Raye Morgan - Fica Comigo ( Special 40)

Fica Comigo!

Keeping Her Baby's Secret

Raye Morgan

Seleções especiais das mais lindas histórias de amor da Harlequin.

"Você pode contar comigo. Não precisa ficar sozinha." Diana Collins não podia acreditar que estava ouvindo essas palavras da boca do homem que sempre amara em segredo. Popular e charmoso, Cameron Van Kirk pertencia à família mais rica da cidade, e isso o tornava um homem proibido para ela. Após dez anos sem se verem, Cameron estava de volta e disposto a cuidar de Diana, grávida e abandonada pelo pai de seu filho.

Porém, ainda que Cameron colocasse em segundo plano o compromisso com sua família, para Diana seu bebê viria sempre em primeiro lugar! O que ela deveria fazer?

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Raye Morgan - Fica Comigo (Special 40)

HARLEQUIN 2011 Tradução Ligia Chabú PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQWN ENTERPRISES II B.V/S.à.r.l.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: KEEPING HER BABY'S SECRET Copyright © 2009 by Helen Conrad Originalmente publicado em 2009 por Mills & Boon Romance Arte-final de capa: nucleo-i designers associados Editoração Eletrônica: ABRELPS SYSTEM Tel.: (55 XX 21) 2220-3654 / 2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel.: (55 XX 11) 2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISKBANCAS: (55 XX 11)2195-3186/2195-3185/2195-3182 Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171, 4o andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ — 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

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CAPÍTULO UM

Diana Collins acordou assustada e sentou-se imóvel, seu coração batendo acelerado no peito. Ela olhou dentro do quarto escuro. Tinha ouvido alguma coisa. Estava certa disso.

Era verão, e suas janelas estavam todas abertas. O que era bom para ventilação, mas não tão sábio para segurança, mesmo ali, no campo. Silenciosamente, ela ralhou consigo mesma. Sabia que deveria fazer alguma coisa sobre colocar barra nas janelas, ou...

Mas espere. Escutou o barulho de novo. O intruso não estava tropeçando dentro de seu pequeno chalé antigo. Ele ainda se encontrava do lado de fora. Parecia... cantar.

Lentamente, Diana levantou a cabeça. Conhecia aquela música. Conhecia aquela voz.

— Cam — sussurrou ela, e agora um tipo diferente de adrenalina começou a percorrer suas veias. Diana sorriu.

— Cam, seu idiota!

Saindo da cama, Diana foi para a janela e olhou para baixo, em direção ao lago.

Podia apenas distinguir uma silhueta escura andando ao longo do píer. A luz da lua brilhava na garrafa que ele estava segurando, enquanto inclinava o corpo para tr ás, a fim de entoar uma nota musical mais alta.

— Oh, Cam — disse ela de maneira exasperada, mas estava rindo. Devia fazer dez anos desde que o vira pela última vez. Alegria a percorreu, enquanto ela se movia ao redor do quarto, procurando um penhoar para vestir em cima de sua camisola leve... e para esconder, pelo menos por um tempo, sua barriga arredondada.

Tudo ficaria bem. Talvez não bem, mas melhor. Cam estava de volta.

Cameron Garfield Wellington Van Kirk III não estava sentindo dor. Não havia como negar aquilo... ele tinha bebido. E, uma vez que quase nunca tomava mais do que um cálice de vinho agora, a bebida o afetara mais rapidamente e de maneira mais intensa do que esperara. Perguntou-se, por um momento, por que parecia flutuar numa onda de doce alegria. Aquilo era estranho, mas bom.

— Talvez um pouco bom demais — murmurou ele para si mesmo imitando a voz de Sam Spade, personagem de O falcão maltês tentando parecer cansado da vida e feroz ao mesmo tempo. Não funcionou. Mas o que importava, quando não havia ninguém para testemunhar.

Tanto fazia. Ele iria cantar novamente. Só mais um gole da boa garrafa, e ia cantar "Diana".

— "I'm so young and you're no old"... — começou ele, desafinado; então parou, franzindo o cenho. — Espere um minuto. A música diz "Eu sou tão jovem e você é tão velha," mas sou mais velho do que ela. Esta letra não faz sentido.

Uma coruja gritou do outro lado da água, então voou, suas asas assobiando no ar.

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Ele se virou e lá estava ela, descendo em direção ao píer, vestida em renda branca e parecendo um ser celeste, mágico... de outro mundo. Cameron estreitou os olhos, tentando vê-la melhor. Não estava acostumado a pensar em Diana como parte anjo, parte feiticeira. A Diana que conhecera era uma garota que tinha os pés firmemente plantados na terra. Pelo menos, era assim que ele se lembrava dela.

— Diana? — sussurrou ele em voz alta. Afinal de contas, não queria acordar alguém. — É você?

Ela se aproximou, e Cameron observou, fascinado, então piscou e meneou a cabeça. Era sua velha amiga Diana, sim, mas ela parecia flutuar. Os pés delicados até mesmo tocavam o solo? A nuvem de cabelos loiros brilhava ao redor dela, e a camisola ergueu-se numa rajada de vento, fazendo-o perder o fôlego. Ela estava tão linda. Como ele conseguiu ficar longe durante todo aquele tempo?

— Cam? — disse ela, a voz tão clara quanto a água do lago. — É você mesmo?

Ele a olhou fixamente sem responder.

— Se este é o paraíso — murmurou ele, enquanto a observava, encantado e balançando perigosamente bem ao lado da água —, é mais do que eu mereço.

— É o lago Apache, seu bobo — disse ela, subindo no píer e se aproximando dele.

— O paraíso ainda está por vir.

— Para você, talvez — murmurou Cam, meneando a cabeça enquanto a olhava.

Ela podia parecer mágica, mas era totalmente mulher agora... não mais a garota descalça com calça pescador, blusa justa e curtinha e um piercing no umbigo... e provavelmente com alguns machucados provocados pelo pai tirano. Aquela era a Diana que ele havia deixado para trás.

Com essa nova Diana, ele teria de se acostumar. Cameron não fez nenhum movimento para lhe dar um abraço ou um beijo em cumprimento. Talvez porque subitamente quisesse fazer isso com tanta intensidade que foi como um aviso de alerta. E talvez porque tinha bebido tanto que não confiava em si mesmo para manter o cumprimento simples.

— Alguns de nós ainda mantêm nossas opções abertas — acrescentou ele, não fazendo muito sentido.

A risada que Diana deu em resposta também não fazia sentido, mas não importava. Ela estava rindo da pura alegria de vê-lo novamente. Olhou-o, ainda lhe estudando o rosto, como se precisasse encontrar partes do Cam de que se recordava.

Notou como ele continuava lutando contra a tendência de enrolar seus cabelos quase pretos. E lá estavam aqueles olhos incrivelmente azuis, enrugando com o começo de uma risada. Isso permanecia igual. Mas havia uma reserva cautelosa que não existia lá antes.

Ele estava mais duro, agora, com uma aparência mais rígida. A doçura do garoto tinha desaparecido, dando lugar a um tipo de força fria e máscula.

Apenas por um momento, a confiança de Diana vacilou. Cam estava grande e poderoso de uma maneira que ela não reconhecia. Talvez tivesse mudado mais do que ela iria gostar. Talvez tivesse se transformado em outra pessoa, mim estranho.

Oh, ela esperava que não, mas seu coração estava disparado de medo.

— Ei — disse ele.

— Ei — repetiu Diana suavemente, seus olhos escuros, luminosos na penumbra, enquanto ela procurava por dicas na postura dos ombros largos, nas linhas do rosto dele.

— O que você está fazendo aqui?

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Ele franziu o cenho, tentando lembrar. Tudo parecia tão confuso no momento.

Estivera a caminho do seu lar... Se alguém pudesse chamar a casa que seu avô e seus pais viviam de lar. Sim, era isso. Estava indo para casa e, então, resolveu dar uma volta...

Subitamente, a resposta era clara. Ele pensara estar somente parando para dar um "alô" a uma velha amiga, adiando o retorno ao lar, que o esperava na mansão da família Van Kirk, não muito longe dali. Mas agora sabia que existia uma falha no seu pensamento. Houvera outra motivação o tempo todo. Ele apenas não percebera isso.

Tinha ido lá encontrar a pessoa de quem mais sentira falta durante todos esses anos. E l á estava ela, não exatamente a mesma, mas boa o bastante.

Cameron a olhou, analisando a Diana que ela era hoje. Absorveu a visão feminina, como se estivesse perdido no deserto e morrendo de sede. Ela prometia ser melhor e mais satisfatória que o álcool jamais poderia ser.

Diziam que ele não podia voltar para casa, e talvez isso fosse verdade. As coisas nunca seriam iguais a antes de ele partir. Mas sem problemas. Pela maneira que Diana se transformara, tudo podia melhorar.

— O que eu estou fazendo aqui? — repetiu ele suavemente, ainda com dificuldade de raciocinar com clareza. — Procurando você.

— Eu? — Ela riu, olhando para a lua sobre o ombro dele. — Acho que você está procurando alguém que não está mais aqui.

— Eu me contentarei com você — respondeu ele simplesmente.

Eles se entreolharam por um longo momento, suas lembranças e emoções despertando e se conectando de um jeito que as palavras jamais seriam capazes de explicar.

— Eu pensei que você não fosse voltar — disse Diana finalmente, percebendo que sua voz revelava emoção. Lágrimas também estavam muito perto da superfície, e ela não podia derramá-las. Mas vê-lo ali, parado no seu píer, como tinha feito tantas vezes no passado, alegrava tanto seu coração...

Ela o fitou, estudando a camisa masculina aberta e o cinto largo, o jeans justo bonito e os quadris estreitos, o modo como as mangas curtas da camisa revelavam bíceps fortes, e meneou a cabeça. Ele era tão parecido com o jovem rapaz que ela conhecera; entretanto, tão diferente. Os cabelos escuros estavam mais curtos e mais arrumados, apesar de um pouco embaraçados agora, e com uma mecha caindo sobre os olhos, como sempre. A expressão facial era mais dura, e havia rugas onde as covinhas costumavam estar. Mas os maravilhosos olhos azuis continuavam iguais, brilhando intensamente na luz do luar.

Por tanto tempo Diana temera que a última declaração de Cam para ela se tornasse realidade. Mesmo depois de todos esses anos, a memória daquelas palavras finais tinha a capacidade de provocar-lhe uma dor aguda no coração.

Eu vou embora daqui e nunca mais voltarei.

Ela achou que seu mundo tivesse acabado naquele dia. E agora lá estava ele, de volta, afinal de contas.

— Não — replicou ele de maneira relaxada. — Eu nunca falei aquilo a sério. Não realmente.

Diana assentiu. Aceitava isso. Havia esperado por tanto tempo que ele aparecesse novamente. Tivera tanta certeza de que Cam voltaria, apesar de ele ter alegado o contrário. Mas, depois de anos, quando isso não acontecera, ela finalmente tinha 6

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começado a perder a fé.

Lembrava-se de quando ele partira. Ela era uma garota zangada e confusa de 18 anos, presa num lar desfeito, procurando uma razão para florescer. Por tanto tempo Cam tinha sido sua âncora para tudo que era bom na vida... E, então, ele fora embora, deixando-a sem rumo num mundo sem placas ou abrigos. Ela se sentira tão sozinha.

— O que não posso entender é por que você ainda está aqui — disse ele.

Diana ergueu o queixo.

— Onde você achou que eu estaria? Ele deu de ombros.

— Não sei. Em São Francisco, talvez. Tornando-se sofisticada. — Cam deu um sorriso. — Tornando-se pretensiosa.

— Pretensiosa? — Ela riu. — Este dia nunca chegará.

Como se para reforçar seu ponto, ele começou a cantar suavemente a música de Buddy Holly que tinha o mesmo nome, ainda lhe fitando os olhos com intensidade.

— Você está bêbado — ela o acusou, balançando a cabeça, como se não pudesse acreditar nele.

Cam parou de cantar e fez uma careta.

— Não. Impossível. — Ele falou sério, realmente tentando convencê-la.— Você pode perguntar para qualquer um. Eu não bebo.

— Cam! — Diana olhou de modo significativo para a garrafa na mão dele.

Cam seguiu o olhar dela, então desviou o seu rapidamente.

— Ei, alguém aí! — gritou ele na direção do outro lado do lago, esquecendo tudo sobre fazer silêncio. — Diga-lhe. Ela precisa ouvir isso de uma fonte neutra.

Ela mordiscou o lábio, tentando não rir da figura que ele formava.

— Não há ninguém por aqui — disse Diana.

— É claro que há. — Ela virou suas pálpebras pesadas para ela. — Olhe bem, agora. Você não pode ver?

Virando-se para se encostar contra a cerca de madeira que rodeava o píer, Diana olhou para o outro lado do lago, para a fileira de pinheiros e choupos-do-canadá tremendo na brisa. Era tão bom estar na noite com Cam, quase como se uma parte sua perdida estivesse de volta, no lugar que deveria estar.

— Ver quem?

— Nós. — Ele se aproximou e falou bem pertinho da orelha dela. — Cam e Di. O menino e a menina que costumávamos ser. Os fantasmas estão ali.

Ela podia sentir a respiração quente dele em sua pele. Isso fez sua pulsação acelerar, o que Diana estava gostando, por enquanto.

Fazia tanto tempo.

Ela havia tentado perguntar sobre Cam ao longo dos anos. Primeiro no vilarejo, depois na mansão Van Kirk, quando estivera lá por causa de seu emprego, e a resposta tinha sido mínima. Havia dito a si mesma que parecia que ele partira para sempre, que tivera algum tipo de rixa irreparável com a família... e que nunca voltaria. Tentara convencer a si mesma a esquecê-lo. Mas a influência de Cam sobre ela estava impregnada em sua alma. Por mais que tentasse, não conseguira esquecê-lo.

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E, ao mesmo tempo, Diana sempre soubera que nunca poderia tê-lo realmente.

Mas esse era um fato trágico da vida, algo que ela havia aceitado como determinado.

Virou-se e o olhou.

— Eu não vejo nada — disse Diana, determinada a ser realista diante daquele sonhador louco. — Não há ninguém do outro lado do lago.

— É claro que há. — Cam franziu o cenho, como se aquele fosse um quebracabeça que precisava resolver. — Talvez você devesse beber um pouco disso — murmurou ele, agitando a garrafa e olhando-a esperançosamente. — Sua visão pode melhorar.

Ela meneou a cabeça, virando os olhos enquanto fazia isso. Ele olhou para a garrafa, bebeu o resto do conteúdo, então franziu o cenho, silenciosamente repreendendo-se. Diana tinha direito de detestar bebida. Ela certamente sofrera o bastante por causa do álcool.

— Tudo bem. Eu irei me livrar disto. — Era fácil falar aquilo. A garrafa estava vazia agora.

— Espere! — Ela o impediu de atirar a garrafa na água, roubando-a da mão dele.

— Não suje meu lago. Eu a colocarei na lata de lixo.

Cam piscou-lhe, mas não protestou, apoiando os dois cotovelos contra o topo da cerca, e observando-a com o começo de um sorriso no rosto bonito. Diana jogou a garrafa no lixo e se voltou para ele. Seu coração disparou diante da figura que Cam formava na luz da lua, parte o homem que era agora, parte a lembrança de um garoto. Houvera uma época na qual ela teria feito qualquer coisa por ele. E agora? Felizmente, era mais sábia agora.

Olhando para a água novamente, Diana fingiu estreitar os olhos e espiar dentro da luz da lua.

— Espere aí — disse ela, com expressão séria. — Eu acho que posso vê-los agora. Duas crianças loucas brincando na lama.

— São eles — confirmou Cam de modo aprovador, então a olhou. — Ou, mais exatamente, somos nós.

Nós. Sim, eles tinham passado um bom tempo juntos daquele lado do lago. Como ela poderia esquecer? Alguns dos melhores momentos de sua vida haviam sido passados lá.

Cam estava sempre brigando com o avô naquela época. Depois de uma discussão particularmente ruim, ela frequentemente o encontrava no lado mais distante do lago Apache, pescando trutas nativas da América do Norte. Diana se sentava e assistia, e ele lhe contava histórias sobre o vale, ou da última exploração de sua irmã... às vezes, sobre o que queria fazer da vida. Os sonhos de Cam envolviam coisas grandes longe do país do ouro. Toda vez que ele falava sobre tais sonhos, Diana sentia um vazio, uma tristeza profunda. Sabia que nunca seria parte daquele mundo.

Ele sempre pescava só por diversão, e ela assistia, com pesar, quando Cam jogava o peixe prateado brilhante de volta na água, e eles o observavam sair nadando.

Ele não percebia que ela poderia ter usado o peixe para o jantar. A geladeira de sua casa estava geralmente vazia, enquanto seu pai ficava fora, em algum lugar, queimando o dinheiro que deveria ter sido destinado para a comida, colocando-o garganta abaixo na forma de vinho barato. Mas ela nunca dissera uma palavra para Cam. Sentia muita vergonha de lhe contar que seu jantar seria apenas um doce barato naquela noite.

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Tais coisas não eram mais problema. Diana possuía um pequeno negócio próprio que lhe oferecia uma vida confortável, senão exatamente de riqueza. Hoje, era mais provável que precisasse cortar calorias do que repor proteínas.

Os tempos haviam mudado. Ela trocara uma infância difícil por uma vida adulta que era muito melhor. Tinha sido uma pessoa triste na época. Era feliz agora.

Suas mãos se apertaram na cerca, e Diana mordeu o lábio inferior para fazê-lo parar de tremer. A quem tentava enganar? Uma mulher que estava contente com sua vida não dava os passos que ela recentemente dera para mudar coisas.

Cam ainda não notara. Ela resistiu à vontade de puxar o penhoar de maneira mais cuidadosa sobre sua barriga levemente arredondada. Ele teria de saber a verdade mais cedo ou mais tarde, e podia ser agora.

Bem, talvez não agora. Mas muito em breve.

— Lembra-se da noite antes de eu ir embora? — ele estava dizendo, a voz baixa e rouca. — Lembra-se...

Ele parou quando Diana fechou os olhos. Ela se lembrava muito bem. Jamais esqueceria. Aquela tinha sido a única vez em que Cam a beijara. Não um beijo profundo... de maneira alguma o tipo de beijo pelo qual ela havia ansiado. Os lábios dele mal tinham tocados os seus. Mas ela ainda considerava aquele o melhor beijo de sua vida.

Diana o sentiu tocando seus cabelos e suspirou. Se ela se virasse para olhá-lo, ele a beijaria de novo? Ela tentou, movendo-se lentamente, abrindo os olhos para lhe fitar o rosto. Por um momento, pensou que Cam pudesse fazer isso. Mas, então, uma expressão de arrependimento surgiu nos olhos escuros, e ele se afastou, movimentando-se de modo irrequieto.

Uma onda de desapontamento a percorreu, mas ela se criticou ao mesmo tempo.

No que estava pensando? Um romance com Cam não fazia parte do seu destino... nunca fizera.

— Então, por onde você andou durante todo este tempo? — perguntou ela, a fim de desviar a mente para outras coisas.

Ele deu de ombros.

— Por muitos lugares. Eu servi na Marinha por alguns anos. Trabalhei num petroleiro no Golfo. Passei algum tempo como guarda-costas na Tailândia. As coisas normais.

Diana assentiu. Aquele definitivamente não era o tipo de coisa da qual a mãe de Cam teria se gabado. Se ele estivesse numa faculdade de Direito, ou numa revista de associação de advogados, passando algum tempo trabalhando como assistente do governador, ou ganhando uma fortuna em Wall Street, ela teria se certificado de que o jornal local publicasse cada detalhe. Cam sempre tivera uma tendência a dar às costas para o caminho da classe alta, a fim de respeitar e seguir sua própria rota para... o quê?

Isso sempre tinha sido um ponto de discórdia entre ele e sua família.

Mas quem era ela para reclamar? Era exatamente esta tendência que levara Cam a ser seu protetor no passado. A amizade deles começara quando Diana estava no Ensino Fundamental. Seu pai era o bêbado da cidade, e isso significava que ela era o objeto de nomes vis e outras indignidades dos garotos adolescentes, que pareciam compelidos a castigar os mais fracos que eles. Cam era alguns anos mais velho. Ele havia visto imediatamente o que estava acontecendo na vida de Diana e interferira para deter aquilo.

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A primeira vez fora como mágica. Ela havia ido nadar na piscina do parque.

Nenhuma de suas amigas aparecera, e, subitamente, Diana viu-se cercada por um grupo de garotos que tinham começado a provocá-la, circulando-a e ofendendo-a como um bando de lobos. Ela sabia que poderia se defender de um garoto, ou mesmo de dois ou três, mas havia muitos dessa vez, deixando-a em pânico. Havia tentado correr, o que acabara por incentivá-los ainda mais, e, quando ela achara que seria derrubada como um veado assustado, Cam entrara em cena.

Ele era apenas cinco anos mais velho que os meninos, mas sua postura forte e autoritária lhe dava a vantagem, e os garotos se dispersaram assim que ele os desafiara.

Então Cam pegara sua mão e a levara para tomar sorvete. E ali havia começado uma amizade que durara durante todos os anos escolares de Diana. Ele era seu protetor, a força atrás da calma, a pessoa que fazia tudo dar certo.

Mesmo quando se mudara de cidade para ir à universidade, Cam ia visitá-la sempre que voltava para casa. Tratava-a como um irmão mais velho. O único problema era que ela nunca conseguira pensar nele completamente dessa maneira.

Não, desde o começo, nutria uma paixão por ele. Não tinha sido fácil esconder. E os efeitos haviam permanecido por muito tempo depois que Cam partira da cidade e a deixara para trás. Na verdade, Diana sabia muito bem que eram seus sentimentos por ele que tinham arruinado todos os relacionamentos que ela tentara desde aquela época.

— Então, você esteve andando à toa pelo mundo por dez anos? — perguntou ela, franzindo a testa enquanto o olhava novamente. Qualquer coisa que ele tivesse feito parecia ter sido lucrativa. Agora que ela notava, as roupas de Cam esta vam amassadas, mas eram de alta qualidade. E o relógio no pulso talvez pudesse ser trocado pelo aluguel de uma pequena casa.

— Não realmente — respondeu Cam. — Os cinco primeiros anos, talvez. Mas então acabei caindo numa situação bastante lucrativa. — Ele deu de ombros. — Eu comecei meu negócio próprio em São Diego, e estou indo muito bem.

— Bom para você.

Ele deu de ombros novamente.

— Eu tive sorte.

Ela sabia que era mais que isso. Cam era rápido, esperto, competente. Qualquer que fosse o negócio em questão, ele era evidentemente bem-sucedido naquilo.

— E, durante todo esse tempo, você nunca achou que deveria dar um simples telefonema? — perguntou ela em tom de voz baixo. — Uma carta, talvez. Apenas algum sinal de que estava vivo e bem?

Diana mordiscou o lábio novamente. Estava se lamentando? Era melhor parar com isso.

Ele meneou a cabeça.

— Eu achei que um tempo longe era o melhor caminho — disse ele com suavidade.

Diana tremeu. Era exatamente isso que ele dissera naquela noite, após beijá-la.

Ela não iria mais reclamar. Afinal de contas, Cam não lhe devia nada. Se fosse honesta consigo mesma, sabia que ele fizera mais por ela do que qualquer pessoa j á tinha feito.

Pelo que mais poderia pedir?

Esta era uma pergunta perigosa, e ela a reprimiu rapidamente.

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— Então, o que o trouxe de volta? — perguntou Diana.

— Você voltou para sempre? — As palavras saíram de sua boca antes que pudesse detê-las, e ela fez uma careta, sabendo que parecera muito esperançosa.

Cam a olhou, e então para a lua.

— Difícil dizer a essa altura — murmurou ele. Virando-se, olhou para trás em direção à pequena casa na qual ela vivia. Di fizera alguma reforma lá. Mesmo no escuro, não parecia mais a mesma cabana.

— Seu pai ainda está por perto? — perguntou Cam. — Ele morreu alguns anos atrás — replicou ela. — Complicações de uma pneumonia.

Complicações por ser um bêbado desprezível seria uma colocação mais adequada, pensou ele amargamente. Ela estava melhor sem o pai. Entretanto, não há como se escolher os parentes, e aquele era o pai de Diana.

— Sinto muito — murmurou Cam, desviando o olhar.

— Obrigada — disse ela brevemente. — Apesar de todo sofrimento que ele me trouxe, conseguiu manter este pequeno terreno, de modo que é meu agora. Os cinco acres da propriedade.

Cam assentiu, então sorriu, feliz ao pensar que aquela propriedade e o chalé eram de Di agora. Toda vez que pensava nela ao longo dos anos, imaginava-a lá, ao lago. O lugar era tão parte de Diana.

— Eu fiz um funeral para meu pai — continuou ela. — Na pequena capela na rua Main. Pensei que somente ele e eu estaríamos lá. — Meneou a cabeça, lembrando. — Sabe que a maioria da cidade foi? Eu não podia acreditar. — Ela sorriu. — Até mesmo um primo que não conhecia, Ben Lanker, apareceu. Ele é advogado em Sacramento, e queria ler o testamento para mim, a fim de verificar se estava tudo certo. — Diana deu uma risada breve. — Acho que ele esperava encontrar uma falha, ver se havia alguma maneira de pôr as mãos nesta propriedade. Mas eu já tinha checado tudo legalmente, pois estava namorando um advogado em São Francisco; portanto, ele não teve sorte.

Cam também riu, satisfeito em saber que ela estava cuidando de si mesma agora.

Olhando-a, não podia imaginá-la como vítima de nenhuma maneira.

— Então, conte-me, Cam — disse ela. — A verdade, desta vez. Ainda estou esperando uma resposta para minha pergunta. O que o traz de volta ao seu lar ancestral?

Ele suspirou.

— É uma resposta bastante fácil. Estou apenas envergonhado de lhe contar.

Aquilo a fez rir novamente.

— Oh, agora eu tenho de saber. Vamos, a verdade simples e direta. Fale. — Ela lhe sorriu. — Por que você voltou para casa?

Dando-lhe um olhar encabulado, Cam fez uma careta.

— Certo. Você pediu por isso.

Diana esperou. Ele respirou fundo, como se aquilo fosse realmente difícil de admitir.

— Eu voltei para me casar.

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CAPÍTULO DOIS

O sorriso congelou no rosto de Diana. Ela piscou algumas vezes, mas não disse nada. Todavia, era como se Cam tivesse atirado uma flecha, atravessando seu coração.

Não deveria ser assim. Ela não tinha direito de se sentir dessa maneira. Mas direitos não acompanhavam sentimentos. Diana encarou-o, entorpecida.

— Casar?! — ela finalmente conseguiu falar numa voz quase normal. — Você?

Ele tossiu de maneira discreta.

— Bem, isso não é tecnicamente verdade. Ela piscou.

— Cam! Uma sobrancelha escura se arqueou de modo provocativo.

— Entenda isso como uma metáfora.

— Uma metáfora?!

Ele a estava enlouquecendo. Diana meneou a cabeça. Era muito cedo ainda para jogos mentais.

— Você vai me contar o que está realmente acontecendo? Ele suspirou.

— Vamos apenas dizer que minha mãe tem planos. Ela acha que está na hora de eu me acomodar.

— Verdade? — Diana respirou fundo. Então.... ele ia se casar ou não? Ela estava completamente confusa, e começando a ficar irritada. — Quem é a garota de sorte?

Ele a fitou com firmeza.

— Que garota?

Ela queria atirar alguma coisa nele, e precisou de toda sua força para não retrucar entre dentes cerrados.

— A garota com quem sua mãe quer que você se case.

— Oh. — Cam franziu o cenho, como se não pudesse ver por que isso importava.

— Não há uma garota específica, mas uma categoria de mulheres. — Ele deu de ombros e passou os dedos através dos cabelos desalinhados, acentuando sua expressão levemente confusa. — Ela tem uma lista completa escolhida. Está pronta para jogá-las em cima de mim, uma de cada vez, e eu devo capturar uma delas no final.

Diana respirou profundamente. Aquela era a conversa mais louca que tinha há muito tempo. Acabara de sentir o estranho impulso de empurrá-lo para dentro do lago.

Como ele ousava voltar lá assim, despertando-lhe velhas emoções, velhos sonhos sem esperança, e então destruindo tudo isso com uma notícia vaga de um casamento iminente? Aquilo era uma brincadeira? Ou ele queria apenas torturá-la?

Mas Diana sabia que não era realmente isso. Cam não tinha a menor ideia de como ela sempre se sentira a seu respeito. Bem, apesar da posição na qual aquilo a 12

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colocava, o fato de ele não saber era provavelmente uma coisa boa. Escondendo seus sentimentos da melhor maneira que podia, Diana olhou para a luz da lua sobre o lago.

Engraçado. Cam havia retornado e, em minutos, ela voltara a ser a garota sonhadora que o via como seu cavaleiro de armadura brilhante. Por anos, agarrara-se à proteção de Cam, sonhando que um dia, quando fosse mais velha, ele notaria que ela não era mais uma garotinha, que se transformara em uma mulher.

Diana suspirou suavemente. Esse sempre tinha sido um objetivo tolo, e continuava sendo. Ele pertencia a um mundo diferente, e somente visitava o seu mundo quando lhe convinha. Em outras palavras, Cam não estava disponível. E, mesmo se estivesse, o que ela fizera com sua própria situação acabaria com quaisquer esperanças que pudesse nutrir. Devia saber disso a essa altura. Um pouco de dureza de sua parte seria bom. Não era mais a garota maltrapilha com o nariz pressionado na vidraça.

Ela inclinou a cabeça para um lado, uma expressão confusa no rosto enquanto trabalhava para desenvolver alguma força interior.

— Deixe-me entender isso direito — desafiou ela. — Você voltou porque era isso que sua mãe queria?

Cam piscou-lhe de maneira grogue.

— Mais ou menos — admitiu ele.

Diana meneou a cabeça, os olhos brilhando de raiva.

— Quem é você, e o que fez com o verdadeiro Cam Van Kirk? — demandou ela.

— Você não acredita nisso, não é? — Ele a olhou, tentando parecer sério, mas muito grogue para conseguir. A mecha de cabelo escuro caída sobre os olhos não estava ajudando. Cam parecia mais vulnerável do que ela jamais imaginara que ele pudesse parecer.

— Na verdade, nem eu — murmurou ele.

— O que isso significa?

— Ora, Di, você sabe como é. Nós crescemos. Começamos a perceber o que é realmente importante na vida. E fazemos coisas que nunca pensamos que faríamos.

Claro, ela sabia como era. Mas não podia acreditar que isso acontecesse. Não com ele. Não com o jovem rebelde que idolatrara por tantos anos.

— O que houve com você, Cam? — perguntou ela suavemente, estudando-lhe o rosto.

Ele se aproximou, estendendo uma mão, deslizando-a ao longo do queixo dela, e segurando-lhe o rosto. Diana se afastou, parecendo surpresa com o toque, e empurrandolhe a mão.

E, ao fazer isso, esqueceu-se de segurar as laterais do penhoar, o qual se abriu.

Sua barriga arredondada era óbvia.

— Uau — exclamou ele, dando um passo atrás e olhando para sua barriga, antes de voltar a encará-la. Balançou a cabeça como se estivesse tentando clareá-la, de modo que pudesse lidar com a novidade. — O que aconteceu com você?

— Isso não é um mistério tão grande — replicou ela rapidamente, fechando o penhoar outra vez. — Acontece muito, caso você não tenha notado.

Cam estudou-a por um momento, as sobrancelhas unidas, então afastou-se mais um pouco, propositadamente mantendo o olhar fora do meio do corpo de Diana.

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Raye Morgan - Fica Comigo (Special 40)

— Você se casou ou algo assim? — perguntou ele, sem graça.

Diana desviou o olhar e ele franziu o cenho. O aspecto negativo de tal possibilidade estava subitamente claro para Cam. Ele não queria que Di estivesse casada. Se tivesse escolha, preferiria que ela não estivesse grávida também. Mas isso parecia claramente definido, e ele não poderia ter influência sobre a questão. Mas a parte de casada... Não, se «Ia estivesse casada, ele teria de ir embora muito depressa, e provavelmente nunca mais voltar.

Por que não tinha considerado essa possibilidade? De alguma maneira, parecera natural encontrá-la ali, no mesmo lugar que a deixara. Mas é claro que as coisas haviam mudado. Fazia dez anos, afinal de contas.

— Não, Cam — disse ela calmamente, abraçando mais o penhoar junto ao corpo e olhando para o lago. — Eu não estou casada.

Ele deveria se sentir aliviado? Provavelmente não. Era muito egoísmo de sua parte. Mas não podia evitar. Ainda assim, restavam alguns problemas. Houvera um homem envolvido naquela situação. Cam piscou e tentou parecer sóbrio.

— Quem é o pai? Alguém que eu conheço?

Ela meneou a cabeça.

— Isso não importa.

Ele deu de ombros.

— Você é quem sabe. Então suponho que esteja fazendo isto sozinha, certo? Está pronta para isso?

Diana deu um sorriso rápido.

— Eu estou bem, Cam. Posso lidar com isso.

Uma emoção forte o percorreu. Era admiração? Ou tristeza? Estava um pouco zonzo para decidir. Mas a Diana que linha deixado para trás parecera precisar dele de tantas maneiras. Esta, nem tanto. O que era provavelmente bom. Não ora? Se ele pelo menos conseguisse raciocinar com clareza, talvez fosse capaz de dizer.

— Bem, você sabe, se precisar de alguma ajuda... — começou Cam. Ela se virou de frente para ele, pronta para responder de modo defensivamente confiante, e foi quando viu o que parecia sangue. Estava escorrendo por entre os cabelos escuros, traçando uma linha diante da orelha. Diana arfou, então olhou mais de perto, detectando muito mais sangue, que tinha começado a secar contra o colarinho da camisa.

— Cam! O que é isso? — Ela tocou o local e mostrou-lhe.

— Oh, só um pouco de sangue. — Ele puxou um lenço do bolso e passou-o perto da orelha.

— Sangue!

Ele deu um sorriso melancólico.

— Eu tive um pequeno acidente. Nada sério. Ela o encarou.

— Com seu carro? Ele assentiu.

— O carro não queria ir para onde eu tentei levá-lo. Eu continuava movendo o volante e dizendo: Vamos, carro, temos de chegar à mansão Van Kirk. E o estúpido carro continuou respondendo: "Você sabe que prefere ir ver Diana." — Ele a olhou com expressão travessa. — Então nós batemos numa árvore.

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— Cam! — Foi uma pequena colisão. Mas eu bati a cabeça com força. Você não ouviu?

Ela o olhou, balançando a cabeça.

— Oh, Cam. — Não foi muito longe daqui. — Ele franziu o cenho. — Surpreende-me que você não tenha ouvido.

— Eu estava dormindo.

— Oh. — Cam suspirou e estendeu os braços, bocejando.

