eu não posso te perder, ainda não. Há crianças para conhecer e amar.”

Seus olhos brilham e seus lábios se levantam. Eu sei o quão feliz isso a faz.

“Conte-me mais sobre Parker. Ele me lembra do garoto que você era.”

Eu me reclino na cadeira. “Você come e eu vou conversar. Combinado?”

Ela balança a cabeça, levantando o biscoito e eu começo a contar a ela sobre seu amor por Thor.

*** “O QUE POSSO fazer por você, Cal?” Eu digo no fone enquanto pego minha jaqueta.

Eu já estou atrasado para levar minha mãe ao hospital para o tratamento dela.

Ela vai me atormentar nesse ritmo.

“Nós precisamos conversar.”

Isso não pode ser bom. Callum não me liga quando sente vontade de conversar.

Eu normalmente recebo uma lista de seus palavrões favoritos para me xingar e ele desliga antes que eu possa falar. Imbecil.

“Há um problema no escritório de Londres.”

Paro no meio do caminho. “O quê?”

“Edward se demitiu.”

“Edward aquele nosso primo que você deu o escritório em vez de mim?”

Pergunto para esclarecer.

Essa é a parte que Callum sempre parece encobrir. Não só ele se mudou para a América, levando a maior parte da empresa para lá, mas ele deixou um escritório aqui para executar os projetos em que já estávamos trabalhando. No entanto, ele sabia meus sentimentos sobre deixar Londres, mas em vez de pedir a mim, seu único irmão, para assumir esse local, ele deu para o nosso primo babaca. É por isso que eu prometi abominar meu irmão até a eternidade. Porque ele é um bastardo.

Mais uma vez, a comparação entre Thor e Loki é impressionante.

“Sim, esse.”

“Por que você está me dizendo?”

Ele suspira. “Porque eu preciso que você assuma o lugar dele. Você está aí e é o único em quem confio.”

Meu coração dispara um pouco. “Você quer que eu assuma o escritório de Londres?”

“Você quer ser um assistente ou ser o vice-presidente da Dovetail e administrar esse escritório?” Callum pergunta com raiva.

“E assim que eu fizer isso por você, que trabalho terei, hein? Arquivar para você, em vez da minha namorada? Ou você vai me punir ainda mais?”

Eu não vou jogar o jogo dele. Quero algo por escrito e receber o que valho.

“Não, Milo. Eu quero que você assuma a posição — permanentemente.”

Eu fico aqui, olhando para a porta do meu apartamento, completamente atordoado. Ele quer que eu me torne o vice-presidente da empresa?

Permanentemente?

E por quê? E quando? Qual é a súbita mudança de opinião?

“Você está brincando comigo?”

Ele ri uma vez. “Não, é sobre isso que eu queria falar com você quando estávamos em minha casa, mas então recebemos a ligação sobre mamãe.”

Não sei o que dizer. Isso é completamente inesperado. “Estou tentando entender isso. Você quer que eu volte para Londres?”

“Não”, ele suspira. “Eu não quero isso, mas minha mãe precisa de um de nós e quero que você assuma a posição na empresa para a qual você foi destinado.”

Eu me inclino contra a parede, me sentindo dilacerado. “E quanto a Danielle?”

“E quanto a ela, Milo? Estou feliz que você a encontrou, mas não é como se vocês estivessem juntos há muito tempo. Você não é exatamente conhecido por nada em longo prazo.”

“Foda-se!”

“Pode ficar chateado comigo, mas não há outras opções.” A voz de Callum está cheia de remorso pela primeira vez. “Não posso me mudar para Londres. Eu tenho a companhia aqui, Nicole tem a companhia dela e nós temos Colin. Você está solteiro.”

“Eu não estou”, eu corrijo.

Posso não ser casado, mas estou apaixonado pela primeira vez na minha vida.

Há alguém que vale o esforço e ele vai tirar isso de mim.

Porra! Puta que pariu.

“Não, você não é, mas me responda isso, quando foi a última vez que você teve um relacionamento sério?”

Eu não tenho que responder porque já sabemos.

“Exatamente”, Callum responde. “Eu me importo muito com Danielle. Ela é uma parte muito importante de nossas vidas aqui, então machucá-la não é o que eu quero fazer — ou você, Milo. Não importa o que você pense de mim, eu me importo com você. Em última análise, esta é a sua escolha, mas o escritório é seu, se você aceitar. E de qualquer forma, você vai precisar estar aí para a mamãe.”

Meu coração está sendo arrancado do meu peito. “Eu preciso pensar sobre isso.

Eu... eu não posso te dar uma resposta.”

Cal suspira. “Eu vou te dar uma semana para me dar sua decisão sobre ficar, mas preciso que você vá lá amanhã e conserte a bagunça que Edward fez.”

Eu não preciso fazer nada, mas não vou discutir esse fato. A verdade é que isso era o que eu queria o tempo todo. Esta empresa foi construída por nós dois. Eu amo Dovetail tanto quanto Callum, e agora ele quer me dar o que eu trabalhei para construir. Não sei se posso me afastar. Essa foi a maldita razão pela qual eu vim para a América.

“Você vai me dar o tempo que eu precisar”, eu respondo.

“Não seja um idiota.”

“Não seja um bastardo.”

Callum resmunga. “Terei notícias suas em uma semana.”

“Você vai ter notícias minhas quando eu decidir.” Eu sorrio e desligo.

Meu telefone toca novamente e é um texto da minha mãe, perguntando onde estou.

Eu vou lidar com ela primeiro, então tenho que ligar para outra mulher que eu amo e descobrir o que diabos eu faço sobre isso.

eve notícias de Milo ultimamente?”Callum pergunta enquanto fica na porta da minha cozinha.

“Não, mas tenho certeza que em breve terei, por quê?”

Ele balança a cabeça. “Só por curiosidade.”

Uma sensação mesquinha diz o contrário. Callum e eu somos amigáveis. Eu gosto dele, acho que ele é um cara legal, mas é meu chefe. Sempre sinto que vou dizer algo estúpido e ele vai me demitir.

“Existe algo que eu deveria saber?” Eu pergunto hesitante.

“Não, não. Nós não falamos em alguns dias, eu não tinha certeza de como a mamãe estava indo.”

Sua mãe tem mais dias ruins do que bons. Já faz três semanas, incontáveis ligações telefônicas e ainda não há Milo de volta em meus braços. Estou começando a me sentir desanimada e tentando muito não ficar. Mas sinto falta dele. Odeio isso porque me sinto fraca.

No entanto, não posso acreditar que ele não tenha deixado Callum saber.

“Ele disse que ela estava passando por um momento difícil na outra noite. Nós não falamos hoje, no entanto.”

“Ele não disse mais nada?”

Ok, isso é estranho. “Não, ele deveria dizer?”

“Sinto muito”, Callum solta uma risada nervosa. “É difícil estar aqui quando ela está doente.”

“Não se desculpe. Eu definitivamente direi a ele para ligar para você.”

“Obrigado.” Ele sorri.

Essa foi a conversa mais estranha de sempre.

Pego as bebidas e saio para a sala de estar. Amanhã é a sentença, e meus amigos se encarregaram de estar aqui esta noite. Heather, Eli, Kristin, Noah, Nicole e Callum aparentemente vão tomar conta de mim.

“Obrigada, Danni.” Heather sorri enquanto coloco as taças de vinho em cima da mesa.

“Vocês sabem que não precisam estar aqui”, eu digo pela décima vez.

“Sim, nós sabemos”, Kristin argumenta.

“T

Nunca vou conseguir que eles saiam, eu poderia muito bem parar de tentar.

“Como você está lidando com Milo em Londres?” Nicole vai direto ao ponto.

“Estou bem. Ele está onde precisa estar.”

E eu realmente quero dizer isso. Sua mãe é o que conta agora. Estávamos namorando há algumas semanas antes dela ficar doente, eu sei que ele quer estar aqui, mas não pode.

“Eu vou te dizer isso”, Eli começa. “Se fosse minha mãe, eu estaria ao lado dela também. Você pode dizer muito sobre um homem pela maneira como ele trata sua mãe.”

Franzo a testa. “Como assim?”

“Essa é a primeira pessoa a amá-lo. Se ela é uma boa mulher, que, como Cal fala sobre ela, ela é, então um homem aprende a tratar uma mulher desse relacionamento.”

Heather acena com a cabeça. “Eu posso dizer que o jeito que Eli adora a dele é verdade. Matt era um idiota para a dele, e nós sabemos a razão.” Ela olha para Kristin. “Como era o idiota com a mãe dele?”

Kristin ri. “Da mesma forma que ele era para todos em sua vida — um idiota egoísta.”

Noah coloca Kristin ao seu lado um pouco mais apertado. Eu não sei se ela percebe isso, mas toda vez que Scott é mencionado, ele a puxa para mais perto.

Quase como se ele estivesse protegendo-a do pensamento dele. É doce e adoro ver que o relacionamento deles é tão forte como agora.

“Concordo com Eli”, Noah encolhe os ombros. “Eu andaria pelo fogo pela minha mãe. Ela praticamente fez por mim e, se estivesse doente, eu estaria lá.”

“Isso é porque você é um bom homem, Noah Frazier”, Kristin suspira quando ela olha para ele.

Nicole finge engasgar. “Deus, vocês são tão nojentos.”

“Porque nos amamos?” Kristin responde.

Ah, isso vai ficar feio.

“Eu amo Callum mais que tudo. Eu literalmente daria qualquer coisa por ele, mas não fico piscando meus olhos e suspirando quando ele fala. Ele é um homem.

Ele ama sua mãe, mas ele também me ama. Milo é um cara legal, e estou feliz que ele e Danni se conheceram, mas Danni também precisa dele.”

“Eu não preciso de nenhum de vocês aqui”, eu corrijo.

Nicole revira os olhos. “Sim, você precisa, tudo bem.”

“Vocês, sério, estou bem. Eu amo todos vocês e obrigada por virem, mas posso lidar com isso.”

“Eu gostaria que pudéssemos adiar as filmagens”, Heather diz.

Algum deles escuta? Não, não, eles não escutam.

Não quero ninguém além de Ava comigo. Sei que parece loucura, e talvez um pouco idiota, mas temos que passar por isso. Se eles estiverem lá, eu vou sentir como se tivesse que atuar. Ser fraca na frente dos outros é uma coisa difícil para mim. Peter era um cara durão. Ele não gostava de emoções e aprendi a trancá-las.

Quando ele morreu pela primeira vez, foi como se uma represa tivesse rompido e inundado meu mundo.

Chorei mais do que em vinte anos.

Eu chorei e depois solucei e depois lamentei.

Pensei que tudo tinha sido removido, mas algumas devem ter sido deixadas porque sei que amanhã vai me afetar.

“Pessoal, Ava e eu ficaremos bem.”

Kristin suspira alto. “Você está sendo uma idiota teimosa.”

Eu dou a ela um olhar que diz: Talvez eu seja, mas posso ser.

A campainha toca e eu pulo. “Eu vou atender. Vocês podem continuar falando mal de mim quando eu sair.”

Nicole levanta a mão. “Oh, não se preocupe, planejamos.”

“Cadela.”

“Idiota”, ela responde.

