Werelddierendag: dieren helpen mensen

Werelddierendag: het beest en de mens

‘Dieren accepteren je zoals je bent’

Op maandag 4 oktober is het Werelddierendag, hét moment om onze favoriete huisdieren eens extra in de watten te leggen. Huisdieren zijn fijn als gezelschap, maar sommige dieren doen nog meer — zoals deze twee.

‘Ezeltherapie werkt’

Psychologe Ellen Van Loon (29) uit Wijgmaal is een echte dierenvriend. Wanneer we haar opbellen, is ze in Slovenië aan het dogsitten op een goldendoodle. Als ze straks weer thuiskomt, vangt ze zwerfkatten op voor vzw Zwerfkat in Le(u)ven, fotografeert ze dieren én geeft ze therapie met ezels. ‘Dieren veroordelen niet’, legt ze uit. ‘Dat maakt ze heel bruikbaar bij het geven van therapie. Kindjes die niet goed kunnen lezen, doen het bijvoorbeeld veel beter met een hond erbij, omdat ze dan op hun gemak zijn. Dieren accepteren je zoals je bent.’ Ellen gebruikt ezels om therapie te geven aan onder anderen kinderen met autisme en ADHD. ‘Ik leer hen communiceren en werk aan hun zelfvertrouwen. Ezels lijken koppig, maar eigenlijk doen ze gewoon niets waarvan ze het nut niet inzien of waarvoor ze bang zijn. De kinderen moeten dus aan de ezel duidelijk maken wat hij moet doen. De communicatievaardigheden die ze bij de ezel leren, kunnen ze vervolgens toepassen op mensen.’ Mét resultaat: ‘Ik begeleid onder anderen een jongen met autisme die niet wilde praten. Gewone therapie werkte voor hem niet. Maar na een paar jaar ezeltherapie staat zijn tater niet meer stil (lacht).’

Therapie met dieren, zweverig? ‘Helemaal niet. Het is wetenschappelijk bewezen dat dieren je hartslag doen dalen en in je lichaam stoffen vrijmaken die je stress verminderen. Ik hoop echt dat dierentherapie meer ingeburgerd geraakt.’ Zelf heeft Ellen geen huisdier. ‘Zo heb ik de ruimte om zwerfkatten op te vangen. Dat doe ik al vijf jaar. Ik ben de tel kwijtgeraakt, maar ik schat dat hier al een honderdtal poezen gepasseerd zijn. Ik hou vaak contact met de adoptiebaasjes, dat maakt het afscheid minder zwaar.’ Als aandenken aan haar zwerfkatten maakt Ellen foto’s. Die bezigheid groeide uit tot een bijberoep als huisdierenfotografe. ‘Ik probeer de connectie tussen de baasjes en hun huisdier vast te leggen. Dieren fotograferen is natuurlijk niet gemakkelijk, want ze gaan alle kanten op. Je moet snel zijn en je mag niet te veel plannen. De nietgeposeerde foto’s zijn de mooiste.’

‘Ik vertrouw mijn hond volledig’

Machtelt Philips (50) uit Kessel-Lo werd op haar veertiende blind door een auto-immuunziekte. Sinds maart gaat ze op pad met haar blindengeleidehond Sky. Voordien heeft ze zich altijd moeten behelpen met een witte stok. ‘Meestal ging dat goed,’ vertelt ze, ‘maar ik ben ook twee keer in een openstaande rioolput gevallen. Dat was enorm