— Dormindo, não é? Eu costumava fazer isso.

Ela notou os círculos escuros sob os olhos dele. Apesar de todas as feições bonitas, Cam parecia cansado.

— Talvez você não devesse beber quando tiver de dirigir — apontou ela com veemência.

— Eu não fiz isso. — Ele meneou a cabeça. — A bebida veio depois.

— Oh. Cam deu de ombros.

— Foi só uma garrafa que eu achei no porta-malas depois de ter batido o carro. Eu trouxe para cá a fim de relaxar, enquanto esperava o sol nascer em seu píer. — Ele parecia desconsolado. — Eu estava pensando em me convidar para o café da manhã.

Como ele conseguia parecer tão adorável naquele estado ridículo?

— Ainda é um pouco cedo para o café da manhã. — Diana suspirou, então estendeu o braço e pegou-lhe a mão. — Vamos.

— Tudo bem — disse ele, e acompanhou-a. — Aonde estamos indo?

— Aonde mais o filho pródigo iria? Eu vou levá-lo para sua casa.

O trajeto para a mansão Van Kirk era íngreme e curvilíneo. Diana o vinha fazendo com freqüência durante os últimos anos em sua pequena van de negócios. Alice Van Kirk, a mãe de Cam, tinha sido uma das primeiras pessoas a contratar sua empresa de estilos florais para fazer arranjos frescos para casa, uma vez por semana, logo que Diana a inaugurara.

O céu tinha começado a clarear, mas só amanheceria realmente dentro de, no mínimo, meia hora. Contudo, havia luz o bastante para que ela visse através das pequenas torres e espirais da mansão Van Kirk à frente, alcançando os topos dos eucaliptos, cobertos pelo nevoeiro matinal. Quando criança, Diana costumava pensar na casa como um castelo encantado, onde a realeza levava uma vida muito superior às vidas mundanas do povo do vale, e a impressão hoje era praticamente a mesma.

— Eles estão esperando por você hoje? — perguntou ela. Quando não obteve resposta, olhou para Cam no banco do carona.

— Ei! — Ela o cutucou com o cotovelo. — Eu acho melhor você não dormir até ver um médico. Talvez tenha sofrido uma concussão ou algo assim.

— Hmm? — respondeu ele, fitando-a com olhos sonolentos.

— Cam, não durma — ordenou ela.

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— Certo — respondeu ele, e fechou os olhos imediatamente.

— Oh — disse Diana exasperada, cutucando-o de novo. — Chegamos. Que porta você quer? — Ela fez uma careta.

— Suponho que você não tem uma chave, tem?

Ele não respondeu, e o corpo grande parecia tão relaxado quanto um boneco de trapo. Com um suspiro, Diana parou na entrada nos fundos, usando a rota que estava acostumada. A entrada dos serviçais, imaginou que eles provavelmente a chamassem.

De qualquer forma, ficava do lado de fora da cozinha, e dava acesso fácil a partes da casa em que ela levava arranjos florais uma vez por semana. Raramente encontrava um dos Van Kirk quando ia lá. Em geral, lidava com Rosa Munez, a governanta. Rosa era uma empregada conscienciosa, mas Diana duvidava que a mulher estivesse acordada tão cedo.

— Como eu vou colocá-lo lá dentro? — perguntou ela, balançando a cabeça, enquanto olhava para a casa escura. Virando-se, estendeu uma mão e afastou-lhe os cabelos escuros da testa. O rosto de Cam era tão bonito, as feições clássicas tão perfeitas. Apenas por um momento, ela ansiou por encontrar um lugar nos braços dele.

Mas não podia fazer isso. Tinha de ser forte.

— Cam — disse ela com firmeza, sacudindo-lhe o ombro. — Vamos, acorde.

— Tudo bem — murmurou ele, mas não abriu os olhos. Aquilo tornava as coisas um pouco complicadas.

Saindo do carro, Diana foi para porta e olhou para a maçaneta de latão, relutante em tentar girá-la. Sabia que estaria dançada, e presumia que havia um sistema de segurança na casa. Obviamente, todos ainda estavam dormindo. O que ela iria fazer?

Dando um passo atrás, olhou para as janelas da cozinha, Se perguntando se poderia escalá-las e entrar por lá, então imaginando o embaraço se estivesse pendurada da janela, a camisola se erguendo na brisa, enquanto o alarme tocava na casa inteira.

Não era uma boa idéia.

Virando-se, voltou para o carro e sentou-se no banco do motorista.

— Cam, eu não sei o que nós vamos fazer — disse ela.

Ele dormia profundamente, e nem se incomodou em se mexer. Diana deu um suspiro resignado. Teria de acordar a casa inteira, não teria? Agora se arrependia de ter saído sem trocar a camisola por alguma outra roupa. Mas não estivera certa de que poderia manter Cam num único lugar se o deixasse para ir trocar de roupa, e pensara que apenas o deixaria em alguma porta da mansão, antes de retomar para sua própria casa.

Deveria ter sabido que nada nunca era tão fácil.

— Certo. Se eu tenho de fazer isso, é melhor fazer de uma vez — disse Diana, saindo do carro novamente e voltando para a porta. Seu dedo se encontrava a meio centímetro da campainha, e ela se preparava para a explosão de som que estava prestes a liberar sobre os ocupantes, quando a porta subitamente se abriu, e ela se encontrou cara a cara com a irmã de Cam, Janey.

— Diana? Que diabos você está fazendo aqui? — demandou ela.

— Janey! — Diana estava imediatamente ciente de como deveria parecer estranha à porta dos Van Kirk, em sua camisola fina e penhoar branco de seda. As velhas pantufas também não ajudavam.

Janey, por outro lado, parecia moderna e sofisticada em traje de ginástica. A mulher alta e bonita, aproximadamente um ano mais nova que Diana, estava, com 16

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certeza, pronta para uma corrida matinal, e determinada a parecer chique para o exercício. Diana não foi capaz de evitar pensar quais esquilos da região Janey queria impressionar. Mas reprimiu o pensamento, e não sentiu nada além de alívio por alguém da família ter aparecido à porta.

Diana e a irmã de Cam se conheciam desde sempre, mas nunca tinham sido amigas. Janey soubera dos elos entre Diana e o irmão, e havia deixado muito claro, de maneiras bastante púbicas, que não aprovava. Mas isso tinha sido anos atrás. Quando elas se encontravam agora, não eram exatamente calorosas, mas se comportavam de maneira civilizada.

— Janey — disse Diana, suspirando com alívio. — Estou com Cam no carro. Ele sofreu um acidente.

— O quê?

— Nada muito sério — ela a assegurou rapidamente. — Ele parece bem, mas eu acho que um médico deveria examiná-lo. E... bem... Canil esteve bebendo, então...

— Você está brincando. — Janey a seguiu para o carro, e então as duas começaram a tentar acordá-lo.

— Cam, seu "cabeça dura", acorde — ordenou Janey, sacudindo o irmão. — Nós não o vemos há anos, e é assim que você chega?

Ele abriu um olho.

— Janey? Pensei ter reconhecido seu tom de voz suave. Ela meneou a cabeça.

— Vamos. Eu vou ajudá-lo a chegar ao seu quarto. Tenho certeza de que nossa mãe vai querer chamar o dr. Timmer.

— Eu não preciso do dr. Timmer — resmungou ele, mas começou a sair do carro.

— Se Diana pode cuidar de si mesma, eu também posso cuidar de mim mesmo. — Ele tentou bater no próprio peito e errou o alvo. — Nós somos pessoas independentes, Diana e eu.

Janey lhe deu o braço e um olhar intrigado.

— Eu não tenho idéia sobre o que você está falando — disse ela friamente. — Vamos. Deixaremos sua amiga voltar para... seja lá onde for.

— Diana é minha melhor amiga — murmurou ele, soando quase melancólico.

Minha pessoa favorita neste vale. Sem-re foi.

Janey escolheu aquele momento para notar a barriga grávida de Diana. Parando, ela arfou.

— Cam! Oh, não! Apesar da condição dele, Cam imediatamente reconheceu a direção que a mente da irmã tinha tomado, e gemeu.

— Ouça, Janey. Eu cheguei à cidade por volta das 2h da manhã. Nem mesmo eu poderia ter colocado um bebê na barriga de uma mulher tão rapidamente.

— Humph — resmungou ela, estudando o corpo grávido de Diana, e o fato de que ela estava andando pelas ruas de camisola, entregando um Cam inebriado à sua velha propriedade. Era óbvio que aquilo tudo parecia suspeito para ela.

Diana quase riu alto. Se Janey soubesse a ironia envolvida naquilo...

— Você pode lidar com ele sem mim? — ela perguntou para a outra mulher. — Eu gostaria de ir para casa e tentar dormir um pouco. Tenho um compromisso aqui, com sua mãe, às 11h.

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— Vá, vá — disse Janey, acenando uma mão no ar para dispensá-la, e virando-se.

Mas Cam não se virou com ela. Ele permaneceu onde estava, olhando para Diana.

— Eu já estava me acostumando a tê-la por perto novamente, Di — disse ele. — Mais tarde, depois que eu dormir um pouco...

— Você estará ocupado, pondo os assuntos da família em dia — intrometeu-se Janey rapidamente. — E aprendendo a desistir de viver como um andarilho sem rumo.

— Andarilho sem rumo? — Aparentemente, aquilo o lembrava alguma coisa, e Diana riu.

— Cuidado, ou ele irá criar uma música para você — Diana avisou à irmã de Cam enquanto se virava para seu carro. Enquanto se distanciava, ouviu a voz desolada de Cam. — Lá vou eu de novo... — Ela sorriu.

Cam estava de volta. O que isso significava? No momento, significava que ela estava repleta de felicidade e tristeza ao mesmo tempo.

— A excitação da vitória e a agonia da derrota — murmurou quando começou a dirigir, descendo o morro. Um momento depois, lágrimas estavam escorrendo por suas faces, e ela não sabia por quê.

Mas Cam estava de volta. Bom ou não, as coisas iriam mudar. Diana podia sentir isso no ar.

CAPÍTULO TRÊS

Cam acordou com a cabeça latejando e diversas memórias horríveis. Não ajudou abrir os olhos embaçados e encontrar a mesma vista com a qual costumava se deparar quando eslava no Ensino Médio. Isso o fazia querer fechar o mundo e voltar a dormir.

Talvez acordasse num lugar melhor.

Não teve tanta sorte. Abriu os olhos novamente alguns minutos depois, e nada tinha mudado. Ainda era uma pessoa fraca por ter permitido ser convencido a voltar para lá. Ainda era um mau motorista por ter batido seu carro somente porque um pneu havia furado. Ainda era um tolo por ter bebido demais e deixado seu estado de embriaguez transparecer.

E ainda sofria por achar Diana mais atraente do que nunca, e, ao mesmo tempo, totalmente indisponível. A vida não estava cheia de descobertas felizes para ele no momento.

Então houvera o jeito humilhante que retornara ao seu lar. Sua mãe havia tentado fingir que ele parecia bem, dando-lhe os abraços e beijos que uma mãe daria num filho rebelde que estava de volta. Seu pai, todavia, mal reconhecera seu retorno. E Janey tramava maneiras de diminuí-lo, e não tentava esconder isso. Ele gemeu. O panorama não era atraente.

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Havia mais um desafio a enfrentar — o mais importante no momento —, seu avô.

Não fazia sentido adiar isso por mais tempo.

Cam ajustou o chuveiro na temperatura mais fria e no jato mais forte que poderia agüentar. Precisava lavar o dia anterior e recomeçar. Talvez, se pudesse recomeçar tudo...

Mas já sabia que seria necessária toda sua força de vontade para poder ficar e fazer o que tinha prometido fazer: salvar os negócios da família. E, com isso, esperançosamente, salvaria a família.

Engraçado que tivesse tal missão agora. Quando Cam partira, dez anos antes, seu avô o desonrara, e seu pai tinha se recusado a ficar do seu lado. Sua mãe estava aborrecida com sua escolha de amigos, e sua irmã começava a se preparar para assumir a posição de Cameron na família. Até certo ponto, aquela havia sido uma experiência típica para um garoto de 21 anos. Mas uma culminação de anos de infelicidade e péssimos relacionamentos mexera com algo profundo em seu interior. Bastava para ele.

Iria embora e nunca mais voltaria.

Deixar Diana para trás fora a única parte difícil. Aos 18 anos, ela era uma garota desajeitada e inexperiente, cujo jeito engraçado o fazia rir com grande afeição. Di achava que precisava dele, embora Cam soubesse que ela era forte o bastante para lidar com as próprias situações. Era divertida e interessante, e também a única pessoa que parecia entender o que ele estava pensando na maior parte do tempo.

Mas isso havia sido no passado. A vida estava diferente agora. Diana provara que não tinha problemas em ser independente. Ficara muito bem sem ele. E agora ela pertencia a outra pessoa. Podia negar isso, mas os fatos estavam bem ali, inegáveis.

Diana estava grávida. Mesmo que o pai da criança se encontrasse fora de cena no momento, ele existia. Como poderia ser de outra maneira?

E assim era melhor, na verdade. Sem essa complicação, Cam sabia que poderia facilmente ter se apaixonado por ela. Soubera disso no instante em que a vira vindo em direção ao lago, parecendo um anjo. Ele respondera a ela de um jeito que jamais respondera a outra mulher, com uma combinação de experiências passadas e atração atual. Sim, podia se apaixonar perdidamente. E apaixonar-se era algo que estava determinado a nunca mais fazer.

Apenas por um momento, pensou sobre Gina, a mulher com quem tinha morado por dois anos, e quase se casado. Mas pensamentos sobre Gina só traziam dor, então ele os reprimiu.

Necessitava focar-se no propósito de seu retorno. Precisava se preparar para enfrentar seu avô.

Diana parou o carro no mesmo lugar que havia parado mais cedo naquela manhã.

Agora, havia um murmurinho de atividade por todo o complexo. Trabalhadores estavam colocando novas portas nas múltiplas garagens, e um pintor retocava a cerca branca que margeava o caminho da entrada da propriedade até a casa. Do outro lado do pátio, dois homens cavavam buracos para o que parecia ser uma nova área para churrasco. Com toda aquela ação, ela podia ver que não precisaria contemplar uma invasão na casa desta vez. Suspirando com satisfação, saiu do carro e seguiu seu caminho para a entrada dos fundos.

Vestia uma calça elegante que havia comprado em Carmel alguns meses atrás.

Por sorte, ainda lhe servia. Diana escolhera a roupa especificamente para competir com algum traje que Janey pudesse estar usando. A blusa tinha gola alta e era solta no corpo, 19

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escondendo sua barriga. E ela sabia que ficava bem naquele traje; portanto, sentia-se confiante. A porta dos fundos estava aberta, e ela entrou na cozinha enorme, onde Rosa, com farinha até os cotovelos, acenou-lhe do outro lado do cômodo.

— A sra. Van Kirk está no jardim de rosas — disse a governanta. — Ela pediu que você a encontrasse lá, a fim de discutirem algumas plantas novas.

— Tudo bem. — Ela acenou de volta para a mulher alegre e entrou na casa.

Estivera lá com freqüência suficiente nos últimos tempos para conhecer os caminhos. O lugar que tinha sido tão especial quando Diana era criança, e depois, tão assustador quando era amiga de Cam, embora nunca tivesse sido convidada para ir lá, agora fazia parte de seu espaço de trabalho.

Seguindo o longo corredor, brilhando com cerejeira brasileira, ela olhou para dentro da biblioteca, e então para a sala de estar, a fim de verificar os grandes arranjos que levara poucos dias antes. Ambos ainda estavam bonitos. Desde que explicara para Rosa que era preciso cortar um pouco os caules e aguar as plantas a cada três ou quatro dias, suas obras de arte vinham durando mais que antes.

A mansão Van Kirk era linda de um jeito que poucas casas podiam ser. A qualidade dos materiais originais e acabamentos eram impecáveis. A rica história passada apenas adicionava esplendor. Diana se sentia feliz e orgulhosa somente por estar lá, percorrendo seus lindos halls.

Quando rodeou a escadaria para ir à sala de jantar, e para o espaço ao ar livre, através das portas francesas, Cam surpreendeu-a, descendo a escada e parando à sua frente.

— Bom dia, srta. Collins — disse ele suavemente. — Você voltou.

Ela inclinou a cabeça para um lado e o olhou, lutando para reprimir sua reação quando seu coração começou uma dança frenética no peito. Lá estava ele. Era realmente verdade. Ela não sonhara com o que tinha acontecido na noite anterior. Cam voltara para a sua vida, justamente quando ela pensara que isso jamais aconteceria.

Ele parecia tão bem. O sol da manhã deixava-o ainda mais lindo que a luz das estrelas tinham deixado. Vestido numa calça caqui e camisa polo azul, que combinava com os olhos, Cam parecia tão musculoso e forte quanto um atleta, e tão gentil quanto um amante, ao mesmo tempo.

O homem perfeito... esse não tinha sempre sido o problema? Ela jamais encontrara alguém melhor. O que a deixava em parte zangada, em parte feliz, e praticamente sem esperanças. Agora que ele estava de volta, o que aconteceria com sua paz mental?

Um encontro casual, e já estava se desviando de sua promessa de ficar longe dele.

Uma simples olhada naqueles olhos azuis prateados, e tornava-se ofegante, pensando em luar, lençóis de seda e violinos no terraço. Se tivesse meia chance, estaria se derretendo nos braços dele, erguendo os lábios para ser beijada...

Não! Não poderia deixar isso acontecer.

Muito rapidamente, tão rapidamente que esperou que ele não notasse, Diana se recompôs e forçou-se a se concentrar. Cam era um amigo, e e nada além.

Então, pense como amiga, ordenou a si mesma. Pensamentos de amor não são permitidos.

— Sim — concordou ela, enrijecendo a coluna. — Eu... voltei.

O olhar de Cam percorreu-a.

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— Você está particularmente adorável hoje — observou ele, um sorriso leve suavizando os cantos da boca larga.

Ela também sorriu.

— O oposto do que eu estava ontem, depois da meia-noite? — disse Diana, provocando-o.

O sorriso dele foi irônico.

— Oh, não. Depois da meia-noite, você estava ainda melhor. Só que...

— Você foi examinado por um médico ontem à noite? — interrompeu Diana rapidamente, ansiosa para evitar qualquer flerte que ele pudesse ter em mente. Eles precisavam manter o relacionamento num certo nível, e ela estava determinada a ser o cão de guarda daquela relação, se ele não seria.

— Acho que sim. — Cam deu de ombros. — Eu estava meio atordoado.

— Sim, você estava.

Parecendo mortificado, ele pôs uma mão sobre o coração e fitou-lhe os olhos com intensidade.

— Eu não bebo, você sabe. Não realmente. Quase nunca. Se ela não tomasse cuidado, ele iria fazê-la rir, e isso. Era quase tão perigoso quanto fazê-la extasiar-se. — Assim você falou.

— E é verdade. Se eu tivesse achado uma caixa de biscoitos no porta-malas do carro, e não uma garrafa de bebida alcoólica, eu teria ficado cheio de farelos ontem à noite, em vez de me tornar um seresteiro embriagado.

Ela riu, e os olhos de Cam brilharam com divertimento por sua própria piada.

— Mas eu quero me desculpar. Fui rude ontem à noite. Apossei-me de seu lago, arruinei seu sono e falei muita bobagem.

Ele falava sério. Estava realmente se desculpando. Diana encontrou-lhe o olhar delicado.

— Você fez tudo isso.

— E sinto muito. — Os olhos azuis estavam repletos de arrependimento trágico.

Diana riu baixinho, meneando a cabeça. Sentira falta dele, de sua candura, de suas provocações, e do que freqüentemente parecia ser a sincera sensibilidade de Cam em relação aos sentimentos dela. Mas tinha de admitir que sensibilidade às vezes podia se transformar em zombaria sutil, e Diana temia que ele pudesse estar caminhando nessa direção agora.

Entretanto, eles eram amigos, não eram? Diana tinha permissão de agir como amiga, pelo menos.

— Eu não sinto — disse ela com firmeza. — Eu não sinto nem um pouco. — Então, sorriu-lhe. — Apesar de tudo, é bom ter você de volta na vizinhança.

— Apesar de tudo, você diz. — Ele pareceu cético. — Sério?

O sorriso de Diana se ampliou.

— É claro.

O calor entre eles começou a aumentar, e ela soube que era hora de recuar. Mas fazer isso era como resistir à areia movediça. Se pelo menos pudesse se permitir essa pequena ilha de prazer... Muito em breve ela teria de partir e, esperan çosamente, evitar 21

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qualquer contato futuro com Cam, exceto do tipo mais casual e ocasional. Estaria tudo realmente arruinado se ela se permitisse apreciá-lo, apenas por aquela manhã quente de primavera?

Sim. Ele estava olhando para sua boca de um jeito que enviava arrepios por todo o seu corpo. Ela não podia arriscar nem mesmo um pequeno momento de fraqueza.

Determinada, afastou-se — Eu fui dar uma olhada no seu carro esta manhã — disse ela por sobre o ombro, quando começou a andar em direção às portas francesas que se abriam para os jardins.

— Que tal? — perguntou Cam, andando ao seu lado. Ela o olhou.

— Você não me contou que teve um pneu furado.

— Não contei?

— Não. — Diana parou às portas, virando-se para encará-lo. — Que pena. Eu tinha gostado da história de você lutando com o volante a fim de chegar até mim.

Ele estalou os dedos.

— Era exatamente isso que eu estava fazendo quando o pneu furou.

Ela sorriu.

— Certo.

A sra. Van Kirk, usando um chapéu de aba larga para se proteger do sol, e carregando uma cesta cheia de flores cortadas, estava no jardim, entre suas roseiras adoradas, e, quando ela se virou, avistou os dois e começou a acenar.

— Aqui! Meu anjo, eu estou aqui.

Diana ergueu a mão para acenar de volta e sussurrou: — Com quem ela está falando, com você ou comigo? Cam ficou parado ao lado da porta, olhando para fora.

— Eu diria que é um jogo de cara ou coroa.

Diana o fitou.

— Ela é sua mãe.

Os olhos azuis se estreitaram com desconfiança enquanto ele olhava para a mãe, acenando-lhes.

— Às vezes, eu não tenho certeza disso.

Diana não tinha a menor dúvida quanto àquilo. Cam era tão parecido com a mãe; o que era engraçadinho... ou assustador, dependendo da maneira que se olhasse para a questão.

— Bem, eu irei falar com ela — murmurou Diana, virando-se para sair.

— Eu não irei com você — disse ele. — Tenho uma audiência com o meu avô.

— Oh, não. — Parando, ela o olhou. — Este será seu primeiro encontro com ele desde que retornou?

Cam assentiu, uma expressão distante nos olhos.

— Será um encontro interessante.

Para dizer o mínimo. Diana tremeu, lembrando-se de todas aquelas velhas discussões dolorosas com o homem idoso quando ele era mais jovem. Pela expressão no 22

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rosto de Cam, ela podia ver que ele não estava otimista sobre o encontro iminente, como tentava fingir.

— Estou surpresa por você não levar um guarda-costas disse ela em tom de voz baixo, apenas parcialmente brincando. — Eu me lembro daquelas sessões que você costumava ter com ele. — Seus olhos se arregalaram, enquanto ela tremia ao se recordar de algumas brigas especialmente violentas entre avô e neto. — Ele o colocava em situações difíceis.

Cam assentiu com um gesto de cabeça e não sorriu.

— É verdade. — Ele lhe estudou o rosto. — Você quer ir comigo?

Diana deu um passo atrás.

— Não nesta vida. Quando sugeri um guarda-costas, eu estava pensando mais num daqueles homens musculosos cavando buracos para a nova churrasqueira lá atrás.

Ele riu.

— Eu acho que posso lidar com o meu avô. Estou mais velho agora. Mais sábio. — Cam arqueou uma sobrancelha. — Mais ágil.

Diana balançou a cabeça, suprimindo um sorriso.

— Além disso — ela o relembrou — pelo que eu ouvi dizer, ele está freqüentemente acamado. Suponho que isso lhe daria uma vantagem.

Cam riu de novo.

— Exatamente.

Boatos diziam que a saúde do avô dele declinava. Com o pai de Cam passando a maior parte do tempo em resorts especializados em "tratamentos para estresse e ansiedade", e sua irmã sempre envolvida em casamentos e separações, só restava Cam para apoiar a mãe e ajudar a tomar algumas decisões. Ela estava começando a perceber que tais circunstâncias eram provavelmente parte do motivo pelo qual ele concordara em voltar para casa.

— Irei para o jardim me juntar a você, se eu sobreviver.

— Certo. — Diana estremeceu enquanto olhava através das roseiras. Não deveria encorajar a companhia de Cam para nada. Fora lá com o objetivo de encontrar a sra. Van Kirk, e depois sair o mais rapidamente possível. Estava cada vez mais claro que ficar longe de Cam tinha de ser sua prioridade.

A mulher mais velha veio na sua direção, sorrindo.

— Oh, minha querida, estou tão feliz em vê-la. Muito obrigada por ter vindo. Venha se sentar comigo no jardim, e Rosa nos trará um chá.

Diana sorriu de volta e seguiu-a para o pequeno gazebo no canto mais distante do jardim florido. Seu relacionamento com a mãe de Cam tinha sofrido uma completa transformação nos últimos anos. Quando ela era adolescente, soubera muito bem que a mulher a considerava uma garota travessa que influenciaria seu filho, se ela não mantivesse vigília constante. A única vez em que Cam tentara levar Diana para a mansão, a sra. Van Kirk praticamente bloqueara a porta com seu corpo rechonchudo.

Anos mais tarde, muito depois que Cam se fora e Diana tinha começado seu pequeno negócio com arranjos de flores, a mulher a contratara periodicamente, agindo com desconfiança no começo, mas se tornando mais calorosa aos poucos, ao perceber a qualidade do trabalho de Diana. Agora, sua afeição pela garota que ela costumava 23

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detestar era bastante óbvia para todos... e parecia, às vezes, ressentida por Janey.

Mas Diana se sentia confortável na presença da outra mulher, e agora se sentava diante dela no gazebo, pensando mais uma vez como mãe e filho tinham algumas feições semelhantes. A mãe de Cam fora uma mulher muito bonita, e ainda parecia atraente para sua idade. Os cabelos eram castanhos, enquanto os de Cam eram quase pretos, e a expressão feminina muito mais suave, mas eles possuíam os mesmos olhos azuis e o mesmo sorriso doce.

— Eu quero lhe dizer o quanto apreciei o fato de você ter trazido meu filho ontem à noite, depois daquele terrível acidente — começou a sra. Van Kirk. — Ele certamente não estava muito lúcido, mas o dr. Timmer nos assegurou de que não houve nenhum ferimento grave. Cameron teve sorte por isso ter acontecido perto de sua casa. — Ela olhou para Diana com o cenho franzido. — Como exatamente você soube que o acidente tinha acontecido?

— Pura sorte, suponho — replicou Diana calmamente. — Aquele não era o momento de se aprofundar nos motivos pelos quais Cam se sentia à vontade o bastante na propriedade dela para usá-la como um refúgio. — Fiquei satisfeita em poder ajudar.

— Sim — disse ela, fitando Diana como se a estivesse vendo com outros olhos. — Bem, de qualquer forma, tomaremos o nosso chá. — Ela sinalizou em direção à cozinha, onde Rosa havia aparecido à porta. A governanta acenou para indicar que tinha entendido, e a sra. Van Kirk retornou ao assunto em pauta.

— Agora eu quero que você dê uma olhada nas minhas novas rosas. — Ela apontou para um novo par de rosas inglesas de herança tradicional. — O que acha delas?

— Oh, são adoráveis. Aquele tom de violeta suave é simplesmente maravilhoso.

A sra. Van Kirk pareceu satisfeita.

— Sim, eu contratei um novo especialista em rosas para vir duas vezes por semana e me aconselhar. Quero me certificar de que estou obtendo os melhores nutrientes para as minhas pequenas preciosidades. Ele cobra muito caro, mas estou tão satisfeita com o trabalho dele. — Ela olhou para cima. — Talvez você o conheça. André Degregor?

Diana assentiu.

— Sim, ele é muito bom. — E um especialista em rosas internacionalmente conhecido. Dizer que ele cobrava caro era provavelmente colocar aquilo de forma amena.

— A senhora parece trabalhar na propriedade — observou ela, dando à outra mulher uma abertura para redirecionar a conversa para o assunto delas.

— Sim. — A sra. Van Kirk acomodou-se no assento e deu a Diana um sorriso significativo. — E é por isso que eu queria lhe falar. Irei começar um grande projeto. E quero que você assuma o papel principal nas preparações.

— Um projeto? — ecoou Diana. Que tipo de projeto, envolveria uma florista?

Estava começando a sentir uma leve trepidação em relação àquilo. — Que tipo de projeto?

— E algo sobre o que venho pensando há muito tempo. — Os olhos dela brilhavam de excitação. — Eu estou planejando uma série de reuniões sociais... chás, jantares, churrascos, jogos de carta... tudo culminando num grande baile no final do próximo mês.

— Minha nossa — exclamou Diana com fraqueza.

— Além disso, nós iremos receber alguns convidados entre os eventos. Eu 24

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encomendei um bufê maravilhoso de São Francisco... para o mês inteiro! — Ela riu em deleite com o pensamento. — E quero contratar você para a decoração. Se tudo sair como o planejado, esta será uma grande incumbência.

— Certamente, assim parece.

— Agora, eu quero que você coloque algum esforço extra em seus arranjos semanais, e prepare um planejamento de decoração para as diversas festas.

— Certo. — O sorriso de Diana foi tenso e artificial, enquanto ela pensava sobre as implicações. Tinha um mau pressentimento em relação a tal projeto. Normalmente, teria dado as boas-vindas ao novo trabalho, mas algo lhe dizia que não iria gostar daquele em particular.

Rosa chegou com uma bandeja contendo o chá num bule de prata brilhante e duas lindas xícaras de porcelana com pires, juntamente com um prato de bolachinhas crocantes. Pelo canto do olho, Diana podia ver Janey indo para o jardim, e fez uma prece fervorosa para que a mulher jovem saísse antes de avistá-las. Tinha de lidar com coisas o bastante sem os comentários cáusticos de Janey.

— Você tem um olho tão bom para decoração, Diana. Eu realmente contarei com você para ajudar a tornar os eventos muito especiais.

— Qual será o tema? — perguntou ela, enquanto Rosa servia o chá.

— Bem, isso podia ser mais óbvio? — Ela gesticulou uma mão de maneira dramática, e inclinou-se para a frente. — Eu estou planejando reintroduzir Cam na sociedade da qual ele deveria ter sido parte durante todos esses anos — disse ela enfaticamente. — Este é o tema.

— O tema — disse Janey, entrando no gazebo e se sentando numa cadeira de vime — é que mamãe quer casar Cam com a melhor socialite que puder encontrar para ele, e, de preferência, com a mais rica. Ele é carne fresca para o mercado de casamento desta região.

As palavras doeram, mas Diana continuou sorrindo. Afinal de contas, soubera que isso iria acontecer, não é? Cam tinha dito aquilo, mesmo que depois tentasse retirar suas palavras. Ele voltara para casa a fim de se casar.

— Janey! — disse a sra. Van Kirk de forma desaprovadora.

A filha deu de ombros.

— É verdade, mãe, e você sabe disso. Nós precisamos do dinheiro.

O senso de decoro da mulher estava sendo desafiado pela visão pessimista da realidade da filha, e a sra. Van Kirk não gostava nem um pouco disso.

— Janey, eu agradecerei se você controlar sua língua afiada. Nós não temos problemas financeiros. Sempre fomos capazes de viver como queremos. Nós ficaremos bem.

— Sonhe, mãe. — Janey olhou para Diana e deu de ombros. — Ela não vai ficar alerta para ver a chegada do tsunami. Mas é bom que você saiba que está a caminho.

A mulher mais velha fingiu não ouvir.

— Agora, eu quero que pense sobre isso, Diana. Espero que você tenha disponibilidade. — Ela deu um suspiro contente. — Tantas atividades! Será como nos velhos tempos.

— Que velhos tempos são estes, mãe? — perguntou Janey, com um leve tom de 25

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sarcasmo na voz.

— Oh, eu não sei. — A mãe franziu o cenho para ela. — A vida parecia mais agitada quando vocês eram mais jovens. Nós tínhamos festas. Lembra-se de todos aqueles piqueniques que fazíamos quando você tinha 16 anos? Faz muito tempo que não temos um grande evento aqui. É excitante, você não acha?

Diana estava dividida. Por um lado, gostava da mãe de Cam, apesar de suas excentricidades... ou talvez por causa delas. Por outro lado, não queria estar envolvida nos planos para o casamento de Cam... qualquer casamento, bom ou não. O mero pensamento era deprimente. Seria terrível vê-lo fazer um mau casamento apenas para o bem de sua mãe, mas seria quase pior vê-lo se apaixonando por uma linda debutante.

De qualquer maneira, Diana seria a perdedora.

Mas ela sabia que isso era loucura. Cam se casaria com alguém. Precisava se casar. O que era natural. Ela apenas desejava que ele fizesse aquilo longe, onde ela não precisasse tomar conhecimento de tudo.

— Pobre Cam, será vendido pela maior oferta — disse Janey. — Eu desejo que ele tenha mais sorte no casamento do que eu tive. Mas, então, eu tenho tendência a me casar com patifes pobres, portanto aí está o resultado.

— Janey, por favor — disse a sra. Van Kirk friamente. Bastava para ela. — Eu gostaria de conversar a sós com Diana. Nós precisamos planejar.

Por um momento, Diana pensou que Janey iria se recusar a sair, mas ela finalmente fez uma careta e se levantou, com uma expressão de desdém. Diana observou-a ir e, pela primeira vez, desejou acompanhá-la.

Como ia dizer à mãe de Cam que não podia fazer aquilo? Detestava desapontá-la, especialmente vendo o quanto ela estava empolgada com o projeto. Mas a situação era impossível. Diana teria de encontrar as palavras certas... de alguma maneira.

E, enquanto isso, teria de encontrar um meio de manter Cam a distância.

CAPÍTULO QUATRO

Preenchida com o chá agradável e com pressentimentos desagradáveis, Diana margeou a casa e foi em direção ao seu carro, esperando evitar um encontro com Cam. Não teve tanta sorte. Ele virou uma curva da casa e encontrou-a sob a pérgula coberta por videiras.

— Ei — disse ele, parecendo surpreso.

— Oi — respondeu ela friamente, mal o olhando e tentando passar por ele.

Cam conseguiu bloquear a passagem, não lhe deixando espaço para fugir.

— Suponho que sua reunião não foi boa. Ela o fitou e suspirou.

— Oh, foi boa. Eu só estou um pouco nervosa hoje. — Diana propositadamente 26

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olhou para seu relógio. — Eu realmente preciso ir. Estou atrasada.

Ele não acreditou. Cruzando os braços contra o peito, inclinou a cabeça para um lado e estudou-a com olhos estreitos.

