ERLEIDELIJKE V CARIBEN

Associeer je de Cayman Islands ook met zandstranden, winkelcentra en gasten die discreet van hun rijkdom genieten onder het genot van Caribische cocktails?

Goed gezien. Maar er is meer dan dat. Je hoeft er alleen maar in te duiken ...

Het is kort na 10 uur. Een grijze, stoffige limousine rolt langzaam over een smalle asfaltweg. Hete lucht blaast door het open raam de auto in. Zweetdruppels glinsteren op Jans voorhoofd. Gekleed in een tanktop, een donkere zonnebril op zijn neus en een brede glimlach op zijn gezicht, lijkt hij te genieten van de rit in de zinderende hitte. Behalve een paar oude roestbakken aan de kant van de weg zijn er geen andere auto’s te zien. Het duurt maar een paar minuten om van de zuidkust naar de noordkant van het eiland te komen. Zodra de begroeiing dunner wordt, verandert de achtergrond. Dan nemen donkerblauwe tinten de overhand. Een kort zandpad leidt naar een verbleekt paviljoen met een dak van palmbladeren. Het duurt even voordat je ogen gewend zijn aan de helderheid van het zand en je de blauwe tinten op de achtergrond volledig kunt waarnemen. Het is geen gewoon blauw. Het is Caribisch blauw.

Helemaal In De Flow

Jan, mijn duikgids voor deze week, en ik zijn de eersten. Er zullen vast nog veel meer toeristen naar dit pittoreske plekje op het strand komen, denk ik bij mezelf. Ik doe snel mijn masker op en vinnen aan en zwem naar de rand van het rif, een paar honderd meter uit de kust van de Caribische Zee. De dagduikboten zijn al onderweg en zetten hun gasten af op verschillende plekken langs de 2,5 kilometer lange Bloody Bay van Little Cayman. Deze zijn niet altijd toegankelijk omdat ze zijn blootgesteld aan de stevige noordenwind. Maar vandaag is de zee kalm en het water kristalhelder. Om bij het rif te komen, vergt het snorkelen toch enige inspanning. Maar als je er eenmaal bent, word je beloond met een van de meest fantastische onderwaterlandschappen van het Caribisch gebied. Wanneer je individueel reist, heb je als onderwatersporter meer tijd en bewegingsvrijheid dan op georganiseerde duiktrips. Voor mij betekent dit in combinatie met de watertemperatuur van 28 graden Celsius dat ik pas in de namiddag weer op het strand te zien ben. De schoonheid van het rif is absurd. De ondiepe zeebodem lijkt volledig te zijn overgenomen door hoornkoralen. Slechts enkele gele en paarse sponzen steken er als kleurrijke klodders bovenuit en sieren het onderzeese kleurenspectrum. Scholen snappers spartelen in de luwte van het hoornkoraal dat heen en weer wuift in de deining. Bij elke beweging van het water deinen de vissen in synchroon ritme mee. Aangezien de hele Bloody Bay een nationaal park is waar vissen noch speervissen is toegestaan, hebben veel grote Nassau- en tijgertandbaarzen hier hun leefgebied. Het buitengewone, bijna onwerkelijk ogende koraallandschap zou een ambitieuze fotograaf en zijn geheugenkaart van de camera normaal gesproken tot het uiterste uitdagen. Maar mijn door de verzengende Caribische zon verbrande rug en nek dwingen me sneller dan ik zou willen terug naar het hier en nu. Als ik terugkeer op het strand, lijkt Jan nog steeds helemaal ‘in de flow’ te zijn. Hij zit peinzend op een stoel met zijn donkere zonnebril op en kijkt naar de blauwe horizon. Alleen de glimlach op zijn gezicht is wat breder. Verrassend genoeg zijn er nog steeds geen andere toeristen op het strand.

EEN VLEUGJE HOLLYWOOD

Tien minuten later parkeert de grijze, stoffige limousine voor de autoverhuur, op nog geen drie kilometer van het verbleekte strandpaviljoen met het dak van palmbladeren. Een glimlachende man neemt er de autosleutels aan en handelt het afrekenen in een indrukwekkende vijf seconden af. Het vliegveld van Little Cayman ligt op slechts 30 meter afstand. Als Jan plaatsneemt in een 20-persoons De Havilland turboprop-vliegtuig is zijn haar nog nat en heeft hij nog volop zand tussen zijn tenen. Twee uur later zit hij aan een tonijnsteak en een chique cocktail in George Town op Grand Cayman. Scènes die meer doen denken aan een Hollywood-blockbuster dan aan een waargebeurd verhaal? Zou kunnen. Soms is de werkelijkheid beter dan het beste script. Je hoeft alleen maar naar de Caymans te reizen.