Eu vou para a porta e, quando a abro, meu coração para.

“Milo!”

“Olá, querida.” Ele sorri e me puxa em seus braços.

“Oh meu Deus. Você está aqui.” Lágrimas que jurava que haviam acabado descem pelo meu rosto. Ele está aqui. Ele está aqui agora e estou em seus braços.

Recuo, minhas mãos tocando seu rosto. Levo minha boca para a dele, saboreando as lágrimas contra os meus lábios.

Depois de alguns segundos, ele me coloca para baixo e sorri. “Vejo que você sentiu minha falta.”

“Senti. Eu senti tanto sua falta.”

Não consigo explicar, mas ele se tornou parte da minha vida. Eu me sentia vazia, triste e solitária sem ele. Meu coração é dele e agora sinto que posso respirar de novo.

“Sei que amanhã é importante e eu queria estar aqui.”

Levo a mão ao meu peito e, em seguida, coloco a mão sobre seu coração.

“Obrigada. E a sua mãe?”

“Ela ficará bem por alguns dias.”

“Dias?” Eu pergunto, me sentindo desanimada já. “Eu pensei que talvez...”

Quando eu me tornei dependente dele?

“É apenas uma visita curta, querida. Callum e eu arranjamos uma enfermeira para ficar com ela até que eu possa voltar.”

Eu não vou pensar nele indo embora de novo. Eu só quero pensar sobre o que temos. Qualquer coisa é melhor que nada.

“Entendo, estou tão surpresa.” Então, outra coisa me ocorre. “Callum sabia!”

“Ele sabia.”

Eu sorrio. É por isso que ele estava sendo tão estranho. “Podemos expulsar todo mundo?”

Ele balança as sobrancelhas. “Não podemos, nós definitivamente vamos.”

Funciona para mim.

Pego sua mão e entramos na sala de estar. “Todo mundo fora!” Eu digo e eles olham para cima.

“Milo!” Alguns gritam.

Milo anda ao redor, apertando mãos e beijando bochechas. Os maridos ainda não o conheceram, então dou a eles alguns minutos para fazer apresentações.

Honestamente, eu poderia me importar menos se eles nunca se encontrassem porque eu quero cada segundo que eu tenho com ele.

De preferência não com meus amigos.

Nicole se aproxima e coloca o braço em volta de mim. “Vou levar Ava esta noite. Ela concordou em ser babá de Colin para nós. Eu perguntei a ela outro dia, então não vai parecer que você só quer fazer sexo selvagem com seu namorado gostoso.”

“Eu não gostava de você antes, mas agora eu meio que entendo o encanto.” Eu sorrio e bato seu quadril. Ela é maluca, mas são momentos como esse que você lembra quão grande amiga ela é.

“Eu te disse, eu sou um diamante do caralho.”

Eu rio e beijo sua bochecha. “Acho que você é. Eu vou buscá-la antes da sentença.”

“Não se preocupe, coma um bom café da manhã enquanto você está nisso.

Você pode chamá-lo de salsicha em sua bolacha.”

“Nicole”, eu repreendo. “Você é tão vulgar às vezes.” “Às vezes?” Ela ri.

“Certo. Todo o maldito tempo.” É bom ver que a maternidade não a mudou.

“Milo!” Parker grita enquanto desce as escadas. “Você voltou!”

“Por alguns dias.” Milo sorri quando ele lhe dá um grande abraço.

“Tenho tanto para te contar”, ele diz.

Não sei se Milo entende o que isso significa para mim. Meus filhos gostar de um homem que estou namorando é essencial. Eles são o meu mundo inteiro, e esse homem tem a capacidade de entrar e se tornar parte disso. Embora eu ache que me apaixonaria por Milo independente disso, o fato de que meu filho veio correndo até ele diz mais que palavras.

As crianças são os melhores juízes de caráter. Eu lembro quando Ava não conseguia ficar perto de Scott. Achei estranho, mas olhando para trás, ela sabia que havia algo errado com ele. Acredito que as crianças são inocentes e elas podem sentir isso.

“Nós vamos deixa-los em paz”, Heather diz quando se aproxima. “Eli e eu voamos amanhã. Eu realmente gostaria de poder estar lá, mesmo que Milo esteja aqui agora, é só... Eu te amo.”

“E eu te amo”, eu digo, puxando-a para um abraço, “Sei que você quer estar aqui, mas você é casada com uma estrela de cinema que é muito disputado.”

Eli ri. “Tenho que dar às mulheres o que elas querem.”

Ela bate no estômago dele. “Você é um idiota.”

“Vocês dois são idiotas”, eu esclareço.

Nós nos despedimos, e Ava desce as escadas finalmente.

“Milo está de volta.” Ela sorri. “Vocês dois vão dar uns amassos e é por isso que eu vou para a tia Nicole?”

“Sim”, Nicole responde. “Tenho certeza que eles vão fazer mais do que isso.”

Ela deveria usar uma coleira de choque e cada vez que ela dissesse algo estúpido, nós a faríamos “dormir”. Talvez isso ensine a ela o que é apropriado.

Por outro lado, ela provavelmente iria gostar muito.

“Tão nojento. Sério.”

Nicole ri. “Você perguntou, garota.”

“Minta para mim da próxima vez.” Ava estremece.

“Sério, eu não tinha ideia de que ele estava vindo para cá. Eu vou te buscar de manhã”, eu explico.

“Claro, mãe. Faça boas escolhas, use camisinha e tudo mais”, Ava diz enquanto acena com a mão. “Eu sou muita velha para ser uma irmã novamente.”

“Oh meu Deus.”

Sério, minha filha precisa de ajuda.

Nicole está prestes a fazer xixi. Ela está rindo histericamente com minha consternação.

“O quê?” Ava pergunta como se ela não tivesse ideia do motivo de estarmos horrorizados.

“Oh, apenas você dizendo a sua mãe para usar um preservativo. Eu pensei que nunca experimentaria esse nível de comédia, mas... aqui está.” Nicole bate palmas.

“Bravo, garota.”

Ava faz uma reverência. “Estou aqui todas as noites, pessoal.”

Depois que todo mundo termina de me dizer merda, preparo as crianças para ir.

Parker está tendo dificuldades em deixar Milo sozinho, e é meio fofo.

“Ok, mas você diz todas as palavras engraçadas?”

Milo zomba. “Eu não digo coisas engraçadas, você diz.”

“Você nem diz banheiro”, Parker se opõe.

“Porque é um loo1.”

“Lou quem?”

“Não Lou, loo”, Milo explica.

Parker olha para ele como se ele fosse louco e começa a rir. “Vocês são uma viagem. Vamos, Parker, é hora de ir com a tia Kristin.”

Ele geme. “Mas Aubrey tentará me arrumar para me fazer casar.”

Milo ri e reviro os olhos. “Você vai sobreviver.”

Milo me ajuda com Parker e faz com que ele se acalme. É como se ele simplesmente soubesse como ser um bom homem. Para alguém que não tem filhos ou nunca teve uma relação séria antes, Milo é um ótimo namorado. Aqui está ele, por três dias, para ficar aqui por mim porque sabia que eu poderia precisar de apoio.

“Tchau mãe.”

“Tchau, baby.” Eu dou Parker outro grande abraço.

Em seguida, ele se vira para Milo. “Tchau, Milo. Eu realmente senti sua falta!”

Ele envolve seus braços no pescoço de Milo e segura firme.

“Também senti sua falta.”

Kristin pega minha mão e aperta. Nós duas sabemos o que é ter outro homem em nossas vidas já tendo filhos. É assustador e um salto de fé como nenhum outro.

Você torce que todos possam encontrar o caminho. Felizmente, isso foi perfeito até agora.

E é isso que também me diz que está certo.

Conseguimos levar todo mundo para fora e ficamos lá.

Sozinhos.

E então, antes que outra respiração passe, nós colidimos.

Meus braços estão em volta do pescoço dele, ele me agarra, e nossos lábios estão por toda parte. Nós nos beijamos com força, em seguida, suavemente, 1

Loo – gíria britânica para banheiro.

movendo nossas bocas no pescoço um do outro, depois voltamos para cima novamente. Eu não consigo o suficiente dele.

Nós dois gememos quando nossas mãos começam a vagar pelo corpo um do outro. Cada toque é melhor que o anterior.

Milo empurra minhas costas contra a parede, e seu corpo quente e a parede fria me causam arrepios. Nenhum de nós fala. Nossas bocas estão fundidas, línguas empurrando uma contra a outra em um beijo que diz muito.

Ele me puxa da parede, me guiando mais para dentro da casa. Nós dois nos agarrando. Minhas mãos anseiam por tocar sua pele, então eu puxo sua camisa, jogando-a no chão. Milo segue o exemplo e tira minha camisa sobre a cabeça enquanto continuamos em movimento.

“Deus, você é tão gostosa”, ele diz.

“Eu senti sua falta”, eu suspiro e então nossos lábios colidem novamente. Sem mais conversa.

Alcanço sua calça, desfazendo o botão. Ele sai dela, tentando alcançar ou uma cama ou superfície que acharmos mais rápido. Eu o quero sem roupa. Quero que ele me toque.

Já faz muito tempo que estive sem ele.

Eu preciso muito dele.

Ele abaixa meu short enquanto meu traseiro bate no sofá.

“Eu preciso tê-la”, ele diz antes de me beijar novamente.

“Preciso de você também.”

Suas mãos estão por toda parte. Esfregando e apertando meus seios, minhas mãos seguram seu pênis, em seguida, ele move a mão para o meu clitóris. Não há sutileza ao nosso toque. Nenhum de nós consegue o suficiente e, no entanto, ainda precisamos de mais. Milo me levanta em seus braços, minhas pernas se envolvem nele e ele caminha até o centro da sala de estar.

Ambos estamos agora completamente nus um ao outro. Ele me deita no tapete e fica de joelhos. “Eu pensei em você assim todos os dias que estive fora.”

Eu sorrio. “Estou feliz que você tenha sentido minha falta.”

“Muito.”

“Mostre-me”, eu peço.

O sorriso de Milo fica travesso. “Seria um prazer.”

Ele paira sobre mim, mãos ao lado da minha cabeça, seus lábios mal tocando os meus. “Milo”, eu choramingo.

“Tenho outros lugares que eu quero minha boca primeiro.”

E ele faz. Ele desliza a língua pelo meu pescoço, movendo-se lentamente em cada seio, em seguida, viaja para minha buceta, lambendo e sacudindo meu clitóris.

“Sim”, eu gemo enquanto meus dedos emaranham em seu cabelo.

Fico em chamas tão rapidamente, isso não parece possível. Eu não sei se é a adrenalina, ou o fato de que por três semanas eu sonhei com esse encontro, mas estou em chamas. Cada célula está viva com o desejo, disparando diferentes sensações. Quente e frio, prazer e dor, mas tudo parece tão bom.

Ele é tão gostoso.

Começo a tremer quando meu orgasmo paira no precipício. “Estou tão perto”, eu grito.

Minhas costas arqueiam quando as sensações se tornam demais. Sinto como se meu corpo estivesse prestes a quebrar do imenso prazer que ele está tirando de mim.

Então, ele insere alguns dedos e torce. Isso é tudo. Estou completamente perdida.

