Trisha Alexander Segredo De Uma Paixão

Segredo de Uma Paixão Substitute Bride

Trisha Alexander

"Eu os declaro marido e mulher...”

Rachel simplesmente não conseguiu dizer a David que sua irmã gêmea, Roxanne, o tinha abandonado à porta do altar.

Então, num ato de desespero, colocou o vestido da irmã, sem ninguém perceber. Partiu para uma lua-de-mel que jamais fora planejada, com o homem que secretamente amava desde a adolescência.

O abraço forte de David e seus sorrisos gentis fizeram Rachel pensar que talvez o noivo dos seus sonhos pudesse se tornar seu marido para toda a vida, se ele a amasse como ela o amava.

Mas, quando a verdade finalmente fosse revelada, David compreenderia que seu casamento, mesmo com outra noiva, poderia ser o início de um amor eterno?

Digitalização: Alice A. Revisão: Simone Chagas

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander

Querida leitora, Tenho certeza de que você, nossa leitora fiel, já conhece todas as séries que estão nas bancas. Portanto, não deixe de procurar também os especiais que preparamos para você. Vai ser amor à primeira vista!

Janice Florido

Editora Executiva ROMANCES NOVA CULTURAL Copyright © 1997 by Patrícia A. Kay Originalmente publicado em 1997 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.

Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.

Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá.

Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V. Todos os personagens desta obra são fictícios.

Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

Título original: Substitute Bride Tradução: Clara Cortez EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Rua Paes Leme, 524 – 10º andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil Copyright para a língua portuguesa: 1997 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda.

Impressão e acabamento: Gráfica Círculo

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander

PRÓLOGO — David, Rachel, venham! O que estão fazendo aí sentados? Venham para a água.

Rachel Carlton olhou para Roxanne, sua irmã gêmea, que estava em pé na parte mais rasa da água, gesticulando em sua direção. O sol forte do mês de agosto brilhava sobre as águas límpidas do Golfo do México, salpicando a superfície ondulada como milhões de pequenos diamantes e transformando os cabelos castanhos de Roxanne em uma auréola dourada em volta de seu rosto delicado.

— Venham logo! A água está uma delícia. Vamos furar algumas ondas. Venha Rachel, venha David — Roxanne insistia, em sua impaciência juvenil, — Estamos fazendo um castelo de areia — Rachel explicou com sua voz calma, não querendo contrariar a irmã, mas hesitando em interromper o que estava fazendo com tanto cuidado.

David Hanson, um garoto de doze anos, dois a mais que as gêmeas, imediatamente abandonou a torre que estava construindo para o castelo de Rachel e ficou em pé.

— Estamos indo, Roxanne.

— Venham logo. Venha, Rachel — Roxanne repetiu enquanto corria para as ondas.

David sorriu quando ela mergulhou sem medo sob uma enorme onda. Ele gostava das duas, mas preferia Roxanne por ser mais corajosa, mais ousada e divertida.

Aquele sorriso doeu no coração de Rachel. A menina ressentia a atenção que todos dedicavam a Roxanne. A de David principalmente. Ele nunca sorria assim para ela. Ou melhor, ela não tinha capacidade para fazê-lo sorrir. Só Roxanne.

Roxanne era extrovertida, falante, alegre. Mesmo quando estava fazendo algo proibido, o que acontecia com bastante frequência, seu jeito, ao mesmo tempo doce e provocante, fazia com que as pessoas, seu pai principalmente, não se zangassem com ela. Todos gostavam daquela menina inteligente, determinada, que nascera para liderar.

Rachel, por sua vez, era tímida, de poucas palavras, uma sombra da irmã.

Ninguém prestava atenção, em alguém tão pouco interessante, que não provocava críticas nem aplausos. Só indiferença e tolerância.

— Vamos— David insistiu, seus olhos escuros ainda seguindo Roxanne, que acabara de emergir de seu mergulho imprudente. — Podemos terminar o castelo depois.

Rachel baixou os olhos.

— Pode ir, David.

Era o que ele queria ouvir. Mal as palavras saíram da boca de Rachel e David já estava correndo pela areia na direção de Roxanne.

Rachel ficou observando-o, seus olhos azuis cheios de desilusão e ressentimento.

Já devia estar acostumada. Toda vez que Roxanne chamava, David abandonava o que estava fazendo, qualquer coisa, por mais interessante que fosse, para atender ao chamado dela. Por Roxanne ele esquecia tudo, tudo mesmo, principalmente ela, Rachel.

Mas a culpa não era dele, ela pensou resignada. Todos agiam assim com Roxanne. Ela sabia que apesar de serem gêmeas idênticas, tão idênticas que até mesmo o pai delas tinha dificuldade em distinguir uma da outra, possuíam personalidades completamente diferentes.

Roxanne era como o pai: ousada, corajosa, que adorava aventuras, que gostava 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander de desafiar o perigo e vivia intensamente cada momento de sua vida. Era o tipo de pessoa que estava pronta para a vida, sem medo de nada e de ninguém.

Rachel, por outro lado, parecia-se com a mãe. Cautelosa, pensativa, introspectiva. Não corria atrás de aventura, não gostava de brincadeiras perigosas e pouco falava. As parcas vezes em que se metera a fazer algo mais arriscado, só o fizera porque fora induzida por Roxanne.

Mesmo entendendo porque as pessoas preferiam Roxanne, não conseguia evitar a tristeza que os motivos lhe causavam. Se tivesse que escolher entre as duas, ela também escolheria a irmã.

Suspirando, Rachel deu uma última olhada para o castelo inacabado e caminhou devagar para a beira da água.

CAPÍTULO I

Dezoito anos depois — Quando David ligar, diga que estou doente, ou melhor, diga que estou com uma terrível dor de cabeça e fui dormir. E que você não quer me perturbar. Combinado, Rach?

Rachel olhou para a irmã gêmea, com ar desaprovador.

— Roxanne, eu acho que...

— Rachel, não confia em mim? Não vou fazer nada de mais — Roxanne continuou, enquanto fechava o zíper de sua minissaia preta. Depois, virou-se para o espelho e observou sua imagem. — Ótimo! — ela exclamou, com um sorriso de satisfação nos lábios.

Roxanne estava linda como sempre, Rachel pensou. O novo corte de cabelo caíra-lhe muito bem. Por sinal, o mesmo que ela, Rachel, havia adotado dois meses atrás: Por mais que gostasse da irmã, não conseguia evitar aquele ressentimento por Roxanne ter copiado seu corte de cabelo. Mas era sempre assim, pensou com resignação. Tudo o que fazia para tornar-se diferente, e que resultava em algo bonito, Roxanne copiava. Sua irmã, mesmo não querendo prejudicá-la, gostava de ser a mais bonita das duas. Mas não eram gêmeas idênticas?

Conformada como sempre, Rachel concluiu que não fazia diferença sua irmã ter copiado seu corte de cabelo. Roxanne estava feliz e era isso o que importava.

Roxanne, ignorando os pensamentos da irmã, continuava a se admirar em frente ao espelho. Sapatos pretos de salto alto, minissaia também preta e um top branco que ressaltava os seios fartos e redondos. As meias pretas delineavam as pernas esguias e retas.

Qualquer roupa caía bem em Roxanne, Rachel pensava. Possuidora de uma graça natural, uma elegância de fazer inveja a muitas mulheres, sua presença era marcante mesmo se estivesse usando jeans surrados, camiseta velha e nenhuma maquiagem.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Por favor, Rach. E só uma mentirinha... — Roxanne voltou a implorar. — Só hoje.

Rachel não concordava e não ia ser cúmplice daquela mentira. Faria qualquer coisa pela irmã, mas não aquilo.

— Não é uma simples mentirinha e você sabe disso. É uma grande farsa. Uma mentira horrível. Você está comprometida, Roxanne. Seu casamento é daqui a duas semanas, esqueceu? Como pode fazer isso com David? Como tem coragem de enganálo desse jeito, às vésperas do casamento?

Roxanne saiu da frente do espelho e aproximando-se da irmã, pegou-lhe as mãos.

— Por favor, queridinha, faça isso por mim. — Os olhos azuis clamavam por cumplicidade. — Essa não é a primeira vez que me ajuda. Lembra-se de quantas vezes já fez isso antes?

Rachel lembrava-se de tudo. Das inúmeras vezes que comparecera a uma festa no lugar de Roxanne, das situações em que assumira perante o pai alguma coisa desagradável que a irmã fizera. Lembrava-se também das vezes em que fora obrigada a mentir para proteger a irmã. Tudo por amor. Além de gêmeas, eram muito unidas pelos laços da amizade.

— Não precisa me lembrar. Sei muito bem o que já fizemos e só Deus sabe que não me orgulho nada disso.

Rachel, mesmo não concordando, sempre protegia a irmã, mas nunca Roxanne pedira algo tão comprometedor, como mentir para o próprio noivo. Não, com aquilo não podia concordar.

— Eu juro, Rach, é a última vez que peço alguma coisa. Se David não souber de nada, ele não vai sofrer. Quero só aproveitar meus últimos dias de solteira. Nada mais.

Acredite em mim.

Rachel não se deixou convencer. Não concordava e não ia cooperar, mesmo que Roxanne implorasse.

Quando Roxanne entendeu que não conseguiria o apoio da irmã, soltou-lhe as mãos e encolheu os ombros, em uma demonstração de desprezo.

— Está bem. Se não quer me ajudar, então não o faça. Quando David ligar diga o que quiser. Eu não me importo. Pode até dizer que saí com outro. Você é quem sabe.

Vou sair de qualquer jeito.

— Mas Roxanne, eu só acho...

— É esse o seu problema, Rachel. Você pensa demais. Nunca age por impulso.

Você tem que aprender a viver. Deve aproveitar ao máximo as chances que tem a sua frente. Seja ousada. Viva. Viva enquanto você pode.

— Mesmo que para isso eu magoe outras pessoas?

Roxanne suspirou um pouco exasperada.

— Honestamente, Rach, acho que você é um caso perdido. Eu já lhe disse, o que David não sabe não vai machucá-lo. E ele nunca vai saber que saí com outro homem, mesmo depois de casados, certo?

A tristeza estampada nos olhos de Rachel comoveu um pouco o coração duro de Roxanne.

— Rach, minha irmã querida, prometo que depois de meu casamento com David vou ser a melhor esposa do mundo. Nunca vou traí-lo. E não precisa se sentir culpada.

Sou eu quem estou agindo assim, não você. Eu só quero aproveitar meus últimos dias de liberdade. Só isso. E também porque não consigo resistir. Carlos é demais! Excitante, romântico, sexy. E David... bem, você conhece David, ele é...

Rachel achava que David era o homem mais excitante, romântico e sexy do 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander mundo. Sempre pensara assim, desde a adolescência.

— David é maravilhoso — ela falou, baixinho. — Você tem muita sorte em ser noiva dele.

Roxanne estava irredutível.

— Desisto de explicar. Você não entende porque não é você quem vai se comprometer pelo resto de sua vida. Aposto que no meu lugar você faria a mesma coisa.

Não, Rachel não entendia. Jamais entenderia. Porque se fosse ela a noiva de David Hanson, seria a mulher mais feliz de Houston. O mundo saberia de sua alegria.

Em sua opinião, quem se casasse com David não precisaria de mais nada. Só o amor dele bastava.

— Olhe, se ele ligar, não vou dizer que você está dormindo. Vou dizer simplesmente que você saiu e... e que não sei para onde. Depois você inventa o que quiser quando ele perguntar.

Roxanne sorriu e deu um beijo no rosto de Rachel.

— Obrigada, queridinha. Eu te amo.

Ela deu uma última olhada no espelho, pegou a bolsa e abriu a porta do quarto para sair. Foi só então que se lembrou de um último detalhe.

— Oh, quase me esqueci disso — ela falou, enquanto tirava o lindo anel de noivado que David colocara em seu dedo com tanto amor, jogando-o, sem o menor cuidado sobre a penteadeira. Depois acenou outra vez e saiu.

Rachel ficou sentada,por um longo momento, pensando na imaturidade da irmã.

Como podiam ser tão iguais por fora e tão diferentes por dentro?

Vários minutos depois de o carro de Roxanne ter saído da garagem, ela levantou-se, foi até a penteadeira e pegou o anel. Primeiro admirou a joia com um enorme diamante incrustado. Depois, vagarosamente, com reverência, colocou o anel em seu dedo, enquanto seus olhos enchiam-se de lágrimas. Se aquele anel fosse seu! Se David fosse seu!

A dor que sentia no coração era enorme. Para espantá-la, fechou os olhos com força e rezou para que David não ligasse aquela noite. Não queria participar daquela farsa. Não podia fazer isso com David. Ele não merecia ser tratado daquele jeito. David tinha todas as virtudes que admirava em um homem: era bondoso, amável, decente, e muito preocupado com as pessoas que amava. Como Roxanne podia achar outro homem mais atraente que David? Para ela não havia como comparar Carlos Terraza a David.

Como ela dissera mesmo? Excitante, romântico e sexy? Será que sua irmã era cega?

Será que ela não via que David era tudo aquilo e muito mais?

O problema todo começara três semanas antes. David estava fora em uma viagem de negócios e os Carltons foram convidados para uma recepção no consulado mexicano. Como Wylie Carlton, o pai das gêmeas, tinha outro compromisso e Rachel estava gripada, Roxanne comparecera sozinha à recepção, representando a família. Foi assim que ela conheceu Carlos Terraza, um adido do consulado. Os dois sentiram-se atraídos um pelo outro e desde então Roxanne passara todos os momentos possíveis com ele. Rachel ignorava a desculpa que ela inventava para David, mas sabia que os dois não se viam havia vários dias. E pior, Rachel tinha quase certeza de que sua irmã estava dormindo com aquele mexicano. Roxanne nada comentara a respeito, mas o modo como seus olhos brilhavam quando falava de Carlos a denunciava. E Rachel também não queria saber detalhes íntimos do envolvimento dos dois. Quanto mais soubesse, mais culpada se sentiria, como se fosse a responsável pelos atos inconsequentes da irmã.

Por que Roxanne tinha que ser assim e não se contentava em ser noiva de um homem tão bom quanto David? O que mais ela queria?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Roxanne prometera que seria fiel a David depois de casados. Será que ela cumpriria aquela promessa? Rachel não acreditava. Ninguém mudaria de uma hora para a outra só porque teria uma aliança no dedo anular da mão esquerda. Rachel não queria nem pensar no que poderia acontecer depois. E se Roxanne continuasse a se encontrar com Carlos?

E se David descobrisse tudo?

"Meu Deus, que ele nunca descubra essa traição. O Senhor sabe que ele não merece".

A traição de Roxanne seria a morte para David. Ele era a pessoa mais honrada que Rachel conhecia. Uma pessoa íntegra, respeitadora. Uma pessoa fiel. Rachel tinha tanta certeza das qualidades de David, que apostaria sua vida por elas.

Santo Deus, ela ficaria doente se Roxanne magoasse David depois do casamento.

E o que ela, Rachel, poderia fazer para mudar a situação? Contar para David?

Jamais. Confidenciar a seu pai? Nunca. Implorar para Roxanne não funcionaria. O jeito seria rezar e esperar que a irmã cumprisse a palavra e criasse juízo de uma vez por todas.

Como não tinha controle sobre a vida das pessoas, mesmo daquelas a quem amava tanto, decidiu esquecer Roxanne e David. Os dois acabariam se entendendo.

Talvez estivesse sofrendo por antecipação. David escolhera Roxanne porque a amava.

Quem sabe o amor dele conseguiria fazer milagres e transformar sua irmã em uma pacata senhora casada. Certa estava sua avó Tobin que costumava dizer, quando Rachel era pequena e se preocupava demais com o que poderia acontecer: "Não procure problemas, menina. Espere sempre o melhor. Pensando assim, o melhor vai acontecer".

Não procure problemas.

Era um excelente conselho. Por que se preocupar com o que poderia acontecer se David descobrisse a traição de Roxanne? Melhor esquecer os dois e aproveitar sua noite. Sim, tomaria um copo de vinho, colocaria uma música suave e mergulharia em um banho de espuma para relaxar.

E procuraria pensar só em coisas agradáveis. Em seu trabalho, na viagem que faria em suas férias, no último filme que vira...

David Hanson desligou o telefone e suspirou. Odiava falar por telefone e odiava particularmente conferencecalls. Mas era seu trabalho. Fazer reuniões por telefone economizava tempo, mas não deixava de ser uma coisa desagradável da mesma forma.

A que acabara de participar fora uma das piores. O assunto era importante demais e por isso todos os participantes estavam tensos e preocupados. Havia muitos detalhes a serem acertados entre ele, sua avó Georgina, seu futuro sogro Wylie Carlton e Helmut Braun, vice-presidente executivo de Wylie. Discutiam a iminente fusão da Carlton Oil Company com a Hanson Drilling. Uma fusão havia muito esperada, fruto de muito estudo, muito cálculo, muito suor. E agora a tensão era maior, pois estavam às vésperas da concretização do negócio, o que aconteceria uma semana após o casamento de David com Roxanne.

Muitas vezes David questionava o motivo de tanta euforia de sua avó e de seu futuro sogro, Wylie Carlton, pelo seu casamento com Roxanne. Estariam eles mais preocupados com a fusão das duas poderosas companhias e com o consequente salto dos preços das ações na bolsa de valores depois disso, do que na felicidade dele e de sua noiva?

Aquela negociação para a fusão o deprimia. Aliás, qualquer coisa relacionada com os negócios o deprimia. Porque David odiava seu trabalho. Nunca se interessara 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander pelos negócios da família, não se importava com a exploração de petróleo ou qualquer coisa relacionada com aquele ramo.

No começo, logo depois de formado, quando trabalhava diretamente nas obras, o trabalho até parecera um pouco interessante. Talvez porque fosse obrigado a ficar fora o dia inteiro, em contato direto com os empregados. Mas depois, quando já estava "pronto" para assumir seu posto como principal executivo da empresa, havia pouco mais de dois anos, voltara para Houston e passava os dias confinado entre as quatro paredes do escritório, participando de reuniões sem fim, examinando papéis e mais papéis, tudo com a única preocupação de aumentar os lucros da empresa e diminuir os custos. Não havia coisa mais chata no mundo. Pelo menos para ele.

Mas não tivera opção. Depois da morte de seus pais, fora criado pela avó como seu herdeiro, mesmo porque era o único Hanson vivo. Mesmo que não quisesse e não gostasse, a empresa Hanson seria sua um dia. Fora educado para ser o presidente daquela empresa. Sua avó confiava nele e não podia decepcionar uma pessoa que dedicara sua vida a ele.

O destino lhe prepara àquela armadilha e não havia como se soltar. Não tinha coragem de acabar com as esperanças de uma senhora de oitenta anos. Sua avó morreria se soubesse que o neto querido não se importava nem um pouco com o patrimônio que seu avô tinha construído sozinho.

Ele não podia simplesmente dizer que iria abandonar tudo e dedicar sua vida a crianças carentes. Por mais bondosa que sua avó fosse, ela jamais aceitaria a deserção dele. Seria como uma traição. E por aquele motivo David não pudera se dedicar ao seu sonho de ajudar as crianças pobres, principalmente os meninos. Crescer sem um pai era uma experiência muito difícil, que ele sentira na própria pele. Por isso desejava tanto ajudar os outros.

Seu plano era usar parte do dinheiro que herdara dos pais e comprar um pequeno rancho, na zona rural, para onde levaria as crianças sob seus cuidados. Lá elas aprenderiam tudo sobre a natureza, o trabalho no campo; lá cresceriam livres, fazendo parte de uma família, trabalhando em equipe. Ele queria orientar as crianças para que descobrissem seu próprio valor e construíssem seu próprio sonho. Queria incentivá-las a lutar, para transformar seu sonho em realidade, sem desistir quando se deparassem com as barreiras impostas pela vida.

Mas como dizer para sua avó, para seu futuro sogro, e principalmente para sua noiva, que não tinha o menor interesse nas empresas? Que tudo que queria era correr atrás de um sonho idealista, um sonho romântico? E mesmo se tivesse coragem de desapontar a avó e o sogro, como poderia pedir a Roxanne que abandonasse o trabalho que ela amava tanto, que abandonasse o conforto de uma cidade grande para acompanhá-lo em uma vida que seria simples e cheia de sacrifícios? Não poderia ser egoísta a tal ponto. Assim, estava preso àquele trabalho tedioso. David sabia que não deveria reclamar. Ele tinha consciência de que havia milhares de pessoas no mundo que dariam tudo para trocar de lugar com ele. Mas saber disso não mudava seu modo de pensar nem de sentir.

Com um suspiro resignado, ele levantou-se. Os músculos estavam doloridos pela falta de exercícios. Do alto do seu edifício, observou o céu claro do mês de junho, e lá em baixo o engarrafamento do trânsito nas avenidas principais que teria que enfrentar para voltar para casa. Chegara ao final de mais uma jornada de trabalho. Estava cansado e deprimido. Desligando o computador, pegou a pasta e saiu do escritório.

Iria ver Roxanne. Depois de um dia terrível, precisava de uns momentos com sua noiva para restaurar suas forças. Não se encontrava com ela havia uma semana e estava com saudade.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Tudo que queria era estar ao seu lado, pedir uma pizza ou uma comida chinesa e sentar na varanda da casa que comprara para os dois e relaxar. Mas conhecendo Roxanne como conhecia, sabia que ela escolheria jantar fora. Ela adorava estar com outras pessoas, no meio do barulho e de atividades intensas.

Mesmo seguro de seus sentimentos, David andava preocupado naqueles últimos dias. Roxanne estava diferente. Inquieta demais, cheia de uma energia nervosa, de uma ansiedade que o perturbava.

Algumas vezes chegara a se perguntar se poderia fazer Roxanne feliz. Não era hora para pensar assim, não às vésperas do casamento, mas esses sentimentos pareciam mais frequentes ultimamente.

O que estaria acontecendo com ele? Haveria algo errado no relacionamento que ele não notara?

Deveria ser a ansiedade, a expectativa de todos os noivos, ele concluiu.

Precisava ser paciente. Depois de casados com certeza Roxanne se acalmaria e ele não teria mais aqueles pensamentos negativos para atormentá-lo. O desconforto dos dois também poderia ser pela frustração sexual. Ele sabia o que essa frustração provocava nas pessoas.

David chegou ao estacionamento e abriu a porta de sua Mercedes, ainda imerso em seus pensamentos. Sorriu ao se lembrar de como se sentira quando colocara os olhos em Roxanne depois de um longo tempo sem vê-la. Sentira a mesma, fascinação que ela exercera sobre ele quando eram crianças. Só que agora essa fascinação transformara-se em uma emoção nova, adulta, uma combinação de amor e desejo. Um desejo forte, do qual não conseguiu mais se livrar. Mas Roxanne resistira a ele, mantendo-o afastado, quase o levando à loucura.

Começaram a sair juntos, mas quando ele a pediu em namoro, ela não quis se comprometer. David continuou insistindo e ela continuou negando. Até que um dia, quando ele já estava perdendo as esperanças, Roxanne aceitou seu pedido de casamento.

Ficaram noivos, mas ela não permitiu que fizessem amor. Justificava sua atitude dizendo que queria esperar até que estivessem casados. Que isso daria à união deles um significado maior. Que faria da lua-de-mel um acontecimento inesquecível.

Como argumentar contra aquele pensamento?

David ficou dividido entre o sacrifício da espera e a felicidade ao descobrir que Roxanne, embora sofisticada e moderna por fora, era do tipo conservador por dentro.

Ela estava se guardando para ele e nada poderia deixá-lo mais feliz. Foi só por isso que concordou em esperar.

Mas naquele momento ele se perguntava se fora uma atitude inteligente ter concordado com ela. Parecia mais uma estupidez de sua parte. Qual noivo concordaria com um absurdo daquele? Se já fossem amantes, Roxanne estaria mais satisfeita, mais contente, mais realizada. Talvez...

Mas de que adiantava pensar em tudo aquilo? Nada alteraria o passado. Melhor contar os dias que faltavam para que ela fosse sua. Dez dias! Em dez dias Roxanne seria sua esposa e então não haveria mais espera... para nada.

Rachel estava deitada na banheira, com espumas até o queixo, ouvindo uma valsa de Chopin interpretada por Van Cliburn. Ela pensava em tudo e em nada ao mesmo tempo. Seu pensamento ia e vinha, sem comprometimento. A água morna era um excelente remédio para relaxar.

Levantando a mão esquerda, ela deixou a luz refletir no anel de diamantes em seu dedo. Fora incapaz de resistir à tentação de ficar com ele um pouco mais. Que mal havia em fingir, mesmo por um curto período de tempo, que era ela quem estava noiva de David?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Fechou os olhos, sonhadora e deixou a fantasia tomar conta de sua mente.

Imaginou-se com o lindo vestido de rendas que estava dependurado no guardaroupa de Roxanne. Imaginou o silêncio cheio de expectativa dos minutos que antecediam às primeiras notas do órgão. Viu-se entrando devagar na igreja de St. John pelos braços de seu pai. Sentiu o cheiro das rosas inundando o ar. Viu David esperando no altar... seus olhares se encontrando... o sorriso dele...

Nesse momento a campainha da porta soou, interrompendo seu devaneio.

— Mas que hora mais imprópria!

Sua primeira reação foi ignorar o toque na porta. Não estava esperando visitas.

Quem quer que fosse, que voltasse outra hora.

Mas a campainha voltou a insistir.

Sem outra alternativa, saiu da banheira, enrolou os cabelos em uma toalha, protegeu o corpo molhado com o robe e correu para a porta da casa que dividia com sua irmã.

Quando olhou pelo olho mágico, seu coração deu um salto no peito. David!

Com as mãos trêmulas, destrancou a porta. Foi cumprimentada com um sorriso.

— Olá.

— Olá.

Seu coração estava disparado, suas pernas tremendo. Era sempre assim toda vez que via David. Como proteção, prendeu mais o robe contra o corpo.

— Entre.

Ele a seguiu até a sala.

— Eu... estava no banho. Foi por isso que demorei para atender à porta.

Nervosa, ajustou mais o cinto do robe. Seu corpo nu estava todo alerta à presença daquele homem.

Quando virou-se para dizer que Roxanne não estava em casa, ele a alcançou e a prendeu em seus braços.

— Estamos sozinhos? — ele perguntou, sorrindo e olhando-a nos olhos.

— Sim, mas...

— Ótimo.

E antes que pudesse terminar a frase, ele abaixou a cabeça e a beijou.

Foi um beijo terno e possessivo ao mesmo tempo, um beijo de amantes. No primeiro momento Rachel ficou chocada, mas depois o desejo reprimido, o amor proibido que sentia pelo futuro cunhado abafaram qualquer pensamento racional que pudesse ter. Derreteu-se contra ele, buscando compensar todos os momentos em que ficara sozinha imaginando os carinhos que ele e Roxanne estariam trocando, sofrendo por não poder amá-lo como queria. As sensações que o beijo dele provocava eram muito mais intensas do que imaginara. O calor dos lábios dele, o contato das línguas, o roçar da barba por fazer, o corpo musculoso contra o dela. Rachel sentiu-se no paraíso.

Todo seu corpo clamava por aquele contato. Ele era o homem de sua vida.

Mas quando, depois de um longo momento, ele finalmente interrompeu o beijo, a realidade brutal voltou com força total, trazendo o pânico com ela.

Santo Deus! O que eu fiz? O que vou dizer agora? Ele acha que eu sou a Roxanne. Nunca mais vou poder olhar para o meu David querido se ele descobrir que sou a Rachel.

Ele encostou a testa na dela.

— Ai, Roxanne, não sei se consigo esperar mais dez dias. Te quero tanto!

A voz rouca carregada de desejo, as mãos descendo devagar para prender-lhe o quadril e trazê-la para mais perto, a boca escorregando pelo pescoço dela, acariciando, espalhando fogo por onde passava, quase foram a perdição de Rachel.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Ela sentia o sexo dele rígido contra ela, fazendo seu coração bater em um ritmo alucinado.

— David... Por favor, espere. Pare.

Reunindo todas as forças do universo, Rachel conseguiu livrar-se daquele abraço sensual. E foi naquele instante que viu um brilho estranho em seu dedo. O anel de Roxanne.

Santo Deus!

Fora por esse motivo que David não tivera dúvidas sobre sua identidade. Muitas outras vezes, quando ele se dirigia a ela pensando que era Roxanne, ela sorria e revelava sua identidade.

Porém, o que acabara de fazer não tinha desculpas. Sua vergonha era tamanha que não conseguia olhar nos olhos dele. Como podia dizer a ele que ela era Rachel, depois de ter correspondido com tanto ardor ao beijo dele? Como explicar por que reagira daquele modo?

E pior, o que David pensaria dela? Não suportaria ver desprezo nos olhos dele.

Tudo menos aquilo. E como ia encará-lo no futuro?

E mais, como explicar por que estava usando o anel de Roxanne? Deus, em que situação se metera! Ela, que sempre fora uma pessoa honesta e íntegra, que desculpa teria para justificar sua atitude?

— Roxanne... você não está bem? — David perguntou preocupado, pegando a mão de Rachel, logo a que estava com o anel.

Rachel, o coração batendo desesperado no peito, levantou os olhos para ele.

Havia consternação e ternura, desculpa e amor naqueles olhos lindos. Então ela soube que preferia morrer a revelar sua identidade. Porque se ele descobrisse a verdade, descobriria também os motivos que a levaram a agir daquele modo imperdoável. E David sentiria pena dela. E Rachel não suportaria viver sabendo que o único sentimento de David por ela era a pena.

— Não... quer dizer, não estou me sentindo muito bem. Acho que estou com um pouco de febre — ela conseguiu explicar, sem deixar sua voz tremer.

David colocou a mão no rosto vermelho dela, ao mesmo tempo em que praguejava: — Mas que estúpido que sou. Só pensei no meu desejo e não parei para ver que você não estava bem. Desculpe-me, meu amor.

— Não seja bobo, David — ela o consolou, usando o tom de voz que Roxanne teria usado. — Como você poderia saber?

Ele colocou os braços em volta dela outra vez, mas agora com delicadeza.

— Você deve estar mesmo com febre. Seu corpo todo está quente. Tomou algum medicamento?

Claro que estava quente. De vergonha e humilhação. A culpa tomava conta de seu ser. Mas o desejo por ele deixava-a mais confusa.

— Não, ainda. Mas vou tomar e me deitar em seguida.

Ele lhe deu um beijo na testa.

— Faça isso, meu bem. Ligo amanhã para saber se melhorou. — Ele a afastou um pouco e sorriu para ela., — Você tem alguma reunião amanhã?

— Só uma, mas posso cancelar se for preciso.

Roxanne era uma consultora de moda independente.

Seu trabalho consistia em dar palestras e seminários sobre moda em geral, e algumas vezes supervisionar o guarda-roupa e a maquilagem dos integrantes de algum evento importante. Como moravam juntas, sempre comentava seus trabalhos e Rachel lembrava-se de Roxanne ter dito que no dia seguinte só teria um seminário e que estaria 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander livre o resto do dia.

— Ótimo. Durma com os anjos, meu amor — ele falou, inclinando-se e depositando um beijo rápido nos lábios de Rachel. — Eu te amo — ele murmurou.

Aquela declaração trouxe lágrimas aos olhos dela.

— Eu também te amo, David. Muito.

Se ele soubesse...

Ele deu-lhe mais um abraço e foi embora.

No momento em que a porta se fechou atrás dele, Rachel começou a tremer.

Arrastando-se, ela chegou no quarto, onde se jogou na cama e chorou até não aguentar mais.

CAPÍTULO II David parecia outro quando saiu da casa de Roxanne. Suas dúvidas não existiam mais. Estava tão aliviado, tão feliz, que se flagrou assobiando enquanto dirigia para casa. Tudo porque Roxanne correspondera com paixão ao seu beijo e às suas caricias.

Na verdade, em mais de um ano de namoro e noivado, era a primeira vez que ela se entregava sem reservas.

Como tinha sido idiota em duvidar de sua noiva. Roxanne o desejava com a mesma intensidade que ele, mas sua reserva natural a impedia de demonstrar seu lado apaixonado. Por que não concluíra aquilo antes? Por que perdera tanto tempo imaginando algo que não existia? Naquela noite, para sua felicidade, ele a encontrara em um momento de fragilidade, em que ela se deixou levar pela paixão.

Ele sorriu.

Era um homem feliz. Não via a hora de estar casado com aquela mulher maravilhosa, de tê-la ao seu lado noite e dia. Iam ser muito felizes.

Não havia mais motivos para se preocupar.

E um dia, quem sabe, poderia até falar como ela sobre o seu ideal de vida, seu trabalho com crianças carentes. Roxanne entenderia.

Quando Rachel conseguiu finalmente parar de chorar, lavou o rosto com água fria para afastar os sinais das lágrimas. Depois do desabafo, começou a pensar nas consequências de seu ato. Precisava contar para Roxanne o que acontecera, antes que sua irmã falasse com David no dia seguinte. Por estar sem sono e pela preocupação, resolveu esperar até que Roxanne voltasse. Gastou o tempo pensando nas reações do seu corpo ao contato com o corpo de David. Seus sentimentos iam da vergonha por ter deixado que o beijo acontecesse, à glória de ter experimentado um beijo de seu amado.

Quando se lembrava do modo como se abandonara às carícias de David queria desaparecer da face da terra. Seu único consolo era saber que ele não descobriria jamais que beijara a mulher errada.

No momento em que ouviu o portão da garagem se abrir, desceu e foi para a cozinha esperar pela irmã.

Outra Roxanne entrou. Uma Roxanne com os cabelos despenteados, os olhos brilhantes e sonhadores, os lábios borrados de batom e inchados por beijos supostamente avassaladores.

— Rachel? Você ainda está acordada? Aconteceu alguma coisa?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel engoliu em seco. Já sabia o que iria dizer.

— Não. Não aconteceu nada. Quer dizer, aconteceu uma coisa esta noite que eu queria lhe contar. Mas não precisa se preocupar, não foi nenhuma tragédia. Só que você precisa saber antes de falar com David amanhã.

Roxanne colocou a bolsa e a chave do carro sobre a mesa e suspirou.

— O que aconteceu que eu preciso saber?

— Bem, eu estava tomando banho... e a campainha tocou — Rachel começou, mantendo o olhar firme e o tom de voz o mais casual possível. Mesmo porque não queria que Roxanne percebesse como estava abalada. — Era David.

— E? — Ele, bem, confundiu-me com você — ela conseguiu dizer, sem gaguejar.

Roxanne riu.

— Isso não é novidade? Ele nunca consegue nos distinguir.

— Eu sei, mas desta vez, antes que eu pudesse dizer quem eu era, ele me beijou.

E fiquei tão sem ação e surpresa, que não reagi logo e permiti que ele me beijasse. E depois, para não embaraçá-lo, continuei fingindo ser você. Então me ocorreu dizer que não estava passando muito bem e que já estava me preparando para dormir. Ele não ficou muito tempo. Você precisava saber disso, porque amanhã ele vai ligar para saber como você está se sentindo. Só isso.

Roxanne riu abertamente.

— Ele beijou você, é? E mesmo depois continuou achando que fosse eu?

— Sim. Rachel não entendeu a reação de Roxanne. Ela não ficara nem enciumada muito menos irritada ao saber que outra mulher beijara seu noivo. Parecia até estar se divertindo com a situação. Em seu lugar, Rachel ficaria furiosa, talvez mais do que aquilo. Com certeza, morreria de ciúme.

Foi então que ocorreu a Rachel que havia uma coisa muito errada com sua irmã.

Ninguém faria o que Roxanne estava fazendo às vésperas do casamento. O problema era mais sério do que pensara a princípio.

Depois do riso, Roxanne ficou séria e sentou-se em uma cadeira. O brilho de seus olhos foi substituído por uma sombra de tormentos e dúvidas.

— Oh, Rach, estou tão confusa. Não sei o que está acontecendo com minha vida.

E o episódio desta noite com David veio provar o que tenho pensado durante muito tempo. Raciocine comigo: se ele gostasse mesmo de mim, no momento em que a beijasse ele saberia que não era a mim que estava beijando, você não concorda? Isso demonstra que há algo errado em nosso relacionamento.

Rachel concordava.

Roxanne colocou a cabeça entre as mãos, parecendo desesperada.

