“Duurzaam toerisme is een kernpunt in onze strategieën”

Miles Mercera werd geboren in Amersfoort en woonde op zowel Aruba, Bonaire en Curaçao. Hij werkte voor Starwood en ruim acht jaar bij de Curaçao Hospitality and Tourism Association (CHATA). In juli 2021 werd Mercera CEO van Tourism Corporation Bonaire en zet hij met zijn team het geboorte-eiland van zijn vader verder op de kaart.

Paradijs voor de ecobewuste reiziger

“Duurzaam toerisme is een kernpunt in onze strategieën. Ik krijg vaak de vraag: ben je tevreden met het aantal vliegtuigstoelen? Omdat bestemmingen vaak in volume denken. Wij zijn tevreden en hoeven niet meer vluchtcapaciteit te hebben. We willen ook het liefst een bepaald type reizigers verwelkomen: de ecobewuste reiziger. We merken dat het werkt. Mensen komen voor zon, zee en strand, maar nemen ook steeds vaker vrijwillig deel aan diverse ecoprogramma’s. Al is het maar een halve dag. Ze planten bomen of koraal, lopen mee bij de flora en faunabescherming of doen mee aan een onderzoek in de mangroves.”

“Het ‘Bonaire Bond’-programma is succesvol. Toeristen leggen een ‘belofte van natuurbewust vakantiegedrag’ af en kunnen deelnemen aan tal van programma’s. We belonen hun goede manier van vakantievieren door nieuw koraal te planten. Door concrete acties laten we de toeristen zien waar ze het voor doen. We krijgen goede reacties, net als op de waterflesinitiatieven. De toerist koopt bij aankomst een drinkfles en kan die overal op het eiland vullen met water. Het Plaza Resort schenkt gasten volgens mij zelfs een fles bij aankomst. Ons kraanwater is heerlijk en het past helemaal in ons beleid dat ‘single-use plastic’ niet langer is toegestaan. Alle inkomsten uit dit soort projecten investeren we in natuurbehoud. We heffen ook een nature fee voor onze de marineparken (onderwaterparken). Toeristen betalen dit graag en zonder klagen. Ze steunen onze ecovriendelijke strategie.”

Kleinschaligheid USP

De kleinschaligheid van Bonaire is een van de belangrijkste USP’s van het eiland. “Je vindt bij ons geen grote resorts. De hotels zijn kleinschalig en we bieden veel boetiekhotels. De overheid stimuleert hotels om duurzame keuzes te maken. Er wordt veel geïnvesteerd. Delfins Beach Resort draait overdag bijvoorbeeld volledig op zonne-energie. En ook de meeste restaurants zijn kleinschalig met gemiddeld denk ik zo’n vijftien tafels. Dat er op het eiland veel wordt geïmporteerd klopt, maar toch proberen we steeds meer lokaal in te kopen en dit de bezoekers ook te laten ervaren. Er is nu bijvoorbeeld een kleinschalige lokale theeplantage (MyTea) en dat is een bezoekje echt waard!”

Introductie

Bonaire is een unieke plek. De lucht die je inademt is er puur, Bonaire is niet voor niets vernoemd naar bon-aire, goede lucht. Op het eiland is minder juist meer! Want naarmate je gewend raakt aan het rustige tempo, valt de drukte van het dagelijkse leven van je af. Er zijn hier geen deadlines. Geen verkeerslichten. Geen drukte. En zoals de eilanders het zeggen: “Eens een bezoeker, altijd een vriend”.

Ligging

Bonaire behoort tot de Benedenwindse Eilanden in het Caribisch gebied en is officieel een Nederlandse gemeente. Het eiland ligt op zo’n 85 kilometer van de kust van Venezuela en heeft een tropisch savanneklimaat. De temperaturen zijn het hele jaar vrij constant met een maximumtemperatuur rond de 30-32 graden. In de avond koelt het iets af tot 23-25 graden. Regen valt zelden, maar komt het meest voor van oktober tot december.