— Atrasada para o quê?

Diana hesitou, sem conseguir inventar alguma coisa de imediato.

— Não é da sua conta — replicou ela, em vez disso. — Eu simplesmente tenho de ir.

Ele deu um passo à frente, de súbito parecendo preocupado, olhando para a barriga levemente crescida de Diana.

— Você está bem? Precisa de ajuda?

Ele estava sendo irritantemente gentil. Os olhos de Diana arderam. Se continuasse com aquilo, ela poderia acabar chorando, e isso seria um desastre. Balançando a cabeça, suspirou mais uma vez, e decidiu que era melhor lhe contar a verdade. Erguendo o queixo de maneira resoluta, forçou-se a encontrar-lhe os olhos.

— Serei completamente honesta, Cam. Eu... eu preciso ficar longe de você. Com todos estes planos e com tudo que está acontecendo, não posso passar tempo na sua companhia. Isso não vai dar certo.

Ele pareceu totalmente confuso.

— Do que você está falando? Diana respirou fundo e explicou: — Sua mãe acabou de passar uma hora me contando sobre os planos para lhe encontrar uma esposa. Ela quer que eu ajude. — Ela fez uma pausa, rezando para que sua voz não falhasse. — Eu acho que não posso me envolver nisso.

— Diana, este não é um problema. — A risada de Cam foi curta e sem humor. — Minha mãe pode procurar o quanto quiser. Eu não vou me casar.

Ela piscou, incerta do porquê de ele dizer aquilo.

— Mas, ontem à noite, você falou... Cam lhe deu seu famoso sorriso irônico.

— Acho que eu falei muitas coisas ontem à noite. Não acredite em tudo que ouviu.

— Cam...

— Eu posso lhe dizer uma coisa. — Ele fez uma careta e passou os dedos pelos cabelos escuros, despenteando-os de um jeito que ela adorava. — Eu nunca mais vou beber álcool.

— Ótimo. Vai viver mais e com mais saúde. — Diana meneou a cabeça. Não estava realmente preocupada com isso. — Por que você disse que voltou para se casar se isso não é verdade? Talvez o álcool tenha despertado seus verdadeiros sentimentos.

Ele gemeu.

— O que você é? Psicóloga no seu tempo livre? Esqueça. Esta é uma situação "não tente isso em casa". — Cam balançou a cabeça, olhando-a afetuosamente. — Diana, minha mãe vem tentando me trazer para casa e me casar por anos. Eu resisti.

Continuo resistindo. Mas ela continuará tentando. Isso é tudo que existe.

Ela uniu as sobrancelhas, desconfiada.

— Certo, você está dizendo que não veio para casa a fim de se casar?

— É claro que não.

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Diana gesticulou uma mão no ar.

— Mas, então, por que sua mãe está planejando tudo isso?

— Ela está sempre planejando coisas. É assim que minha mãe leva a vida. — Ele deu de ombros. — Deixe-a continuar planejando. Isso a manterá ocupada e fora do meu caminho.

Ela franziu o cenho, incerta se poderia aceitar aquilo.

— Eu não sei.

Aproximando-se, Cam segurou-lhe os ombros, curvando os dedos ao redor de seus braços, e encarou-a.

— Certo, Diana, aqui vai a mais pura verdade. Minha mãe pode fazer todo tipo de planos, para todas as espécies de festas. Pode até mesmo planejar um casamento, se quiser. Mas eu nunca me casarei com ninguém. — Ele adicionou enfaticamente: — Com ninguém. Nunca.

Com ninguém... nunca...

As palavras ecoaram na cabeça de Diana, mas era difícil pensar claramente com aquelas mãos quentes segurando-a, e com o corpo sólido tão perto do seu. Uma brisa soprou no jardim, e uma chuva de flores de primavera caiu ao redor deles. Ela fitou os olhos muito azuis, e teve de resistir para não se perder ali.

— O que aconteceu com você, Cam? — Diana ouviu as palavras como se a distância, e levou um momento para perceber que era sua própria voz.

Ele hesitou, olhando-a com intensidade, como se não quisesse liberá-la. Os sinais de aviso estavam lá. Ela precisava se afastar. Todavia, isso parecia quase impossível.

Quando seu corpo não reagiu, Diana teve apenas a voz para se defender.

— Cam, o que é isso? O que você tem contra o casamento? Suas palavras pareceram assustá-lo, e ele inclinou a cabeça para trás. Olhou-a por mais alguns segundos, então fez uma careta.

— Gato escaldado tem medo de água fria — murmurou ele, liberando-a e virandose de lado, enfiando as mãos nos bolsos.

Observando-o, Diana levou tamanho choque que não pôde evitar arfar. O que ele estava dizendo? Realmente era o que parecia?

— Você foi casado? — perguntou ela, voltando à realidade de maneira brusca.

— Não — respondeu ele, olhando-a novamente, a expressão dura. — Mas cheguei perto. Não é uma história bonita, e não estou disposto a lhe contar. Apenas entenda que eu fui inoculado. Olhei para dentro do abismo, e aprendi a lição. Não precisarei de outro aviso.

Diana não sabia por que estava tão perturbada pelo que tinha ouvido. Cam era um homem normal, afinal de contas. Não exatamente normal, corrigiu-se. Ele era muito, muito atraente, mas com as necessidades e desejos normais de um homem. É claro que houvera mulheres em sua vida durante os últimos dez anos. Naturalmente, ele se apaixonara. O que podia ser mais comum? Somente porque ela era um caso perdido, e não tinha sido capaz de esquecer Cam por tempo o bastante para ter um relacionamento com outro homem, não significava que ele teria uma experiência similar. Que psicóloga amadora ela era; não podia consertar a própria vida, muito menos se intrometer na de Cam. — Bem, se isso é verdade, é melhor você contar à sua mãe — murmurou ela, 28

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agarrando-se ao resto da conversa para firmar-se. — Não é justo deixá-la oferecer festas e convidar pessoas.

— Eu falei que deveríamos deixá-la fazer planos, não oferecer festas.

Diana meneou a cabeça.

— Isso não faz muito sentido.

— Acha que eu não sei?

Ele parecia tão perturbado que ela queria tocá-lo e confortá-lo. Se ao menos tivesse o direito de fazer isso. Mas, então, lembrou-se... mesmo se tivesse tal direito, teria de se conter. Não podia arriscar fazer qualquer coisa que pudesse uni-los. Precisava pensar no seu bebê.

— Eu tenho de ir — disse Diana, virando-se e começando a andar na direção de onde seu carro estava parado.

— Eu a acompanho até seu carro — murmurou ele, seguindo-a.

Ela andou rapidamente, esperando ficar pelo menos um braço de distância à frente. Tinha de fugir.

— "Criações Florais Diana". — Cam leu em voz alta a bonita caligrafia pintada na lateral da pequena van. — Nome interessante.

Ela lhe atirou um olhar por sobre o ombro.

— É bastante genérico, eu sei. Sou criativa com flores, não com palavras.

— Não, falei sério. Eu gosto do nome. Combina com você. Ela hesitou, querendo entrar no carro e ir embora, mas, ao mesmo tempo, não querendo deixá-lo.

— O que a fez entrar no negócio de flores? — perguntou ele, parecendo realmente interessado.

Diana sorriu. Aquele era um assunto que adorava. Estava com os pés firmemente plantados no chão ali.

— Sempre fui boa com plantas. E eu necessitava fazer alguma coisa sozinha.

Freqüentei um curso de horticultura na faculdade, e adquiri algum conhecimento na área.

Depois, trabalhei meio período numa floricultura por alguns anos.

Ele assentiu, os olhos azuis a percorrendo com expressão de óbvia admiração.

Aquilo lhe deu o ímpeto de continuar, de lhe contar mais.

— É uma linha de trabalho maravilhosa. Flores são tão especiais, e usadas para ocasiões especiais. Nós as usamos para celebrar um aniversário, um bebê nascendo ou duas pessoas se casando... ou mesmo a vida de alguém que morreu. Elas acrescentam algo aos momentos mais emocionantes de nossas vidas. É isso me interessa e me empolga.

— Também as usamos apenas para decorar um cômodo — ele a relembrou, uma vez que era isso que Diana fazia ali, na sua casa.

— Sim — concordou ela. — Mas, geralmente, flores são usadas para representar emoção. São símbolos de sentimentos que as pessoas têm dificuldade de expressar em palavras. — Diana parou, corando de leve, não acostumada a ser tão expansiva em relação ao seu trabalho. Por alguma razão, sentira que precisava contar-lhe, explicar.

Bem, agora tinha feito isso. Virou-se para seu carro, pronta para escapar.

Mas ele a deteve novamente.

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— Fico feliz que você tenha algo que tanto adora — murmurou Cam. — Os negócios que eu venho administrando são um pouco mais prosaicos. — Ele hesitou, então fez uma careta.

Após olhá-la por um momento, acrescentou: — Certo, Di, é melhor eu desabafar também, e lhe contar o motivo verdadeiro pelo qual voltei, a razão por trás de tudo que eu farei num futuro previsível.

Diana esperou, com o coração bombeando, enquanto se perguntava se queria mesmo ouvir aquilo. Sabia instintivamente que qualquer coisa que Cam estivesse prestes a revelar teria o efeito de uni-la mais à família Kirk... àquelas pessoas bizarras que um dia tinham desprezado Diana e sua família. E agora ele iria lhe dizer algo que a faria se importar com eles. O que não parecia muito justo. Mas, então, a vida freqüentemente não era justa, era?

Ele se virou de costas, flexionou os ombros, e então virou-se de frente de novo.

— Não haverá festas. Não pode haver festas. O fato é que não há dinheiro.

Diana ouviu as palavras, mas não pôde digeri-las. Janey dissera algo que a informara de que dinheiro era provavelmente uma consideração, até mesmo Uma preocupação, mas dizer que não havia nada... Aquilo parecia loucura.

Eles eram os Van Kirk. Sempre haviam sido a família mais rica da cidade.

— O quê? O que você está dizendo?

— Eu acabei de falar com vovô, descobrindo o quanto a situação está ruim. Ele já tinha me descrito os problemas pelo telefone algumas semanas atrás. Foi por isso que eu voltei. E, agora, sei o resto da história. — Cam respirou fundo e uma expressão sofrida surgiu no semblante bonito. — Minha família está prestes a perder tudo.

Ela levantou a cabeça. Apesar das coisas que Janey havia dito, Diana nunca teria sonhado que a situação fosse tão grave.

— Você está falando sobre falência? Ele assentiu.

— Eu vim para casa por uma razão, Di. Vim para tentar salvar meus pais de perderem a casa onde vivem.

— Oh, Cam, não.

Ele continuou, detalhando onde estavam os problemas e há quanto tempo existiam, mas Diana estava pensando sobre a mãe de Cam, e lembrando-se de como ela parecera distraída para os perigos, quando Janey a provocara com eles. Havia pensado que Janey exagerara, mas parecia ter se enganado.

Sabia, sem que Cam precisasse explicar, que o problema tinha começado anos e anos atrás. Muitas das brigas que Cam costumava ter com o avô centravam-se no medo do homem mais velho de que Cam acabasse um parasita, como era o pai dele. Diana estivera vagamente ciente, na época, que o pai de Cam tinha tentado administrar os negócios da família, e fracassado miseravelmente, graças à própria fraqueza. O avô tentara treinar Cam para ser um melhor administrador. Embora Cam não tivesse permanecido lá para assumir o lugar do pai, aparentemente encontrara seu lugar no mundo e fizera alguma coisa de si mesmo. E agora o avô estava colocando suas esperanças em Cam para tirar a família daquele caos. Ela imaginou se ele possuía a experiência para isso. De qualquer forma, com o avô como mentor, certamente haveria esperança de que Cam usasse sua energia jovem e virasse o jogo.

Não era de admirar que Cam tivesse sido chamado de volta. Alguém precisava 30

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resgatar a família, ela supunha. Por que ele havia decidido voltar, depois de tudo que dissera antes de ir embora, era outra questão; uma que Diana não podia responder.

Mas não havia dúvida de que a situação era grave. Falência parecia algo tão radical. E os Van Kirk deixando a mansão Van Kirk? Impensável.

Entretanto, aquele não era problema seu. Ela não podia permitir que fosse. Quanto mais Cam falava, mais Diana queria se jogar em seus braços, dizendo-lhe que ajudaria da maneira que pudesse. Mas não podia fazer isso. Necessitava sair daquela situação. Seu bebê tinha de ser o foco principal de sua vida, a razão de sua existência. Não podia ser distraída por velhos desejos. Precisava sair de lá e deixar a tentação para trás. E isso significava deixar Cam para trás.

— Lamento por tudo isso que está acontecendo — murmurou Diana, tentando ser firme. — Mas eu realmente não posso me envolver. Você entende? — Ela o olhou com sinceridade. Ele assentiu lentamente.

— É claro. Você tem de pensar no seu bebê. Precisa de um ambiente calmo. Não se preocupe com minha mãe. Eu explicarei a ela.

Alguns minutos depois, Diana estava em seu carro e dirigindo para casa novamente; apenas que, desta vez, não estava chorando. Seu rosto parecia rígido de determinação. Ela iria ser forte, mesmo se isso a matasse.

Diana estava em cima de uma árvore... literalmente... Um carvalho preto, para ser exata. Não era algo que fazia com freqüência, e provavelmente por isso se mostrava tão ruim naquilo. Era uma típica missão bem-intencionada dando errado.

Ela havia sido acordada mais cedo naquela manhã por miados agudos vindos do lado de fora. Quando enrolara uma coberta ao redor do corpo e saíra para descobrir que uma pequena criatura estava sofrendo, tinha se aproximado, passo a passo, do grande carvalho preto. Olhando para cima, viu um lindo gatinho preto encarando-a com grandes olhos dourados.

— Oh, não faça isso comigo — dissera ela na ocasião, voltando em direção à casa.

— Eu sei que é muito mais fácil você descer daí do que eu subir. Você pode fazer isso.

Apenas tem de tentar. — Diana olhou para trás e para o gatinho enquanto voltava para casa. — E, depois, espero que você volte para o lugar de onde veio.

Isso acontecera horas mais cedo. Nesse meio-tempo, Diana tinha preparado seu café da manhã, lidado com contas e papelada referente aos seus negócios, e retornado alguns telefonemas, incluindo um de seu primo advogado, Ben Larker, em Sacramento. O tio deles, Luke, o último sobrevivente da geração mais velha, falecera uma semana atrás, e deixara uma propriedade nas montanhas para os dois, uma vez que eles eram os únicos descendentes que restavam na família. Ela havia recebido alguma coisa pelo correio que não tinha entendido, mas Ben explicou o que estava acontecendo e sugeriu que eles se encontrassem para discutir o assunto.

Diana ficou tentada a dispensá-lo. Já possuía o pedaço de terra que sempre quisera, e pelo que Ben dizia, a herança de tio Luke talvez trouxesse mais dor de cabeça que recompensas.

Mas, então, lembrou-se de que havia desconfiado de seu primo no passado, e decidiu que talvez fosse melhor verificar os fatos de perto.

— Uma pessoa não deve ignorar uma herança, eu suponho — murmurou para si mesma.

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Talvez Ben só estivesse tentando enganá-la. Ele possuía aquela qualidade de advogado falso. Então ela lhe dissera que logo entraria em contato, para que eles combinassem um encontro e discutissem a situação, a fim de decidir o que seria melhor.

Enquanto isso, os miados tinham aumentado de volume. Com o tempo, torturandoa aos poucos. Quando nuvens de tempestade começaram a surgir, Diana finalmente decidiu que tinha de enfrentar a situação com coragem e escalar a arvore, ou não seria capaz de conviver consigo mesma quando o pior acontecesse. Continuava visualizando o gatinho exausto perdendo toda sua força e caindo até a morte através dos galhos retorcidos.

— Eu estou indo — disse ela, tranquilizando-o, enquanto apoiava um pé no primeiro galho grosso, lamentando por não ter uma escada alta o bastante para fazer aquele trabalho. — Agüente firme.

Fazia tempo, mas Diana escalara aquela mesma árvore muitas vezes quando ela mais jovem. Só havia um problema: não era mais tão jovem. Os músculos e instintos que costumava ter naquela idade — sem mencionar a coragem — pareciam ter desaparecido.

E a árvore estava muito maior. E ela, grávida. Para sua surpresa, tal fato lhe tirava o equilíbrio de formas que não esperava. Mas continuou subindo, chegando ao gatinho. E toda vez que seus dedos quase o tocavam, o tolo animal recuava e subia mais.

— Isso não vai dar certo — disse Diana em voz alta, olhando para o gato irritante.

— Eu não vou subir mais. Você terá de vir a mim.

Improvável. Os olhos dourados se tornaram maiores, e os miados mais patéticos.

— Oh, esqueça — disse Diana, virando-se e desistindo. E então olhou para baixo.

De alguma maneira, tinha subido mais do que pensara. O chão parecia muito distante. E, enquanto se agarrava a um espaço entre um galho e o tronco, começou a perceber que teria grande dificuldade para descer.

E o gatinho continuava miando.

— Seu peste — murmurou Diana.— Olhe o que você fez. Obrigou-me a subir numa árvore. Como eu vou descer agora?

— Miau — resmungou o gato. E a chuva começou.

— Eu não acredito nisso. — Ela gemeu, enquanto pingos caíam ao seu redor. — Por que está tudo dando errado de só uma vez?

E foi quando ela ouviu o carro de Cam chegar.

— Oh, não!

Diana não o vira pelos últimos dois dias. Tinha quase começado a pensar que talvez ele tivesse ouvido suas palavras e decidido deixá-la em paz, não tentando envolvêla em sua vida novamente. Mas lá estava ele; portanto, sua suposição devia estar errada.

Ela se sentou e permaneceu imóvel, observando-o desligar o motor e sair do carro.

Cam olhou ao redor das árvores e do lago, mas não ergueu os olhos o bastante para notá-la, e Diana se manteve silenciosa enquanto ele ia à porta da frente e batia. A chuva ainda estava leve, mas começava a escorrer por seu pescoço.

— Diana? — ele chamou. — Você está em casa?

Agora era hora de tomar uma decisão. O que ela iria fazer... informá-lo que estava presa numa árvore? Ou ficar quietinha ali, esperando que ele fosse embora antes de tentar descobrir como desceria sozinha, debaixo de chuva?

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Era uma grande decisão. Sentia-se tola sentada lá. Todavia, era provável que quebrasse o pescoço se tentasse descer sozinha. Parecia bastante óbvio qual seria sua decisão, mas Diana a adiou o máximo possível. Nem queria imaginar a humilhação que sentiria quando começasse a chamá-lo, tão patética quanto o animal arranhando o galho acima dela.

Felizmente, não precisou fazer isso. Cam ouviu os miados do gato e olhou para o topo da árvore por conta própria. Ela olhou para baixo. Ele olhou para cima. Cam lutou arduamente para reprimir um grande sorriso que ameaçava iluminar seu rosto bonito.

Diana tentou não lhe mostrar a língua. Ambos fracassaram.

Ele se aproximou e parou debaixo de onde ela estava.

— É boa a vista do vale daí de cima? — perguntou Cam. — A melhor — respondeu ela, o nariz empinado no ar. — Eu subo aqui o tempo todo.

— É mesmo? — Cam reprimiu uma risada. — Vejo que tem uma companhia felina fiel com você. Qual é o nome do gatinho?

— Uma vez que você nomeia um animal, ele é seu — avisou ela. Por algum estranho motivo, não conseguia esconder a irritação de seu tom de voz. — Você precisa de um gato? Estou pondo este para adoção. — Diana tentou se mover um pouco, sem perder o equilíbrio. — O único problema é que você terá de subir aqui e pegá-lo.

— Bem, eu não preciso de um gato — admitiu ele. — Pelo menos, não hoje. Mas eu a ajudarei a descer.

— Eu não preciso de ajuda — replicou ela rapidamente, então mordeu o lábio inferior. O que estava dizendo?

— Você pode descer sozinha? — Ele não conseguia conter o sorriso, e aquilo era irritante.

— É claro.

Cam deu de ombros.

— Tudo bem, então. Eu a deixarei se virar. — Ele se virou como se fosse para o seu carro.

— Cam! Volte aqui. — Diana tremeu. Estava fincando muito molhada. — É claro que eu quero ajuda para descer. Por que você acha que estou sentada aqui como um pedaço de carvão?

Ele tentou controlar a risada que lutava para escapar.

— Um pouco de humildade é algo maravilhoso — apontou ele.

Ela o olhou com raiva, mas seguiu suas instruções, e, um momento depois, deu o último salto de fé e acabou nos braços dele. Cam a segurou por um momento, mantendolhe os pés fora do solo, e estudou-lhe o rosto molhado.

— Por que toda vez que eu a vejo, sinto vontade de sorrir? — questionou ele.

Diana tentou fitá-lo com raiva.

— Você está provavelmente rindo de mim.

— Não. — Ele meneou a cabeça, os olhos escurecendo enquanto se focavam nos lábios dela. — Não é isso.

Diana respirou fundo e afastou-se, pondo os pés no chão e virando-se em direção 33

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à sua pequena casa.

— Vamos sair desta chuva — disse ela e, naquele exato instante, a chuva apertou.

Eles tinham acabado de chegar à varanda quando ela se lembrou de algo.

— Oh, espere! Nós esquecemos o gatinho!

— Sem problema — disse Cam, apontando atrás dela.

Diana virou-se. Lá estava o gato, parecendo um rato atolado e encarando-a com aqueles grandes olhos dourados, pesar de tudo, ela riu.

— Seu trapaceiro! Eu sabia que você podia descer, se tentasse.

— Suponho que podemos chamar isso de missão cumprida — murmurou Cam, enquanto abria a porta e eles entravam no calor da pequena casa.

— Eu vou buscar toalhas — disse ela, indo para seu minúsculo banheiro. — É melhor secarmos o gato primeiro. Ele pode pegar uma pneumonia, pobrezinho.

Diana olhou para Cam enquanto falava, e não pôde deixar de notar que a chuva tinha colado a camisa ao peito largo, revelando músculos espetaculares. Por que aquilo lhe causou um friozinho na barriga, ela não imaginava, e desviou o olhar rapidamente.

— Aqui — disse ela, entregando-lhe uma toalha. — Você pega esta.

Diana pegou o gato, que tentava escapar para baixo do sofá, secou-o, então o soltou. Ele rapidamente correu para o próximo cômodo.

— Eu deveria colocá-lo para fora, de modo que ele possa encontrar o caminho de casa — murmurou ela, meneando a cabeça. — Mas como posso colocá-lo para fora na chuva?

— Acho que você acaba de ganhar um gato — afirmou Cam, ajeitando a toalha ao redor do pescoço e esfregando seus cabelos espessos. — Aqui. Você também precisa se secar.

Diana abriu a boca para protestar, mas eleja estava usando a toalha para enxugar seus cabelos rebeldes.

— Eu posso fazer isso — disse ela, tentando pegar a toalha da mão dele.

— Fique parada — ordenou Cam, não soltando a toalha.

Diana cedeu, erguendo o rosto e fechando os olhos, enquanto ele cuidadosamente secava pingos de chuva de seu nariz. Cam sorriu, lembrando-se de uma vez que tivera de limpá-la de um jeito parecido, após um incidente com a explosão de uma bola de chiclete.

Ela possuía mais sardas na época; porém, fora isso, estava praticamente igual.

Então ela abriu os olhos e a lembrança de Diana como adolescente desapareceu.

Ela estava longe de ser uma garotinha agora. Parecia mais um anjo de sangue quente, como na outra noite em que ele a vira. Enquanto estudava os olhos escuros, teve a sensação de estar absorvendo detalhes, pois podia ver claramente tudo sobre ela... os pequenos cachinhos na testa, os cílios longos e cheios, o brilho translúcido da pele, o contorno dos lábios lindos. Ela era uma mulher... uma mulher maravilhosa e desejável, uma mulher que ele conhecia pela maior parte de sua vida, e amava desde então... amava como amiga, mas a afeição era extremamente forte.

Entretanto, isso era diferente. Era algo mais. Uma onda de excitação o percorreu, e Cam afastou-se rapidamente, como se tivesse levado um choque. Mas não se virou.

Permaneceu onde estava, observando-a pegar a toalha felpuda para começar a esfregar os cabelos.

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Cam sabia que tivera indicações desse tipo de resposta a ela desde que voltara, mas dessa vez era tão forte que não podia fingir para si mesmo que aquilo era qualquer outra coisa. Tal novidade representava um pequeno problema, um pequeno conflito. Ele a considerava sua melhor amiga, mas o jeito que se sentia hoje não tinha nada a ver com amizade. Tinha o direito de se sentir desta forma? Ou esse era um grande erro?

Diana pôs a toalha sobre o sofá e o fitou, um desafio nos olhos escuros, como se tivesse idéia do que ele estava sentindo e quisesse avisá-lo para não se aproximar. Cam se sentiu desajeitado, o que não combinava com sua personalidade. Mas não tinha certeza...

— Por que você veio aqui hoje? — perguntou ela.

Cam arqueou uma sobrancelha, perplexo com a questão.

— Eu queria ver como você estava.

— Eu estou bem — ela falou de maneira ríspida, como se isso encerrasse o assunto e ele pudesse ir embora.

Mas aquilo só o deixou ainda mais determinado a ficar por mais tempo.

— Na verdade, eu não apareci nos últimos dias — continuou Cam. — Eu estava em Los Angeles, falando com algumas pessoas sobre dinheiro, banqueiros com quem mantenho contato, tentando encontrar uma maneira de não afundar, pelo menos por enquanto.

O desafio desapareceu do olhar de Diana, e uma expressão preocupada tomou seu lugar. Aquilo o tranqüilizou. A Diana que ele conhecia ainda estava lá.

— Alguma sorte? — perguntou ela.

— Sorte insignificante. — Ele hesitou, então continuou: — Eu conversei com um corretor de imóveis sobre a venda da casa.

— Oh. — Diana levou as mãos à boca, e os olhos adquiriram uma expressão trágica. — Isso mataria sua mãe.

— Eu sei.

— Você não...

— Ainda não. Estou tentando evitar isso. Ela suspirou e assentiu com a cabeça.

— Você já disse à sua mãe que não haverá festas?

Cam se moveu desconfortavelmente, e não encontrou os olhos dela por um momento.

— Não totalmente.

— Cam! — Planejar está dando tanta alegria a ela... — Ele a fitou com tristeza. — Eu detesto destruir o sonho de minha mãe.

— Mas ela está contratando pessoas como André Degregor e um bufê de São Francisco. Você precisa detê-la.

Ele sabia disso. Tinha de fazer alguma coisa muito em breve. Mas, no momento, tudo no que podia pensar era sobre como funcionava aquela nova eletricidade que sentia entre os dois. Não muito bem, pela expressão no rosto de Diana. Ela estava cautelosa, reservada, e queria que ele fosse embora. Cam esfregou a nuca e franziu o cenho, pensativamente, prestes a lhe perguntar por quê. Mas o gato reapareceu, pedindo 35

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atenção.

— Oh, meu querido, o que vou fazer com você? — murmurou Diana, sorrindo para o bichinho. — Eu não preciso de um gato. Vou ter um bebê.

Cam sentiu que ela falara aquilo para relembrá-lo, e ficou emocionado. Sabia que Diana iria ter um bebê. O mero fato tornava seus novos sentimentos por ela mais problemáticos.

— O que você precisa — disse ele —, morando aqui sozinha, é de um cachorro. O que aconteceu com Max? — Max? — Ela sorriu, pensando no Golden Retriever com quem tinha crescido. — Max morreu anos atrás. Ele era um ótimo cachorro, não era?

Cam assentiu, lembrando-se do cão. Certa vez, Max fizera parte de todo o cenário, sempre indo cumprimentá-lo alegremente quando ele ia pescar ou visitar Diana. Saber que ele se fora deixava um espaço vazio. Nada durava para sempre. Tudo mudava.

Movendo-se de maneira irrequieta, Cam virou-se e olhou ao redor da sala.

— Sabe, eu nunca estive aqui antes. Ela pareceu surpresa, então assentiu.

— Ninguém tinha permissão de entrar aqui enquanto Jed estava vivo.

A boca de Cam se torceu com a lembrança.

— Seu pai era como um cão de guarda em volta deste lugar, não era?

— Sim, era.

Ele se virou para olhá-la. Diana não o convidara para se sentar. Não lhe oferecera um drinque ou nada para comer. Queria que ele fosse embora, não queria? Cam franziu o cenho. Engraçado, mas ele não queria ir embora. Tudo em seu ser rebelava-se diante da idéia.

— Eu cheguei perto uma vez — apontou ele. — Apareci aqui cheio de raiva, e tentei entrar para falar com ele. Ela olhou para cima, curiosa.

— Sobre o quê?

— Sobre você. Eu vim dizer ao seu pai para parar de usá-la como um saco de pancada.

Diana enrubesceu e meneou a cabeça.

— Tenho certeza de que ele concordou imediatamente, uma vez que você lhe explicou como era perverso bater numa filha adolescente — disse ela secamente.

— Ele sacou o revólver. — Cam sorriu, lembrando. — Eu saí correndo, como um gato escaldado. — Ele olhou para o gatinho, agora aconchegado aos pés de Diana.

— Sem querer ofender, bichano — murmurou ele, antes de erguer os olhos para encontrar os de Diana. Eles se entreolharam por um tempo um pouco longo demais, e então ela se levantou, pegou o gato do chão e carregou-o para a cozinha, onde colocou uma pequena cumbuca de leite que tirou da geladeira.

Cam observou, pensando sobre aquela época em que havia ido procurar por Jed. Chamara o homem mais velho do lado de fora da casa, e lhe dissera que, se ele batesse em Diana de novo, Cam a levaria embora de lá. Ela lhe pedira repetidamente para não fazer aquilo, alegando que somente pioraria sua situação. Mas, quando ele a encontrara com machucados nos braços e um inchaço abaixo de um olho roxo naquele dia, ficara cego de fúria. Não suportava mais.

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— Faça isso mais uma vez, e eu a levarei comigo — ele tinha gritado para Jed. — Você nunca mais a verá.

— Para onde você acha que vai levá-la? — Jed o questionara. — Ninguém irá recolhê-la.

— Eu a levarei para minha casa. Nós cuidaremos dela. Jed tinha rido na cara dele.

— Você não pode levá-la para sua casa. Sua mãe morreria antes de deixar uma garota maltrapilha como a minha filha pisar no seu chão limpo e polido. Sua mãe tem padrões altos, rapaz. Você está vivendo num mundo de sonhos.

E então Ted sacara o revólver.

Cam havia ido para casa e contado sua idéia para a mãe. Estranho. Parecia tão certo de que sua mãe provaria que Jed estava errado. Mas o homem entendia melhor que ele como as coisas funcionavam. Sua mãe ficara horrorizada com a idéia. Não queria participar daquele esquema louco. Sua reação tinha sido parte do que o motivara a ir embora de casa.

Estranho como isso mudara. Agora Diana era uma das pessoas favoritas de sua mãe.

Ela voltou da pequena cozinha e o olhou com expressão interrogativa, como se não entendesse por que ele continuava lá. Mas Cam ainda estava perdido no passado, refletindo sobre o que acontecera com o pai de Diana nos velhos tempos.

— Quando seu pai morreu exatamente? — perguntou ele.

Ela lhe contou, e Cam assentiu.

— Seu pai sentia rancor pelo mundo, e decidiu tentar beber até morrer apenas para nos ofender.

Ela pareceu perturbada, e ele acrescentou: — Suponho que a morte de sua mãe tenha ajudado a fazê-Io perder o rumo em algum ponto, não foi?

Diana ergueu os olhos para fitá-lo.

— Minha mãe não morreu. Ela foi embora quando eu tinha seis anos.

Aquilo o chocou.

— Eu pensei que ela tivesse morrido.

Diana assentiu. Dando-lhe as costas, começou a coletar as toalhas.

— Era isso que ele queria que todos pensassem. Mas a verdade é que ela não agüentou mais e foi embora, me abandonando.

Cam sentiu uma onda de compaixão. Podia ouvir o sofrimento mal disfarçado na voz de Diana. Começou a tocá-la, mas, no momento em que fez um movimento, sentiu-a enrijecer, então abaixou a mão na lateral do corpo.

— Você alguma vez teve notícias dela?

— Não. — Diana ergueu o queixo. — E eu não quero ter.

— Eu pensei que você quisesse se reaproximar dela, especialmente agora, com a chegada do bebê.

Ela se virou, encarando-o.

— Sabe de uma coisa? Minha gravidez não está em discussão, de nenhuma 37

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maneira.

— Oh. Certo.

Cam franziu o cenho. Seu primeiro impulso foi deixá-la estabelecer as regras.

Afinal de contas, era ela quem estava grávida. Mulheres grávidas precisavam de cuidados extras, tolerância extra, compreensão extra, pelo que ele tinha ouvido. Contudo, quanto mais pensava sobre aquilo, mais percebia que estava cedendo demais. Virou-se e olhoua.

— Você quer dizer que eu devo ignorar seu bebê e fingir que ele não existe? É isso que está me pedindo?

Com o rosto sério, ela continuou dobrando as toalhas e não respondeu.

Sendo propositadamente desafiador, ele perguntou: — De quantos meses você está, a propósito?

— Cam! — Ela o fitou com raiva, pressionando a pilha de toalhas contra o peito. — Eu não vou discutir isso com você.

Ele meneou a cabeça.

— Lamento, Di, mas isso não poderá continuar por mais tempo. Eu preciso saber o que está acontecendo com você, e preciso saber agora.

CAPÍTULO CINCO

— Diana, conte-me sobre seu bebê.

Ela o estudou, prendendo-lhe o olhar por um longo momento, então se virou e começou a sair da sala.

Ele a seguiu, segurando-a pelos ombros e girando-a.

— Vamos, Di — murmurou Cam, sendo o mais gentil que podia, especialmente no tom de voz. — Você não pode fugir disso. Conte-me.

— Por quê? — Ela ergueu a cabeça, mas os olhos escuros pareciam mais perdidos que zangados. — Não há nada para contar.

Ele meneou a cabeça e acariciou-lhe os ombros.

— Você não pode fazer isso. Não pode guardar tudo dentro de si.

Diana parecia quase chorosa.

— Você não sabe sobre o que está falando.

— Exatamente. Eu estou tentando. Mas você tem de se abrir comigo.

Ela balançou a cabeça, os cabelos esvoaçando ao redor do rosto.

— Ora, Diana. Nós somos amigos, lembra? Precisamos compartilhar coisas.

Ela o olhou, ainda meneando a cabeça, porém devagar.

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— Cam...

— Sou eu, Cam. Você pode contar comigo. Mas precisa confiar em mim, primeiro.

Ela suspirou e ele sorriu, persuadindo-a.

— Que nome você vai dar para seu bebê, Di? Já escolheu? Conte-me. Por favor?

