¿Por qué está regresando la polio?

cuando un joven saludable de 20 años en el condado de Rockland, Nueva York, se presentó en una sala de emergencias a principios del 2022 con parálisis repentina en las piernas, el diagnóstico de polio tomó por sorpresa al mundo médico. Después de todo, EE. UU., fue declarado libre de polio en 1979. Pero en el último año, el poliovirus ha aparecido en las aguas residuales de Nueva York, Londres e Israel. Y recientemente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) colocó a los EE. UU., en la lista de países donde el poliovirus está circulando activamente. Entonces, ¿por qué está regresando esta enfermedad debilitante y potencialmente mortal?

La vacuna oral permitió que la inmunidad contra el virus de la poliomielitis se expandiera en toda la población. Las personas que recibieron la vacuna oral eliminan los poliovirus vivos pero debilitados en sus heces, y esos virus podrían, a su vez, infectar y aumentar de manera efectiva la inmunidad de quienes los rodean a través de un proceso conocido como "inoculación pasiva". Sin embargo, en raras ocasiones, la cepa debilitada mutaría para recuperar su fuerza, causando enfermedades y parálisis.

Estados Unidos vacunaba a millones de personas al año y vería un promedio de nueve casos de poliomielitis paralítica al año, debido a la vacuna. Durante un tiempo, eso se consideró un riesgo que estaba justificado, dice la Dra. Jacobson, porque el país estaba reduciendo drásticamente la cantidad de casos de la forma salvaje de la enfermedad.

En 1990, con la eliminación de la propagación de la enfermedad en los EE. UU., las autoridades de salud pública recomendaron volver a la forma inyectable inactiva de la vacuna. Pero en otros países donde el poliovirus sigue siendo endémico, la vacuna oral viva contra la poliomielitis todavía está en uso, debido a su capacidad para estimular a quienes cuidan de la persona vacunada.

Actualmente, la mayoría de los casos de polio en los EE. UU. provienen de personas que se infectaron con el poliovirus mientras viajaban al extranjero. Así que encendió las alarmas cuando apareció un caso en Nueva York en un hombre no vacunado que no había viajado en absoluto. "Esa persona era uno de los 'uno por ciento' que desarrollaron poliomielitis paralítica en toda regla", dice el Dr. Jacobson. "Lo más probable es que docenas, si no cientos, de personas en la comunidad también estuvieran infectadas, pero no tenían idea".