— Não sei o que fazer. Juro que não.

Rachel sentou-se também e tocou o ombro de Roxanne.

— Roxie, olhe para mim.

Roxanne levantou a cabeça, os olhos espelhando toda sua confusão.

— Você ama David? — Rachel perguntou, com voz gentil.

Roxanne assentiu devagar.

— Amo. — Então por que continua saindo com esse tal de Carlos? Por que não diz a ele que é comprometida e que não quer vê-lo mais?

— Sei que é isso que deveria fazer, mas... não consigo. É mais forte que eu.

— Mas, querida, se você ama seu noivo...

— É esse o problema. Eu o amo, de verdade, mas eu... bem... ultimamente 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander descobri que não estou apaixonada por ele. Entendeu a diferença? Só que fiquei com medo de admitir isso para mim mesma. Eu sempre soube que faltava alguma coisa porque eu... — ela hesitou. — Eu não o desejo; fisicamente, quero dizer. E ficava me enganando, achando que depois de casados tudo seria diferente. Mas agora sei que isso não é a verdade. Depois que conheci Carlos, o modo como me sinto em relação a ele...

O modo como o desejo, a paixão que sinto por ele... isso muda tudo.

Por um longo momento as duas ficaram em silêncio.

— Se é assim, por que você não conversa com David e termina o noivado antes que seja tarde demais?

— Como posso fazer isso? Papai me mataria. Você sabe o quanto ele quer este casamento. No fundo, acho que foi por isso que aceitei me casar com David. Para agradar papai. Ele chegou a me dizer que nada neste mundo o deixaria mais feliz do que meu casamento com David. Ele me pressionava de um lado e David do outro. Foi por isso que aceitei o compromisso.

Rachel, com seu coração bondoso, sentiu pena da irmã. Roxanne faria tudo para agradar ao pai, até mesmo casar-se com uma pessoa a quem não amava. Wylie Carlton queria muito aquele casamento. David Hanson era como um filho para ele. Além do mais, como consequência daquela união, o futuro da família e dos negócios estaria assegurado.

Mas teria que ser Roxanne e não ela, Rachel pensou com um pouco de amargura. Seu pai favorecia sua irmã em tudo. Ela era o sol que iluminava a vida dele, a mola que movia o mundo.

— Essa menina é corajosa como o pai — ele se vangloriava, os olhos azuis brilhando de orgulho. Rachel perdera a conta das vezes que ouvira aquelas palavras.

Naquele momento, na cozinha, as irmãs trocavam olhares de cumplicidade, a confissão de Roxanne ressoando entre elas.

— Não, Rach, é muito tarde. Não tenho como me livrar dessa situação — Roxanne afirmou, as lágrimas brilhando em seus olhos.

— Até que o padre os declare marido e mulher, sempre há tempo. Sei que seria duro para David... e para o papai... mas manter essa situação é pior. Pense bem, Roxie, um casamento é para a vida inteira. Você foi sempre tão corajosa, tão ousada. Rompa esse noivado antes que seja tarde demais.

— Não posso — Roxanne murmurou desanimada. — Simplesmente não posso.

Rachel não conseguiu dormir o resto da noite. Ao mesmo tempo em que sentia pena da irmã pelo impasse em que se encontrava, também queria crucificá-la por sua covardia.

Por que Roxanne deixou que as coisas chegassem tão longe, afinal? Você sabe por que. Roxanne tem que ser a número um aos olhos de papai. Sempre. Ela sabia que aquele casamento era o sonho dourado do pai e não ia desapontá-lo por nada no mundo.

Se pelo menos Rachel estivesse em casa naquela época...

Se soubesse que David estava voltando para casa, Rachel teria voltado de Paris só para recebê-lo. Mas não ficou sabendo. Quando planejou fazer um curso avançado sobre as técnicas de aquarela com Gaulier, em Paris, David estava trabalhando na Arábia Saudita onde deveria ficar por mais um ano. Mas os planos se alteraram e ele antecipou sua volta. Assim, quando descobriu que ele tinha voltado para Houston para assumir a direção da companhia, era tarde demais. Seu curso estava em andamento e sua vaga de professora na Academia Ashford preenchida por outra pessoa. Não podia voltar para casa e ficar mais seis meses parada.

Rachel suspirou.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander O resto era já um fato consumado. Quando o curso terminou e ela voltou para Houston, David e Roxanne já estavam noivos e Wylie Carlton, em estado de graça. Não lhe restou outra alternativa a não ser fingir uma felicidade que estava longe de sentir.

Os meses que se seguiram a seu retorno foram um verdadeiro tormento.

Acostumar-se com a idéia de que sua irmã iria se casar com o homem que amava não fora fácil. Com um esforço sobre-humano, Rachel conseguira manter um sorriso no semblante, fingir que estava feliz pelo noivado da irmã, enfim, fazer tudo o que era esperado dela sem denunciar como se sentia. Seu consolo era pensar que se David e Roxanne estavam felizes, David principalmente, ela também deveria ser feliz.

Mas acabara de descobrir que sua irmã estava infeliz.

E pior, se ela casasse com David, ele também seria infeliz. Logo, ele iria descobrir que alguma coisa estava muito errada. Roxanne não conseguiria fingir felicidade por muito tempo. Ninguém conseguiria.

E o que aconteceria com os dois? O que aconteceria com seu querido David?

Quando o dia finalmente amanheceu, Rachel levantou-se esperando poder falar com Roxanne outra vez. Mas Roxanne não saiu do quarto. Ela deveria estar dormindo, exausta pela aventura da noite e pela conversa reveladora que tiveram. Rachel não podia esperar. Tinha uma entrevista marcada para às nove horas com o proprietário da galeria Blythe, uma das mais conceituadas de Houston, para fazer uma exposição dos seus quadros. A chance de expor na Blythe era muito importante para seu futuro e não queria chegar atrasada.

Quando saiu de casa tinha se convencido de que os problemas de Roxanne só poderiam ser resolvidos pela própria Roxanne. Ela estaria lá para apoiar a irmã, mas não podia resolver os problemas por ela. Sendo assim, Rachel foi até a galeria que ficava situada bem ao lado do Museu de Arte Contemporânea em Montrose.

Quando abriu a porta de vidro que dava para a galeria principal, foi recebida por uma bela senhorita, morena e sorridente, vestida de preto, sentada atrás de uma escrivaninha. Não havia nada sobre a mesa a não ser um telefone branco e uma agenda.

— Pois não? — a morena perguntou, com um sorriso contagiante. — Em que posso ajudá-la?

Rachel identificou-se. A jovem sorriu e se apresentou como Vivian, assistente do Sr. Blythe, a quem avisou, por telefone, da chegada de Rachel.

— O Sr. Blythe vai recebê-la dentro de alguns minutos — Vivian disse.

Enquanto esperava, Rachel caminhou pelo showroom e estudou os quadros nas paredes. Não eram seu estilo. Abstratos, em tons de vermelho e marrom, pintados por um artista ainda pouco conhecido, cujo nome aparecera recentemente em uma revista de arte. Os críticos o proclamavam como uma promessa, um talento novo e brilhante. Era o que ela queria. Ser reconhecida, merecer elogios nas páginas das revistas mais importantes, ver suas obras admiradas, saber que havia pessoas dispostas a pagar pelo privilégio de ter obras suas.

Ao mesmo tempo, lembrava-se com alegria da experiência que tivera ao lecionar para crianças. Mesmo que alcançasse o sucesso, continuaria dando aula a elas. Ensinar era um prazer comparado ao de pintar. A satisfação em ver um novo talento nascendo, saber que fora responsável pela iniciação de uma pessoa no mundo dá arte era uma coisa maravilhosa. Mas precisava também de outro reconhecimento, o do público.

Rachel não se preocupava muito em analisar o relacionamento com as crianças, mas lá no fundo sabia que era algo para suprir a carência emocional, a ausência do carinho materno, o fato de ser preterida pelo pai.

— Srta. Carlton? — Um homem alto, magro, com um bigode fino e cabelos grisalhos e ralos sorriam para ela. — Sou Phillip Blythe — ele apresentou-se, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander estendendo a mão. — Vamos até meu escritório, por favor.

Rachel o seguiu pelo corredor até um pequeno escritório. Seu coração batia rápido pela expectativa. Seu futuro como artista dependia da opinião daquele senhor à sua frente.

Ele folheou o seu portfólio, demorando-se mais em uma ou outra página, mas sem deixar transparecer sua opinião.

Rachel apertou as mãos, preparando-se para ouvir uma negativa.

— Gostei de seu trabalho, Srta. Carlton. Gostei muito.

Rachel quase chorou de alívio e alegria, mas conteve-se a tempo.

— Muito obrigada, Sr. Blythe.

— Tenho uma vaga para uma exposição em setembro, se você puder me apresentar pelo menos trinta bons quadros até lá, sua exposição estará garantida. Caso contrário, teremos que esperar até a próxima primavera. Felizmente a galeria está reservada pelo resto desse ano e também no três primeiros meses do próximo ano.

Rachel não cabia em si de contentamento.

Mas setembro seria dali a dois meses. Será que daria conta?

Rachel fez um breve cálculo. Já tinha os dezoito quadros que compunham o portfólio que submetera à apreciação do Sr. Blythe. Portanto, dois meses pela frente, antes do retorno das aulas seria um prazo razoável. Se trabalhasse duro, poderia completar os doze quadros que faltavam, sem maiores problemas.

— Já tenho alguns esboços. Não será problema conseguir mais doze quadros — ela assegurou.

— Era o que eu queria ouvir.

Sorriram um para o outro.

— Bem, agora que estamos acertados quanto à data, vamos falar dos detalhes, certo, Srta. Carlton?

Pelos trinta minutos seguintes discutiram particularidades da exposição e detalhes do contrato.

— Pedirei a Vivian que lhe envie o contrato até o final da semana — o Sr. Blythe disse, levantando-se.

Rachel levantou-se também. Ele a acompanhou até a porta da frente, onde trocaram um aperto de mão.

— Muito obrigada, Sr. Blythe. Estou ansiosa para trabalhar com o senhor.

Ele sorriu e daquela vez o sorriso era caloroso.

— Por favor, me chame de Phillip. E o prazer é meu. Tenho muita fé no seu talento e esperança no seu sucesso, menina.

Rachel nunca chegara tão rápido em sua casa. Durante todo o percurso, fez planos para o seu trabalho. A excitação era boa demais. Pela primeira vez ia expor seus trabalhos. Será que as pessoas entendiam a importância daquele momento para uma artista iniciante?

Por um breve instante lembrou-se do episódio com David, mas nada importava naquele momento. Estava louca para chegar em casa e contar as novidades para Roxanne. Mas sua euforia diminuiu quando pensou no drama que sua irmã estava vivendo. Não, melhor nem tocar no assunto. Roxanne não estaria em condições de vibrar com seu sucesso e seria egoísmo de sua parte esperar o contrário. E para sua sorte, Roxanne não estava em casa, nem apareceu até tarde da noite, quando ela já estava dormindo.

Na manhã seguinte, Roxanne levantou-se com enormes olheiras circundando-lhe os olhos, uma expressão tensa e infeliz estampada em seu rosto, normalmente vivaz e alegre. Não era o momento para contar sobre a galeria. Seria crueldade mostrar-se feliz 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander quando a irmã estava se sentindo tão miserável. Não que a vida de Rachel fosse uma maravilha. Claro que não, principalmente naquele momento quando estava para perder para sempre o homem que amava. Mas ter a oportunidade de expor na galeria Blythe era uma chance havia muito esperada e que constituía em um raro momento de felicidade.

Mas podia aguardar um pouco mais para dar a notícia. Podia esperar até Roxanne decidir sobre sua vida, Rachel pensou.

E lá se fora seu excitamento, o brilho que estivera em seus olhos nas últimas vinte e quatro horas, dando lugar aos velhos anseios, à dor de amar e não ser correspondida.

Olhando para a irmã, foi tomada por um mau presságio assustador. Alguma coisa estava errada. Alguma coisa mudaria a vida delas para sempre. Para o bem ou para o mal. Que Deus ajudasse que fosse para o bem. De qualquer modo, era melhor estar preparada, porque algo lhe dizia que o futuro não lhes reservava boas novidades. Era só uma questão de tempo.

Finalmente chegou o dia do ensaio para o casamento. Rachel, sentindo-se impotente para mudar o destino, desejou que as horas passassem rápidas e que o pesadelo acabasse rapidamente. O casamento de David enterraria sua esperança de ser feliz. Sua vida seria outra a partir daquela data fatídica. Pensando assim, levantou-se às sete, tomando cuidado para não acordar Roxanne que tinha chegado em casa muito tarde naquela noite.

Mas, para sua surpresa, Roxanne desceu a escada vinte minutos depois.

— Já se levantou, Roxie? — Rachel falou e virou-se sorrindo para cumprimentar sua irmã gêmea. O sorriso morreu em seus lábios quando viu os olhos vermelhos e inchados de Roxanne. Sua aparência era horrível.

Sem dizer uma palavra, Rachel serviu uma caneca do café quente e entregou para a irmã.

— Sente-se e tome o café. Depois me conte o que aconteceu.

Os olhos de Roxanne encheram-se de lágrimas.

— Carlos... vai embora na segunda. Ele está voltando para o México. Eu... nunca mais vou vê-lo e não posso suportar a idéia. — As lágrimas rolaram por seu rosto triste.

Se Roxanne não tinha coragem de terminar o noivado com David, aquilo era o melhor que poderia acontecer. Mas, mesmo sabendo daquilo, Rachel sentiu pena ao ver a angústia da irmã. Para consolá-la, abraçou-a e Roxanne chorou em seus ombros. Cada soluço de sua irmã querida era como um golpe no coração de Rachel. Ela a manteve assim por um longo tempo, passando as mãos pelos cabelos da irmã, imaginando o que o destino reservara para todos eles.

Quando Roxanne finalmente parou de chorar, Rachel perguntou: — Carlos está indo embora por sua causa?

— Está. Ele pediu transferência. Disse que não poderia viver aqui sabendo que eu estava casada com outro homem. Ele... disse que me ama e que pensar em mim nos braços de outro seria muito cruel para ele.

Bem, Rachel pensou um pouco aliviada, pelo menos Carlos estava demonstrando ser uma pessoa decente. E devia mesmo amar Roxanne, se chegara a pedir transferência só para não sofrer a tentação de vê-la outra vez.

— Ele chegou a pedir para você ir com ele, casar-se com ele?

— Muitas vezes.

Rachel sabia que não devia, mas uma pontada de esperança insistia em procurar espaço em seu coração. Afinal, ela não era uma heroína. Era apenas um ser humano carente de afetos.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — E... o que você respondeu?

— O que eu poderia responder? Que era impossível. Que não poderia ir com ele.

Como posso me casar com ele, Rach? Meu casamento com David é amanhã! Amanhã!

— Ela sentou-se em uma cadeira. Parecia completamente esgotada, como se a vida não lhe pertencesse mais.

Por um longo momento ficaram em silêncio. Até que Roxanne suspirou e disse: — Sinto muito, minha irmã. Eu não deveria atormentá-la com minhas preocupações. Nada do que está acontecendo é problema seu.

— Não seja boba, Roxanne. Claro que é problema meu também. Qualquer coisa que afeta você, me afeta também. Você sabe disso. Sempre foi assim entre nós. Eu só gostaria de poder ajudá-la.

— Você ajudou. Acredite em mim. Você me ouviu e não ficou gritando que sou uma pessoa terrível, que não tenho sentimentos, que sou uma covarde.

— Mas você não é nada disso.

Os olhos de Roxanne encheram-se de lágrimas outra vez. Ela as enxugou com raiva.

— Sou sim. Sou uma covarde. Se não fosse, eu diria a verdade a papai e a David.

— Não é tarde. Ainda há tempo.

— É muito tarde sim. Já era muito tarde quando aceitei o pedido de David e você sabe disso. — Ela respirou fundo e levantou-se. — Bem, não é o fim do mundo.

Vou superar tudo isso. Já superei dores de amor antes. Está na hora de parar de sentir pena de mim mesma, subir aquela escada e tentar dormir um pouco. Não quero parecer pior do que me sinto no ensaio de hoje à noite.

— Tem certeza de que vai estar bem?

Roxanne deu de ombros, os olhos sem vida.

— Esta é a minha única opção, não é verdade?

Assim que terminaram a sobremesa, Wylie Carlton levantou-se e pediu a atenção de todos. O murmúrio dos convidados cessou e os convidados voltaram-se para ouvir o anfitrião.

Wylie, a felicidade estampada em seu rosto, pegou sua taça de champanhe, levantou-se e sorriu para Roxanne e David à sua frente.

— Para Roxanne, minha filha querida e para David, que sempre foi como um filho para mim. Amanhã será o dia que estive esperando por anos, o dia que vai marcar oficialmente a fusão de nossas famílias.

Ele levantou a taça mais alto ainda.

— Que vocês sejam muitos felizes juntos e que me dêem muitos netos!

Os convidados sorriram, brindaram e beberam champanhe.

Rachel sorveu um gole da bebida e olhou para Roxanne. Ela estava linda em seu vestido preto de noite. O esforço por parecer feliz e tranqüila era visível para um observador mais atento. Mas felizmente ninguém pareceu perceber que seu sorriso era forçado e que seus olhos não espelhavam nenhum brilho de felicidade. Rachel era a única que via a infelicidade e o desespero escondido atrás daqueles olhos tão iguais aos seus.

Ela voltou sua atenção para David. O que ele estaria pensando? Uma onda de ternura a assaltou enquanto olhava para aquele rosto amado. Ele não possuía uma beleza clássica, mas o conjunto de traços fortes era marcante. Para ela, David era extremamente atraente.

Os olhos castanho-escuros, circundados por cílios longos e espessos, era o que mais se destacava no rosto dele, ela pensou enquanto continuava sua observação. Os 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander cabelos, da mesma cor dos olhos, quase pretos na verdade, sempre bem aparados, davam-lhe um ar de vaidade nada excessiva, visto que tudo em David era dentro dos padrões medianos. David não era muito alto, talvez um metro e setenta e oito, mas sua estrutura forte o fazia parecer maior que os outros a seu redor. Mas o que Rachel mais gostava era da voz profunda e do sorriso quase tímido.

Além de tudo, David era um homem muito simpático, o tipo de pessoa que escutava mais que falava e que parecia sempre interessado no que as pessoas estavam lhe dizendo..

Em suma, era perfeito.

E estava lindo naquela noite, com um terno de corte impecável. David tinha bom gosto para roupa. Vestir-se bem era sua única vaidade.

Como que sentindo-se observado, ele virou-se e sorriu para ela. O coração de Rachel deu um salto. Amava tanto aquele homem! Sorriu de volta, imaginando o que ele estaria sentindo ou pensando. Será que ele suspeitava que havia um problema com Roxanne? Ele com certeza percebera que Roxanne estava diferente naquela noite. Oh, David, por que você não se apaixonou por mim?

Naquele momento a avó de David, Georgina Hanson, levantou-se e fez seu brinde. Rachel afastou os pensamentos melancólicos e sorriu. Gostava muito de Georgina, quase como se ela fosse sua avó e não só uma velha amiga da família. A bondosa senhora estava muito elegante naquela noite com seu vestido azul de seda, colar e brincos de safira. Aquelas jóias um dia pertenceriam a esposa de David. E essa pessoa só poderia ser Roxanne. A idéia fez seu coração contrair-se de dor. Será que um dia conseguiria pensar em Roxanne e David como marido e mulher sem se sentir miserável daquele jeito?

— Espero que vocês sejam tão felizes em seu casamento como fui no meu — a avó de David disse, o sorriso radiante, terminando seu brinde e desviando a atenção de Rachel para longe de seus ressentimentos. — Sei que, se os pais de David estivessem vivos hoje, eles estariam tão felizes quanto eu.

Os pais de David tinham morrido em um acidente de barco quando ele tinha apenas oito anos de idade.

Muitos outros fizeram um brinde, incluindo Hank Schermer, o padrinho de David, que viera de Atlanta naquela manhã. Enquanto ele falava, Rachel lembrou-se de que também deveria fazer um brinde. Assim que Hank terminou, ela levantou-se.

— Para Roxanne, minha irmã querida e melhor amiga, e para David, que sempre pareceu fazer parte de nossa família, desejo que sejam muito felizes.

Seus olhos encontraram os de Roxanne.

Eu falei de coração, Roxanne querida. Gosto imensamente de você. Mesmo depois de você se casar com o homem que eu amo, mesmo assim, continuarei gostando de você. Espero que seja muito feliz minha querida Roxanne.

Ficaram se olhando por um momento, até que Roxanne levantou a taça e bebeu o resto de seu champanhe.

Um murmúrio começou entre os convidados.

— David, está na hora de beijar a noiva — alguém falou. David sorriu, colocou os braços em volta de Roxanne e abaixou a cabeça.

Rachel desviou os olhos. Não tinha forças para presenciar um beijo entre David e sua irmã. Pelo menos não naquele dia em que suas emoções estavam à flor da pele.

Um dia, quem sabe, superaria aquela dor. Murmurando alguma coisa sobre ter que ir à toalete, esgueirou-se por entre as mesas e foi recuperar seu equilíbrio trancada no banheiro. Lavou o rosto com água fria, retocou a maquilagem, até que se sentiu mais 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander calma e pronta para voltar ao salão.

Mas sabia que seu controle estava a ponto de se esvair. Para que não perdesse o controle da situação, tomou a decisão de ir embora naquele momento, ficando apenas o tempo necessário para cumprimentar os noivos.

— Não estou me sentindo muito bem. Vocês se importam se eu sair agora?

— Não, claro que não — Roxanne falou em um tom que demonstrava nervosismo. Ela também não estava conseguindo se controlar mais. Aproveitaria a chance para sair também. — David, estou muito cansada e quero fitar bonita para amanhã. Acho que vou com Rachel. Você se importa? A festa já está mesmo no fim.

— Mas pensei...

— É melhor assim. Você terá mais tempo para conversar com Hank — Roxanne continuou, ignorando o que David começara a dizer. — Sei que não se vêem há um bom tempo e devem ter muitas coisas para conversar. Se eu ficar aqui, só vou atrapalhar.

— Você nunca me atrapalha, Roxanne.

Será que a ansiedade de Roxanne para ir embora tinha alguma coisa a ver com Carlos? Será que Roxanne teria a coragem de ir encontrar-se com ele mesmo na véspera de seu casamento?

— Vou atrapalhar, sim. Depois vamos ter muito tempo só para nós. Agora vou me despedir dos convidados e então podemos ir, Rachel.

Antes que Rachel pudesse responder ou David protestar, ela começou as despedidas.

David olhou para Rachel, sem entender nada.

— Sinto muito.

Era David que se desculpava e começava a dizer qualquer coisa, depois parou, pegou Rachel pelo braço e a levou até um canto onde ninguém pudesse ouvi-los. Rachel prendeu a respiração.

— Há alguma coisa errada com Roxanne e acho quê você sabe o que é Rachel.

CAPÍTULO III O coração de Rachel disparou. Não queria mentir para David, mas também não podia contar a verdade.

— Além do nervosismo, você quer dizer?

Ele assentiu, com o olhar preocupado seguindo Roxanne, que se despedia dos convidados.

— Ela parece nervosa, estranha. Não sei bem definir. Como se algo a estivesse incomodando. Você sabe se ela está com algum problema?

— Sinceramente não sei o que dizer. Você perguntou a ela se alguma coisa está errada?

Ele negou com a cabeça.

— E não acha que deveria perguntar a ela e não a mim?

David voltou sua atenção para Rachel, os olhos pensativos. Toda vez que aqueles olhos castanhos a fitavam, Rachel sentia-se derreter por dentro.

— É, acho que você tem razão. É a ela que devo perguntar — ele afirmou, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander olhando outra vez para a noiva.

Rachel daria tudo para fazer desaparecer as linhas de preocupação que marcavam o rosto dele. Não era justo o que Roxanne estava fazendo. David não merecia uma traição como aquela. Mas o que poderia fazer senão compactuar com o sofrimento da irmã?

— David, se você quer falar com ela, eu vou embora agora e você a leva para casa e conversam no caminho.

Por um momento ele pareceu concordar. Depois mudou de idéia.

— Eu bem que gostaria. Mas ela está cansada, qualquer um pode ver. Ela tem trabalhado muito nestes últimos dias. Tanto que mal nos vimos nas duas últimas semanas.

Rachel se sentiu culpada pelos atos de sua irmã. E raiva também, porque estava assumindo uma culpa que não era dela. E o pior, sentia-se impotente diante dos fatos, e sabidamente o homem de sua vida sentiria o gosto amargo do amor não correspondido.

Situação que ela mesma estava vivendo. Por que os céus permitiram que Carlos entrasse na vida de Roxanne e a transformasse em uma pessoa tão infeliz?

Não, Rachel, você tem culpa sim. Você enganou David na semana passada.

Lembra-se do beijo? Você poderia ter dito que não era Roxanne e você sabe disso. E agora não está mentindo para ele? Bem, mentindo não, omitindo. E omitir não é tão errado quanto mentir?

— Sinto muito — ela falou, sem saber o que mais poderia dizer.

— Pare de se desculpar. Não é culpa sua. De qualquer forma, obrigado, Rachel.

Você é uma ótima amiga. A melhor que tenho. O homem que se casar com você vai ter muita sorte.

Oh, David, por que você não percebe o que sinto?

Rachel abaixou os olhos para esconder a intensa emoção neles estampada. Por que tinha que amar logo David? Por que não conseguia superar aquele sentimento?

Quando conseguiu controlar suas emoções, Rachel olhou para ele e sorriu.

— Obrigada, David. Isso, vindo de você, significa muito para mim.

Uma hora mais tarde as duas irmãs estavam cada qual em seu quarto. O que estaria passando pela cabeça de Roxanne? Rachel podia ouvi-la andando pelo quarto, abrindo e fechando portas e gavetas. Rachel, mesmo não sendo a criatura mais feliz desta terra, não gostaria de estar no lugar de Roxanne. Estar dividida entre o que ela entendia ser um dever para com seu pai e um amor impossível não devia ser fácil.

Enfim, a decisão final era de Roxanne. Havia muito Rachel vinha tentando se convencer de que não teria David. Não era fácil aceitar a idéia, mas o tempo se encarregaria de curar suas feridas.

O trajeto de volta do restaurante tinha sido feito em completo silêncio. Roxanne imersa em seus pensamentos e Rachel respeitando os sentimentos da irmã.

Quando entraram em casa, Roxanne foi direto tomar uma aspirina.

— Vou direto para cama. Boa noite, Rach.

— Também já vou me deitar. Durma bem, Roxanne.

Rachel não conseguia dormir. Seus pensamentos iam e vinham e não a levavam a nada. Deveria ter contado a Roxanne sobre a preocupação de David? Mas se contasse, o que Roxanne faria a respeito? Já não tinham discutido o assunto à exaustão? Roxanne afirmara que casaria com David conforme o programado. De que adiantaria retornar ao assunto? O máximo que podia fazer, era torcer para que tudo desse certo.

Fazia algum tempo que Roxanne não fazia mais barulho. Será que estaria deitada? Será que ela conseguiria dormir pelo menos algumas horas? Rachel não queria ver sua irmã na igreja com a tristeza estampada em seus olhos. Muito menos gostaria de 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander deixar evidentes seus próprios sentimentos. Para tanto, deveria esquecer os problemas da irmã e tentar dormir um pouco. O dia seguinte ia ser a maior provação de sua vida.

Ver o seu amado David colocando a aliança no dedo de sua irmã e declarando seus votos de amor e fidelidade eternos exigiria todo autocontrole que possuía. Mas não era fácil dormir. Ela virava na cama de um lado para o outro, mas não conseguia repousar.

Algum tempo depois, assustou-se com um som que a fez sentar-se na cama num sobressalto. Era o telefone do quarto de Roxanne.

Rachel ficou completamente imóvel, tentando ouvir vozes. Nada. Deveria ter sido engano. Mas não, Roxanne estava conversando com alguém.

Será que David tinha ligado para dizer boa noite?

Era possível. Afinal, no dia seguinte, àquela hora, ele e Roxanne estariam dormindo juntos. Santo Deus, como seria a noite dela? Sozinha em sua casa, chorando o amor perdido, sentindo-se a última das mulheres.

Mas que barulho seria aquele? Não, não podia ser. Roxanne estava descendo a escada. Onde ela estaria indo? Para a cozinha? Deveria levantar-se para ver se Roxanne precisava alguma coisa? Mas antes que decidisse, ouviu a porta da cozinha abrir e fechar, o mesmo acontecendo com a porta da garagem.

Não, Rachel, fique calma. Isto não está acontecendo. Roxanne não está saindo.

Mas o ronco do motor do carro provou o contrário. Sua irmã, somente algumas horas antes de se comprometer para o resto da vida com David, estava saindo para encontrar-se com outro homem.

David tirou os sapatos e massageou os dedos dos pés. Ele e Hank tinham acabado de chegar do jantar e estavam sentados à sala de estar. Intrigado em princípio com a ida antecipada de Roxanne para casa, ele agora compreendia o que ela quisera dizer sobre dar um tempo a ele para conversar com Hank, que fora seu colega de faculdade, seu companheiro de quarto e que era seu melhor amigo. Aquela noite seria a única chance de conversarem. O dia seguinte seria tumultuado com a cerimônia do casamento, a recepção e a viagem.

— E então, o que você achou dela? Não é tudo que eu disse?

Hank sorriu.

— Sua avó? É sim. Ela é uma mulher esperta.

David jogou uma almofada no amigo.

— Não se faça de bobo, Hank. Você sabe muito bem de quem estou falando.

Hank riu e pegou a almofada.

— Está bem. Você não exagerou. Ela é mesmo fantástica.

David sorriu feliz.

— Ela é tudo isso e muito mais.

— E Rachel também. Meu amigo, como são parecidas! Eu diria, até, idênticas.

Se não estivessem usando roupas diferentes, eu não saberia distinguir uma da outra.

— Confesso que na maior parte das vezes eu também não consigo. — David riu, lembrando uma vez que quase beijara Rachel pensando que era Roxanne. Rachel ficara toda encabulada e vermelha quando compreendera a intenção dele.

— Diga-me algo, David, Rachel está saindo com alguém?

— Não, que eu saiba. Por quê? Está interessado?

Hank encolheu os ombros e sorriu timidamente.

— Estou. Você se importa?

— Claro que não. Seria ótimo se vocês se entendessem. Meu melhor amigo com minha cunhada. E então, quer que eu dê uma ajuda?

— Amigo é para essas coisas, David. Você pode dizer que sou um bom sujeito, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander com um futuro brilhante, essas coisas óbvias.

— Ah, não, isso não posso dizer. Não sei mentir.

Como represália pela brincadeira, Hank jogou a almofada de volta para David.

— Ei, "padrinho", você acertou meu braço. Como vou aparecer para o casamento com o braço enfaixado? — David perguntou fingindo estar com o braço quebrado. Os dois caíram na risada.

Ficaram em silêncio por um momento. David não conseguia entender porque a idéia de Hank namorar Rachel o perturbava um pouco. Seria preocupação por Rachel, uma vez que Hank era um veterano namorador, que sempre deixava as mulheres com o coração partido?

— Engraçado, David, se eu não soubesse com qual das duas você estava comprometido, eu juraria que era com Rachel.

— Rachel? Mas por quê?

— Não sei explicar. Pelo pouco que a conheci, ela me pareceu bem mais o seu tipo. Mais introspectiva, séria e pensativa. Acho que ela é tão racional quanto você, eu diria.

David pensou em refutar aquele argumento, mas desistiu. Rachel era mais seu tipo que Roxanne, até ele podia ver aquilo. Mesmo sendo apaixonado por Roxanne, muitas vezes ele se surpreendia pensando que gostaria que ela fosse um pouco parecida com Rachel. Mas toda vez que o pensamento lhe ocorria, ele sentia como se estivesse traindo a noiva. Roxanne era a mulher de sua vida. Desde menino sempre fora obcecado por ela.

— Como posso explicar? Não dizem que os opostos se atraem?

Hank concordou, mas seu olhar franco e direto perturbou um pouco David.

Melhor seria mudar de assunto.

— E então, companheiro, me conte como está seu trabalho.

Hank trabalhava no departamento de publicidade da Atlanta Braves.

— Ótimo. Você sabe que adoro o que faço. Meu trabalho é fantástico.

— Eu o invejo, Hank. Sabe que são poucas as pessoas que têm a felicidade de trabalhar com o que realmente gostam.

— Eu não saberia o que fazer se não fosse assim. E você David, não vá me dizer que continua odiando o seu trabalho?

David encolheu os ombros resignado.

— Não que eu odeie...

— Meu caro David, pode se abrir. Sou seu melhor amigo, esqueceu?

David sorriu consolado. Tudo o que sabia era que trabalhava só pensando na sexta-feira à noite e odiava voltar para o trabalho às segundas-feiras.

— Está bem, admito. Odeio o meu trabalho.

— E por que não diz logo para sua avó como se sente e acaba com essa agonia?

— Não é assim tão fácil. Você sabe o quanto ela conta comigo para administrar a empresa.

— Sei. Mas como você pode saber como ela reagiria sem ter falado com ela? Às pessoas às vezes nos surpreendem com suas reações. Por que não tenta?

Sempre que tocava no assunto, Hank apresentava aqueles mesmos argumentos e David insistia que não poderia decepcionar sua avó, nem em pensamento. Era desgastante falar sobre aquilo e David não queria se aborrecer na véspera do seu casamento.

— Um dia, quem sabe.

— Estou falando sério. Já tentou falar com ela a respeito?

— Não.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander A verdade não era bem aquela. David tentara uma vez, mas sua avó ou não prestara muita atenção no que ele dizia ou não quisera ouvir o que ele tinha para dizer, porque astutamente Georgina Hanson mudara de assunto. David nunca mais tentou tocar naquele tema.

— Pois acho que você deveria.

— É, quem sabe. Quando Roxanne e eu voltarmos de nossa lua-de-mel, talvez eu fale com ela. Mas chega desse assunto. Quero saber das novidades. O que Julie anda fazendo? Aprontando mais alguma?

Julie era a irmã mais nova de Hank e a favorita de David. Hank sorriu orgulhoso.

— Ela está criando juízo. Arranjou um namorado novo e desta vez parece sério.

— Verdade?

Conversaram ainda por mais de uma hora sobre o que aconteceu no tempo em que ficaram separados, sobre os amigos comuns, sobre as namoradas de Hank.

— Estou morto de cansaço, David. Levantei às cinco da manhã para pegar o avião. Acho que não agüento mais.

David olhou para o relógio. Passava da uma hora da manhã. Ele levantou-se e espreguiçou.

— Eu também. Você precisa de mais alguma coisa?

— Não. Só dormir — Hank afirmou, enquanto subia a escada.

David fechou as portas, apagou as luzes e também foi para seu quarto.

Já deitado, rememorou a conversa que acabara de ter com o amigo. O ponto que mais o perturbava era Hank ter dito que Rachel fazia mais seu tipo. Era estranho porque sua avó dissera a mesma coisa quando comunicara a ela sua decisão de casar-se com Roxanne. A afirmação de sua avó o surpreendera muito porque fora inesperada. Nunca, antes daquele dia, tal pensamento lhe ocorrera. Sempre fora fascinado por Roxanne.

Mas como respeitava muito a opinião de sua avó, a dúvida ficara semeada no fundo de sua mente. Por que sua avó questionara sua escolha? No princípio chegara a pensar que ela não gostava de Roxanne. Mas aquilo não era verdade. Na realidade, sua avó não desaprovava sua escolha, apenas ficara surpresa e sua honestidade a obrigara a expressar sua opinião. Mas depois, vendo que era Roxanne que ele amava, ela ficou tão entusiasmada sobre o casamento quanto Wylie Carlton.

David ajeitou o travesseiro e olhou para a janela. A lua brilhava num céu sem nuvens, lançando sombras estranhas dentro do quarto. Aquela seria a última noite que dormiria sozinho. Naquela mesma hora, na madrugada seguinte, já seria um homem casado e Roxanne estaria dividindo sua cama e sua vida.