Eu me contorço no chão, chamando seu nome e, em seguida, ele rasteja de volta para cima de mim.

“Impressionante.”

Eu sorrio. “Eu te amo.”

As palavras saíram tão facilmente e paro de respirar por um segundo. Eu sabia que o amava, e sim, mas eu não sabia que ia dizer isso naquele momento.

Nós falamos sobre como estamos nos apaixonando, mas não dissemos isso... completamente.

Até agora.

Milo não diz nada e agora me sinto como um idiota total. Ele olha para mim — atordoado.

“Você não tem que dizer de volta”, eu digo rapidamente. “Está tudo bem. Eu só... eu não sei, parecia a coisa certa a dizer.”

Merda.

Ele parece um cervo nos faróis. Mandou bem Danielle.

Seu dedo cobre meus lábios para me silenciar. “Eu te amo, Danielle.”

Agora é minha vez de ficar chocada. “Você ama?”

Ele sorri. “Muito mesmo.”

“Oh.” Eu solto um suspiro suave. “Eu não queria que isso... saísse assim.”

A mão de Milo segura meu rosto. “Não fazemos muitas coisas como planejamos, não é?”

“Não, eu acho que não.”

Milo leva seus lábios aos meus e vejo o brilho de medo em seus olhos. “Eu não quero te perder.”

Passo os dedos em sua mandíbula. “Você não vai.”

“Deus, eu espero que não.”

Milo se inclina um pouco para frente e abro minhas pernas para permiti-lo entrar. Não dizemos outra palavra. Nós deixamos nossos corpos falarem.

Mas quando terminamos, não posso deixar de sentir uma sensação de medo na barriga, avisando que algo está errado. Eu só não sei o que.

ão foi horrível”, Ava nos diz quando coloca uma batata frita na boca.

“Não foi divertido, mas sinto que meu pai ficaria feliz.”

Milo acena com a cabeça. “Eu achei brilhante. Você e sua mãe foram fortes de todas as maneiras certas.”

Tanto Ava quanto eu decidimos que não queríamos falar diante do juiz. Havia muito que gostaríamos de dizer e não poderíamos, ou diríamos coisas que depois poderíamos lamentar. Às vezes, o silêncio é mais alto que um grito.

Adam McClellan tirou o suficiente de mim. Eu não ia dar a ele minhas palavras.

Ele foi condenado por um júri popular, e o juiz forneceu a justiça de que precisávamos.

“Acho que seu pai ficaria orgulhoso também.”

“Acha que ele se sente mal?” Ela pergunta. “Tipo, ele vai se sentar em sua cela e se perguntar como pôde ser um humano tão horrível?”

“Não. Eu não acho que pessoas assim sintam remorso e empatia. Você percebeu que até o final, ele não achou que tivesse feito algo errado. Quando você é culpado, precisa se levantar e reconhecer seus erros. É como devemos nos comportar na vida”, digo a ela. “Arrependa-se quando cometer erros. A mudança começa com você, minha querida filha. Você cometeu erros, mas veja como você respondeu.”

Ava olha para o prato e levanto seu queixo para olhar para mim. “Eu estava com tanta raiva depois que meu pai morreu.”

“Eu sei.”

Milo pigarreia. “Meu pai foi morto e a raiva era a única emoção que eu conhecia.”

Seus lábios se separam enquanto engole em seco. “Quantos anos você tinha?”

“Sua idade”, ele diz a ela.

“Eu sinto muito.” O lábio de Ava treme.

Seu telefone toca, ele olha para a tela e silencia. “Desculpe.” Milo pega minha mão, puxa-a para o seu colo e volta sua atenção para Ava. “Não é um clube que eu gostaria que você se juntasse, mas quero que você saiba que não importa o que, eu sempre serei um ombro que você pode chorar.”

“N

Ava inclina a cabeça com um sorriso. “Sabe, eu não tinha certeza sobre você, mas você é um cara legal.”

“Então, terminamos com você tentando fazer comentários impróprios?” Milo brinca.

“Provavelmente não. Estou virando uma nova folha, mas a árvore é a mesma.”

“Sim, boa tentativa”, eu rio. “Já chega. Você se divertiu, agora é hora de parar ou eu vou te colocar de castigo novamente.”

Ela bufa. “Você é tão careta, mãe. Qual é a graça de ter um namorado gostoso se eu não posso deixar você desconfortável?”

“Cale a boca e coma.”

Passamos o resto do nosso almoço rindo e contando histórias sobre nossas vidas antes de tudo isso. Ava faz uma tonelada de perguntas sobre a vida em Londres. Eu juro que ela acha que ainda é 1810 e eles estão em um romance de Austen.

“Nós temos carros!” Milo ri.

“E eles funcionam com gasolina ou você os aciona com manivela?”

Ele revira os olhos. “Garanto-lhe que somos muito mais civilizados do que você está nos dando crédito. Tenho certeza de que tínhamos a tecnologia mais moderna antes de vocês.”

Sinto-me como se estivesse assistindo a uma partida de voleibol. Eles apenas jogam de um lado para o outro e tenho certeza que alguém vai lançar a bola com força em breve.

“E você usa velas ou há eletricidade?”

Milo olha para mim e aperta os olhos. “Você está brincando comigo?”

Primeiro ponto para Ava. Ela encolhe os ombros. “Talvez sim, talvez não.”

“Nós vivemos muito como você na América. Temos carros, eletricidade, lojas sofisticadas e história. Você realmente acha que a rainha não tem eletricidade?”

Ava começa a rir. “Oh, você deveria ver seu rosto!” Ela faz seu melhor sotaque britânico. “Você acredita nessa maldita garota? Estressadinha por causa da eletricidade.”

“Se algum dia nos casarmos, ela vem com o negócio?” Milo pergunta.

Quase engasgo com a minha água. “Depende de quanto eu gosto dela no momento.”

“Ela é bastante irritante.”

“Isso é verdade.” Aperto os lábios e bato os dedos na mesa.

“Mãe!”

“Ava.” Ela se inclina para trás com os braços cruzados. “Você é tão cruel.”

“Talvez, mas você é uma merda em um dia bom.”

O telefone de Milo toca e ele o empurra de volta no bolso. O olhar em seu rosto me preocupa.

“Tudo está certo?”

Ele balança a cabeça e me dá um sorriso falso. “Meu irmão.” “É sobre sua mãe?”

Ele falou com a enfermeira esta manhã e disse que estava tudo bem. Ela está muito doente, no entanto. Posso imaginar que a informação pode mudar rapidamente.

“Não, é sobre outro assunto.”

“Ok?” Eu digo mais como uma pergunta.

“Ah”, Ava diz com o queixo nas mãos. “Isso é como um grande segredo?”

Aquele sentimento desagradável está mais forte. Algo está acontecendo. Ele está agindo de forma estranha desde que voltou de Londres.

Milo ri. “Não há segredo. Por que não voltamos e assistimos a um filme?”

Eu não digo nada porque não vou colocá-lo em uma situação difícil aqui e agora.

No entanto, Milo e eu vamos conversar, isso eu sei. Mas o que acontece se eu descobrir que o que ele está escondendo é algo pior do que eu poderia imaginar?

*** ESTAMOS ABRAÇADOS no sofá, minha cabeça em seu ombro, seus braços em volta de mim enquanto as crianças estão dormindo em seus quartos.

Parker e Milo jogaram videogame — descobri que Milo é um mau perdedor — enquanto Ava saía com as amigas.

Foi uma noite tranquila e agradável, e uma sensação de paz estava em toda parte.

Há algo a ser dito sobre desfecho. Sempre achei que era uma besteira até que eu realmente me deparei com isso. Saber que o assassino de Peter vai passar o resto da vida atrás das grades, me permitiu a chance de aceitar a perda.

Então, olho para Milo e não posso deixar de me perguntar se meu marido não está lá sorrindo.

Enquanto ele e Peter são opostos, Milo é exatamente o homem que eu preciso.

“Odeio que você vá embora amanhã”, digo a ele.

“Não estou feliz com isso também. Não estou feliz com nada neste momento.”

Levanto a cabeça para trás. “Você não está feliz comigo?”

Ele sacode a cabeça. “Não, querida, você é a única coisa que me deixa feliz.”

Bem, isso foi doce.

“É difícil porque sei que você precisa estar presente para sua mãe, mas egoisticamente, eu quero você aqui comigo.”

Milo solta um suspiro pesado. “Nós precisamos conversar.”

Eu me sento, instantaneamente, sentindo-me desconfortável. “O que está acontecendo?”

“Você sabe que meu primo Edward administrou o escritório londrino da Dovetail?”

Eu concordo. Falei com Edward algumas vezes já que trabalhava para a empresa. Ele é um idiota, mas eu não podia dizer exatamente a Callum isso. Havia sempre algum problema que era simples de consertar que Edward estragava ainda mais do que antes.

“Certo, então ele fez um trabalho de merda. Tenho certeza de que você teve que lidar com ele uma ou duas vezes.”

Então a frase que ele acabou de dizer fica clara. “Sim. Mas você disse... administrou? Como no passado?”

“Sim.” “OK. Quem está administrando agora?”

Eu já sei a resposta. Posso ver isso em seus olhos.

“Eu.” Meu estômago revira e todos os sentimentos que tive sobre segurança e minha vida indo na direção que eu queria se dissipam. Milo não pareceria como se estivesse prestes a enlouquecer se isso fosse algo temporário. Ele não estaria evitando as chamadas ou textos de Callum. Ele teria me dito, mas não disse.

“Há quanto tempo você sabe?”

Milo fecha os olhos e quando eles estão abertos novamente, vejo sua culpa.

“Uma semana. Eu não podia te dizer, Danielle. Estava lidando com minha mãe e você tinha a sentença. Não tenho certeza se vou aceitar a posição.”

“O que você quer dizer?”

Ele fica de pé e começa a andar. “Eu não quero viver na porra de Londres. Não quero voltar lá assim. Quero ficar aqui, não há outra maneira de ser feliz. A simples ideia de ficar longe de você me deixa doente.”

“Eu não entendo. Callum lhe ofereceu a empresa e você não quer aceita-la? Por minha causa?”

Ele para, seus olhos perfurando os meus. “Isso é exatamente o que estou dizendo. Eu vou recusar.”

Por mais que haja uma convicção no que ele está dizendo, posso ver a luta em seus olhos.

Isso é o que ele sempre quis. Ele voltou para Dovetail para lutar por seu trabalho. Em vez disso, ele recebeu uma chance de administrar o escritório de Londres. Eu não entendo como ele pode desistir. Se ele precisa de dinheiro ou não, ele não está feliz em ser meu assistente. Milo é muito inteligente para fazer isso, e eu não sei qual trabalho ele aceitaria no escritório de Tampa. Ainda é muito pequeno e... Edward nunca deveria ter tido esse trabalho.

Não posso pedir para ele ficar.

Eu sei disso do fundo da minha alma. Seria egoísta da minha parte, e não é assim que o amor funciona. Desistimos de coisas — nossa própria felicidade — para proporcionar felicidade a outra pessoa. Milo está disposto a abandonar uma oportunidade única por mim, agora vou me sacrificar. Porque eu o amo.

