Ouro marrom: começa a grande corrida do esterco americano

Em uma tarde de início de agosto na Pinnacle Dairy, uma fazenda localizada perto do meio do longo Vale Central da Califórnia, 1.300 vacas Jersey ociosas à sombra de estábulos ao ar livre. Acima deles, giram ventiladores do tamanho de satélites, circulando como uma brisa conforme a temperatura chega a 100F (38C). Sob os pés, uma camada úmida de fezes emite um fedor espesso que paira no ar. Apenas um pouco desagradável, o cheiro representa uma mina de ouro em potencial.

A indústria de energia está transformando montes de estrume em um lucrativo “combustível de carbono negativo” capaz de alimentar tudo, desde ônibus municipais até caminhões de carga.

Para isso, está recorrendo às fazendas leiteiras, que oferecem um suprimento confiável e de longo prazo do material. A Pinnacle é apenas uma das centenas em todo o estado que recentemente venderam os direitos de seu esterco para produtores de energia.

Comunidades ao redor do mundo há muito tempo geram eletricidade a partir de resíduos, mas nos últimos anos houve um aumento no investimento público e privado em infraestrutura de cocô para energia nos EUA.

Fazendas venderam esterco de para produtores de energia, que geram eletricidade a partir de resíduos, transformando montes de estrume em um lucrativo “combustível de carbono negativo” gases (às vezes chamados de biogás) para uso em um gerador de energia

Embora até agora concentrada em estados com setores dominantes de laticínios, como Califórnia, Wisconsin e Nova York, a histórica lei climática de Biden aprovada no verão passado significa liberar bilhões adicionais para apoiar o desenvolvimento nacional. Os incentivadores do setor o descrevem como uma maneira elegante de reduzir as emissões tanto da pecuária quanto do transporte; mas os críticos temem que a nascente indústria possa levantar mais problemas do que resolvê-los ao consolidar práticas prejudiciais ao meio ambiente.

A pecuária é a maior fonte de metano do país, um gás de efeito estufa que os cientistas do clima chamam de “superpoluente” devido ao seu alto potencial de aquecimento a curto prazo. O gás é liberado pelos animais quando eles arrotam e pela decomposição do esterco coletado em lagoas ao ar livre, uma prática comum na pecuária.

Mas essas emissões também são um gerador de dinheiro em potencial.

O metano de resíduos animais pode ser purificado em um produto virtualmente indistinguível do gás natural baseado em combustível fóssil. Comercializado como gás natural renovável (RNG), ele tem uma vantagem lucrativa única: além da receita da venda do próprio gás, as empresas de energia agora também podem obter belos subsídios ambientais por seu papel em manter o metano fora da atmosfera.

No início de 2020, uma empresa de energia chamada Aemetis assinou um contrato de 20 anos para capturar metano do esterco da Pinnacle e transformá-lo em RNG. A Aemetis instalou um digestor na leiteria, que coleta os dejetos da fazenda em uma piscina revestida de concreto e captura o gás que libera.

A empresa planeja atualizá-lo para gás natural renovável em sua instalação de refino próxima, antes de transportá-lo para postos de gasolina em todo o estado.

“Isso é algo que estará presente em todos os laticínios no futuro”, disse Jessica Cardoso, coordenadora de projetos da Aemetis. Cardoso foi criado em uma fazenda de gado leiteiro na Califórnia, mas, ao crescer, não fazia ideia do potencial do esterco de vaca. Ela prevê que o gás natural e a produção de laticínios logo andarão de mãos dadas.

Nos últimos anos, gigantes da energia como Shell , BP e Chevron anunciaram parcerias semelhantes na indústria de laticínios. Na Califórnia, o maior estado produtor de laticínios do país, as autoridades estimaram que mais de cem digestores de estrume financiados pelo governo estavam programados para entrar em operação até o final do ano passado. Menos de uma década antes, em comparação, apenas seis desses projetos estavam em andamento. Nacionalmente, o número de instalações de produção de RNG planejadas e operacionais em operações pecuárias e agrícolas aumentou mais de 36% em 2021 em comparação com o ano anterior.

Mas alguns observadores do boom do biogás temem que a monetização das emissões evitadas possa sair pela culatra. Grupos de justiça ambiental e bem-estar animal estão fazendo campanha contra subsídios para a indústria e levantando questões sobre os desafios impostos pela tecnologia de digestores. Por um lado, os digestores também mitigam apenas cerca de metade do problema do metano representado pela indústria de laticínios. Embora os digestores capturem as emissões do esterco, eles não fazem nada para resolver a questão das emissões dos arrotos das vacas, que, na Califórnia, produzem aproximadamente a mesma quantidade de emissões de metano que o esterco.