Het buitengewone, bijna onwerkelijk ogende koraallandschap zou een ambitieuze fotograaf en zijn geheugenkaart van de camera tot het uiterste uitdagen.

Komend van Little Cayman voelt de landing op Grand Cayman alsof je van vakantie terugkomt. Het verschil tussen de twee eilanden is duidelijk merkbaar. Van de in totaal 70.000 inwoners van Cayman Islands wonen er meer dan 67.000 op Grand Cayman. Misschien nog interessanter is het feit dat er 80.000 geregistreerde voertuigen zijn op het eiland. Files, blitse winkelcentra en luxe hotels passen bij de clientèle die hier voornamelijk komt. Toch zijn er ook verborgen hoekjes met een charmant tintje op Grand Cayman. Maar voordat we weer met een huurauto op weg gaan naar het noordelijke eiland van Grand Cayman, is het tijd voor een diner en cocktails bij Tillie’s Beach Restaurant. Een van de charmante plekken buiten de gebaande paden op het eiland is het Cobalt Coast Grand Cayman Resort: een instituut voor veeleisende duikers. Het serviceconcept hier heeft een historische achtergrond: de Caymans worden beschouwd als het Mekka van het duiken omdat Rob Soto hier in 1957 het eerste recreatieve duikcentrum oprichtte. Geen wonder dat de duikcentra op de Caymans hun activiteiten tot in de puntjes hebben gepimpt.

Op Zoek Naar H T Blauw

Door zijn geografische ligging richting het noordwesten slaapt het Cobalt Coast Resort op Grand Cayman blijkbaar langer. Terwijl de zee al schittert in heldere blauwe tinten, ligt het restaurant van het resort nog in de schaduw. Maar het gekletter van de duikflessen die op de boten worden geladen, is als een wekker. Let’s go diving! Naast een kop koffie zijn een duikcomputer en Go-Pro de basisuitrusting op bijna elke ontbijttafel. De rest van de uitrusting wordt klaargemaakt door de duikgidsen. Een paar stappen naar het strand, de boot op en daar gaan we. Een paar uur later staan de geweldige ervaringen van weer een duik met twee tanks in het logboek. Als er één resort is waar bijna geen beweging is, afgezien van die vertrekscenario’s voor duikers, dan is het dit wel. Zodra de duikboot de steiger heeft verlaten, wordt Caribisch blauw weer de overheersende kleur. Hoe meer je ervan ziet, hoe verslavender het wordt.

50 jaar geleden begon de ‘relatie’ tussen mensen en roggen hier bij de Stingray City Bank, toen visresten in zee werden gegooid. Voor corona verzamelden zich hier honderden roggen. Nu zijn er nog maar een paar. Nog steeds de moeite waard om te zien!

Bloody Bay is een nationaal park: vissen noch speervissen is toegestaan.

Sensatie Van De Diepte

Als hij neerkijkt op de Indigo Drop-off, een duikstek aan de rand van North Sound, is Jan gefascineerd door de meest oogverblindende blauwtinten die hij ooit heeft gezien. De rest van de groep is duidelijk zichtbaar in de diepte van 30 meter vanaf het wateroppervlak. Alle details die door het heldere water te zien zijn, hebben zo’n intens effect dat het onderzeese tafereel dat Jan van een afstand bekijkt, letterlijk lijkt te bevriezen in de tijd. Alleen een groene murene die vrij rondzwemt in de driedimensionale ruimte blaast leven in het geheel en trekt Jan dichter naar het rif. Ook al kan het kleurenspectrum en de diversiteit van de onderwaterwereld niet concurreren met die van Little Cayman, de verticale structuren die voor Grand Cayman in het niets verdwijnen bieden een heel bijzondere sensatie. Het diepste punt in het Caribisch gebied ligt hier vlakbij; min 7.686 meter in de Cayman Trench. De eilandbroertjes Little Cayman en Cayman Brac zijn ook omgeven door wateren tot 2.000 meter diep. Door de enorme

Reisfacts

REIS Er zijn verschillende manieren om het hoofdeiland Grand Cayman te bereiken. De eenvoudigste is misschien wel om met British Airways via Londen naar Grand Cayman te vliegen. Daarna zijn er verschillende varianten om een goede route samen te stellen, waarbij een combinatie van twee gebieden op Grand Cayman of Grand Cayman en Little Cayman sterk wordt aanbevolen. Binnenlandse vluchten tussen de twee eilanden gaan verschillende keren per dag en kunnen door de touroperator in Nederland worden geregeld.