“Milo”, espero que seus olhos encontrem os meus. “Você tem que aceitar. Isso é pelo o que você estava lutando. O lugar na empresa que você merecia. Além disso, você precisa estar lá para sua mãe. Ela precisa de você e... você não pode ficar por mim. Não assim.”

“Eu vou!” Ele grita. “Eu vou voltar, reerguer mamãe e, em seguida, vamos ficar bem.”

“Reerguê-la? Ela tem câncer e precisa de você.”

“Eu preciso de você, que tal isso?” Milo pergunta.

Meu peito dói tanto que eu poderia cair no chão. Eu não quero machucá-lo.

Não quero mais me machucar também. Por que não podemos ser felizes desta vez?

“Não é o nosso momento.” Eu forço as palavras e cada uma é como uma faca me cortando.

Era o nosso momento. Acabou de ser destruído.

“Eu não vou desistir”, ele diz com desafio. “Nós vamos voar de um lado para outro. Vamos conversar por vídeo todos os dias.”

Ele está ficando louco e tenho que parar isso. “Você e eu sabemos que isso não é verdade.”

Lágrimas começam a se formar e eu tento com todas as minhas forças detê-las antes que transbordem. Eu amei dois homens na minha vida e agora perderei os dois. Só que este eu tenho que deixar de boa vontade.

“Eu te amo! Eu te amo e não quero te perder.” Milo se agacha, pegando minhas mãos nas dele. “Eu não posso fazer isso.”

Uma parte do meu coração se quebra dentro de mim. Porque não posso pedir para ele ficar. Por mais que eu queira que essas sejam as palavras que saiam da minha boca, eu não vou deixar. “Você tem que fazer isso. Nós dois sabemos disso.”

“Porra. Eu sabia que você ia fazer isso.” Ele fica de pé. “Quando eu lhe dissesse, não importa o que, você me pressionaria para voltar.”

“Claro que sim, porque é a coisa certa, Milo. Você não foi feito para ser meu assistente idiota. Você está destinado a administrar esse escritório. Londres é sua casa e sua mãe está doente. Eu não gosto dessa realidade, mas é o que é.” As lágrimas que tentei combater caem.

Isso machuca muito.

“Não chore”, ele implora. “Por favor.”

“Eu não estou.” Tento esconder meu rosto e me controlar, mas não está funcionando.

“Danielle”, sua voz é suave. “Olhe para mim, querida.”

Minha cabeça se levanta lentamente e vejo a dor espelhada em seus olhos. “Eu não queria te amar”, digo a ele, “eu não queria amar outro homem, porque perdê-lo seria muito difícil. Mas agora estou aqui, apaixonada por você e tenho que vê-lo ir embora.”

“Vamos dar um jeito”, ele promete.

Balanço a cabeça, porque a realidade é, não vai. Claro, poderíamos tentar e talvez conseguir alguns meses onde encontramos maneiras, mas eu tenho filhos.

Não posso pegar um avião e sair para visitá-lo sempre que quiser. Ele vai comandar um império e não tem como voltar aqui. Em seguida, as chamadas telefônicas vão parar. Nós estaremos muito ocupados e o tempo escapará de nós.

Eu fui estúpida e me deixei levar por esse redemoinho porque tudo parecia tão certo.

“Temos que ser honestos.” Meu lábio treme quando uma dor tão profunda corta meu coração. “Você precisa ir. Sua mãe precisa de você e seu irmão também.

Não há opções aqui, Milo.”

Sua cabeça cai no meu colo e meus dedos deslizam através de seu cabelo castanho. Odeio isso mais do que qualquer coisa. Estou fazendo tudo o que posso para não despedaçar. Isso não era o que ele queria, e dificultar para ele não ajudaria.

Quando seus olhos de esmeralda encontram os meus, há lágrimas não derramadas. “Não é assim que eu queria que as coisas fossem.”

“Eu sei.”

“Eu tinha um plano para nós.” “Às vezes, o plano que temos não é o que estamos destinados a seguir”, digo a ele suavemente.

Ele segura meu rosto, levando seus lábios para os meus. “Por que tive que te encontrar apenas para perdê-la?”

Eu não sei como, mas estou morrendo por dentro.

Talvez Milo tenha entrado na minha vida para me fazer ver que eu poderia continuar e amar novamente. Ele me deu algo que eu não sabia que estava

perdendo. Mais do que isso, ele me fez mais feliz do que me lembro de ser em anos.

Eu me atrevi a ter esperança apenas para ser derrotada novamente. Mas pelo menos eu sei que a esperança é possível.

Uma lágrima corre pelo meu rosto. “Eu te amo, Milo. Eu te amo e tanto quanto está me machucando te deixar ir, eu sei que é a coisa certa.”

“Por que não podemos tentar? Por que não podemos ver se podemos fazer isso dar certo?” Ele pergunta.

Solto um forte suspiro. “Porque não vai! Não vai e vamos acabar infelizes e com mais dor do que apenas se deixar um ao outro ir agora.”

Ele balança a cabeça e volta a andar pela sala. “Porra! Meu irmão sabia que ele ia nos arruinar fazendo isso.”

Eu limpo meus olhos, tentando parar a imensa angústia no meu peito. Eu fico lá, imaginando como será nunca mais tocá-lo. O fato de que eu não vou poder beijálo, ver seu sorriso ou sentir seu calor. Milo é como o sol, você não pode deixar de querer estar perto dele.

As últimas semanas foram frias. Eu vou sentir isso de agora em diante.

Mais uma vez, meu mundo vai ficar sombrio.

omo eu digo adeus a ela?

Eu me fiz essa pergunta cem vezes nas últimas doze horas. No entanto, aqui estou eu, na parte de trás do carro, enquanto o motorista nos leva ao aeroporto.

Danielle ficou quieta desde nossa conversa na noite passada. Nenhum de nós dormiu, quase como se fosse um desperdício de tempo, não estar entrelaçado, seria estúpido.

Nós ficamos conectados de alguma forma a noite toda. Ou minha mão na dela ou a dela na minha.

“Você vai ficar bem?” Pergunto novamente.

Ela tenta sorrir, mas há lágrimas em seus olhos. “Eu já passei por isso antes, vou sobreviver.”

Eu não sei se eu vou.

Se isso fosse simplesmente um trabalho, eu diria a Callum para enfiar no rabo dele. Minha mãe é a variável que ninguém poderia prever. Alguém precisa cuidar dela e só faz sentido que seja eu. O trabalho aconteceu por causa das circunstâncias.

Eu já tentei de todas as formas possíveis e não consigo encontrar nada. Ela se recusa a sair de Londres e, portanto, eu tenho que ir até ela.

Levo nossas mãos entrelaçadas aos lábios. “Espero que você saiba que eu te amo.”

Sua cabeça repousa no meu braço. “Eu também te amo. Não seria ótimo se isso fosse suficiente? Se tudo isso não estivesse acontecendo e em vez de ir ao aeroporto para dizer adeus, era para ir a uma viagem?”

“Sim, seria.”

“Se o amor pudesse juntar os continentes”, Danielle diz melancolicamente.

Se apenas...

Entramos no estacionamento do aeroporto e a tensão aumenta. Porra, eu nem estou fora do carro e quero voltar.

Tenho que fazer o que posso para tornar isso mais fácil para ela, no entanto.

Não há outra opção. Danielle vai ficar sozinha no caminho de volta, e eu não tenho

C

ideia de como ela vai estar. Ela vai ficar triste e chorando? Ela vai ficar forte e quebrar mais tarde? Ou ela vai aguentar firme o tempo todo?

O motorista estaciona e eu quero qualquer momento que eu possa ter. “Entre comigo?”

Ela olha para o motorista e depois de volta para mim. “Eu não sei.”

“Por favor”, eu imploro a ela. “Quero atrasar isso tanto quanto possível.”

Danielle coloca o cabelo atrás da orelha e tenta esconder o fato de que ela enxugou uma lágrima. Porra. Isto está errado. Tudo sobre isso parece errado e sei que estou cometendo um erro.

Então penso em dizer à minha mãe que não voltarei.

Imagino que ela esteja sozinha em Londres, ninguém para ter certeza de que ela está bem. Se eu ou Cal estivéssemos doentes, ela nunca nos abandonaria. Pensei sobre isso e sei que existe uma escolha egoísta e depois a correta.

Estendo a mão para Danielle, pedindo a ela para pegá-la e me dar mais cinco minutos.

“Ok”, ela diz, colocando a mão na minha.

Eu instruo o motorista a esperar o tempo que for necessário e cobrar Callum pelo tempo extra. Nós saímos do carro em silêncio e assim que estou perto o suficiente, pego a mão dela novamente.

Danielle fica quieta enquanto passamos pelo processo de check-in e depois encontramos um banco antes de ir para a segurança.

Eu não preciso dizer uma palavra porque qualquer um pode ver em quanta dor nós estamos. Ela deita a cabeça no meu ombro e funga. “Eu jurei que não ia chorar”, confessa.

Cada uma de suas lágrimas me quebra um pouco mais. Eu me mexo para que ela se sente e eu posso ver seus olhos azuis. “Se você me pedisse para ficar, eu não seria forte o suficiente para ir embora. Se não fosse pela minha mãe, eu estaria planejando sair do meu trabalho e dar um jeito. Por você, eu desistiria de tudo.”

Seu lábio treme. “Eu não posso pedir para você fazer isso. Não porque eu não te ame o suficiente para querer, mas porque você tem que ir onde é necessário.”

E essa é a pior parte de tudo isso. Se dependesse de nós, estaríamos na cama e não aqui. Parece que eu nunca consigo o que quero na vida. Isso não é diferente. Eu vou expor tudo, no entanto. Vou me certificar de que Danielle saiba o que sinto por ela e por nós.

“Assim que ela estiver melhor, venho atrás de você”, eu prometo, “Eu sei que você acha que o tempo vai passar e os meus sentimentos por você vão diminuir, mas ouça isso... eles não vão. Eu vou te amar não importa quantos quilômetros estejam entre nós.”

“Não diga isso”, ela pede. “Apenas me diga que você vai me esquecer. Diga-me que esta foi a pior ideia que você já teve.” Lágrimas caem pelas suas bochechas e eu tomo seu rosto em minhas mãos. “Diga-me que você nunca me amou, por favor.”

Eu sacudo a cabeça. “Eu não vou mentir para você.”

Ela solta um soluço suave e eu a puxo para o meu peito. Eu a sinto chorar mais e eu odeio todo mundo e tudo agora, minha mãe, Callum, toda a porra da minha vida. Encontro a felicidade apenas para ter que me afastar dela.

Esfrego suas costas e ela começa a se acalmar. Danielle levanta a cabeça, enxuga o rosto e respira fundo algumas vezes. “Droga. Juro que ia ser forte e deixar você ir embora.”

Meu alarme toca, deixando-me saber que tenho que ir e a dor que tenho é amplificada. “Está na hora.”

Ela limpa as mãos na calça e depois as fecha em punhos. “OK.” Começamos a caminhar em direção à área de segurança e seus braços me cercam. “Vou sentir muito a sua falta.”

“Este não é o fim.”

Seus lábios formam um pequeno sorriso. “Você vai ser um VP incrível. Estou muito orgulhosa de você.”