Diana engoliu em seco e desviou o olhar. Se pensasse bem, não havia ninguém no mundo que confiasse tanto quanto confiava em Cam. Esse era simplesmente um fato da vida, o qual ela não podia negar.

— Eu vou chamá-la de Julia — respondeu ela suavemente. — O nome de minha mãe era Julia.

Em qualquer outro momento, Cam teria ficado horrorizado ao sentir seus olhos se enchendo de lágrimas, mas, por uma vez, não se importou.

— Oh, Di — murmurou ele com toda a afeição que tinha à sua disposição. — Oh, querida. — E puxou-a contra si. — Este é um lindo nome.

Os braços de Diana se erguerem, e apenas por um momento ela se agarrou a ele.

Cam beijou-lhe os cabelos e abraçou-a com força. E, então, ela se afastou, tensa novamente, e deu um passo atrás.

— Quando Julia vai nascer? — perguntou ele, esperando impedir que a conexão se quebrasse.

Mas ela balançou a cabeça, e pareceu arrependida do que tinha lhe contado.

— Quais são seus planos? Como você está fisicamente? Diana, o que eu posso fazer para ajudá-la?

Ela se distanciou mais um passo.

— Eu estou bem — disse brevemente. — Apenas deixe as coisas como estão, Cam. Está tudo bem comigo.

Ele meneou a cabeça.

— Não me exclua da sua vida, Diana.

Ela o olhou por um longo momento, então suspirou e disse: — Você não entende? Tenho de excluí-lo. Se eu não fizer isso...

— O quê? — Ele balançou a cabeça. Não entendia de maneira alguma. — O que vai acontecer se você não fizer isso?

Diana engoliu em seco, como se aquilo fosse muito difícil, mas manteve os ombros aprumados e continuou rapidamente: — É o seguinte, Cam. Você foi meu salvador quando eu era criança. Defendeu-me de todas as provocações dos outros. Fez a minha vida parecer valer a pena. Eu passava por um período muito difícil, em que parecia que o mundo estava contra mim. E então você surgiu.

Ela fechou os olhos por um momento, recordando-se daquele dia.

— E de repente eu tinha um campeão. Isso fez uma diferença enorme na minha vida, e eu lhe agradeço até hoje. Mas...

Ele suspirou.

— Oh, sim, eu sabia que podia sentir um "mas" vindo.

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— De algumas maneiras, você me arruinou. Ele a encarou, chocado.

— Arruinei você?

— Vou lhe explicar como. Minhas expectativas em relação aos homens, em relação ao que eu quero num homem para compartilhar minha vida, se tornaram fantasiosas. Você me fez sonhar tão alto que eu não consegui encontrar alguém que me satisfizesse.

Cam a olhou em total perplexidade, e estava quase rindo, mas sabia que esse seria o beijo da morte.

— Isso é loucura.

— Não, é verdade. Eu estou falando sério. — Diana deu de ombros e suspirou. — Eu não sei se aquele era você mesmo, ou se minha imaginação realçou suas qualidades.

Ele gemeu.

— Você me faz parecer um personagem de ação.

— Mas aquela imagem era difícil para qualquer mulher esquecer. — Ela mordiscou o lábio antes de prosseguir: — Eu tentei. Por anos. Mas não consegui tirá-lo da minha cabeça. — Diana hesitou, querendo parar por ali. Ir mais longe seria um pouco arriscado.

Porém sabia que precisava falar mais algumas coisas.

— Então finalmente dei alguns passos acertados e segui em frente. Eu precisava fazer isso. E, agora, de súbito, aqui está você. — Ela balançou a cabeça e olhou-o, como se suplicando por sua compreensão. — Eu não posso me permitir voltar a ser aquela garota dependente que fui no passado. Simplesmente não posso deixar isso acontecer.

— Eu entendo — disse Cam, embora entendesse apenas parcialmente. — Eu a respeito por isso.

Ela lhe estudou os olhos.

— Mas entende por que eu não posso ficar perto de você? Você distorce minha realidade.

Ele hesitou, desejando que soubesse como lidar melhor com aquilo. Sabia com certeza que não queria sair da vida de Diana completamente, Nem podia imaginar isso acontecendo. E, de alguma maneira, ainda não acreditava em tudo aquilo.

— Isso pode ser resolvido.

— Não, não pode. — Diana deu um passo atrás, distanciando-se, como se começasse a perceber que ele não entendia em absoluto. — Preciso pensar no meu bebê agora. Ela tem de ser meu foco. Cam, não posso estar perto de você. Não posso passar a vida esperando vê-lo sorrir, esperando ter um minuto na sua companhia, assistindo-o a continuar fazendo o que faz. Não entende isso?

Diana falava sério. Ele podia ver no rosto dela. Esfregou a nuca e uniu as sobrancelhas.

— Isso é loucura.

— Só lhe parece loucura, porque você não pensou nisso como eu. Acredite, eu vivi essa experiência por anos. Acho que sei melhor que você o que acontece dentro de mim, com meu coração e minha alma. Eu sei o que estou falando. — Ela parecia tão sincera.

— Por favor, Cam. Não volte mais aqui.

Agora, aquilo era demais.

— Do que você está falando?

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— Eu preciso que você me deixe em paz.

Cam meneou a cabeça, ainda evitando as implicações da insistência de Diana.

— Então você está me dizendo...

— Eu estou lhe dizendo que preciso de espaço. Este é um período difícil para mim, e necessito de espaço longe de você, enquanto descubro o que posso fazer, e do que necessito.

Ele se sentiu desorientado. Por um lado, podia entender que ela tivesse tido alguns problemas. Diana fora criada para os problemas. Como poderia ter evitado? Mas Cam não entendia por que ela estava levando aquilo tão a sério. Na sua opinião, todos os problemas pareciam possíveis de resolver. Se ele não ficasse por perto, se eles nunca estivessem juntos, como tais coisas seriam solucionadas? Não, a insistência de Diana para que ele ficasse longe não era racional.

Só havia uma explicação na qual Cam podia pensar, um fator que talvez a tornasse tão determinada a mantê-lo fora de sua vida, e ela não estava revelando. Virando-se lentamente, ele fez a pergunta pertinente: — É possível que o pai do bebê apareça a qualquer momento?

Alguma coisa mudou no semblante de Diana. Virando-se, ela andou para a porta e abriu-a.

— Vá — disse ela.

E havia raiva o bastante se construindo dentro de Cam para que ele fizesse exatamente o que ela disse sem mais uma palavra.

Foi somente dois dias depois que Diana viu Cam novamente.

Quinta-feira era seu dia regular de trocar os arranjos de flores na mansão Van Kírk.

Ela geralmente ia lá na parte da tarde, mas, uma vez que descobrira que a senhora Van Kirk iria a uma palestra sobre jardinagem no clube, às 10h da manhã, Diana chegou mais cedo, na esperança de não encontrá-la. A última coisa que queria era que a mãe de Cam tentasse pressioná-la sobre quando ela estaria disponível para começar a trabalhar no "projeto".

Pelo que Cam lhe contara, ela ainda achava que o projeto aconteceria. Embora Diana sentisse pena da outra mulher, aquilo a poupava de ter de dar uma desculpa por não participar do projeto. Não estava claro quando Cam finalmente contaria a verdade à mãe. Diana teria de ter algum tipo de conversa sobre aquilo mais cedo ou mais tarde, mas tinha a esperança de que as coisas se resolvessem antes disso.

Ela parou o carro em sua vaga de costume e não viu nenhum dos carros da família. Ótimo. Isso significava que tinha a casa só para si... exceto por Rosa, é claro. E, então, havia o avô.

Diana nunca falara com o velho senhor, embora o visse algumas vezes no gazebo, quando ia trocar as flores. O engraçado era que, para um homem que tivera tanta influência sobre o vale, e uma impressão tão forte na vida de Cam, ele parecia quase invisível ultimamente. Pelo que ela sabia, ele passava a maior parte do tempo em seu quarto, numa ala isolada da casa. Apesar do fato de que trabalharia dentro da casa pela próxima hora aproximadamente, Diana não esperava encontrá-lo.

Ela recolocou os lírios na biblioteca com um sortimento de primaveras e foi para a sala de jantar, onde começou a retirar rosas não lustrosas e substituí-las por um enorme 41

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vaso de cristal contendo um misto de tulipas amarelas e irises holandesas roxas. No último minuto, retirou algumas flores extras do vaso e se dirigiu para a escadaria. Sempre gostou de colocar um pequeno arranjo na saleta de estar do quarto da sra. Van Kirk, e, já que estava fazendo isso, poderia também surpreender Cam com um pequeno vaso.

Somente porque não queria encontrá-lo pessoalmente não significava que não pensava nele.

Pensar nele... haha! Ela era obcecada por Cam, e sabia que isso tinha de parar.

Mas ignorá-lo enquanto lidava com as flores não iria resolver o problema.

Ela deixou um vaso no quarto da sra. Van Kirk, então desceu o corredor para onde o quarto de Cam deveria ser. A porta estava entreaberta, e ela bateu suavemente. Então, empurrou-a o bastante para confirmar sua suposição. Havia uma cama grande, um criado-mudo e armários contra uma parede. Banners e itens de esporte de dez anos atrás preenchiam a outra parede. Ninguém tinha arrumado a cama ainda, e os lençóis estavam emaranhados.

— Cam desleixado — murmurou ela para si mesma. Pelo que ele estava esperando, serviço de quarto? Deveria arrumar a própria cama.

Ela colocou o vaso com uma tulipa amarela e uma íris azul sobre o criado-mudo, então deu um passo atrás para admirar. Seu olhar foi para a cama, e Diana notou a impressão sobre o travesseiro onde a cabeça dele estivera, então gemeu diante da sensação calorosa que experimentou somente de imaginá-lo dormindo. Era realmente uma tola no que dizia respeito a romances... contanto que Cam fosse o homem em sua fantasia.

Um barulho vindo do corredor a fez virar a cabeça e, naquele mesmo instante, a porta do banheiro da suíte se abriu, e Cam saiu, usando nada além de uma toalha.

Ela congelou, boquiaberta, incredulidade paralisando-a. No átimo de segundo que levou para reconhecê-lo, Cam fechou a distância entre os dois com um longo passo, agarrou-a e cobriu-lhe a boca com uma mão. Diana arfou quando ele a puxou contra si e fechou a porta com o pé.

— Shhh — sussurrou Cam contra seu ouvido. — Tem alguém no corredor.

Diana só lutou por alguns segundos, antes de perceber que Cam tentava impedi-la de falar alto e declarar para quem estivesse no corredor que ela se encontrava lá dentro com ele quase nu. Ela assentiu com um gesto de cabeça, então se virou nos braços dele.

Cam retirou a mão de sua boca e apenas a abraçou. As vozes passaram pelo quarto lentamente. Diana pensou ter reconhecido a voz de Janey, mas não da mulher que estava com ela.

Mas aquilo quase não importava. No momento em que as vozes desapareceram, ela se viu perdida num sonho. Estava nos braços de Cam. Não tinha sempre imaginado que a sensação seria essa? Olhou para o rosto bonito. Os olhos azuis estavam brilhando num sorriso, mas, quando ela lhe encontrou o olhar, o humor evaporou, como se ele pudesse ver o que ela estava sentindo, e os braços de Cam se apertaram ao seu redor.

Ela precisava se afastar, precisava parar aquilo, mas, por alguma razão, não conseguia. Cada músculo que possuía estava em rebelião. Sentia como se tentasse se mover em mel... não conseguia. Seu corpo, sua mente, sua alma... tudo em seu ser queria que ela permanecesse ali e fosse abraçada por Cam. Os olhos azuis escureceram e alguma coisa nova pareceu pulsar entre eles. E então ele estava inclinando a cabeça, arfando um segundo antes que a boca de Cam cobrisse a sua. Naquele ponto, Diana desistiu de tentar. Seus próprios lábios se abriram e seu corpo pareceu se derreter contra o dele. Ela o aceitou como se estivesse esperando 42

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uma vida inteira por aquilo.

E estava.

Cam não tinha exatamente planejado fazer isso. Na verdade, vinha sendo bastante rígido consigo mesmo, jurando de maneira enfática que não faria aquilo nem nada do tipo.

Todas as coisas que Diana dissera haviam martelado em sua cabeça pelos últimos dois dias. Quanto mais ele pensava, menos sentido via em tudo... E sua própria reação fazia menos sentindo ainda. Sempre soubera que Diana nutria uma pequena paixão por ele, mas não levara a sério. Aquilo havia sido muito tempo atrás... coisa de criança. A vida tinha mudado. Ele mudara. E esta era justamente a questão.

Diana também mudara? Seus instintos estavam certos? A paixão adolescente dela se transformara em algo mais forte? E, em caso positivo, o que a impedia de seguir seus instintos e responder àquelas novas correntes entre os dois?

O pai do bebê, é claro. O que mais poderia ser?

De certa forma, Cam tinha de respeitar isso. O elo entre uma mulher e o pai de seu bebê era sagrado, mesmo se houvesse problemas entre o casal. Ele precisava recuar, ficar fora do caminho e deixá-la lidar com a situação sozinha.

Por outro lado, onde estava o sujeito? Que tipo de imbecil era? Como ele podia deixá-la sozinha para lidar com todas aquelas mudanças de vida? Di necessitava de apoio. Precisava de amigos ao seu redor, de nada mais. Um bom amigo. Como Cam podia ignorar isso?

Mas ela lhe pedira para ficar longe. Relutantemente, ele faria a coisa honrável e manteria distância, deixando-a em paz.

Mas, ora, como podia fazer isso se ela aparecia no seu quarto daquela forma? Fim do jogo, Diana!

Ele a tinha em seus braços e a queria ali. Sentia o aroma doce e fresco em sua cabeça, e a excitação do toque dela em sua pele, e a sensação do corpo suave e arredondado contra o seu, e queria deleitar-se nele. Não havia mais retorno agora.

Diana estava finalmente começando a reunir forças para resistir aos prazeres do momento. Era tão difícil afastar-se do homem que quisera por perto pela maior parte de sua vida, mas sabia que tinha de fazer isso. Não podia acreditar, depois de tudo que passara, depois das profundas reflexões sobre o assunto e de todas as sérias preparações que fizera para resistir aos seus sentimentos por ele, lá estava, perdida no beijo de Cam, e adorando aquilo. Como isso era possível?

Talvez sua resposta à tentação que Cam representava fosse tão forte porque fazia muito tempo desde que tinha sido abraçada e beijada por um homem... Mas, não, não era pelo toque de um homem que ela ansiava. Era pelo toque de Cam. Somente de Cam. Finalmente encontrou forças para se afastar, inclinando-se para trás, ainda nos braços dele.

— Oh, Cam — murmurou ela com desespero, seu olhar percorrendo-lhe o rosto bonito e amando-o.

— Shhhh — sussurrou ele, inclinando-se para a frente e beijando-lhe o pescoço. — A menos que você queira que Janey entre aqui e exija uma explicação.

Diana suspirou, meneando a cabeça.

— Admita. Isso não está funcionando. Ele lhe beijou a clavícula.

— O que não está funcionando?

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Ela o empurrou com força, para obrigá-lo a liberá-la.

— Nosso plano de ficar longe um do outro.

Cam pareceu divertido. :

— Ei, este foi um plano seu, não nosso. Eu nunca aprovei idéia, de qualquer

forma.

O suspiro de Diana foi um sinal sincero de lamentação.

— Pensei que, uma vez que eu lhe dissesse cara a cara...

— Seu plano não funcionou, certo? Quer tentar outra coisa?

— O quê?

— Isto. — Ele se inclinou para mais perto novamente e começou a mordiscar sua orelha.

Ela o empurrou.

— Não! Cam, nós temos de tentar mais arduamente.

— Espere aí. — Cam meneou a cabeça, olhando-a com incredulidade. — Di, você precisa decidir o que realmente quer. Ordena que eu saia da sua vida, então aparece no meu quarto. Ou você desenvolveu personalidade dupla, ou está vivenciando algum tipo de conflito.

— Eu só estava trazendo flores — disse ela, sabendo que sua defesa era fraca.

— Ah, o velho truque da entrega de flores.

— Cam, eu não pretendia começar nada como isso.

— Não?

— Pensei que você já tivesse saído.

— Enganou-se.

— Obviamente. — Diana conseguiu obter um pouco mais de espaço entre eles, seu olhar se demorando nos ombros largos e nos lindos planos do peito nu. Somente olhá-lo lhe causou um friozinho na barriga e fez seus joelhos começarem a tremer. Tinha de fugir de Cam rapidamente, ou estaria perdida. Fechou os olhos e pressionou os lábios, então os reabriu com mais determinação. — Agora como eu vou sair daqui sem deparar com a sua irmã?

— Eu a ouvi descer a escada um minuto atrás. O caminho já deve estar livre.

Diana o olhou fixamente. Não ouvia mais nem um ruído. Estivera tão envolvida no beijo que não fora capaz de processar nada mais. Todavia, Cam não estivera tão envolvido assim. Isso era algo para manter em mente.

Virando-se, Diana pegou seus suprimentos com as mãos trêmulas e se dirigiu à porta. Ele a abriu para ela e sorriu.

— Dê-me um minuto para me vestir e...

— Não. — Ela meneou a cabeça. — Estou indo embora, Cam. Isso não muda nada.

Os olhos azuis escureceram.

— É claro que muda — murmurou ele.

Diana balançou a cabeça de novo, olhando para o corredor, a fim de se certificar 44

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de que o caminho estava livre.

— Adeus — disse ela. Evitando o olhar dele, escapou apressadamente.

Então fez uma viagem rápida pelos cômodos do primeiro andar, dando uma última olhada nos seus arranjos antes de virar-se para ir embora e quase colidir com Janey.

— Olá. — A irmã de Cam estava vestida num macacão de malha preto, com uma blusa de moletom pink por cima. Os cabelos estavam envoltos em papel alumínio, por terem sido pintados. Diana imediatamente assumiu que a voz que tinha ouvido no corredor era da cabeleireira de Janey. Sabia que a mulher ia à mansão toda semana.

— Eu vi seu carro — disse Janey. — Fiquei tentando imaginar onde você estava.

— Eu estava pondo flores em diversos cômodos — respondeu Diana, tentando arduamente soar inocente e casual. — E estou atrasada.

Os olhos verdes de Janey piscaram.

— Bem, como está este bebê? — perguntou ela. Alguma coisa no tom de voz de Janey deixou Diana alerta.

— Muito bem, obrigada — replicou ela, olhando firmemente para Janey, antes de começar a ir para a cozinha.

Para sua surpresa, Janey deu um passo à frente e bloqueou a passagem, olhandoa de maneira especulativa.

— Sabe, algumas pessoas praticamente me perguntaram se Cam é o pai.

O coração de Diana disparou violentamente, mas ela se manteve firme.

— Que interessante. Pena que você não sabe a resposta, não é? — Ela sentiu uma ponta de arrependimento. Por que não dizia à mulher que Cam não era o pai e acabava com o assunto? Mas Cam já não tentara fazer isso? Janey não acreditaria nela, independentemente do que Diana dissesse.

— Mamãe ainda está planejando festas — disse Janey friamente, os olhos brilhando. — Você entende sobre o que são essas festas, não é?

— Acho que tenho uma vaga idéia. Janey assentiu.

— Nós precisamos que Cam se case com uma moça rica. Esta é basicamente a nossa única esperança de sair do caos financeiro atual.

Diana controlou sua raiva, mas não era fácil.

— Boa sorte para vocês — disse ela, e deu um passo à frente, de um jeito que sinalizava que queria passar.

Janey não saiu do caminho, mas estreitou os olhos verdes.

— Então, diga-me, como isso se encaixa nos seus planos, exatamente?

Ela olhou para a barriga arredondada de Diana, deixando claro sobre o que estava falando. Temia que Diana tentasse ficar com Cam para si mesma. A raiva de Diana aumentou. Como Janey ousava? Bem, ela que pensasse o que quisesse. Independentemente do que ouvisse, não iria acreditar.

— Eu não tenho planos, Janey — respondeu Diana, encarando a outra mulher com firmeza.

Janey arqueou uma sobrancelha.

— Não tem?

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— Não. — Ela ergueu uma sobrancelha em retorno. — Na verdade, os planos das festas terão de continuar sem mim. Irei viajar por um tempo. Portanto, você terá de encontrar outra pessoa para tentar provocar. — Com uma mão firme, Diana empurrou gentilmente uma Janey surpresa, afastando-a da porta, de modo que pudesse passar. — Adeus.

Ela passou rapidamente pela cozinha e foi para seu carro, praguejando baixinho no caminho. Que mulher irritante!

Mas quando se sentou atrás do volante e ligou o motor que se lembrou do que tinha dito para Janey, e riu.

Então ela iria viajar. Engraçado, não percebera que havia uma viagem em seu futuro até que dissera isso a Janey. Mas agora estava feliz por ter pensado naquilo. Viajar era provavelmente sua única esperança de ficar longe de Cam. E, com uma pequena distância e alguma perspectiva, talvez até pudesse pensar numa maneira de deixar de amá-lo.

CAPÍTULO SEIS

Diana estava de volta à cidade.

Tinha ficado fora pouco mais de uma semana. Ela deixara sua assistente ocasional, Penny, responsável por seus suprimentos para arranjos florais dos clientes da semana, e passara alguns dias em São Francisco com velhas companheiras de casa.

Diana havia ido até Sacramento também, esperando encontrar seu primo, Ben, mas ele viajara a negócios. Desde então, eles tinham se falado ao telefone, e Ben iria para Gold Dust, de modo que pudessem se encontrar. Ele queria lhe mostrar algumas coisas.

Diana estava muito curiosa para saber o que ele queria. Ter herdado um terreno do seu tio, juntamente com seu primo, era interessante, mas ela não tinha certeza se aquilo traria mais trabalho do que recompensa. Esperançosamente, Ben esclareceria a questão quando chegasse.

Eles iam se encontrar em Dorry's Café na rua Main, e Diana estava a caminho do estabelecimento. Teve sorte de conseguir uma vaga em frente à biblioteca, debaixo de uma grande magnólia. Era uma caminhada curta até o Café, mas ela precisava do exercício.

Havia muitas coisas em sua mente, mas estava pensando principalmente em Cam. Apesar de ter ficado longe dele por alguns dias, não conseguira tirá-lo da cabeça. Pensar em Cam às vezes parecia fazer parte de sua existência principal. Estava cada vez melhor naquilo. E isso tinha de parar.

Mas havia outra coisa em sua mente também... ou deveria dizer, outra pessoa?

Podia sentir Mia se mexer, bem de leve, como uma borboleta capturada numa rede mágica, mas aquele pequeno movimento fazia toda a diferença. Mia era-lhe real agora como não tinha sido antes. Julia era seu bebê, sua filha, o centro de seu futuro, e isso 46

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significava que era seu mundo.

A gravidez estava definitivamente aparecendo, e Diana se orgulhava de sua barriga. Mas isso provocava uma atmosfera diferente enquanto ela andava pelas ruas da pequena cidade de Sierra, onde passara toda sua vida, e interagia com as pessoas.

Estranhamente, sentia quase como se alguém tivesse pintado um grande "A" vermelho no seu peito, quando não estava prestando atenção. De repente, todos notavam que ela carregava uma criança, e a maioria dos olhares que Diana recebia não era compassivo.

Entretanto, o que ela via não era realmente a desaprovação do povo de uma cidadezinha antiquada. O que tinha de encarar todos os dias era ainda mais irritante... pura curiosidade. Todos queriam saber quem era o pai. Todos sabiam muito bem que ela não namorava ninguém há mais de um ano. Diana viajara algumas vezes para São Francisco, mas, além disso, estava ocupada, trabalhando com suas flores e passeando ao redor de seu lago, sem um único homem à vista.

E claro que as coisas eram diferentes agora. Cam estava de volta.

E parecia que Janey não era a única com desconfianças. Era impressionante de quantas maneiras as pessoas podiam distorcer uma simples conversa sobre o assunto.... o bebê era de Cam? Todos sabiam que Cam tinha sido seu campeão uma vez. Agora ela estava grávida... e ele retornara. Existia uma conexão? Era difícil encontrar uma maneira de lhes dizer que os rumores eram falsos, quando as pessoas nunca punham suas suspeitas em palavras, de modo que Diana pudesse refutar. Elas apenas comentavam alguma coisa aqui e ali, e lhe davam olhares que falavam muito.

Ela estava trabalhando numa maneira de lidar com o problema sem ser rude, mas, conforme o tempo passava e as pessoas se tornavam cada vez mais ousadas com suas insinuações, Diana começava a pensar que talvez rudeza fosse o único caminho.

Mas ela sorriu e cumprimentou as pessoas com acenos da cabeça enquanto ia em direção ao Dorry's Café. Talvez esse fosse o preço que tivesse de pagar por morar numa cidade pequena. E, o mais importante... Diana amava aquele lugar.

Cam a viu entrando no Dorry's e parou na rua para ter um debate de dois minutos consigo mesmo. Sabia que Diana não queria vê-lo ou lhe falar, mas o fato era que ele queria muito vê-la, e eles tinham diversos assuntos para discutir. Ela viajara por uma semana, e Cam sentira sua falta. Aquela manhã em seu quarto havia provado uma coisa... ela o queria. O fato era que Cam a queria. Mas, apesar de todos os protestos de Diana, seu corpo desejoso revelara o segredo. Agora ele tinha de convencer apenas o coração e a mente dela.

Apenas pensar sobre aquela manhã o fazia pulsar de desejo, e Cam sabia que seria muito difícil manter distância.

Queria falar com Diana. Ora, queria estar com ela. Deveria deixá-la sozinha, dando-lhe mais alguns dias de paz? Ou prosseguir com aquilo?

Acima de tudo, eles eram amigos. Ele a valorizava como tinha valorizado poucas pessoas na vida. E, desde o instante em que a vira, na outra noite, um novo elemento fora adicionado. É claro que ela sabia disso. Cam não havia sido muito sutil quanto àquilo.

Diana o atraía de todas as maneiras possíveis.

Mas Cam não era louco. Sabia que ela estava emocionalmente indisponível no momento, e, na maior parte do tempo, respeitava sua necessidade de ficar longe dele.

Não concordava e não gostava daquilo, mas pretendia manter distância... por enquanto.

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Até que a convencesse que tal atitude não fazia sentido.

Mas encontrá-la ali na cidade contava? De jeito nenhum, decidiu. Afinal de contas, aquele era um encontro casual, público e nem um pouco ameaçador. Então ele podia muito bem entrar no Café e cumprimentá-la. Ótimo. Isso estava decidido. Cam andou com confiança em direção ao Café, e entrou, acenando para Dorry, uma mulher amigável e rechonchuda, com cachos grisalhos, e cumprimentando Jim, o mecânico alto e magro que consertava carros, com um gesto de cabeça, e que agora se deliciava com um cheeseburger suculento. Mas, durante todo o tempo, ele estava procurando por uma loira familiar.

E lá estava ela.

— Ei, moça linda — brincou ele, sentando-se à mesa na rente dela e sorrindo.

Diana olhou para cima e estremeceu. Era como olhar para o sol. A luz da grande janela redonda iluminava tudo ao redor de Cam, dando-lhe um efeito de auréola. Isso, juntamente com o sorriso deslumbrante, fez sua cabeça girar por alguns segundos. Ele era lindo demais para ser real. Talvez ela o tivesse inventado em sua cabeça.

Tudo sobre Cam parecia tão perfeito, desde a pele bronzeada revelada pela camisa aberta até as bonitas mãos com dedos longos. Por um momento, ela pensou ter perdido a habilidade de respirar. Toda vez que Diana o via de repente, reagia dessa maneira. Nenhum outro homem jamais tivera tal efeito sobre ela. Por quê? Isso não era justo.

— Vá embora — disse ela esperançosamente, mas não havia força de vontade atrás de suas palavras.

— Não — replicou ele calmamente. — Você admitiu que nós somos amigos.

Velhos amigos. Amigos queridos. E amigos se encontram de vez em quando para conversar. É isso que estamos fazendo.

Diana ergueu o olhar para o teto e disse de modo queixoso: — Seria melhor se você fosse embora.

— Nós somos adultos, Di — murmurou ele, enquanto estendia o braço e pegava uma fatia de pão da cesta que a garçonete colocara sobre a mesa. — Podemos nos sentar num Café e conversar.

Ela pareceu preocupada.

— Podemos?

Cam sorriu e balançou a fatia de pão diante dela.

— Pode apostar que sim.

Diana tremeu e meneou a cabeça, tentando controlar-se e voltar à realidade.

— Alguma outra hora, talvez — disse ela e, ao falar isso, pareceu adquirir confiança. — Eu não tenho tempo hoje. Vou me encontrar com alguém.

— Oh? — Ele ficou tenso, e seu senso de humor pareceu vaporar, sem deixar rastro. Subitamente, Cam estava muito reservado.

— Você terá de sair antes que ele chegue aqui.

Então a pessoa que ela esperava era um homem, não era? Cam olhou-a do outro lado da mesa. Diana parecia nervosa, sua calma usual não estava evidente, e suas mãos tremiam quando ela pôs os cabelos atrás da orelha, então pegou o copo de água e derrubou algumas gotas do líquido no colo. Ele a estava deixando nervosa? Ou era a 48

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chegada iminente o visitante?

Cam permaneceu imóvel e olhou para a parede. Sua primeira suposição era de que Diana iria encontrar o pai do bebê naquele lugar público. Só podia ser. Neste caso, ele não ia embora até que desse uma boa olhada no homem.

Ele lhe encontrou os olhos novamente.

— Diana, eu serei direto quanto a isso. Meus instintos me dizem para jogá-la sobre meu ombro e fugir com você para ma caverna até que seu bebê nasça.

Diana tinha acabado de dar um gole da água e quase engasgou.

— Do que você está falando? — perguntou ela com a voz rouca, ainda meio engasgada, enquanto se inclinava para a frente na esperança de que ninguém ouvisse aquilo.

— Eu estou falando sério. — Cam inclinou-se sobre a mesa, também falando o mais suavemente que podia, mas com ênfase definida e olhando-a com intensidade. — Eu quero cuidar de você. Quero protegê-la. Quero me certificar de que você e seu bebê estejam bem. — Ele lhe pegou a mão e segurou-a. — Tudo em mim anseia por fazer isso.

E preciso saber. — Cam fez uma careta. — Você vai se casar com esse sujeito?

Diana piscou.

— Que sujeito? — perguntou ela em confusão.

— O pai do seu bebê. O pai de Julia.

— Julia... Oh, Cam. — Ela quase riu, mas conteve-se, e seus dedos se curvaram ao redor dos dele. E, então, seus olhos estavam subitamente inundados de lágrimas não derramadas. — Você está louco.

Cam apertou-lhe a mão.

— Isso não responde a minha pergunta.

— Quem disse que eu tenho de lhe dar uma resposta? — Diana sorriu através das lágrimas. — Mas darei. Não, eu não irei me casar com ninguém. Eu sou como você. Sem casamento no meu futuro.

Cam firmou o queixo com resolução e estudou-lhe os olhos profundamente.

— Tudo bem — disse ele. — Então, vou lhe avisar, eu farei o que tenho de fazer.

— Contanto que você me deixe com os pés no chão — provocou ela. — E sem cavernas, certo?

Ele deu de ombros.

— Como eu disse, farei o que tenho de fazer.

A chegada da garçonete com a salada que ela pedira salvou Diana de ter de dar uma resposta. Ela recolheu a mão, sentou-se ereta e o encarou do outro lado da mesa.

Só podia amá-lo, pela preocupação de Cam com ela e com seu bebê. Entretanto, isso não mudava nada.

Mas ali não era lugar para ter aquela discussão. Assim que a garçonete os deixou a sós, Diana pegou os talheres e começou a comer, e, enquanto isso, mudou de assunto: — Sua mãe deixou dois recados na minha secretária eletrônica nos últimos dias.

Mais cedo ou mais tarde, terei de retornar as ligações. O que eu direi a ela?

A boca grande de Cam se curvou num sorriso.

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— Um caloroso "olá" seria bom, suponho. Diana estudou-lhe o rosto.

— Você ainda não lhe contou? Ela não entende que você não vai participar dessas festas?

Recostando-se, Cam suspirou e pareceu perturbado.

— Eu disse a ela com o máximo de firmeza que consegui reunir. O que minha mãe entende e não entende é outra questão.

— Significando?

— Significando que ela está profundamente mergulhada em negação. — Ele endireitou as costas e esfregou o pescoço. — Bem, eu tentei mostrar-lhe a realidade ontem. Lamento, mas houve alguns gritos.

Diana largou o garfo e o fitou.

— Você não gritou com sua mãe?! Ele fez uma careta.

— Só um pouquinho. — Cam definitivamente parecia encabulado. — Ela me deixa louco. Não enfrenta a realidade.

— Você não lhe mostrou alguns documentos? Fatos e números? Planilhas e formulários de contabilidade?

Ele assentiu.

— Até mesmo uma ordem de despejo.

— O quê?

— Para um de nossos depósitos em Sacramento.

— Oh. — Ela deu um suspiro de alívio. — A cena da sra. Van Kirk sendo tirada da casa pelo xerife com uma ordem de despejo era um pesadelo que Diana n ão gostaria de assistir ao vivo.

— Mas eu lhe mostrei o papel para tentar convencê-la do quanto a situação é séria..Bem, mamãe ficou um pouco histérica e correu para seu precioso jardim de rosas, caindo nos degraus.

Horrorizada, Diana levou as mãos ao rosto.

— Não! Como ela está?

Cam parecia tão culpado que ela não pôde evitar sentir pena dele, embora soubesse que a sra. Van Kirk provavelmente merecesse mais pena do que Cam. — Ela ficou muito abalada. — Ele suspirou com arrependimento. — E quebrou o tornozelo.

— O quê?

Ele balançou a cabeça, os olhos preenchidos com uma expressão trágica.

— Tudo culpa minha, é claro.

— Oh, judiação.

Cam lhe deu um sorriso desanimado.

— Eu sabia que você entenderia.

— Não você! Sua mãe. — Mas ela sabia que Cam só estava tentando amenizar a atmosfera com uma brincadeira, e o sorriso rápido dele confirmou isso.

— Não se preocupe. É uma pequena fratura. O ortopedista disse que ela estará 50

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melhor em aproximadamente um mês, e novinha até o Natal.

Diana gemeu.

— Não vai parecer um período curto para sua mãe. É difícil ficar sentada quando você está acostumada a se ocupar o tempo inteiro.

— Verdade. — Ele a estudou de maneira especulativa. — Então agora nós cancelaremos muitos planos — continuou com mais seriedade. — Iremos despedir muitos dos trabalhadores que mamãe contratou, e dispensar o bufê de São Francisco. E o especialista em rosas. E a churrasqueira terá de esperar por melhores épocas.

Diana suspirou, meneando a cabeça.

— Eu suponho que você irá dispensar a estilista floral também, não é?