David suspirou. Apesar do comentário de sua avó e agora o de Hank, ele sabia que fizera a escolha certa. O jeito ousado e atrevido de Roxanne encarar a vida seria um contraponto para o lado sério da personalidade dele. Um completaria o outro. Ela o arrastaria para aventuras mais arriscadas e ele cuidaria de mantê-la mais em contato com a realidade. Fariam uma dupla perfeita.

Tudo vai dar certo no final. Tenho fé em Deus. Ele ainda estava tentando se convencer de que tudo ia dar certo quando, em poucos minutos, caiu no sono.

Na manhã seguinte Rachel não mencionou o fato de que ouvira Roxanne sair na noite passada. E Roxanne também não tocou no assunto. Já passava das nove horas quando Roxanne desceu. A cabeleireira e maquiladora chegariam às dez para preparar ambas.

Roxanne evitou o olhar de Rachel enquanto se servia de uma xícara de café, e bebeu em pé, olhando pela janela da cozinha.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel, de coração contrito, observava a irmã, imaginando o que estaria passando por sua cabeça.

— Você tem sorte. O dia está lindo. Próprio para um casamento — ela falou, depois dos momentos de absoluto silêncio.

— Você tem razão. — Sua voz não continha nenhuma emoção.

Wylie queria que a recepção fosse na casa dele, mas Roxanne não gostara da idéia.

— Acho que a idéia de fazer a recepção no clube foi melhor do que na casa de papai.

Roxanne acenou concordando, ainda sem olhar para a irmã.

Rachel pensou em continuar com aquela conversa desprovida de sentimentos ou lógica para o momento, mas depois concluiu que seria idiotice fingir que tudo estava normal. Já que teriam que fingir durante a cerimônia e a recepção, pelo menos lá, na intimidade da casa delas, deveriam ser honestas uma com a outra. Não havia segredo sobre o que estava acontecendo, portanto, não havia motivo para continuarem com aquela atitude hipócrita. Ela foi até Roxanne e colocou a mão em seu ombro.

— Roxie?

Roxanne virou-se devagar. Seus olhos sem brilho encontraram os de Rachel.

— Só quero que saiba que não importa o que aconteça, gosto muito de você e estarei sempre a seu lado.

Roxanne engoliu seco. Colocando a caneca sobre a pia, permitiu que Rachel a abraçasse. Por um longo momento, ficaram assim, abraçadas, dividindo a dor, consolando-se, para, enfim, lentamente se separarem.

— Também gosto muito de você. Não sei o que seria de mim se não tivesse sua mão amiga comigo.

Logo depois a cabeleireira chegou e não tiveram mais oportunidade de conversarem.

— Ainda bem que você não cortou os cabelos. — Nina, a cabeleireira, falou quando começou a pentear Roxanne. — Na minha opinião, as noivas sempre deveriam ter os cabelos compridos. E o seu ficou perfeito para a sua grinalda.

Os olhos amargurados de Roxanne encontraram os de Rachel através do espelho.

Poucos dias atrás ela mencionara o quanto Carlos gostava de seus cabelos e que só não os cortara para atender a um pedido dele. Será que Roxanne faria o mesmo se David pedisse? Rachel se questionou, pensativa. Provavelmente não. Mas quem era ela para julgar a irmã?

Não a critique, sua voz interior falou. E fácil criticar os outros, quando não se está vivenciando o problema. Além do mais, você não é imparcial nessa história.

Nina terminou de pentear Roxanne e virou-se para Rachel.

— Acho que você deve prender o cabelo também.

— Não, acho que não — Rachel protestou. — Este é o dia de Roxanne. Não quero ...

— Eu não me importo Rach — Roxanne interrompeu. — E concordo com Nina.

Seu chapéu vai ficar muito melhor se você prender o cabelo.

As damas usariam chapéu azul-claro com uma fita de cetim rosa e um enfeite também rosa para combinar com o vestido.

Rachel acabou sucumbindo aos argumentos de Nina e Roxanne e deixou que seus cabelos fossem penteados exatamente como o da irmã.

Em seguida foram maquiladas. O tempo pareceu voar. Quando terminaram, já estava na hora de partir para a igreja. O casamento estava marcado para a uma da tarde.

A recepção começaria às duas. Roxanne e David tinham reserva no vôo das sete para 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Miami onde passariam a noite. O destino final deles era a ilha de Colombé, no Caribe, para onde voariam na manhã do dia seguinte.

Ao meio dia chegaram na sala reservada para as noivas na igreja. O vestido de Roxanne já estava lá, assim como as roupas que deveria usar para a viagem. Rachel também se trocaria lá. As outras damas iriam vestidas de casa e chegariam separadamente. A coordenadora do casamento as recebeu, deu algumas instruções e saiu para checar se tudo estava em ordem.

Lentamente as irmãs começaram a tirar a roupa. Rachel sentia o coração apertado ao pensar no sacrifício que Roxanne estava fazendo. Roxanne deveria estar chorando interiormente. Ela, Rachel, sabia muito bem quão profunda era a dor de um amor impossível. Se pelo menos sua mãe estivesse viva! Se sua mãe ainda estivesse ao seu lado, Rachel teria em quem confiar seu segredo. Mas Jayne Carlton morrera havia quinze anos, vítima de câncer no seio. E Rachel não tinha a quem recorrer. Ninguém poderia ajudar as duas a atravessar aquele dia difícil.

Rachel trocou as peças íntimas, depois colocou o vestido azul-claro igual ao que as outras damas usariam. Roxanne demorou-se mais. A meia delicada exigia um cuidado maior ao ser calçada.

Naquele momento, alguém bateu na porta.

As irmãs se entreolharam, sem entender.

— Deve ser Liz — Rachel disse, referindo-se à coordenadora. — Um minuto, por favor — ela pediu. Rapidamente terminou de fechar o zíper do vestido e foi abrir a porta.

Roxanne escondeu-se atrás de um biombo para não ser surpreendida em suas roupas íntimas.

Os olhos de Rachel arregalaram-se. A sua frente estava um homem moreno, belíssimo, aparentando aproximadamente trinta anos, ela calculou. Por um breve instante ela o tomou por um entregador qualquer, mas as roupas que ele trajava diziam o contrário. E suas mãos estavam vazias.

Ele sorriu.

— Você deve ser Rachel.

E então ela soube de quem se tratava. Seu coração pareceu parar de bater. Santo Deus!

— Eu sou Carlos Terr...

Antes que ele pudesse terminar, Roxanne saiu de trás do biombo, não se importando por estar seminua. Com um grito de alegria, jogou-se nos braços dele.

— Carlos! Oh, Carlos!

— Querida! — ele exclamou e passou a dizer coisas em espanhol, com uma voz rápida e baixa, que Rachel não conseguiu entender.

Em seguida ele a beijou, um beijo tão íntimo que Rachel sentiu-se constrangida por estar presenciando aquela cena.

Passado o choque, Rachel percebeu que a porta estava aberta e que alguém poderia entrar a qualquer momento. Desesperada ela correu e a fechou rapidamente. E agora, o que iria acontecer? Será que Roxanne sabia de antemão que Carlos iria aparecer? O que estava acontecendo, afinal?

— Roxanne — ela chamou com voz firme.

Relutantemente Roxanne e Carlos se separaram, mas ele manteve um braço protetor em volta dela. Só então a noiva pareceu se lembrar de onde estava e como estava vestida. Sua expressão era tão confusa quanto a de Rachel.

— Eu... tinha certeza de que você já tinha viajado. Pensei que nunca mais fosse vê-lo outra vez.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Eu não pude ir sem você, meu amor. — Ele colocou um dedo sob o queixo dela e a obrigou a encará-lo. — Nós pertencemos um ao outro. Não posso permitir que se case com outro.

— Mas Carlos, eu...

— Você não ama David. Sei que não. Você também sabe. Você me ama. Só a mim. Não podemos dar as costas para um amor assim, sem mais nem menos. Não vou embora sem você.

Uma lágrima escorregou pelo rosto maquilado de Roxanne. Carlos gentilmente a enxugou.

— Não tenha medo de seguir seu coração, meu amor. Venha comigo. Agora, antes que seja tarde demais.

Roxanne virou-se, seus olhos azuis implorando por compreensão quando encontraram os de Rachel.

— Eu sinto muito. Eu... Carlos está certo. Não posso me casar com David. Não seria justo.

Rachel olhava para ela em estado de choque.

— Carlos, por favor, espere um pouco lá fora. Preciso conversar com Rachel por um minuto. — Quando ele pareceu hesitar, Roxanne ficou na ponta dos pés e o beijou.

— Encontro você em dois minutos. Prometo.

Quando a porta se fechou atrás dele, Rachel finalmente encontrou a voz.

— Roxanne, você não pode fazer isto. Não pode! Não agora. Não hoje. E...

David? E papai? E todas aquelas pessoas lá fora?

— Foi você mesma quem disse que eu estava errada ao me casar com David se não o amasse — Roxanne afirmou, enquanto colocava o vestido que usara para ir até a igreja.

— Eu sei, mas agora... deixá-lo assim... — Rachel não sabia o que dizer.

— Eu sei que é terrível. Mas o amor, o amor verdadeiro, o tipo de amor que Carlos e eu sentimos é tão especial, tão maravilhoso e... não acontece todos os dias.

Algumas pessoas nem ao menos terão a sorte de encontrá-lo algum dia. E quando você o encontra, você tem que agarrá-lo, a qualquer preço. — Ela calçou as sandálias, depois pegou as mãos de Rachel. — Além do mais, casar com David sem amá-lo seria muito pior. Sei disso agora e tenho certeza de que ele vai superar esse trauma. Só sinto ter que deixar o problema em suas mãos. Invente qualquer coisa para explicar porque não vai mais haver um casamento.

A mente de Rachel estava paralisada. Roxanne não podia estar falando sério.

Não, nada daquilo estava acontecendo. Era só um pesadelo. Assim que acordasse, tudo voltaria ao normal.

Mas infelizmente não era um pesadelo. Roxanne estava indo embora, e ela teria que dar a notícia para o pai delas e... para David.

— Por favor, não fique brava comigo — Roxanne implorou, lágrimas inundando-lhe os olhos novamente. Ela abraçou a irmã com força. — Eu não posso evitar. E mais forte que eu. Diga a David que sinto muito, nunca passou pela minha cabeça fazê-lo sofrer, mas que um dia ele entenderá minha atitude e que o sofrimento, será menor, para nós dois.

Rachel não teve outra alternativa a não ser concordar.

— Eu gostaria de pegar minhas roupas, mas já estão na limusine.

Roxanne já ia saindo quando lembrou-se do anel. Tirando-o, entregou a jóia para Rachel.

— Prometo que ligo assim que chegar no México.

Ela abraçou Rachel mais uma vez e saiu. A porta se fechou atrás dela e Rachel 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander se viu sozinha, impotente e desesperada.

Por um longo momento permaneceu imóvel. Olhava fixamente para o anel em sua mão, como se a solução estivesse no brilho que irradiava do diamante. Atônita, sem saber que atitude tomar, fez um gesto com a cabeça como se estivesse procurando respostas a sua volta, até seu olhar encontrar o lindo vestido dependurado no cabide.

Mais um pouco e vislumbrou o véu ainda dentro da caixa, ao lado do belo par de sapatos brancos enfeitados com pérolas. Absolutamente tudo tinha sido abandonado por Roxanne.

O que fazer?

Como sair e encarar as pessoas, o mundo? Quem disse que tinha coragem para ser a portadora de uma notícia tão bombástica quanto aquela?

Fechou os olhos em busca de consolo.

Precisava agir rápido. Em mais alguns minutos a igreja estaria lotada com as centenas de convidados. Rachel visualizou seu pai, David, a avó dele, todos lá fora, vestidos a rigor... esperando. Esperando por uma noiva que fugira com outro.

Imaginou a ansiedade nos olhos de David. Pobre David. Ele estava tão feliz com o casamento. Como poderia suportar a dor que embaçaria o brilho feliz daqueles olhos tão lindos? Santo Deus! Que humilhação seria para ele! Todos os seus amigos e parentes estavam lá. E por que restara para ela a triste missão de matar a ilusão de uma pessoa?

Sem esquecer seu pai. Wylie Carlton não aceitaria ver seu nome envolvido em um escândalo como aquele. Não podia sequer imaginar a reação de seu pai, no choque que seria para ele. Seria até possível que ele a culpasse. Afinal, ele sempre apoiara Roxanne em tudo. E também era mais fácil culpar os mensageiros pelas notícias ruins, não era?

Por um momento chegou a odiar a irmã. Como Roxanne foi capaz de chegar àquele extremo? Por que ela não contou a verdade a David, semanas atrás, como Rachel sugerira?

David...

Mas seu ódio não durou muito. Jamais conseguiria odiar sua irmã gêmea. E também era inútil refugiar-se em um sentimento tão destrutivo. O que precisava era achar uma solução rápida, alguma coisa que pudesse fazer, qualquer coisa, para não ferir David.

Ela o amava tanto. Não podia vê-lo sofrendo.

Rachel olhou para o relógio de parede. Já eram meio-dia e meia. Teria apenas meia hora. Até o tempo corria contra ela!

Se os convidados ainda não houvessem chegado, poderia ao menos tentar falar com David. Obviamente não seria uma conversa agradável, muito menos serena, mas talvez juntos pudessem inventar uma história que convencesse a todos, sem denegrir a reputação dele. Mas David já estava lá, no altar, esperando pela noiva que não apareceria nunca...

Oh, meu Deus, não posso fazer isso. Não posso ir até lá simplesmente e dizer a ele que a noiva fugiu com outro homem.

Seu olhar voltou para vestido branco. Imaginava como a história seria outra se fosse ela a noiva de David.

Eu é quem deveria ser a noiva dele.

Ela se imaginou dentro daquele vestido, a grinalda presa em seus cabelos, o anel brilhando em seu dedo. E naquele momento soube o que deveria fazer.

Com o coração batendo descompassadamente no peito, ela colocou o anel.

Depois, antes que perdesse a coragem, tirou rapidamente o vestido de dama e o jogou 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander sobre uma cadeira. Livrou-se também dos sapatos e calçou os brancos de Roxanne.

Ficaram um pouco grandes e ela precisou colocar lenços de papel na ponta para não correr o risco de escorregar. Essa era uma das pouquíssimas diferenças entre as duas, ela calçava um número a menos que Roxanne.

Seu próximo passo foi pegar o vestido. Suas mãos tremiam tanto que temeu não ser capaz de vesti-lo. Para sua sorte, aquele modelo trazia um zíper ao invés dos tradicionais botões minúsculos que iam de alto a baixo das costas e que davam um enorme trabalho para serem fechados.

Mais calma após decidir o que fazer, ela tirou a grinalda da caixa, foi até o espelho e a colocou sobre a cabeça, prendendo-a com grampos nas laterais. Mais um ponto a seu favor: seu penteado era o mesmo que o de Roxanne.

A grinalda ficara perfeita.

Um tremor percorreu sua espinha quando viu sua imagem refletida no espelho.

Olhos grandes e cheios de medo respondiam ao seu clamor por ajuda. Na realidade conseguia ver também a coragem emergindo daquele reflexo, sentimento que não imaginava poder desfrutar naquele momento de tensão.

Era loucura o que estava por fazer, mas outra alternativa seria pior. Jamais teria coragem de ir até o altar e dizer para David que Roxanne não apareceria para o casamento.

Rapidamente, antes que pudesse mudar de idéia, abriu a porta que dava para o vestíbulo onde as damas a aguardavam, ou melhor, aguardavam a verdadeira noiva.

Como por um reflexo involuntário, fez uma prece para que Deus a protegesse e a amparasse. Por fim, saiu.

CAPÍTULO IV Seu pai, as outras quatro damas e a coordenadora do casamento esperavam a noiva no vestíbulo. Paula Donofrio, a melhor amiga de Roxanne, foi a primeira a ver Rachel. Seus olhos escuros brilharam.

— Roxanne, você está linda!

Os outros também se aproximaram, elogiando o vestido, a grinalda, o penteado.

Wylie Carlton, muito elegante, tinha o orgulho e a felicidade estampados em seus olhos azuis e não escondia seu encantamento.

— Meu anjo, você está linda. A noiva mais bonita que já vi — confidenciou ao seu ouvido.

O sorriso terno e aquele brilho em seus olhos eram dedicados a Roxanne, mas Rachel se permitiu pensar por um instante que era a filha preferida do pai. Ele inclinouse e a beijou no rosto, delicadamente.

Mas logo aquele sentimento, mescla de amor, medo e ressentimento que sentia sempre ao saber que seu pai preferia Roxanne ressurgiu em seu coração.

— Obrigada, papai — ela sussurrou.

Liz Preston, a coordenadora, entregou-lhe o buquê, uma exótica combinação de flores de laranjeira, orquídeas e miosótis. Depois andou à sua volta, acertando a grinalda e ajustando a cauda, totalmente alheia ao esforço de Rachel para controlar o terremoto que destruía seu coração dentro do peito. Será que seu pai não ia perguntar por ela, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel? Quando alguém iria perceber que estava faltando a única irmã?

— Roxanne, onde está Rachel?

Aquele era o momento que Rachel mais temera desde que tomou a decisão de assumir o lugar da irmã.

Mesmo tendo sido Paula a primeira a sentir falta da outra, ela respondeu olhando para o pai.

— Eu não sei como dizer isto, papai, mas... Rachel fugiu.

Wylie demonstrou não estar entendendo.

— Fugiu? Como fugiu? Para onde?

— Ela... ela fugiu com um homem que encontrou há duas semanas. Eles se apaixonaram loucamente e resolveram fugir.

Por um momento, ninguém disse uma palavra. Seu pai empalideceu, depois encontrou a voz novamente.

— Que absurdo é esse que está me dizendo? Não pode ser verdade. Logo Rachel? Mas por que tiveram que fugir? Ele é algum criminoso por acaso? Por que você não me contou antes?

Rachel olhou para os rostos atônitos à sua volta. Precisava ser uma boa atriz para sair-se bem em uma situação como aquela. Então, imitando Roxanne, ela encolheu os ombros como quem não estava se importando muito com o fato. Com uma voz até que bastante tranquila, começou a contar a história de Carlos e Roxanne, substituindo o nome dela pelo seu. E no final de seu relato, foi tomada por uma inesperada calma e de uma certeza absoluta de que, naquela circunstância, o que estava fazendo era a única coisa a fazer.

Outro fato que a surpreendeu foi a facilidade com que enganou aquelas pessoas, especialmente seu pai. Bastara ter aparecido com o vestido de noiva de Roxanne, o anel de noivado no dedo e todo mundo assumiu que ela era Roxanne, sem dar importância a qualquer outro detalhe. Mas restava David. Como ele reagiria? Ele também se deixaria enganar? Tomara Deus que sim, ela rezou baixinho.

— Você sabe se Rachel pretende casar-se com esse tal de Carlos? — Sharon Lester, uma amiga de infância das duas, perguntou. — Não entendo por que ela não avisou ninguém.

Rachel forçou um sorriso imitando Roxanne.

— Acho que fugir assim torna o casamento mais romântico, vocês não concordam?

— Inacreditável — Paula comentou. — Por que logo hoje, bem no dia do seu casamento? Ela não podia esperar pelo menos até depois da cerimônia?

Todos concordaram com Paula e começaram a emitir sua opinião, mas foram interrompidos pelos primeiros acordes da marcha nupcial.

Rachel olhou para o pai. Chegara o momento da verdade. O que ele faria?

— Não se preocupe, meu anjo. Vamos esquecer a ingrata da sua irmã. O importante aqui é você. Este é o seu casamento. Não vamos estragá-lo por um ato leviano de uma pessoa egoísta.

Escondendo a mágoa causada por aquelas palavras, Rachel pegou o braço que ele lhe oferecia e dirigiram-se à entrada da igreja. Será que seu pai teria usado as mesmas palavras se soubesse que quem fugira fora sua filha predileta?

Enquanto aguardavam que Liz Preston desse o sinal para seguirem, Wylie Carlton inclinou-se e murmurou em seu ouvido: — Fui sincero, meu amor. Esqueça sua irmã. Cuido dela mais tarde.

O casamento foi exatamente como Rachel fantasiara inúmeras vezes em sua vida. O sol brilhando do lado de fora atravessava os inúmeros vitrais, espalhando luzes 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander coloridas sobre os convidados. A música tomava conta do ambiente, anunciando a chegada da noiva. Fragrância das rosas e camélias perfumavam o ar. Em cada banco um pequeno buquê, unidos por uma fita de cetim branca enfeitava singelamente o ambiente.

O movimento da cabeça dos convidados para vê-la entrar, as exclamações sussurradas de admiração, seu pai conduzindo-a lentamente na direção do altar era a realização de um sonho sempre acalentado. E o mais importante de tudo, a pessoa que a aguardava no altar, rodeado por seus padrinhos, era justamente o homem que amara a vida inteira, e diante do padre, ambos se tornariam marido e mulher para o resto de suas vidas.

O coração de Rachel pareceu parar de bater por um lapso de tempo quando seu olhar encontrou o de David.

David, só estou fazendo isto por amor. Espero, do fundo de meu coração, que você me entenda e me perdoe.

Santo Deus, como ele estava bonito. E o sorriso? Nunca fora mais belo, cheio de amor, que iluminava as feições simpáticas, rivalizando com a luz do sol forte daquele dia iluminado. Se pelo menos aquele sorriso fosse dirigido a ela... Se pelo menos ela fosse a noiva de verdade e David pudesse ler em seu coração todo amor que sentia por ele...

Rachel não desviava os olhos do rosto de David enquanto caminhava a passos lentos, conduzida pelo braço do pai. A poucos metros do altar ambos pararam e ela foi obrigada a olhar para o pai conforme exigia o protocolo. Wylie Carlton sorriu, os olhos azuis cheios de amor e orgulho. Por um momento, um brevíssimo momento, um terrível sentimento de culpa a invadiu. Estava enganando todas aquelas pessoas, enganando seu pai, enganando David.

Seja, forte, menina. Não é hora de ter um ataque de consciência. Agora é tarde.

Vá até o fim. Pense em David. Não foi por ele que você tomou essa decisão? Apenas tome cuidado para não se trair. Uma distração qualquer e o vexame será dobrado.

Enquanto aqueles pensamentos lhe ocorriam, padre Fitch, com sua voz melodiosa que Rachel ouvia todos os domingos desde que era uma menina, começou a falar.

— Queridos amigos, estamos aqui hoje, nesta linda igreja, na presença de Deus, de amigos e familiares, para testemunhar o casamento e o compromisso de vida de um para o outro destes dois jovens... — ele fez uma pausa e sorriu para os noivos. — Conheço David Ross Hanson e Roxanne Alicia Carlton desde que eram crianças.

Roxanne Alicia Carlton.

Todos naquela igreja, incluindo o padre, achavam que ela era sua irmã. Mas ela, Rachel, era uma mentirosa e uma impostora. Sua cabeça começou a girar e foi só com muito esforço que conseguiu permanecer de pé e ouvir o que o padre estava falando.

Santo Deus!

A magnitude de sua farsa fez seu coração disparar tanto que temeu que David pudesse ouvi-lo.

— E quem dá Roxanne em casamento a David? — O sacerdote continuou com a cerimônia.

— Eu dou — o pai de Rachel respondeu. Ele pegou-lhe a mão e a colocou sobre a de David.

Quando a mão forte e quente de David envolveu a dela, Rachel sentiu-se como que atingida por um choque. Foi impossível evitar o tremor que percorreu seu corpo.

Ele fez-lhe um afago para assegurar que tudo estava bem, com certeza atribuindo seu tremor ao nervosismo característico de todas as noivas. Tinha os olhos cheios de amor, o sorriso lindo dirigido só para ela...

David, meu querido David... meu grande amor...

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Sem perceber, como que impelida pela força do amor daquele homem, Rachel esqueceu tudo, a culpa, o medo, o nervosismo. Só o que importava. era que o olhar de David estava dirigido somente a ela. Roxanne estava longe, com outro homem. Seu amor por ele dava-lhe todo direito do mundo de estar lá, casando-se com ele, mesmo que num casamento de mentira. Seria esposa de David por algumas horas. Para quem não tinha esperança alguma, isso já se constituía numa grande vitória. Aquela conclusão trouxe-lhe uma enorme calma e foi assim, com os dedos entrelaçados nos de David, que ela levantou os olhos e encarou o padre Fitch.

Seu coração lhe dizia que tinha feito a coisa certa. Não havia outra alternativa em uma circunstância como aquela. Roxanne agira de um modo irresponsável e a obrigara a tomar aquela atitude. Depois da festa, assim que todos os convidados se retirassem, contaria a verdade a David. Ele não ia ficar nem um pouco contente. Talvez até tivesse preferido cancelar tudo se soubesse da verdade. Mas era tarde para aquelas conjeturas. Assim como tivera coragem de chegar até lá, teria coragem também para ir até o fim. Estava sendo a noiva de David naquele momento e tentaria ser feliz enquanto a fantasia durasse.

A cerimônia transcorreu como num sonho. Rachel respondeu às perguntas que lhe foram feitas sem titubear. E quando seu amado David colocou em seu dedo uma linda aliança, o padre falou: — Eu os declaro marido e mulher.

Ao ouvir aquelas palavras, Paula, que assumira o lugar de dama de honra no lugar de Rachel, levantou o véu do rosto da noiva, deixando o acesso livre para o beijo do noivo. David abraçou-a e os lábios dele encontraram os dela para um beijo tão doce e tão cheio de amor, que tocou o fundo da alma de Rachel. Separaram-se vagarosamente e ele a premiou com um sorriso terno e cheio de promessas.

Rachel daria qualquer coisa para ser a verdadeira Sra. David Hanson, não só por aquele dia, mas para o resto de sua vida.

A música voltou a soar e David, sem esconder o sorriso, pegou a mão delicada e a guiou para a porta da igreja.

Quando chegaram na entrada principal, Rachel, David, as damas de honra, o pai de Rachel e a avó de David ficaram alinhados para receber os cumprimentos. Rachel parecia flutuar enquanto recebia beijos, abraços e apertos de mão. Foi fácil sorrir para todas aquelas pessoa. Foi fácil também responder sem se trair às inúmeras perguntas sobre a fuga de sua irmã "Rachel".

Mas houve um momento em que quase falhou. Kurt Avery, professor da mesma escola em que ela lecionava, e que fora seu namorado por um curto período de tempo meses atrás, aproximou-se. Sem pensar, sorriu para ele e agradeceu.

— Obrigada, Kurt.

Ele a olhou espantado.

— Como você sabe quem sou?

Rachel quase empalideceu. Roxanne jamais se encontrara com Kurt.

— Um dia saí com Rachel e vimos você de longe — ela improvisou. — Lembro que ela me disse que eram colegas de escola e que você era uma excelente pessoa. E estou vendo que ela não exagerou — ela completou, com um sorriso provocante, do mesmo modo que Roxanne agia com os homens.

Ele riu, mas seus olhos continuaram observando-a especulativos.

— Mas não tão legal assim, uma vez que ela fugiu com outro homem.

Rachel riu também, mas por dentro estava tremendo. Teria que tomar mais cuidado ou sua máscara cairia antes que saíssem da igreja.

Rachel suspirou de alívio quando ele se afastou. Logo a fila de cumprimentos 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander acabou e partiram para a recepção. Enquanto caminhavam na direção dos carros, Hank os alcançou.

— Rachel fugiu mesmo para o México para se casar com um cara que você nunca viu? — ele perguntou.

Rachel assentiu.

— Hank estava interessado em Rachel — David declarou, seus olhos brilhando.

Rachel exerceu todo seu controle para esconder a surpresa que sentiu com aquela declaração. Hank estava interessado nela: — Sinto muito.

— Por que sente muito? Não foi culpa sua. Quem tem que sentir é ela.

Hank e Rachel estavam escalados para acompanharem Roxanne e David na limusine que os conduziria até a recepção. Portanto, Hank não sabia como agir.

— Você pode vir conosco mesmo assim — ela falou.

— Não tem problema. Vou com Steve.

— Nós nos encontraremos lá, então — David disse, colocando seu braço em volta da cintura de Rachel o guiando-a para a limusine estacionada na frente da igreja. O motorista sorriu enquanto segurava a porta de trás.

Uma vez dentro do carro, David a fez aproximar-se, segurando-lhe o queixo para poder olhar bem dentro dos olhos dela.

— Não posso acreditar que finalmente estejamos casados — ele falou ternamente.

— Nem eu — Rachel disse. Seu coração batia desenfreadamente.

Ele abaixou a cabeça, sua boca capturando a dela num longo e excitante beijo.

— Ainda bem que Hank não veio junto — ele comentou quando interrompeu o beijo.

Rachel quis dizer que também preferia assim, mas a culpa a impediu, David olhou sério para ela.

— Eu te amo, Sra. Hanson.

— Eu também te amo, David. Sempre te amei.

Era tão bom poder expressar seus sentimentos em voz alta, poder fazer aquela revelação olhando para os olhos dele, poder dizer àquelas palavras que estiveram encravadas em seu peito por tanto tempo.

— Verdade, meu amor? Você sempre me amou?

— Sempre, David. Nunca amei outro homem. Só você.

Ele a abraçou forte.

— Vamos ser muito felizes, Roxanne.

Roxanne.

Durante alguns segundos Rachel tinha esquecido que seu casamento era uma farsa. Ouvir o nome de Roxanne naquele momento tão íntimo entre os dois foi como um balde de água fria em suas fantasias. Precisou de todo seu esforço para impedir que as lágrimas brotassem de seus olhos. Se pudesse parar o tempo, aquele seria o momento ideal. Poderia ser Roxanne para todo o sempre!

— Por que as lágrimas, meu bem? — David perguntou preocupado, vendo o esforço que ela fazia para evitá-las. — Você não está feliz?

— Muito, David. Muito mais do que eu poderia sonhar. É que eu... sempre choro quando estou feliz.

— Você? Não acredito. Nunca vi você chorando, nem nos tempos de criança.

Rachel desviou os olhos. Estava falando a verdade, mas mentindo para David de qualquer forma.

— Há muitas coisas sobre você que eu não sei, não há?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel sentiu-se a mais miserável da face da Terra.

David era um homem tão bom. E pensar no que ela e Roxanne estavam fazendo com ele...

— Querida, não fique assim. Se você está mesmo feliz, olhe para mim, deixe-me ver seu sorriso lindo.

Se David soubesse o sacrifício que um sorriso exigia dela naquele momento, ele não faria um pedido daquele. Mas, para sua sorte, bem naquele momento, o carro parou no espaço reservado para eles em frente ao clube de campo. O excitamento dos convidados com a chegada dos noivos a fez esquecer momentaneamente de sua culpa. O sorriso saiu quase natural quando desceu do carro.

Entraram de mãos dadas no salão onde quase todos já estavam acomodados.

Rachel fez uma prece muda para que não se traísse ao ser alvo das inúmeras perguntas sobre a incrível fuga de "Rachel".

E como previra, aquele foi o assunto do resto da tarde.

— É tão difícil acreditar — falou Melissa Chasan, uma amiga das duas. — O que me espanta é que Rachel sempre foi tão previsível. Ela nunca fez nada espontâneo em sua vida!

— Eu sei. Se fosse você, meu bem, eu não me espantaria nem um pouco — David falou para Rachel, enquanto sua mão acariciava-lhe a cintura.

— Mas Rachel nunca deu nem uma pista de que fugiria com esse tal de Carlos?

— Melissa pressionou, olhando para Rachel.

— Não — Rachel respondeu, procurando ficar o mais próximo possível da verdade. Só não pretendia revelar que Carlos tinha ido até a igreja. — Bem, acompanhei o romance dos dois desde que se conheceram. Eu sabia que estavam apaixonados, que o amor dos dois era verdadeiro, que ele a pedira em casamento há alguns dias. Mas só.

Pelo que entendi, ela recusara o pedido. Não sei bem o motivo. Mas acho que no final o amor triunfou. Na hora em que ele estava indo embora, ela não conseguiu resistir aos seus sentimentos.

Durante todo o tempo em que falava, Rachel manteve os olhos afastados de David. Ele era tão honesto, tão franco, que era difícil olhá-lo nos olhos quando estava mentindo.

Uma outra convidada, uma mulher loira e muito bonita, aparentando bem mais de trinta anos, aproximou-se do grupo.

— Desculpe, mas acho tão romântico o que sua irmã fez. Sou Lisa Gavin. A esposa de Blaine Gavin — ela se apresentou.

— Prazer em conhecê-la, Lisa! — Rachel exclamou, mesmo não tendo a menor idéia de quem Blaine Gavin era.

— O prazer é meu, Roxanne. Blaine fala muito de você desde a primeira apresentação que você fez para a empresa dele.

E agora, garota, como você vai se sair dessa? Um cliente de Roxanne. Como você vai conhecer um cliente de Roxanne?

— E Blaine está aqui? Não o vi ainda.

Como Rachel não tinha visto Lisa Gavin na igreja, achava que o tal do Blaine também não estivera lá.

— Sim, ele está aqui. Foi até o bar pegar uma bebida. Sinto muito, mas não conseguimos chegar a tempo na igreja.

Vai ser mais difícil do que você pensou no começo. Difícil, não, impossível. Vai ser um verdadeiro milagre se você sair ilesa desta festa. Mas por que você não pensou antes? Agora é rezar para que as horas passem voando. Agir por impulso tem suas conseqüências...

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel se obrigou a mudar o rumo de seus pensamentos. Era tarde demais para voltar atrás. Sua única saída era concentrar-se para que tudo desse certo e pronto.

E o tormento continuou por mais uma hora. Todos tinham uma pergunta a fazer, um comentário qualquer sobre o comportamento inusitado de "Rachel". E o que diriam se soubessem a verdade? Qual seria a reação daquelas mesmas pessoas?

Um dia vão saber da verdade. Será impossível manter a farsa para sempre.

Lá estava seu pensamento de volta às conjeturas. Definitivamente era muito difícil não pensar nas consequências de seu ato, sem falar no de Roxanne. Mas teria que esperar para analisar a culpa que sentia. Aquele não era o momento.

Rachel viu seu pai aproximando-se e leu na expressão de seu rosto todo o desgosto pela confusão que sua "filha" causou. Ou melhor, suas filhas, só que ele ainda não sabia disso. Ele a levou para dançar.

— Sinto muito, meu anjo.

— Sente por quê, papai?

— Sinto por sua irmã ter conseguido arruinar o dia do seu casamento.

— Por mim está tudo bem. Eu não estou com raiva de... Rachel. Eu a compreendo.

— Não sei como você consegue, porque eu não. Por que aquela infeliz não me contou sobre esse homem ao invés de fugir como uma covarde? E por que logo hoje?

— Talvez porque...

— Talvez nada! Não há desculpas para o que Rachel fez. E digo mais, meu anjo, sua irmã vai se arrepender. E aquele... aquele homem, não importa quem seja, vai se arrepender ainda mais. Ninguém brinca com Wylie Carlton e sai impune. Se ele está esperando pôr a mão no meu dinheiro, vai ter uma bela surpresa. Eu juro, minha filha, que no meu dinheiro ele não põe a mão, mesmo que eu tenha que deserdar Rachel.

— Não acho que ele esteja interessado no seu dinheiro, papai— Rachel tentou defender a irmã. Mas o mais difícil era não se deixar magoar pelo que seu pai dizia de seu caráter. Ele sempre insinuara que ela não tinha força de vontade, que era "igualzinha à mãe", "com medo da própria sombra". Quantas e quantas vezes não ouvira esses comentários? Mas ameaçar deserdá-la era demais.

Como ele reagiria quando soubesse quem tinha realmente fugido? Que palavras ele encontraria para desculpá-la como sempre fazia? Ele até poderia ficar magoado, mas logo ele estaria aplaudindo a coragem e a fibra de sua outra filha. E o perdão viria assim que Roxanne chorasse e implorasse por ele.

— É bom mesmo que ele não esteja interessado em meu dinheiro — Wylie Carlton continuou impiedoso, porque ele nunca vai ver um tostão meu. Na segundafeira, logo pela manhã, vou falar com Mark Ingram e cortar Rachel de meu testamento.

Rachel até errou um passo na dança, tão fortes eram as emoções que se agitavam em seu peito. As palavras de seu pai foram como uma lâmina a dilacerar seu coração.

Queria falar para ele, em alto e bom tom, que se fosse ela quem tivesse fugido para casar com o homem que amava, pouco lhe importava se fosse excluída do testamento.