Kralendijk

De hoofdstad van Bonaire is Kralendijk. De pastelkleurige bebouwing geeft het de typische Caribische uitstraling. De naam van de stad is een verbastering van ‘Koralendijk’, dat verwijst naar het koraalrif voor de kust. De lokale politiek van Bonaire concentreert zich in het Gezaghebbershuis. Dit is één van de mooiste monumentale gebouwen in Kralendijk. Het oudste gebouw van Bonaire, in het centrum van Kralendijk, is Fort Oranje.

Cultuur en historie

Bonaire telt acht musea over uiteenlopende onderwerpen: bezoek de musea zoals Mangazina di Rei Museum, SKAL, Machi Mimi, Tera Mar en meer. De meeste musea bevinden zich in Kralendijk, enkele in Rincon. Verder zijn er op het eiland ook verschillende indrukwekkende en historische plekken te vinden, zoals de rotstekeningen van de vijftiende-eeuwse Arawak-indianen.

Je kunt tekeningen op nog zo’n tien locaties bekijken maar de duidelijkste tekeningen bevinden zich bij Boca Onima. Ook de slavenhuisjes uit 1850, die je op de dijk tussen het Pekelmeer en de Caribische zee vindt, zijn indrukwekkend. In de slavernijperiode werkten slaven op de plantages en in de zoutpannen en de huisjes dienden als slaapplek.

Duurzaam toerisme

Bonaire heeft een grote aantrekkingskracht op duikers en snorkelaars van over de hele wereld. Dus het is van belang dat zeker de onderwaterwereld van Bonaire goed wordt beschermd. In 1979 werd daartoe het Bonaire Marine Park officieel opgericht als onderdeel van de Stichting Nationale Parken Bonaire (STINAPA). Het gebied omvat onder andere het koraalrif, zeegras en de mangroves. Een groot deel van het park is toegankelijk voor duikers en snorkelaars maar vissen is er verboden.

Bonaire Bond

Ook de Reef Renewal Foundation helpt het Caribisch gebied en dus ook Bonaire voor de komende decennia gezond te houden door onder andere nieuwe rifkoralen te kweken. De natuurlijke bronnen beschermen is voor de inwoners van Bonaire niet meer dan logisch: “it’s in our nature” zoals ze op het eiland zeggen. Zo werd het initiatief de ‘Bonaire Bond’ gelanceerd, om bezoekers op een positieve wijze te betrekken en hen te laten inzien hoe cruciaal duurzaam toerisme voor de leefbaarheid van de lokale gemeenschap is. Bezoekers kunnen actief deelnemen door bijvoorbeeld een koraalboom te adopteren.

Toeristenbelasting

Om aan de hoge investeringen die het behoud van natuur en de onderwaterwereld vragen te kunnen voldoen, heeft Bonaire sinds 1 juli 2022 de toeristenbelasting veranderd naar een Visitor Entree Tax van 75 dollar per persoon per bezoek. Deze belasting vervangt de ‘room tax’ en ‘rental car tax’. Vroeger werd die rechtstreeks geïnd via accommodaties en lokale aanbieders, maar is vooraf digitaal te betalen via tourismtax.bonairegov.com of bij aankomst (met bankpas) op de luchthaven. De belasting geldt voor alle niet-ingezetenen vanaf 13 jaar die Bonaire bezoeken. Niet-ingezetenen van 12 jaar en jonger en inwoners betalen slechts 10 dollar per bezoek.

De mangroves zijn van groot belang voor diverse vissoorten en ander leven. Maak vanaf het Mangrove Info & Kayak Center met een gids een kajaktocht door de mangroves en verbaas je over de bijzondere en zeldzame vegetatie. De kajaktocht kun je combineren met snorkelen tussen de mangroves, een unieke ervaring vanwege de rijkdom aan tropische vissen en exotische planten.