— É assim que chama a si mesma? Diana assentiu.

Ele sorriu sem muito humor.

— Sim, ela será dispensada. Diana suspirou novamente.

— Sua mãe tem sido minha melhor cliente. Cam lhe deu seu olhar mais cínico.

— Assim são as ondas num lago estagnado. Ela riu.

— Isso é pura tolice — disse Diana. — Os Van Kirk não estão estagnados. Eu pensei que você fosse se certificar de não deixar isso acontecer.

Ele assentiu, os olhos brilhando num sorriso. Aquela era uma das coisas que adorava sobre Diana. Ela parecia entender suas piadas tolas e apreciá-las. Poucas pessoas eram capazes disso.

— Eu faço o que posso. Ainda não sei dizer se salvamos a casa. Mas estou trabalhando nisso.

— Tenho certeza de que está. — Ela lhe deu um olhar suave. — Agora, se você cedesse e se casasse com uma garota rica, tudo seria perdoado.

— Certo.

— Mas, se você não vai ter as festas...

Ele franziu o cenho desconfortavelmente.

— Bem, quanto às festas...

— Sim? — Diana arqueou uma sobrancelha em surpresa. Cam fez uma careta.

— Nós temos um compromisso.

— O que isso significa?

— Minha mãe estava tão arrasada que eu tive de lhe dar alguma coisa. Então haverá apenas uma festa. Uma festa simples. Sem chefs sofisticados, sem especialistas em rosas.

— Entendo.

— Mamãe, Janey e Rosa terão de fazer a maior parte do trabalho. — Ele hesitou, estreitando os olhos e estudando-a como se estivesse avaliando seu humor. — Porém, uma vez que ela tem de ficar de repouso agora, nós precisaremos de uma coordenadora para assumir o controle de tudo.

A cabeça de Diana se ergueu. Por que não tinha visto aquilo vindo? Sabia que o olhava agora como um veado diante de faróis altos. Estava pensando o mais rapidamente 51

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que podia, a fim de encontrar desculpas para negar. Tinha de dizer "não." Um "sim" seria suicídio emocional.

Podia imaginar como seria, ver lindas mulheres, moças ricas das famílias mais notáveis das montanhas, vestidas em finos trajes de verão, competindo pela atenção de Cam, enquanto ela estaria vestida como uma empregada francesa, passando bandejas com aperitivos. Não, obrigada!

— Janey pode fazer isso — sugeriu ela rapidamente.

— É claro que pode — disse Cam. — Se nós quisermos um desastre para competir com o Titanic. Ela irá minar tudo que pode. — Ele lhe deu um olhar significativo. — Só há uma pessoa em quem mamãe confiaria para lidar com isso.

Ela o encarou.

— Você não pode estar pensando o que eu acho que está pensando.

Ele deu de ombros e pareceu esperançoso.

— Por que não?

Lentamente, Diana começou a menear a cabeça.

— Você não poderia me pagar o bastante. E, de qualquer forma, não disse que vocês estão sem dinheiro?

Cam assentiu.

— Por isso eu estou esperando que você faça o trabalho de graça.

Ela riu de tamanha audácia.

— Eu não farei isso de maneira alguma. Poupe sua saliva, sr. Van Kirk. Eu me recuso a ter qualquer coisa a ver com esta história.

Aquilo teria continuado infinitamente se não fosse a chegada do visitante de Diana, que parou perto da mesa deles. Um homem alto, de boa aparência, começando a ficar grisalho nas têmporas, e vestido num terno caro. Cam o detestou à primeira vista.

— Olá, Diana — disse ele, sorrindo friamente.

— Oh. — Diana teve de se reajustar de modo apressado. — Olá, Ben. Ah, este é meu amigo Cam. — Ela lhe deu um olhar significativo. — Ele já estava indo embora.

Cam não se moveu. Fingiu consultar seu relógio.

— Na verdade, acho que eu tenho um pouco mais de tempo.

— Cam! — E estou com um súbito desejo de um pedaço da torta de maçã da Dorry. Faz dez anos, mas ainda me lembro da massa crocante delicada que ela costumava fazer.

Diana o olhou, assim como Ben, mas Cam deu um sorriso amplo e continuou como se não tivesse notado as vibrações ruins, falando sobre tortas de maçã e velhas comidas caseiras.

— Cam. — Diana falou com firmeza, finalmente. — Ben e eu temos um assunto pessoal para discutir. Você precisa ir embora.

Ele a estudou com intensidade.

— Tem certeza? — perguntou de maneira suave, fitando-lhe os olhos. Precisava se certificar de que Diana não queria que ele ficasse e agisse como um intermediário para ela.

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Diana lhe deu um olhar que deveria tê-lo avisado de que ela estava perdendo a paciência.

— Tenho certeza. Por favor, vá.

Cam se levantou com relutância e deu um olhar mordaz para o amigo dela, apenas para informá-lo de que ficaria de olho nele.

— Certo — disse ele. — Eu ficarei ali no canto, comendo torta de maçã. Caso você precise de mim.

Ela fechou os olhos e esperou que ele saísse. Ben parecia entediado. Cam retirouse.

Mas ele não foi longe, e ficou observando o que estava acontecendo de uma posição vantajosa. Eles conversavam seriamente, inclinados para a frente, de modo que suas cabeças estavam quase unidas sobre a mesa. A cena o devastava. Se aquele fosse realmente o sujeito...

A reunião deles não durou muito tempo. Ben tirou papéis de um envelope e mostrou para ela, mas guardou a maioria deles novamente, e parecia preparado para ir embora. Cam sentiu uma onda de alívio. Não houvera nada caloroso entre os dois, nenhum tipo de gestos que pessoas emocionalmente ligadas mostravam. Se houve alguma coisa entre eles, ele diria que estava tudo acabado. Na verdade, Diana parecia quase hostil quando Ben se levantou para ir embora. E, assim que ele desapareceu de visão, ela olhou e gesticulou a cabeça para Cam, como se o estivesse chamando. Eleja estava de pé e se movendo, e foi até ela imediatamente, ocupando o lugar que o outro homem vagara.

— Preciso da sua ajuda — disse ela sem preâmbulos. Havia um pedaço de papel, que Ben deixara sobre a mesa à sua frente. — Porque eu não sei como fazer isso.

— Fazer o quê? — perguntou Cam. — Processar o homem? Acusá-lo de abandono? Conseguir que ele dê alguma pensão para os cuidados da criança?

Diana estava balançando a cabeça, uma expressão intrigada no rosto.

— Sobre o que você está falando? Ele piscou.

— Aquele não era o pai de seu filho? Ela jogou a cabeça para trás.

— Oh, Cam, pelo amor de Deus! Ben é meu primo. Eu lhe falei sobre ele.

— Falou? — Primo. Fazia sentido. A linguagem corporal fora totalmente errada para amantes, ou mesmo para inimigos atuais que tinham sido amantes no passado. Ele deveria ter sabido. Sentindo-se um pouco tolo, porém mais aliviado, respirou fundo e acalmou-se. — Oh. Talvez você tenha falado.

— Tanto faz isso agora — disse ela, olhando para o papel. — É o seguinte. Ben é advogado, e parece estar sempre procurando um ponto fraco para explorar. — Diana olhou para cima, torcendo o nariz. — Entende o que eu quero dizer? Nosso tio Luke, o irmão mais velho de meu pai, morreu na semana passada. Eu o encontrei algumas vezes anos atrás, e ele veio ao funeral de meu pai. Mas, para meu choque, ele possuía uma pequena extensão de terras nas montanhas, e deixou-a para mim e para Ben. — Para vocês dois juntos? — Aquele poderia ser um golpe de sorte, mas com uma espada de Damocles pairando sobre a herança.

— Sim. Eu presumo que ele pensou que nós venderíamos o terreno e dividiríamos o dinheiro, ou que um compraria a parte do outro. Alguma coisa assim.

— Certo. Qual é o problema?

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Diana franziu a testa, mordiscando o lábio.

— Ben quer comprar a minha parte. Mas... — Ela fez uma careta, pensou por um momento, então se inclinou para a frente e murmurou suavemente: — Eu sei que isso vai parecer horrível, mas eu não confio nele. Tudo que ele diz parece lógico e bom o bastante. Mas Ben tentou encontrar uma maneira de obter um pedaço da propriedade do lago quando meu pai morreu. Ele não foi totalmente claro sobre isso, embora eu tenha certeza de que estava rodeando a propriedade com um propósito. E agora não posso deixar de desconfiar...

— Melhor estar segura do que lamentar depois — concordou Cam. — Onde é o terreno?

— É exatamente isso. Ele parece um pouco vago sobre a localização. Ben diz que é no campo, longe do conforto, e parece haver alguns obstáculos na situação toda que irão dificultar as coisas. Eu recebi uma correspondência pelo correio, algo do advogado do meu tio, mas não entendi direito. E, quando tentei ligar para ele, o número parecia não existir. Ben me deu este papel com o número do terreno e coordenadas, mas, quanto a um mapa para chegar lá, ele foi pouco prestativo.

— Ele foi até lá para dar uma olhada no terreno?

— Ele diz que sim, e falou que as terras são muito áridas. Uma região plana sem sequer muita vegetação. Sem vistas. Nada.

Cam assentiu, refletindo sobre aquilo.

— Então você está um pouco cética. Diana fez uma careta.

— Eu detesto dizer isso, mas sim. Muito cética.

— E você gostaria de ir dar uma olhada por si mesma. — Ele assentiu novamente, acessando a situação. — Acho que esta é uma boa idéia. Você precisa saber um pouco mais sobre onde é, e em que condições o terreno está, antes de tomar decisões drásticas.

— Eu acho que sim — murmurou ela. — Por tudo que eu sei, pode ser uma propriedade paradisíaca, ou um ótimo lugar para construir uma casa. — Diana o fitou esperançosamente. — Apenas pensei que talvez você soubesse a que agências do município ou do estado ir, e coisas assim. Ou talvez você tenha conexões no Forest Service.

— Eu conheço algumas pessoas que talvez sejam capazes de ajudar. — Ele olhou para o papel por um momento. — Posso levar isso comigo?

— É claro.

— Ótimo. — Cam dobrou o papel e guardou-o no bolso, então lhe deu um olhar sardônico. — Eu terei de mexer alguns pauzinhos, sabe. Talvez precise pedir alguns favores, usar a influência da minha família. — O sorriso dele era subitamente travesso. — E depois que eu fizer tudo isso, colocando minha reputação em risco, tendo todo esse trabalho para fazer alguma coisa para você — o dar de ombros foi provocativo —, bem, tenho certeza de que você estará mais aberta para me fazer um favor em retorno.

Era óbvio que ele ainda estava tentando colocá-la no comando da festa da mãe... a última coisa que Diana queria fazer na vida.

— Cam! Os lábios sensuais se curvaram num sorriso rápido.

— Apenas pense um pouco. É tudo que eu peço. — Ele deu um tapinha no papel dentro do bolso. — Eu lhe darei um retorno sobre isso. — O sorriso voltou a ser caloroso 54

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e natural. — Você confia em mim?

— É claro que eu confio em você. — Ela lhe sorriu de volta. Era impossível fazer outra coisa. — Agora, vá embora.

Na verdade, Cam estava atrasado para uma reunião no escritório do prefeito, portanto, obedeceu-lhe desta vez. Mas, antes, inclinou-se para a frente, pegou-lhe a mão e levou-a aos lábios, beijando-lhe a palma.

— Vejo você mais tarde — prometeu, dando-lhe um olhar derretido.

Diana balançou a cabeça, quase rindo enquanto ele saía do Café. Mas quando olhou ao redor do salão e percebeu os olhares que estava recebendo, seu rosto esquentou violentamente. Era óbvio que muitas pessoas haviam testemunhado Cam beijando sua mão, e mal podiam esperar para pegar seus celulares, a fim de contar aos amigos o que tinham visto.

Cidades pequenas!

CAPÍTULO SETE

Cam levou somente dois dias para conseguir todas as informações de que Diana precisava para fazer uma viagem e ver o terreno. Ela ficara radiante quando ele lhe telefonara com a novidade. Já havia alimentado o gato, regado seu jardim de flores, vestido um traje esporte, e estava pronta para ir. Aquela era uma aventura, pela qual se sentia ansiosa. Só precisava esperar Cam aparecer com o mapa do local para onde Sabia que não estava agindo de acordo com o plano. Tinha jurado ficar longe de Cam... muito, muito longe. Não iria arriscar cair novamente nos padrões que haviam regrado sua vida por tanto tempo. Era uma mulher madura com uma filha a caminho, e não tinha condições de agir como uma adolescente apaixonada.

Sabia que se pedisse ajuda estaria se colocando numa posição na qual seria difícil recusar ajuda à mãe dele; entretanto, fizera isso de qualquer forma. De alguma maneira, Cam continuava participando de sua vida, encontrando uma razão aqui, uma desculpa ali, e, antes que ela se desse conta, estava quase profundamente envolvida na vida dele, amando-o novamente, incapaz de imaginar um futuro sem Cam. Isso tinha de parar. Assim que ele lhe desse o mapa. Ela teve a graça de rir alto diante de tal pensamento. Que tola ridícula era!

Ouviu o carro de Cam e apressou-se para encentrá-lo, esperando pegar o mapa e mandá-lo embora. Ele saiu do carro e encostou-se contra o mesmo, observando-a se aproximar com uma expressão prazerosa no rosto. Diana não foi capaz de evitar um sorriso.

— Oh, Cam, não faça isso.

— Não faça o quê? Apreciar você? Ela o olhou.

— Você não trouxe o mapa?

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— Sim, eu trouxe.

Ela abaixou o olhar. Ambas as mãos dele estavam vazias.

— Onde está?

— No carro.

— Oh. — Diana tentou olhar ao redor dele. — Você pode me dar?

— Não.

Ela o encarou.

— Como assim, não?

Os olhos azuis brilhavam no sol.

— Eu manterei o mapa. Lidarei com todas as tarefas de motorista.

Diana pôs as mãos nos quadris e lhe deu um olhar zombeteiro.

— Isso será um pouco difícil, uma vez que você estará aqui, e eu viajarei para o lugar — disse ela com firmeza.

— Ao contrário — murmurou Cam de forma presunçosa. — Uma vez que nós vamos no meu carro...

— De jeito nenhum!

— E eu tenho um piquenique preparado por Rosa esta manhã, tudo guardado numa linda cesta, com pratos, talheres e copos para duas pessoas.

Ela suspirou.

— Eu nunca disse que você poderia ir comigo.

Cam lhe deu o sorriso sexy patenteado, que tão freqüentemente fazia jovens mulheres desmaiarem.

— É verdade, você nunca disse. Mas eu vou de qualquer forma.

Lutar contra aquilo era provavelmente uma batalha perdida, e não valia o esforço, mas, ainda assim, Diana uniu as sobrancelhas, tentando pensar numa saída.

— Posso pelo menos ver o mapa?

— Claro. Mas eu irei segurá-lo.

Ela gemeu diante da falta de confiança de Cam, mas isso foi esquecido quando ele abriu o mapa e mostrou-lhe onde ficava a propriedade.

— Oh, meu Deus! É realmente longe de qualquer autoestrada. Eu imaginei que fosse mais perto de Lake Tahoe.

— É um território inexplorado. Apenas agradeça que não estamos no inverno. Ou poderíamos ficar encalhados na neve.

Ela tremeu. Então franziu o cenho, tentando ser severa.

— Se você me der o mapa...

Ele sorriu e depositou um beijo súbito e inesperado na testa de Diana.

— Eu irei com o mapa. É pegar ou largar.

Ela balançou a cabeça, mas um pequeno sorriso curvava seus lábios, e seu coração batia um pouco mais acelerado. — Como você é irritante.

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— Sim, sou. Vamos.

E eles foram.

Era um trajeto adorável através dos morros, e então dentro das montanhas mais altas. Eles passaram por pequenas cidades idílicas no caminho, e por sítios e fazendas.

Vacas, cavalos e alpacas pareciam pastar por toda parte em gramas ainda verdes. Eles conversaram, riram e apontaram as vistas, e, no geral, se divertiram muito. O segmento final era um percurso de 25 quilômetros numa estrada de terra bem difícil. Por quase meia hora, se sacudiram dentro do veículo, e conversar parecia impossível.

E então chegaram. Cam parou o carro numa nuvem de poeira, e ambos permaneceram sentados lá, olhando para a área aberta. Por alguns momentos, nenhum deles disse uma palavra.

Finalmente, Diana perguntou de forma lastimosa: — Tem certeza de que é isso?

— Lamento, mas sim — confirmou ele.

Ela se virou para fitá-lo, uma expressão irônica nos olhos escuros.

— Eu não acho que possa haver um terreno mais feio em todas as Sierras, você acha?

— Este é definitivamente um lugar feio — disse Cam, meneando a cabeça. — Eu acho que não alguém vai querer construir aqui. Não há árvores, não há vista, não há nada.

— Sem estrada pavimentada — apontou ela, tremendo ao pensar em todas as pedras e valas que eles teriam de enfrentar na volta. — Parece que a melhor coisa a fazer é aceitar a oferta de Ben e vender-lhe minha parte.

— Talvez. — Cam franziu o cenho, inclinando-se para a frente sobre o volante. — Embora eu não possa evitar questionar por que ele quer este terreno... ou para quem irá vender. Não posso ver um único elemento compensador aqui.

Diana deu um suspiro.

— Que pena. Eu estava esperando por um pouco de sorte, para variar.

— Você tem de fazer sua própria sorte, querida — disse Cam em sua melhor imitação de Sam Spade. — É assim que funciona o jogo.

Ela lhe fez uma careta e admitiu: — Eu nem sequer vejo um lugar para fazer um piquenique aqui. E nós passamos por um parque bonito há aproximadamente meia hora atrás. Devemos voltar?

O caminho de volta não foi mais suave que o de ida, mas eles encontraram o parque e suspiraram com alívio ao chegarem lá. O parque tinha mesas com bancos fixos, e eles colocaram as coisas do piquenique em um bom lugar, debaixo de um carvalho, com vista para um pequeno rio que corria ao longo da área. O almoço de Rosa estava delicioso. Eles comeram e conversaram com tranqüilidade no dia ensolarado. Um grupo de crianças brincava de pega-pega a uma curta distância. Mães passeavam com carrinhos de bebê.

Diana deu uma mordida de seu sanduíche de frango com salada enquanto olhava o movimento ao redor.

— É engraçado que, quando você está grávida, subitamente nota todos os bebês que aparecem em todos os lugares.

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Ele lhe deu um olhar dissimulado. Tinha sido Diana quem levantara o assunto da gravidez. Isso significava que a regra de não mencionar o bebê estava cancelada? De qualquer forma, Cam se certificou de ir com cuidado.

— Você vai ser uma excelente mãe — observou ele.

Ela lhe deu um olhar intenso por um momento, e ele pensou que seria repreendido.

Mas então o rosto de Diana se suavizou, e ela quase sorriu.

— O que o faz dizer isso? — perguntou ela.

— Você emite uma vibração que parece encorajadora — replicou Cam. — Parece se adaptar bem ao novo papel que está prestes a representar no mundo.

Agora um sorriso estava definitivamente curvando os cantos da boca de Diana.

— E engraçado, mas eu levei um tempo para perceber completamente o que fiz, o que estou prestes a fazer. Julia me parece muito real agora. Mal posso esperar para segurá-la em meus braços. Só espero ser uma boa mãe para ela.

— Eu não tenho dúvidas de que será. Lembro-me de como você cuidava de seu pai.

— Lembra-se? — Ela o olhou em surpresa, então com apreciação crescente. — Eu não acho que muita gente se lembra disso, ou até mesmo tenha notado na época. — Diana meneou a cabeça. Havia passado muito tempo de sua juventude cuidando do pai e recebendo pouco agradecimento por isso. Mas fizera aquilo por dever, e por um sentimento de compaixão pelo homem. E, apesar de ter ido embora para a cidade grande assim que foi capaz, deixando tudo para trás, ela voltara quando seu pai precisara, e mais ninguém teria cuidado dele, deitado numa cama e morrendo. Então Diana fizera isso.

Engraçado. Havia deixado Gold Dust por causa de seu pai, e depois retornado pelo mesmo motivo.

— Meu pai precisava que alguém cuidasse dele, já que não podia cuidar de si mesmo.

Cam balançou uma tira de cenoura para ela.

— Você cuidava de seu pai quando era jovem demais para cuidar de qualquer coisa além da combinação de seu próprio par de meias.

Ela sorriu. Cam tinha prestado atenção e percebido como fora difícil para Diana quando ela era uma garota. Seria possível não se apaixonar por um homem assim?

Diana ficou em silêncio por um momento, então falou com suavidade: — Eu o amava, sabe.

Ele a fitou e viu lágrimas nos olhos dela. Queria envolvê-la em seus braços, mas se conteve, sabendo como Diana se sentia sobre a situação.

— É claro que você o amava. Ele era seu pai. — Cam mudou de posição em seu assento. — Você conheceu sua mãe?

— Não muito. — Ela meneou a cabeça. — Ela foi embora antes que eu completasse seis anos, e nunca mais olhou para trás.

— É uma pena.

Diana inclinou a cabeça para trás e afastou os cabelos do rosto.

— Eu não tenho tanta certeza. Se ela fosse digna de ser conhecida, teria se certificado de me deixar conhecê-la. — A risada de Diana foi curta e repleta de ironia. — 58

Raye Morgan - Fica Comigo (Special 40)

Pelo menos, meu pai ficou por perto.

Eles guardaram o que sobrou do almoço, puseram as coisas no carro e andaram para mais perto do rio. Havia diferentes tipos de pedras no caminho, formando uma vista espetacular da água. Eles seguiram o rio por um tempo, depois se sentaram numa grande rocha e ouviram o barulho da água.

— Você precisa de alguma coisa assim na sua propriedade — disse ele. — Alguma agitação faria bem ao seu lago.

— Eu tenho uma boa corrente — protestou ela. — É mais meu tipo de excitação.

Algo controlável e contido.

Ele riu, inclinando-se para trás ao lado dela e jogando uma pedrinha no rio.

— Isso é tudo que você quer de sua vida? Alguma coisa controlável?

— O que há de errado com isso?

— Absolutamente nada. — Cam jogou outra pedra na água. — Mas, na época em que eu fui embora, pensei que você tivesse planos de ir para a cidade e tornar-se modelo.

— Ele se moveu de modo que ela pudesse se inclinar contra seu ombro. — O que aconteceu com tais planos?

Diana hesitou, então cedeu à tentação e permitiu que seu corpo se aconchegasse contra o de Cam. — Sonhos de criança — respondeu-ela de maneira leve.

Ele virou a cabeça, saboreando a sensação de ter Diana contra seu corpo. Uma brisa repentina jogou o cabelo dela contra seu rosto, e Cam inalou o aroma delicioso do xampu.

— Você teria sido boa — disse ele, fechando os olhos enquanto saboreava o contato dos dois.

— Não.

— Por que não? — Abrindo os olhos novamente, ele mostrou-se quase indignado.

— Você tem o corpo para isso. Poderia ser modelo. — Estendendo uma mão, Cam tocoulhe os cabelos, então virou a mão, pegando algumas mechas como rédeas em um pônei maravilhoso. — Você... Diana, você é linda.

Ele falou aquilo como se fosse a revelação do século. Diana sorriu, apreciando a paixão, mas sabendo que aquilo era um pouco ilusório.

— Eu não nasci para esse tipo de vida — disse ela simplesmente.

— Covarde.

Diana meneou a cabeça.

— Não. Não é isso.

Cam permaneceu imóvel por um momento, refletindo sobre a situação.

— Talvez você devesse ter lutado por isso, de qualquer forma — murmurou ele suavemente.

Ela se moveu com impaciência, virando-se para olhá-lo.

— Você não entende. Eu sei mais sobre isso do que você imagina. Morei em São Francisco durante alguns anos depois da faculdade. Fiz todas aquelas coisas que se faz quando mora em São Francisco. Fui a festas em coberturas com vista para a baía, dancei em boates baratas, namorei executivos e alunos de Direito que trabalhavam em excesso.

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Escalei até a metade do caminho para as estrelas em pequenos cable cars. Morei numa casa-barco em Sausalito por alguns meses. Trabalhei num emprego tedioso. Tive meu carro arrombado. Tive meu apartamento roubado. Eu me diverti muito, mas finalmente não agüentei mais e quis voltar para casa. Para mim, cidades grandes são ótimos lugares para se visitar, mas não para morar.

Ele sorriu, apreciando o quanto ela ficara empolgada com o assunto. Estendendo um braço, tocou-lhe o rosto.

— No fundo, você é apenas uma garota do interior.

— Suponho que sim. Eu adoro viver em Gold Dust. — Diana jogou a cabeça para trás, pensando sobre aquilo. — Adoro acordar de manhã e ver a brisa ondulando a superfície do lago. Amo o vento nos pinheiros e o cheiro fresco depois da chuva. Adoro a sensação de calma quando o sol se põe atrás das montanhas e transforma a atmosfera num crepúsculo mágico.

— Eu entendo — disse Cam. — Isso foi parte do que me atraiu de volta. — Ele hesitou por poucos segundos. — Isso... e você.

No momento em que disse aquilo, ele soube que era verdade. Durante todo o tumulto, todo o inferno que tinha passado com Gina, Diana sempre estivera no fundo de sua mente... uma presença calma e racional, um anjo cujos cuidados podiam curar sua alma. Cam sempre havia reprimido as lembranças, pensando que elas fossem uma muleta na qual ele se apoiava para se confortar, como uma fantasia favorita. Mas agora sabia que era muito mais. O que sentia por Diana podia ser sem esperança, mas era real, verdadeiro e forte em seu interior. Era mais real que qualquer outra parte de sua vida já tinha sido. Ele a olhou, estudando as áreas sombreadas ao longo do pescoço delicado, a clavícula, o volume firme acima dos seios.

Diana se virou na sua direção lentamente, como num sonho. Sabia que ele iria beijá-la. Ouvia isso na voz de Cam. Seu coração estava batendo tão alto que ela não tinha certeza se podia respirar. Cam iria beijá-la novamente, e somente por aquele momento ela corresponderia ao beijo.

Diana não esperou, mas se inclinou em direção a ele, seus lábios já entreabertos, e braços fortes a rodearam quando ela agarrou-se ao corpo sólido, movendo-se numa nuvem de felicidade sensual. Aquilo era real? Era mesmo o corpo de Cam que emanava calor e que lhe causava uma sensação tão maravilhosa contra o seu?

O momento acabou rapidamente demais. Diana suspirou quando ele se afastou, então sorriu.

— Como posso sentir sua falta se você não vai embora? — murmurou ela, rindo suavemente.

— O que isso significa? — perguntou ele, tocando-lhe o rosto com um dedo.

— Significa que você está sempre presente — replicou Diana, endireitando o corpo e se afastando. — Está em minha vida ou nos meus sonhos. Eu não consigo me livrar de você. — Ela falou aquilo em tom de voz baixo, como se estivesse brincando, mas era sincera em cada palavra.

Cam observou-a com olhos estreitos, perguntando-se por que Diana o atraía mais que qualquer outra mulher que eleja conhecera. Abraçá-la era natural, beijá-la tinha sido mágico. Queria-a na sua cama, na sua vida. Mas o que isso significava? No momento, estava tudo confuso.

Foi mais tarde, enquanto eles voltavam para casa, que Cam levantou o assunto que ela temera durante o tempo todo.

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— Você não vai à mansão há um tempo.

— Não. Eu viajei, e depois... — Diana parou, porque sabia que não havia uma boa desculpa para ter enviado Penny para cuidar dos arranjos da mansão Van Kirk mais uma vez, apesar de ela já ter voltado para a cidade.

— Minha mãe está pedindo para você ir vê-la — disse ele, olhando-a de lado.

— Oh, não — exclamou Diana, os olhos cheios de terror. — Ela vai me suplicar para cuidar dos planos da festa, não vai?

Ele assentiu.

— Sim. Ela torceu o nariz.

— Diga-lhe que eu estou gripada.

Desta vez, o olhar de Cam foi fatal.

— Eu nunca minto para mulheres — declarou ele, e Diana não tinha certeza se aquilo era sério ou brincadeira.

Sorriu com tristeza, de qualquer forma.

— Somente para homens, não é? Cam suprimiu um sorriso.

— É claro. Um homem pode lidar com uma mentira. É provável que aprecie uma mentira bem contada. Talvez até se aproprie da mesma para seu uso no futuro, e o agradeça por isso.

— Diferentemente de uma mulher — disse ela em tom provocativo.

— Mulheres apenas apreciam mentiras sobre si mesmas. E somente se estas forem lisonjeiras.

Diana o fitou, perplexa por ver como ele parecia sério de repente.

— O que o tornou tão cínico sobre a raça humana? — perguntou ela.

Apenas por um momento, ele ficou tentado a lhe contar sobre Gina, a única mulher que estivera perto de amar pelos últimos dez anos, sobre como ela quase o fizera cair numa armadilha feia, ensinando-lhe uma lição sobre mentiras femininas que ele jamais esqueceria. Mas, no último momento, decidiu que era melhor guardar aquela história para si mesmo.

— A vida tem seu preço — disse ele, em vez disso.

— Você acabou? — perguntou ela. Ele a fitou em surpresa.

— Acabei de fazer o quê?

— De correr ao redor do mundo procurando por afirmação. Cam riu.

— É isso que venho fazendo? E eu que pensei que estivesse procurando por aventura durante todo este tempo.

Diana deu de ombros, adorando o jeito que os cabelos dele se curvavam atrás da orelha, adorando a linha do perfil másculo, adorando-o de todas as maneiras possíveis.

Sentira tanta falta dele. Sentiria o mesmo quando ele partisse. E tinha certeza de que a partida de Cam era inevitável. Não sabia quando, mas sabia que ele iria. E, desta vez, ela se recusava a deixar seu coração se partir por isso.

— Conte-me por que você foi, para começar. O verdadeiro motivo.

— Você quer dizer, além da briga que eu tive com meu avô? É muito simples. A velha história. — Ele manobrou ao redor de uma rotatória na pequena cidade pela qual 61

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passavam. — Eu precisava ver se era capaz de conquistar meu próprio sucesso, sem a influência do nome Van Kirk. Eu não queria acabar como meu pai. E também não queria acabar como meu avô. Queria ser eu mesmo.

Diana assentiu. Aquilo era basicamente o que tinha esperado.

— E agora? Ele fez uma careta.

— Agora estou pensando que meu avô não era um exemplo tão ruim, afinal de contas.

— Interessante. — Diana pensou sobre aquilo por um momento, então continuou: — Alguém já lhe disse que muita gente pensou que você foi embora por causa de Lulu?

— ela o informou, observando-lhe a reação.

Ele pareceu confuso.

— Lulu?

— Lulu. Lulu Borden. Você se lembra dela. — Diana escondeu seu sorriso.

— Oh, é claro. A garota alta e curvilínea. Muitos cabelos ruivos. Sorriso bonito.

Estava sempre flertando.

— Esta é Lulu.

Cam deu de ombros.

— O que Lulu tem a ver comigo?

— Bem — Diana lhe deu um olhar de lado —, a gravidez dela começou a aparecer na mesma época em que você desapareceu. Muitas pessoas acharam que você a engravidou, e por isso foi embora.

— O quê? — Ele a olhou, horrorizado, até que ela lhe lembrou de manter os olhos na estrada. — Se muitas pessoas pensaram isso, então muitas pessoas estavam erradas.

Diana assentiu, contente.

— Eu tinha quase certeza disso, mas é bom ouvir a confirmação da sua boca.

Cam franziu o cenho, perturbado pela acusação contra ele, — O que Lulu tem a dizer sobre isso?

— Ela se casou com Tommy Hunsucker; portanto, não está falando muita coisa.

— Meu Deus. — Ele meneou a cabeça com uma expressão de profunda tristeza.

— Mal falado em minha cidade natal.

— É claro — disse ela alegremente. — Que lugar melhor para ter sua reputação manchada?

— E agora eles acham que eu sou papai de novo, não acham? — perguntou ele cinicamente, olhando para a barriga crescida de Diana. — Pelo menos, a cidade tem fé na minha potência.

Diana sorriu.

— Lendas falam mais alto que fatos, às vezes — admitiu ela.

— Falando em lendas... — Hesitou, então continuou bravamente: — Conte-me por que você não vai se casar com o pai de seu bebê.

Todo o humor pareceu drenar do rosto de Diana, e ela enrijeceu.

— Este assunto não está aberto para discussão. Cam virou-se para olhá-la.

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— Di...

— Não. Eu não vou lhe contar nada. — Ela meneou a cabeça enfaticamente, e seu tom de voz era mais do que firme. — Este bebê é meu. O pai não tem nada a ver com Julia.

— Isso não é verdade.

— É verdade — insistiu ela ferozmente, então ergueu uma das mãos. — Fim da discussão.

Ele não pressionou mais, contudo, pensou sobre aquilo durante todo o restante do trajeto para casa. Era fim de tarde antes que eles virassem na estrada para Gold Dust e a casa de Diana perto do lago fosse avistada.

— Voltando à antiga questão — disse Cam ao parar diante do portão dela. — Você irá falar com minha mãe?

— Uau, este é um assunto que pensei que tivéssemos deixado para trás em algum lugar no meio da poeira. Ou pelo menos deveríamos ter deixado.

Diana pensou um pouco antes de responder. Queria dar a ele o benefício da dúvida, uma chance, uma audiência justa, e todos aqueles outros clichês que significavam que realmente tinha algo a fazer, e ela o deixaria fazer.

Ele se moveu com impaciência. Obviamente pensava que ela tivera tempo o bastante para surgir com uma decisão, e Cam começava a pensar que ela não estava se esforçando.

— Ouça, Di. Eu devo alguma coisa à minha mãe. Devo muito a ela, na verdade.

Perdi muito tempo tentando descobrir o que era a vida e qual era o meu lugar no esquema geral das coisas. No momento em que resolvi tudo isso, estava de volta ao lugar onde eu tinha começado. Mas, nessa época, entendi que família era mais importante que qualquer outra coisa. E eu precisava compensá-los de alguma forma. Então, foi por isso que voltei. Infelizmente, eles estão enfrentando mais problemas do que posso lidar facilmente. Mas isso, pelo menos, eu sou capaz de fazer por ela. Posso deixá-la ter essa festa. E mamãe precisa de ajuda para organizar o evento.

Diana o ouviu e concordou com tudo que ele disse. Cam era um bom filho, afinal de contas. E ela sabia que podia ajudar. Suspirou.

— Tudo bem, Cam. Eu irei falar com sua mãe. — Ela balançou a cabeça — Mas não posso ir amanhã. Tenho uma consulta no médico pela manhã, e não voltarei a tempo.

— Aqui na cidade?

— Não. — Ela o olhou de maneira especulativa, então explicou um pouco mais: — Desde o começo, eu decidi que seria melhor ir para uma clínica em Sacramento.

