ESPECIAS Y CONDIMENTOS ¿Qué son las especias? Las especias son sustancias de origen vegetal que son utilizados para sazonar y conservar distintos tipos de alimentos. Tienen una gran capacidad aromatizante, por lo que suelen usarse en pequeñas cantidades, y pueden mezclarse con otros elementos o entre sí para conseguir diferentes combinaciones. La mayoría provienen de Asia, aunque también hay algunas originarias del Mediterráneo y de América.
Historia de las especias A lo largo de la historia, las especias se han utilizado no sólo en gastronomía. También han tenido usos médicos, cosméticos e incluso como moneda de pago. Desde la Prehistoria las especias han estado presentes en la alimentación del hombre. Las grandes civilizaciones de la Edad Antigua también usaron las especias de diversas maneras: los egipcios las utilizaban como condimento, pero también como cosméticos e incluso en lociones relacionadas con
el embalsamamiento. Griegos y romanos usaban las especias en medicina, en la cocina y en algunas celebraciones religiosas. Las especias favorecen la digestión, realzan el sabor de la comida y dan un toque distinto a platos corrientes. Basta una pizca de estos ‘polvos mágicos’ y nuestra mesa se convierte en una alfombra, también mágica, que nos transporta hacia horizontes lejanos. Durante milenios, se han buscado y cultivado algunas plantas aromáticas por sus propiedades de sabor y aroma y como conservantes, se trata de las hierbas y plantas usadas tradicionalmente en nuestra cocina para dar el mejor sabor posible a los platos de cada día. Las hierbas son, generalmente plantas silvestres que crecen en las cercanías, generalmente las hojas de ciertas plantas, pero lo que los europeos llaman especias vienen de una clase muy diferente de plantas, generalmente vienen de tierras muy lejanas, las antiguas Indias Occidentales y Orientales, crecen en árboles, arbustos o plantas tropicales y tienen aromas y sabores característicos. Por lo tanto, las hierbas y especias que utilizamos son las partes de la planta que tienen el sabor y el aroma y pueden tratarse, almacenarse y conservarse.
¿Cómo usar las especias y condimentos? La forma de usar las especias al cocinar difiere en cierta medida de las hierbas aromáticas. Usualmente, las especias necesitan un poco de grasa para desarrollar su sabor y que este se extienda al completo en nuestro platillo. Sin embargo, hay que ser muy cuidados, pues se pueden quemar fácilmente si se dejan a temperaturas altas demasiado tiempo. Otra forma de usar las especias en nuestros platillos consiste
en cocinarlos a fuego bajo en algún líquido, ya sea agua, caldo o salsa. Es importante también que tengas cuidado con la cantidad que agregues pues un exceso puede ocasionar que el platillo quede amargo. Lo mismo sucederá si nuestras especias son viejas o si se han quemado al agregarse al platillo. Utilizar este tipo de productos nos aporta en nuestra dieta una serie de ventajas de las que podemos sacar partido y beneficiarnos de sus propiedades. Aumentan la producción de jugo gástrico en el estómago facilitando por tanto las digestiones. A pesar de ello hay algunas excepciones ya que hay condimentos ácidos o elaborados a partir de especias que nos pueden acarrear irritaciones de la mucosa gástrica. Pero sin duda son materiales que debes de mantener en casa, los cuales harán de tus comidas un manjar. Los aceites
2 CIABATTA - Valeria Salazar Arévalo