Dinheiro nunca fora sua prioridade na vida. O que mais almejava, o que sempre quisera desde menina, era a mesma admiração que ele devotava a Roxanne. Queria dizer que sempre se sentira relegada a um segundo plano e que aquilo a marcara para sempre.

Queria ter a coragem de proclamar para que todos ouvissem, que a filha que ele sempre julgara uma fraca, estava lá, nos braços dele, tentando cobrir o buraco que a outra fizera.

Que não era a covarde que ele sempre dizia. Queria dizer o quanto as ameaças que ele estava fazendo a magoavam. Claro que não diria nada daquilo. Ela não era Rachel naquele momento, e sim, Roxanne, a filha querida.

E havia David. Não poderia traí-lo. Ele não tinha nada a ver com as desavenças 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander com o pai.

Mas o que você está querendo, Rachel? Essa sua atitude de hoje não é nem um pouco digna, é? Você não agiu por pena, agiu por egoísmo. Se seu querido pai tinha um conceito tão baixo de você antes, imagine o que ele vai sentir depois que sua farsa for revelada?

Rachel estava presa numa cilada preparada por ela mesma. Estava pronta a se defender pela primeira vez em sua vida e não podia.

Foi um enorme sacrifício continuar dançando e maior ainda continuar sorrindo.

Queria ir para um canto e chorar até que sua dor passasse.

Durante a recepção, Rachel dançou, comeu e conversou com os convidados, fingindo uma felicidade que estava longe de sentir. Depois daquelas palavras de seu pai, qualquer emoção que pudesse ter sentido durante a cerimônia evaporara-se. Naquele instante a melancolia e desesperança habitavam seu coração. E o nervosismo aumentava na medida em que as horas passavam e o momento de confrontar David com a verdade se aproximava.

David estava preocupado com Roxanne. Eram evidentes os sinais de cansaço no rosto dela. Também, ele pensou, além da tensão que antecede o casamento, com todos os preparativos, Roxanne ficara muito abalada com a fuga de Rachel. Ainda bem que a festa estava chegando ao fim. Mais quinze minutos e eles estariam se preparando para a viagem.

Ele sorriu ao pensar na lua-de-mel. Tinha alugado um chalé em Colombé, no Caribe, que conhecera cinco anos atrás, quando ele e dois amigos passaram uma semana na ilha. O lugar perfeito para um casal apaixonado. A casa fora construída no alto de uma colina com uma vista deslumbrante para a enseada. Além do mais, oferecia total privacidade.

David não via a hora de mostrar o lugar para Roxanne. Mesmo gostando de agitação, ele acreditava que na lua-de-mel ela apreciaria o isolamento que teriam lá.

Seria como estar no paraíso. Tudo que teriam que fazer era descansar, comer, nadar, tomar sol... e entregarem-se às delícias da paixão.

Seu corpo reagiu à idéia.

Roxanne tornara-se sua esposa daquele dia para sempre.

Sua querida esposa.

— Vamos, Roxanne, ajudo você a se trocar — Paula se ofereceu.

— Obrigada.

— E o buquê, você não vai jogar?

— Oh, céus, já ia me esquecendo.

— Mas alguém se lembraria, tenha certeza.

Paula e Rachel subiram alguns degraus e anunciaram que o buquê seria jogado.

Cerca de quinze moças juntaram-se ao pé da escada, todas querendo ser a próxima noiva. Rachel riu, virou-se de costas para elas e atirou o buquê sobre a cabeça.

Uma garota magra, por volta de dezoito anos, cujo nome Rachel não se lembrava, foi a contemplada.

— Finalmente eu vou ser a próxima — ela anunciou feliz.

Rachel e Paula subiram outro lance da escada e se dirigiram para o quarto de vestir onde as roupas de viagem de Roxanne estavam preparadas. Paula abriu a porta e as duas entraram.

Depois de ajudar Rachel a remover o vestido e a grinalda, Paula pegou o conjunto de calça e blusa de seda que Roxanne tinha escolhido para usar na viagem.

— Achei lindo esse conjunto.

— Eu também.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander O conjunto caiu-lhe com perfeição, apesar de a cintura ficar um pouquinho larga para ela.

Depois de vestida, Rachel soltou e escovou os cabelos, deixando-os cair em ondas naturais sobre os ombros. Olhando para sua imagem no espelho, espantou-se com os sinais bastante visíveis de cansaço que circundavam-lhe os olhos. Mas tudo desapareceria assim que esclarecesse tudo a David. Falar a verdade tiraria um peso enorme de seus ombros.

Pegando a bolsa de Roxanne, ela virou-se para Paula e disse com um sorriso forçado; — Acho que estou pronta.

— Você está linda.

O brilho nos olhos de Paula trouxe lágrimas inesperadas aos olhos de Rachel.

— Ora, o que foi isso?

— Nada, acho que estou nervosa.

— Não precisa ficar nervosa, Roxanne. David é uma excelente pessoa e vai ser um ótimo marido. Sei que você tinha algumas dúvidas sobre esse casamento, mas quem não as tem? Eu cheguei a pensar em fugir no dia do meu casamento. Mas essa insegurança logo passa. E nunca me arrependi por ter me casado com Craig.

Como Rachel não confiava em sua voz para falar, tudo que fez foi abraçar a amiga. Em seguida, desceram para o salão.

David, a avó dele, o pai de Rachel e grande parte dos convidados esperavam a noiva ao pé da escada. David tinha trocado seu smoking por uma roupa esporte, porém muito elegante, composta de calça marrom, camisa creme e uma jaqueta num tom mais escuro. Ele estava maravilhoso como sempre, Rachel pensou. Mas ela sempre o achara elegante, não importando a roupa que estivesse usando.

Ele sorriu para ela, os olhos escuros expressando admiração e amor.

Amor por Roxanne, não se esqueça.

Rachel forçou um sorriso.

E então, todos falavam ao mesmo tempo, uns despedindo-se, outros dando conselhos maliciosos e votos de boa viagem. Georgina Hanson esperou até que os convidados e os organizadores se afastassem para aproximar-se de Rachel. Seus olhos escuros, tão parecidos com os de David, estavam inundados de carinho.

— Obrigada, minha querida. Você e David me fizeram muito feliz. Ter nossas famílias unidas é a realização de um desejo que acalentei a vida inteira.

— Eu também estou muito contente — Rachel falou. Será que depois que soubesse da verdade, Georgina Hanson voltaria a falar com ela? Rachel gostava muito da senhora e não suportaria ser desprezada por ela.

O pai de Rachel foi o último a se despedir dos dois. Ele enlaçou a filha num forte abraço.

— Eu te amo, meu anjo.

— Eu também te amo, papai.

Depois que a soltou, virou-se e pegou a mão de David.

— Tome conta dela, meu filho.

— Fique tranquilo, Sr. Carlton.

Após alguns minutos, em meio a uma chuva de arroz, como mandava a tradição, David e Rachel correram para o carro que os aguardava.

Ela ria e acenava, mas seu coração por dentro estava chorando. Era o fim de seu conto de fadas. Em mais alguns instantes ela passaria a bruxa, como num piscar de olhos. E que Deus a perdoasse.

Mesmo sabendo que o pior momento estava para chegar, Rachel sentiu alívio ao 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander se ver longe dos convidados e parentes. Não aguentava mais fingir uma felicidade que estava longe de sentir.

E como David reagiria à sua confissão?

Por favor, meu Deus, ela rezou enquanto David a ajudava a entrar no carro, dême forças para chegar até o fim de minha missão. Inspire-me a encontrar as melhores palavras para contar a David o que Roxanne e eu fizemos para ele. E dê-me forças para aguentar o desprezo que vou receber e que o Senhor bem sabe, eu mereço.

David, alheio aos pensamentos dela, procurava livrar-se dos amigos e padrinhos que tentavam impedir que ele se juntasse a Rachel.

E três deles acabaram entrando no carro junto com Rachel. Steve O'Hara, que fora um colega de colégio de David, riu da expressão de surpresa de Rachel.

— Não se preocupe. Vamos só até o aeroporto. Não podemos deixar que vocês partam sem uma despedida muito especial.

Paula entrou também, tentando se justificar: — Craig sugeriu que eu viesse também, pelo menos para te dar apoio moral, já que não vão se livrar desses daí.

David, resignado, finalmente entrou e sentou-se próximo a Rachel, colocando um braço em volta dos ombros dela.

— Sinto muito, meu amor. Não pude evitar.

— Não tem importância.

Tinha importância sim. Como iria dizer a verdade a ele antes de embarcar?

Precisava privacidade para contar toda a sórdida história. Não podia arriscar a fazer de David alvo de piadas de seus amigos. Já não bastava o que ele iria sofrer?

Ela recostou no banco e deu um suspiro resignado.

Não havia nada que pudesse fazer.

A mentira teria que continuar por mais um tempo.

CAPÍTULO V O caminho até o aeroporto foi um pesadelo. Rachel, que esperara tanto por aquele momento, quando poderia voltar a ser ela mesma, viu seus planos ruírem. E assim, praticamente encurralada pelos amigos de David, teve que se esforçar ainda mais para ser Roxanne.

Ela precisou sorrir. Precisou demonstrar alegria. Foi obrigada a fingir que gostava das piadas sem graça que faziam, versando só sobre sexo. Estava envergonhada e sem graça, mas como sabia que Roxanne gostava de piadas picantes, teve que fazer de conta que também apreciava o assunto.

Por várias vezes quase se denunciou. Para se controlar, prendeu os lábios e tentou ignorar o falatório. Só prestava atenção neles quando a chamavam para ressaltar um detalhe ou para enaltecer uma ou outra qualidade de David. Mas, para sua sorte, a viagem foi rápida, ajudada pelo trânsito de sábado à tarde.

Só mais dez minutos e eles irão embora.

— E onde os pombinhos vão se hospedar em Miami? — Steve perguntou.

— Ah, mas isso vocês não vão saber nunca — David assegurou, sorrindo. Ele abraçou Rachel para protegê-la. — Isso é segredo só nosso.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Ora, vamos lá — disse Jason Turnbull, outro padrinho. — pode nos contar.

Não vamos seguir vocês até lá.

— Esqueça — David insistiu.

— Por que estão indo para Miami, afinal? — Hank perguntou. — Por que não vão direto para Colombé?

— Porque não há vôos para a ilha esta noite. E prefiro dormir em Miami a pernoitar em Houston.

Hank bateu nas costa de David.

— Garoto esperto.

Jason sorriu.

— Aqui, pode ter certeza que encontraríamos vocês mais cedo ou mais tarde.

— E eu não sei disso? — David indagou.

— Lembram-se de como encontramos Rob e Judy? — Steve se lembrou e Jason riu.

Como Hank não sabia do que estavam falando, Steve e Jason explicaram como atormentaram o pobre do Rob com sua mulher na noite da lua-de-mel.

— Vocês são doidos, sabiam? — o comentário foi de Paula.

— Ah, mas foi muito engraçado — David revelou. — Perturbamos os dois por uma hora mais ou menos e depois fomos embora.

Continuaram a brincar contando piadas e quando a limusine por fim parou em frente ao terminal C, Rachel estava completamente exausta. A tensão do dia, o esforço para fingir que estava achando graça em tudo, esgotaram suas últimas forças. Se ficassem por mais um minuto, ela teria um ataque do coração, tamanha era sua ansiedade.

Eles desceram do carro e os rapazes ajudaram David a retirar as bagagens do porta-malas. Então Steve deu uma gorjeta para o motorista e pediu que aguardasse por eles.

Rachel quase desmaiou.

Paula sorriu e encolheu os ombros numa demonstração de sua impotência em impedir que ficassem.

— Não se preocupe meu caro, vamos entrar com vocês.

Quando David viu que não tinha como evitar o entusiasmo dos padrinhos a não ser que fizesse um escândalo, olhou desanimado para Rachel, ou melhor, para Roxanne.

Quando iriam deixar os dois sozinhos?

No balcão da Continental, o atendente conferiu as passagens, a identidade e despachou as bagagens. Rachel e David, rodeados pelos sorridentes amigos, dirigiramse para o portão de embarque.

Para infelicidade de Rachel, o aeroporto de Houston permitia que os acompanhantes entrassem com os passageiros na sala de espera. Assim, foi obrigada a suportar um pouco mais a presença indesejada de Hank, Steve, Jason e Paula.

E então, quando poderia contar a verdade a David? Que peça o destino estava lhe pregando, colocando a sua frente todos os obstáculos possíveis para evitar que falasse com ele?

E para tornar a situação mais constrangedora, seus acompanhantes não eram nada discretos. As roupas de festa, as risadas altas e as piadas chamavam a atenção de todos naquela sala de espera, denunciando que David e Rachel eram recém-casados.

Rachel não teria se importado se fosse realmente a noiva. Mas não era. Era uma impostora que estava exausta, rezando para que fossem logo embora e os deixassem sozinhos.

Esperar pelo embarque parecia uma eternidade. Rachel quase não conseguia 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander mais sorrir. David já estava percebendo alguma coisa, pois lançava-lhe olhares preocupados.

— Não vai demorar muito mais, querida — ele murmurou, colocando o braço em volta da cintura dela.

Se ele soubesse o tormento que a devorava e que, infelizmente, seria a ele revelado de forma arrasadora! Em pouco tempo estariam ambos infelizes e derrotados pela vida, que desmoronaria como um castelo de areia.

E outra vez aquela idéia lhe ocorreu. Que forças superiores estavam trabalhando e conspirando contra ela para que não contasse a verdade a David?

O que vou fazer, meu Deus? Já esgotei todas as minhas idéias.

Ora, Rachel, você vai ter que entrar naquele avião. Não há mais nada que possa fazer. Seus amigos não lhes deixarão em paz apenas porque está cansada. Afinal, David pretendia casar apenas uma vez na vida e os amigos sabiam disso.

Quando finalmente anunciaram que os passageiros do vôo 1811 para Miami deviam embarcar, Rachel levantou-se imediatamente. Como portadores de bilhetes de primeira classe, teriam o privilégio de subir antes que os outros.

— Bem, companheiros, agora podem ir. Roxanne e eu já vamos embarcar — David falou com bom humor.

Hank bateu nas costas dele.

— Aproveite amigo.

Paula deu um abraço em Rachel e cada um dos rapazes beijou-lhe o rosto.

— Espero que não esteja zangada conosco — Hank se desculpou.

— Não se preocupe. Não estou chateada.

— David é um cara de sorte por ter encontrado você.

Oh, meu Deus, se eles soubessem...

— Sinto muito, querida — David disse quando finalmente escaparam da turma.

— Se tivesse sido possível me livrar deles, pode ter certeza que eu o faria.

— Sei disso. Não tem importância.

Por um breve instante Rachel pensou em dizer a verdade a David naquele momento, antes que embarcassem. Depois seria tarde demais. Mas parecia horrível obrigar David a voltar quando já estavam no corredor de embarque. Não podia fazer aquilo com ele.

Você tem que entrar no avião, Rachel. Entre e pense em alguma coisa durante o vôo. Existe uma saída. Se você se acalmar um pouco, seus pensamentos vão se clarear e você pode achar uma solução que não o magoe tanto.

Cinco minutos depois ela e David estavam acomodados em seus lugares.

— Finalmente a sós — ele disse e pegou-lhe a mão.

Rachel olhou para os dedos entrelaçados. Seus olhos captaram o brilho dos seus anéis.

Anéis de Roxanne, não seus.

Ela olhou a sua volta. Na poltrona ao lado, um casal já bem idoso fazia-lhes companhia.

— Parabéns — a mulher a cumprimentou. — Pela despedida que tiveram deduzi que são recém-casados.

Mesmo se sentindo a pior das mulheres, Rachel não pôde deixar de sorrir.

Aquela senhora, com um sorriso tão doce e simpático, de olhar amigável, não tinha culpa de nada.

— Casamos essa tarde — David informou, orgulhoso.

— John e eu vamos completar quarenta e oito anos de casados no próximo mês.

— Quarenta e oito anos de felicidade — o marido completou galante. Seus olhos 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander castanhos voltaram-se para David. — Espero que você seja tão feliz com sua linda esposa quanto tenho sido com minha Margaret.

A mão de David apertou o ombro de Rachel.

— Tenho certeza de que seremos.

Rachel sentiu um nó na garganta.

— Mas lembrem-se, é preciso muito amor entre vocês. E há uma outra coisa que devem fazer: nunca ir para a cama com raiva um do outro.

— É verdade. Esse é um excelente conselho para os casais — o marido concordou. — Mas se um dia acontecer de irem para a cama com raiva, resolver tudo lá vale muito a pena. É um jeito perfeito para uma reconciliação.

— Ora, John — a senhora ralhou, abaixando a cabeça envergonhada.

David riu e acariciou a mão de Rachel. O outro casal começou a conversar entre eles e David beijou a mão da amada.

— Vamos ser como eles. Felizes juntos até o fim de nossas vidas.

David, David, se você soubesse... se pelo menos isso fosse verdade...

— Não vejo a hora de chegar essa noite — ele continuou, agora falando quase no ouvido dela, num tom baixo e íntimo. — Tenho sonhado com este momento a tanto tempo! Quero tanto você.

Rachel mal conseguia respirar.

Por um longo momento seus olhares se cruzaram e assim permaneciam. Ela molhou os lábios e os olhos deles mudaram de direção.

Ele vai me beijar.

Com o desejo estampado nos olhos, David abaixou a cabeça e sua boca procurou a de Rachel.

O beijo foi eletrizante, cheio de promessas e paixão. Rachel esqueceu tudo e todos, exceto David, exceto o fato de amá-lo e desejá-lo tanto.

Você bem que podia ficar com ele. Basta ficar quieta. Se ele ainda não percebeu que você não é a Roxanne, você pode continuar fingindo.

Aquela idéia a paralisou. Calar-se e não contar a verdade a David?

Se assim procedesse, se continuasse fingindo ser Roxanne...

Não! Não podia agir daquele modo. Seria muita loucura e um ato indigno dela.

Mas por que não poderia? O amor dava-lhe o direito. E para quem já tinha chegado até aquele ponto, ir até o fim não diminuiria seu "crime". Pelo menos desta vez faça o que Roxanne teria feito. Agarre o que você quer.

Rachel lembrou-se da expressão apaixonada no rosto da irmã quando afirmou que estava agarrando sua chance de ser feliz.

Rachel, que sempre fora tímida, nunca lutara ferrenhamente por nada. E agora o destino colocava em suas mãos aquela chance. A única que poderia ter. Se não a agarrasse, a vida voltaria a lhe dar outra oportunidade?

E as consequências? Ora, nas consequências pensaria depois. Ter David por uma semana compensaria qualquer coisa de ruim que viesse depois.

Mas que diferença faria enfrentar David naquele momento ou uma semana mais tarde? Estava arriscada a ser desprezada por ele do mesmo jeito se contasse a verdade agora. Então por que não arriscar?

Seu amor por David era imenso. Um amor lindo e puro, cultivado desde a adolescência. Por muito tempo não alimentara nenhuma esperança de tê-lo a seu lado, nem mesmo por um só dia. Agora poderia tê-lo por uma semana. Uma semana só deles.

Uma gloriosa semana...

O coração de Rachel disparou. Uma semana era o que precisava para poder desfrutar de seu amor na sua plenitude. Ficariam sozinhos e viveriam apenas um para o 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander outro. Se perdesse tudo que tinha na vida, ainda lhe restariam as lembranças daquela semana. Para sonhar em suas noites solitárias. Para preencher o vazio de seu coração. O mundo poderia acabar, mas pelo menos, ela teria sido feliz.

Mas e a exposição em setembro? E todo o trabalho que você ainda tem a fazer?

Se for a Colombé, você vai perder todos esses dias. Poderá recuperar depois?

E o que importava sua pintura naquele instante, se estava às portas do paraíso?

Teria o resto da vida para pintar. Mas não teria nunca mais aquela oportunidade única de desfrutar uma intimidade com David como a que estava por acontecer.

Além do mais, depois que voltasse a Houston, estabeleceria um esquema de trabalho bem rígido e conseguiria terminar os quadros que faltavam para a exposição em setembro.

Com a resolução tomada, ela olhou para David. Observou seu perfil másculo. O nariz ligeiramente adunco combinava perfeitamente com a boca de lábios bem delineados. Tê-lo tão próximo a si remeteu-lhe à noite em que fora beijada por David, sendo confundida com Roxanne. Muitos anos poderiam se passar, mas aquele primeiro beijo nunca mais seria esquecido, mesmo sabendo que ele não lhe pertencia. O contato íntimo que tiveram naquele momento fez acender em Rachel a chama da paixão, queimando cada milímetro de seu corpo com a brasa do desejo, que poderia se repetir por mais uma semana, se tivesse a coragem de sustentar aquela farsa. Encostando a cabeça na poltrona, ela fechou os olhos. Rachel, você não pode perder essa oportunidade que a vida está lhe oferecendo. Pela primeira vez, haja por impulso e deixe o coração falar mais alto.

E então sua decisão foi tomada. Continuaria a ser Roxanne por mais uma semana. Lidaria com as consequências na hora certa.

David tinha reservado uma suíte no Fontainebleau. Rachel não conhecia Miami, mas o pouco que viu a deixou encantada. Nem o nervosismo pela decisão que tomara, nem o cansaço pelo desgaste daquele dia extenuante a impediram de apreciar a beleza a seu redor. O hotel, um dos mais caros da cidade, era muito luxuoso. Quando entraram na suíte reservada para eles, Rachel não se conteve: — David, mas esse lugar é maravilhoso!

Ele sorriu feliz.

David, ansioso para ficar sozinho com sua esposa, não escondeu a impaciência ao acompanhar o carregador que, depois de depositar as bagagens no lugar apropriado, gastou mais um bom tempo andando pela suíte e apontando os itens mais importantes, abrindo a porta de vidro que dava para uma varanda privativa e deixava a brisa fresca do mar entrar — Algo mais, senhor? — o carregador perguntou com um sorriso cheio de expectativa.

— Não. Está perfeito — David respondeu e colocou uma generosa gorjeta na mão dele.

Finalmente ficaram sozinhos.

Como era a primeira vez que dividiam um quarto, nenhum dos dois sabia o que fazer. Ficaram um tempo em pé, fingindo prestar atenção em algum detalhe da suíte. O deslumbramento de Rachel pelo hotel começou a desaparecer e dar lugar a dúvidas e ao medo. Ela respirou fundo tentando se acalmar. Mas não era uma tarefa fácil. Uma coisa era dizer a si mesma para agarrar sua chance, outra, muito diferente, era agir.

E se não conseguisse ir até o fim?

E se no momento em que David começasse a fazer amor com ela, algum detalhe o fizesse perceber que se tratava de uma impostora e não de sua verdadeira mulher?

Rachel sabia que Roxanne e David nunca tinham feito amor, porque a própria 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Roxanne lhe confessara o fato. Mas não podia esquecer que namoravam há mais de um ano. Nesse tempo deveriam ter trocado muitas carícias íntimas, muitos beijos profundos. Havia uma grande possibilidade de David descobrir sua farsa.

Não seria melhor ela se antecipar, então?

Mas ele não sabe. Ele beijou você na igreja, depois no avião. Já não seria suficiente para ele desconfiar de alguma coisa? Se não o fez nessas duas vezes, não vai ser agora, vai?

Mas há uma grande diferença entre uns poucos beijos e o ato de fazer amor, ela pensou.

— Algo errado com o quarto? — David perguntou.

— Não, claro que não — ela apressou-se em responder. — Estou pensando em desfazer a mala que preparei para esta noite.

Rachel não conseguia olhar para os olhos de David, uma vez que a culpa estava estampada em seu rosto. Estava envergonhada pela intimidade que dividiria pela primeira vez com um homem.

Pare de agir como uma idiota ou vai deixá-lo preocupado.

Mas o desespero era mais forte que ela. Suas pernas tremiam, seu estômago se contorcia e o coração batia num ritmo acelerado, muito acima do normal. Ainda evitando o olhar dele, Rachel abriu a mala pequena. Para sua sorte, ajudara Roxanne a preparar as malas e sabia exatamente onde encontrar o quê. Sem hesitar, pegou a camisola escolhida por Roxanne. Uma peça sedutora, de seda, em tons claros. David tocou-lhe o braço.

— Meu bem...

Rachel, nervosa como estava, sobressaltou por causa do susto.

— Desfaça a mala depois. Temos bastante tempo. Por que não toma primeiro um longo e relaxante banho?

Rachel quis abraçá-lo por aquele gesto. Aquele era o David que sempre sonhara: sempre preocupado com os outros. Aquela fora a forma que ele encontrou para dizer que sabia o quanto estava nervosa. A expressão de seu olhar dizia-lhe que compreendia perfeitamente aquele momento tão penoso e difícil para qualquer mulher. David não iria apressá-la.

— Grande idéia. Não sei como não pensei nisso antes.

Assim que separou suas roupas, Rachel foi tentar se acalmar na privacidade de um luxuoso banheiro. Sua primeira ação foi encher a enorme banheira com água quente, à qual somou os sais de banho de sua preferência. Quando a banheira estava quase transbordando, ela entrou devagar, deliciando-se com a sensação da água acariciando seu corpo tenso. Fechando os olhos, permitiu que seu corpo relaxasse um pouco.

Apesar do corpo liberar a tensão por muito tempo acumulada, seus pensamentos não a deixavam tranquila. Não saíam de sua mente a camisola da noite de núpcias, os desejos de David e uma possível falha de sua parte. Estava muito tensa para gozar plenamente do momento, porque, sendo tudo uma grande farsa, poderia simplesmente fracassar e decepcionar David. E o que mais desejava era o amor de seu príncipe, uma vez que ela o amava mais que tudo no mundo.

Assim que Rachel entrou no banheiro, David trocou de roupa, preferindo colocar só a calça do pijama. Depois serviu-se de uma dose de brandy, apagou as luzes e deixou só o abajur de cabeceira aceso. Com o copo na mão, abriu a porta de vidro e foi até a varanda. Descalço, ele ficou por um longo tempo ouvindo o barulho ritmado das ondas e os sons da vida noturna de Miami.

O ar um pouco frio da noite foi como um bálsamo para sua pele quente. A temperatura do dia caía um pouco à noite, ajudada pela brisa soprada pelo mar. Uma lua 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander cheia brilhava no céu estrelado. Ao longe, ele podia ouvir sons da buzina dos carros. Na suíte do lado alguém estava ouvindo uma salsa. Na baía, as luzes dos barcos oscilavam acompanhando o balançar das ondas.

Enquanto bebericava seu drinque e olhava para o mar, David pensava nas inúmeras vezes em que se questionara sobre suas escolhas na vida. Até mesmo sua decisão de se casar com Roxanne provocara algumas dúvidas. Mas aquelas dúvidas não existiam mais. Nó momento em que colocara os olhos em Roxanne caminhando pela igreja de St. John, todas as incertezas desapareceram. Ela estava destinada a ser sua mulher. E muito em breve ela o seria em todos os sentidos da palavra.

Ele sorriu. Roxanne estava nervosa. Jamais a vira nervosa em toda sua vida. Ou ela escondia muito bem esse seu ponto fraco. Ela sempre fora audaciosa e corajosa. E eram justamente essas qualidades que ele mais amava em Roxanne.

Pelo menos era assim que pensava até aquela noite. Mas naquele momento, ao descobrir que ela também era frágil e vulnerável, sentiu um amor ainda mais profundo e mais terno. As novas facetas da personalidade dela provocaram seu instinto de proteção.

E ele gostava dessa sensação nova. Gostava muito. Roxanne precisava de sua proteção.

Sentindo-se mais feliz, mais seguro do seu amor, ele deixou que seu pensamento se alimentasse daquela que era o motivo de sua vida. Pela primeira vez em quase dois anos, permitiu que o desejo crescesse livre dentro dele. Pensar que em alguns minutos a teria em seus braços fez seu sangue correr mais rápido e sua respiração acelerar. Foi bom ter esperado até o casamento para chegaram à intimidade total que um casal desfruta. A espera agonizante tornaria aquela noite muito especial para os dois, explorando cada milímetro de suas intimidades, desfrute impossível se já fossem amantes.

Seu pensamento foi mais longe. Ele a viu vestida com aquela delicada camisola que ela levara para o banheiro; imaginou a pele aveludada arrepiando-se com o seu toque e os beijos quentes que pretendia depositar em cada pedacinho daquele corpo escultural; imaginou como ele próprio se sentiria quando finalmente consumassem o amor deles...

E quanto mais deixava seu pensamento livre, mais seu corpo pulsava de desejo.

Quando a ouviu abrindo a porta do banheiro, ele virou-se devagar, quase desejando prolongar um pouco mais o tormento que o estava consumindo.

Roxanne parou na porta do banheiro, tímida e linda, hesitando em dar o passo que a levaria direto para os braços dele.

David depositou o copo na mesa da varanda e entrou no quarto. Roxanne levantou a cabeça até seu olhar encontrar o dele. Uma onda de ternura o envolveu ao constatar que ela continuava nervosa e que estava se esforçando ao máximo para que ele não percebesse.

Ele teve ímpetos de abraçá-la e devorá-la com um beijo apaixonado.

E foi com um brilho de amor nos olhos que aproximou-se e, pegando-a pela mão, conduziu-a até a cama. Sentaram-se e ele a abraçou. Ia custar todo seu controle, mas seria gentil.

Vá devagar, David. Este momento tem que ser muito especial para ela. Muito.

Abaixando a cabeça, ele a beijou. Um beijo suave, que não dava vazão à paixão que ameaçava explodir dentro de seu peito. Quando aprofundou o beijo, Roxanne retribuiu com paixão. O duelo erótico travado entre as línguas foi doce e feroz ao mesmo tempo. David apertou os braços em volta dela, como se quisesse absorvê-la por completo.

Longe estava sua intenção de ser paciente e terno. O impacto da força do seu desejo e a avidez com que ela correspondia o surpreenderam de uma tal forma que era 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander impossível manter sua palavra.

— Roxanne — ele falou roucamente, beijando-a outra vez e mais outra. — Minha Roxanne.

Ele espalhou beijos pelo rosto delicado, desceu pelos ombros, até esconder o rosto na curva entre os seios pequenos e firmes. Seu coração batia acelerado, seu sexo excitado latejava, pedindo alívio imediato, seu corpo ardia em fogo pelo desejo que ameaçava o pouco controle que lhe restava. Devagar, saboreando cada momento, ele desceu as alças finas da camisola transparente. Quando os seios ficaram expostos aos seus olhos e ao seu toque, ele beijou um e depois o outro. Fantasiara tantas vezes aquele momento, mas a realidade superava tudo que sua imaginação poderia conceber. Os bicos reagiram ao seu toque, levantando-se eretos ao contado da língua que os acariciava. Roxanne gemeu .de prazer.

E o som daquele gemido quase foi a perdição de David. Foi por muito pouco que ele não precipitou tudo e a possuiu naquele momento. Mas seu amor o fez diminuir o ritmo. Roxanne merecia o melhor que ele poderia oferecer e para tanto, deveria se controlar.

Ele deu um longo e profundo suspiro e passou as costas da mão pelo rosto dela, suavemente.

— Vamos nos livrar dessas roupas — ele disse, quase não reconhecendo a própria voz tamanha a emoção nela contida.

Rachel concordou sem hesitar. Toda sua dúvida e seu medo tinham desaparecido como por encanto, no momento em que ele começou a beijá-la.

Deus, como é bom estar assim nos braços de David. Isto é tudo que quero deste mundo.

Ela sentiu seu corpo desabrochar sob o toque dele. Em instantes não suportava mais o tecido da camisola separando-os. Queria sentir a pele quente dele contra a sua e usufruir da intimidade daquele momento tocando-o, palmo a palmo. Sentiu a necessidade dos beijos dele a percorrer seu corpo, ansiando que ele cometesse todas as loucuras que ela sabia existir entre um casal que se amava. Queria senti-lo dentro dela, fazer parte dele.

Com movimentos rápidos e febris, ela se despiu. Em pouco tempo, as roupas se encontravam displicentemente jogadas ao chão.

David, glorioso em sua nudez, voltou a beijá-la, suas carícias agora mais ousadas, mais provocantes. Com um simples roçar de dedos ele a levava ao paraíso. E os lábios dele então a alçavam para alturas jamais atingidas.

Rachel entregou-se de corpo e alma às delirantes sensações que era ter seu corpo explorado pelo homem amado.

David começou a acariciá-la intimamente, enquanto seus lábios se apoderavam do bico de um dos seios. Depois ele começou a espalhar beijos por sua barriga, até chegar no ponto de sua feminilidade, onde substituiu a mão pelos lábios. Rachel gemeu alto.

— Você gosta? — ele levantou a cabeça para perguntar sussurrando, os dedos penetrando delicadamente na intimidade dela.

— Muito. Oh, David, gosto muito.

— Quer que eu pare?

Rachel queria responder que não, mas não encontrava sua voz. Toda sua atenção estava no ponto central de sua sexualidade, onde nascia um fogo que se espalhava para o resto de seu corpo. Estava atingindo o clímax e aquela deliciosa agonia a estava matando.

— Não. Por favor, não pare — ela finalmente respondeu.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander David intensificou ainda mais suas carícias, fazendo com que ondas e mais ondas de um intenso prazer a sufocassem.

Quando ele a penetrou, Rachel o recebeu sem reservas. Envolvendo os braços e as pernas em volta dele, ela se preparou para acompanhar o ritmo com que ele a conduziria além do paraíso.

Nada, nem as leituras nem sua imaginação fértil a tinham preparado para aquele momento. Agarrando-se a David, sentindo-o bem dentro dela, seu coração rejubilava-se ao constatar que num mundo onde muitas coisas estavam erradas, aquele momento, aquele homem, o amor que dividiam, estavam certos.

— Eu te amo, David.

— Eu te amo, querida — ele murmurou, depositando a semente da vida dentro dela.

David a manteve entre os braços enquanto seus corpos voltavam ao estado normal, seus corações diminuíam o ritmo das batidas e a respiração já estava controlada.

Era delicioso sentir o calor de seu abraço envolvendo-a. Era como um prêmio sentir a mão forte acariciando seu seio com vagar. Valera à pena. Acontecesse o que acontecesse no futuro, jamais se arrependeria daquela noite, sua decisão fora acertada.

E os anjos estavam a seu favor porque ainda lhe ofereciam uma semana inteira, quando fariam amor vezes e mais vezes. E quem sabe esses mesmos anjos não cuidariam para que terminasse aquela semana com algo para lembrar para sempre daqueles momentos?

Quem sabe sairia da ilha carregando no ventre um filho de David!

CAPÍTULO VI Como Rachel poderia pensar naquele absurdo, envolta em um turbilhão de emoções? Não poderia estar louca a ponto de querer comprometer um pequeno ser, indefeso, com suas fantasias inconseqüentes. De onde tirara aquela idéia de engravidar? É o seu inconsciente, Rachel. Você não ama David? Então, nada mais natural do que querer um filho dele. Mesmo sem o consentimento do pai. Vai ser como um pedaço dele que você terá para cuidar e amar pelo resto de sua vida. Não poderia esperar por uma dádiva maior do que essa.

Se pelo menos ficasse grávida poderia ter para sempre David a seu lado, personificado em um filho.

Aconchegada no peito de David, Rachel sentiu o rosto queimar e o coração acelerar com a idéia. Um filho seu e de David!

A idéia era boa demais. Pena não ter com quem dividi-la. Se sua mãe ainda estivesse viva, se Roxanne não estivesse tão longe, poderia arriscar a confessar esse desejo maluco. Mas o que mais gostaria, mesmo sabendo que lhe seria negado, era dividir essa alegria com David.

Se engravidasse, o que aconteceria com ela? Talvez não pudesse jamais contar a David. Não queria que ele se sentisse obrigado a cuidar do filho, uma vez que a decisão fora tomada por ela sozinha. E também porque sabia que ele a desprezaria quando soubesse de tudo.

Bem, o que teria a fazer era mudar-se para bem longe. Por sorte, seu trabalho 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander poderia ser feito em qualquer lugar. Suas credenciais lhe abririam portas para lecionar em qualquer escola. E mesmo se não conseguisse trabalho, ela e seu bebê nunca passariam fome. Se seu pai a deserdasse como ameaçara, ainda lhe restaria a herança que recebera com a morte de sua mãe. Não era muito, mas o suficiente para comprar uma pequena casa.

