9 minute read
INTERVIEW ERIK MOUTHAAN
FOTO: Erik Mouthaan
DOOR SHARON EVERS
Elk kind heeft zo zijn eigen dromen, Erik Mouthaan (correspondent RTL Nieuws) had die ook. Hij wilde naar New York, en maakte die droom waar. Inmiddels woont hij er al ruim vijftien jaar en voelt hij zich meer een New Yorker dan een Nederlander. Business Traveller spreekt hem over The Big Apple en zijn nieuwste boek: New York, de gedroomde stad.
Eindelijk was het dan zover, na jaren dromen
vertrok je voor een stedentrip naar New York City. Hoe was jouw allereerste dag in New York City?
“In 1995 ging ik er samen met een vriend naartoe en we stootten elkaar al snel aan bij het horen en zien van twee taxichauffeurs die ‘fuck you’ tegen elkaar riepen. Uiteraard. We hadden zo’n dure tussenvlucht met Royal Jordanian Airlines, waarbij we eerst stopten op IJsland en een paar uur later landden op JFK Airport. Dat ligt in de wijk Queens, dus in plaats van wolkenkrabbers stuitten we op van die houten eengezinswoningen. Was dit nou het New York dat ik kende van televisie? Een lange metrorit later stapten we uit in de buurt van ons YMCA Hostel en raakte ik door alle hoge gebouwen en drukte meteen de weg kwijt. Het was koud, het sneeuwde en ons was op het hart gedrukt op onze hoede te zijn vanwege de hoge misdaadcijfers in die tijd. Op naar het centrum, nam ik me voor. New York is allesbehalve een oude, Europese stad met gezellig een plein bij de kerk. Hier was alles ‘het centrum’. Na onze check-in stapten we een kledingwinkel in om spijkerbroeken te kopen en zongen we mee met ‘What is Love’ van Haddaway dat uit de radio kwam. Het werd m’n eerste kennismaking met de directheid van New Yorkers. ‘You know who sings this song’, vroeg de verkoopster met een zeikerig stemmetje. ‘Ja, ja, Haddaway’, antwoordde ik enthousiast. Zij weer: ‘Yeah, let him sing it!’.”
In 2006 word je de opvolger van Max Westerman en ga je aan de slag als Amerika-correspondent voor RTL Nieuws, in New York. Was dit een droom die uitkwam?
“Ik wilde graag naar New York, maar had nooit de drang om naar Amerika te verhuizen. Het aanbod kwam onverwachts, maar vanbinnen wist ik meteen: dit moet ik doen. De gonzende energie in de stad is wat mij het meeste raakt. En er is altijd iets gaande. Ik ben 48, ik ga heus niet iedere avond meer op pad, maar het feit dat het kan, is magisch. Als ik nu naar de kroeg, ‘Het is mijn doel een voorstelling of noem het maar op wil, over te brengen hoe dan kan dat. Dat is voor mij de aantrekkingskracht. Je komt hier echt tot het echt is om in leven. Iedereen is vol ambitie bezig met New York te leven het najagen van zijn droom, iedereen is en te werken’ coole dingen aan het doen of carrière aan het maken. Dat werkt aanstekelijk. Het is een geweldige stad, maar ook een dure stad om te wonen. Wanneer je arm bent en zorg nodig hebt, is er geen vangnet zoals in Nederland. Maar heb je een goede baan, dan heb je toegang tot de beste zorg ter wereld. Dat blijft schrijnend.”
Ben je dus als New Yorker arm of rijk?
“Om er te kunnen rondkomen, heb je geld nodig, zeker op Manhattan. Anders heb je het behoorlijk zwaar. De verschillen in rijkdom zijn in Amerika erg groot. In het boek schrijf ik dat een vuilnisman vanaf 60.000 tot 100.000 dollar per jaar kan verdienen. Een wet schrijft voor dat een gezin met twee kinderen met een jaarinkomen van 200.000 dollar tot de middenklasse in New York behoort. Dat zijn andere bedragen dan in Nederland, maar het leven is er erg duur. Een appartement met een slaapkamer op Manhattan kost al snel 4.000 dollar per maand.”
FOTO: PriceM/Shutterstock.com harde stad zijn, mensen moeten hard knokken om er te kunnen wonen en te werken. Ik vond het ook belangrijk om de gekke verhalen te vertellen, de afgelopen jaren heb ik veel bijzondere New Yorkers mogen ontmoeten en ik vond het leuk om daar iets mee te doen.”
Elke bezoeker wil natuurlijk de bekende bezienswaardigheden van de stad zien, heb je insider-tips voor onze lezers?
“Als je voor de eerste keer in New York bent, moet je natuurlijk naar het Empire State Building, One World Trade Center, 9/11 Memorial Museum et cetera. Daar kan je simpelweg niet omheen. Maar het wordt pas echt leuk als je voor een tweede keer in New York bent. Natuurlijk kan je er heerlijk ronddwalen, maar je moet wel nadenken over waar je gaat wandelen. Veel mensen kiezen voor Times Square, maar daar ziet elke straat er hetzelfde uit. Je moet er zeker wel even gaan kijken, maar ik vind Times Square het minst leuke deel van New York. Ik raad bijvoorbeeld Lower Manhattan aan, daar loop je van China Town naar Soho en om de twee straten begeef je je in een andere sfeer. Dat is New York. Brooklyn vind ik ook fantastisch. Iedereen kent de Brooklyn Bridge, aan de andere kant van de brug aan de waterkant ligt Brooklyn Bridge Park. Dit gezellige park geeft een fantastisch uitzicht op de stad. Maar ook de wijk Dumbo in Brooklyn is erg leuk, hier vind je pandjes met allerlei verschillende restaurantjes en winkeltjes. Voor mensen die het leuk vinden om meer van de multiculturele samenleving van New York te zien, raad ik aan om naar de wijk Queens te gaan. Hier wonen en leven allerlei culturen met elkaar samen. In de ene straat vind je winkels met prachtige sari’s en in de andere straat loop je tegen de Poolse hapjes aan. De hele wereld woont in New York en dan met name in Queens. Deze wijk is wel minder chic en ‘aangeharkt’, maar het biedt het een hele fijne sfeer en is zeker de moeite waard.”