akelig. Ik wilde eerst geen hond, omdat ik er bang voor was. Uiteindelijk heb ik toch een aanvraag gedaan bij een organisatie en vier jaar op de wachtlijst gestaan. Dat komt doordat het de organisatie 25.000 euro kost om een hond op te leiden. Zelf betaal je gelukkig alleen maar een symbolische euro. Bij een andere organisatie, Scale Dogs vzw, had ik wel toevallig meteen een match. Met Sky klikte het meteen, omdat het zo’n lieve, rustige labrador is.’ Het was een hele aanpassing voor Machtelt om plots haar stok thuis te laten. ‘De training heeft bloed, zweet en tranen gekost. Met een stok raak je onderweg alle herkenningspunten aan, terwijl ik nu de gps ben voor mijn hond en op tijd commando’s moet geven.’ Sky kan een veertigtal commando’s uitvoeren. ‘Ik sta echt versteld van wat hij allemaal kan. Als ik naar de bakker ga, houdt hij zijn snuit tegen de deur, zodat ik weet waar ik binnen kan. En op de trein leidt hij mij naar een vrije plek. Hij gidst mij altijd mooi langs alle hindernissen. Ik vertrouw hem volledig.’ Trajecten die ze vroeger met de bus deed, doet Machtelt nu te voet. ‘En ik ga nu zelfs voor mijn plezier wandelen. Vroeger durfde ik nooit na negen uur ’s avonds buiten te komen, maar met Sky erbij voel ik mij veilig. Ik zou hem niet meer kunnen missen. Ik had het nooit verwacht, maar ik ben een echte hondenvriend geworden.'

Huisdierkaartje

Stad Leuven werkt voor de opvang van honden samen met Dierenbescherming Mechelen. Als je tijdelijk niet meer voor je hond kan zorgen, bijvoorbeeld om gezondheidsredenen, kan het dier daar in crisisopvang. De Dierenbescherming ontwierp ook een huisdierkaart voor als je bijvoorbeeld bewusteloos wordt opgenomen in het ziekenhuis. Knip het kaartje uit, vul je gegevens in en hou het bij in je portefeuille. Zo kunnen de hulpdiensten je dier tijdelijk veilig onderbrengen bij je contactpersoon of een erkend pension.

 www.leuven.be/huisdiersticker-en-huisdierkaart

13 hondenloopzones

Leuven heeft 13 hondenloopzones waar je je hond vrij kan laten loslopen. Buiten de zones moet je hond wel altijd aan de leiband. Als je met een hond op pad bent, moet je altijd een hondenpoepzakje bij je hebben.

 www.leuven.be/hondenloopzones

Knappe koppen, slimme stad

Videogame als therapie tegen stotteren

De Leuvense start-up SAY IT Labs ontwikkelde een videospel voor kinderen die stotteren. Doordat je het spel met je stem bestuurt, is het een vorm van therapie.

Tonje Brackx, illustrator van SAY IT Labs: ‘Vlotte vrienden, zo heet ons spelletje. Het hoofdpersonage is Zumi: een alleraardigst paard dat op weg naar een optreden zijn stem verliest. Jij moet hem helpen zijn stem te trainen en onheil tegen te gaan. Dat doe je door tien eilanden te bezoeken. Op ieder eiland oefen je een bepaalde techniek tegen stotteren. Zo moet je tempo, toon, volume en ademhaling op de juiste manier inzetten om allerlei obstakels te overwinnen.’ ‘Ons bedrijf heeft een specifieke spraakherkenning ontwikkeld, die de kleinste details uit je spraak kan analyseren en onmiddellijk feedback geeft. Een onmisbaar hulpmiddel voor stotterende kinderen, want wat ze leren bij de logopedist, moeten ze vooral veel oefenen. Dat oefenen is saai en de leerstof wordt gauw vergeten … tenzij het in de vorm van een leuk spelletje gebeurt.’ ‘Vlotte vrienden wordt gelanceerd op 22 oktober, Wereldstotterdag. Voorlopig is er enkel een Engelse versie: Fluency Friends. De Nederlandstalige versie komt begin 2022 op de markt. Je kan het spel spelen op je tablet, computer of laptop. In de Verenigde Staten is de game al uitgebreid getest en goedgekeurd. Benieuwd hoe het hier onthaald zal worden!’

Leuven werd door de Europese Commissie uitgeroepen tot Europese Hoofdstad van de Innovatie. Daarom zet LVN elke maand een straffe innovatie van eigen bodem in de kijker. Wil je meer weten over Leuvense innovaties? Beluister de podcasts op www.leuven.be/ capitalofinnovation.