Para sobreviver venderia seu carro e seus móveis. E desde que Roxanne estava morando no México, poderiam vender a casa que compraram em sociedade e com sua parte do dinheiro Rachel faria uma poupança para garantir seu futuro e o de seu filho.

E ainda lhe restava a possibilidade de vender seus quadros. Por que não tentar?

Não teria nada a perder.

Como não era gananciosa, poderia ter uma vida modesta e tranquila com seu querido bebê.

Rachel adormeceu sonhando com aquela possibilidade.

Roxanne era tão diferente do que imaginara, David pensava enquanto a observava dormir. Mais doce, suave, tímida até. E para sua surpresa, gostava muito mais daquela nova Roxanne, mais vulnerável e meiga.

Ela dormia com um leve sorriso no rosto. Parecia uma adolescente, despreocupada e calma. Todos os traços que denunciavam apreensão e inquietude, e que marcaram aquele rosto durante os últimos meses, tinham desaparecido.

Ele roçou os lábios na testa delicada, inalando a fragrância da pele sedosa, deleitando-se com a idéia de que aquela mulher linda, adorável e sexy o escolhera para marido entre tantos outros homens.

Roxanne era sua esposa. Eram marido e mulher. Poderia haver felicidade maior do que aquela?

Uma onda de amor e orgulho tomou conta de seu ser. Estava casado com uma mulher linda e perfeita. E o entrosamento dos dois na cama fora mais que perfeito.

David sorriu ao lembrar como ela estava envergonhada em princípio. Mas depois, quando começou a acariciá-la, a vergonha e a timidez desapareceram por completo. E outra Roxanne, sem pudores ou preconceitos, revelou-se em seus braços. Ela foi muito além do que ele tinha sonhado. A paixão que ditava as respostas dela possuía a mesma intensidade que a dele. Ela entregou-se sem reservas, mostrando o quanto o amava.

David passeou o olhar pelos seios mal cobertos, passando pela curva dos quadris, pelas pernas longas e bem torneadas, envolvidas pela delicadeza dos lençóis de cetim. Os pés bem-cuidados, pequenos e delicados demonstravam uma vaidade nada exagerada. Olhar para aqueles pés enroscados um no outro foi o suficiente para que uma nova onda de desejos o assaltasse. Jamais se cansaria de desejá-la. Mal podia conter a alegria ao pensar que aquele tesouro era dele, para o resto da vida.

Uma mecha de cabelo caíra sobre o rosto sereno. Com um gesto cheio de carinho ele colocou os fios rebeldes atrás da orelha dela.

Rachel suspirou e se mexeu. David aproveitou o movimento e tirou o braço que a sustentava. Com cuidado para não despertá-la, levantou-se, colocou a calça do pijama e foi até a geladeira, onde se serviu de mais uma dose de brandy. Com o copo na mão, sentou-se numa poltrona que dava para a varanda e apoiou os pés no canto da cama.

Enquanto bebericava seu drinque e ouvia o barulho das ondas do mar, observava sua esposa dormir.

Se Roxanne soubesse o quanto significava para ele! Se ela pudesse ler seu coração e ver que ele transbordava de amor por ela! Um dia seriam exatamente como o casal de idosos do avião. Felizes depois de cinqüenta anos de casados.

David sorriu ao lembrar-se de sua volta para Houston, um ano e meio atrás, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander depois de sua estada na Arábia Saudita. Era meados de novembro e ele estava hospedado na casa da avó enquanto procurava um apartamento. Num determinado dia, uma semana depois de sua volta, ela o avisou de que tinha convidado os Carltons para jantar naquela noite.

— Você não tem compromisso para esta noite, tem?

David sorrira.

— Mesmo se tivesse eu o cancelaria. Estou ansioso para revê-los.

— Só virão Roxanne e Wylie.

— O que aconteceu com Rachel?

— Ora, você não sabe? Rachel tirou licença na escola e está fazendo um curso de pintura na França, com Gaulier.

— Não, eu não sabia. Que ótimo para ela — David comentou, um pouco desapontado. Mas todo seu desapontamento desapareceu no momento em que Roxanne e o pai chegaram. Era como se os anos de separação entre ele e Roxanne não tivessem existido. Sua atração voltou com força total. O mesmo fascínio que ela sempre exercera sobre ele estava de volta, mais forte, porém carregado por um apelo sexual que não existia antes.

E pelos próximos meses ele se dedicou a persegui-la. David perdeu a conta do número de vezes em que a pediu em namoro e ela negou. Mas ele foi persistente.

Acabou vencendo pelo cansaço.

No dia em que ela aceitou um convite para ir ao cinema, ele a levou para jantar em seguida. Foi uma noite ótima. Completa. Conversaram sobre tudo e sobre todos.

Riram muito. Ela o fascinava com sua energia e sua paixão pela vida. Era tudo o que ele precisava. Alguém que lhe mostrasse o lado colorido da vida, alguém que o arrastasse para longe de sua rotina de trabalho.

E foi assim que tudo começou. Daquele dia em diante ele fora implacável. Não a deixava sozinha por muito tempo, para não correr o risco de ser esquecido. Não fora fácil. Roxanne nunca cedia sem muita luta. Mas a paciência e a persistência dele, combinadas com um pouco da ajuda de Wylie Carlton, acabaram por vencer a resistência dela. Assim, no mês de outubro, do ano seguinte ela usava uma aliança de noivado que David colocara em seu dedo e o casamento estava marcado para o verão seguinte. David não queria esperar tanto, mas Roxanne fora implacável.

— Não há pressa, David. São só oito meses e meio. E quero planejar muito bem o nosso casamento. Junho é ideal.

Ele concordara. Mas a espera não fora nada fácil.

Graças a Deus aquela espera agonizante acabara, ele pensou. Roxanne era sua esposa, sua mulher. Com um sorriso nos lábios, David terminou o drinque e voltou para a cama. Cuidadosamente, para não acordá-la, ele a abraçou e a aconchegou em seus braços contra seu corpo. Sentindo-se completo pela primeira vez em sua vida, fechou os olhos e deixou que o sono o envolvesse.

Rachel espreguiçou e abriu os olhos. Sua primeira visão foi a de David sorrindo, cabelos molhados e penteados para trás, o corpo musculoso enrolado em uma grossa toalha branca, lindo e sexy, sentado numa cadeira ao lado da cama, observando-a.

— Bom dia, dorminhoca — ele disse, inclinando-se para beijá-la no rosto. — Pensei que fosse dormir a manhã toda.

— Bom dia, David. Que horas são?

— Nove.

— Que horas é o nosso vôo?

— Às duas. Eu só estava brincando. Temos muito tempo até lá.

David aproximou-se e colocou a mão sobre o quadril dela, afagando-a com um 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander movimento sensual. Seu corpo reagiu imediatamente ao toque daquela mão maravilhosa. Seu olhar foi preso pelo olhar faminto dele, que subiu lentamente a mão até tocar-lhe um dos seios. O pulso de Rachel acelerou quando o polegar massageou o bico já túrgido de seu seio.

Ele se inclinou e a beijou. Um beijo tão ardente quanto o olhar dele. Seria o prenuncio do ato de amor.

— Espere um pouquinho, está bem?

Ele sorriu e assentiu.

Rachel levantou-se, pegou a camisola do chão e, sem olhar para David, correu para o banheiro.

Só depois de ter escovado os dentes, penteado os cabelos, lavado o rosto e vestido a camisola foi que ela voltou para David, que a aguardava na cama, o lençol mal cobrindo o corpo nu. A timidez voltou a assaltá-la e seu coração batia forte enquanto se aproximava da cama com passos lentos. Mas no momento em que ele pegou-lhe a mão e a puxou para cima dele, a timidez evaporou-se por completo.

O beijo que recebeu foi um beijo quente, molhado, devorador. Mãos ávidas a livraram da camisola e a prenderam pelos quadris. Quando sentiu a ereção dele dentro dela, o sangue de Rachel correu mais rápido nas veias.

Ela fechou os olhos e se entregou sem reservas às sensações que percorriam seu corpo. O ato de amor foi rápido, urgente e excitante. Rachel estava adorando saber que despertava tanto desejo em David e que ela, somente ela, proporcionava tanto prazer a ele. Quando ele gemeu no momento do clímax, ela se sentiu a mais poderosa das mulheres, o sentimento de domínio era a glória.

Quando a respiração dos dois voltou ao normal, David a abraçou bem-apertado.

— Foi ótimo você ter acordado finalmente. Sentado ali, observando-a dormir, eu a desejava tanto que não sabia se ia aguentar por muito mais tempo.

Rachel riu.

— Não é para rir, mocinha. Não é fácil aguentar a dor do desejo.

— Pobre criança — ela brincou. — Está melhor agora?

— Um pouco. Mas acho bom avisar logo. Minha doença é crônica. Ela vai me atacar muitas e muitas vezes.

— Estou ficando preocupada, parece mesmo sério. Não sei o que vou poder fazer a respeito...

Ele esfregou o nariz no pescoço dela e gemeu.

— Pois eu sei exatamente o que vamos fazer a respeito.

Fingindo estar zangada, Rachel livrou-se do abraço. Ela riu quando ele tentou pegá-la, mas não conseguiu.

— Estou morrendo de fome, querido. Não é hora do café da manhã?

— Você quer dizer que prefere comer a fazer amor comigo?

— Neste exato momento, sim. Preciso recuperar minhas forças.

Com um suspiro exagerado, ele sacudiu a cabeça e levantou-se.

— Bem, se é isso que você quer... — O lençol escorregou e caiu.

Rachel olhou para ele, os olhos se deliciando com o que viam. Oh, céus. David de roupa já era sexy e bonito, porém nu, da cabeça aos pés, era irresistível. Por mais que tentasse, não conseguia desviar os olhos do corpo dele. Era a primeira vez que realmente olhava para ele.

Talvez devesse esquecer o café da manhã e fazer amor outra vez.

Satisfeito com o que o olhar dela deixava transparecer, David perguntou com voz rouca: — Gosta do que está vendo?

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel limpou a garganta e levantou os olhos para o rosto dele.

— Muito. Estou cada vez mais deliciada.

Ele sorriu e caminhou devagar na direção dela.

— Tem certeza de que não quer mudar de idéia sobre o que quer fazer? Quero dizer, ainda prefere o café da manhã?

Ela engoliu em seco, não encontrando sua voz. Por fim, respondeu: — Sinceramente, acho que vou mudar de idéia. Digamos que a minha fome de amor está cada vez maior. O que você acha disso?

— Presumo que devo tomar todas as providências para você não morrer de fome — ele respondeu, com um sorriso maroto nos lábios.

Como num passe de mágica estavam os dois sob a água morna do chuveiro.

David pegou o sabonete e delicadamente passeou sua mão pelo corpo de Rachel. Aos poucos, foi descendo do pescoço aos braços, massageando os seios até a barriga, seguiu as curvas dos quadris e envolveu suas nádegas, quando Rachel emitiu um gemido de prazer. Era o momento de envolvê-la num abraço, trazendo aquele corpo feminino de encontro a sua masculinidade. O amor se fazia presente mais uma vez. Em movimentos cadenciados, ambos eram apenas um vulto, comprometidos apenas com a vontade de se satisfazerem. Saciados, enfim, trocaram carícias e afagos, demonstrando um amor sem limites. Pegaram as toalhas e se preparam para o desjejum, mortos de fome. Rachel sentia-se a mulher mais feliz do mundo. Às duas horas daquela tarde voaram para Colombé. A ilha vista lá do alto, parecia linda. O lugar mais bonito que Rachel já vira. Um cenário de conto de fadas. O mar azul e as praias de areias muito brancas emolduravam com perfeição o brilho de esmeralda das montanhas combinando com o tom avermelhado do telhado das casas.

Rachel lamentou não ter levado seu material de pintura! Era a artista dentro dela se manifestando. Também, como poderia? Primeiro não planejara aquela viagem.

Segundo, era uma impostora tentando esconder sua identidade. Ridículo pensar em seus pincéis naquele momento. Só lhe restava a opção de comprar uma daquelas máquinas fotográficas descartáveis e tirar muitas fotografias. Apesar de não gostar muito de usar fotografia como modelo para suas pinturas, poderia fazer uma exceção daquela vez, dadas as circunstâncias em que chegara até aquele lugar paradisíaco.

Assim que pousaram, foram recebidos por um jovem nativo, que se apresentou como Ben. Ele ajudou David a levar as bagagens até um jipe amarelo. A caminho da vila, passaram primeiro pela cidade principal, lotada de turistas pelas ruas, e depois seguiram por uma estrada sinuosa, que acompanhava a orla marítima. Rachel respirou fundo, enchendo seus pulmões com ar puro, impregnado por essências de milhares de flores silvestres. Rachel, que amava flores, deleitava-se com a profusão delas margeando a estrada. Eram orquídeas, jasmins, hibiscos, margaridas e flores silvestres desconhecidas. Brancas, amarelas, vermelhas, roxas, púrpuras: A exótica mistura de cores e formatos, os perfumes que lançavam no ar tornavam o ambiente mais acolhedor.

Cada ângulo sugeria um novo quadro, um mais belo que o outro.

— O que você está achando? — David perguntou.

— Estou adorando. É tudo tão lindo, David. Nem sei para que lado olhar.

— Espere até chegarmos à vila. Fica bem na encosta, depois da próxima curva.

Olhe, lá está.

— Maravilhosa!

Construída sobre uma pequena colina, com suas paredes rosa - claras e telhas avermelhadas, parecia a casa mais aconchegante do mundo.

Do outro lado, a vista do mar era magnífica.

Rachel ficou em pé no terraço para apreciar a paisagem. Naquele momento, com 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander o sol quase se pondo, o brilho avermelhado que o astro lançava sobre a superfície do mar era algo maravilhoso.

A vila era do tamanho perfeito para acomodar duas pessoas que queriam estar sozinhas. Era composta por uma sala espaçosa em formato de "L", uma cozinha bem abastecida, um banheiro grande com uma enorme banheira e um quarto confortável com uma cama tamanho gigante no centro.

— David, mas isso é o paraíso.

Poderiam ficar deitados naquela cama, ouvindo o som das ondas do mar. Outra opção seria sentarem-se na varanda e deixar os olhos se fartarem com tudo que alcançassem.

David a abraçou. Ela sorriu em resposta ao seu ato de carinho e não pode deixar de notar no olhar dele promessas de um amor eterno.

Obrigada, meu Deus, ela rezou baixinho. Obrigada por esta semana. Agradeço por eu estar aqui com o homem que tanto amo.

E assim a lua-de-mel se estendeu prazerosa. Os dois primeiros dias foram dedicados um ao outro. Fizeram apenas o que tinham vontade, sem horário, sem planejamento. Tomaram banhos de sol, nadaram, comeram, dormiram e fizeram amor insaciavelmente. Rachel nunca imaginara poder ser tão feliz.

David era um homem perfeito, o companheiro que sempre sonhara, o amante ideal.

Ela corava toda vez que lembrava de tudo que faziam juntos na cama. David a fazia sentir coisas que nunca pensou poder desejar. Rachel transformava-se em outra mulher quando se via na intimidade com David. Tinha um fogo dentro do corpo que apenas ele era capaz de apagar.

E seu amor por David crescia a cada dia. A cada vez que se entregavam, descobria a perfeita harmonia que havia entre eles. David tinha o dom de adivinhar seus anseios mais profundos, antes que ela pudesse verbalizar qualquer vontade. Não podia imaginar que sexo fosse tão gratificante, principalmente com David, carinhoso e sensual. Suas barreiras eram facilmente derrubadas com um simples beijo de seu amado.

Pareciam, mesmo, feitos um para o outro. Como seria se Roxanne estivesse em seu lugar? Da mesma forma como a pergunta veio a sua mente logo foi embora quando pensou nas noites de amor e sexo dentro das quatro paredes do quarto. Rachel era ávida por prazer e David satisfazia-a completamente. Também aprendera muito da arte do amor, visto que ele lhe ensinava os caminhos para uma satisfação plena. Tanto aprendera, que na noite anterior a iniciativa do ato sexual fora dela. Ela aproximara-se e o abraçara por trás.. Descendo as mãos lentamente, ela acariciara o membro dele. A ereção fora imediata.

Em segundos tiraram as roupas. Pareciam desesperados, loucos um pelo outro.

Nem chegaram até a cama.

Terminado o ato, David a levantou do chão e a carregou até a cama. Ficaram deitados nos braços um do outro e conversaram por um longo tempo. Era o momento preferido de Rachel: ficar aconchegada nos braços dele, depois de saciados, conversando.

— Eu sabia que seria assim entre nós — David comentou, sua mão acariciandolhe um dos seios.

— De que jeito? — Rachel perguntou com voz preguiçosa. Amava quando David a tocava. Jamais se cansaria de ser acariciada por ele.

— Você sabe como.

Abaixando a cabeça, ele substituiu a mão pela boca. Rachel prendeu a respiração, sentindo o desejo ressurgir dentro dela. Fizeram amor com vagar, 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander deliciando-se com cada momento, com cada carinho. Quando estavam chegando ao clímax, ele olhou bem dentro dos olhos dela e esclareceu: — Eu sabia que seria deste jeito. Jamais nos satisfazendo com o que conseguimos um do outro. Insaciáveis. Inseparáveis. Você me quer tanto quanto eu a quero, não quer?

— Mais do que minha própria vida — ela declarou antes que a boca dele se fechasse sobre a sua.

— Hoje vamos praticar um pouco de windsurfing— David anunciou na manhã do terceiro dia.

Rachel perdeu a voz. Morria de medo daquele esporte náutico. Nunca conseguia controlar direito a vela, acabava sempre na água.

— Tem certeza?

— Por que o espanto? Você adora esse esporte. Roxanne é quem adorava windsurfing. E agora, como sair daquele impasse sem se denunciar?

— E que eu... Da última vez que pratiquei acabei passando mal depois.

Qualquer desculpa valeria para livrar-se daquela situação constrangedora. Não poderia ir em hipótese alguma, Roxanne tinha muita prática e David sabia disso. Mas ela...

— Quando foi isso?

— Em abril. Você estava viajando — Rachel emendou desesperadamente.

— Bem, se você não quer, posso cancelar a reserva das velas. Por mim, está ótimo assim. Eu só estava tentando agradar você.

O alívio foi tão grande que deixou Rachel com as pernas bambas.

— Eu sou feliz, David. Muito feliz. Eu até diria que sou a mulher mais feliz do mundo.

— Rachel sabe onde estamos?

A pergunta de David pegou-a de surpresa. Estavam almoçando no terraço de um restaurante famoso da cidade.

— Sabe, sim.

— Talvez ela ligue para você aqui.

— Não acredito — ela respondeu, evitando os olhos dele.

— Por que não?

— Acho que ela não vai querer nos perturbar em nossa lua-de-mel.

David tomou um gole de sua cerveja e assentiu.

— Você está certa. Rachel sempre considerou muito os outros.

Rachel baixou os olhos para o prato para esconder a expressão de culpa estampada em seus olhos. Qualquer um poderia ver, até mesmo um homem cego pela paixão como David.

— Seu pai deve estar furioso com ela por ter fugido assim.

— Ele ficou muito decepcionado.

Se David continuasse falando de "Rachel", ela, a verdadeira Rachel, não conseguiria terminar seu almoço. Era muito penoso ter que fingir e não denunciar suas mentiras.

— Será que ele teria ficado com tanta raiva assim se fosse você quem tivesse fugido?

Rachel engoliu seco.

— Já pensei nisso — ela comentou. Pejo menos era verdade e assim pôde olhar sem culpa para os olhos zombeteiros dele.

David serviu-se de mais uma porção de peixe. Seus olhos escuros estavam 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander pensativos.

— Isso incomoda você?

— O que me incomoda?

— Saber que foi sempre a preferida de seu pai?

Rachel não sabia como responder àquela pergunta. Não tinha a menor idéia de como Roxanne se sentia sobre o assunto. Apesar de serem grandes amigas e contarem quase tudo uma para a outra, nunca falaram sobre a preferência do pai por Roxanne. Por isso, ela decidiu responder a pergunta dele de acordo com seus próprios sentimentos.

— Incomoda, sim. Bastante.

— Eu não consigo entender nem aceitar essa atitude dele em relação a Rachel.

— Acho que ele não faz isso de propósito. Não dizem que os pais sempre têm seu filho favorito? O que não quer dizer que não amem os outros com a mesma intensidade. Acho que é mais uma questão de identificação, afinidade, sei lá. — Aquela era a justificava que havia muito Rachel encontrara para se consolar com a discriminação de seu pai. — Quero dizer, sei que papai é muito diferente dela.

— Você tentou alguma vez falar com ele sobre isso?

Rachel negou.

— Por que não?

Havia um brilho diferente nos olhos dele, alguma coisa como... acusação. Rachel ficou com medo de estar vendo coisas através dos seus próprios olhos. Se fosse mesmo acusação, aquilo era muito importante para ela, pois significaria que David, afinal, via algum defeito em Roxanne. Foi impossível evitar a onda de felicidade e esperança que a assaltou.

— Por que acho que é Rachel quem deveria falar com papai.

— É verdade. Ela precisa tomar uma atitude mais ousada pelo menos uma vez na vida. Nunca entendi porque ela deixa que seu pai a amedronte do modo como ele o faz. Mas acho também que você deveria... — Ele parou abruptamente. — Desculpe-me.

Eu não deveria estar falando nada disso. Não é da minha conta.

— Claro que é da sua conta.

Ele negou com um gesto da cabeça.

— Não, não é. O seu relacionamento com sua irmã e com seu pai é problema seu. Eu penso assim porque acho que o meu relacionamento com minha avó é problema meu.

A integridade e a decência sempre marcaram o caráter de David. Como encarálo quando sua consciência acusava-a por estar mentindo tão acintosamente para ele?

Oh, meu querido e amado David. Espero que não me odeie pelo que estou fazendo. Tenho fé de que um dia você entenderá minhas razões. É tudo que peço.

Continuaram em silêncio por um tempo. Rachel remoendo sua culpa e David arrependido por ter se metido em um assunto que não lhe dizia respeito.

— É estranho, mas não consigo imaginar Rachel fugindo daquele jeito. Não é típico dela. Por mais que eu tente, não consigo entender.

Rachel suspirou resignada. Preferia não continuar falando daquele assunto, mas como evitar?

— É difícil mesmo de entender. Mas do modo como as coisas aconteceram, ela não tinha outra saída.

— Por que não?

— Bem, eu não contei toda história a papai. O que aconteceu foi que Carlos foi até a igreja, imagine só, até a igreja e implorou para que ela fosse com ele. Ele estava indo embora para o México, mas não conseguiu deixá-la em Houston. Faltava menos de meia hora para a cerimônia começar e ela não queria...

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Entendo tudo isso. Mas mesmo assim ela poderia ter falado com seu pai.

Seria a coisa certa a ser feita.

— Ela não queria preocupá-lo bem na hora do casamento.

— Isso não faz sentido.

Não fazia mesmo sentido, Rachel pensou com tristeza. Ninguém entendia aquela fuga que não se justificava porque quem fugira fora Roxanne. Rachel não teria motivo algum para fugir tão covardemente.

— Acho que foi o impacto do momento. Ela agiu por impulso. Foi um momento de emoção muito forte. Por um lado, o casamento que ia começar e por outro, Carlos insistindo que ela fosse com ele naquele instante.

— Ele não me parece nem um pouco confiável.

Rachel estava se sentindo a pior das mulheres. E quanto mais David falava, mais miserável sentia.

— Não podemos julgar aqueles que não conhecemos, David. A única coisa que tenho certeza é de que o sentimento entre eles era muito forte. Ele precisava ir embora de qualquer jeito e ficou com medo de que se não levasse... Rachel... com ele naquele momento, nunca mais ficariam juntos. E havia também a possibilidade de papai dissuadi-la da idéia se fosse falar com ele.

David pareceu querer dizer alguma coisa mais, depois encolheu os ombros.

— É, acho que você está certa. O fato é que jamais esperei que Rachel agisse assim. Ela foi sempre tão direta, tão franca, que essa atitude me surpreendeu.

Ela, franca e direta? Meu Deus, se ele soubesse!

— Você acha que eles se casaram?

— Acho que sim. Pelo menos é o que espero.

Alcançando-a com as mãos sobre a mesa, ele afagou-lhe o rosto num gesto carinhoso.

— Bem, nesse caso espero que ela seja feliz, E se forem a metade do que somos, então Carlos é um homem de sorte.

A alegria que ela sentiu por aquela declaração tão linda foi abafada pela dor da perda que viria em mais alguns dias. Uma dor que já começava a se manifestar e que seria sua companheira pelo resto da vida.

Não ligue para o sofrimento, Rachel. Você é forte e sempre suportou as dores da vida. E o privilégio de estar aqui com David, dividindo seu amor com ele, vale qual quer sacrifício.

— Eu te amo — ele falou baixinho, sorrindo para ela, — Eu também te amo — ela respondeu, a voz presa pelo nó que se formou em sua garganta.

— Podemos ir? — ele perguntou, ao pé de seu ouvido, a voz cheia de paixão. — Estou sentindo um desejo brotar dentro de meu coração, que está se tornando incontrolável.

Rachel sentiu a respiração acelerar quando ele esfregou o rosto contra a sua orelha, roçando a parte sensível com a ponta da língua.

Ela concordou só com um balançar de cabeça. David deixou uma nota de vinte dólares sobre a mesa e, de mãos dadas, saíram do restaurante.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander

CAPÍTULO VII David, sentado preguiçosamente sob o guarda-sol, observava Roxanne colhendo conchas na praia, com um sorriso de contentamento em seu rosto. Jamais esperara ser tão feliz. Roxanne era meiga, doce, apaixonada e sempre bem-humorada. Tinha um raciocínio rápido e, apesar de tímida, entendia muito bem todas as insinuações que eram jogadas no ar. Ele não conseguia deixar de sorrir toda vez que lembrava aquela primeira noite, quando ela saíra do banheiro, morta de vergonha. E ele não se cansava de admirála. Naquele momento, por exemplo, contemplava o modo como o biquíni branco, que mal lhe cobria as curvas, fazia contraste com a pele dourada. Roxanne tinha uma pele ótima para sol. Jamais ficava avermelhada. Por isso, quatro dias depois de terem chegado à ilha, ela exibia um bronzeado saudável, de fazer inveja. Parecia ter muita intimidade com o sol.

Pensar nela era um prazer constante. Os dois tinham muito mais em comum do que ele imaginara. Seria muito fácil fazê-la feliz. Roxanne era uma pessoa de hábitos simples e conseguia abstrair alegrias das mínimas coisas, como mostrava o brilho em seus olhos ao se deparar com uma concha bonita. Tinha o sorriso pronto e qualquer tarefa era efetuada com prazer. O convívio com a esposa seria um aprendizado diário, pensou David. Aliás, muito já aprendera com ela. Inclusive enxergá-la com outros olhos. Ia longe o tempo em que se lembrava dela ansiosa e apreensiva. Nem ao menos se recordava dos momentos de tensão que viveu quando a mente era ocupada por dúvidas atrozes quanto ao seu relacionamento. E apenas quatro dias se passaram depois do casamento. Parecia uma transformação radical. Não que ele não apreciasse seu jeito tresloucado, sempre em busca de novas aventuras. Mas naquele instante o que mais o agradava era descobrir a serenidade em seus olhos, suas atitudes eram comedidas, demonstrando calma e satisfação. Não poderia ter maior prova de amor do que vê-la contente e realizada a seu lado.

Como não percebera antes que ela era assim? Deveria estar cego de amor para não ver aquelas qualidades dela também.

Aliás, aquela nova faceta de Roxanne o fazia lembrar-se de Rachel. Ela, sim, era calma, pensativa, observadora.

As duas irmãs eram muito mais parecidas do que ele pensava. Quem poderia ter imaginado que Rachel fugiria para se casar? Afinal, todo mundo sabia que quem gostava de aventuras e emoções fortes era Roxanne. E agora Roxanne estava mostrando que era tão moderada e contida quanto Rachel. O ser humano era mesmo imprevisível, como uma caixa de surpresas, ele concluiu.

E como Rachel estaria, lá no México? Será que tinham se casado? Tomara que sim, ele pensou. Para o bem dela e de toda a família. Quem sabe, àquela altura, ela já teria ligado para o pai e explicado o motivo de seu inusitado e inesperado comportamento.

Talvez ele e Roxanne pudessem visitar Rachel dentro de um mês ou dois. De tanto trabalhar, David não teve tempo para usufruir de suas férias. Talvez aquela fosse a oportunidade que faltava para aproveitar dos benefícios de ser o dono de uma empresa.

E como Roxanne administrava seu próprio tempo, poderiam visitar a cunhada e o misterioso Carlos. Assim, também verificariam se Rachel estava mesmo feliz com a sua 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander escolha.

Enquanto o sol bronzeava sua pele, seus pensamentos corriam soltos. E Roxanne, claro, era seu foco principal. Naquele instante, por exemplo, ele se deliciava ao observá-la ocupada em tirar a areia das conchas que recolhera.

Quando ela se abaixou um pouco mais, a visão daquele corpo protegido parcamente pelas tiras do biquíni fez seus instintos reagirem de uma forma incontrolável. Quando ele pensava no desconforto de uma ereção em plena praia, Roxanne levantou a cabeça e olhou sorrindo para ele. Com as mãos cheias de conchas, ela caminhou devagar até o guarda-sol dele.

— Você está com uma expressão diferente. No que está pensando? — perguntou, sentando-se na toalha ao lado dele.

— Você acreditaria se eu dissesse que a minha maior preocupação é a paz do mundo?

— De jeito nenhum.

Os olhos dela brilhavam como o sol da manhã. Inclinando-se, ela o beijou. Um beijo doce, quente, um beijo de puro amor.

— Sei que você se preocupa com a paz do mundo, mas posso jurar que não é esse seu pensamento agora.

— Minha linda esposa está sempre certa — ele concordou, enquanto colocava a mão sobre a coxa dela. — Para falar a verdade, eu estava pensando em Rachel.

— E o que você pensava sobre Rachel, posso saber?

Ele sorriu e começou a deslizar a mão devagar.

— Eu estava pensando no quanto vocês duas são muito mais parecidas do que eu supunha.

— Somos, é?

— São — ele confirmou, olhando-a nos olhos, a voz rouca, as mãos agora na parte interna da coxa dela.

— O que mais você estava pensando?

— Eu estava pensando que gostaria muito que ela fosse feliz.

— Tenho certeza de que ela é feliz. Muito feliz, eu diria.

Rachel mal podia falar. Aquela mão atrevida que descobriu seu corpo da forma mais ousada possível, estava agora afastando o biquíni para que os dedos alcançassem seu ponto mais sensível. Ela fechou os olhos e arqueou o corpo para trás. Como resposta àquela invasão tão sensual, o bico dos seus seios intumesceram.

— David...

— O que foi, meu bem?

— David... Alguém pode nos ver.

Rachel não se reconhecia. Jamais, em toda sua pacata vida pudera imaginar-se no centro de uma cena como aquela, em plena praia. Um resto de sanidade ainda lhe dizia que deviam parar, mas seu corpo clamava por mais. Fora vencida pelo desejo, pois nem ao menos protestou quando ele abaixou seu biquíni discretamente.

— Então vamos entrar, agora, por favor — ele implorou, enquanto espalhava beijos molhados sobre a barriga aquecida pelo sol. Em nenhum momento seus dedos deixavam de acariciá-la, provocando-a intimamente até deixá-la completamente úmida de amor.

— Você é mesmo insaciável.

— Quer que eu pare?

— Não, por favor...

Ele a beijou na boca, um beijo profundo e sedento.

— Você me quer?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Muito.

— Então abra os olhos para que eu possa ver neles o desejo por mim.

Ele adorava ver aqueles olhos transbordando de paixão quando ela estava perto do clímax. Amava saber que fora o responsável por tal prazer, que transparecia em sua fisionomia. Sentia-se feliz por saber que era sua fonte de deleite. Seriam loucos a ponto de se entregarem ali mesmo, na praia?

— Você me quer agora?

— Sim, agora mais do que nunca.

Querendo demonstrar sua necessidade Rachel roçou levemente o sexo dele, sentindo-o ereto e cheio de cobiça. David gemeu. E como não aguentava nem mais um minuto, ele levantou-se, ajudando-a a levantar-se também, livraram-se dos maiôs e correram nus para o mar. E lá, envoltos apenas pela espuma das ondas, ele a penetrou, ritmadamente, sem pressa, até que ambos gritaram na agonia do prazer tão intenso. E tudo que David pôde fazer foi segurá-la com força e esperar que não morresse de prazer.

Quantas vezes tinham feito amor desde o casamento? Rachel perdera a conta.

Pelo menos duas vezes por dia. Houve dias em que chegaram a três ou quatro. Quando poderia imaginar que até as areias de uma praia distante serviriam de cenário para suas juras de amor? Ela, Rachel, a filha comportada de Wylie Carlton, fizera amor na praia.

Ninguém acreditaria se ouvisse aquela história. Não fora muito confortável, tinha que admitir, mas a excitação e o desejo incontidos compensavam qualquer sacrifício. Fazer amor numa situação tão inusitada, correndo o risco de serem flagrados era o máximo que poderia esperar de si. Mas a companhia de David fazia-a superar qualquer medo, a vida parecia mais alegre e tinha um sabor de aventura. Proibida ou não.

Um pouco mais tarde, enquanto conversavam, David disse: — Se mantivermos esse ritmo, vou ter um ataque cardíaco antes de sairmos dessa ilha. Mas se eu morrer por esse motivo, pode ficar certa que vou morrer muito feliz.

Ela também morreria feliz. Aliás, para ela bastava desfalecer nos braços de David, em qualquer circunstância, que morreria muito feliz. Mas havia mesmo um exagero no número de vezes em que faziam sexo. Tinham feito amor naquela manhã, quando acordaram, depois na praia, e ainda tinham a noite pela frente.

Rachel mal podia esperar pela noite. Queria encher a banheira e convidar David para entrar com ela. Adorava tomar banho junto com David. Havia alguma coisa de imoral, maliciosa e... maravilhosa quando sentava no colo de David, na banheira com água morna e sais de banho.

Sentia a ereção dele entre suas pernas, enquanto as mãos másculas e mágicas a ensaboavam.

Fizeram aquilo na segunda noite em que estavam na ilha. Fora um ritual completo, à luz de velas, com uma música suave ao fundo e a janela aberta para deixar a brisa da noite entrar. Fora a noite mais romântica de ambos.

Rachel sentiu um calor subir pelo corpo quando se lembrou daquela noite. Não estava mais se reconhecendo. Aquela mulher libertina, que arriscava carícias ousadas com o parceiro e gostava de tudo que ele fazia com seu corpo era ela mesma, Rachel Carlton?

Melhor ainda era não se sentir envergonhada por aquela desinibição sexual que David despertava nela, nem por todas as coisas que faziam juntos na cama ou fora dela.

Enfim, estava adorando descobrir aquele outro lado de sua personalidade.

Porém tinha certeza de que nada seria igual com outro homem. No seu íntimo sabia que apenas David era capaz de despertar nela tanta energia. Adorava fazer sexo com David e tinha plena convicção de que ele também sentia imenso prazer em estar 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander com ela. Ambos tinham uma linguagem corporal que somente eles entendiam. Bastava um olhar para acender a chama da ânsia por sexo.

Mas, apesar da certeza de fazê-lo feliz, Rachel estava confusa. Quem era a responsável por aqueles momentos de júbilo? Ela, presença física, ou Roxanne, apenas um nome sendo pronunciado? Era uma dúvida atroz, que não a deixava em paz, uma vez que David tinha a certeza de ter se casado com Roxanne.

A única certeza era de que não simulara nenhum de seus desejos, suas atitudes eram espontâneas. Era Rachel quem estava lá, e não sua irmã. A farsa acabara na primeira noite de núpcias. Ela amava David verdadeiramente e era apenas naquilo que pensava quando faziam sexo. E o retorno dele era uma resposta clara ao seu comportamento.

Ora, não se iluda. Ele pensa que você é Roxanne.

Rachel obrigou-se a não pensar mais naquilo.

Não iria estragar a magia daquele momento. Não importava se ele pensasse que estava casado com Roxanne, porque era ela que David queria de manhã, à tarde e à noite.