Estamos na entrada da fila e pego as mãos dela. “Eu deixei algo para Parker e Ava em casa, você pode se certificar que eles recebam?”

Ela acena com a cabeça. “Claro.”

“E eu também te deixei algo.”

“Sim?” “Meu coração. É seu.”

Suas lágrimas se formam novamente, e eu a vejo lutar para impedi-las de transbordar. “Você também tem o meu.”

“Eu te amo Danielle Bergen.”

“Eu te amo Milo Huxley.”

Junto nossos lábios, puxando-a apertado contra o meu peito. Quando nos separamos, nossas testas se tocam e ficamos assim por um instante. “Eu tenho que ir.”

Sua mão toca meu peito, bem em cima do meu coração, e me pergunto se ela pode sentir a dor através da nossa pele. “Você vai me deixar saber que está bem?” É engraçado ela pensar que eu vou entrar nesse avião e nunca mais falar com ela. Eu não estava brincando quando disse que não a deixava ir. O mais depressa que eu possa voltar aqui para ela, eu voltarei. Perder Danielle não é uma opção. De alguma forma, um dia estarei com ela.

Não há como duvidar disso.

“Este não é o fim”, digo a ela novamente. “Estarei com você em breve.”

Ela me beija e depois recua. “Espero que seja verdade.”

“Acredite em mim.”

Danielle dá outro passo para trás, mas nossas mãos ainda estão conectadas.

“Você tem que ir.”

Eu concordo. Não há palavras adequadas porque me recuso a dizer adeus. Essa palavra é muito definitiva, dolorosa e mentirosa. Eu não vou deixar isso ser o final da nossa história.

Eu não sei como reescrevê-la, mas quero.

Nossos dedos começam a escorregar quando nos separamos.

“Em breve”, eu digo.

“Em breve”, Danielle repete.

Damos outro passo para trás e então nossos dedos se desconectam.

Agora eu sei como é ter o coração partido.

ãe?”A voz de Ava é suave quando ela toca minhas costas.

Já faz duas horas desde que cheguei em casa. Ele está em um avião indo para Londres agora. Cada milha percorrida pelo avião é um lembrete de que nunca mais estaremos juntos novamente.

Eu sei que ele pensa diferente, e amo que ele é tão inflexível, mas não vou manter a esperança viva apenas para ficar quebrada. Isso já é difícil. Falsa esperança só prolongará minha devastação.

“Estou bem”, digo a Ava. “Não, você não está.”

Não, eu não estou. Estou com dor. Sinto falta dele e não sei quando me apaixonei profundamente por ele, mas aconteceu.

“Eu estarei.”

“Posso pegar alguma coisa para você?” Ela pergunta.

Eu devo realmente estar uma bagunça se minha filha está sendo tão legal.

“Parker está bem?”

“Sim, ele está assistindo TV e vou deixar que ele tenha uma maratona de filmes de super-heróis.” Ela sorri.

Eu sento direito e respiro fundo. Eu preciso mostrar a ela como lidar com um coração partido com graça, e não é isso. Minha mão toca a perna dela. “Obrigada querida. Às vezes você só precisa de um bom choro para poder se levantar e seguir em frente.”

“Você não tem que ser forte na minha frente.”

Eu rio baixinho. “Isso é exatamente o que eu tenho que ser. Tanto quanto dói, e vai doer mais, eu vou sobreviver. Não posso desmoronar, porque a vida está cheia de decepção. Milo e eu tivemos este... momento especial que ninguém pode tirar de nós. Ele me fez feliz.” Sorrio pensando nele. “Ele me deu de volta a esperança de amar novamente.”

“Por que você o deixou ir?” Ela pergunta. É tão complicado em alguns aspectos e de outras formas não é. “Quando você realmente ama outra pessoa, a felicidade dela é o que mais importa. Fazer o que é

“M

certo para eles, mesmo que isso cause dor, é o sacrifício que você fará. Eu amava Milo o suficiente para saber que ele iria para Londres, mesmo que isso significasse que iria perdê-lo, é o que ele tinha que fazer.”

Ava se aproxima de mim, descansando a cabeça dela contra a minha. “Isso é tão triste, mãe.”

“Sim, mas é lindo também.”

“Como Milo se sacrificou por você?”

Meu peito dói quando uma nova onda de tristeza se choca contra mim. “Ele se ofereceu para ficar. Ele estava disposto a sacrificar sua família, trabalho e vida para estar aqui. Tudo o que eu tinha que fazer era pedir a ele.”

Ava envolve seus braços em mim e me segura apertado. Eu a ouço fungar e a abraço. “Não chore, Ava.” “Quem diabos quer se apaixonar se é isso que acontece?”

Eu gostaria de saber também. Então penso nos momentos que compartilhamos.

Os beijos, os encontros, as noites em que senti como se estivesse flutuando.

Lembro-me de como ele olhava para mim quando pensava que eu não estava olhando ou o jeito que olhava para meus filhos. Tudo isso teria sido perdido, e isso teria sido o mais triste.

“Olhe para a coisa toda”, digo a ela. “Eu preferiria ter alguns dias amando Milo a nunca conhecer esse carinho.”

“Essa é a coisa mais triste que eu já ouvi.”

Eu rio e me endireito. “Sim é. Vamos lá, vamos assistir super-heróis e abraçar seu irmão.”

Ava bufa. “Eu já disse a ele que nada de Thor.”

Eu beijo sua bochecha. “Boa decisão.”

Quem diria que Milo também traria minha filha de volta para mim? Não, amálo nunca foi um erro. Foi um presente. Um que nunca esquecerei.

*** “EU AINDA NÃO ESTOU FALANDO com Callum”, Nicole me diz. “Nem mesmo quando ele está tentando me fazer tocá-lo.”

“Por quê? Não é culpa dele.” Eu ignoro a última parte de seu discurso.

Já faz cinco dias desde que Milo partiu. Ele me liga todos os dias, como prometeu, e se recusa a permitir que eu acredite que acabou. Dois dias atrás, ele foi oficialmente nomeado vice-presidente da Dovetail Enterprises.

“O caralho que ele não é. Ele poderia ter encontrado outro substituto.” Eu amo toda a solidariedade nessa coisa de irmandade, mas não é culpa de Callum. Era a

situação e Milo deveria ser o vice-presidente. Ele é um Huxley que ajudou a construir esta empresa.

“E você acha que Milo e Callum teriam encontrado uma maneira de se falar de novo? Acha que se Callum nomeasse outro primo aleatório as coisas teriam sido melhores? Como isso faz sentido? Ele teve que nomear seu irmão, e Milo teve que fazer a escolha. Mas mais do que isso, Nicole, você estava disposta a vender sua empresa e se mudar para Londres para cuidar da mãe dele?”

Essa é a parte que me desconcerta sobre o argumento dela. Ela nunca iria para a Inglaterra. Ela tem sua vida aqui, da mesma forma que eu.

“Isso é irrelevante. Você e Milo estavam felizes e apaixonados. Ele poderia ter trazido o traseiro ranzinza dela aqui de avião, mas ela recusou, e eles não podem forçar fisicamente uma mulher com câncer a vir para a América.”

“E você a quer perto de você?” Eu pergunto, sabendo como ela se sente sobre a mãe deles.

“Foda-se não, mas pelo menos você ficaria feliz!”

Eu sorrio e puxo-a para um abraço. “Você me ama.”

“Não me lembre.”

“Você ama.” Eu sorrio. “Você ama porque prefere ser miserável em vez de mim.”

“Cale-se.”

“Eu vejo seus sentimentos chegando.”

“Danni, cale a boca antes que eu remova meus brincos”, Nicole adverte.

Ela é louca, mas é doce que ela enfrentaria uma sogra indesejada por mim.

Nicole odeia mães. Todas as mães. Sua mãe, sua sogra, o fato de ela ser mãe. É realmente muito engraçado. Eu queria que a mudança da Sra. Huxley para perto fosse uma opção, mas a mãe de Milo se recusou absolutamente a vir para cá, e você não pode forçar uma velha doente a se mudar contra sua vontade.

“Milo e eu apenas não estávamos destinados a ser”, eu digo quando me jogo no seu sofá muito caro.

“Uma porra que vocês não estavam.”

“Você sabe, a primeira palavra de Colin vai ser porra ou algum outro palavrão se você não restringir isso.”

“Espero que seja porra”, Nicole ri. “Então eu vou saber que é meu filho.”

“Havia alguma dúvida quanto à validade que Colin veio da sua vagina?” Eu pergunto, um pouco cautelosa com a resposta dela.

“Não, mas... você sabe o que eu quero dizer. Olhe, voltando ao assunto. Callum nunca mais vai ganhar um boquete e eu serei assexuada, o que significa que eu vou ser muito malvada, até que ele conserte seu coração.”

É por isso que toda mulher deveria ter um esquadrão como o meu. Heather é a racional que nos mantém sob controle. Kristin é a mãe galinha que sempre se certifica de que estamos bem. E tem Nicole, a maluca que, quando seu coração está partido, ela vai recolher os pedaços e fazer você rir de novo. Ela lembra que a vida é boa, e se não for, ela vai destruir quem te machucou.

“Você sabe, no nosso esquadrão de amigas, Ava é a mais parecida com você”, digo a ela.

“Comigo?”

“Sim, ela é a lunática que é como um canhão solto, mas quando atira, ela atinge o alvo.”

Nicole me cutuca. “Eu sou sua favorita. Você pode dizer isso.”

“Cale-se.”

“Diga”, ela pressiona.

“Não, você não é a minha favorita. Você é o degrau mais baixo da escada.”

Ela bufa. “Mentirosa.”

“Tanto faz.”

“Posso te perguntar uma coisa?” Nicole pergunta do nada.

“Umm, se eu dissesse não, isso te pararia?”

Seus lábios se inclinam. “Não.”

“Pensei que não.”

Ela leva alguns segundos, o que é diferente dela, e então segura minha mão na dela. “Ok, por que você não o seguiu para Londres?”

Minha cabeça recua. “O quê?”

“Milo, por que você não foi com ele?”

Nicole me observa e espera. Eu fico aqui, atordoada com a pergunta porque é óbvio. Estou confusa sobre por que ela acha que eu iria — ou que eu poderia, por sinal. Eu tenho uma vida aqui. Minha família, meus amigos, meus filhos estão instalados nas escolas e eu tenho um ótimo trabalho.

“Porque... você sabe porquê!”

Ela sacode a cabeça. “Todas as razões que você provavelmente listou em sua cabeça são merdas e você sabe disso. Seus pais visitam a Europa mais do que Tampa. Você não pode me dizer que Parker e Ava não se mudariam porque... eles são crianças e você os obrigaria.”

Eu fico aqui, registrando seu contra-ataque para cada ponto que eu tinha e a odeio um pouco por isso.

“Não é a questão—” Eu tento dizer, mas ela me interrompe.

“Seu trabalho é o mesmo trabalho na Inglaterra, então não comece. Além disso, você estaria namorando o VP, então, novamente, cale a boca. Sua casa? Venda.

Peter se foi e você encontrou amor com Milo. Não estou dizendo que é fácil ou perfeito, mas não há uma única razão para vocês se separarem. É uma escolha.”

“E vocês? Você não levou em conta todos nós.”