Encontrei um bom médico lá. E não queria que todos na cidade soubessem tudo sobre a minha gravidez.

Cam assentiu.

— Provavelmente, uma atitude sábia — disse ele.

— Então, vou à mansão para falar com sua mãe na sexta-feira — continuou Diana.

— Eu conversarei com ela, mas lamento que irei apenas desapontá-la.

Cam gemeu, e ela não podia dizer que ele estava concordando ou discordando.

— Eu ainda não me sinto confortável em fazer parte da procura pela ótima esposa — acrescentou Diana. — Especialmente se você pretende frustrar sua mãe nisso. Se 63

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realmente fala sério, que não vai se casar com ninguém, espero que esteja planejando lhe contar a verdade desde o começo.

— Ela sabe como eu me sinto.

— Sabe mesmo? — De alguma forma, dúvidas permaneciam. — Cam, vamos ser honestos. Sua mãe está lhe procurando uma noiva, goste você ou não. Eu não acho exatamente divertido tomar parte disso.

— Por que não? — Os olhos azuis encontraram os dela num desafio. — Diga-me o que a aborrece em relação a isso.

Diana mordiscou o lábio inferior.

— Você sabe muito bem a resposta — replicou ela numa voz baixa e estridente. — Não é justo que você me obrigue a dizer isso. Sabe exatamente o que é, e sabe que é um caso incurável.

Com isso, Diana agarrou o mapa e saiu do carro, dirigindo-se para sua pequena casa solitária. Cam permaneceu ali sentado por um longo tempo, sem se mover, sem ligar o motor, apenas olhando para a lua. E então, finalmente, se dirigiu para casa.

CAPÍTULO OITO

Diana sonhou com Cam, com o beijo dele, e em como era maravilhoso estar naqueles braços fortes. E então acordou, e ele estava parado na soleira de sua porta.

— Roscas frescas — disse ele, erguendo um saco de papel como uma oferta de paz. — Para seu café da manhã.

— Obrigada — murmurou ela, pegando o saco e fechando a porta na cara dele.

— Ei — protestou Cam quando ela abriu a porta novamente, fingindo estar zangada.

— Cedo demais — disse Diana. — Você nem deveria me ver assim.

— Eu fecharei os olhos — mentiu ele. — Vim cedo porque não queria me atrasar para levá-la ao médico.

Diana o olhou e, lentamente, abriu mais a porta para deixá-lo entrar.

— Eu não preciso que ninguém me leve ao médico — disse ela, tensa.

— Eu não estou tentando me intrometer em seus assuntos pessoais — Cam a assegurou. — Na verdade, se você preferir, eu esperarei no carro. Mas acho que você deve ter alguém ao seu lado, para qualquer eventualidade. E, uma vez que o pai de seu bebê não está por perto para ajudá-la, você pode contar comigo. Ficarei por perto, caso alguma coisa aconteça.

Você pode contar comigo... As palavras ecoaram na cabeça de Diana. Ela sabia que ele falava sério, mas também sabia que Cam não podia prometer nada do tipo.

— Cam, eu realmente não preciso de ajuda. Ele lhe fitou os olhos grandes.

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— Sim, precisa — disse com firmeza. — Di, eu sei que você pode fazer isso sozinha. É uma pessoa muito corajosa, e a vida inteira tentou fazer tudo sozinha. Sei que você não precisa de ajuda, fisicamente falando. Você é forte, sempre foi.

Aproximando-se, Cam entrelaçou as mãos nos cabelos dela, erguendo-lhe o rosto para o seu.

— Mas todo mundo precisa de alguém. Ninguém pode viver sozinho para sempre.

Eu estou aqui agora. Posso ajudá-la. Posso lhe dar apoio, e estar por perto caso você necessite de um ombro no qual se inclinar. Você não precisa ficar sozinha.

Para o horror de Diana, seus olhos se inundaram de lágrimas. Ela as reprimiu.

Lágrimas eram sinal de fraqueza, e não podia mostrar este lado para ninguém. Mas enquanto lutava por controle, ele estava beijando seus lábios, movendo-se lentamente, tocando com gentileza, dando conforto, afeto e uma sensação de proteção que destruía as defesas de Diana.

Ela se inclinou em direção a Cam. Ele era tão maravilhoso! Como poderia resistir?

Uma parte sua queria fazer o que ele dizia, a qualquer momento, em qualquer lugar. E essa era exatamente a parte contra qual Diana tinha de lutar.

Ele se afastou para fitá-la, o olhar intenso movendo-se lentamente sobre seu rosto, um leve sorriso nos lábios.

— Por favor, Diana — murmurou ele suavemente. — Deixe-me estar presente em sua vida. Não peço nada mais. Apenas me deixe ficar ao seu lado.

Diana estava realmente chorando agora. Soluços profundos surgiam de todo seu sofrimento passado, toda sua solidão, e ela se sentia impotente nos braços dele. Cam a puxou contra seu peito e acariciou-lhe os cabelos. Quando ela conseguiu falar novamente, afastou-se e o encarou. Como iria fazê-lo entender?

— Cam, você não entende? Eu não posso começar a depender de você. Se eu fizer isso...

— Eu não estou pedindo por um compromisso a longo prazo, e não estou oferecendo um — insistiu ele, segurando-a num abraço frouxo, estudando-lhe o rosto molhado de lágrimas e amando-o. — Mas estou aqui agora. Posso ajudá-la. Um amigo poderia lhe ser útil. Eu quero ser este amigo. Isso é tudo.

Diana fechou os olhos. Ele não entendia como aquilo era perigoso para ela? Não via o quanto ela o amava? Precisava mandá-lo embora. Essa era sua única chance de manter suas forças e sua sanidade.

Sentiu-o se mover para a lateral e ouviu o ruído de papel roçando, então abriu os olhos lentamente e depois a boca para mandá-lo embora, mas, antes que dissesse uma palavra, Cam pôs um pedaço de rosca na sua boca.

— Vamos comer — disse ele alegremente, e adquiriu uma expressão tão cômica que a fez rir através das lágrimas. Ela mastigou o doce delicioso e riu, de alguma maneira esquecendo suas resoluções por enquanto.

Mas sabia que esse não era o fim do assunto. Podia se permitir baixar a guarda por agora, mas, muito em breve, teria de erguê-la novamente. Sabia disso por experiência própria. Então, deixaria que Cam a acompanhasse ao médico, e ficaria com ele por mais um dia. E adoraria cada segundo. Mas aquilo não poderia durar, e ela não tinha condições de se iludir a esse respeito.

— Se eu fosse cantar uma das velhas canções de Elvis — murmurou Diana para si 65

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mesma na tarde seguinte —, eu cantaria Suspicious mind agora.

Ela iria ajudar a mãe de Cam. Sempre soubera, bem no fundo, que acabaria fazendo isso. O mistério era por que tinha tentado lutar contra por tanto tempo.

— Você é completamente sem personalidade, não é? — acusou a si mesma no espelho do hall. — Que vergonha!

A sra. Van Kirk tinha parecido tão patética, recostada em sua espreguiçadeira com vista para o jardim de rosas, e elogiado tanto os talentos de Diana em todos os departamentos... e a verdade era que Diana gostava muito da mulher mais velha. Sentia pena dela, queria ajudá-la a ter suas festas tolas, queria fazê-la feliz. No final, concordara em assumir todo o planejamento para o evento. Estaria no comando de tudo.

Então agora estava incumbida de ajudar a encontrar uma noiva para Cam... Que diversão!

Ainda havia o problema de como seria paga. Presumira que Cam houvesse falado sério quando a provocara sobre fazer aquilo de graça, mas ele lhe assegurara que ela receberia por seu trabalho... algum dia.

— Que tal assim? — perguntou ele. — Você será a primeira recompensada de nossos ganhos futuros.

— Que ganhos? — Ela sabia que Cam estava trabalhando duro para acertar as coisas, e supunha que havia renda da fazenda Van Kirk para investir, assim como ele também emprestaria algum dinheiro que ganhara com os próprios negócios. Mas tudo isso ainda era muito pouco até agora. Cam deu de ombros.

— Teremos um saldo credor algum dia.

Diana fez uma careta.

— Ótimo. Eu estarei esperando ansiosamente por este dia.

— É sério, Di — insistiu ele, segurando-lhe os ombros para impedi-la de fugir. — Eu irei me certificar de que você seja recompensada. Tão logo eu salve esta casa e tenha algum dinheiro sobrando para cuidar de coisas como essas.

Ela o olhou e tremeu interiormente. Cam era lindo, os olhos azuis tão claros e sinceros, emoldurados por cílios pretos que os tornavam grandes, os cabelos escuros caindo sobre a testa de um jeito particularmente sexy. Diana podia sentir a afeição dele por ela. Cam era seu... de certa forma... pelos próximos dias, de qualquer maneira. Então, se os planos da sra. Van Kirk se realizassem, ele seria de alguma outra mulher. E Diana ficaria com nada além de memórias.

— Esqueça isso — disse ela, balançando a cabeça, afastando seus pensamentos melancólicos. — O que estou fazendo é por sua mãe. E não há problemas. É claro, aquilo acabou lhe dando mais trabalho do que ela imaginara. Havia muito a fazer. O evento em si seria chamado "Festa de Verão no Jardim", com o objetivo de dar boas-vindas pelo retorno de Cam, e, pelo que eles tinham ouvido dizer, já despertava o interesse de todo o vale, assim como dos arredores.

— Todos das Cinco Famílias irão comparecer — a sra. Van Kirk lhe contou casualmente.

Diana sabia quem eram as Cinco Famílias, e a informação a fez se encolher um pouco. Os Van Kirk era uma das cinco, embora pudessem estar em perigo de perder tal posição no momento, ainda mantendo o status graças à sua reputação passada. Eram todos descendentes dos cinco mineiros Kentucky, que haviam ido para lá, juntos, no 66

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século XIX, como mineradores, descoberto ouro naqueles morros, colonizado a terra e estabelecido a cidade de Gold Dust. Eram os aristocratas da área agora, os poderosos dos assuntos locais por todo o vale, os principais donos de terras e definitivamente as pessoas mais ricas da região.

Era apenas natural que a mãe de Cam quisesse que o filho de casasse com uma das jovens daquele grupo. Por que não? Elas não possuíam somente dinheiro, mas poder para reinar na área. E Cam era um líder natural em tudo que fazia. Então, lá estava ela, trabalhando duro para ajudá-lo a assumir seu lugar de direito... no topo da pirâmide social, e ao lado de alguma debutante fútil.

Bem, talvez elas não fossem fúteis. Para ser justa, as mulheres das Cinco Famílias passavam muito tempo fazendo atividades beneficentes e trabalhando na limpeza do meio ambiente. De qualquer forma, elas eram elegíveis para se casar com Cam, e Diana não. Então, um pouco de ressentimento não parecia tão errado, parecia?

Mas ela precisava reprimir aquilo e concentrar-se no trabalho em suas mãos.

Estabelecer um tema vinha em primeiro lugar. Eles necessitavam de alguma coisa que lhes permitisse fazer pratos baratos, em vez da seleção de gourmet, que tinha sido a escolha quando o chef sofisticado fora contratado.

Diana reuniu Cam e Janey, e eles discutiram, e finalmente o tema Havaiano foi sugerido.

— Havaiano? — protestou Janey. — Isso é tão retrógrado.

— É exatamente este o ponto — disse Diana. — Dessa maneira, nós não precisamos gastar dinheiro em itens sofisticados de decoração. Podemos usar as flores dos jardins. Iremos distribuir colares de flores como presentes da festa, e prender flores nos cabelos das moças que quiserem. Teremos pétalas de rosas flutuando na piscina.

— Mas, e quanto à comida? — perguntou Janey.

— Não se preocupe, a comida será boa... muito colorida e muito barata. Coisas como travessas de frutas cortadas servirão a dois propósitos... decoração e alimentação.

E, quanto aos itens mais substanciais, eu tenho um amigo, Mahi Liama, que possui um restaurante polinésio em Sacramento. Tenho certeza de que ele fará muitos pratos para nós. Talvez porco defumado e arroz com frango e ervas. O resto será de petiscos, os quais iremos preparar de antemão, congelar, depois colocar no forno antes de servir.

Janey gemeu.

— Que coisa complicada. Gosto mais quando nós contratamos o trabalho e chega tudo pronto. Diana deu-lhe um sorriso forçado.

— Será ótimo. Apenas espere e verá.

Os convites vieram em seguida. Eles não tinham condições de mandar imprimir, então Diana reuniu alguns lindos papéis de carta que achou na gaveta da mesa belamente entalhada na saleta de estar, e pôs a sra. Van Kirk para trabalhar, confeccionando-os à mão. Isso era algo que ela podia fazer sentada, e Diana descobriu que ela possuía uma caligrafia muito bonita.

— O truque é causar a impressão de que estamos nos aproveitando de sua letra bonita e criando alguma coisa única, sem deixar transparecer que esta é uma medida de economia — ela explicou para a mulher mais velha.

— Devo adicionar uma pequena flor havaiana, como esta? — sugeriu a sra. Van Kirk, provando ter talento para desenhar também.

— Perfeito — disse Diana, satisfeita com o resultado. — Estes convites serão tão 67

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especiais que as pessoas irão guardá-los como lembrança.

Animada com todos os elogios, a sra. Van Kirk ocupou-se e fez aproximadamente uma dúzia de convites até a metade do primeiro dia.

Diana aconselhou-se com Cam sobre os arranjos dos assentos. Ele havia vasculhado galpões de estoque e encontrado pelo menos vinte mesas redondas e diversas cadeiras dobráveis de madeira, suprimentos obviamente usados para festas anos atrás. As peças precisavam ser limpas e, algumas, consertadas, e talvez uma camada de tinta em spray, mas isso parecia algo passível de ser realizado, e ele já estava envolvido no trabalho.

Havia um grande pátio adequado para danças. Com alguns vasos de plantas espalhados ao longo do perímetro externo, e algumas treliças e árvores ao redor, o lugar ficaria maravilhoso. Diana começava a ter esperança. Tudo parecia estar dando certo. A família inteira se envolveu, incluindo alguns primos que apareciam lá ocasionalmente, o que Diana considerava uma coisa boa.

Ela se sentia especialmente satisfeita por ter encontrado um jeito de fazer Janey ajudar. Uma vez que se lembrou de que a irmã de Cam tinha sido uma boa musicista em sua juventude, soube exatamente como poderia usar os talentos dela, — Você vai fazer o seguinte — Diana disse para Janey. — Eu liguei para o grupo do Ensino Médio. Eles têm uma pequena banda de jazz, um pianista e alguns diferentes grupos de coral. Acho que um é à cappella... sem acompanhamento instrumental.

Esperançosamente, eles podem tocar algumas músicas havaianas. O diretor musical diz que os alunos precisam da experiência de tocar diante de audiências, então eu pensei que poderíamos contratá-los por um preço bem baixo, e eles podem se revezar. Um grupo tocando durante o coquetel de abertura, outro durante a refeição, outro para a hora das danças, e assim por diante. Você irá falar com eles e ver o que pode conseguir. A escolha dos músicos e das músicas ficará por sua conta.

— Sabe de uma coisa? — disse Janey, realmente interessada pela primeira vez. — Adam, o homem que estou namorando, tem um filho adolescente que trabalha como DJ em danceterias para ganhar um dinheiro extra. Talvez ele possa ajudar.

— Isso seria fantástico. — Diana fez uma careta quando um pensamento lhe ocorreu. — Apenas certifique-se de aprovar de antemão tudo que ele vai escolher tocar.

Nós não queremos nenhuma das coisas grosseiras que alguns adolescentes gostam atualmente.

— É claro — disse Janey, levantando-se. — Isso não combinaria com a imagem Van Kirk.

Diana sorriu-lhe.

— Você entendeu.

E, pela primeira vez desde que Diana podia se lembrar, Janey sorriu de volta.

Eles estavam trabalhando nos planos da festa há três dias quando Diana recebeu um presente que não esperava... e não tinha muita certeza se queria. Estava no jardim, podando uma roseira para encorajar alguns botões que pareciam prestes a se abrir, quando notou um barulho estranho vindo do galpão de ferramentas. Parecia como se um animal tivesse sido trancado lá por engano.

Endireitando-se com um suspiro, ela foi para a porta e abriu-a. Do lado de dentro, encontrou uma bolinha peluda cor de caramelo. O cachorrinho a olhou e abanou o rabo 68

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alegremente.

— Bem, quem é você, fofura? — perguntou ela. Ajoelhando-se ao lado do cão, Diana, puxou a placa de identificação ao redor do pescoço dele.

— "Oi" — dizia a placa. — "Eu sou Billy e pertenço a Diana e Julia Collins, mas elas ainda não sabem disso".

— O quê?

Ela se levantou, olhando para o cachorro, quando Cam entrou no galpão.

— O que você acha? — perguntou ele, um sorriso na voz, senão no rosto.

Ela se virou para encará-lo.

— Você fez isso — disse ela de modo acusador. Ele pôs uma mão sobre o coração.

— Totalmente culpado. — Cam arqueou as sobrancelhas para ela. — Um amigo meu tinha uma matilha inteira destas lindas criaturas pequeninas. Eu escolhi o melhor deles para você.

Diana franziu a testa, sentindo-se cansada.

— Cam, eu não posso cuidar de um cachorro.

— É claro que pode. Eu ajudarei você.

Ela praguejou furiosa, ultrajada por ter feito ele ter feito aquilo sem consultá-la.

Cam fitou-a com seriedade.

— Di, acalme-se — disse ele. — Você sabe muito bem que precisa de um cachorro. Esta pequena criatura irá crescer e se transformar num bom cão de guarda. Ele irá proteger você e o bebê quando... bem, quando eu não puder.

Diana entendeu a teoria por trás do presente. Apenas não estava certa se apreciava os motivos.

— Cam — começou ela com teimosia —, se eu decidisse que precisava de um cachorro, eu mesma poderia arranjar um. E, no momento, não preciso de um cão.

Ele não cedeu nem um pouquinho.

— Você necessita da proteção. Morar sozinha como mora, naquele lugar isolado, é muito perigoso. — Cam lhe deu um sorriso irônico. — Nunca se sabe que tipo de homem louco pode aparecer bêbado em seu píer no meio da noite.

Ela se virou. Então era isso. O cachorro deveria substituí-lo. Cam tentava apenas diminuir sua culpa sobre o fato de que não estaria presente quando ela precisasse dele, num futuro muito próximo? Diana nunca poderia tê-lo, mas poderia ter o cachorro dele.

Quanta consideração! Ela estava tentada a se virar e deixá-lo lá com seu pequeno animal.

Mas olhou para baixo e viu um par de enormes olhos castanhos encarando-a, um pequeno rabo abanando esperançosamente, uma língua para fora, e apaixonou-se pelo cachorrinho.

— O que eu vou fazer com você? — ela perguntou para o cão.

Billy latiu. Era um latido bonitinho. Um latido afetuoso. E tal latido cimentou o futuro para Billy. Ele iria para casa com ela. Não havia dúvida quanto a isso. Entretanto, havia alguns problemas e preocupações ligados ao presente.

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Raye Morgan - Fica Comigo (Special 40)

Diana franziu o cenho, mordiscando o lábio e pensando na parte lógica da situação.

— Mas tenho passado meus dias inteiros aqui. Eu não posso deixá-lo sozinho no lago, não quando ele é tão pequenino.

— Eu concordo — disse Cam. — Por isso construí uma área cercada para o cachorro ao longo do galpão. Ele pode ficar aqui durante o dia e ir para casa com você à noite.

Cam tinha pensado em tudo. Ela o fitou, amando-o, e magoada com ele ao mesmo tempo. Lentamente, meneou a cabeça.

— Eu não sei o que meu pequeno gato preto vai achar disso — murmurou ela.

— Ambos são filhotes. Eles devem se acostumar um com o outro rapidamente.

Diana o olhou. Poucas semanas atrás, não tinha nada. Agora, possuía um bebê, um gatinho e um cachorro. A única coisa que lhe faltava era um homem que pudesse considerar seu. Mas você não podia ter tudo na vida, podia?

Ela meneou a cabeça, estudando-o, amando-o. Ele deu de ombros, abrindo os braços, a expressão inocente. E Diana riu baixinho; então, aproximou-se e deu-lhe um abraço.

— Obrigada — sussurrou ela, os olhos brilhando.

Ele depositou um beijo em seus lábios, um beijo suave, como um gesto de afeição, então se virou para ir embora antes que Diana pudesse falar mais alguma coisa.

Foi no começo de sua segunda semana de trabalho na festa que Diana deparou frente a frente com o avô de Cam pela primeira vez. Ela estivera trabalhando arduamente em todos os aspectos das preparações, e tinha entrado na casa para sair do sol, e se encontrava dentro da biblioteca fresca, com seu teto alto e estantes com portas frontais de vidro. O ambiente era tão agradável que ela se acomodou numa enorme cadeira de couro e recostou-se, fechando os olhos.

Em momentos como aquele, Diana estava se acostumando a se comunicar silenciosamente com seu bebê, Julia, dando-lhe palavras de encorajamento, ensinandolhe como iria ser a vida uma vez que ela saísse da caverna protetora e viesse ao mundo real. Sabia que o bebê não podia realmente ouvir seus pensamentos, mas também sabia que algo era comunicado por meio de uma conexão emocional que se tornava mais forte a cada dia. Esperançosamente, era o amor.

Os minutos se estenderam e ela adormeceu, as mãos sobre a barriga redonda. A próxima coisa que viu foi um homem idoso de pé à sua frente, olhando-a como se tentasse entender quem era ela, e por que estava dormindo em sua cadeira.

— Oh! — exclamou Diana, e se levantou com o máximo de suavidade que foi capaz, considerando o peso extra que carregava. — Desculpe-me, eu...

— Sente-se, sente-se. — Ele balançou a bengala para ela com severidade. — Apenas se sente aí e me deixe dar uma olhada em você, garota.

Diana olhou em direção à porta, desejando que pudesse escapar, mas, relutantemente, voltou a se sentar na cadeira de couro e tentou sorrir. Soubera imediatamente quem era aquele senhor e, se não o conhecesse de vista, teria adivinhado.

Podia ver as feições de um homem idoso que um dia se parecera muito com Cam, de olhos azuis e tudo.

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— Então você é filha de Jed Collins, certo? — perguntou ele. — Você se parece muito com sua mãe. Ela era uma das garotas mais bonitas do vale naquela época.

— Obri... obrigada — gaguejou ela, ainda desconcertada por aquele encontro inesperado. — Eu acho.

Ele assentiu.

— Ela fugiu quando você era pequena, não foi? Você alguma vez descobriu o que aconteceu com sua mãe?

Diana se sentiu um pouco irritada, porque ele parecia pensar ter o direito de intrometer-se nos assuntos de sua família. Mas lembrou que ele provavelmente pensava em si mesmo como um tipo de líder respeitado da comunidade, e reprimiu seu ressentimento, meneando a cabeça.

— Não, senhor. Eu nunca soube.

— Você deveria mandar Cam procurar por ela. Ele poderia encontrá-la. Aquele garoto consegue praticamente tudo que quer.

— Eu não quero encontrá-la.

Ele a estudou por um momento, e então deu uma risada curta.

— Você é tão durona quanto ela, não é? Ótimo. Seu pai era fraco, e não foi capaz de segurá-la. Mas quem teria pensado que ela era corajosa o bastante para ir embora e deixar a filhinha para trás? Posso lhe dizer que ninguém esperava por isso.

As suposições casuais do avô de Cam a fizeram se sentir ultrajada. Quem ele pensava que era para fazer aqueles julgamentos sobre os membros de sua família?

Entretanto, ele estava levantando questões que ninguém nunca ousara comentar na sua frente. Portanto, de certa maneira, era revigorante falar abertamente sobre o assunto.

Diana jamais tivera a chance de dizer o que pensava sobre a situação antes, uma vez que todos se esquivavam do tópico. Agora era sua chance, e ela a agarrou.

— O senhor chama isso de coragem? — desfiou ela, tentando ignorar o nó que se formava em sua garganta. — O fato de uma mulher deixar a filha de seis anos para trás, aos cuidados de um homem que não tinha habilidade para lidar com isso? — Seus olhos faiscavam com raiva, o que era tranquilizador. Era melhor ter raiva que chorar. — Eu chamo isso de egoísmo e crueldade.

Ele deu um passo atrás e considerou as palavras de Diana como se não estivesse acostumado com pessoas discordando de suas proclamações.

— Bem, eu entendo que pense assim. Mas você não sabe por que ela fez isso, sabe? Está julgando resultados, não motivos.

Diana respirou fundo.

— O senhor tem toda razão. Eu estou julgando resultados. Estou vivendo os resultados.

Ele riu, então murmurou em tom de voz ríspido: — Você tem fogo no sangue, eu diria. Sei que sempre teve um lugar especial no coração do meu neto. — Ele franziu o cenho, olhando-a fixamente. — Mas todos temos de fazer sacrifícios.

— Temos?

— Com certeza. — Ele balançou a bengala para ela novamente. — Cam me prometeu, anos atrás, que se casaria com uma das garotas das Cinco Famílias. Eu tinha 71

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tudo armado e preparado quando ele me decepcionou, abandonando aquela pobre garota.

Ele bateu a bengala no chão e de repente pareceu exausto, apoiando-se nela.

— Agora, ele terá de compensar o que fez. — O senhor idoso balançou a cabeça.

— Cam é um bom menino. Eu sabia que ele cumpriria seu dever no final. Não como o pai inútil dele.

Diana o fitou. Aquilo era tudo novidade para ela.

— Cam ia se casar quando foi embora, dez anos atrás? — perguntou ela suavemente, com seu coração apertado. Aquilo explicaria muita coisa. E tornaria as coisas tristes de outras maneiras.

— Certamente ia. Com a pequena Missy Sinclair. Agora, ele finalmente fará o trabalho.

Cam apareceu à porta, antes que o homem mais velho pudesse continuar com suas divagações.

— Aí está você — disse ele para o avô. — Eu não sabia que você desceria sozinho. — Cam deu uma olhada para Diana, quando se aproximou e pegou o braço do homem mais velho. — Vamos. Eu o ajudarei a voltar para seu quarto.

— Eu estou bem, estou bem — resmungou o avô. — Eu só estava conversando com a garota Collins aqui. Ela é muito bonita, não é? Igualzinha à mãe.

— Sim, ela é — concordou Cam com um sorriso para Diana. — E, quanto melhor você conhecê-la, mais gostará dela.

— Bem, disso eu não sei — murmurou ele, enquanto seu neto o levava dali. — Veremos, suponho.

Diana permaneceu sentada onde estava, vendo-os desaparecer ao longo do corredor. Esperaria. Sabia que Cam iria voltar para lhe falar. E ela queria questioná-lo sobre alguns assuntos... sobre noivados secretos e deixar pessoas em apuros.

Ela olhou para cima quando ele entrou na sala novamente.

— Sinto muito quanto a isso — disse Cam com um sorriso rápido. — Meu avô geralmente não desce mais, atualmente. Espero que ele não tenha dito nada... bem, nada para aborrecê-la. — Os olhos azuis estavam brilhantes, e Diana teve a distinta impressão de que ele temia exatamente o que tinha acontecido. E, de certa forma, estava certo.

— Na verdade, seu avô falou coisas que me surpreenderam — disse ela, desejando que seu tom de voz não soasse tão amargo, mas não sabendo como suavizálo no momento. — Eu não sabia que você estava prestes a se casar com alguém antes que fugisse para se juntar ao circo, dez anos atrás.

Cam sentou-se no braço da grande poltrona de couro que Diana estava e balançou a cabeça enquanto a fitava. Se suas palavras não tinham lhe mostrado que ela ainda guardava rancor daquela época, seu tom de voz lhe daria a dica.

— Di, eu não fugi para me juntar ao circo.

— Bem, é esta a impressão que tenho. — Ela mordiscou o lábio, percebendo que estava revelando um reservatório de raiva contida contra ele por fazer o que ele havia feito, deixando-a para trás. Exatamente como sua mãe fizera. Engraçado, mas Diana nunca ligara esses dois eventos até hoje, quando o avô de Cam lhe mostrara a questão.

— Houve muitas razões por trás de minha partida na época — murmurou ele, 72

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pegando-lhe a mão e segurando-a na sua.

Na opinião de Cam, aquilo era notícia velha. Pensara que Diana tivesse entendido tudo. É claro, tinha de admitir que nunca lhe contara sobre o casamento arranjado, que não acontecera... principalmente porque sempre soubera que não iria realizar aquilo.

Assim como a chamada "noiva". Isso jamais fora um grande problema na sua cabeça... exceto evitar o casamento.

— Acima de tudo, eu precisava sair de baixo da influência sufocante do meu avô.

E, como parte disso, ele estava tentando me forçar a um casamento com uma garota que eu não tinha interesse em me casar. Mas isso foi apenas parte do problema.

Diana assentiu, digerindo aquilo.

— Quem era ela? Ele hesitou, pensando.

— Para falar a verdade, eu esqueci o nome dela.

— Missy Sinclair?

Cam a olhou de maneira penetrante.

— Se você sabia, por que perguntou?

Ela deu de ombros. O tumulto em seu interior a estava deixando nauseada.

— Você a pediu em casamento na época?

— Não. — Ele começou a brincar com os dedos dela enquanto falava. — Não foi assim. O meu casamento com Missy Sinclair foi combinado entre meu avô e o avô dela na ocasião de nosso nascimento. Eu não tinha nada a ver com isso, e jamais concordei, na verdade. Nunca.

Diana respirou fundo, tentando estabilizar suas emoções.

— Onde ela está agora? Continua esperando?

— Você está brincando? — Cam riu, então continuou em tom de zombaria: — Garota egoísta. Ela não poderia esperar dez anos. Seguiu com sua vida e se casou com algum homem que amava de verdade. Estranho, não é?

Diana finalmente levantou a cabeça e encontrou os olhos azuis.

— Você não a amava? Nem um pouquinho?

Ele pressionou os dedos dela nos lábios e os beijou, prendendo-lhe o olhar durante o tempo todo.

— Não, Diana, eu não a amava, e ela não me amava. Eram os nossos avôs que adoravam a idéia de nos ver casados. Ambos nos rebelamos contra isso. A situação toda estava destinada ao fracasso desde o começo. A única pessoa que ainda se lembra do acordo é meu avô. Esqueça esse assunto. Não significou nada na época, e não significa nada agora.

Diana fechou os olhos. Realmente não tinha o direito de questioná-lo sobre aquilo.

O que achava que estava fazendo? Cam tinha o direito de ficar noivo de quem quisesse.

Ele não lhe devia nada, mesmo que as coisas que fizesse pudessem machucá-la mais que qualquer coisa ou pessoa viva pudesse fazer.

Se ela pelo menos tivesse seguido sua intenção original de manter distância de Cam... Agora era tarde demais. Estava indo em direção a um coração despedaçado num trem louco, e não havia meio de descer sem se acidentar.

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CAPÍTULO NOVE

O bebê se mexia o tempo todo agora. Diana estava radiante com o sentimento. As sensações de pequenas asas de borboleta se movendo tinham sido substituídas por chutes fortes. Quando Julia começava a se mexer, ela mordiscava o lábio, e seus olhos brilhavam. Diana pensava: — Isso mesmo, meu amor! Estenda estas perninhas. Em breve, você estará correndo.

O fato de não poder contar o que estava acontecendo para as pessoas ao seu redor era triste. Uma tarde, ela não conseguiu mais conter aquilo. Julia chutava tão forte que a fazia rir. Diana se aproximou de Cam, que supervisionava alguns trabalhadores que estavam construindo uma grade de ripas cruzadas, e sussurrou para ele: — Dê-me sua mão.

Ele a olhou, surpreso. Tinha acabado de voltar de uma reunião com alguns banqueiros, então estava vestido com um temo e usando óculos escuros, e parecendo particularmente elegante e sensacional. Mas Cam deu-lhe a mão, e ela a posicionou na parte pertinente de sua barriga.

Ele ficou muito imóvel por um momento, então se virou para ela com uma expressão maravilhada nos olhos.

— Oh, meu Deus. Isso é...

— Sim. — O sorriso de Diana era radiante. — Não é engraçado?

Ele a fitou, os olhos azuis luminosos.

— Parece um milagre.

Ela assentiu, repleta de alegria. Cam pegou-lhe a mão e conduziu-a para trás do gazebo, onde eles poderiam ter um pouco de privacidade.

— Que incrível sentir uma nova vida dentro de você — disse ele, abrindo a mão sobre a barriga dela novamente, com mais esperança que sucesso. — Di, é maravilhoso.

— Eu não posso lhe dizer como isso é excitante — concordou ela. — É realmente verdade. É como se eu fosse uma pessoa diferente.

O sorriso de Cam se ampliou, enquanto ele a observava.

— Não — disse ele, segurando-lhe o rosto na palma da mão. — Você é a mesma pessoa. Apenas há novas partes suas florescendo.

Ela assentiu com alegria. Num movimento impulsivo, colocou-se na ponta dos pés e beijou-o. Então, virou-se rapidamente e se retirou, voltando ao trabalho. Mas a reação de Cam aquecera sua alma. Ela amava seu bebê, e tê-lo apreciando sua gravidez, mesmo'que um pouquinho, era maravilhoso. Somente saber que tinha o bebê em seu interior era o bastante para inundá-la de felicidade. Todas as preocupações do dia desapareciam quando ela se concentrava no bebê que iria trazer ao mundo.

Tinha algumas preocupações sobre criar Julia sozinha, sem uma figura paterna para balancear a vida da criança.

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Havia refletido muito antes de tomar a decisão de ser mãe solteira. Isso era justo com a criança? Ela seria capaz de lidar com tudo sozinha? Sabia que corria um risco, e que seria muito difícil, mas também sabia que faria o que fosse melhor para o bebê, independentemente de qualquer coisa. E, uma vez que tinha dado o passo, n ão se arrependera nem por um minuto.

Havia começado a comprar roupas de bebê e a planejar o que iria fazer com o segundo quarto da casa, que estava sendo convertido em um quarto para Julia.

— Eu pintarei o quarto para você — Cam oferecera. — Você não deve inalar cheiro de tinta enquanto carrega Julia.

Ela aceitou a oferta, e eles passaram um sábado delicioso, permutando trabalho e brincando com Billy na cozinha. Enquanto Cam pintava o quarto de cor-de-rosa, Diana fazia cookies de chocolate e trabalhava na caminha que estava construindo para o cachorro.

Depois, eles levaram varas para o lago e pescaram algumas trutas, exatamente como costumavam fazer nos velhos tempos... pescavam e libertavam. Diana preparou uma salada para a refeição noturna e, depois, Cam achou seu violão e sentou-se no sofá, tocando velhas canções esquecidas e cantando, enquanto ela assistia.

Um dia perfeito... o tipo de dia no qual Diana gostaria que sua filha crescesse, cercada de felicidade e amor. Se pelo menos pudesse encontrar uma maneira de ter mais daqueles dias.