Seu coração vibrou com aquela conclusão. Mesmo sendo uma condição passageira, ela estava muito feliz.

Havia uma possibilidade, mesmo que remotíssima, mas que estava plantada em seu coração como uma semente esperando para germinar, de que, talvez, David pudesse até gostar quando descobrisse que ela não era Roxanne.

Cuidado, Rachel, muito cuidado. Não comece a desejar o impossível. Não foi com essa intenção que você chegou até este ponto. Se continuar pensando assim, pode acabar muito mais ferida ainda.

Mas era tão difícil não sonhar, quando sabia que David estava tão feliz quanto ela.

Naquele momento, estavam andando pela rua principal de Colombé, sem compromisso, sem destino certo. David parou na frente da vitrine de uma loja que vendia jóias de prata.

— Olhe que pulseira linda. — Ele apontou para uma jóia específica, delicada, incrustada de pedras vermelhas. — Você gosta?

— É linda. E combina com meu vestido.

Rachel estava usando um dos vestidos de verão que Roxanne colocara na mala.

De um tecido leve, decotado, com alças cruzadas nas costas, era o vestido certo para o clima quente da ilha.

— Então vou comprá-la para você.

Estavam entrando na loja quando ouviram uma voz de mulher.

— Roxanne!

O coração de Rachel deu um salto dentro do peito e ela parou, muda, gelada, incapaz de qualquer movimento.

— Roxanne! Não acredito que você está aqui.

Lutando bravamente para esconder o pânico que ameaçava tomar conta dela, Rachel virou-se.

Uma jovem loira e bonita, usando uma saída-de-banho rosa e sandálias de corda, com os olhos brilhantes, aproximou-se.

E Rachel não fazia nem idéia de quem se tratava.

E então, como agiria?

— Oi, Roxanne — a loira disse, quando chegou perto dos dois. — Que bom ver você outra vez.

— Oi — Rachel conseguiu dizer, mas sua mente estava paralisada.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander A mulher pareceu não perceber a confusão de Rachel.

— Há quanto tempo, não? Dois anos? Três? Como o tempo passa, não? Bem, creio que o tempo passa somente para mim, você continua linda e com uma aparência jovial de fazer inveja! Aliás, está deslumbrante neste vestido vermelho. A cor lhe cai muito bem. Mas, afinal, o que está fazendo aqui nesta ilha?

— Eu, é que...

— Já sei. Você não está lembrada de mim, está?

— Não, sinto muito, eu...

— Não tem problema. Descolorir meu cabelo. Era castanho-escuro. E minhas lentes são mais verdes que meus olhos. Sou Mario. Mario French.

— Oi, Mario, desculpe. Mas foi mesmo a cor do seu cabelo que me confundiu.

Quando a mulher disse seu nome, Rachel conseguiu lembrar-se de que uma vez, muitos anos atrás, Roxanne mencionara uma tal Mario que encontrou num seminário.

Mas só. Por mais que tentasse, não conseguia lembrar do que Roxanne dissera sobre a mulher, exceto que tinham ficado juntas durante o dia.

— Foi ótimo ver você outra vez, também. E desculpe não a ter reconhecido logo.

Mario olhou para David.

Rachel virou-se para ele, ainda lutando para se acalmar.

— Mario, esse é meu... marido. — Rachel tentava manter a calma a todo custo, para que não fosse desmascarada. — David Hanson. David, querido, esta é Mario French. Nós nos conhecemos alguns anos atrás num seminário em Nova York.

— Marido? Mas que surpresa. Prazer em conhecê-lo, David.

— O prazer é todo meu.

— Mas então, o que estão fazendo por aqui? Férias?

O sorriso de David aumentou e seus olhos brilharam orgulhosos. Ele colocou um braço em volta da cintura de Rachel e a fez aproximar-se dele.

— Estamos em lua-de-mel.

Rachel olhava para Mario, sua mente trabalhando em ritmo acelerado para lembrar-se de mais algum detalhe que Roxanne dissera sobre a moça, mas absolutamente nada vinha a sua memória. Só lhe restava rezar para que a tal mulher não fizesse nenhuma pergunta que ela não soubesse responder.

— Escolheram um lugar lindo. Parabéns. Onde estão hospedados?

— Alugamos uma vila no lado oeste da ilha.

— Nós estamos no Palm Breeze, meu namorado e eu. Kenny deve estar em alguma loja — ela falou, enquanto vasculhava a rua na tentativa de localizá-lo. — Olhe, lá está ele. Kenny! Keennyy!— ela chamou, mas ele não a ouviu. — Que pena, eu queria muito que vocês o conhecessem.

Oh, Deus, ela não vai nos deixar em paz. O que posso fazer? Como me livrar dela?

— Então, por quanto tempo mais vão ficar?

— Mais quatro dias — David respondeu.

— Esta é nossa última noite aqui — Mario declarou. Mas antes que Rachel pudesse sentir alívio, a mulher acrescentou: — Se vocês não tiverem nada programado para esta noite, que tal jantarmos juntos? Assim, Roxanne e eu podemos recuperar um pouco do tempo perdido e vocês podem conhecer o meu namorado.

Era a última coisa que Rachel desejava. Passar uma noite lutando para não se contradizer não estava em seus planos. Mas como recusar? Que desculpa poderia dar?

Roxanne não declinava de nenhum convite. Ela adorava sair com amigos. Com certeza, ficaria deliciada em ver Mario outra vez e não pensaria duas vezes em aceitar.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Resignada, olhou para David e sorriu.

— O que você acha, meu bem?

A noite acabou sendo um tormento para Rachel.

A sensação era de que estava atravessando um campo minado onde podia, a qualquer momento, pisar no lugar errado e ver tudo ir para os ares. Precisava estar alerta o tempo todo para não se trair. Precisava medir cada palavra, cada gesto. A tensão constante desgastava muito mais que um esforço físico.

Para sua sorte, no entanto, Mario era o tipo de mulher que falava sem parar. O trabalho de Rachel consistia em assentir e sorrir, e fazer uma ou outra pergunta não comprometedora de vez em quando.

Kenny também falava bastante. Ele era bem alto, com cabelos escuros e olhos azuis, que transmitiam muita alegria. Extrovertido, era uma excelente companhia. Se Rachel não estivesse tão preocupada com a possibilidade de ser desmascarada, teria gostado muito dele. Dos dois na verdade. Mario revelou-se uma ótima moça, amável e bastante amiga.

— E vocês, namoraram muito tempo? — Mario perguntou, sorrindo para Rachel e David.

— Roxanne e eu nos conhecemos desde que éramos crianças — David respondeu. Ele colocou o braço em volta de Rachel e a beijou no rosto. — E eu sempre a amei.

O gesto terno, a declaração tão pungente fizeram sangrar o coração de Rachel.

Sua consciência escolhera bem aquele momento para atormentá-la com a enormidade da atitude que tomara... do modo como estava enganando aquelas pessoas boas... especialmente David, seu querido David. Fingindo embaraço por receber uma demonstração pública de carinho, ela abaixou a cabeça. Não podia olhar para Mario e nem para Kenny. A culpa estava escrita em seu rosto. Sabia que esperavam que dissesse alguma coisa, mas nenhuma palavra lhe ocorria.

Mentirosa. Você é uma tremenda mentirosa. Não passa de uma desculpa miserável para um ser humano.

— Demorou bastante para persuadi-la a se casar comigo — David continuou, afagando-lhe o ombro.

Mario sorriu.

— Algumas mulheres gostam de se fazer de difícil.

— Era isso que estava fazendo comigo, amor?

Rachel foi obrigada a olhar para ele. E viu ternura nos olhos escuros. Viu amor e confiança. Tudo o que ela não podia retribuir. Um nó se formou em sua garganta. Ela precisou esforçar-se muito para não deixar as lágrimas escorrerem pelas faces. Mas seu amor por David foi a sua salvação, foi o que a inspirou para encontrar as palavras certas, que continham só a verdade.

— Não sei. Tudo o que sei é que aquela pessoa, a que fez você esperar tanto tempo, já não está mais aqui. A pessoa que está a seu lado nesse momento acha que você é o melhor marido do mundo. O marido que qualquer mulher gostaria de ter. Eu... eu não posso imaginar o que seria viver sem você.

— Nossa, que lindo! Ouviu só, amor? — Mario indagou. Kenny sorriu.

David respondeu com um piscar de olhos, mas eles, na verdade, diziam para Rachel o quanto aquelas palavras significaram para ele.

Conversaram mais um tempo, até que a orquestra começou a tocar uma seleção de músicas românticas. Rachel preferia ir embora, mas não encontrava uma desculpa adequada que justificasse a saída deles. Pensou em dizer que estava passando mal, mas não toleraria mais uma mentira.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Vamos dançar? — Mario convidou. .

— Ótimo. Roxanne adora dançar.

Rachel não teve outra alternativa a não ser sorrir. Melhor dançar que ficar conversando. Assim não precisaria ficar vigiando cada palavra que falava. Mesmo assim, estava muito tensa nos braços de David.

— Alguma coisa errada, meu bem?— ele perguntou, enquanto se moviam ao som do ritmo caribenho. — Você está muito calada.

— Não há nada errado comigo. Só estou um pouco cansada.

— Mesmo depois daquela soneca que tiramos à tarde?

— Soneca? Eu precisaria muito mais do que um cochilo para me recuperar do que você está fazendo comigo; Ele a apertou mais contra o peito.

— Isso é uma reclamação?

— Não. É uma constatação.

— Ótimo, porque mesmo que fosse uma reclamação, não ia ter saída. Você se comprometeu comigo para sempre. E acho que está na hora de irmos embora.

Precisamos aproveitar o resto da noite e eu também já estou começando a ficar cansado.

Alguma coisa estava errada.

David sabia. Mesmo que Roxanne continuasse negando, ela estava com algum tipo de problema. Ele sentia isso na atitude dela, no modo como ela reagia em alguns momentos. O difícil era descobrir o quê. Ele a sentira tensa durante todo o tempo em que estiveram com Mario e Kenny. Mas o que a estaria preocupando? Por que não confiava nele, seu marido, que a amava demais?

Ele pensava nisso enquanto caminhavam sem pressa até um táxi estacionado lá perto.

— Adorei ter vindo. E você?

— Eu também, David.

— Mario é bem divertida.

— Sem dúvida.

— Não sei, mas você parece que ficou chateada por tê-la encontrado aqui. Estou errado?

— Chateada? Não. Por que eu ficaria?

David não sabia ao certo. Mas sabia, com certeza absoluta, que alguma coisa sobre Mario e Kenny tinha perturbado Roxanne. Até a voz a denunciava.

— Vou lhe confessar uma coisa. Fiquei muito contente por você preferir ficar sozinha comigo.

Ela riu, um riso mais espontâneo, mais autêntico.

— David, você tem alguma dúvida de que eu preferia ficar sozinha com você? E tudo que eu quero. Posso parecer egoísta, até mesmo infantil, mas nossa lua-de-mel é só nossa. Para ser sincera, odiei dividir esses momentos, mesmo com pessoas tão simpáticas como Mario e Kenny.

Por um breve instante David pensou em desafiá-la a dizer a verdade sobre o que estava acontecendo. Mas abandonou logo a idéia. Não traria benefício para nenhum dos dois ficar remexendo em coisas desagradáveis. Ademais, se fosse algo que ela quisesse lhe confidenciar ou precisasse da ajuda dele, na hora certa ela falaria. E a tensão parecia estar diminuindo, o melhor seria esquecer tudo.

— Pois não precisa mais reclamar. Estamos sozinhos outra vez.

Vinte minutos mais tarde chegaram à vila. Ainda no terraço banhado pela luz do luar, eles ficaram abraçados por um longo tempo, recuperando o tempo que perderam 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander com os amigos de Roxanne.

Assim que entraram foram direto para o quarto. Fizeram amor deliciosamente, saboreando cada momento, cada um tentando agradar mais o outro. Depois, deitados num abraço romântico, cada um mergulhou em seus próprios pensamentos. David pensava em como estava contente por ter esperado até depois de casados para desfrutar daquela intimidade. Se tivessem se tornado amantes antes, como suportaria as noites que teria que passar sozinho, sonhando com Roxanne? Teria sido o inferno, com certeza, — Vou confessar uma coisa. Embora eu não aceitasse muito bem essa sua idéia de esperar até o casamento para fazermos amor, agora acho que não poderia ser de outra forma.

— Como assim?

Ele explicou como se sentiria solitário depois de fazer amor com ela e ir para casa para dormir sozinho. E, para sua surpresa e até mesmo desapontamento, ela não fez nenhum comentário. O que estava acontecendo? Por que ela não dizia alguma coisa?

— Amor, sei que alguma coisa a está perturbando.

Como resposta, ela suspirou profundamente.

— Não vai me contar o que é?

Ela virou-se nos braços dele para poder observá-lo melhor.

— Eu estava pensando no quanto te amo. Meu amor é tão grande, que até me amedronta.

Ele apertou os braços em volta dela.

— Por que deveria amedrontá-la?

Rachel demorou um pouco para responder e quando o fez, sua voz trazia uma nota de tristeza.

— Porque vai ser muito difícil suportar se... se um dia eu perder você.

— Você nunca vai ter que se preocupar com isso, porque nunca vai me perder.

Nunca. Você está ligada a mim para sempre. Nossos votos são eternos.

Ela assentiu, chegou até a sorrir, mas havia um brilho suspeito nos olhos azuis.

Sensibilizado pela intensidade daquele momento, David a beijou com ternura.

— Você não conseguiria se livrar de mim mesmo se quisesse.

Ele não podia estar mais enganado. Muito em breve estariam se separando.

Precisava aproveitar ao máximo aqueles momentos, pois em pouco tempo ficaria sem o seu querido David. Como ia suportar a separação? Onde ia encontrar forças para separar-se dele? Seus pensamentos não podiam ser mais caóticos. Nem aquela praia linda, de areias brancas e águas azuis, estava conseguindo animá-la naquela manhã. Ela observava David fazendo exercícios à sombra de uma palmeira e seu coração clamava por ele. Era o penúltimo dia deles naquela ilha. No dia seguinte, ao meio-dia, estariam partindo para Houston. O dia seguinte, para Rachel, seria o começo do fim. Aquele instante crucial obrigava-a a encarar a verdade de frente, com perguntas que ela não conseguia responder. Qual seria o melhor momento, como seria o início da conversa?

Não podia nem ao menos pensar no local ideal para contar sua confissão. Com certeza não seria a bordo do avião, havia muitas pessoas, seriam incomodados com frequência e o lugar era muito impessoal para lidar com um assunto tão delicado.

Também fora o mesmo raciocínio que tivera na partida para Miami.

Logo que chegassem a Houston deixariam o aeroporto em direção à casa de David. Talvez essa fosse a ocasião apropriada, assim que chegassem à casa dele e antes que desfizessem as malas. Assim, pelo menos, gozariam da privacidade que o assunto exigia. E ele estaria no território dele, onde poderia se amparar em qualquer, coisa que lhe fosse familiar e reconfortante. Porém ela estaria num ambiente completamente 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander estranho. Bem, era o mínimo que deveria suportar como castigo por tamanha farsa.

Céus, as forças se esvaíam na medida em que as horas se passavam. Estava se sentindo muito pressionada interiormente. Fechou os olhos para conter as lágrimas que insistiam em rolar pelas faces.

Seria justo aquele sofrimento? Achava que não suportaria perdê-lo, ainda mais de forma tão drástica e sendo tão odiada. Tocá-lo, beijá-lo ternamente ou fazer amor despudoradamente como dois selvagens eram fatos do passado sem volta. Sentiria muita saudade daquelas mãos carinhosas a massagear seu corpo, a boca sedenta por carinho e beijos ardentes. Nada poderia substituir David em sua vida. Achava até que uma parte dela morreria após a revelação.

— Querida, aconteceu alguma coisa? Está tão pálida!

Tão envolvida estava nas preocupações, que Rachel não notou a aproximação de David, a ponto de assustar-se com a voz dele.

David sentou-se na areia ao lado dela. Depois do exercício, ele exalava um odor másculo de suor misturado ao protetor solar. Os olhos escuros mostravam preocupação.

— Por que está tão triste?

Rachel encolheu os ombros, lutando para controlar suas emoções.

— Acho que porque odeio a idéia de ir embora deste lugar.

— Eu sei. Eu também não queria ir.

— Eu queria... ficar aqui com você para sempre. Queria não ter que voltar para a realidade que nos espera.

— E por que não ficamos? Podemos abandonar nossos empregos, eu vendo minha casa e você e Rachel vendem a de vocês. Podemos vender até nossos carros. Não precisaremos de carro aqui. Juntamos nosso dinheiro e compramos uma casa no alto das colinas.

Se fosse assim tão fácil. Se fosse possível ficar escondidos para sempre.

Lágrimas inundaram os olhos de Rachel.

— Mas o que foi? Você assim tão triste por ter que ir embora? Pense na casa nova que a aguarda em Houston, na vida que vamos ter daqui para frente. Vai ser muito diferente que antes. Vamos estar juntos. Sempre.

Rachel tentou sorrir, mas não conseguiu. O nó em sua garganta não permitiu nenhuma dissimulação. David não sabia, mas a vida deles não estaria começando e, sim, terminando. Ela daria cabo àquela felicidade.

— Um dia poderemos voltar a Colombé — ele tentava consolá-la. — Que tal voltarmos aqui para comemorar nosso primeiro ano de casados?

Quando ela não respondeu, ele levantou-lhe o rosto e deu-lhe um beijo leve nos lábios.

— Não chore, meu bem. Não suporto ver você triste. Rachel jamais se esqueceria daquele momento, o momento em que seu coração começou a se despedaçar.

CAPÍTULO VIII Naquela noite, a última deles na ilha, fizeram amor com sabor amargo, apesar da doçura do momento. Rachel entregou-se de corpo e alma, tentando mostrar a David o quanto ele significava para ela. Queria que ele jamais se esquecesse daquela última 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander noite em Colombé, independente do que pudesse acontecer depois.

David percebeu que havia alguma coisa diferente no modo como Roxanne agia.

Era como se ela estivesse querendo que aquela noite fosse um marco na vida deles. Será que ela se apegara tanto assim àquela ilha? Eles teriam uma vida pela frente para se amarem. E que diferença faria se estivessem na ilha ou na casa deles em Houston?

— Nunca vou esquecer esta semana — ele murmurou.

— Nem eu. Foi a semana mais maravilhosa da minha vida.

Se pudesse ficar lá, no calor dos braços dele, para sempre! Se não tivessem que voltar para Houston...

— Vamos ser muito felizes juntos — David reafirmou, beijando-a com ternura, roçando os lábios de leve contra os dela.

David, não faça isso comigo. Não torne esta nossa despedida mais difícil do que já está sendo. Ele a aconchegou contra o peito.

— Sabe o que eu gostaria?

— Não.

— Eu gostaria muito de ter filhos. Nossos filhos.

O coração de Rachel deu um salto de dor.

— Pelo menos três. Sempre odiei ser filho único.

— Você nunca me falou isso.

— Mas é verdade. Eu invejava você e Rachel porque tinham uma a outra. Eu queria ter irmãos para sermos tão unidos como vocês duas.

— Você foi um menino solitário, David?

— Muito. Minha avó fez tudo ao alcance dela. Em casa sempre iam outras crianças para brincar comigo. Todos os finais de semana ela me levava aos parques, zoológico, em qualquer lugar que ela sabia ter mais criança. Coitada, quantas vezes ela não sacrificou seus fins de semana só para cuidar de mim. Mas nas festas da escola, nos jogos que eu participava, todas as outras crianças estavam acompanhadas dos pais. Só eu que não. Uma vez, quando eu estava na quinta série, os pais foram convidados para participar de uma reunião junto com os alunos. A idéia era que eles falassem de suas vidas, o que faziam, do que gostavam. Até as crianças, cujos pais eram divorciados, levaram seus pais. E todos ficavam orgulhosos quando o pai deles estava falando. Tão orgulhosos... — A voz de David falhou.

Por um longo momento ele ficou em silêncio, e o coração de Rachel se condoeu pelo menino solitário que ele fora. Recuperado o controle, ele completou: — Mas isso já não importa mais. O que importa é que sobrevivi. E agora tenho você. E logo vamos ter uma bela família.

Rachel ficou pensando no que ele acabara de revelar. Ela também, mesmo tendo Roxanne como irmã, sentira-se solitária diversas vezes. Ela compreendia Roxanne, mas nem sempre a recíproca era verdadeira.

— Acho três um número perfeito — ela murmurou.

Ele colocou a mão na barriga dela.

— Sabe que você já pode estar grávida?

— Sei. Ela podia sentir o sorriso dele contra sua testa.

— Espero que esteja. Não vejo a hora de ter filhos com você.

Rachel limitou-se a balançar a cabeça, porque não confiava em sua voz para falar.

— Espero que nosso primeiro filho seja uma menina. Uma linda menina. Muito parecida com você.

Os olhos de Rachel encheram-se de lágrimas.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — David...

— Hei, por que está chorando? — Ele enxugou as lágrimas dela com o dedo, depois a beijou. — Só porque vamos embora amanhã?

— Não. É que você é tão bom para mim. Eu não mereço tudo isso.

— Que história é essa? Sobre o que você está falando? — Ele afastou-se um pouco a fim de encará-la, mas ela manteve os olhos semicerrados. Ele ergueu-lhe o queixo, obrigando-a a olhar para ele. — O que você quis dizer com não merece isso?

Você é minha esposa e eu a amo muito. Por que eu não seria bom para você?

Cada palavra era mais uma lança cravada em seu coração. Ele não podia imaginar como sua demonstração de carinho transformava-se em lâminas afiadas que dilaceravam seu peito, já muito machucado.

— Eu não mereço isso. Eu... não sou a pessoa que você pensa que sou.

— Isso é loucura, meu bem. Você é exatamente a pessoa que quero que seja.

Engraçado, eu não imaginava que você fosse assim. Conhecemo-nos há tanto tempo que pensei que soubesse tudo sobre você. Mas nesta semana em que estamos juntos, descobri muitas coisas, partes de sua personalidade que nunca percebi antes e que me fizeram amar você ainda mais.

— Não fale assim, David. Você não sabe como isso é importante para mim.

— Pois é a verdade. Agora vamos parar com isso, está bem? Nada de lágrimas nessa nossa última noite aqui.

David estava começando a ficar irritado. Melhor mudar de assunto ou seria obrigada a contar toda a verdade naquele momento. E não estava preparada para isso.

Levantando a mão, ela tocou-lhe o rosto.

— David?

— O que foi, querida?

— Obrigada.

— Obrigada por quê?

— Por dizer o que você disse. Eu... nunca vou esquecer.

Ele pegou-lhe a mão e beijou-a ternamente.

— Roxanne, nossa lua-de-mel foi perfeita, como eu previa. Minha intenção desde o princípio era fazer desses últimos dias uma amostra do que seria a nossa vida daqui para frente. Sempre que possível, olhar para trás com saudade mas sabendo que os momentos seguintes serão muito mais maravilhosos. Sempre lembrando que a amo demais.

E juntos permaneceram pela última noite em Colombé.

Já a bordo da primeira classe do vôo para Miami, Rachel refletia, olhando atentamente pela janela a paisagem que se esvaía. Poderia ter aproveitado a oportunidade da conversa íntima na noite anterior para revelar seus martírios. Mas novamente fora egoísta, querendo desfrutar até o último minuto de sua presença. Tinha sido tão egocêntrica a ponto de não pensar na felicidade de David, sim, porque ambos abriam os corações para o que havia de mais puro na vida. Ele não estaria tão fragilizado, porque a sinceridade imperava no ambiente. Ele tinha revelado que adorara descobrir nela as novas qualidades. Seria o momento de dizer que ela sempre fora daquele jeito porque era Rachel, e não Roxanne que estava ali, expondo seus sentimentos.

Você é má, Rachel, e merece o desprezo que David vai sentir assim que ele souber a verdade. Você nunca pensa nele, só em você mesma e nessa oportunidade que o destino colocou em suas mãos.

Estava muito arrependida por ter deixado passar o momento perfeito para revelar seu segredo.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Oh, meu Deus, me ajude, por favor.

E a hora da verdade aproximava-se implacável.

O que David diria quando ouvisse a verdade? Se tivesse coragem de falar olhando para os olhos dele, poderia testemunhar primeiro o espanto, depois a incredulidade e por último, o desprezo. E raiva também. Mas era o desprezo que mais temia. A raiva passaria logo, mas o desprezo... Como David era um homem calmo, certamente ele a levaria até a porta e se despediria educadamente, sem escândalos ou cobranças, e fecharia a porta atrás dela para sempre.

Rachel imaginou-se saindo da vida dele, sem perdão. Será que poderia ser mais infeliz do que já estava sendo? Ela não pretendia chorar no momento em que conversasse com ele, mas já sentia as lágrimas ardendo em seus olhos.

Quando começara toda aquela história, Rachel imaginara que ia ser difícil separar-se depois de David. Mas nem por um momento imaginou que teria aquele grau de dificuldade, querendo chorar dias antes, por antecipação. Havia dois dias que lutava insanamente contra aquele sentimento destruidor. Não suportava mais a amargura da perda. Por mais que procurasse se consolar dizendo que tinha valido a pena, que não trocaria aquela semana por nada no mundo, mesmo assim não sabia se teria estrutura emocional para aguentar a separação. Repetia sem cessar que a alegria experimentada ao lado de David era insubstituível e muito maior do que a dor, solidão ou miséria a ser enfrentada abandonada no mundo. "É melhor amar e perder do que nunca ter amado". Tennyson dissera aquelas palavras. Será que traduziam a verdade? Rachel gostaria de acreditar que sim, mas ia ser muito difícil.

A profundeza de sua dor era maior do que imaginara em princípio porque antes de experimentar o que era realmente estar com David, não entendia bem o quanto ele significava para ela.

No entanto, os fatos eram outros. Se o amava antes, a partir daquela semana ele se tornara tão essencial para sua vida quanto o ar que respirava.

Ele era parte dela.

Sem a presença dele seria como amputar-lhe algum membro. Nunca mais poderia encarar a vida de cabeça erguida, seu coração estaria irremediavelmente partido e a alma entregue ao desvario. E como alguém poderia viver aos prantos, sem condições de fazer o coração bater novamente?

Por favor, meu Deus, faça com que eu esteja grávida. Permita, Senhor, que eu tenha uma parte de David para guardar comigo e amar.

Alucinada, repetiu para si diversas vezes aquela mesma prece, sem saber ao certo quais consequências aquele apelo representava. Só tinha uma certeza: queria para sempre um pedaço de David.

E exausta por esse turbilhão emocional, Rachel fechou os olhos e adormeceu, num sono leve.

David alegrou-se ao ver Roxanne repousar. Notara em suas expressões a exaustão. O corpo dela por vezes tremia levemente e sabia que não havia nada de positivo naquela reação. Era um tremor de medo. David não conseguia entender por que aquelas idéias povoavam sua mente, mas sua intuição era muito forte. Mesmo porque, na noite anterior Roxanne estava um pouco apreensiva, agitando-se na cama como nunca acontecera, o que fez sua aparência na manhã seguinte denunciar um cansaço inexplicável.

O que estava acontecendo com Roxanne? Por que estava tão relutante em voltar para casa?

Ele sempre imaginara que as recém-casadas não viam a hora de assumir sua 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander nova casa. Mas isso não estava acontecendo com Roxanne. Seria a fuga de Rachel a causa de tamanha preocupação, uma vez que eram inseparáveis? David não acreditava com convicção naquela hipótese.

Mas então, o que seria? Ele não fazia a menor idéia. Em sua mente martelavam as últimas palavras de Roxanne quanto à bondade a ela dispensada e que não merecia aquela felicidade porque ela não era a pessoa ideal para ele. Quais segredos ela guardava em seu coração, e que escondia, a ponto de sofrer calada amargamente? Para David as duas irmãs não chegavam a ser completamente opostas, mas também não constituíam nenhuma grande interrogação, porém parecia estar enganado. Não esperava ter aquelas dúvidas pairando entre eles. Bem, só podia ser alucinação de sua mente, concluiu, por fim.

Não, David, você não as conhece bem. Lembre-se de tudo que descobriu em Roxanne durante esta semana, coisas que você jamais viu antes. David sabia que a convivência acabaria por revelar facetas escondidas da personalidade de uma pessoa, mas não era isso que o intrigava. Ele era esclarecido o suficiente para saber que ninguém era um livro aberto. A começar por ele próprio. Sua avó, por exemplo, achava que conhecia tudo sobre ele e sua personalidade, mas não era verdade. Ela não sabia dos seus sonhos secretos, não sabia o quanto ele odiava trabalhar na empresa da família.

Enfim, todo mundo escondia alguma coisa. Mas o que Roxanne estaria escondendo?

Tudo o que sabia era que se tratava de alguma coisa relacionada ao retorno para Houston. Ela começara a agir de um modo estranho dois dias antes de voltarem. Muito diferente da pessoa que chegara em sua companhia a Colombé. Naqueles primeiros dias ela estava descontraída, alegre, mostrando tanta felicidade, a ponto de comovê-lo. E então, quando começaram a falar do retorno, ela se transformou numa pessoa mais reservada, relutante, cuja tristeza aparecia até mesmo no sorriso, mais raro e menos espontâneo que antes.

E agora estava tão tensa quanto ficara nas semanas que antecederam ao casamento.

Se pelo menos ele pudesse saber o motivo... Talvez fosse necessário mostrar-lhe que poderia confiar piamente nele. Mas como ela não sabia daquilo ainda?

David tentava vislumbrar a chegada em Houston. Intimamente, gostaria que Roxanne não voltasse a exibir aquele comportamento ansioso e agressivo de sempre, mas sim, a nova Roxanne que descobrira em Colombé, muito mais dócil e reservada.

Suas maneiras um tanto comedidas chegaram a surpreendê-lo, pois não estava habituado a elas. E aquilo o agradava sobremaneira.

Aquela era a mulher que gostaria de preservar para a vida inteira e não podia pensar na idéia de perdê-la, por nada no mundo.

Para desespero de Rachel, o vôo de conexão, de Miami para Houston, cuja espera prevista era de quarenta e cinco minutos, transformou-se em quatro horas, devido às péssimas condições do tempo. Quando finalmente chegaram à casa de David já passava da meia-noite.

Rachel era puro cansaço, seu estado era lastimável. Sua condição física debilitada combinada à exaustão emocional deixara-a arrasada. Unindo-se àquilo a longa viagem e a inesperada demora no aeroporto, suas energias esgotaram-se.

Infelizmente, Rachel via-se sem forças ou condições de encarar David para uma conversa franca, apesar de estar ciente da gravidade e urgência da situação. O confronto emocional com David seria muito desgastante. Mesmo porque David também estava exausto. Ele precisava dormir um pouco para descansar e porque teria que trabalhar na manhã do dia seguinte.

Sua confissão ia ter que esperar um pouco mais. Falaria com ele antes de sair 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander para trabalhar. Saber que teria pelo menos algumas horas pela frente a fez sentir-se mais aliviada.

— Não vamos nos preocupar em desfazer as malas — David falou, colocando as malas num canto do quarto. — Estou morto de cansaço e você também. Vamos direto para a cama.

Rachel concordou, agradecida.

E naquela noite, pela primeira vez desde que se casaram, não fizeram amor.

Rachel preferia assim. Embora David ainda não soubesse, a despedida dos dois fora naquela última noite em Colombé. Fazer amor outra vez só serviria para tornar mais doloroso o momento de dizer a verdade a ele na manhã seguinte.

Dormiram tão profundamente que não ouviram o despertador e perderam a hora.

— Mas que azar! — David exclamou, pulando da cama.

— Já são sete e meia.

Não havia tempo para o café da manhã ou nada mais antes de ele sair para o escritório.

— Tomo uma xícara de café no escritório — ele falou, beijando Rachel no rosto.

— Não se preocupe em preparar jantar para esta noite. Sei que tem muita coisa a fazer hoje. Podemos pedir uma comida chinesa ou uma pizza. E depois, se você quiser, podemos ir até sua casa e trazer o resto de suas coisas, está bem?

— Tudo bem.

— Ligo mais tarde — ele prometeu e a beijou. — Como é bom acordar ao seu lado. Saber que você vai estar aqui todas as manhãs me deixa muito feliz. Mais contente fico em saber que todas as noites estará aqui também.

Se a situação fosse verdadeira, Rachel também compartilharia dos mesmos sentimentos.

Depois de sua partida ela imaginava no quanto seria maravilhoso se aquelas cenas se repetissem todos os dias. Mas afastou rapidamente aquele pensamento de sua mente. Pensar em coisas que nunca poderiam acontecer era pura perda de tempo.

A verdade é que não podia mudar os fatos. Não era e nunca seria a mulher dele e quanto mais cedo aceitasse a idéia, melhor.

Com o coração pesado, Rachel voltou para o quarto, fez a cama e arrumou os pertences de David. Foi com amor que separou as roupas dele. Segurando uma camisa contra o rosto, inalou aquele cheiro agora tão seu conhecido e deixou que as lágrimas rolassem soltas. Em seguida pegou a calça do pijama que ele usara na noite do casamento. Suspirava de tão boas recordações!

Não desfaria suas malas. Suas não, Rachel, de Roxanne. Está mais do que na hora de você entender isso. Não havia motivo para desfazê-las. Naquela mesma noite estaria saindo pela mesma porta pela qual entrou com as malas na mão.

Para preencher seu tempo, ela separou as roupas de David que deveriam ser mandadas para a lavanderia e colocou as outras na máquina de lavar. Mesmo não sendo a esposa legalmente constituída de David, sentia um prazer enorme em fazer aquelas tarefas domésticas como se fosse a verdadeira esposa. Sabia que não precisava se preocupar com aquilo, mas estava amando arrumar as coisas de David, a sua casa...

Depois de finalizadas as tarefas que considerou de sua competência, Roxanne preparou um banho e demorou-se nele quinze minutos, triste por saber que seriam os últimos momentos nos aposentos de David. Trocou de roupa, pegou o carro que Roxanne tinha deixado na garagem de David no dia anterior ao casamento e foi até sua casa.

Como Rachel não planejara ficar aquela semana fora, encontrou a caixa do correio repleta de correspondências e a varanda coberta de jornais, revistas. Recolheu o 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander que pode e entrou. Foi um choque ver seus quadros encostados contra a parede da sala de jantar e suas anotações sobre a mesa. Quanta coisa tinha mudado em sua vida em apenas uma semana! Pensar em seu trabalho já não a emocionava como antes. Sua única alegria era pensar em David, ele era o dono de seus pensamentos. Mas precisava voltar ao trabalho depois que colocasse um ponto final em seu relacionamento com David.

Mesmo sentindo-se a mulher mais miserável deste mundo, precisava mergulhar de corpo e alma no trabalho para esquecer a dor. E precisava considerar também que se não conseguisse terminar as doze telas que faltavam, ia perder não só David, mas uma oportunidade de ouro para o futuro de sua carreira.

Se assim acontecesse, não lhe restaria mais nada. Sua vida seria um completo vazio.

Afastando os pensamentos negativos com determinação, ela deu uma passada de olhos na correspondência, separando as que considerava mais importantes. Depois olhou para o telefone. Sabia que precisava ouvir as mensagens da secretária eletrônica, mas faltava-lhe coragem. Quem teria ligado e que tipo de recados teriam deixado?

Adiando aquele momento, abriu algumas correspondências, entre elas o contrato da galeria Blythe. Tentou analisá-lo, mas não conseguia concentrar-se nas inúmeras cláusulas. Precisava ler com atenção antes de assiná-lo e devolvê-lo.

Vamos lá, Rachel, acabe logo com essa agonia. Ouça os recados da secretária eletrônica.

Com dedos trêmulos, ela pressionou o botão.

A primeira chamada era um engano. A segunda, uma oferta de produto. A terceira era da secretária de Phillip Blythe, Vivian, dizendo que colocara no correio o contrato. "Se você tiver alguma dúvida, é só ligar" Vivian concluía.

A quarta chamada fez seu coração bater mais forte. Era a voz de Roxanne.

