¡Son unas duras!: Plantas en Las Salinas de Cabo Rojo

Por Cristina D. Olán Martínez

Cuando se trata de sobrevivir a ambientes secos, calurosos, con poca lluvia y alta salinidad, las plantas de Las Salinas de Cabo Rojo han ganado el primer lugar. Plantas suculentas, árboles nativos y gramíneas nativas conforman el grupo de plantas que abundan en Las Salinas de Cabo Rojo.

Frecuentemente, las plantas de los bosques secos pasan desapercibidas por los seres humanos. Sin embargo, estas plantas forman parte del tipo de bosque más predominante en las zonas subtropicales y tropicales. Según los doctores Peter G. Murphy y Ariel E. Lugo en su trabajo “Ecology of Tropical Dry Forest” (“Ecología del bosque seco tropical”), cerca del 40% de la masa terrestre tropical y subtropical está cubierta por bosques abiertos o cerrados. De esa porción cubierta por bosques, 42% está ocupada por bosque seco, 33% por bosque húmedo y 25% por bosque lluvioso. En otras palabras, ¡los bosques secos son los que predominan en esta distribución!

Las plantas en los bosques secos subtropicales han desarrollado características que les permiten sobrevivir la escasez de agua que enfrentan durante todo el año. Basta con tan solo comparar el promedio anual de precipitación de El Yunque (bosque tropical lluvioso) con el promedio anual en Las Salinas de Cabo Rojo para ver cuánta resistencia han desarrollado estas plantas a la carencia de una fuente de agua fresca constante. En El Yunque, el promedio anual de precipitación alcanza las 140 pulgadas (3,556 mm), de acuerdo con lo presentado en el portal Recursos de agua de Puerto Rico. En Las Salinas de Cabo Rojo, por su parte, se estima que este promedio alcanza solamente unas 36.6 pulgadas (929 milímetros), según lo presentado por E. Medina y E. Cuevas en su artículo “Propiedades fotosintéticas y eficiencia de uso de agua de las plantas leñosas del Bosque Seco de Guánica: consideraciones generales y resultados preliminares”. Esto es menos de una cuarta parte de la precipitación disponible en el bosque tropical lluvioso.

Adaptaciones

1. Tricomas (pelos o escamas) - Actúan como bloqueadores solares que reflejan la luz solar e impiden que la planta se sobrecaliente y pierda demasiada agua en sus procesos de evapotranspiración. Asimismo, los pelos protegen los estomas y repelen el viento seco que pasa por la superficie de las hojas. Esto funciona como un abrigo y reduce la pérdida de agua ya que evita el contacto de las hojas con el aire seco y caliente.

2. Cutícula gruesa - La capa cerosa de las hojas previene la pérdida excesiva de agua.

La falta de agua y el intenso calor han llevado a que, a través de procesos evolutivos, estas plantas desarrollen mecanismos que les facilitan sobrellevar estas condiciones extremas.

La presencia de tricomas (pelos y escamas), la cutícula gruesa, las espinas y la acumulación de agua son algunas de las estrategias evolutivas que han permitido la supervivencia de las plantas del bosque seco. Aquí las explicamos brevemente:

3. Espinas - Evitan la depredación. Las espinas actúan como mecanismos de defensa ante posibles depredadores que pudieran querer consumir las plantas en busca del preciado líquido. En un ambiente en el que las plantas y los organismos en general, deben invertir tanta energía en conservar el agua, resulta necesario desarrollar mecanismos que prevengan que se pierda ese nivel de esfuerzo.

4. Almacenamiento de agua en sus organismos

- Este es el mecanismo con el que cuentan las plantas suculentas (ej. cactus). En ausencia de agua, la planta cuenta con agua en su interior.

A continuación, presentamos algunas de las especies de plantas que habitan en Las Salinas de Cabo Rojo. Podrás irlas identificando en visitas que realices a este espacio en el suroeste de Puerto Rico.

Plantas suculentas

Árboles nativos

Gramíneas

Yerba de alambre - Uniola virgata

La autora agradece la colaboración y toda la información y referencias provistas por el botánico Omar

Monsegur, Biólogo de Pesca y Vida Silvestre del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, Oficina de Servicios Ecológicos del Caribe.

Glosario estomas - Aberturas pequeñas en las hojas de las plantas por las cuales se lleva a cabo el intercambio de gases y líquidos desde el interior hacia el exterior. evapotranspiración - Procesos de evaporación y transpiración por los cuales la planta pierde el agua hacia la atmósfera. Cuando se evapora, sale en su estado gaseoso y cuando se transpira sale en su estado líquido (como si sudara). tricomas - Estructuras presentes en la epidermis de las plantas. Los pelos y las escamas en las plantas son tricomas.