Los manglares de Puerto Rico

Figura 4. Humedal en Ceiba, Puerto Rico.

Los manglares de Puerto Rico

El manglar más grande de Puerto Rico se encuentra en la costa Noreste (Figura 5), en el área de Piñones, Loíza. Los manglares de la costa Norte están asociados a aportes de agua dulce a través de ríos y lagunas (manglar de cuenca), y de aguas de escorrentí a (manglar ribereño). Debido a que el Océano Atlánti co presenta fuertes condiciones de oleaje y de marejada, los manglares de la costa Norte se desarrollan únicamente en los lugares que están protegidos de estas fuertes condiciones. A lo largo de la costa Sur, por el contrario, los manglares bordean extensamente la costa (manglares de borde) y los islotes (manglares de islotes). El lecho marino sumergido de esta zona es más amplio y llano que el de la costa Norte, y el oleaje y la marejada del Mar Caribe, al sur del archipiélago, son más calmados que los del Océano Atlánti co al Norte.

Figura 5. Zonas de Puerto Rico en las que, por lo general, se encuentran los bosques de mangle. Los árboles de mangle crecen alrededor de todo Puerto Rico. Sin embargo, en la zona noroeste no se desarrollan extensos manglares. Más bien, crecen parchos de mangle dispersos alrededor de las lagunas costeras ubicadas detrás de las playas de alta energía. Adaptada por Jorge I. Casillas Maldonado.

En el mundo existen aproximadamente 54 especies de mangle de las cuales podemos encontrar cerca de diez en la cuenca del Caribe y cuatro de éstas en Puerto Rico: a. Mangle rojo (Rhizophora mangle) b. Mangle negro (Avicennia germinans) c. Mangle blanco (Laguncularia racemosa) d. Mangle botón (Conocarpus erectus)

Las cuatro especies de mangle que tenemos en Puerto Rico se pueden identifi car por sus principales rasgos disti nti vos: forma de las hojas, forma de la fl or y el fruto, presencia de raíces aéreas y presencia de neumatóforos; así como por su localización dentro del manglar. Éstas suelen distribuirse en un orden

Figura 6. Zonación de los árboles de mangle de Puerto Rico en un gradiente del mar hacia ti erra fi rme. Se puede observar, inicialmente, un gradiente azul a la derecha de la imagen cercano al mar, que se torna rojo a medida que aumenta la salinidad. Luego, cambia a azul nuevamente. Esto indica que de ahí en adelante las condiciones son prácti camente terrestres (poca sal, buen oxígeno).

espacial perpendicular a la costa, desde el mar hacia la ti erra fi rme. Esta distribución se conoce como zonación (Figura 6). La zonación se caracteriza por las adaptaciones que tenga cada especie de mangle a las condiciones extremas del terreno, tales como:

• El nivel de tolerancia a la salinidad. Las especies mejor adaptadas a la alta salinidad están en los terrenos más alejados del mar dentro de la zona litoral. Al bajar la marea, estos terrenos quedan expuestos al aire y al sol; una parte del agua se evapora y otra se fi ltra entre los granos de sedimento dejando entre ellos los cristales de sal. En las zonas más cercanas al mar, en cambio, las sales están disueltas en el agua y por lo tanto, los suelos son menos salados.

• Adaptaciones para vivir en suelos poco aireados. Los manglares son hábitats altamente producti vos con niveles de descomposición orgánica (por ejemplo, hojas, madera, fl ores) muy elevados. Algunas bacterias encargadas de esta descomposición uti lizan oxígeno como fuente de energía. Sin embargo, el contenido de oxígeno en estos terrenos es bajo, debido, en parte, a que los suelos están inundados y a que están conformados principalmente por sedimentos fi nos donde la aireación es limitada. Por lo tanto, otra buena parte de la descomposición orgánica que ocurre en los manglares es realizada por otro grupo de bacterias capaz de trabajar en ausencia de oxígeno.

• Capacidad para establecerse en sustratos inestables (suelos anegados y fangosos). Los terrenos que están en contacto directo con el mar suelen estar saturados de agua, ser inestables y no consolidados, mientras que aquéllos más alejados del mar, generalmente son más fi rmes.

Neumatóforo - ti po de raíz que crece hacia arriba perpendicular al suelo. Están presentes en el mangle negro y en el mangle blanco.

Raíz aérea - raíz que cuelga del tronco en forma de zanco.

Zonación - distribución en un orden perpendicular a la costa de las disti ntas especies de mangle.