— Rach? Você está aí? Sou eu, Roxanne. Pegue o telefone, por favor. Por favor, Rachel, preciso falar com você. Por onde você se meteu? Bem, hoje é quarta-feira, mais ou menos 10 horas. Me ligue assim que voltar, está bem? — Depois de deixar o número do telefone da casa de Carlos no México, ela ainda acrescentou: — Rach, estou morrendo aqui sem notícias. O que aconteceu afinal? Como papai aceitou tudo? Ele está muito bravo comigo? Estou com medo de ligar para ele, quero conversar com você primeiro.

Sua primeira preocupação era o pai e não David, pensou Rachel.

— Rachel, eu... eu também quero saber o que David disse. Espero que ele esteja bem. Eu...me sinto mal em ter deixado o problema na sua mão. Por favor, estou desesperada. Me ligue logo, sim? Bem, vou desligar agora. Falamos mais tarde. Te amo.

Tchau.

A mensagem seguinte também era de Roxanne.

— Rach? Rach, onde você está? Quase não saio da casa de Carlos esperando você ligar. O que está acontecendo por aí? Eu queria contar que Carlos e eu vamos casar amanhã de manhã e depois vamos para uma cidade litorânea, para uma breve lua-demel. Te ligo quando eu voltar, ok? Estou muito agoniada. Tenho de falar com você.

Havia mais duas mensagens de Roxanne, cada vez mais desesperada por notícias e frustrada por não conseguir se comunicar com Rachel.

O último recado tinha sido deixado na véspera.

— Rachel, estou começando a ficar preocupada. Você não quer falar comigo, é isso? Por favor, Rachel. Se você não me ligar até amanhã à noite, vou ligar para papai de qualquer jeito.

O coração de Rachel deu um salto. Santo Deus! Roxanne não poderia ligar para o pai delas antes de ela conversar com David. Seria o caos. Ela nem queria pensar nas 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander consequências. Foi com esse pensamento que discou nervosamente o número de Roxanne, rezando para que a irmã estivesse em casa.

Depois do quinto toque, uma voz de mulher atendeu.

— Olá.

Ainda bem quê aprendera um pouco de espanhol, Rachel pensou. Num momento de desespero como aquele, precisava se comunicar de qualquer maneira.

— Olá, posso falar com Roxanne Terraza?

— Sinto muito — a mulher respondeu num inglês perfeito. — Roxanne saiu para fazer compras.

— Saiu? — Rachel indagou, desapontada. E agora?

— Quem está falando, por favor?

— Eu... sou a irmã dela. Posso deixar um recado?

— Claro. Pode falar.

— Diga a ela que Rachel ligou. Diga, por favor, que estou em casa aguardando a ligação dela. E também para não falar com papai nem David em hipótese alguma, antes de falar comigo. É muito importante.

A mulher repetiu a mensagem.

— Sua irmã vai receber o recado assim que chegar.

— Muito obrigada — Rachel disse.

— De nada.

Depois de desligar, Rachel ficou de pé, tentando se acalmar. Graças a Deus evitara uma catástrofe maior. E se não tivesse chegado a tempo? Tremia só de pensar nessa hipótese. E se Roxanne já houvesse ligado para o pai delas?

Pensamento positivo. Roxanne não ia fazer uma coisa dessas. Por enquanto você está a salvo.

— David, que bom que você voltou.

— Sentimos sua falta, meu caro.

— Olá, David. Você está com ótima aparência. O casamento lhe fez muito bem.

David sorriu e retribuiu os cumprimentos antes de se juntar aos gerentes de departamento para uma reunião especial, quando discutiriam a fase final da fusão da Hanson com a Carlton Oil. Se tudo estivesse de acordo com o previsto, a transação começaria no dia seguinte.

David tinha acabado de sentar em sua cadeira à cabeceira da mesa para presidir a reunião, quando Carole Attley, sua secretária, abriu a porta.

— Desculpe a interrupção, mas tenho que falar com o Sr. David. É muito importante.

David conhecia bem sua secretária e sabia que só um assunto muito sério a faria interromper uma reunião. Seu primeiro pensamento foi Roxanne. Será que ela estava com problemas?

— Virginia ligou — Carole falou séria assim que David saiu da sala. — É sua avó. Ela sofreu um ataque cardíaco.

— O que você está me dizendo? Quando? Onde ela está?

— Acabou de acontecer. Virginia ligou para o telefone de emergências e sua avó já está a caminho do Hospital St. Matthew.

— Como... ela está?

Carole fez um gesto desconsolado com a cabeça.

— Virginia não consegue se lembrar de nada, sabe apenas que está viva.

O coração de David disparou. Sua avó sempre parecera tão forte, tão invencível.

Mesmo sabendo que ninguém era eterno, nunca imaginara que chegaria o momento em 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander que ela não estaria mais ao lado dele como sempre esteve. Mas precisava ir se acostumando com a idéia, pois sua avó já estava com setenta e nove anos. E um ataque cardíaco nessa idade seria um desastre.

— Estou indo para lá — ele anunciou. — Por favor, avise a todos. E não se esqueça de ligar para Roxanne e pedir para se encontrar comigo no hospital.

— Não se preocupe, Sr. David. Vou fazer tudo que for necessário. Se precisar de alguma coisa é só ligar.

Rachel ouviu o telefone tocando assim que abriu a porta. Jogando os pacotes com comida sobre a mesa da cozinha, correu para atender.

— Alô.

— Roxanne?

— Sim? — Roxanne, aqui é Carole.

— Carole?

— A secretária de David.

— Oh, Carole! Desculpe. Não sei em que estava pensando. Tudo bem com você?

— Estou bem, obrigada. Roxanne, estou ligando a pedido de David.

Carole relatou tudo que sabia. Rachel sentiu seu mundo girar. Se não bastassem seus problemas, agora tinha um mais grave que todos. Precisava dar apoio a David. Ele era muito ligado à avó.

— Fique tranquila, Carole. Estou indo para o hospital agora mesmo. Obrigada por ter ligado.

Rachel demorou dez minutos para chegar ao St. Matthew, que era parte do complexo hospitalar bem ao sul da West University, onde ficava a casa de David.

Demorou mais cinco minutos para estacionar. Em seguida, estava na porta do elevador.

Ela viu David assim que chegou ao andar reservado aos doentes com problemas do coração. Ele e Virginia Olesky, a governanta da avó dele, estavam sentados juntos num sofá de couro na área da UTI. Quando a viu, ele levantou-se e foi ao seu encontro.

— Oh, David, sinto muito. Como ela está?

Ele colocou os braços em volta dela e a abraçou por um longo momento.

— Não sabemos de nada até agora. Que bom que você está aqui. Estou desesperado, sem notícias. Nem sei se ela ainda está viva.

Ela o abraçou forte, tentando transmitir forças a ele.

— Você sabe o que aconteceu? — ela perguntou, enquanto caminhavam até onde estava Virginia. Ela sorriu para a governanta.

— Olá, Virginia.

— Alô, Roxanne.

Como sempre, ser chamada de Roxanne fazia Rachel assustar.

— Não há muito que saber — David disse. — Ao terminar o almoço, deu alguns passos e colocou a mão no peito. Virginia a amparou antes que caísse.

Rachel olhou para Virginia, cujo semblante sempre alegre estava agora carregado de preocupação.

— Graças a Deus eu estava lá. Não sei o que teria acontecido se eu tivesse saído para ir até o correio ou ao supermercado e ela passasse mal sozinha em casa.

— Bem, não pense mais nisso. Você estava lá e fez tudo ao seu alcance para ajudar.

— Tente ficar calma, Virginia, por favor. Vovó vai superar essa crise — ele consolou a governanta. — Estamos esperando o Dr. Burnside, o médico que a assiste, para termos alguma notícia — ele informou a Rachel.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel assentiu. Elliot Burnside era o mais renomado especialista da cidade.

Georgina Hanson estava em boas mãos.

— Sente-se, querida. Quer beber alguma coisa? Café, coca-cola?

— Não, nada, obrigada.

Rachel sentou-se ao lado de Virginia e pegou a mão da velha senhora, para confortá-la. Se Georgina Hanson não sobrevivesse, Virginia sofreria tanto quanto David. Sua ligação com a velha senhora vinha de longa data.

Depois disso, os três não falaram muito. David passou a maior parte do tempo em pé olhando pela janela no final do corredor, muito inquieto para sentar-se. Rachel passava os olhos pelas páginas da Newsweek, sem conseguir sequer ler uma linha.

Virginia tentava distrair-se com o tricô.

— Eu sempre trago meu tricô na bolsa. Ajuda a passar o tempo.

Rachel sorriu. A bolsa de Virginia era na verdade quase uma sacola e ela nunca vira a velha senhora sem aquela bolsa.

— Por acaso a senhora teria uma aspirina nessa bolsa?

— Tenho sim — Virginia respondeu. Colocando a mão no fundo da bolsa, ela retirou um vidro do remédio.

— Obrigada — Rachel agradeceu.

Pela próxima hora, toda vez que a porta que dava para a UTI abria, os três olhavam esperançosos. Mas o Dr. Burnside não aparecia.

— O que está acontecendo lá dentro? — David perguntou depois de algum tempo, olhando fixamente para a porta. — Deus, não aguento essa espera angustiante.

Quando vão nos dar alguma notícia?

— Assim que puderem — Rachel tentou consolá-lo, pensando na impaciência dos homens. As mulheres angustiavam e rezavam. Os homens ficavam bravos e impertinentes.

De repente Rachel lembrou-se do seu pai. Ele precisava saber de Georgina. Não a perdoaria se não fosse avisado. Na verdade, deveria ter ligado para ele logo de manhã.

Era o que Roxanne teria feito.

— David, só agora me lembrei de papai. Vou ligar para ele.

— Claro. Eu também esqueci.

Rachel foi até o final do corredor onde ficavam as enfermeiras e onde havia um telefone público.

— Escritório do Sr. Carlton.

— Oi, Pilar — Rachel cumprimentou e respirou fundo antes de acrescentar: — Aqui é... Roxanne. Papai está aí?

— Olá, meu bem — a secretária que trabalhava com seu pai havia vinte e dois anos a cumprimentou. — Então está de volta? Como foi? Maravilhoso?

— Sim — Rachel respondeu. — Maravilhoso.

— Seu pai está em outra ligação, mas nada muito importante. Vou entrar e dizer que você está aguardando. Sei que ele está doido para saber de você.

— Obrigada.

— Meu anjo! — a voz de seu pai soou do outro lado da linha logo em seguida.

— Estava mesmo imaginando se vocês já tinham chegado. Estava pensando em passar aí mais tarde.

— Oi, papai — Rachel falou emocionada. — Sinto muito se não liguei mais cedo, mas aconteceu uma coisa triste — ela anunciou e rapidamente explicou o que acontecera com Georgina.

— Vou já para aí.

— Não há necessidade — ela se apressou em dizer.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Deus, não estava preparada para um encontro com ele. Não ainda.

— Não há necessidade? Georgina Hanson é como se fosse da família. E agora, ela é da família. Claro que vou. Além do mais, minha filhinha precisa de mim e não posso deixá-la sozinha neste momento.

Depois que desligou, Rachel ficou parada perto do telefone por vários minutos, tentando controlar suas emoções. Precisava juntar coragem, usar de todo seu controle e talento para enfrentar o pai. Não podia deixar transparecer a verdade num momento em que David precisava de todo seu apoio.

Um pouco mais calma, dizendo a si mesma que poderia levar sua farsa por mais um tempo, ela voltou para o lado de David e de Virgínia. Ficaram todos à espera de Wylie Carlton.

CAPÍTULO IX Os sentimentos de Rachel em relação a seu pai sempre foram uma combinação de amor e dor. E foi aquela mesma emoção que sentiu quando, quarenta e cinco minutos mais tarde, ele saiu do elevador e caminhou na sua direção.

Wylie Carlton impressionava pela presença marcante e pela elegância com que se vestia. Naquele dia ele portava um terno marrom-escuro, camisa creme e gravata em tons marrom.

— Meu anjo — ele falou, sorrindo, envolvendo-a num forte abraço. Depois beijou-lhe o rosto. — Estou feliz por ter voltado. Senti falta da minha garota.

Rachel retribuiu o abraço e o sorriso.

Wylie virou-se para David com quem trocou um aperto de mão.

— Sinto muito por sua avó, filho. Já sabe alguma coisa?

David sacudiu a cabeça.

— Não, ainda. O Dr. Burnside está lá dentro com ela, acompanhando o caso e nós estamos esperando para que ele venha falar conosco.

— Há quanto tempo vocês estão aqui?

— Mais ou menos uma hora e meia.

— E nesse tempo todo ninguém veio dar notícias a vocês? Como isso é possível?

David começou a responder, mas Wylie o impediu.

— Ele sabe que vocês estão aqui, esperando?

— Sabe, sim, mas...

— Você é muito bonzinho, David — Wylie falou interrompendo David novamente. — Eu não conseguiria aguardar por tanto tempo. Vou agora mesmo exigir informações. Se me negarem, vou armar um escândalo.

Antes que David pudesse protestar, ele saiu à procura de uma enfermeira.

Rachel, que conhecia bem o pai, preferiu não se intrometer.

— Vá até lá e diga ao Dr. Burnside que queremos algumas respostas agora — ele ordenou para uma enfermeira, sua voz ameaçadora indicando que não aceitava desculpas.

— Sinto muito, senhor, mas não tenho autoridade para entrar lá e falar qualquer coisa para o Dr. Burnside. Por que o senhor não se senta com os parentes da Sra. 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Hanson e aguarda? Tenho certeza de que o Dr. Burnside dará notícias quando ele tiver alguma coisa para falar. Enquanto isso, se o senhor tiver um pouco de paciência...

— Escute aqui, minha jovem, você não sabe com quem está falando. Sabia que sou um dos maiores contribuintes deste hospital? Sabia que a ala da pediatria tem até meu nome? Agora, vá até lá e traga uma resposta.

Enquanto falava, ele a ameaçava com o dedo em riste, para enfatizar o que estava dizendo. Sua voz em tom mais alto que o normal começou a chamar a atenção das pessoas que estavam conversando pelo corredor.

Rachel encolheu-se de vergonha. Odiava quando o pai provocava aquelas cenas desagradáveis. Mas como Roxanne sempre dava razão ao pai, Rachel precisou esforçarse para esconder seu embaraço e fingir que aceitava a atitude dele.

— Não precisa gritar, meu senhor — a enfermeira disse. — Não sou surda.

— Talvez não — Wylie replicou, o rosto vermelho pela ira — mas você parece ter problemas em seguir ordens.

— Sr. Carlton, em primeiro lugar, sei perfeitamente quem é o senhor. Segundo, independente do número de alas que o senhor construiu para o hospital, não acato ordens suas. Terceiro, vou falar uma vez só: ou o senhor para de gritar comigo e se senta com os outros, sem escândalos, ou vou chamar a segurança para retirá-lo à força daqui.

Rachel admirou a enfermeira. Poucas pessoas tinham coragem de enfrentar seu pai daquele modo, especialmente em público.

Para manter seu orgulho intacto, Wylie Carlton continuou falando por uns tempos, depois voltou para junto do pessoal, onde continuou a resmungar e xingar a enfermeira, a criticar as regras do hospital e o Dr. Burnside. Mas era a enfermeira o alvo de sua raiva. Sua bravata continuou por mais uns dez minutos. Rachel, David e Virginia limitavam-se a assentir, para evitar maiores dramas.

Finalmente, quinze minutos depois, quando Rachel começava a achar que seu pai ia armar outro escândalo, a porta da UTI foi aberta e o Dr. Burnside saiu. O coração de Rachel começou a bater mais rápido. Rezando para que as novidades fossem boas, ela pegou a mão de Virginia para transmitir-lhe apoio.

David levantou-se. Wylie Carlton também.

—Como ela está, doutor? — David perguntou — Não vou tentar iludi-lo, David. Sua avó teve um ataque cardíaco muito sério e por uns momentos lá dentro, achei que fôssemos perdê-la. No entanto, sua situação parece ter se estabilizado, o que me deixou mais otimista sobre suas chances de recuperação e sobrevivência.

— Graças a Deus — Virginia falou.

— Mas não me peçam para fazer uma previsão agora. Vamos monitorá-la pelas próximas vinte e quatro horas. Se for necessário, por mais quarenta e oito horas e veremos como ela reagirá. Então, dependendo do seu progresso, poderemos ter um diagnóstico mais próximo da realidade.

Ele explicou o que tinha acontecido com Georgina Hanson e os danos que o ataque representara para o seu coração. Infelizmente o problema era mais sério do que pensavam em princípio. Rachel observava o sofrimento e o medo estampados no rosto de David. Se pudesse, daria sua vida para não vê-lo sofrendo. Ainda mais porque Georgina era sua única parente viva, sua única ligação com o passado.

Oh, meu Deus, por favor — ela rezou — não a deixe morrer desta vez. Sei que ela não pode viver para sempre, mas não a tire de David agora. Ele não pode perdê-la também. Vou causar-lhe uma decepção muito grande e ele não resistirá a duas desilusões.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Naquela manhã, logo depois de David ter saído apressado para o trabalho, ela prometeu contar a verdade para ele à noite, não importando o que acontecesse. Mas o destino não estava colaborando. Como podia ser a causadora de mais sofrimento a uma pessoa que amava tanto? Seu coração bondoso não lhe permitiria fazer aquilo com nenhuma pessoa, quanto mais com seu amado David. Ao contrário, faria tudo ao seu alcance para ajudá-lo a carregar aquele fardo que era o estado crítico da avó dele.

Rachel suspirou resignada. Não podia fazer nada. A verdade, que já esperara por mais de uma semana, teria que esperar até que Georgina estivesse fora de perigo.

Havia mais um problema a considerar: seu trabalho para a exposição em setembro. Enquanto não conversasse com David não poderia pintar. E continuar sendo Roxanne tinha outras implicações. Afinal, Roxanne tinha seus próprios afazeres de trabalho. As pessoas iriam cobrar dela os compromissos de sua irmã. O que fazer?

Mas como poderia pensar só nos seus problemas quando a avó de David estava correndo risco de vida?

Sentindo-se culpada e egoísta, Rachel decidiu que não se preocuparia com a exposição por enquanto. Se não tivesse tempo para concluir seus trabalhos, falaria com Blythe e aguardaria até o próximo ano. Ela ficaria triste em perder aquela oportunidade, infelizmente. Porém, continuar sendo Roxanne era uma outra, história. Continuar com aquela farsa seria dez vezes mais difícil em Houston do que tinha sido em Colombé. Lá na ilha, a única pessoa com quem tinha que se preocupar era David. Houston era, para ela, uma cidade cheia de armadilhas, dezenas de chances de cair em contradição. Isso sem falar nos amigos comuns.

Bem, você não tem outra saída a não ser continuar com esta farsa por mais um tempo. Você deve isso a David. Reze para que nada aconteça e procure não circular muito. Assim você corre menos risco de encontrar muitas pessoas.

— Posso vê-la? — David estava perguntando ao médico quando Rachel voltou sua atenção para ele.

— Acho aconselhável esperar um pouco mais. Ela está dormindo sob efeito de medicamentos.

David concordou. Continuaram a conversar por mais alguns minutos até que o Dr. Burnside anunciou que precisava voltar ao consultório.

— Vou voltar para o meu consultório. Deixei instruções para me chamarem se houver alguma alteração no quadro de sua avó. Se tudo correr bem, estarei de volta lá pelas oito. Você vai estar aqui?

— Com certeza — David respondeu e olhou para Rachel.

— Eu também vou ficar.

— Meu amor, você não precisa ficar — David disse um pouco depois. — Sei que está exausta. Por que não vai para casa e descansa um pouco?

Já estava anoitecendo. Wylie Carlton já tinha ido embora há algum tempo.

— Você, também, Virginia. Roxanne pode te dar uma carona.

Rachel começou a protestar, mas compreendeu que ele estava preocupado com Virginia. Ela parecia cansada, sentada naquelas cadeiras desconfortáveis desde cedo da manhã.

— Não se preocupe comigo — ele percebeu a hesitação dela.

— Por quanto tempo mais está planejando ficar?

— Quero ficar até o Dr. Burnside voltar.

— Vamos esperar com você — Virginia falou.

— É uma boa idéia, David, ele voltará em uma hora — Rachel disse.

— Mas não há necessidade de ficarmos os três aqui. Não podemos fazer nada pela vovó agora. É melhor vocês irem para casa descansar. Amanhã precisaremos nos 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander revezar para fazer companhia para ela.

— É, acho que você está certo — Rachel concordou, embora odiasse deixá-lo sozinho naquele corredor frio de hospital. Ao mesmo tempo seria bom ir para casa, porque precisava ligar para Roxanne ainda naquela noite.

— Vou para casa assim que o médico voltar e eu puder entrar para ver vovó.

Não devo chegar antes das onze. E se alguma coisa acontecer eu telefono para as duas.

Rachel estava dividida. Queria ficar lá com David, pelo menos como apoio moral, mas sabia que era imperativo ligar para Roxanne o mais rápido possível. Não podia correr o risco de esperar que algo acontecesse antes de ter se entendido com a irmã.

— Está bem, David. Se você acha que não devemos ficar...

— E o melhor, acredite em mim — ele reafirmou e deu-lhe um leve beijo nos lábios, abraçando-a por um longo momento.

— Eu só vou se você prometer que me liga se acontecer alguma coisa ou se você não suportar ficar aqui sozinho. Quanto a sua avó, tenho certeza de que ela vai ficar boa — Rachel concluiu ao final do abraço. Depois, saiu com Virginia, o coração partido ao ver a tristeza no rosto cansado dele.

Quarenta minutos mais tarde Rachel estava outra vez discando o número que Roxanne deixara na secretária eletrônica. Para seu alívio, a mesma mulher atendeu ao telefone. Pelo menos ela não teria que explicar tudo novamente para outra pessoa.

— Alô! Aqui é Rachel Carlton, irmã de Roxanne. Ela está, por favor?

— Sim, senhorita Carlton, sua irmã está aqui. Vou chamá-la. Um minuto, por favor.

Logo em seguida Rachel ouviu a voz da irmã.

— Rachel! E você, Rach? Graças a Deus! Estou desesperada aqui. Quase fiquei louca quando você não atendia às minhas ligações. O que está acontecendo, mana? Por que não me ligou de volta?

— Sinto muito. Eu... não pude. Eu estava fora.

— Fora? Eu não sabia que você estava planejando viajar.

— Eu não estava. Foi uma decisão repentina.

— Decisão repentina? Você? Não acredito. Mas me conte logo. Não gosto de suspense. O que aconteceu? Pelo seu recado de hoje, papai deve estar muito furioso comigo.

— Bem... não, exatamente.

— Como "não, exatamente"? O que isso quer dizer? Afinal, ele está ou não está furioso?

Rachel não sabia como começar. Não ia ser fácil contar a Roxanne o que acontecera.

— Não, ele não está furioso com você — ela falou devagar.

— Verdade? Isso é incrível. Não posso acreditar. Do jeito que ele gosta de David, achei que fosse me matar.

— Eu sei, mas...

— E David? Tenho certeza de que ele me odeia.

— Não, David não te odeia.

— Você quer dizer que ele aceitou tudo sem rancor? Que os dois aceitaram? — a voz de Roxanne soava cada vez mais incrédula. — Quer, por favor, me explicar o que está acontecendo por aí?

Rachel hesitou um pouco. Diga logo. Crie coragem e acabe logo com essa agoniai — A razão porque David não a odeia e papai não está furioso com você — ela 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander disse rapidamente, antes que perdesse a coragem — é porque nem David nem papai sabem que você fugiu com Carlos.

— O quê? Como não sabem?

— Bem, eles... pensam, todos pensam que fui eu quem fugi para o México.

— Você? Mas como? Você não... — ela interrompeu-se bruscamente. — Rachel, fale de uma vez. Não entendi nada. Como pensam que foi você quem fugiu?

Respirando fundo, Rachel resolveu acabar logo com o suspense.

— Roxanne, é difícil dizer, mas é que eu... bem... eu acabei tomando o seu lugar, como costumávamos fazer quando éramos mais jovens. Depois que você saiu com Carlos, eu coloquei seu vestido e... e me fiz passar por você.

Houve um momento de um silêncio mortal entre as duas.

— Você não está falando sério, está?

— Estou sim, Roxanne. Muito sério.

— Você... você se fez passar por mim no casamento? — O tom de sua voz aumentava a cada palavra.

— Sim. — Rachel! Mas que loucura é essa? Meu Deus, por que você fez uma coisa dessa?

— Sei que vai ser difícil para você entender, mas depois que você saiu, não consegui ir até lá e, na frente de todas aquelas pessoas, dizer a David o que tinha acontecido. Eu... eu não podia fazer isso. Ele ficaria tão humilhado. Por mais que eu quisesse, eu não conseguiria. Não podia magoá-lo daquele jeito.

— Mas tomar o meu lugar!...

— Eu sei, parece drástico...

— Drástico? Rachel, é loucura. Se ele tinha que saber de qualquer jeito, por que você não contou logo? Ou você está planejando ficar com minha identidade para o resto de sua vida?

Rachel sabia que não tinha o direito de ficar irritada, mas era exatamente como estava começando a sentir.

— Não, claro que não planejei ser você para sempre. Não planejei nada naquele momento. Tudo que eu queria era evitar uma decepção para David. Eu sabia que era estúpido, mas agi por puro instinto.

— Você? Agindo por instinto?

A irritação de Rachel estava aumentando a cada palavra que Roxanne dizia.

Afinal fora ela, Roxanne, quem começara toda a confusão. Com que direito ela estava agindo daquele jeito? Se Roxanne tivesse seguido seu conselho e terminado o noivado com David antes do casamento, não estariam, naquele momento, tendo aquela conversa desagradável.

— Eu planejei contar a David a verdade logo após a cerimônia, em particular, de modo que ele não fosse humilhado na frente de todas aquelas pessoas. Assim, poderíamos inventar uma história plausível qualquer mais tarde e cancelar o falso casamento.

Houve um longo silêncio entre as duas. Roxanne foi a primeira a falar.

— Acho que não tenho o direito de te criticar, tenho?

— Não, nenhum.

Depois daquele reconhecimento de Roxanne, a irritação de Rachel desapareceu e sua voz voltou a ser suave.

— Não vamos brigar, está bem, Roxanne? Nós duas agimos por impulso e agora temos que encontrar o melhor jeito para sair desta situação.

— Você está certa. Desculpe. Mas... e não fique brava,por favor, eu ainda não 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander entendi. Você disse que planejou contar a ele na noite após o casamento, mas se ele e papai ainda não sabem, você não contou.

— Não, não contei.

— E quando você disse que estava viajando quando liguei, aquela viagem não planejada, você estava exatamente... onde?

— Em Colombé... com David.

— Na minha lua-de-mel.

A irritação de Rachel voltou e trouxe com ela uma nova emoção, a raiva.

— Escute, Roxanne, precisamos acertar uma coisa desde já. Quem abandonou David foi você. Quem não teve coragem de contar a verdade a ele e a papai foi você.

Quem saiu feito uma covarde e deixou toda sujeira para eu limpar foi você. Seu direito sobre David e sobre o casamento acabou no momento em que você virou as costas, certo?

Como ela esperava, Roxanne ficou muda por um longo tempo.

— Desculpe, Rachel. Você está certa. Com toda razão. Eu... é que estou tendo dificuldade em aceitar tudo o que você me contou, só isso.

— Sei que não é fácil.

— Quer dizer que você foi a Colombé e continuou fingindo ser eu?

— Sim. — E... você dormiu com David?

— Sim. Dormi com David.

Foi impossível não lembrar a semana na ilha. Jamais esqueceria o que acontecera lá.

Roxanne ficou em silêncio por tanto tempo, que Rachel chegou a pensar que ela desligara o telefone. Quando Roxanne voltou a falar, Rachel percebeu o esforço que ela estava fazendo para parecer normal. Rachel sentiu mágoa na voz da irmã.

— Mas por quê, Rach? Por que fez isso? Entendi porque você quis entrar na igreja, mas ir para Colombé... você não acha que exagerou no seu papel? Que foi longe demais? Deve haver mais coisas por trás disso que você não me falou.

E a hora da verdade chegara. Rachel segurou o telefone com força e fechou os olhos.

— Fiz tudo isso porque amo David.

— O quê?

— Amo David, Roxanne. Eu o amo desde a adolescência. — Fazia tão bem expressar em voz alta seus sentimentos. Como ansiara poder falar com alguém daquele amor que transbordava em seu coração. — Eu o amo muito. Muito mesmo. Acho que sinto por ele exatamente o mesmo que você sente por Carlos. Então, depois do casamento, lembrei-me de que na vida nós só temos uma única chance de sermos felizes e temos que agarrá-la. Então, eu agarrei a minha.

Outro silêncio se fez entre elas.

— Oh, meu Deus, Rachel! — Roxanne exclamou, sem nenhuma expressão de rancor ou ressentimento na voz. No momento, tudo o que Rachel ouvia na voz de sua irmã gêmea era o amor e a preocupação que sempre existiram entre as duas. — Rachel, se isso for verdade, se você amava David todo esse tempo, então... Meu Deus, nem quero imaginar o que você deve ter sentido quando ficamos noivos. Você nunca deixou transparecer nada, nunca disse uma palavra...

— Não adiantava dizer. David amava você.

— Oh, Rach... Oh, Deus, sinto muito.

— Não é culpa sua. Você não podia impedir que ele te amasse.

— Talvez não, mas eu gostaria de ter sabido. Gostaria que você tivesse me 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander contado.

Rachel suspirou.

— Não sei, não. De qualquer forma, o passado é passado. E temos que pensar agora no futuro.

— Claro, tem razão. Você está certa. O futuro é o que conta agora. Então... se entendi direito, depois de tudo isto, o casamento, a lua-de-mel e tudo, David ainda não sabe que é com você que ele tem estado.

— Não, ele ainda não sabe.

— E os dois, ele e papai, pensam que você fugiu para o México para casar com Carlos.

— Exatamente.

— O que nosso querido pai disse sobre isso?

— Ele não ficou muito contente.

Roxanne riu.

— Acho que já esperávamos por isso.

Rachel lembrou-se da raiva que viu nos olhos do pai quando disse que "Rachel" tinha fugido.

— É, você conhece papai.

Novamente, longo silêncio, cada uma perdida em seus próprios pensamentos.

— Sabe, querida, eu agora entendo porque você fez o que fez, e não estou mais criticando. Como você bem apontou, eu não tenho esse direito. Mas não acha que o que temos agora é muito pior do que o que tínhamos antes?

— Acho sim.

— Voltando a minha pergunta original, quando pretende contar a verdade a David? Quero dizer, quanto mais esperar, pior será.

Rachel sabia daquilo também.

— Eu sei. Eu tinha planejado contar a ele hoje.

— Tinha planejado? E por que não vai contar?

— Agora não posso.

— Por que não?

— Porque aconteceu uma coisa terrível. A avó dele teve um ataque cardíaco hoje.

— Oh, não. Oh, meu Deus. Como ela está?

— Até agora há pouco, estava sob observação. — Rachel relatou a Roxanne tudo que acontecera com a velha senhora. — De qualquer jeito, assim que ela estiver fora de perigo, conto a ele, prometo.

— E papai?

— Papai? Bem, ele é um problema seu, Roxanne. Quem vai contar a papai vai ser você.

Rachel não imaginara passar por aquela situação constrangedora, mas sabia que era o melhor a ser feito. Como fora Roxanne a causadora de todo aquele drama, nada mais justo que ela se encarregasse de contar ao pai delas. Ela que suportasse o acesso de raiva que ele ia ter. Se fosse Rachel a portadora da notícia, muito provavelmente Wylie a culparia por tudo. Ou pior, talvez ele perdoasse Roxanne, sua filha predileta, e não perdoasse Rachel.

— Você tem razão, Rach. Se fui eu quem provocou essa confusão toda, eu é que devo contar a papai. Ah, mas que pena eu não estar aí. Queria ver a cara dele.

— Cuidado, Roxanne. Pense em mim. Talvez ele nunca mais fale comigo.

— Você está com medo à toa. Acho que ele nem vai ficar bravo.

— Ele pode ficar muito mais do que pensamos.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Roxanne riu, agora que estavam se entendendo.

— Nós duas formamos uma bela dupla, não concorda?

Rachel riu também.

— Então vou aguardar o seu telefonema para depois ligar para papai, está bem?

— Combinado. Assim que a avó de David melhorar, eu conto para ele e você telefona para papai.

— Tudo bem. Só vou ligar para papai depois que você me der o sinal verde.

— E ligo para esse mesmo número?

— Por enquanto. Como Carlos está esperando sua nova indicação para o mês que vem, não vale a pena alugar um apartamento por tão pouco tempo.

— E que tal a família dele?

— São maravilhosos. Eu estava morrendo de medo de que não gostassem de mim, embora Carlos afirmasse o contrário. Mas são uns amores. Espere até conhecê-los.

E além do mais, a casa é enorme. E maior que a de papai.

Então deveria ser uma mansão, Rachel pensou, porque a casa dos Carltons poderia abrigar muitas famílias se fosse preciso.

— Na verdade, Carlos e eu ficamos numa ala separada. Isso é comum nas famílias aristocráticas do México, ter apartamentos anexos à casa principal para os filhos. Só sinto falta das minhas coisas. Minha intenção era pedir para você enviar o resto de minhas roupas, mas acho que você vai precisar delas por enquanto. Portanto, não se preocupe.

— Sinto muito.

— Não tem problema. Carlos tem comprado tudo que preciso. Ele me deu liberdade total para sair e comprar o que quero. — Ela abaixou a voz. — Os Terrazas são muito ricos. Eu não sabia disso. E são generosos também. De qualquer modo, depois de conversar com papai talvez eu vá até aí para separar minhas coisas. Vou trazer um pouco e dar o restante.

— Por mim está tudo bem.

— Rach, você vai contar para David que falou comigo? Eu como você, quero dizer.

— Sim, se eu não contar ele vai estranhar.

— Bem, se falar, diga a ele que estou torcendo pela saúde da avó dele.

— Pode deixar.

— Ah, mais uma coisa, querida.

— O que foi?

— Amo você. Sabe disso, não sabe?

— Eu sei — Rachel respondeu, um nó se formando em sua garganta. — Eu sei.

Já passava da meia-noite quando David finalmente chegou em casa, certo de que Roxanne, naquela altura, estava dormindo. Quando entrou no quarto e a encontrou sentada na cama, lendo, foi tanta a alegria que sentiu, que parte do seu cansaço desapareceu. Ela colocou o livro de lado e sorriu para ele.

— Oi — Oi, amor.

Ele caminhou até a cama e abaixou-se para beijá-la? A fragrância suave da pele dela pareceu um bálsamo depois do cheiro horrível do hospital.

— Como está sua avó? Você a viu? — ela perguntou, os olhos azuis cheios de simpatia e preocupação.

— Vi, sim, mas só por um minuto. Ela estava dopada por causa dos remédios e tenho certeza de que nem percebeu que eu estava lá. — Ele sentou-se na cama e pegou a mão delicada entre as suas. — Sabe, pensei que estava preparado, mas foi um choque.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Ela parecia tão frágil, tão envelhecida. Não sei. De repente tomei consciência de que ela não vai estar por aqui por muito mais tempo.

— Sinto muito.

— Eu sei. — Ele acariciou-lhe a mão.

— Você deve estar muito cansado.

— Estou mesmo. Exausto. Acho que vou dormir direto.

Ele livrou-se das roupas e foi para o banheiro. Quando voltou, alguns minutos depois, Rachel já estava deitada e com a luz de cabeceira apagada. Ele foi para o seu lado da cama e gemeu ao deitar-se ao lado dela.

— Você está bem?

David não tinha mais forças para responder ou mover-se. Ansiara tanto por estar em casa, ao lado dela, segurá-la com força. Mas onde estava sua força? Conseguia, apenas, sentir o amor que Roxanne tinha por ele. Talvez fosse aquele o único sentimento que pudesse repor suas energias. A causa de sua resistência àquela situação devia-se à certeza de que tinha de encontrá-la em casa, esperando-o, de braços abertos, para apoiá-lo, confortá-lo.

Rachel, como se adivinhasse seus pensamentos, acariciou-lhe o rosto. Depois, colocando os braços em volta dele, o aconchegou contra seus seios. Ele fechou os olhos, absorvendo o calor e a paz que ela lhe transmitia. Antes de dormir, ele a ouviu murmurando: — Eu te amo, David.