“Essa é a mais estúpida de todas. Nossa família não é definida pela localização.”

Ela toca meu rosto. “Está em nossos corações e estamos apenas a uma viagem de avião ou a uma visita ao FaceTime. Mas seu coração está na Inglaterra, minha amiga. O que você vai fazer sobre isso?”

Fico aqui, sentindo um milhão de coisas, mas o que continua subindo à superfície é o desejo.

“Eu só não sei se sou forte o suficiente para lidar com isso.”

“Lidar com o quê?” Callum entra na sala.

“O fato de você ser um idiota que enviou seu irmão para Londres, deixando minha melhor amiga de coração partido.” Nicole cruza as pernas e os braços, olhando para ele com desdém. Às vezes, fico feliz que Nicole esteja do meu lado. Ela é um pouco assustadora.

“Eu não mandei meu irmão embora para machucar ninguém”, ele suspira. “Eu odeio que você esteja sofrendo. Odeio que ele esteja miserável. Ele é meu irmão e eu amo o bastardo, mas era uma situação impossível”, Callum defende.

“Por que Milo não foi sempre seu vice-presidente? Por que oferecer o trabalho agora?” Pergunto.

Callum se senta ao lado de Nicole, que dá à palavra fria um novo significado.

“Milo foi embora, sem aviso prévio, apenas saiu por um mês para passar um tempo na França. Então, em outra ocasião, ele decidiu alugar um iate por duas semanas durante a revisão de final de ano da empresa. Não vamos esquecer a última vez em que não tínhamos ideia de onde ele estava quando ele descobriu que eu iria me mudar para a América e meu casamento.” Ele toca a mão de Nicole e ela não se mexe. “Milo não foi um membro colaborador consistente desta empresa até que ele se tornou seu assistente, Danielle. Não havia como eu lhe entregar o escritório de Londres quando não havia confiança. Mas ele mudou e eu agradeço por dar a ele o que quer que lhe faltava.”

“Eu não fiz nada além de amá-lo”, digo a ele.

Callum sorri. “Bem, você deu a ele algo que nem minha mãe nem eu poderíamos fornecer. Ele te ama, isso é claro. Ele deixou claro cada vez falamos que ele não tem intenção de ficar em Londres, então eu devo encontrar um substituto.”

Meu coração transborda sabendo que ele disse isso ao seu irmão. É uma coisa quando ele me diz, porque eu sei que nossos corações estão doendo um pelo outro.

No entanto, o fato de ele não ter medo de deixar Callum saber me faz sorrir.

Callum continua: “Estou bem ciente de que ele está lá apenas por causa da nossa mãe. Se ela não estivesse doente, ele teria desistido. Inferno, ele já tentou.”

“Ele tentou?”

“Sim, eu não deixaria, mas ele tentou. Porque ele está apaixonado por você.

Não duvide disso.”

Callum está certo. O amor de Milo é a única coisa sobre isso que tenho certeza.

“Nós dois nos amamos”, eu digo.

Ele suspira e depois se vira para a esposa. “Eu sei que você está com raiva de mim, querida, mas você não era Team Milo há um ano.”

Ela suaviza um pouco. “Isso foi antes que ele se apaixonasse.”

“Odeio que vocês dois estejam angustiados. De verdade, e quero oferecer algo para você.” Callum pigarreia. “Se você estiver disposta a me ouvir?”

“Eu?” Pergunto. “Eu não estou com raiva de você, Callum. Eu realmente não estou. Entendo porque a verdade é que ele está lá para cuidar de sua mãe. Eu não posso ficar com raiva disso.”

“Eu aprecio isso”, ele diz. “Aqui está minha oferta, se você quiser ir a Londres, pode ter qualquer posição na empresa que desejar. Inferno, eu vou criar uma para você. Cobrirei todas as suas despesas para se mudar e o que mais você precisar. Se você quiser Parker e Ava em uma escola particular, eu vou cobrir. Se você quiser uma nova casa, nós vamos lidar com isso. Eu prometo, separar vocês dois não foi algo que eu gostei de fazer, e se for dinheiro separando vocês... esse não é o caso agora. Quero que meu irmão tenha a vida que ele merece, e estou disposto a fazer o que for preciso para dar a ele tudo o que ele gosta... você.”

omissários de bordo, preparar para o pouso.”

Estou fazendo isto. Estou realmente fazendo isso.

Eu vou aterrissar em Londres em alguns minutos e vou pegar meu homem.

Depois da minha conversa com Nicole e Callum, não consegui parar de pensar no que eles disseram. Eu estava escolhendo deixá-lo ir. Ele não tinha as opções, e por mais que eu não achasse que não tinha, eu tenho.

Então, eu consegui que Parker e Ava ficassem com Heather, e estou aqui.

O avião pousa e eu ligo meu telefone. Imediatamente, ele começa a apitar.

“C

Ava: Estou ansiosa para saber o que acontece.

Ava: Você pousou?

Ava: Você foi muito mesquinha para comprar o wifi no avião?

Eu rolo meus olhos e mando uma mensagem para ela.

Eu: Estou bem. Acabei de pousar. Não há razão para comprar Wi-Fi quando você vai dormir durante a viagem. Eu não sou mesquinha, sou inteligente. Você ainda tem certeza disso? Você realmente quer se mudar?

ELA ESTÁ PROVAVELMENTE dormindo, mas foi ela quem arrumou minha mala e praticamente me jogou pela porta. Meus filhos estavam muito entusiasmados com a mudança para Londres. Ava quer um novo começo e Parker quer ter um sotaque como Milo.

Eu tinha certeza de que eles ficariam furiosos, mas não ficaram.

Então, eu peguei um avião.

Ava: Tenho certeza, mamãe.

Eu: Ok. Eu te amo.

Ava: Que seja.

AÍ ESTÁ A MINHA MENINA. Outra série de mensagens chega.

Milo: Liguei e fui direto para o correio de voz. Você está bem?

Milo: Onde você está? Estou ligando há dois dias. Por favor, preciso ouvir sua voz.

MAL SABE ele que vai me ver em breve.

Eu: Falaremos em breve. Eu prometo. Onde você está agora?

Milo: Estou na minha casa.

GRAÇAS A DEUS. Pedi a Callum que me enviasse todas as informações sobre o que pedir e como ir até a casa dele. Meus nervos estão desgastados, mas a excitação é imensa.

Pego minha mala na esteira de bagagens e passo pela imigração. Então, quando saio do terminal, vejo um motorista com meu nome.

“Oi, você é a Sra. Danielle Bergen?” Ele pergunta em seu sotaque britânico.

“Eu sou, eu não sabia que tinha um carro.”

Ele sorri. “Eu era o motorista pessoal do Sr. Huxley e ele preparou tudo para você.”

“Obrigada.”

“O prazer é meu. Eu sou William, a propósito.”

“Prazer em conhecê-lo, William.”

Nós caminhamos até o carro, e ele me coloca na parte de trás. William me informa que levará cerca de quarenta e cinco minutos antes de chegarmos lá. Saí de Tampa às nove da noite e são dez da manhã. Meu corpo está totalmente fora de ordem.

William aponta alguns prédios históricos no passeio, me conta sobre Londres, mas tudo o que me interessa é ver Milo.

Eu: Quando você irá ver sua mãe?

Milo: Em uma hora ou mais. Você pode parar de me provocar e me deixar ver seus olhos?

Eu: Insistente.

EU SORRIO porque em cerca de dez minutos, eu pretendo deixá-lo ver muito mais do que isso.

Em seguida, ele envia outra mensagem.

Milo: Por que diabos você está acordada, meu amor?

MERDA. O fuso horário.

Eu: Não consegui dormir.

NÃO É UMA MENTIRA. Neste momento, meus nervos estão acelerados. Não é como se fizesse muito tempo desde que nos vimos, mas quanto mais nos aproximamos, mais meu coração começa a acelerar. Há uma chance de que ele possa me rejeitar.

Não que isso seja provável, mas ainda assim. Três semanas é tempo suficiente para que as coisas mudem.

Não para mim, mas Milo nunca lidou com isso. Ele esteve sozinho toda a sua vida adulta e depois nos apaixonamos apenas para nos separar.

“Aqui estamos, senhorita.” William sai do carro e minhas mãos estão tremendo.

Saio do carro e olho para a casa. É linda e eu nem entrei.

“Esta é a casa?” Eu pergunto.

“Sim, senhorita, o Sr. Huxley mora na casa do final”, William explica.

OK. Eu vim até aqui para dizer a ele como me sinto. Para dar-lhe meu coração e ver se é isso que ele quer.

Caminho para os degraus e, em seguida, viro. “William, você vai esperar... só por precaução?”

Ele concorda.

Eu tenho uma estratégia de saída, pelo menos. Se Milo não estiver pronto para essa etapa, eu irei para casa, chorarei até dormir e seguirei em frente. Isso é o pior que pode acontecer.

Mais um passo e a porta está bem aqui. Eu só preciso tocar a campainha.

Pressiono o pequeno botão discreto, meu coração batendo contra o meu peito.

A porta se abre e é como se o tempo parasse.

Milo está usando calça preta e sem camisa. Seu cabelo está molhado de um banho e posso sentir seu cheiro limpo.

“Danielle?” Sua voz profunda está cheia de confusão.

“Eu disse que te deixaria me ver em breve.” Eu sorrio, esperando por algum tipo de reação.

Ele se aproxima, levantando a mão muito devagar como se eu fosse uma aparição e uma vez que tocasse, eu desapareceria.

“Você está realmente aqui?”

Levo meus dedos ao rosto dele. “Estou.”

Seus lábios se levantam, então seu braço envolve-me e me puxa para seu corpo.

A boca de Milo está na minha um segundo depois, e sinto a pressão no meu peito sair desde a sua ausência.

Ele me levanta em seus braços e caminha pelo limiar. Eu sorrio e me viro para William. “Você não precisa esperar.”

“Aproveite o seu tempo em Londres, Sra. Bergen.”

Milo ri. “Oh, ela vai!”

Ele chuta a porta e ele me lembra do quanto nos divertimos juntos.

*** “QUANTO TEMPO VOCÊ VAI FICAR AQUI?” Milo pergunta enquanto nos deitamos enroscados nos lençóis.

As últimas duas horas foram ótimas. Estamos juntos, felizes e mantivemos as coisas leves. Realmente, nós mal conversamos além de algumas palavras aqui e ali.

Agora, acho que devemos chegar a isso.

Eu me sento, puxando meus joelhos para o meu peito. “Depende de você.”

“Não estou entendendo.”

Eu mordo o lábio inferior, tentando pensar em como dizer isso sem me inserir em sua vida. Falo tudo de uma vez? Vou devagar? Não tenho certeza porque Milo e eu ainda somos recentes.

Foda-se. Estou aqui. Posso muito bem resolver minha merda.

“Eu deixei meu emprego”, eu digo e depois espero.

“Você o quê?”

“Eu não trabalho mais na Dovetail nos Estados Unidos.”

Milo passa a mão pelo rosto. “Você conseguiu outro emprego?”

“Bem, me ofereceram outra posição”, explico.

Eu vejo a raiva começando a encher seus olhos. “Meu fodido irmão te demitiu?”