Ela o acompanhou até o carro quando Cam levantou-se para ir embora. Os grilos estavam cantando e os sapos, coaxando. Ele a beijou com suavidade. Diana sabia que não deveria permitir isso, mas era tão bom, tão doce. Inclinou-se contra ele, e Cam a abraçou.

— O que seu pai diria se a visse agora? — perguntou ele.

Ela considerou por um momento.

— Se ele pudesse me ver agora, estaria aqui fora com um revólver, avisando a você para ir embora — respondeu Diana com uma risada.

— Você provavelmente está certa — disse ele. — Talvez seja melhor que ele tenha partido.

— Na verdade, sinto falta do meu pai, às vezes — murmurou ela, pensativamente.

— E sei que vou desejar que ele pudesse ver Julia, quando ela nascer.

— É melhor que ele não esteja aqui para tornar a vida de Julia miserável também — disse Cam cinicamente.

Diana suspirou, sabendo que ele estava certo, mas desejando que não estivesse.

Se pelo menos pudesse ter tido um pai normal. Mas, então, o que era normal, afinal de contas?

— Ele me pediu perdão no final da vida, sabia? — contou ela.

— E mesmo? Ela assentiu.

— Ele me contou diversas coisas que eu não sabia antes, coisas que explicaram muito, coisas como suas próprias inseguranças, e como se arrependia por ter tratado mamãe tão mal. Eu levei algum tempo para assimilar estas informações, e analisar a importância delas em minha vida. O simples fato de meu pai ter preenchido algumas lacunas colocou as coisas numa perspectiva inteiramente nova para mim.

— Quaisquer que tenham sido as desculpas do seu pai, nada justifica o que ele fez 75

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com você — insistiu Cam com firmeza. Raiva o assolava toda vez que se lembrava dos ferimentos cobrindo os braços de Diana.

— Não, sei disso. Eu quero perdoá-lo, mas é difícil. Apenas muito recentemente tenho conseguido começar a entendê-lo... e a entender minha mãe... e o que eles fizeram.

Ele a abraçou com mais força.

— Você merecia pais melhores. Diana suspirou.

— Estou tentando não culpá-los. De certo modo, eles somente fizeram o que foram capazes de fazer.

Ele não acreditava nisso, mas manteve a discórdia para si mesmo. Se Diana precisava perdoá-los para tornar sua vida mais fácil, então que assim fosse. Cam apenas sabia que ele não perdoava o que eles tinham feito a Diana, e havia uma parte sua que lutaria pelo resto da vida para compensá-la por tanto sofrimento na infância.

Billy começou a latir de dentro da casa para pedir atenção. Eles riram.

— Acho que é melhor eu ir — disse Cam. Então, olhou-a através de pálpebras baixas, estudando-lhe a boca carnuda, depois descendo o olhar para onde os seios se pressionavam contra a blusa feminina. Seu sangue começou a correr nas veias e, quando sua reação puramente masculina se fez presente, ele soube que era hora de ir.

Diana assentiu, mas não se virou.

Ele queria beijá-la. Queria mais do que isso, e sabia que era tolice permanecer mais tempo. Firmando-se, liberou-a e virou-se para o carro. Estendeu o braço, abriu a porta, mas, antes de entrar, olhou para trás. Esse foi um erro fatal.

Uma olhada para Diana parada ali, os cabelos esvoaçando ao redor do rosto, os lábios levemente entreabertos, os olhos repletos de algo que parecia desejo, e ele estava perdido. Em dois passos rápidos, fechou o espaço entre os dois e, antes que ela pudesse protestar, Cam a estava beijando, longa e ardentemente.

Diana não o empurrou do jeito que ele imaginou que ela faria. Em vez disso, circulou-lhe o pescoço com os braços e pressionou o corpo ao seu. Ele a beijou novamente e, desta vez, o beijo se aprofundou.

Ela o absorveu como se Cam contivesse o segredo da vida, e para Diana, de algumas maneiras, isso era verdade. A boca máscula se movia contra a sua, a língua erótica procurando calor e profundidade, e ela o aceitou, no começo de bom grado, depois de maneira sedenta. E, por fim, com pura ganância sensual.

Era por aquilo que Cam estivera esperando, ansiando com desespero. Todas as dúvidas sobre quem Diana podia querer em sua vida morreram e desapareceram. Ele a tinha nos braços, e era aos seus braços que ela pertencia. Iria reivindicá-la agora e, se algum outro homem quisesse desafiá-lo, era melhor que levasse boas armas, Diana arfou, contorcendo-se no abraço de Cam e perguntando-se de onde aquela paixão intensa tinha vindo. Uma paixão que acendia um fogo em seu interior e que ela nunca sentira antes. Cada parte de seu corpo parecia se derreter com os toques dele.

Sabia que aquilo era loucura, que estava brincando com fogo, mas não podia parar agora.

Queria mais, e queria com uma febre que a consumia.

Billy latiu novamente e, simplesmente assim, a magia evaporou, deixando ambos ofegantes e chocados pelo que tinham acabado de experimentar.

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— Oh, meu Deus — exclamou Diana, olhando-o fixamente.

— Uau — concordou ele, segurando-lhe o rosto com as duas mãos, fitando-lhe os olhos como se tivesse encontrado algo precioso lá.

— É... é melhor você ir embora — disse Diana, dando um passo atrás e balançando a cabeça, como se para se livrar da tentação.

Cam assentiu.

— Tudo bem — replicou com relutância, a voz rouca com o remanescente desejo ainda o queimando. Ele não ousou tocá-la novamente, mas soprou-lhe um beijo, e então entrou no seu carro e partiu.

Diana observou-o até que os faróis desapareceram quando ele virou numa rua.

Então mordeu o lábio e perguntou-se por que parecia estar se torturando.

— Quanto mais você se envolver, mais sentirá a falta de Cam quando ele for embora — disse a si mesma.

Mas tinha de admitir que, naquele momento, não se importava realmente. Agora reunira outra lembrança com a qual conviver. E com certeza a guardaria como algo precioso.

O trabalho estava indo bem, e a festa aconteceria dentro de poucos dias. Janey tinha se incumbido de escolher os músicos e as canções, preparando uma audição para diversos tipos de grupos, assim como para os grupos de alunos do Ensino Médio. Cada momento livre era a preenchido com preparação da comidas, a maioria petiscos: egg rolls, teriyaki, asas de frango, bolinhos de abacaxi, camarão à moda japonesa, rolinho primavera, e tudo mais no que eles puderam pensar. Rosa separava os ingredientes, e Diana e Janey começavam a cortar e misturar. Rosa lidava com o forno. Janey limpava as travessas. E cada vez que uma fornada estava pronta, era guardada em um dos imensos freezers que havia na propriedade.

Enquanto isso, a sra. Van Kirk estava ocupada com a leitura das confirmações de presença, e com a preparação de cartões que designariam os lugares às mesas.

— As Cinco Famílias virão em massa — ela anunciou para todos, alegremente manuseando os cartões. — Até agora, temos 11 jovens elegíveis, e este número está crescendo rapidamente. Uma vez que elas descobrirem que Cameron está disponível para o casamento, irão se candidatar sem demora. Ele é muito popular entre elas, sabe.

Diana não precisava ouvir aquilo. Já sabia, e seu coração doía por isso. Sabia que aquele seria o fim do seu relacionamento com Cameron. A família queria que ele se casasse com uma moça rica, e era exatamente o que ele teria de fazer. Talvez ainda não soubesse disso, mas ela sabia.

Cam se sentia culpado por ter deixado sua família em apuros dez anos antes.

Agora estava pronto e maduro para escolher uma noiva, assim como para extinguir sua culpa e fazer o que solucionaria os problemas de sua família, deixando todos felizes. Ele apenas ainda não encarara os fatos de uma maneira calma e racional.

Diana estava decidida. Agüentaria aquela festa da melhor maneira que pudesse, e então iria para casa e ficaria longe dos Van Kirk pelo resto da vida. De todos eles. Pediria que Penny cuidasse dos arranjos florais da mansão, e não teria mais contato algum com aquelas pessoas. Esse era o único jeito de preservar sua felicidade e sua sanidade. Não seria fácil, mas ela pensaria no seu bebê acima de tudo, e lutaria contra o sofrimento.

Tinha de ser assim.

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Cam estava sentado em seu carro, olhando para a mansão Van Kirk. Ele havia ido a Sacramento fazer algumas pesquisas, e tinha novidades para Diana, que estava dentro da casa, trabalhando nos preparativos da festa. Não sabia bem como ela iria receber aquilo. Não sabia bem como ele próprio recebera a notícia.

Seu avô mencionara o fato de que a mãe de Diana a deixara quando Di era criança, e que ninguém sabia exatamente por que ela havia feito aquilo. Teria fugido com outro homem? Chegara ao seu limite para suportar um marido bêbado? Mas, se esse fosse o caso, por que tinha deixado a filha para trás? Nos dias atuais, era muito mais fácil achar respostas para tais perguntas do que antigamente, antes dos computadores e do acesso público a informações do governo.

No começo, Cam resistira a pesquisar o assunto. Afinal de contas, se Di quisesse saber aquelas coisas, ela mesma teria começado uma pesquisa, anos atrás. A busca de Cam era uma intromissão a que não tinha direito. Entretanto, uma vez que seu avô havia levantado a questão, o mistério o perturbara, até que tivera de descobrir por si mesmo.

Seu dilema agora era se devia ou não contar a Diana o que tinha feito. E se devia ou não lhe contar o que descobrira como resultado. O que o fazia pensar que ela realmente queria saber?

Mas isso tinha de ser feito. Praguejando suavemente, ele saiu do carro e começou a ir em direção a casa, pronto para procurar Diana. A hora do ajuste de contas havia chegado.

— Olá — disse ela, parecendo perturbada. — Ouça, eu preciso falar com você.

Ben tem me telefonado.

Cam reagiu imediatamente àquilo, virando a cabeça para olhá-la.

— Para quê?

— Ele quer que eu venda a parte do terreno que eu herdei — murmurou ela, uma expressão preocupada nos grandes olhos escuros. — O que você acha? Devo fazer isso?

Ele hesitou. Não tinha conseguido descobrir nada que justificasse aconselhá-la a recusar a oferta de Ben, mas alguma coisa sobre aquilo não lhe parecia certa.

— Talvez você deva esperar — disse ele. Diana pareceu impaciente.

— Esperar pelo quê? Nós vimos o terreno. Não vale muito. E eu poderia usar o dinheiro. — Ela bateu na barriga redonda. — Tenho um bebê a caminho, sabe?

— Eu sei. — Cam sorriu da óbvia alegria que a envolvia toda vez em que ela pensava no bebê, ou o mencionava. — Tentei descobrir se existe alguma razão pela qual Ben quer tantos essas terras, mas, até agora, não descobri nada que me levasse em tal direção.

Ele havia ido procurá-la para lhe contar o que descobrira sobre a mãe de Di, mas, enquanto a olhava agora, pensou melhor e decidiu esperar. Diana tinha muitas coisas na cabeça no momento. O assunto sobre sua mãe acrescentaria preocupações das quais ela não precisava. Ele pensou por um momento, então deu de ombros.

— Oh, vá em frente e venda o terreno a ele. Por que não?

— Tudo bem. Eu ligarei para Ben e lhe pedirei que faça uma proposta por escrito.

Ele disse que me enviaria um cheque depois que eu assinasse. — Diana o fitou, então arqueou as sobrancelhas numa questão. — Talvez você possa usar o dinheiro para ajudar com...

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— Esqueça — interrompeu ele, mas sorriu-lhe. — O valor que precisamos é maior que o valor que você irá receber. Mas obrigado pela consideração. Eu apreciei isso.

Ela assentiu.

— Tudo bem, então. — Diana notou uma expressão preocupada nos olhos dele e franziu a testa. — Cam, como está indo sua procura por um empréstimo? Nenhuma sorte ainda?

Ele meneou a cabeça brevemente e lhe deu um sorriso rápido.

— Não. Com a economia do jeito que está, ninguém quer correr riscos.

Ela detestava ver a expressão de Cam derrotada.

— E quanto aos seus negócios em São Diego? Você pensou sobre — Diana engoliu em seco antes que ousasse terminar — vendê-lo?

— Acha que eu já não tentei isso? — Cam passou uma das mãos pelos cabelos, lamentando por sua resposta ter sido um pouco ríspida. — É claro que pensei. Até mesmo coloquei meu negócio próprio a leilão. Até agora, não apareceram interessados.

— Oh. — Diana começava a perceber que a situação era realmente séria. Talvez os Van Kirk perdessem a casa da família e todas as terras que haviam mantido por mais de cem anos.

Estranho como aquilo lhe causava um calafrio de medo. Por que se importava, afinal de contas? Aquelas eram pessoas que tinham desprezado sua família durante toda a vida de Diana, até muito recentemente. Enquanto ela e seu pai haviam sobrevivido com o mínimo possível, os Van Kirk levavam uma vida de riqueza e conforto desde sempre.

Ou assim parecera do lado de fora. Uma vez que ela passara a conhecê-los melhor, percebera que eles tinham seus próprios problemas, seus próprios demônios com os quais lidar. Com riqueza, suas prioridades mudavam, mas os obstáculos eram mais ou menos iguais. A vida não era um mar de rosas, independentemente do lado da cerca que você vivia.

— Você quer dizer que Freddie Mercury sabia sobre o que estava falando? — perguntou Cam quando ela tentou lhe explicar a linha de seus pensamentos.

— Somente se os Van Kirk acabarem campeões — retorquiu ela com um olhar arrogante. — Não é época para perdedores, afinal de contas.

Ele pôs um dedo sob o queixo dela e ergueu-o, estudando-lhe o rosto.

— Nós iremos sair desta situação, Diana — disse ele com firmeza. — Eu prometo.

De alguma forma, eu irei salvar a fazenda da família.

Ela não podia deixar de acreditar nele. Cam sempre tinha sido seu campeão, afinal de contas.

Dois dias depois Cam a abordou apressadamente, assim que ela chegou à propriedade. Diana mal tinha saído do carro quando ele se aproximou correndo.

— Diana, eu preciso de sua ajuda — disse Cam sem preâmbulos. — Por favor.

Ache Janey e faça-a levar minha mãe para o centro da cidade.

— Para quê? — O pedido era um pouco surpreendente, uma vez que a senhora Van Kirk não saía de casa desde seu acidente.

— Encontre alguma desculpa. Nós precisamos tirá-la daqui. Iremos receber pessoas que vão avaliar a propriedade, e pessoas do banco. Ver tal cena irá deprimi-la 79

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terrivelmente. Mamãe somará dois mais dois e obterá... zero.

— Por que essas pessoas estão vindo? — perguntou Diana, não conseguindo somar dois mais dois naquele caso em particular.

— Por que você acha? Eles querem tirar medidas e fazer avaliações. — Cam lhe deu um olhar triste enquanto se virava. — Vamos apenas dizer que os abutres estão circulando.

Aquilo era uma coisa horrível de se dizer, e Diana tremeu com o pensamento. Mas encontrou Janey e incentivou-a a convencer a mãe a ir ao centro, a fim de olharem algumas vitrines. Comprar estava fora do orçamento por um futuro previsível. Diana observou-as saindo no pequeno carro esporte de Janey, sra. Van Kirk reclamando sobre o espaço apertado enquanto entrava no veículo. Logo depois que elas saíram, uma limusine chegou, descarregando um grupo de homens de negócios que a fizeram pensar em tubarões vorazes.

Cam foi recebê-los e começou a levá-los num tour pela propriedade, falando muito rapidamente durante o tempo inteiro. Ela imaginou que tipo de fantasia ele estava tentando criar. Qualquer que fosse, os homens pareciam ouvir atentamente.

Mas quando Cam os levou para dentro da casa, Diana percebeu que alguma coisa estava errada. Ela ouviu gritos, e, enquanto corria em direção à frente da casa, de onde vinha o barulho, começou a perceber que era o avô de Cameron quem estava causando o tumulto.

Xingamentos antiquados estavam sendo expressos no momento em que ela entrou na biblioteca, onde Cam tentava acalmar o homem idoso. Os banqueiros e avaliadores profissionais pareciam chocados, reunidos contra a parede do fundo da sala como um grupo de alunos assustados.

— Saiam da minha casa! — o avô de Cam estava gritando. — Eu não permitirei sanguessugas aqui. Prefiro morrer a ceder para vocês, ladrões. Onde está minha arma?

— Tire-os daqui — Cam disse para Diana quando ela parou diante dele, apontando para o grupo de visitantes. — Eu irei trancá-lo aqui dentro.

Diana levou os homens para fora da biblioteca, depois voltou.

— Eu ficarei aqui com ele — ela se ouviu dizendo. Então abriu a boca, horrorizada com a própria sugestão. A última coisa que queria era ficar com aquele homem enlouquecido de raiva, mas, ao mesmo tempo, não podia deixá-lo trancado lá sozinho.

Ele era muito velho, e um membro muito honrado daquela família para ser tratado dessa maneira.

— É mesmo? — murmurou Cam. — Ótimo. Obrigado, Di. Eu a recompensarei por isso, de algum modo.

Ele saiu atrás dos outros, trancando a porta, e Diana virou-se, a fim de olhar para o avô.

Ele finalmente tinha parado de gritar e se sentado no sofá, o rosto pálido adquirindo uma coloração acinzentada. Ela rapidamente pegou um copo de água do refrigerador no canto da sala e entregou-lhe. Ele se virou para olhá-la e franziu o cenho.

— Eles querem levar minha casa embora — disse ele, tremendo. — Eu não posso deixá-los fazer isso.

— Cam está tentando resolver a situação — murmurou Diana, desejando que tivesse mais fé na possibilidade de uma resolução. — Eu acho que esses homens só estão aqui para reunir alguns dados.

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Ele não respondeu e, por um momento, ela pensou que o homem mais velho havia se esquecido de sua presença lá. Então ele se virou, olhando-a por um longo momento.

— Eu vou lhe contar uma história, garota. Uma história sobre família, amizade e eventos passados.

Diana olhou em direção à porta. Certamente Cam voltaria para resgatá-la em breve.

— Bem, se for uma história curta.

— Sente-se.

Ele tinha jeito com as palavras... um jeito forte e assustador. Ela se sentou.

— Tenho certeza de que você não sabe sobre as Cinco Famílias, como todos os nossos ancestrais trabalharam em conjunto para estabelecer uma comunidade decente para as pessoas que amamos aqui. Tais elos ainda eram fortes na época de minha juventude. Ao longo dos anos, eles enfraqueceram um pouco. Mas dois de nós continuaram amigos verdadeiros, eu e Jasper Sinclair. Alguns dizem que a nossa amizade é histórica. Somos os únicos descendentes remanescentes da nossa geração, de um grupo de amigos íntimos que se uniram para ir aos campos de ouro da Califórnia no meio do século XIX, homens que encontraram suas fortunas e descobriram algumas cidades margeando o Vale Gold Dust.

Ele meneou a cabeça, a expressão saudosa revelando que estava pensando em épocas antigas.

— Jasper e eu fomos criados para sentir que temos o dever de zelar pela cultura e tradição. As outras famílias acabaram se dissolvendo por uma razão ou outra. Oh, eles ainda estão por aí, mas seus filhos não têm o orgulho que deveriam ter. Os Van Kirk e os Sinclair, todavia, ainda sentem a história da grande procura pelo ouro no sangue que corre em nossas veias.

Diana assentiu com um gesto de cabeça. Já conhecia muito sobre aquilo, e sabia que era com a garota Sinclair que Cam deveria ter se casado dez anos atrás.

— Jasper é falecido agora, mas ele teve diversas netas. Eu sempre disse que, se Cam não pode se decidir por uma daquelas moças bonitas, ele não é o homem que eu pensei que fosse. Entenda, eu prometi a Jasper de me certificar de manter a chama dos velhos tempos viva. Tradições são importantes. É isso que preserva uma cultura intacta, que mantém o fogo do lar queimando, falando em linguagem figurativa.

Diana respirou fundo e decidiu dar sua própria opinião sobre o assunto: — Sabe, nos dias de hoje, é muito difícil forçar os jovens a esse tipo de casamento arranjado. Isso simplesmente não combina com o jeito que vivemos agora.

Ele a olhou fixamente.

— Alguns desses casamentos arranjados dão mais certo que aqueles nos quais duas pessoas se apaixonam logo ao se conhecerem — disse ele em tom de voz ríspido.

— Veja seus próprios pais. Eles se casaram por amor. O casamento não deu certo, deu?

Diana não queria mais ouvir os pontos de vista do homem sobre os assuntos de sua família. Aquilo era uma intromissão.

— Sr. Van Kirk — começou ela com rigor.

Mas ele não esperou para ouvir o que ela tinha a dizer.

— Você sabia que seu pai e meu filho, o pai de Cam, eram bons amigos antes que 81

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vocês dois nascessem? Amigos de bebida alcoólica, na verdade.

Aquilo a fez parar.

— Não — replicou Diana com suavidade. — Eu não sabia disso.

Ele assentiu solenemente.

— Eu costumava culpá-lo. Seu pai, quero dizer. Mas agora percebo que os dois eram fracos, ambos com problemas de vício. Engraçado, não é?

— Trágico define melhor — disse ela, mas as palavras saíram em um tom de voz tão baixo que ele não as ouviu.

O sr. Van Kirk a fitou.

— De qualquer forma, eu só espero que você entenda que Cam tem de se casar com uma daquelas garotas. Não existe outra maneira. É isso, ou nós acabamos como família. — Ele deu de ombros, como se estivesse dispensando-a. — Sinto muito, mas é assim que as coisas são.

Cam retornou antes que ele pudesse continuar, e Diana se levantou agradecida, deixando-o para levar o avô de volta para o quarto. Ela se sentia entorpecida. Sabia o que o homem idoso estivera tentando lhe dizer. Ele não precisaria ter se preocupado. Diana tinha total consciência de que Cam nunca se casaria com ela. Ele achava que ela estava grávida do filho de outro homem. Além disso, não queria se casar com ninguém. O avô não sabia disso?

Mas, se tudo aquilo era verdade, por que ela chorava novamente?

Cam estava sentado na biblioteca escura, olhando para a lua pela janela e pensando em como as coisas tinham se tornado loucas. Ele segurava um copo de cristal preenchido com uísque, e dava goles de vez em quando. Porém, acima de tudo, estava perdido em pensamentos.

Aquela era a noite antes da festa. Todos haviam trabalhado até o fim do dia, e voltariam a trabalhar logo cedo pela manhã, a fim de terminarem os preparativos antes que os convidados começassem a chegar. Cam se sentia totalmente exausto, mas sabia que seu cansaço era mais emocional do que físico.

No dia seguinte, a propriedade estaria repleta de pessoas. Muitas mulheres lindas de famílias elegíveis exibiriam seus belos vestidos de verão. A maioria iria somente para se divertir, para encontrar os amigos, para estar numa festa. Mas Cam sabia que havia algumas expectativas, principalmente de sua própria família, de que ele escolhesse uma delas para cortejar. De preferência uma das ricas e, ainda de preferência, alguém que pertencesse a uma das Cinco Famílias. As expectativas de que Cam se casasse para salvar a própria família do despejo de seu lar ancestral eram altas.

Isso não iria acontecer. Por mais que ele quisesse fazer alguma coisa para salvar sua família da ruína, não podia se casar com uma mulher que não amasse. E não podia evitar amar uma mulher com quem não podia se casar.

Ele gemeu, estendendo-se na poltrona de couro e fechando os olhos. Nunca deveria ter deixado sua mãe fazer aquela festa. Nunca deveria ter dado esperanças para nenhum deles sobre essa questão.

Janey tinha levantado o assunto mais cedo naquele dia.

— Ouça — ela dissera, balançando uma pequena faca diante dele, enquanto fazia um intervalo da tarefa de decorar os legumes. — É óbvio que você está louco por Diana.

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Não quer se casar com nenhuma dessas mulheres que virão à festa. Nem mesmo tenho certeza de que você quer ficar aqui conosco.

Ela havia balançado a faca de maneira tão dramática que Cam dera um passo atrás para sair do alcance da irmã.

— Por que você simplesmente não pega Diana e foge? Vá para um lugar desconhecido. Deixe-nos para trás. Nós iremos afundar ou nadar sem você.

Ele meneou a cabeça.

— Eu não posso fazer isso.

— Por que não?

— Porque, apesar de eu ter tentado esquecer isso por dez anos, sangue ainda é mais grosso que água. Eu sou parte desta família, e me importo com o que acontece a vocês.

Janey o olhou como se ele tivesse enlouquecido.

— Você não pode apenas ir embora e ser feliz com a garota que ama?

— Não.

Janey o estudou por um longo momento, então disse: — Você é um tolo. — Mas seus olhos estavam cheios de lágrimas, e ela lhe deu o primeiro abraço que ele recebia da irmã desde que eles eram crianças.

Uma parte que complicava as coisas, é claro, era que, mesmo se ele quisesse fugir com Diana, quem lhe garantia que ela aceitaria tal proposta? Sabia que Diana tinha muita afeição por ele, que havia sentido sua falta e se ressentido quando ele viajara e a abandonara da maneira súbita como tinha feito... e por tanto tempo.

Mas por que ela não lhe contava quem era o pai de Julia? Ele não sabia absolutamente nada sobre o pai do bebê. Cam podia pensar somente numa razão para isso. Ela ainda o amava, ainda esperava que ele voltasse e assumisse seus deveres de pai da criança. O que mais podia ser? E, se esse ainda fosse o sonho de Diana, como ele poderia interferir?

Desejou que pudesse entender melhor as mulheres. De alguma maneira, os processos de pensamento delas eram muito misteriosos. No momento em que ele achava que entendia um desses processos, descobria que fizera suposições totalmente distintas da realidade.

Gina, a mulher com quem Cam tinha vivido por um tempo razoavelmente longo, dois anos atrás, era um exemplo. Ele pensara que eles tivessem o relacionamento adulto perfeito... companheirismo e sexo sem elos. Era ela quem tinha sugerido isso, e Cam ficara satisfeito em aceitar as condições. Então, de súbito, Gina queria se casar. Aquilo fora um choque. Ele logo percebera que não a amava, e não queria passar o resto da vida ao seu lado. Quando lhe explicara isso, ela o deixara com um acesso de raiva.

Alguns meses depois, ela voltou, alegando estar grávida de um filho seu. Cam tinha se sentido trapaceado, ameaçado, mas quis fazer a coisa certa. Eles planejaram um casamento, apesar de ele se sentir torturado durante o tempo inteiro, ressentido com Gina, ressentido com a criança a caminho e detestando a si mesmo por se sentir assim.

Subitamente, Gina havia morrido num acidente de carro. Ele sofrera ainda mais, triste por ela e pelo bebê, torturando-se de culpa pela maneira como tinha agido. Desejara ter sido mais gentil com ela.

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Então, quando o resultado dos laudos médicos saíra, Cam descobrira que o bebê não era seu, afinal de contas. A confusão que isso lhe causara havia durado meses. Nem mesmo podia pensar em namorar novamente. Não confiava em mulher alguma que conhecia. Na verdade, havia começado a questionar se algum dia voltaria a se sentir confortável com uma mulher.

Então tinha voltado para casa, e lá estava Diana. Cam não demorou a perceber que provavelmente estava apaixonado por ela, e sempre estivera. O fato de que isso parecia loucura, e condenado ao fracasso, não o perturbava. Estava acostumado com a vida não lhe dando o resultado que esperava receber.

Um som perto da porta o fez abrir os olhos e sentar-se ereto. L á estava Diana, andando lentamente para dentro da sala e, por fim, avistando-o, no momento em que seus olhos se ajustaram à escuridão.

— Eu pensei que você tivesse ido para sua casa — disse ele.

— Eu fui, mas me esqueci de guardar alguns dos colares de flores que montamos em lugar fresco. Eu não queria que eles estragassem até amanhã.

Ele assentiu.

— Toma um drinque comigo? — ofereceu Cam. — Não, obrigada. — Mas ela se aproximou e apoiou-se no braço da poltrona de couro onde ele estava sentado. — Preciso voltar para casa. Eu só passei aqui por um minuto.

— Eu estava sentado aqui, pensando em você. Em nós. Diana suspirou.

— Cam, não há "nós".

— Eu notei isso, Diana. Diga-me por quê. Ela o olhou, atônita pelo tom de voz dele.

— Há uma festa acontecendo amanhã, a qual deve resultar na sua escolha de uma noiva rica para salvar a família — disse ela, rispidamente. — Isso resolve a questão "nós" que poderia ter existido.

Cam meneou a cabeça e deu um gole de seu drinque.

— Eu não acredito nisso, Di. Existe uma parede entre nós, e estou começando a perceber que você a colocou aí.

— Isso é loucura. Eu não inventei esse compromisso que você tem com sua família. Um compromisso sagrado em sua herança Van Kirk. É como um escudo cravado na sua porta da frente. Você precisa fazer o que tem de ser feito.

— Não, eu não preciso.

— Sim, precisa. Sabe muito bem o que o chamou de volta aqui. Você é parte de algo do qual não pode se livrar. Dever, responsabilidade, qualquer nome que queira dar.

Isso faz parte da sua pessoa, e você fará o que eles esperam.

Cam a fitou no escuro. Ela estava certa? Ele realmente iria fazer o que sua família queria?

Amava seu avô com uma devoção feroz, mas sempre se ressentira pelo seu jeito manipulador com intensidade quase igual. O Van Kirk sênior havia constantemente tentado guiar sua vida, mas, no passado, Cam resistira, às vezes de forma violenta. Era disso que se tratara sua fuga. Ele tinha ido embora para se livrar das regras de sua família e fazer sua própria fortuna, e agora lá estava, voltando à esfera familiar e agindo como se este tivesse sido um grande erro. Estava realmente pronto para ceder aos 84

Raye Morgan - Fica Comigo (Special 40)

desejos de seu avô desta vez? Não. A idéia toda era insana.

— Diana, eu lhe disse um milhão de vezes que não vou me casar com ninguém.

— Verdade? — Ela pegou a bainha de sua blusa e torceu-a nervosamente. — Bem, eu acho que você deveria revisar esta declaração.

Ele franziu o cenho.

— Sobre o que está falando?

— Você fez uma promessa há muito tempo atrás, pelo que seu avô me contou. E, agora que sua família precisa que você se coloque em risco, acho que deveria cumprir tal promessa. — Diana sabia que seu tom de voz começava a ficar estridente, mas não podia evitar. Suas lágrimas estavam muito perto da superfície, e ela sentia dificuldade em contêlas.

— Você precisa ter um lindo bebê com uma garota muito rica de uma das Cinco Famílias e salvar a fazenda, salvar o legado, salvar tudo. Este é o seu destino. Você foi criado para fazer isso.

Ele a encarou em perplexidade.

— Você realmente abraçou a doutrina, não é?

— Eu ouvi o seu avô, se é isso que quer dizer. E percebi que você vai detestar a si mesmo se não fizer o que foi criado para pensar que é seu dever. Não pode lutar contra isso.

Ele praguejou baixinho, meneando a cabeça, uma sensação de incredulidade o preenchendo.

— Assim como eu fui criada para ser basicamente o oposto — continuou Diana, a voz segura, mas um pouco trêmula. — Era isso que meu pai sempre costumava me dizer: "Você é apenas uma garota maltrapilha. Não ponha idéias loucas sobre o menino Van Kirk na sua cabeça. Aquelas pessoas jamais a aceitarão." Era isso que ele dizia. Eu não acreditava na época, mas agora vejo sabedoria em aceitar a verdade.

— Verdade. — Cam falou a palavra em tom irônico. — Isso não é verdade. Esta é a imaginação de alguém fantasiado de falsa realidade. Você caiu no buraco do coelho, Di. Pare de dar ouvidos ao "Chapeleiro Maluco".

Ela quase riu.

— Seu avô? Cam assentiu.

— Apesar de tudo, eu amo aquele velho. — Ele deu de ombros. — E você tem razão, até certo ponto. Eu fiz algumas promessas. Tenho algumas responsabilidades.

Estendendo o braço, ele a puxou para seu colo, pegando-a de surpresa e fazendoa dar um gritinho ao aterrissar nos seus braços.

— Mas uma coisa que eu não vou fazer é me casar com uma mulher que não amo — disse ele. — E você pode estar certa disso.

— Cam. — Ela tentou afastar-se, mas ele não permitiu.

O corpo de Cam era sólido, forte, inescapável, e ela soube imediatamente que não poderia detê-lo. Mas, na verdade, não queria fazer isso, e, quando a boca sensual desceu quente sobre a sua, Diana arfou. A voracidade de Cam a chocou, mas de uma maneira boa, e muito rapidamente sua própria paixão cresceu, equiparando-se à dele. O beijo era inebriante, fazendo-a mergulhar, como numa piscina convidativa, e muito em breve ela estava girando e girando, tentando pôr a cabeça acima da água com freqüência suficiente 85

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para recuperar o fôlego, mas muito tentada a ficar debaixo d'água, onde a virilidade de Cam a deixava tonta de desejo.

Ele vinha querendo fazer isso há muito tempo. Seu desejo era uma pulsação urgente que o impulsionava a beijá-la mais e mais profundamente, e a absorver cada parte de Diana em suas mãos. Ele a tocou por baixo das roupas, ansiando por sentir a pele suave, deslizando as mãos pela extensão do corpo deleitoso, saboreando a sensação de cada toque. Naquele momento, ela era sua, e ele precisava t ê-la, ou morreria tentando.

Os botões superiores da blusa de Diana estavam abertos, e a boca ávida de Cam estava sobre o seio incrível, encontrando o mamilo, seus lábios provocando, sua língua massageando, despertando-lhe todos os sentidos. Ela se contorcia em seus braços, suplicando por mais com pequenos gemidos, tocando-o com a mesma avidez que ele a tocava.

— Mais — foi a única palavra que Diana conseguiu dizer. — Mais, por favor.

E pensamentos de deveres e responsabilidades foram esquecidos. Pensamentos, em si, foram banidos. Sentimentos a dominavam, e ela foi tomada por uma excitação tão intensa que a apavorou. Era dele, para ser tomada. Dele para sempre. Certo ou errado, não tinha nada a ver com aquilo. Cam era tudo que ela sempre quisera. O resto dependia dele.

E ele se afastou.

Diana fitou-o, ofegando, quase suplicando para tê-lo de volta contra seu corpo, mas Cam a olhava sem paixão agora, como se de súbito estivesse totalmente no controle.

— Vê, Diana? — disse ele. — Existe "nós", queira você ou não. Não pode negar isso. E eu não posso me casar com outra pessoa quando a desejo mais do que algum dia desejei uma mulher.

Cam a sentou sobre o largo braço da poltrona e levantou-se, enquanto ela ajeitava as roupas no corpo.

— Eu vejo você pela manhã — murmurou ele, e saiu da sala.

Diana permaneceu sentada onde estava, abalada até o âmago, e ainda tremendo.

