Garrett Gerloff sur orbite en WorldSBK

Après avoir fait forte impression en championnat AMA Superbike, l’Américain Garrett Gerloff n’a pas loupé son entrée dans le WorldSBK 2020. Auteur de plusieurs podiums, étincelant lors d’une brève incursion en MotoGP, le Texan repart le couteau entre les dents pour une deuxième saison WSBK aux côtés du GRT Yamaha WorldSBK Junior Team.

Né au Texas, Garrett Gerloff a connu un début de carrière convaincant, remportant deux fois le titre AMA Supersport avant de rejoindre le championnat MotoAmerica Superbike en 2018, qu’il termine alors en 5ème position.

L’année suivante, Garrett inscrit quatre victoires et termine onze fois dans les trois premiers, ce qui lui permet d’achever la saison en 3e position. Une très belle performance pour cette deuxième saison aux côtés de l’usine Yamaha. C’est assez pour être remarqué et qu’on parle de lui comme d’un pilote potentiel du GRT Yamaha WorldSBK Junior Team pour 2020.

Et l’affaire sera conclue rapidement à Magny-cours lors de l’étape française du WSBK. « En 2019, j’avais déjà exprimé mon désir de participer au Championnat du monde », explique Gerloff. « Après ma dernière course aux États-Unis, Andrea Dosoli m’a dit qu’il y avait une opportunité de piloter pour une équipe Yamaha au WorldSBK et je suis donc allé à MagnyCours pour rencontrer tout le monde et discuter des possibilités d’un avenir commun. Le samedi, on croyait que ça n’allait pas se faire, mais à la dernière minute, l’équipe m’a informé que j’allais les rejoindre. »

Une fois l’accord conclu, Gerloff s’installe en Espagne et se prépare à relever ce nouveau défi. Le Texan rejoint l’équipe GRT Yamaha pour la première fois lors d’un test sur le circuit d’Aragon, en Espagne, en se familiarisant avec une Yamaha R1 chaussée de pneus Pirelli.

« Je me souviens de cette première fois avec l’équipe GRT Yamaha en Aragon », ajoute Gerloff. « C’était un moment crucial pour ma carrière, mais j’y suis allé sans savoir à quoi m’attendre. Il faisait si froid que c’était loin d’être idéal pour un premier test. Et je me rappelle combien cette Yamaha R1 préparée pour le WorldSBK se comportait différemment de celle que j’utilisais aux Etats-Unis. »

« Les tests avaient été fluctuants et il m’était donc difficile de savoir où je me situerais en début de saison. J’allais donc faire du mieux possible. C’était mon seul objectif ».

Le premier week-end en WorldSBK se montre difficile pour Gerloff à Phillip Island, puisque marqué par des blessures, il ne peut courir le dimanche. Immédiatement après, la pandémie de coronavirus va venir perturber le bon déroulement de toutes les compétitions sportives.

« Personnellement, j’essaie de voir le bon côté des choses », avance Gerloff. « Le coronavirus a évidemment été négatif pour chacun de nous aux quatre coins du monde, mais il y a eu des effets positifs sur ma saison. Tout est allé très vite avant le mois de mars, mais j’ai eu un peu de temps pour moi, cela m’a permis de tout digérer et de me préparer mentalement. Lorsque je suis retourné à Barcelone fin juillet, je me suis senti plus confiant, plus à l’aise ».

Régulièrement dans le top 10, Gerloff progresse à chaque course et signe son premier podium (3e) lors de la 2e manche du round de Catalunya en septembre. Il réitère cette position le samedi à Estoril, ce qui le place finalement au 11e rang de la hiérarchie mondiale de cette catégorie. Pour l’Américain, cette année très particulière sera également marquée par une « pige » incroyable.

Appelé par Yamaha pour remplacer Valentino Rossi dans l’équipe MotoGP de Monster Energy Yamaha, le Texan va surprendre bien du monde sur le circuit de Valence. Pour lui tout est nouveau : la catégorie MotoGP, la YZR-M1, l’équipe, les pneus, le circuit … mais le Texan parvient à réaliser des chronos superbes, à seulement 1,6 seconde du leader. Ce qui lui vaudra les félicitations de Massimo Meregalli, le directeur de l’équipe Monster Energy Yamaha MotoGP.

« C’est facile d’oublier les premières courses quand tout va mieux, mais c’est pourtant là que les bases sont jetées pour accrocher une année avec de bons résultats », explique-t-il. « Tout a bien marché à partir de Barcelone. Avant ça, j’ai toujours cru que je pouvais décrocher des podiums ou des titres, mais tant que vous ne le faites pas, vous avez l’impression de vous mentir à vous-même. Progressivement les choses se sont mises en place et j’étais vraiment heureux de faire partie du premier triplé historique de Yamaha sur le podium du WorldSBK à Estoril, même si j’étais assez déçu de ne pas être sur la plus haute marche ce week-end là ! »

Pour permettre à Gerloff de vivre une saison complète, après les perturbations de cette année, Yamaha a choisi de garder le pilote de 25 ans dans le giron du GRT Yamaha. Il entame cette nouvelle saison avec pour objectif avoué celui d’accrocher des victoires et podiums réguliers au guidon de l’emblématique Yamaha R1 2021.