“Não”, eu esclareço. “Lembre-se, eu saí. Seu irmão não fez nada.”

Ele sai da cama e começa a andar pelo quarto. “Você está defendendo aquele idiota? Sério? Ele manda minha bunda aqui porque sua vida é muito perfeita para se mudar para cá, e agora você está do lado dele?”

Então, estou indo muito bem aqui...

Eu preciso parar de rodeios, então.

“Por favor, sente-se.”

“Não, eu não vou me sentar”, Milo grita.

“Milo, eu voei até aqui para ter essa discussão com você. Estou exausta, senti sua falta mais do que você jamais saberá, larguei meu emprego, liguei para um corretor de imóveis para colocar minha casa à venda e perguntei a meus filhos se eles gostariam de se mudar para a Inglaterra... sente-se logo.”

Seus olhos se arregalam e ele para de se mover. “Você quer se mudar para cá?”

“Não realmente, mas é onde você está.”

Ele sorri. “Você quer ficar aqui? Comigo?”

Ele está ouvindo alguma coisa que estou dizendo?

“Eu quero ficar com você. Se você estiver em Londres, então é onde eu preciso estar. Isto é, se você quiser que eu fique.”

Milo está ao meu lado. Suas mãos seguram meu rosto. “Se eu quero que você fique? Você é cega? Eu prometi que voltaria porque isso é uma tortura. Quero você ao meu lado. Não, isso é mentira. Preciso de você ao meu lado. Tudo em que penso é em encontrar uma maldita enfermeira para morar com minha mãe, para que eu possa entrar em um avião.”

“Bem, é uma tortura para mim também e... não há motivo para eu não poder morar aqui. Cada vez que encontrava uma desculpa, podia ser anulada.”

“Você está me dizendo que quer se mudar para cá?”

Eu concordo. “Estou dizendo que quero você mais do que qualquer outra coisa.”

Seu sorriso fica mais largo. “E as crianças?”

“Ava já está praticando seu sotaque e Parker só quer ficar perto de você.”

“E o seu trabalho?”

“Irrelevante em comparação. Eu sei que isso é rápido, e talvez você não esteja pronto para eu e meus filhos mudarem para cá—” “Case comigo”, Milo me interrompe.

Agora é minha vez de ficar atordoada. Fico olhando para ele, esperando pela piada. Não tem como ele ter dito isso. Ele não pode estar falando sério.

Abro a boca para falar, mas a mão dele a cobre antes que eu possa responder.

“Não, me ouça. Eu te amo. Eu passei mais tempo longe de você do jamais passarei de novo. Eu sacrificaria tudo por você, desistiria de tudo se isso significasse que eu poderia tê-la. Nada mais neste mundo é importante. Então, eu sei que você queria ir devagar, mas eu não. Eu quero tudo isso. Não quero passar outro dia sem o mundo saber que te amo. Se for muito rápido, podemos ter um compromisso longo. Passei minha vida inteira procurando por alguém que me fizesse sentir desse jeito, e aqui está você, minha querida. Você está aqui e estou bem na sua frente, pedindo para você ver o que está dentro do meu coração.” Ele pega minha mão, trazendo-a para o seu peito. O coração de Milo está batendo forte enquanto lágrimas caem pelo meu rosto. “Eu quero casar com você, Danielle. Quero que você seja minha esposa e eu seu marido. Então, Danielle Joanne Bergen, você vai se casar comigo?”

Através da visão embaçada olho para esse homem que eu amo. Ele não hesitou um segundo. Tudo o que ele disse foi tudo que eu poderia ter pedido. Sim, é rápido, mas não estamos ficando mais jovens. Eu me casei com um homem que não me fez sentir como Milo faz, e eu era feliz, mas Milo faz meu mundo mais brilhante do que nunca. Ele derrubou as velhas ideias de como o amor parecia e me mostrou algo de tirar o fôlego.

Eu voei aqui para encontrar um jeito de estarmos juntos, e aqui está.

“Sim”, eu suspiro.

“Sim?” Eu concordo. “Sim, vou me casar com você.”

Ele praticamente me agarra, me puxando em seus braços, me segurando perto.

O sorriso em seu rosto me tira o fôlego. Não há medo em seus olhos, apenas amor e felicidade.

Depois de muitos beijos e sorrisos, ele me puxa para seu peito e nós apenas olhamos um para o outro.

“Eu vou te dar um anel apropriado hoje.”

“Eu não preciso de um anel.”

“Bem, isso é muito gentil da sua parte, mas eu preciso que você tenha um anel.”

Eu sacudo a cabeça. “Por quê?”

“Então, o mundo sabe que você definitivamente não está no mercado.”

Homens.

Eles são todos iguais.

“Isso é uma aquisição?”

Ele levanta uma sobrancelha. “Você não é uma propriedade, mas eu gostaria adquiri-la.”

Ele é tão idiota. “Tenho certeza que você gostaria — muitas vezes.”

“Sim, e cada vez foi melhor que a anterior.”

Isso é verdade. “Bem, haverá muito mais daqui para frente”, eu digo.

Milo bate no meu nariz. “Estou muito feliz, você está?”

“Você me faz feliz. Pensei que depois que Peter morreu, eu não seria capaz de me abrir novamente.” Eu me sento, querendo ter certeza de que ele ouça isso.

“Pensei que todos nós temos uma grande chance de amar, e era isso. Quando você entrou na minha vida, eu não estava pronta. Eu não estava protegida o suficiente para não me apaixonar por você, e agora eu nunca estive mais feliz com algo em toda a minha vida. Se eu fosse, nunca estaríamos aqui.”

Ele sorri. “Isto é o que você pensa. Eu teria te desgastado, quebrado todas as defesas que você tinha, e feito você minha.”

“Você teria, hein?”

Eu me pergunto se Milo e eu nos conhecêssemos em outro momento, se esse seria o caso. A vida é toda sobre momentos, e uma decisão pode alterar uma cadeia principal de eventos. Se eu nunca tivesse aceitado o emprego, Milo não teria sido meu assistente. Todo o curso do nosso relacionamento teria mudado. Talvez ainda tivéssemos nos apaixonado, mas quem sabe?

“No momento em que nos encontramos, algo dentro de mim foi alterado. Eu não sabia o que era até mais tarde, mas você e eu íamos acontecer. Quando pensei que você ainda era casada, lembro-me de sentir um ódio instantâneo por um homem que nunca conheci. Eu não entendi esse sentimento porque era estranho para mim, mas estava lá.”

“Você odiava Peter?”

“Não”, ele suspira, “eu odiava quem quer que fosse o bastardo que estava perto de você. Não ele, mas a ideia dele.”

Eu sorrio e toco sua bochecha. “Isso é doce.”

“Se eu te dissesse que era casado, você se sentiria assim?”

“Não no começo”, digo a ele honestamente. “Eu estava uma bagunça quando nos conhecemos. Não foi até que eu vi você com Kandi, a prostituta, e queria arrancar os olhos dela para fazê-la parar de olhar para você.”

Milo passa a mão do meu pescoço para meu braço. “Eu nunca teria tocado nela.

Sabe por quê?”

“Por quê?”

“Porque você era a única coisa que eu queria naquela noite.”

Olhando para ele agora, há uma coisa que acredito sobre nós. Fomos destinados a cruzar o caminho um do outro. Quaisquer que sejam as circunstâncias, o resultado teria sido o mesmo. Eu sempre me apaixonaria por Milo.

“Então você realmente quer se casar comigo?” Pergunto novamente.

“Minha cor favorita sempre foi laranja. Você sabe qual é agora?”

Eu sacudo a cabeça.

“Azul, como seus olhos. Não há nada mais bonito no mundo do que essa cor”, ele diz enquanto toca a pele ao redor do meu olho. “Loira sempre foi o que eu pensei que era atraído, até que te vi. Então percebi que nenhuma mulher na terra poderia se comparar a você. Na verdade não quero casar com você, Danielle. Na verdade vou me casar com você. Agora vamos nos vestir, vamos ver minha mãe, contar a boa notícia e fazer você mudar para cá.”

Envolvo meus braços em seu pescoço e o beijo. “Eu te amo.”

“E eu te amo. Agora, levante-se e se vista antes de ficarmos atrasados e eu tenha que dizer à mamãe que estava ocupado demais para chegar a tempo porque estava transando com minha noiva.”

Oh, Deus, eu tenho que conhecer a mãe dele. Se ela for como Nicole diz, estou com problemas.

ico feliz que você veio”, minha mãe diz quando entro. “Oh, você trouxe alguém.”

Minha mão está segurando Danielle enquanto entramos. Era adorável como ela estava nervosa no caminho até aqui.

“Mãe, eu gostaria que você conhecesse Danielle, minha noiva.”

Poderia muito bem colocar tudo para fora agora. Dê à velha a chance de perder a cabeça e depois se acalmar. Eu nunca fui um homem que mede as palavras, por que começar agora?

“Noiva?” Ela pergunta.

“Sim”, afirmo. “Eu pedi a ela para se casar comigo hoje e ela aceitou.”

Seus olhos se arregalam e depois suavizam. “Entendo.”

Danielle me dá uma cotovelada e caminha em direção a ela. “É um prazer conhecê-la, Sra. Huxley.”

“Meu Milo é um homem muito especial. Você deve ser uma mulher especial se ele pediu para você se casar com ele.”

“Ele é muito especial para mim também”, Danielle diz a ela e depois olha para mim.

Quando nossos olhos se encontram, me pergunto como vivi antes dela. Tudo desde que nos conhecemos é apenas... melhor. O sol é mais brilhante, os dias são mais coloridos e a vida faz sentido. Agora entendo porque meu irmão arrumou sua vida para ir para a América. Quando se ama uma mulher assim, fará de tudo para mantê-la.

Antes de Danielle, a palavra casamento só me repugnaria. Em minha opinião, era uma condenação pela vida toda. Uma pessoa? Quem diabos quer provar o mesmo sabor de sorvete pelo resto da vida? Eu não. Não até Danielle. Não há mais ninguém que eu queira provar novamente.

“Milo”, mamãe chama. “Dê-nos alguns minutos a sós.”

Mamãe é a mulher mais gentil que eu conheço, exceto quando se trata de seus filhos. No entanto, é inevitável que elas acabem logo com isso. Ando até ela, beijo sua bochecha e sussurro. “Seja legal, mãe. Ela significa muito para mim.”

“F

Sua mão acaricia minha bochecha. “Vá embora, filho.”

Isso não é exatamente o incentivo que eu esperava.

Toco a mão de Danielle e saio do quarto, esperando que as duas saiam vivas e que seja melhor do que o encontro com Nicole.

Uma vez no corredor, decido ligar para meu irmão.

“Mamãe está bem?” Ele pergunta.

“Sim, por que ela não estaria?”

Ele resmunga. “Porque é fodidamente cedo e eu fiquei acordado a noite toda com Colin, que achava que ele se tornaria noturno para variar.”

“Danielle está aqui”, digo a ele, ignorando sua reclamação.

“Sim, eu sei.”

“Ela disse que se demitiu.”

“Sim, mais uma vez, eu sei”, Callum suspira. “Suponho que você não estragou tudo quando ela apareceu?”