Estava nas mãos dele. Cam poderia fazer o que quisesse como ela, e seu corpo responderia com prazer. Ela estava perdida. Perdidamente apaixonada.

CAPÍTULO DEZ

Hora da festa!

O cenário para uma festa maravilhosa estava sendo armado. Cam recrutara alguns velhos amigos da época do Ensino Médio para ajudá-lo, e eles haviam espalhado luzes pelo jardim inteiro. Ele reativara um riacho artificial que fora construído anos antes para correr por toda a extensão dos jardins, e agora a água se ondulava alegremente recriando a aparência de riacho na montanha. Cam até mesmo encontrara um jeito de colocar luzes 86

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debaixo da superfície, em intervalos aleatórios, de modo que tudo brilhasse, embora a água estivesse sob a luz do sol.

Convidados começaram a chegar no meio da tarde. A sensação de excitação era contagiosa, e o ar estava preenchido com o cheiro de flores e o som de música. Diana conhecia pouco as pessoas que tinham chegado. Alguns eram primos de Cam, que haviam ido dar uma pequena ajuda nos últimos dias. Todavia, a maioria das crianças das Cinco Famílias tinha estudado em escolas particulares; portanto, o caminho de Diana não cruzara com o delas com muita freqüência, e as poucas garotas que conhecia não pareciam reconhecê-la.

Um resultado afortunado do tema havaiano era que ninguém havia sequer sugerido que Diana usasse um uniforme de empregada francesa, enquanto se misturava com os convidados, como ela temera no começo. A decoração havaiana significava que podia usar um lindo vestido longo, colocar flores nos cabelos e ficar tão bonita quanto a maioria das convidadas.

— Eu posso fingir, não posso? — murmurou Diana para si mesma enquanto se movia no meio da multidão. Entretanto, era ela quem segurava a bandeja com as taças de vinho, não era? Isso basicamente entregava o jogo.

— Oh, minha querida, você está maravilhosa! — exclamou a sra. Van Kirk, assentindo em aprovação enquanto a estudava. — Adoro a guirlanda que você pôs nos seus cabelos. Você parece uma princesa de contos de fadas.

O sr. Van Kirk, pai de Cam, estava em casa numa visita rara, parecendo meio embriagado, mas agradável. Ele assentiu com um gesto de cabeça, concordando com a esposa, mas não disse muita coisa, exceto: — Ei, eu conheci seu pai. Ele era um de meus melhores amigos. Deus, eu realmente sinto falta daquela época.

E Diana não permaneceu ali para ouvir as histórias dele.

Todos elogiaram o riacho maravilhoso, as luzes e a música, e, uma vez que o coquetel começou a emendar com a hora do jantar, a comida foi o palco central. Diana estava tão ocupada se certificando de que havia o bastante, e de que o acesso era amplo, que mal teve tempo de notar qualquer outra coisa, mas via Cam de vez em quando, e, toda vez que seus olhos o localizavam, ele estava cercado por mulheres.

— Eu tenho certeza de que ele está adorando tudo isso — disse Janey, e, pela primeira vez, seu tom de voz era divertido em vez de ressentido. Adam, seu último namorado, estava a seu lado. O homem um pouco baixo parecia segui-la de maneira obediente para todos os lugares, parecendo verdadeiramente apaixonado, e ela apreciava isso.

Enquanto Diana enchia uma travessa de ponche com rum, e pretendia ir para o lugar onde estavam os daiquiris, Janey apareceu e a cutucou com o cotovelo.

— Olhe ali, perto da cachoeira. Aquelas três são as principais candidatas.

Diana levantou a cabeça para ver três lindas jovens.

— O que você quer dizer? — perguntou ela, embora temesse já saber.

— Nós precisamos que Cam escolha uma delas como esposa. Elas são as mais ricas.

— E as mais lindas também — disse ela, sentindo-se um pouco melancólica.

— Bem, à direita, Julie Ransom, não é tão deslumbrante — opinou Janey. — Mas 87

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ela tem uma personalidade maravilhosa.

— Oh, ótimo. Isso está ficando cada vez melhor.

— Por que você se importa? Ele tem de escolher uma delas.

— Eu sei.

— Tina Justice, a ruiva, tem fama de ser um pouco fácil, mas é uma pessoa agradável. E Grace Sinclair, a do meio, é a irmã mais nova de Missy, aquela com quem Cameron deveria ter se casado anos atrás. Ela é considerada a mulher mais maravilhosa em todo o vale. Você não concorda?

— Oh, sim — murmurou Diana, o peito comprimido enquanto olhava para a mulher vestida num sári azul-turquesa, e destacando-se entre a multidão. — Ela tem uma qualidade luminosa.

— Sim. E eu acho que Cam gosta dela o bastante. Então vamos trabalhar para unilos? Concorda? — Janey lhe deu um olhar especulativo, como se estivesse imaginando qual seria a reação de Diana diante daquilo, mas Diana não lhe deu a satisfação de fingir.

— Você se ocupa disso — replicou ela em tom leve. — Eu tenho legumes para fatiar.

De certas maneiras, era bom que Janey agora a considerasse uma parceira de conspiração, em vez de uma inimiga, mas aquele tipo de esquema a colocava numa posição muito desconfortável. Ela não precisava disso. Iria manter distância dos esquemas casamenteiros, custasse o que custasse.

Somente mais algumas horas, disse a si mesma, e então você estará livre. Nunca mais precisará pôr os olhos nesta família. Mas, se você será capaz de esquecê-los... ah, esta é outra história.

Foi apenas um pouco mais tarde que Diana encontrou-se ouvindo as três candidatas enquanto elas falavam sobre Cam, ignorando-a completamente. Ela estava na cozinha, tirando bolinhas de queijo do forno, quando elas entraram para lavar, na pia, algum líquido que tinha sido derramado no vestido da ruiva.

— Dizem que a mãe de Cam o está pressionando para escolher uma noiva esta noite — ela estava dizendo.

— Esta noite? — repetiu Grace, olhando pela janela para ver se podia avistá-lo.

— Sim! Você já dançou com ele?

— Duas vezes. — Grace suspirou, jogando a cabeça para trás. — Ele é como um sonho. Eu quis me derreter naqueles braços fortes. Se eu conseguir abordá-lo de novo, encontrarei um modo de manobrá-lo para o meio das árvores, para que possamos ter um pouco de tempo a sós. Não há nada como provocar a velha libido para despertar o interesse de um homem em se envolver. E se a mãe dele está pressionando...

— Eu ainda não tive uma chance com ele — resmungou Julie com um biquinho. — Vocês todas recuem até que eu tenha a minha vez.

A ruiva franziu o cenho, pensativamente.

— Sabe, correm boatos de que ele engravidou uma namorada no vale.

Grace assentiu.

— Você suportaria isso? Julie inclinou a cabeça de lado.

— Sou mais eu, e uma rapariga maltrapilha do vale não me abala.

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Elas todas riram e começaram a retocar a maquiagem no espelho da cozinha.

Diana as olhou com desgosto. Não tinha certeza se as mulheres a tinham visto ou não. De qualquer maneira, isso não importava. Pensando nela como uma empregada, elas provavelmente nem a notaram. Boas garotas.

Ela juntou algumas frutas numa bandeja, preparando-se para sair, mas, só por divertimento, parou perto de onde elas estavam se enfeitando.

— Gostariam de algumas uvas? — ofereceu ela, apontando para o prato que tinha nas mãos. — Estão muito doces. Nem uma única amarga no cacho.

Três pares de olhos a encararam, assustados.

— Não, obrigada — murmurou uma das moças, mas era óbvio que elas não sabiam o que fazer. Diana sorriu e carregou a bandeja para a área da festa. Mas seu coração estava bombeando freneticamente, e adrenalina corria em suas veias. Boas garotas realmente!

As danças pareciam continuar para sempre. Diana conseguiu evitar Cam, apesar de tê-lo visto olhando-a algumas vezes. Ela não iria dançar com ele. Esta noite, seria uma estranha. Não fazia sentido prolongar a agonia.

Finalmente, a noite estava chegando ao fim. O filho DJ de Adam tinha ido ao centro do palco, e anunciava coreografias. Aquela foi uma boa idéia, e mantinha muitas pessoas na pista de dança, que provavelmente estariam indo para casa agora, se não fosse pelo encorajamento do rapaz.

Diana estava cansada. Queria ir embora e pôr seus pés para cima.

— A última dança — o DJ dizia nos alto-falantes. — E esta é especial. Nosso anfitrião, Cameron Van Kirk, irá apontar sua parceira escolhida, e então todos brindaremos ao casal. Sr. Van Kirk, pode, por favor, escolher sua parceira?

Era como a colisão de um carro, ela não conseguia desviar o olhar. Qual das jovens deslumbrantes que haviam ido lá para vê-lo e para serem vistas Cam escolheria?

Diana espiou entre dois espectadores, e lá estava Cam. Ele observava a cena, olhando ao redor do ambiente, e então começou a andar no meio da multidão.

Subitamente, Diana soube o que ele estava fazendo. Não havia dúvida em sua cabeça. Cam procurava por ela.

Seu coração começou a bombear de maneira tão violenta que ela não conseguia respirar. Como sabia disso? O que a deixava tão certa? Não sabia, mas tinha certeza absoluta de que ele estava indo na sua direção.

Diana virou-se, olhando ao redor freneticamente. Onde poderia se esconder?. Ele não podia fazer aquilo... podia? Escolher uma planejadora de festas grávida como sua parceira especial seria um insulto para todas aquelas mulheres lindas e ricas. Ela se espremeu entre uma fila de pessoas e se apressou em direção à saída lateral. E colidiu diretamente com Cam. — Aí está você — disse ele, pegando-lhe ambas as mãos antes que ela pudesse detê-lo. — Venha comigo. Eu não posso fazer isso sozinho.

— Não pode fazer o quê sozinho? — disse ela mecanicamente, ainda procurando uma chance de escapar. Mas, com todos os olhos voltados na sua direção, não podia empurrar as mãos dele, e encontrou-se sendo conduzida para o meio da pista de dança.

— Por favor, vamos dar as boas-vindas ao sr. Cameron Van Kirk e à srta. Diana Collins — disse o DJ. — Uma salva de palmas para eles, senhoras e senhores.

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A música começou e os braços de Cam a rodearam. Diana fechou os olhos e balançou ao ritmo da música, uma sensação de nervosismo na boca do estômago.

— Não devia estar surpresa — disse ele bem pertinho do ouvido dela. — Sabe que você é a minha escolha. Sempre foi.

Ela se afastou, de modo que pudesse encará-lo.

— Eu sei que você pensa que fez uma ótima piada disso, mas...

— Piada? Está brincando? — Ele a abraçou mais apertado. — Diana, encare a realidade. Eu amo você.

Ela fechou os olhos novamente e desejou que aquilo acabasse. Sabia que Cam acreditava amá-la. E talvez realmente a amasse. Mas era um amor impossível. Ele não podia fazer isso.

A música acabou e os aplausos foram educados, e o brinde foi agradável. Mas as pessoas estavam intrigadas, de alguma maneira. Era possível ver perplexidade em seus rostos, ouvir isso em suas vozes. Diana não era uma das garotas que ele deveria ter escolhido.

De qualquer maneira, pessoas se reuniram ao redor deles para cumprimentá-los.

E, enquanto Cam estava envolvido nisso, Diana fugiu, dirigindo-se para seu carro. Sabia que não era correto deixar toda a limpeza nas mãos de outros, mas não podia evitar.

Precisava escapar. Se ela não estivesse lá para confundir as coisas, Cam teria tido liberdade para escolher uma das garotas ricas. A única solução na qual Diana podia pensar era desaparecer, a fim de lhe dar espaço para fazer o que necessitava ser feito.

Tinha de sair dali.

Ao chegar em casa, ela arrumou uma mala em três minutos e ligou para sua assistente, Penny, pedindo-lhe que cuidasse da casa, do gato e do cachorro por um tempo. Felizmente, Penny estava disponível para o trabalho. Sem demora, Diana estava a caminho de São Francisco. Seria uma longa noite.

Cam não sabia que Diana tinha viajado até a manhã seguinte, quando recebeu um e-mail dela. A mensagem era curta e assustadora.

Cam, por favor, siga com sua vida sem mim. Eu ficarei fora da cidade por uma ou duas semanas, de modo que você possa se acostumar a isso. Quando eu voltar, não quero vê-lo. Por favor. Não se incomode em responder, eu não irei ler meus e-mails. Um rompimento total é o melhor caminho. Di. De qualquer forma, ele foi diretamente para a casa dela, e encontrou Penny lá.

— Ela falou que precisava ir para São Francisco — disse Penny quando ele exigiu saber para onde Diana tinha ido. — Eu não sei bem para onde, lá. Ela provavelmente irá me telefonar à noite para perguntar como estão os animais. Você quer que eu lhe dê algum recado?

Cam meneou a cabeça.

— Eu não posso esperar até a noite. Você realmente não pode me dar uma dica melhor do destino de Diana?

— Bem... ela mencionou qualquer coisa sobre ficar onde ficou quando engravidou de Julia. Eu acho que ela quis revisitar a base de sua decisão ou algo assim. Murmurou alguma coisa a respeito, mas eu não entendi direito.

O coração de Cam se transformou em pedra no peito. Ela ia ver o pai de Julia. Ele 90

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tinha certeza disso. Deveria deixá-la em paz. Talvez Diana pudesse resolver alguma coisa com o sujeito. Isso seria melhor para ela e para Julia. Não seria?

Tudo em seu ser se rebelava com tal pensamento. Não! Isso era loucura. O homem obviamente não era o certo para Diana nem para Julia... e, de qualquer forma, ele não desistiria da mulher que amava sem uma luta. Iria encontrá-la, mesmo se tivesse de bater de porta em porta na cidade inteira.

Mas, antes, precisava ter uma última conversa com seu avô.

Ele subiu a escada de dois em dois degraus, e seguiu o corredor para a ala da casa onde ficavam os aposentos do velho homem, entrando no quarto dele sem bater.

— Posso lhe falar por um momento?

O homem mais velho levantou a cabeça branca.

— Eu estava esperando você — disse ele simplesmente.

Cam adentrou mais o cômodo e começou a andar de um lado para o outro.

— Vovô, vim lhe dizer que eu fracassei. Pensei que eu tivesse meios de conseguir resolver a nossa situação financeira, mas hoje soube que isso não é uma opção. — Ele parou e olhou para seu parente idoso. — Tudo que eu tentei fazer deu errado. Cheguei ao fim de meu estoque de tentativas. Não sei aonde ir a partir daqui. — Respirando fundo, disse as palavras fatais que esperara nunca ter de dizer. — Lamento muito, mas nós iremos perder a casa.

Seu avô franziu o cenho.

— E quanto a uma das garotas das Cinco Famílias? Eu vi algumas que pareciam interessadas ontem à noite. Não me diga que você irá rejeitá-las novamente.

Cam respirou profundamente e exalou devagar.

— Acho que sabe que eu não posso fazer o que você quer, vovô. Não posso me casar com nenhuma daquelas garotas. Não posso fazer isso comigo mesmo.

— Ou com a garota Collins — disse seu avô, furioso. — Esse não é o verdadeiro problema?

Cam hesitou, praguejou, então se virou em direção à porta.

— Espere — chamou o homem mais velho. — Pare agora mesmo.

Ele se virou, os olhos estreitos.

— Vovô...

— Cale-se — ordenou seu avô, apontando um dedo para ele. — Eu tenho algo a dizer.

Cam permaneceu imóvel, o maxilar rígido, e seu avô se acalmou.

— Agora, eu sei que tenho sido insistente com a idéia das Cinco Famílias. Eu e os velhos homens daquelas famílias... Nós sempre quisemos manter as tradições vivas através da união de membros de nossa comunidade. Achamos que seria bom ter pessoas jovens se casando dentro do grupo e mantendo o elo forte. Loucura, provavelmente. — Balançando a cabeça, ele deu de ombros. — Os tempos mudam. Você não pode forçar pessoas a fazer o que não querem. Eu sei, tentei isso freqüentemente.

Cam continuou imóvel, a expressão fechada.

— O que estou tentando dizer — continuou o velho homem — é que eu entendo.

Você ama a garota Collins, não é? Mesmo que ela esteja esperando o bebê de outra 91

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pessoa. Ainda que isso signifique que vamos perder a casa. Você não, se importa.

Apenas a quer.

— Eu sei como isso parece para você — murmurou Cam. — E sinto muito. Eu fiz tudo que podia para salvar a casa, inclusive colocando meu negócio à venda. Mas não posso fazer o que não deve ser feito.

— Eu sei, eu sei. — O sr. Van Kirk suspirou cansadamente.

— Ora, vá e case-se com sua garota. Recomece sua vida. Nós ficaremos bem.

Compraremos uma pequena propriedade nas montanhas e viveremos com simplicidade.

Já passamos por tempos difíceis antes. Podemos passar novamente.

Cam sentiu como se um peso tivesse sido tirado de seus ombros.

— Vovô...

— Apenas vá atrás dela. — Ele acenou sua mão enrugada.

— Vá.

Cam deu um passo à frente, beijou o rosto de seu avô e virou-se para a porta. Iria fazer o que tinha de fazer de qualquer jeito, mas ter a bênção de seu avô tornava tudo muito mais fácil.

Subindo no seu carro, virou em direção à cidade perto da baía. No momento em que estava saindo, Penny ligou para o seu celular.

— Eu só estou lhe contando isso porque sei que Diana é louca por você — disse Penny. — Ela acabou de ligar e me deu o número do telefone de onde está hospedada. É uma linha fixa. Talvez você possa usá-lo para achar o endereço. É claro que ele poderia. E faria isso. * * * Sua busca o levou para uma casa modesta no topo de um morro. Usando jeans surrado e uma grande jaqueta de couro, ele tocou a campainha, sem saber se iria encontrá-la com uma amiga ou com o pai do bebê. Quando uma mulher jovem de aparência boa abriu a porta, Cam ficou aliviado, e não demorou a convencê-la a deixá-lo entrar e chegar à sala de estar, onde Diana estava aninhada no sofá, os olhos vermelhos, os cachos loiros desalinhados ao redor do rosto.

— Eu deixarei vocês dois a sós — disse a amiga de Di, mas ele mal notou. Tudo que podia ver era Diana, e a expressão cautelosa e sofrida nos olhos escuros dela.

— Eu a amo — declarou Cam, em voz alta e clara. — Di, eu quero me casar com você.

Diana balançou a cabeça.

— Você não pode. — Sua voz tremia, e lágrimas estavam ameaçando cair. Pelo que parecia, ela já havia chorado muito.

Ele a estudou por um longo momento, então olhou ao redor da sala.

— Então, onde ele está? — perguntou Cam, sem rodeios. Ela piscou.

— Onde está quem?

— O pai de Julia. — Cam a fitou. — Não foi quem você veio encontrar? Eu quero conhecer esse imbecil.

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Diana meneou a cabeça.

— Por que você o chama de imbecil? — perguntou ela. — O que tem contra ele?

— Ele foi embora e a abandonou, não foi? Nunca está presente quando você mais precisa dele.

Ela fechou os olhos.

— Oh, Cam. Ele parou à sua frente.

— Diana, há algumas coisas que nós precisamos resolver. A mais importante é se o pai de Julia vai fazer parte de sua vida ou não. Ele irá se envolver na criação dela? Eu não acho que você tenha me contado toda a verdade sobre a situação ainda. — Cam balançou a cabeça, a frustração evidente na expressão. — Eu quero saber quem ele é, e onde mora. Quero saber... se você o ama. Quero saber que papel ele terá em sua vida no futuro. Isso é muito importante.

Ela ergueu o rosto para ele.

— Por quê?

— Porque eu a amo. Não entende isso? E, ora, eu amo Julia, embora ela não tenha nascido ainda. Quero cuidar de vocês. Estar com vocês. Mas preciso saber...

Diana começou a rir. Ele franziu o cenho, porque aquela risada não parecia apropriada. Ela estava ficando histérica? Mas não. Voltando a ficar séria, levantou-se do sofá.

— Venha aqui — disse ela, conduzindo-o para uma mesa no fim da sala. — Eu lhe mostrarei o pai de Julia.

Diana pegou um fichário e abriu-o numa página que mostrava um formulário preenchido. Cam se aproximou. No topo da página, estava o título, um simples número de três dígitos. Mais abaixo, ele viu uma lista de características, incluindo altura, peso, cor de cabelo, traços de personalidade, talentos. Enquanto lia a lista, suas sobrancelhas se uniram numa expressão intrigada. Aquela poderia ser uma lista de características suas.

Cada detalhe era exatamente como ele.

— O que é isto? — perguntou Cam. — Este é o pai de Julia — respondeu ela, mantendo o queixo erguido com esforço.

Ele meneou a cabeça.

— Esta pessoa tem as mesmas características que eu. Diana tentou sorrir.

— Isso mesmo.

A contusão de Cam aumentou.

— Eu não entendo.

Ela respirou fundo.

— Cam, o pai de Julia era um doador numa clínica de reprodução assistida. Eu não o conheço. Nunca o vi. Eu apenas o escolhi de um livro de doadores.

— O quê? Isso é loucura.

— Sim. — Ela pôs uma das mãos sobre o peito. — Eu sou louca assim. Fui a três clínicas diferentes e pesquisei características de doadores, tentando encontrar alguém quase exatamente igual a você. Eu não podia tê-lo, então tentei chegar o mais perto 93

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possível de recriar o que nós poderíamos ter tido juntos.

Cam mal podia acreditar no que estava ouvindo. Aquela parecia uma história de ficção científica. Ele balançou a cabeça, como se para clareá-la.

— Diana, eu não posso acreditar nisso. Lágrimas inundaram os olhos dela.

— Você me odeia? Eu sabia que era loucura. Eu me senti uma criminosa com tal atitude. E... a sensação que tive era de que estava fazendo isso para fechar uma porta, para parar de sonhar. Eu sabia que, se fizesse isso, colocaria uma barreira intransponível entre nós. Mas não pareceu importar, porque eu tinha cada vez menos esperança de revê-lo algum dia. — Diana suspirou e meneou a cabeça. — Mas eu precisava seguir com minha vida e parar de esperar por você.

— Então você engravidou. — Ele franziu o cenho, tentando assimilar aquela informação. — Inseminação artificial?

— Sim. — E então eu voltei.

Ela assentiu.

— Como eu poderia saber que você ia voltar um dia? Cam, fazia dez anos. Sua família agia como se você estivesse morto. Eu não tinha como saber.

— Oh, Diana. — Aproximando-se, ele a envolveu em seus braços e começou a rir.

— Então você está me dizendo que, na verdade, está carregando o meu bebê. Ou uma cópia exata de mim. Não existe outro homem envolvido. Apenas um doador anônimo.

— É isso.

Ele riu novamente, então a beijou e olhou para seu rosto bonito.

— Vamos nos casar.

— Espere, Cam...

— Eu estou falando sério, Di. Já temos o nosso bebê. Tudo que precisamos é de um anel de casamento.

— Mas e quanto à sua família?

Rapidamente, ele lhe contou sobre a conversa que tivera com seu avô.

— Ele basicamente me deu permissão para eu me casar com você. Não que eu estivesse esperando por uma. Mas, certamente, isso torna tudo mais tranqüilo.

Ela estudou os olhos azuis.

— Você tem certeza?

— Absoluta. — Cam depositou outro beijo nos seus lábios. — Diga "sim".

Diana sorriu-lhe.

— Sim. Ele gritou e girou-a numa dança ao redor da sala.

— Eu a amo tanto — declarou Cam. — Ontem à noite, quando a obriguei a dançar comigo, você estava tão linda que me tirou o fôlego.

— Foi uma festa bonita. Mesmo que não tenha lhe trazido uma noiva rica.

— Cest Ia vie — murmurou Cam, e abaixou-se para pegar alguns papéis que tinham caído do bolso de sua jaqueta quando ele a girara ao redor da sala.

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— O que são estes papéis? — perguntou ela, seus olhos capturando a visão de seu próprio nome num deles.

Ele hesitou, então gesticulou com a cabeça para que ela se sentasse à mesa.

— Eu recebi estas informações alguns dias atrás, mas estava adiando o momento de lhe contar — começou Cam. — Fiz alguma pesquisa sobre o que aconteceu com sua mãe.

Ela ficou muito imóvel.

— O quê?

— E aqui está o que descobri. — Ele espalhou alguns papéis diante dela, e retirou outro de um envelope. — Ela morreu numa clínica de câncer em Sacramento. A data coincide com a época em que você tinha seis anos.

Diana olhou fixamente para os papéis.

— Então, o que isso significa?

— Suponho, pelos registros que pude encontrar, e pelo que pude concluir pela união de informações, que sua mãe recebeu o diagnóstico de câncer de estômago, e foi para uma clínica de câncer, onde pudesse se concentrar em lutar contra a doença.

— Então ela não fugiu com outro homem? Não decidiu simplesmente que nos detestava, e não podia continuar conosco? — De súbito, os olhos de Diana se encheram de lágrimas mais uma vez. — Oh, Cam, eu não sei o que pensar. Como você sabe disso?

Por que meu pai nunca me contou?

— Minha suposição é que sua mãe acreditou que ficaria boa e voltaria para cuidar de você novamente. Ela pensou que tivesse uma chance; porém, não teve sorte. Partiu porque não podia cuidar de você e lidar com seu pai enquanto estava passando por aquilo.

As sobrancelhas de Diana se uniram.

— Você acha que meu pai sabia?

— Quem pode dizer o que ele sabia ou não? Pelo que eu ouvi dizer, seu pai estava muito mal por causa da bebida na época. Talvez ela tenha lhe contado, e ele estivesse muito embriagado para absorver o significado de tudo.

— Ou talvez ele tenha se embriagado por causa do que ela lhe contou.

— É possível. Suponho que nunca saberemos a verdade. — Cam franziu o cenho.

— Então sua mãe não tinha família viva, ninguém que pudesse ficar com você?

— Exceto minha avó do lado de meu pai, que ainda estava viva. Eu passei muito tempo na casa dela naquela época. Mas vovó faleceu quando eu tinha dez anos: — E ela nunca lhe disse nada sobre a ausência de sua mãe? Diana meneou a cabeça.

— Não que eu me lembre. Eu só tinha seis anos, sabe. Talvez ela tenha me falado alguma coisa que eu não entendi na ocasião. Talvez tenha apenas evitado o assunto.

Pessoas da geração de minha avó tendiam a fazer isso.

— Verdade.

Diana deu um suspiro trêmulo.

— Eu vou levar algum tempo para entender tudo isso, para realmente assimilar os novos dados — disse ela. — É um alívio saber que minha mãe não fugiu, mas é tão triste 95

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ao mesmo tempo. E, no momento, a história me parece meio irreal. Como se pertencesse a outra pessoa.

Cam estava com uma expressão intrigada, olhando para um envelope numa pilha de papéis que ele lhe dera.

— Espere um minuto — murmurou ele. — O que é isto? Cam puxou o conteúdo de dentro do envelope.

— Oh, eu não sabia que isso tinha vindo. Pedi algumas informações para um amigo sobre aquele terreno que você herdou. O envelope devia estar colado a algum outro papel. Eu não o vi antes.

Ele abriu o papel e começou a ler. Sem olhar para cima, agarrou o braço dela.

— Diana, você não assinou aquele contrato com seu primo ainda, assinou?

— Sim, assinei — replicou ela. — Coloquei no correio hoje.

Cam olhou para cima, os olhos arregalados.

— Você precisa recuperar o contrato. Em que correio você levou? — Ele se levantou num salto. — Rápido! Onde está?

— Eu coloquei o envelope do lado de fora esta manhã, para o carteiro. Duvido que ainda esteja lá. — Ela teve de chamar Cam, porque ele já estava correndo para a frente da casa. — Qual é o problema?

O carteiro estava na casa ao lado quando Cam pegou o envelope da caixa atada à frente da casa, onde ela o pusera. Ele respirou profundamente e inclinou-se contra o muro.

— Uau! — exclamou. — Foi por pouco.

Virando-se devagar, voltou para dentro da casa, onde Diana esperava.

— O que está acontecendo? — perguntou ela. Ele balançou o envelope na sua frente.

— Meu amigo de Sacramento me enviou algumas informações secretas. Aquele pedaço de terra? Uma grande cadeia de hotéis está planejando um imenso resort lá. Seu terreno vai valer vinte vezes o que o seu primo lhe ofereceu. Qualquer decisão que tome, não se desfaça dessas terras.

— Uau! — exclamou Diana também. — Isso significa... que eu estou rica?

— Sim. Um sorriso largo começou a iluminar o rosto dela.

— Então suponho que você acabou com uma garota rica no final das contas, não é?

Cam sorriu e beijou-a.

— Viu? Este era o meu plano desde o começo — brincou ele. — Eu só precisava esperar até que você enriquecesse o bastante para me ajudar a salvar a fazenda..

— Este dinheiro será o bastante para salvar a fazenda? Sério?

Cam deu de ombros.

— Difícil dizer. Mas somente o fato de esta quantia existir significa que conseguiremos empréstimos que não conseguimos antes. Certamente irá ajudar.

— Ótimo. — A risada de Diana era contagiosa. — Isso tudo parece felicidade 96

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demais para ser verdade. Mal posso acreditar.

— Este é apenas o começo — disse ele, envolvendo-a nos braços novamente. — Você ainda não viu nada.

E ele lhe deu um beijo apaixonado para selar o acordo.

EPÍLOGO

Um nariz preto e gelado acordou Diana de seu sono. Então duas patas de cachorro tocaram o colchão ao lado de sua cabeça, e ela suspirou. Aquelas patas não eram mais tão pequenas como costumavam ser.

— Seu monstro — disse ela afetuosamente, e Billy ofegou com alegria, reconhecendo amor quando o sentia. — Billy está aqui — Diana falou para Cam. Ele se virou e gemeu, então se levantou da cama.

— Venha, seu vira-lata sarnento — resmungou ele. — Eu o deixarei sair.

Diana o viu saindo nu do quarto, o corpo magnífico brilhando na luz da manhã, perguntando-se como conseguira ter tanta sorte. Todos os seus sonhos haviam se transformado em realidade. Realmente merecia tanta felicidade? Cam estava de volta num momento, e fechou a porta com uma batida decisiva, então a alcançou antes mesmo que chegasse à cama. Fazer amor pela manhã era doce e lento, começando com uma afeição calorosa e transformando-a em paixão ardente, então culminando num amor intenso conforme as sensações se acalmavam.

— Este será o nosso próximo bebê — disse ele, trilhando as pontas dos dedos pelos seios generosos de Diana.

— Você acha?

— Eu sei. Pude sentir.

— Como?

— Mágica.

A voz alegre de Julia penetrou a porta fechada. Ela estava cantando.

— Ela acordou.

— Ela acordou.

— Você fica aqui — ordenou Cam. — Eu irei buscá-la e trazê-la para nossa cama.

Diana apoiou-se sobre um cotovelo e levantou-se da cama.

— Você vai contar a ela?

— Contar o quê?

Diana sorriu preguiçosamente.

— Que ela tem um irmãozinho a caminho? Ele lhe deu seu sorriso mais lindo.

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— Como você sabe que é um menino?

— Eu posso sentir isso.

Cam franziu o cenho com ceticismo.

— Como?

Diana sorriu como se o mundo fosse o paraíso, e ela o governasse.

— Mágica.

Ele riu e foi buscar a filha deles. Concordava. A vida era boa. E Diana era mágica.

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Próximo Lançamento

CENÁRIO DE SEDUÇÃO Jessica Hart

E então a chuva os atingiu.

Imogen nunca vira uma tempestade como aquela. Parecia uma muralha de água, despencando sobre o teto da varanda e martelando na areia. O barulho era ensurdecedor, brutal, e ela se aconchegou mais sob o braço de Tom. — Está tudo bem? — Ele precisou gritar acima do som da chuva, mas mesmo assim Imogen mal o ouviu.

Ela estivera observando a chuva com uma mistura de respeito e terror, mas a pergunta de Tom fez com que se afastasse um pouco e levantasse os olhos para ele. Os olhos prateados se abaixaram para encará-la e Imogen percebeu que, para sua surpresa, ele estava sorrindo!

— Você está gostando disso!

O sorriso de Tom ficou mais largo diante da nota ofendida na voz dela.

— Gosto de tempestades — admitiu. — Não acha que são excitantes?

Agora que ele mencionara, era mesmo excitação que sentia vibrar em suas veias.

Mas não por causa da tempestade. E sim porque seu corpo estava pressionado contra o dele... Se ela virasse a cabeça só um mais pouquinho, encontraria o pescoço dele há poucos centímetros de distância. Seria tão fácil se inclinar na direção de Tom e roçar os lábios na pele dele... E depois que fizesse isso poderia espalhar beijinhos ao longo do caminho entre o queixo de Tom e sua boca.

E se ao chegar a esse ponto, ele ainda estivesse sorrindo, ela poderia descobrir se seus lábios eram mesmo tão deliciosos e firmes quanto pareciam. Iria beijá-lo exatamente do jeito que vinha se esforçando para não pensar durante toda a semana. Subiria no colo dele e passaria os braços ao redor de seu pescoço. Então talvez Tom a beijasse também.

Talvez suas mãos deslizassem por seu corpo, ele a despisse de suas roupas... Talvez a levasse para dentro, para aquela cama enorme, e fizesse amor com ela...

Imogen engoliu em seco, cheia de desejo. Tom estava falando da tempestade, lembra-se?

— Excitante não é exatamente a palavra que eu usaria — ela conseguiu dizer, por fim.

Tom riu e puxou-a mais para perto. Não tivera a intenção de fazer isso, mas Imogen se encaixava com tanta perfeição ao seu corpo, era tão macia, tão quente e bela que o braço dele parecia ter vida própria. A tempestade estava terrível, sem dúvida, mas mesmo os milhões de volts que rasgavam o céu pareciam pouco comparados à sensação do tecido fino da blusa dela sob sua mão.

No momento em que baixou os olhos para o rosto dela, Tom soube que aquilo era um erro. O brilho opaco da luminária dentro de casa era o bastante para que seus olhos 99

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se encontrassem. No momento em que isso aconteceu, os dois estavam perdidos. O sorriso dele se apagou lentamente quando o olhar de Imogen capturou o seu. Tom sabia o quanto os olhos dela eram profundos e azuis, e agora estava se afogando neles.

O som e a fúria da tempestade foram esquecidos quando a tensão inegável entre eles finalmente entrou em erupção. Imogen não conseguiria afastar o olhar nem se tentasse. Era como se uma força irresistível os arrastasse um para o outro, e o sangue de ambos já fervia em antecipação.

Finalmente — finalmente — ele iria beijá-la, e ela retribuiria o beijo, exatamente como sonhara. Imogen não se permitiria pensar em nada a não ser em como era bom o que sentia. Ela abriu os lábios e levantou o rosto, enquanto Tom abaixava a cabeça...

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