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La necesidad de cuidado infantil
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La necesidad de cuidado infantil
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Las necesidades insatisfechas de cuidado infantil y educación temprana de los niños pequeños del Condado de Sonoma y sus padres que trabajan continúan empeorando, y ahora los líderes de guarderías, los funcionarios electos y otras organizaciones de servicios sociales le llaman una "crisis".
Los recientes desastres naturales que comenzaron en 2017 y la actual pandemia de coronavirus han duplicado el problema, con el cierre al comienzo de la pandemia de casi la mitad de los centros de cuidado infantil con licencia del condado y los hogares de cuidado infantil familiar privados con licencia. A los que permanecieron abiertos se les exigió que redujeran su matrícula para cumplir con las medidas de distanciamiento social.
El Condado de Sonoma es el hogar de poco más de 90,000 niños de 0 a 17 años, y solo 12,749 estaban inscritos en un programa de cuidado infantil antes de la pandemia de coronavirus. Los servicios de cuidado de bebés y niños pequeños solo cubrían 34% de la demanda, antes de la pandemia. Para los niños en edad escolar, de 6 a 12 años, solo se cubrió la mitad de la necesidad de 13,672 espacios para niños en edad escolar, según el Perfil de la Comunidad de Cuidado Infantil del Condado más reciente, preparado por la Oficina de Educación del Condado de Sonoma en 2015. Hay una necesidad aún más urgente de brindar servicios de cuidado infantil a 22,000 familias de bajos ingresos que califican para subsidios estatales, pero que a menudo no pueden encontrar servicios disponibles en el lugar necesario o con horarios viables. En 2015, el condado solo tenía 3,522 espacios subsidiados.
A fines de marzo, un consorcio de líderes locales de cuidado infantil y educación temprana pidió al Condado y ocho ciudades que financiaran $5 millones para la recuperación pospandémica, para cubrir cinco años de servicios ampliados. Estos incluyeron salud mental en la primera infancia ($1 millón), navegación por redes de seguridad ($500,000), servicios de visitas domiciliarias ($1 millón), apoyo directo a proveedores de cuidado infantil ($1 millón) y estabilización de servicios para bebés y niños pequeños de 0 a 5 años ($1.5 millones). A las ciudades más pequeñas se les pide que financien $40,000 cada una y a las ciudades más grandes se les pide $120,000 a $240,000. El esfuerzo está siendo liderado por First 5 Sonoma County, que está asignando fondos de contrapartida de la Propuesta 10 (fondos antitabaco) para abordar los crecientes impactos del abuso de sustancias por parte de los padres, el trauma infantil, el aumento de casos de abuso infantil y los impactos a largo plazo de la pobreza y bajos porcentajes de preparación escolar.
Como todas las partes de Estados Unidos, el Condado de Sonoma tiene un sistema de “entrega mixta” de servicios de educación infantil y cuidado infantil. Esto incluye hogares privados con licencia, programas públicos antes y después de la escuela, centros de cuidado infantil coordinados y con licencia, el programa federal Head Start y el cuidado sin licencia de familiares y vecinos.
El sistema de “entrega mixta” también podría describirse como un sistema de “aciertos y errores” o de “huecos y brechas”.
Melanie Dodson, directora ejecutiva de Community Child Care Council (4Cs), una organización sin fines de lucro del condado, no rehuye llamar a la situación una crisis. Enumera la falta de servicios, la inaccesibilidad, los bajos salarios de los cuidadores, la pérdida de días u horas de trabajo por parte de los padres que trabajan y cargas adicionales para las mujeres, las familias de bajos ingresos y las minorías étnicas.
“Nuestra cultura necesita recuperarse por sí sola”, dijo Dodson recientemente, citando medio siglo de un sistema roto que todavía está basada en una sociedad que acaba de emerger de la Segunda Guerra Mundial. “He estado librando esta misma batalla durante 20 años. No tenemos las horas adecuadas ni los lugares adecuados a costos asequibles y tenemos cuidadores infravalorados y mal pagados".
Sin ningún subsidio, los padres en el Condado de Sonoma están pagando un rango de $12,000 a casi $20,000 por año, por niño para varios programas de cuidado infantil. Los subsidios de gobierno para padres y centros de cuidado infantil están basados en encuestas del año pasado y no tienen en cuenta el alto costo de vida del Condado de Sonoma.
Algunos de los cargos de matrícula o cuidado cobrados por 4Cs de Dodson incluyen $175 por semana durante 3 a 3.5 horas por día; el preescolar de medio día cuesta $755 por mes; la guardería escolar (6 horas diarias) cuesta $940 por mes; y el cuidado diario extendido (de 9 a 10 horas) cuesta $1,425 por mes. El cuidado de bebés y niños pequeños es el servicio más caro y más escaso. Las actuales precauciones de seguridad de COVID-19 han aumentado enormemente estos costos. La atención por hora en hogares de cuidado familiar privados con licencia varía en promedio $11.07 por hora, pero puede costar hasta $15 por hora en algunas comunidades, según una encuesta de 4Cs.
Actualmente, hay una serie de propuestas estatales y federales de educación infantil y cuidado infantil, créditos fiscales extendidos, alivio único para la pandemia de COVID-19 y convocatorias de kínder universal y kínder de transición para niños mayores de 4 años. Estas propuestas representan miles de millones de fondos gubernamentales únicos o recurrentes. Dodson y otros en su profesión están agradecidos por este nuevo financiamiento, pero también señalan que muy pocas de estas iniciativas abordan las crisis históricas del sistema de “entrega mixta”.