Eu não sou um idiota. Eu sei o que estou fazendo quando se trata de mulheres, ao contrário dele. “Eu pedi a ela para se casar comigo.”

Ele quase engasga. “Você o quê?”

Ouço Nicole ao fundo. “O que ele está dizendo?”

Callum move o telefone e reitera o que acabei de dizer.

“Você o quê?” A voz de Nicole agora é a que está na linha.

“Eu propus, você tem algum problema com isso?” Pergunto.

Nicole fica quieta por um segundo e depois suspira. “Não, é doce e romântico.

Bom trabalho, Milo.”

“Bem, eu a amo e nunca mais quero me separar novamente. Ela deixou o emprego, está disposta a se mudar para Londres, e não há nenhuma fodida maneira que ela more em qualquer lugar, além da minha casa.”

Mais uma vez, há silêncio.

“Nicole, você está aí?”

“Estou aqui”, ela funga. “Aqui está seu irmão.”

Callum volta na linha. “Ótimo. Você a fez chorar, agora eu vou ter que ouvir como você é o melhor Huxley novamente.”

“Alguma vez houve uma dúvida sobre isso?” Eu brinco.

“Espero que você saiba”, ele começa, “que eu nunca quis que vocês ficassem separados. Não foi porque eu não me importo com você ou porque eu estava sendo cruel. Foi que realmente não havia opções.”

Em uma pequena parte do meu coração, eu sei disso. Mas algo que eu amava estava sendo tirado de mim, sem qualquer escolha no assunto. Que fosse meu irmão puxando as cordas era ainda pior. Minha raiva foi mal colocada? Talvez.

“Eu vou te perdoar... dependendo do presente de casamento.”

Ele ri. “O seu presente de casamento é que eu criei outro cargo de alto nível, onde Danielle estará à sua altura na Dovetail.” “À minha altura?” Eu zombo. “Eu sou o maldito vice-presidente! Não tem como eu estar abaixo dela de novo, maldito seja.”

Meu irmão bastardo ri. “Co-vice-presidente. Sua futura esposa será a outra.

Tenha um ótimo dia, Milo.”

Antes que eu possa dizer outra palavra, o idiota desliga, deixando-me atordoado.

Mais uma vez, Danielle vai encontrar uma maneira de me fazer pagar — para sempre, e isso funciona muito bem para mim.

Três Meses Depois

ocê está planejando carregar alguma coisa?” Meu marido pergunta.

“Na verdade não.”

“Então você vai ficar sentada enquanto eu carrego as caixas?”

“Exatamente”. Eu dou de ombros.

“E eu que pensava que nós éramos parceiros iguais”, Milo ri enquanto carrega outra caixa.

Oh, como os homens são bobos. Claro, somos iguais — às vezes.

Pego minha xícara de chá e tomo um gole. Acho que deveria começar a me acostumar com a minha nova pátria. Nos Estados Unidos, quase ninguém bebe chá. É tudo sobre café, mas eu realmente prefiro chá, então estou feliz. Além disso, o chá aqui é realmente fantástico.

“Estou apenas fazendo o que Nicole disse para fazer.”

Ele para e olha para mim. “E o que foi isso, minha querida?”

Eu dou-lhe um sorriso brincalhão. “Supervisionar.”

Estamos morando em Londres há pouco mais de um mês e, finalmente, nossa remessa de eletrodomésticos da América chegou. Minha casa foi vendida rapidamente, e as crianças estavam quase terminando a escola, então nos despedimos e fomos para nossa nova casa em Londres, Inglaterra.

Comecei há duas semanas como co-vice-presidente da Dovetail Enterprises. Foi um pouco louco, mas tem sido incrível. Callum quer que sua família ocupe todos os lugares no conselho e agora que somos oficialmente parentes, funciona.

Realmente, acho que ele queria deixar Milo infeliz. Que é outra coisa que eu não me importo também.

Mantê-lo um pouco hostil faz com que ele trabalhe mais.

“Você poderia supervisionar enquanto segura uma caixa?”

Eu sorrio. “Eu poderia, mas você não pediu amavelmente.”

“Eu vou te dar amavelmente.”

“Espero que sim, marido.”

“V

Os olhos de Milo se enchem de calor. Cada vez que digo marido ou lembro-lhe que sou sua esposa, todo o seu rosto se ilumina. Amo que isso o deixa tão feliz. A verdade é que eu amo na mesma proporção.

Milo não perdeu tempo em se casar, ele disse que queria ter certeza de que eu não poderia mudar de ideia.

Nosso casamento foi bem pequeno, mas perfeito. Tivemos uma semana entre a mudança e a necessidade de estar em Londres, então pegamos um avião para as ilhas e nos casamos. As crianças, nós, Nicole e Callum, pronto.

Claro, Nicole deveria fazer um vídeo para nós, mas ao invés disso, ela ficou ao vivo para que todos pudessem ver. No final, foi perfeito.

“Você realmente vai ficar aí?” Ele pergunta com uma risada.

“Você poderia vir e me fazer levantar.”

“Eu poderia, ou podemos apostar que você virá até mim...”

Milo e suas apostas.

“Tem certeza de que quer apostar comigo, coisa fofa?” Eu digo com sarcasmo.

“Quero dizer, a última vez que apostamos... você perdeu.”

Milo coloca a caixa no chão e se dirige para mim, seus braços me prendem no sofá e ele sorri.

“Eu prefiro pensar que ganhei.”

“Você?”

Ele sorri. “Definitivamente. Além disso, você não resistiria ao seu marido, não é?”

Eu finjo pensar sobre isso e suspiro. “É uma pena que você é tão gostoso. É difícil resistir a você.”

“Isso é o que eu pensei que você diria.”

“Muito arrogante?”

Seus lábios se aproximam. “Apenas cobrindo minhas apostas.”

Pouco antes de nossos lábios estarem prestes a tocar, a voz de Ava mata o momento.

“Mãe! Você pode, por favor, dizer a Parker que ele não pode colocar as coisas dele no meu quarto!”

Milo recua.

“Sério? Vocês estão sempre se pegando, é muito estranho”, ela diz com os braços cruzados.

“Sim, estar casado e apaixonado é tão estranho”, respondo.

Ela está genuinamente feliz desde que decidimos nos mudar para cá. Ava ama artes, e Londres é um ótimo lugar para ela estudar. Já encontramos uma escola de balé que ela ama e o instrutor treinou alguns dos dançarinos mais renomados.

Ava se senta no sofá ao meu lado.

“Você não está feliz que nos casamos e agora pode ajudar a criá-los?” Pergunto a Milo com uma sobrancelha levantada.

Ele me beija com força e depois se afasta. “Eu estou.”

“Mãe!” Ela cobre os olhos.

Agarro o braço de Milo quando ele começa a se afastar. “Beije-me novamente.”

Seus lábios se abrem em um sorriso lento e sexy. “Alegremente.”

“Ugh!” Ela bufa. “Vou subir para torturar Parker.”

“Tchau!”

Milo ri e enfia meu cabelo atrás das orelhas. “Estou animado para ser o pai de gratificação deles. Eu sei que você se preocupa, e eu não te culpo, mas eu os amo tanto quanto eu amo você.”

“Eu tive muita sorte com você.”

Ele beija minha testa. “Tenho certeza que ganhei na loteria com você, querida.”

Eu me pergunto se ele entende o quanto eu o amo. Há algo muito diferente no meu segundo casamento. Sou mais velha, mais sábia, mais compreensiva com a quantidade de trabalho que envolve um relacionamento. Não há ideias grandiosas sobre quão perfeitas as coisas serão. Sei que haverá momentos em que irei odiá-lo, dias em que eu me perguntarei o que diabos eu estava pensando, e até mesmo momentos em que podemos querer jogar a toalha.

Por outro lado, haverá dias como este. Quando nada mais importa, exceto receber outro beijo do homem que eu amo. Quando as crianças podem ser estúpidas ou a mãe dele — a quem eu amo — vai exigir nossa atenção, mas eu vou ver a beleza em nosso amor.

Ele recua e bate no meu nariz. “Aprecie o comportamento de Ava.” Sim, há muita diversão para mim aí.

Ava e Parker têm seus próprios quartos no terceiro nível. Milo e eu estamos no segundo nível. Sua casa é magnífica e é realmente o edifício mais bonito que já vi.

Ele comprou quando estava em estado precário, e gastou só Deus sabe quanto para renová-la.

Os quartos já foram um quarto de hóspedes e um escritório. Ele facilmente converteu para um quarto antes de nos mudarmos oficialmente.

“Por favor, parem de brigar”, eu digo para os dois.

“Milo disse que eu poderia ter este quarto e se eu precisasse de espaço para meus quadrinhos, eu poderia usar o quarto de Ava.” “Não, ele não disse!” Ava grita.

“Ok, bem, você tem seu quarto, Parker. Se algo não se encaixa, o que não faz sentido, então você terá que jogar fora”, eu resolvo isso e depois olho para minha

filha. “E você pode ser legal e deixá-lo colocar algo lá já que decidiu que tinha que ter o quarto maior.”

Bato minhas mãos e aceno. Pronto.

Como Milo já tinha muito, vendemos praticamente todos os nossos móveis. Não havia sentido em trazê-los aqui, exceto por alguns itens sentimentais que eu não conseguia me separar.

Eu desço as escadas, onde Milo está desempacotando uma caixa. Ele remove uma caixa de madeira que tem minhas iniciais gravadas no topo e eu congelo. Peter me deu isso no dia do nosso casamento. Ele queria que nós a enchêssemos de lembranças. No entanto, em vez de memórias, é onde suas cinzas estão contidas.

“Amor? Onde você quer colocar essa caixa?” Milo pergunta.

Eu dou um passo à frente, tocando a tampa. “Eu não sabia o que fazer com isso.”

“O que é isso?” “É o Peter.”

Milo cobre minha mão com a dele. “Por que não colocamos em cima da lareira? Ele faz parte da nossa família e eu nunca quero que você ou as crianças sintam que estou tentando substituí-lo. Se não fosse por Peter, Ava e Parker não existiriam. Se as coisas não acontecessem do jeito que aconteceram, você nunca teria trabalhado para Cal, e eu nunca teria te conhecido. Eu devo a felicidade de toda a minha vida a ele, e ele é sempre bem-vindo em nossa casa.”

Minha outra mão descansa em sua bochecha. “Por que você sempre diz a coisa perfeita?”

Seus olhos se prendem aos meus. “Porque você é a mulher perfeita para mim.

Nossos corações não dois estão batendo em uníssono. Eles são o mesmo coração que finalmente encontrou o ritmo. Agora...” ele sorri. “Vá pegar uma caixa e comece a trabalhar. Vou precisar de uma massagem depois.”

E esse é o meu Milo. Doce, sexy e um espertinho que roubou meu coração.

Olá querid@s ! Sei que algumas pessoas estão se perguntando quem somos e como podem nos encontrar. Bem, somos o The Book Thief, um GT que traduz por amor e não por likes e confetes, por isso resolvemos permanecer secretos. Apenas nosso staff fazendo livros que gosta para dividir com vocês.

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“Não resmungou nem gemeu nem bateu com os pés. Simplesmente engoliu a decepção e optou por um riso calculado — um presente dela para si mesma.”

A Menina que Roubava Livros