BELANGRIJK: De heen- of terugvlucht naar/van Little Cayman is alleen op zaterdag.

HOTELTIPS Cobalt Coast - het ideale compromis tussen de nabijheid van de belangrijkste overzeese attracties van Grand Cayman en enkele van de beste duiklocaties in de regio. Een klein, sfeervol duikresort met 21 kamers, een zeer goed duikcentrum en een eigen duiksteiger. Bij goed weer kun je ook geweldige strandduiken maken op het huisrif. Compass Point - gelegen in het zuidoosten en dus heel dicht bij de beste duikspots van Grand Cayman, is een van de meest vooraanstaande duikresorts op de Cayman Islands en biedt uitstekend georganiseerde duiktrips. Het 28 kamers tellende Compass Point Dive Resort is een fijne ontmoetingsplaats voor duikers op de eilanden.

Little Cayman Beach Resort - Als je het Caribisch gebied wilt ervaren in combinatie met de mooiste duiken, dan is Little Cayman Beach Resort the place to be. Het duikresort met 40 kamers en een eigen duikcentrum direct bij het hotel biedt duiktrips naar riffen met soortenrijke koraallandschappen en opvallende vissen.

AUTOHUUR Op Grand Cayman moet je beslist een auto huren, want alleen zo kun je het eiland met al zijn mogelijkheden ontdekken. Omdat er meestal twee duiktrips in de ochtend zijn, ben je ‘s middags altijd vrij (tenzij je ‘s middags nog een keer duikt) om iets op het eiland te doen. En dat moet ook, want er is veel te zien! Op Little Cayman is een huurauto niet absoluut noodzakelijk. Je zult er de meeste tijd doorbrengen in het hotel en bij het duiken. Let op: op de eilanden wordt links gereden. afmetingen voelt Jan zich klein. Het verslavende blauw van de Cariben trekt hem steeds dieper naar binnen.

RESTAURANTS Tillie’s - Temidden van palmbomen in een tropische tuin zit je met je voeten in het zand direct aan zee. De ceviches zijn top.

Cracked Conch - Perfect voor de zonsondergang! Het offshore-rif is ook een mooie duik- en snorkelplek.

Rackam’s - Insider tip in George Town. Je zit direct boven het water met uitzicht op de haven en kunt er heel goed eten, van fingerfood tot heerlijke vis.

AVONTUUR ZOVEEL JE WILT

Het zijn niet alleen de verfijnde restaurants, bars en hotels die een verblijf op Grand Cayman zo anders maken dan op Little Cayman. Ook de duikstekken bieden meer keuze. Stingray City en het Kittiwake-scheepswrak zijn de bekendste duikplekken op de grootste van de drie Cayman Islands en zijn ook ideaal voor individuele snorkelavonturen. Het Kittiwake-wrak is toegankelijk vanaf het strand. Ervaren freedivers kunnen op verschillende momenten van de dag genieten van hun vrijheid onder water. De zandbank en duikplaats Stingray City is een semi-natuurlijk wonder met een al 50 jaar durende symbiotische relatie tussen pijlstaartroggen en mensen. Eind jaren zeventig gooiden vissers de resten van hun mossel- en inktvisvangst op de zandbank, vijf kilometer voor Rum Point in North Sound, wat op magische wijze de pijlstaartroggen aantrok. Later voerden touroperators de pijlstaartroggen om ze dicht bij de betalende snorkelaars te houden. En duikoperators brachten inktvis mee om de beste duikplek in ondiep water in het Caribisch gebied te creëren. Als gevolg van de verregaande maatregelen tijdens de coronapandemie bleven de Cayman Islands bijna twee jaar gesloten voor toeristen, zodat het voeren van roggen werd opgeschort. Na tientallen jaren van dagelijkse ontmoetingen konden de pijlstaartroggen nu plotseling niet meer rekenen op secundaire voedselbronnen en hadden ze dus geen reden meer om samen te komen bij de legendarische zandbank en duikstek. Sinds de terugkeer van toeristen naar de eilanden begin 2022 bezoeken ze de zandbank echter weer vaker. De duikplaats Stingray City daarentegen wordt nog steeds nauwelijks bezocht door de pijlstaartroggen. Een kajak huren en bij zonsopgang naar de overkant peddelen vanaf Rum Point kan een net iets te grote uitdaging zijn. Het idee om de indrukwekkende dieren echter eens helemaal alleen te observeren voordat de dagboten komen opdagen, is niettemin een reden om opnieuw naar Grand Cayman af te reizen.