Ik ben zelf een paar keer in New York geweest en heb er veel gefietst. Vind je dit een must?
“Zeker weten, ik raad het iedereen ook aan. De stad leent zich uitstekend om er te fietsen. Dat is superleuk. Je kan zelf een fiets huren, bij een bedrijf of een stadsfiets vergelijkbaar met onze OV-fietsen, maar er zijn ook genoeg leuke Nederlanders te vinden bij wie je een fietsexcursie kan boeken. Ze maken met jou een rondje en vertellen je onderweg meer over de stad en over hun leven in New York.”
Wat vind je de beste tijd om New York te bezoeken?
“De lente is een goede periode om de stad te bezoeken, het is er dan nog niet te warm. In de zomer, en dan vooral in augustus kan het erg warm worden in New York, zo rond de 36 graden. In een stad voelt het dan al snel benauwd en plakkerig, daarom raad ik bezoekers deze periode niet aan. Maar New York kent wel hele fijn nazomers die langer duren dan in Nederland. Als het in Nederland eind oktober,
FOTO: China Town © Janice Carlson/Shutterstock.com
Ik kan me voorstellen dat je veel meemaakt en ziet als je in een wereldstad als New York woont, maar niet iedereen zal er een boek over schrijven. Waarom heb je dat wel gedaan?
“Ik wilde graag iets doen met de kennis die ik de afgelopen vijftien jaar heb opgebouwd. Het is nooit mijn bedoeling geweest om een reisboek te schrijven, ik wil laten zien hoe New York écht is. Heel veel mensen willen er naartoe, zoeken dan de drukte op en willen de hoge gebouwen zien. Maar ze weten natuurlijk niet hoe het er écht is als je er woont, want dan zie je ook de minder leuke kanten van New York. Het kan namelijk een lastige en
begin november grijs en guur wordt, is het in New York nog heerlijk weer. Maar ik vind New York met kerst ook heel romantisch…”
Ik heb het zelf nog niet gedaan, maar veel mensen maken vanuit New York ook uitstapjes naar andere Amerikaanse steden. Is dit een aanrader?
“Echt wel, tegen toeristen in Amsterdam zeggen we ook dat Nederland veel meer is dan alleen de hoofdstad. Vanuit New York ben je binnen anderhalf uur in Philadelphia. Met een uurtje vliegen ben je in Washington DC, het is supergaaf om het Witte Huis eens in het echt te zien. Je kan er ook met een bus naartoe, in zo’n vier uur rijden ben je er en ondertussen krijg je een sightseeing-tour door Amerika. Ik zou New York gebruiken als een springplank naar andere steden.”
Je voelt je een echte New Yorker, maar kom je nooit meer terug naar Nederland?
“In mijn boek omschrijf ik mezelf als een echte New Yorker: ongeduldig, veeleisend, maar hopelijk met een open blik en met oog voor de absurditeit van het leven. Volgens mij heeft dat altijd in mij gezeten. Ik geloof wel met in ironie naar het leven kijken. Kijken naar wat opvalt. Alles is hier duur, overdreven en gek, maar ook aansprekend. De stad voelt heel open. Het stikt er van de ambitieuze mensen die iets van het leven willen maken. Alles interesseert me aan de stad. Maar toch zit er nog wel wat Nederlands in mij. Ik ben namelijk behoorlijk rationeel. Ik ben niet zo van het keihard ‘Oh My God’ roepen om
FOTO: Erik Mouthaan alles, zoals ze in de VS wel kunnen. Voorlopig zit ik nog goed op mijn plek in The Big Apple, en de komende vier jaar ben ik sowieso nog aan het werk als correspondent. Toch sluit ik niet uit ooit weer naar Nederland te komen. Nederland is een fijn land om te wonen. Zeker nu de zon tegenwoordig regelmatig schijnt, haha. Maar ik leef erg in het moment. En nu is er geen sprake van terugkomen.”
Over het boek
In New York, de gedroomde stad gaat Erik op zoek naar wat die ‘greatest city on earth’ zo uniek en verleidelijk maakt. Hij schetst aan de hand van zijn persoonlijke belevenissen en vele ontmoetingen met New Yorkers een open, eerlijk en fascinerend beeld van het echte leven in New York. Met humor en oog voor de absurditeit legt hij uit hoe het eraan toe gaat in the Big Apple. Hij geeft ook een persoonlijk beeld van zijn eigen leven in New York. Zo is hij openhartig over relaties, angsten, successen, twijfels en de lessen die hij leerde. Erik ontdekte dat hij meer vooroordelen had dan hij dacht en dat hij geen persoonlijke beperkingen meer accepteert. Dat in een anonieme wereldstad mensen veel om elkaar geven en het met negen miljoen inwoners ook heel stil kan zijn. En dat New York een geoliede machine lijkt, maar nogal houtje-touwtje aan elkaar hangt. Maar ook hoezeer hij veranderd is door leven in New York en dat zijn blik op de wereld en de mens fundamenteel veranderd is. New York, de gedroomde stad laat je New York, zijn geschiedenis en zijn inwoners beter begrijpen en prikkelt de nieuwsgierigheid naar meer.
FOTO: Soho