Mas o centro de suas preocupações é a questão de saber se o gás natural renovável gerado pelas fazendas leiteiras é realmente negativo em carbono. A resposta depende de como você conta a história de sua produção. De acordo com as políticas de combustíveis limpos da Califórnia, os produtores de energia devem reduzir a pegada de carbono do combustível de transporte todos os anos. Onde os combustíveis – como gasolina e diesel – excedem as metas, os produtores precisam comprar créditos para compensar suas emissões em excesso.

Os produtores cujos combustíveis são considerados como tendo pegadas de carbono extremamente baixas podem gerar e vender créditos valiosos para cada tonelada de emissões que ajudam a evitar. O maior vencedor neste sistema é o RNG das fazendas leiteiras, que consistentemente recebe não apenas as pontuações de pegada de carbono mais baixas em todos os tipos de combustível, mas também algumas das únicas negativas. Considera-se que os combustíveis carbono-negativos removem gases de efeito estufa da atmosfera.

É neste sistema de classificação lisonjeiro que os produtores de energia como Aemetis podem ganhar créditos de metano evitados para cada unidade de energia produzida a partir de estrume de vaca. Quanto mais eles produzem, maiores são os retornos.

Ao atribuir uma pegada de carbono ao combustível RNG, os reguladores não consideram nenhuma das emissões associadas à produção de esterco em primeiro lugar, como o transporte e a criação de animais. Este não é o caso de muitos outros combustíveis renováveis, cujas pegadas de carbono atribuídas levam em consideração todos os gases de efeito estufa liberados durante sua produção.

Ao dar ao esterco seu próprio valor inerente, os reguladores climáticos o transformaram de resíduo em mercadoria

Produtores de energia como Aemetis podem ganhar créditos de metano evitados para cada unidade de energia produzida a partir de estrume de vaca

Essa discrepância está enraizada na suposição de que o estrume não é produzido deliberadamente; é um subproduto inevitável da indústria de laticínios. Assim, o pensamento continua, quando as empresas de energia intervêm para capturar metano e convertê-lo em combustível, esse processo resulta em uma redução líquida nas emissões.

Mas nem todo mundo vê dessa forma. Alguns economistas agrícolas apontam que as políticas climáticas existentes transformaram o esterco em uma fonte de receita por si só, semelhante ao queijo ou à manteiga.

“Uma vez que você paga a um produtor de gado por seu esterco, você está efetivamente subsidiando a produção desse esterco”, disse Richard Plevin, consultor e ex-pesquisador da Universidade da Califórnia, em Berkeley. “Você alterou a economia da produção de gado.”

Alguns pesquisadores do clima temem que os incentivos para a captura de metano tenham se tornado tão generosos que possam aumentar a produção de esterco no longo prazo. Levado ao extremo, alguns temem que as fazendas leiteiras possam acabar se transformando em fazendas de fezes que também produzem laticínios.

Ele descobriu que a receita da captura de metano sozinha poderia, em alguns casos, representar quase 40% dos lucros totais para fazendas leiteiras de médio e grande porte na Califórnia. Quando a receita da captura de metano começar a eclipsar a da própria produção de laticínios, alertou o estudo, isso pode acabar incentivando as fazendas a aumentar o tamanho do rebanho para produzir mais esterco.

O estudo analisou apenas as políticas de combustíveis limpos da Califórnia, mas a maioria dos produtores de RNG de laticínios também pode lucrar com um programa federal paralelo – o Padrão de Combustível Renovável, que exige que os produtores de combustível para transporte atendam a certas metas de combustível renovável, seja produzindo-os ou comprando créditos fora aqueles que o fazem. Beneficiar-se de ambos dá aos produtores de energia uma valiosa proteção financeira. Se os reguladores climáticos da Califórnia reconhecessem o estrume como um material produzido intencionalmente, como o milho cultivado para etanol, sua pontuação de intensidade de carbono aumentaria significativamente para refletir tudo, desde os gases de efeito estufa envolvidos na produção de ração até as emissões liberadas pelos arrotos das vacas.

O Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia (Carb), que supervisiona os programas de combustíveis limpos do estado, defendeu sua abordagem. Os digestores de laticínios são responsáveis por uma parte significativa das reduções de emissão de metano no setor pecuário, apontou Dave Clegern, oficial de informação pública da agência. Ele acrescentou: “Não temos nenhuma evidência que mostre que a [política] está causando uma quantidade maior de estrume na Califórnia”. (Uma razão pela qual pode não haver tal evidência ainda é porque a indústria de RNG ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento.)