Rachel o segurou por um longo tempo. A dor que sentia no peito era enorme.

Uma dor que ia acompanhá-la pelo resto da vida. Não havia justificativa para o que ela e sua irmã fizeram com David. Seu amor por ele não justificava uma atitude tão drástica quanto a que tomara. Aquela história de agarrar sua chance de felicidade não passara de um ato egoísta de sua parte.

Não podia ter conseguido o que queria à custa de um homem tão bom e honesto como David.

Por que não pensara nisso antes?

Naqueles dias que passaram juntos tinham criado um elo muito forte entre eles.

Rachel o envolvera em sua teia de amor e ele agora dependia dela para muitas coisas. E o que aconteceria quando ele descobrisse a verdade? Muito pior agora do que na igreja, na frente de todo o mundo. A deserção de Rachel ia machucá-lo muito mais do que a fuga de Roxanne.

Além da solidão, ela teria que aprender a conviver com a culpa. Seria o seu castigo.

CAPÍTULO X Durante os dias que se seguiram, Rachel não saiu do lado de David. Por mais que estivesse preocupada com seu trabalho, David tornara-se a prioridade em sua vida.

Seu compromisso com Phillip Blythe poderia ser rompido a qualquer momento se ela concluísse que não poderia cumprir o prazo prometido. Obviamente aquela seria uma atitude drástica, um desastre para sua carreira. Mas não podia fazer nada a respeito antes que Georgina se recuperasse e deixasse o hospital.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander A coisa mais sensata a fazer seria ligar para Phillip Blythe e avisar que um membro da família estava gravemente doente e que por isso seria obrigada a esperar até o próximo ano para a exposição. Mas ficava deprimida só de pensar nessa possibilidade.

Ele poderia mudar de idéia e não lhe dar outra chance. Havia pessoas que acreditavam que a arte vinha sempre em primeiro lugar e que um verdadeiro artista continuaria a trabalhar independente do que estivesse acontecendo à sua volta.

Não posso perder esta oportunidade. Não quando estou para perder David.

Mas agora só quero pensar nele. Depois, mesmo que eu tenha que trabalhar vinte e quatro horas por dia, vou pintar aqueles quadros. Deus vai me dar forças. Sei que vai.

Rachel decidiu que não tomaria nenhuma atitude com relação a Phillip Blythe, muito menos tentaria mudar a data da exposição. Ficaria ao lado de David o tempo que fosse necessário e depois veria o que poderia ser feito para recuperar o tempo perdido.

No final do dia seguinte vieram os primeiros sinais de alento. Georgina apresentava indícios de recuperação.. David ficava com ela a maior parte do dia. Ele estava exausto, dividindo seu tempo entre o hospital e o escritório. Naquela tarde Rachel teria permissão para visitar a doente.

Apesar de David tê-la prevenido, foi um choque ver as mudanças que a enfermidade trouxera a Georgina. Ela estava muito pálida, abatida, parecia ter envelhecido uns dez anos em apenas dois dias. Rachel sentiu um aperto no coração ao vê-la tão frágil naquela cama de hospital.

Forçando-se a demonstrar alegria, aproximou-se do leito.

— Olá, Sra. Hanson. Que susto a senhora nos deu. — Ela inclinou-se e beijou o rosto de Georgina.

Georgina esboçou um sorriso nos lábios.

— Sinto muito ter ficado doente bem no dia da volta de vocês. Eu queria tanto recebê-los com um jantar lá em casa.

— Ora, vovó, ninguém estava pensando nisso — David a consolou, pegando-lhe a mão. — Tudo o que queremos é que a senhora fique boa logo.

— Estou tentando, meu filho, estou tentando.

Como o médico recomendou que não deixassem a paciente cansada, ficaram pouco tempo com ela.

— Nossa, David, ela parece tão fraca, tão abatida — Rachel comentou, assim que saíram da UTI. Ele concordou com tristeza.

— Também acho. Infelizmente, não podemos fazer nada por ela.

Rachel arrependeu-se imediatamente do que disse. Fora mesmo uma insensatez de sua parte dizer aquelas palavras que só serviam para deixar David ainda mais desanimado. Como poderia confortá-lo, dar seu apoio, se seus comentários eram feitos em situações inadequadas?

Poderia ter guardado suas impressões para si. Se fosse Roxanne, com sua vivacidade, seu otimismo, estaria agindo completamente diferente dela.

Já no corredor, ela colocou o braço em volta da cintura dele.

— Mas ela é forte. Tenho certeza de que vai superar esta crise.

— É com isso que estou contando.

Continuaram de plantão no hospital. David tentou persuadir Rachel a voltar para a casa, mas ela insistiu em ficar e jantar com ele. O que iria fazer em casa, sozinha, no entardecer? Se pelo menos pudesse pintar...

Como David não queria ficar longe do hospital nem por um minuto, foram comer um sanduíche na lanchonete do próprio hospital.

— Tenho estado tão preocupado com minha avó que nem lembrei de perguntar 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander por Rachel — David disse, depois que pegaram a comida e sentaram-se a uma mesa. — Você falou com ela ontem?

— Falei, sim — Rachel respondeu, tentando não deixar a culpa estampar em seu rosto como acontecia toda vez que tocavam naquele assunto. — Ela mandou dizer que está rezando por sua avó.

— Engraçado, elas sempre se deram muito bem — David comentou.

— Sim, eu sei. Eu... sei que ela ama sua avó. Muito.

Para disfarçar seu mal-estar, Rachel colocou um pouco de pimenta em sua salada. David sorriu.

— Vou confessar um segredo. No fundo, sempre achei que vovó preferia que eu me casasse com Rachel.

Rachel ficou tão espantada com aquela revelação que quase deixou cair o copo de água.

— Não fique chateada, querida. Ela gosta de você também. Só que ela me disse uma vez que achava que Rachel e eu éramos mais parecidos.

Rachel ficou muda. Não sabia o que falar. Aquilo significava que Georgina seria a favor do casamento dela com David? A situação parecia até cômica, se não fosse seu estado enfermo.

— Mas é que vovó não estava lá em nossa lua-de-mel. Se ela pudesse ter visto, ela ia saber o quanto você e eu somos compatíveis.

Rachel sentiu o rosto pegando fogo.

— O que foi isso, meu bem? Nunca vi você corando antes, por nenhum motivo.

— Normalmente isso não acontece. Acho que estou muito sensível hoje — Rachel tentou se explicar.

Oh, meu Deus, tomara que ele mude logo de assunto ou vou fazer papel de boba na frente dele.

Roxanne jamais se sentia embaraçada. Muito pelo contrário, ela aproveitaria uma situação como aquela para provocar mais David. Mas, infelizmente, ela não era Roxanne e não sabia agir de outro jeito.

— Não precisa ficar envergonhada. Gostei de saber que você também fica vermelha quando está embaraçada. — David acariciou o joelho dela sob a mesa. — Gosto de tudo sobre minha esposa.

Rachel engoliu seco.

— David, por favor.

O sorriso dele era terno e compreensivo. Ele parou de acariciá-la.

— Eu sei. Lugar e hora errados. Bem, e então, Rachel e Carlos estão casados?

Rachel assentiu, aliviada pela mudança de assunto. Aproveitou para relatar tudo que Roxanne dissera.

— Pelo que senti ela está muito feliz, David. Nunca a vi tão contente em toda vida.

Bem, pelo menos estava dizendo a verdade. Roxanne estava mesmo feliz. Só que ainda não era a verdade total porque David achava que Roxanne era Rachel. Oh, Deus, quando iria esclarecer de vez aquela história? Quando poderia olhar para os olhos dele e contar toda verdade? Quando poderia encarar alguém diretamente, sem se sentir culpada?

— Que bom. Estou contente por Rachel. Ela merece ser feliz. E seu pai? Você já contou para ele que já se comunicaram?

— Ainda não.

— Por que não?

— Não tive oportunidade.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Ele olhou intrigado para ela.

— Eu entendo seu dilema. Falar com seu pai sobre esse problema não deve ser muito agradável.

Passaram a comer em silêncio. Rachel sentiu um imenso alívio quando ele não tocou mais naquele assunto. Era muito difícil agir com naturalidade depois de assumir a identidade de outra pessoa. Os riscos de se contradizer eram enormes. E mais que isso, ela não podia nem pensar na possibilidade de ser desmascarada por David sem estar preparada para isso.

— Rachel falou alguma coisa sobre voltar para cá?

— Não. Ela disse que estavam esperando para saber para onde Carlos seria transferido. Acho que não vão fazer nenhum plano até saberem onde estarão morando quando ele reassumir o cargo.

David assentiu.

— Ela tem alguma idéia desse lugar?

— Acho que não. Pelo menos ela não me disse.

— Pode ser que eles precisem voltar a Houston. Rachel deve ter deixado algumas coisas sem terminar.

— É o que acho. Quem sabe ela aparece por aqui e acerta os ponteiros com papai.

Só que a volta de Roxanne dependeria do modo como o pai delas iria reagir quando soubesse qual das gêmeas tinha realmente fugido para o México.

— Se não vierem, podemos ir visitá-los onde estiverem. Depois que vovó melhorar, claro. Ainda tenho férias a serem gozadas e tecnicamente devo tirá-las antes do final do ano.

— Pode ser — Rachel respondeu, sem se comprometer.

— Eu quero conhecer Carlos. Quero ter certeza de que ele é bom o suficiente para ela.

Rachel mal podia olhar para ele tamanho o sentimento de culpa em seus olhos.

Tudo que gostaria naquele momento era que a avó de David ficasse boa logo.

Primeiro, porque amava a velha senhora e não queria que ela sofresse. Segundo, porque não sabia por quanto tempo mais conseguiria manter sua farsa. Mentir para as pessoas que amava era muito difícil. Rachel nunca se sentira tão desconfortável em toda sua vida.

Na quinta-feira de manhã, três dias depois do ocorrido com a avó de David, Georgina foi declarada fora de perigo pelo Dr. Burnside.

— O estado dela ainda é delicado, mas estou bastante otimista. Sua avó é uma batalhadora, David. Ela tem muita fé e vontade de viver. E isso ajuda muito.

— Quanto tempo mais ela vai ficar na UTI? — David perguntou.

Deixar a UTI era o verdadeiro teste para ser considerada fora do perigo.

— Hoje mesmo ela será removida para um quarto.

Rachel e David sorriram um para o outro.

— Acho que isso merece uma comemoração — David falou assim que o médico se foi.

Rachel concordou. De comum acordo foram almoçar no restaurante mexicano preferido deles.

— Não sei o que teria feito sem você nesses dias — David falou, assim que a garçonete anotou os pedidos e deixou sobre a mesa uma cesta de pães com patês e molhos.

A expressão nos olhos escuros, tão cheia de amor, partiu o coração de Rachel.

— Continuo pensando, que mesmo se o pior tivesse acontecido, eu não estaria 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander sozinho. Eu teria você.

Oh, David... Oh, meu Deus! Até quando vou enganá-lo deste jeito?

— Estou... feliz por poder ajudar.

O sorriso dele quase trouxe lágrimas aos olhos de Rachel.

— Estou tão preocupado com vovó que nem tenho dito o quanto te amo. Te amo muito, Sra. Hanson.

Rachel não conseguia falar. Como fazer as palavras passar sobre o nó que se formara em sua garganta com a ternura contida nas palavras dele? Sem olhar diretamente para ele, Rachel murmurou qualquer coisa sobre precisar ir à toalete e saiu rápido da mesa. Deus, até quando ia aguentar? Ele devia estar pensando que ela saíra da mesa por estar embaraçada com a declaração dele. Antes fosse essa a verdade. O que a fizera sair fora a covardia que sentira por não ter tido coragem de revelar sua verdade antes, fora a desilusão consigo mesma por estar traindo uma pessoa que não merecia sofrer. Aliás, ninguém merecia aquele tipo de traição, muito menos David.

Só uma pessoa sem sentimentos agiria como ela fez ao "agarrar sua chance" de felicidade. Apenas alguém muito egoísta não levaria em consideração os sentimentos do homem amado, e era assim que se sentia, naquele exato momento. Não havia mais porque remoer-se de remorso, a única coisa sensata a fazer seria acabar com a farsa o mais rápido possível. Ao tomar a decisão de postergar a verdade pensara somente em seu sofrimento de vê-lo afastado, mas em nenhum momento refletiu que não seria a única pessoa a sofrer em razão de suas atitudes. Em seu afã de proteger David da humilhação que a fuga de Roxanne representaria, ela, Rachel, tinha feito algo muito pior.

Lavou o rosto e retocou a maquilagem, mas não conseguiu diminuir a dor que tomava conta de seu coração. Voltou à mesa tentando sorrir, mas não conseguiu parar de pensar nas palavras de David sobre tê-la ao lado dele se o pior tivesse acontecido com Georgina. Mesmo que vivesse cem anos, jamais se perdoaria pela dor que iria causar a ele muito em breve. Seria uma grande decepção na vida dele.

Quando voltaram ao hospital, Georgina já estava instalada no quarto. Aos poucos seu rosto ficava corado, voltando ao seu estado normal. Cansada, ficou recostada na cabeceira da cama, vestindo um lindo robe cor-de-rosa.

— Vovó, a senhora parece bem melhor — David exclamou feliz, tendo um brilho alegre em seus olhos.

— Virginia trouxe algumas de minhas roupas. Mas eu gostaria de poder pentear meu cabelo, sinto-me com a aparência um pouco relaxada. Sei que vou receber muitas visitas e não queria que me vissem assim. Você sabe muito bem como sou vaidosa, não sabe, David?

Georgina estava certa quanto às visitas, pois já havia bastante flores em seu novo quarto.

— A senhora quer que tente ajeitar seu cabelo? — Rachel se ofereceu.

Os olhos da senhora brilharam.

— Sim, por favor. Você faz isso por mim, minha querida? Se puder me maquiar um pouco também, vou ficar muito contente.

— É, vovó, estou vendo que a senhora melhorou bastante. Graças a Deus — David constatou, rindo. — Antes a senhora nem estava ligando para a aparência. Bom sinal. Estou muito feliz. E vou aproveitar para deixar as duas sozinhas. Não quero atrapalhar essa seção de beleza. Você me chama quando tiver terminado, meu bem?

— Claro, David. Pode ir tranquilo.

Rachel, com todo carinho e cuidado, caprichou para deixar Georgina com um aspecto melhor. Penteou e prendeu os cabelos brancos, passou um pouco de base para 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander dar um colorido ao rosto pálido. Estava um pouco nervosa porque sentia os olhos de Georgina observando cada gesto seu, com aquele olhar tão parecido com o de David.

— Acho que não preciso perguntar se você está feliz — Georgina comentou a certo momento — posso ver em seus olhos seu amor por David toda vez que olha para ele.

Rachel precisou respirar fundo e se recompor antes de encontrar o olhar penetrante de sua amiga.

— Sim, dona Georgina, estou muito feliz — ela admitiu com suavidade. — David é um homem maravilhoso.

Georgina assentiu.

— Ele é mesmo maravilhoso, um menino de ouro. E não estou dizendo isso somente porque é meu neto, mas simplesmente porque é a mais pura verdade, é um ótimo garoto.

Rachel sorriu também.

— Não me surpreenderia se fosse por orgulho de ele ser seu neto que o elogia tanto assim. Você é a avó mais coruja que conheço.

— Sei que sou coruja, mas também sei reconhecer as pessoas.

Enquanto se olhava no espelho que Rachel segurava a sua frente, ela perguntou: — Por falar nisso, você falou com... Rachel depois que voltou?

Será que Georgina tinha hesitado propositadamente antes de falar o nome de "Rachel"? Será que ela sabia? Ou que desconfiava? Ou era o sentimento de culpa de Rachel que a estava fazendo ver e ouvir demais? Talvez ela tivesse sido capaz de ver a verdade, o que David não vira por estar cego de amor.

— Sim, falei duas vezes com ela. Ela está preocupada com sua saúde e ligou ontem só para saber da senhora.

— E como ela está?

— Ela está bem. Casaram-se na semana passada e ela parece estar muito apaixonada.

Georgina assentiu pensativamente.

Rachel desviou os olhos. A avó de David era muito astuta e havia alguma coisa naquele olhar especulativo que perturbava Rachel. Com certeza ela suspeitava de alguma coisa. Mas como poderia? Nem seu pai, nem David tinham percebido a troca até aquele momento. Além do mais, Georgina estava enfraquecida pela doença. Talvez Rachel estivesse vendo coisas onde não havia nada, graças a sua consciência pesada.

— E seu pai? Ele também falou com ela?

— Não, não falou ainda.

— Ele ainda está zangado?

— Acho que sim.

Georgina riu.

— Eu daria tudo para ouvir a conversa dos dois. Aposto que vai sair fogo e os fios do telefone se queimarão daqui até o México.

Rachel assentiu, mas evitou fazer maiores comentários. Não queria nem pensar na conversa. Quando isso acontecesse, sua farsa seria revelada, ela seria desmascarada e seu mundo acabaria. Seria o fim de sua felicidade. As esperanças por uma vida realizada estavam por um fio. A partir dessa conversa, estaria condenada a viver o resto de sua vida sozinha, lamentando por seu amor perdido.

E aquela conversa iria acontecer muito em breve. Agora que a avó de David estava melhor, Rachel não podia mais evitar o irremediável.

Chegara a hora de David saber a verdade.

A notícia da melhora de Georgina correu rápido. Na tarde daquele mesmo dia 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander seu quarto estava cheio de amigos e de flores.

— Cruzes, este lugar está cheirando a velório — Georgina falou sorrindo, mas feliz com as atenções que estava recebendo.

David também sorriu.

— Acho que podemos ir embora, o que você acha? Com tanta gente aqui para cuidar da vovó, podemos sair e respirar um pouco.

Rachel concordou no mesmo instante. Estava cansada de fazer o papel de Roxanne para todos, que ainda perguntavam por "Rachel".

Despediram-se de Georgina, prometendo voltar na manhã do dia seguinte, e escaparam do quarto.

— Acho que vou até o escritório — David falou, enquanto apertava o botão do elevador. — Quando conversei com Carole hoje pela manhã, ela me disse que minha mesa estava um caos.

— Alguma coisa errada com a mudança?

— Não, com a mudança está tudo bem. Provavelmente é algum outro assunto relacionado com fornecedores, que no nosso caso é uma rotina.

Rachel se sentiu uma verdadeira egoísta. Aquele tempo todo, além do problema de saúde de Georgina, estivera tão consumida por seus próprios problemas que esquecera que David também tinha o escritório para administrar. Como se não bastasse, você vai acrescentar mais um problema ao pobre rapaz. Imagine como vai ficar a cabeça dele. A avó no hospital, a empresa com os seus problemas do dia-a-dia e mais a mudança e, para coroar tudo, você vai dizer a ele que o fez de bobo, que o casamento dele é uma farsa, e a mulher que ele pensa ser a dele não passa de uma impostora. Já imaginou no impacto que sua revelação vai causar?

— Tudo bem, David. Você vai para a empresa e eu vou até minha casa resolver algumas coisas.

— Você não se importa, querida?

— Não. Claro que não.

— Vou ver o que tenho pela frente e vou fazer de tudo para voltar logo para casa.

— Não tem problema. Não se preocupe comigo.

Estavam a caminho do estacionamento quando encontraram Wylie Carlton, com uma enorme caixa de presente nas mãos.

— Já estão indo embora? — ele perguntou para Rachel.

— Como Georgina está bem melhor e seu quarto cheio de visitantes, eu gostaria de aproveitar para sair um pouco. Estou aqui desde a manhã.

— Tem razão. Mas antes de ir, venha tomar um café comigo. Desde que vocês voltaram ainda não conversamos direito.

Era tudo que Rachel não queria. Mas como recusar? Roxanne teria adorado a idéia.

— Está bem, papai.

Despediram-se de David e foram até a lanchonete do hospital.

Quando já estavam servidos, Wylie começou pelo assunto que Rachel mais temia falar.

— Você tem falado com sua irmã?

O coração de Rachel deu um salto no peito.

— Tenho.

Rachel estava com medo do pai. Por que seu sentimento era sempre aquele quando o encontrava? Que estranho poder ele exercia sobre ela para deixá-la na defensiva daquele jeito?

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Quando?

— Falei com ela na segunda-feira à noite è ontem.

A expressão dele era de incredulidade e irritação.

— Onde ela está?

— Na casa dos pais de Carlos, em Vera Cruz.

Wylie mexia seu café pensativo,mas Rachel sabia que a bateria de perguntas ia continuar.

— Estão casados?

— Estão.

Ele pensou sobre a novidade por um longo minuto.

— Por que ela não me ligou?

Rachel encolheu os ombros, pensando bem no que iria dizer para não levantar suspeitas. E também porque queria ficar o mais próximo da verdade possível.

— Talvez ela esteja com medo de ligar para o senhor.

— Típico dela. Exatamente como sua mãe. Com medo da própria sombra.

— Isso não é justo, papai. E... eu não gosto de ouvir o senhor falar desse jeito.

Os dois olharam surpresos um para o outro. Nem Roxanne costumava contradizer o pai.

— Mamãe era uma pessoa maravilhosa, gentil e delicada — ela continuou, agora que tocara no assunto. — Ela era uma altruísta. Todo mundo gostava muito dela. Eu a amava.

— Eu a amava também — ele corrigiu, ainda muito espantado com as palavras da filha.

— Se a amava como diz, então não fale essas coisas sobre ela.

— Eu não quis ofender.

— Talvez não, mas machuca de qualquer modo, sabia? — Rachel estava espantada por sua coragem, e ao mesmo tempo sentindo como se tirasse um peso enorme de seus ombros. O sentimento de alívio era muito bom. Se soubesse disso, teria enfrentado o pai muito antes. — Mamãe não era uma pessoa fraca muito menos covarde só porque não gostava de contratempos. Rachel também não gosta. Mas temos que gostar das pessoas como elas são.

— Ora, não vai me dizer que não foi covardia sua irmã fugir sem me dizer nada.

— Foi uma decisão repentina e ela pode não ter tido outra opção.

— Isso é besteira.

— Não é besteira. Todos nós sabemos como o senhor fica quando contrariado, papai. Acho que ela não quis estragar a festa do casamento provocando uma discussão.

— Bem, mas até onde sei, ela arruinou a festa do mesmo jeito. Não se falava em outra coisa durante a festa a não ser da fuga daquela infeliz.

— E é isso que preocupa o senhor? O que as pessoas falam sobre nós?

Wylie evitou olhar para ela.

— Não, minha filha. Não é com isso que estou preocupado.

Quando ele voltou a olhar para ela, sua expressão exibia preocupação.

— Acha que Rachel vai me ligar um dia?

A dor nos olhos dele chocou Rachel. Será que ele se importava com ela? Será que sentia pelo menos um pouco de preocupação por ela?

— Ela vai ligar. Ela está dando um tempo para o senhor se acalmar.

— Acalmar? Eu deveria é dar uma surra nela por isso. Não, não é nada disso. No princípio eu fiquei muito bravo, ainda estou um pouco, mas estou também muito preocupado. Quero falar com ela, saber se ela está bem, saber se esse tal de Carlos é bom para ela.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Ela está ótima, papai. Muito feliz mesmo. Ela ama Carlos de verdade. E ele é um bom homem, pode ficar tranquilo. Inteligente, ambicioso e de uma família muito boa. E ao contrário do que o senhor pensou, ele não se casou com ela por dinheiro. A família dele é rica. Muito rica, por sinal.

Nos minutos seguintes Rachel relatou tudo que Roxanne contara nas duas vezes em que se falaram.

Wylie ainda estava um pouco desconfiado, achando que as duas irmãs combinaram para não deixá-lo preocupado.

— Ela disse alguma coisa sobre vir para casa antes da próxima indicação dele?

Rachel sorriu.

— Acho que isso vai depender do senhor... e de como o senhor vai agir quando ela telefonar.

— Já que ela está com medo de ligar para mim, me dê o número do telefone que eu ligo. Prometo que não vou me exaltar ao falar com ela.

E agora, como livrar-se daquela situação. Rachel sentiu o coração dar um salto em seu peito.

— Não está aqui comigo. Deixei em casa.

— Não tem importância. Amanhã você me liga no escritório, está bem?

Não, não estava bem. Mas o que poderia fazer senão concordar?

— Combinado, papai. Amanhã eu ligo e passo o número dela.

— Bem, acho melhor entrar e ver Georgina agora, porque tenho um jantar às seis.

Despediram-se com um abraço. Não sabia quando teria oportunidade de abraçar o pai novamente, Rachel pensou com tristeza. Ele estava assim porque era fácil perdoar uma filha por ter fugido para se casar. E o que ele faria quando soubesse que a outra tinha feito coisa muito pior? Que a outra tomara uma atitude que só serviria para enlamear o nome da família? Ainda mais que essa outra era ela, Rachel, a filha preterida por ele?

Assim que se despediu do pai, Rachel foi para a sua casa. Precisava assinar o contrato com a Galeria Blythe e seu prazo já estava quase esgotado. Para compensar seu atraso, deixaria o contrato pessoalmente na galeria quando voltasse para a casa de David. Precisava também ligar para Roxanne e não queria fazer isso da casa de David.

— Graças a Deus você está em casa — ela disse quando Roxanne atendeu o telefone. — Tenho muitas novidades. A primeira é que a avó de David parece ter superado a crise.

— Oh, graças a Deus. Isso é maravilhoso.

— É ótimo. E porque ela está melhor, estou planejando contar a verdade para David esta noite.

— Oh, Rachel, estou tão preocupada com isso. Com a reação de David, com o seu sofrimento.

— Eu também. Muito mais do que você possa imaginar.

— Bem, então, se você vai contar para David hoje, amanhã posso ligar para papai.

— Pode. Na verdade, acho bom você ligar logo de manhã, porque ele me pediu o número de seu telefone para ligar, já que ele acha que você está com medo dele. Quer dizer, você como eu. Coitado, ele não tem a menor idéia com quem estará falando ao telefone amanhã cedo.

— Ah, é uma pena, mas amanhã bem cedo Carlos e eu estaremos indo para a cidade do México. Só vou poder ligar no final da tarde, quando voltarmos para casa.

Acho que lá pelas seis já estaremos de volta.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel mordeu os lábios e tentou pensar no que fazer.

— Por que você não diz para ele que vou estar fora e que prometo ligar amanhã à noite sem falta? — Roxanne sugeriu.

— Acho que vou fazer isso mesmo.

— Então papai sabe que já nos falamos.

— Sabe. Ele me perguntou e eu disse a verdade.

— Qual foi a reação dele?

— Foi até uma coisa engraçada. Ele não parecia tão bravo como antes. Disse que gostaria que você ligasse para ele. Quer dizer, ele acha que você sou eu. Deus, Roxanne, isso está ficando cada vez mais complicado. Não vejo a hora de esclarecer tudo e eu poder voltar a ser eu mesma outra vez. Estou cansada de ser você. Bem, de qualquer modo, assegurei a ele que Carlos é um grande homem e que não se casou com você por dinheiro.

— Era isso que ele pensava?

— Você conhece papai.

— É verdade. Conheço mesmo. — Ficaram em silêncio por alguns minutos, depois Roxanne continuou. — Boa sorte hoje à noite, querida. Sei que vai ser muito mais difícil para você do que para mim.

— Obrigada, Roxanne. Torça por mim.

Depois que desligaram, Rachel sentou-se e ficou pensando sobre o modo como deveria contar a David. Qual seria a melhor forma de dizer a verdade? Tentaria ser clara e objetiva, porém exporia a situação com bastante calma e tato, pois sabia que o choque seria inevitável. E se começasse a chorar, perdendo a coragem de prosseguir no meio da revelação? Só de pensar, Rachel sentia o coração disparar. Que Deus a inspirasse no momento, porque o que menos queria no mundo, era ferir David mais do que o necessário. Ele ficaria muito sentido, Rachel tinha certeza daquilo.

Qual seria sua primeira reação? David era um perfeito cavalheiro, mas numa situação como aquela, qualquer um perderia a compostura. Provavelmente seria expulsa no primeiro momento. Teria que passar aquela noite já em sua casa. Será que nunca mais falaria com ela? Estava preparada para aceitar tudo, menos o desprezo dele.

David, meu querido, David, se você soubesse o quanto sinto por tudo isto. Se você soubesse o quanto me dói fazê-lo sofrer. Por favor, me perdoe. Em nome do meu amor, me perdoe.

Ela olhou para o relógio. Quatro horas. David disse que tentaria chegar cedo em casa. Às seis horas ele deveria estar lá. Faltavam só duas horas para o momento da verdade.

Oh, meu Deus, por favor, me ajude.

Lutando contra as lágrimas, Rachel tentou ler o contrato da Galeria Blythe, mas era impossível, não conseguia se concentrar. Acabou por assinar o contrato sem lê-lo completamente. O que importava alguns detalhes de um contrato, quando estava prestes a perder o homem de sua vida?

CAPÍTULO XI Uma hora mais tarde, um pouco mais calma, Rachel começou a se preparar para 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander o confronto. Queria estar bonita naquele que seria seu último momento com David.

Gostaria que a última impressão que ele tivesse dela fosse a de uma mulher bonita e elegante.

Mas antes iria preparar um jantar especial. Nada muito sofisticado, apenas um jantar simples, mas feito com amor. Confessaria seus pecados depois do jantar. Afinal, seria injustiça de sua parte jogar uma bomba como aquela em David antes que ele tivesse tido a oportunidade de jantar. Pelo menos devia esse favor a ele.

Ela foi para a cozinha para verificar o que poderia ser utilizado da geladeira.

Optou por um frango que poderia ser descongelado no micro-ondas. Como acompanhamento faria arroz e uma salada. Poderia também ir até a confeitaria da esquina e comprar torradas, que gostava de temperar com azeite e orégano. Como bebida, vinho. David gostava muito de vinho.

A sobremesa também seria comprada na confeitaria uma vez que não haveria tempo para preparar uma torta ou um pudim.

Estou me sentindo uma verdadeira carrasca, ela pensou. Oferecendo ao condenado à morte sua última refeição, Mas quem seria o condenado, afinal? Ela ou ele? A dúvida era difícil de se responder. Ela morreria por dentro, com certeza. David também, mas o ódio o ajudaria a recuperar-se logo. Quanto a ela, a culpa a destruiria para sempre. Às seis e meia o jantar estava pronto. O peito de frango dourado num molho delicioso, preparado com cebola, suco de limão e ervas, pronto para ir ao forno assim que David entrasse. O arroz já estava no forno. A salada e a torta de queijo esperavam na geladeira. As torradas, já aquecidas, exalavam um aroma de ervas agradável. O vinho no balde de gelo, estava sobre a mesa, posta para duas pessoas, iluminada com velas.

Um vaso de flores ao centro era o toque final, para alegrar um pouco o ambiente.

O cenário perfeito para um crime. O que David pensaria assim que entrasse?

Certamente que estariam comemorando algo. Rachel rezou para que ele não perguntasse o motivo de um jantar especial.

Poderia responder: isto é um assassinato! Vou matar todo vestígio de amizade e respeito que você tem por mim, querido David. Sente-se e vamos comer nossa última refeição juntos. Depois dela, nunca mais seremos os mesmos. Eu estarei morta para esta vida. E você tão decepcionado e magoado que vai ser um outro homem. Mais amargo, mais desconfiado, menos esperançoso.

Como podia ser tão cruel e cínica? Estava realmente alterada e abalada emocionalmente.

Depois de tudo pronto, tomou um banho demorado, lavou os cabelos, escolheu um dos vestidos mais bonitos de Roxanne e caprichou na maquilagem.

Uma vez pronta, afastou os pensamentos negativos e focalizou sua atenção na casa. Queria que tudo estivesse perfeito. Começou pela sala. Ajeitou as almofadas, endireitou alguns quadros, recolocou alguns livros na estante. A música, ela se lembrou.

Precisava de uma música suave para acalmar seus nervos. Vasculhou os discos de David até encontrar um de que gostava. Sentou-se para relaxar um pouco, mas sua agitação era tão grande que no minuto seguinte estava em pé, andando pela sala.

Quando não havia mais nada a fazer, começou a ficar desesperada. Seus nervos estavam à flor da pele. Precisava desesperadamente manter-se ocupada para não ter um colapso nervoso. Tentou ler o jornal, mas não conseguiu concentrar-se numa única frase. Desligou o aparelho de som e ligou a televisão. Não encontrou nenhum programa de seu agrado.

Acabou por desligar também a televisão. E então? Começou a andar de um lado para o outro, olhando a todo instante pela janela.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Onde David se metera que não chegava logo?

Toda vez que ouvia o barulho de um carro passando na rua, seu coração dava um salto e ela corria para a janela. Sua frustração aumentava, seu nervosismo estava alcançando patamares insuportáveis.

David, pelo amor de Deus, venha logo para casa. Estou morrendo de angústia.

Não aguento nem um minuto mais.

Queria que ele chegasse logo para acabar com aquela agonia. Mesmo sabendo que o confronto seria terrível, estava desesperada para que acabasse tudo logo e ela pudesse chorar sua dor sozinha em algum lugar longe dali.

Nenhum carro na rua vazia.

David, venha logo, por favor. Às sete horas Rachel já não sabia mais o que fazer. Estava cansada de andar de um lado para o outro, cansada de olhar pela janela, de sofrer angustiada. Se David não chegasse logo, ia ter um ataque de nervos.

As sete e meia o telefone tocou. Rachel correu para atendê-lo.

— Querida, sinto muito. Sei que prometi chegar cedo em casa, mas surgiu um outro problema com uma das torres de perfuração e não posso sair agora.

— Tudo bem, David. Não se preocupe comigo.

Não estava tudo bem, Deus era testemunha. Mas o que mais poderia dizer? Pela voz, David devia estar estressado. Se ele soubesse o que o aguardava em casa, talvez ele optasse por dormir em um hotel ou até mesmo no hospital com a avó.

E pensar que tudo que queria era ajudar David naquele momento difícil! E o que ia acontecer? Simplesmente ia acrescentar mais um problema na vida dele. Parecia até ironia do destino.

— Ligo de novo quando eu souber a que horas devo sair.

Despediram-se e Rachel colocou o telefone lentamente no gancho. Desanimada, encostou-se no armário da cozinha e fechou os olhos. Por que aquela noite, entre tantas outras, David tinha que ficar retido no trabalho? Que forças misteriosas do universo estariam tramando contra ela? O que fizera para merecer um castigo assim? Às oito horas David tornou a ligar.

— Acho que vou demorar, no mínimo, mais uma hora. Não precisa me esperar para jantar.

— Vou esperar sim, David. Não estou com fome. E eu já disse para não se preocupar comigo. Será que não pode deixar tudo isso para resolver amanhã? Você deve estar exausto.

— Sinto muito, querida. É caso de vida ou morte para a empresa. Vou estar aí assim que puder. Um beijo.

Rachel estava com uma dor de cabeça incrível. A tensão do dia, a angústia da espera e a incerteza sobre o seu dia de amanhã aumentavam suas preocupações. Se não se cuidasse, acabaria doente também.

A espera por David parecia interminável. Não sabia mais o que fazer na ausência dele. Se pelo menos tivesse seu caderno de desenhos para fazer uns esboços. Mas ficara com medo de levar qualquer material para a casa de David que pudesse denunciá-la.

Porém não podia ficar à toa. Precisava agir ou enlouqueceria. Foi então que viu um bloco de anotações ao lado do telefone. Era sua salvação, aquilo era melhor do que nada.

Pelas duas horas seguintes Rachel desenhou várias paisagens das muitas que vira em Colombé.. O trabalho foi como um bálsamo para sua alma. Quase chegou a esquecer David e tudo o que a chegada dele representaria. Concentrou-se nos detalhes, esboçou mais de doze quadros, fez diversas anotações e quando terminou estava se sentindo bem 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander melhor, mais leve, menos nervosa. Um dos esboços a deixou muito contente. Tratava-se da rua principal de Colombé, vista da perspectiva de uma loja. Se já tivesse revelado suas fotos, teria muito mais material à mão para trabalhar. Mas a doença de Georgina a fez esquecer aquele detalhe.

Quando olhou para o relógio novamente já era quase dez horas e nada de David surgir pela porta.

Como já estava cansada, escondeu as folhas desenhadas no fundo da bolsa. Não queria correr o risco de David descobrir seu segredo antes de ter a chance de falar com ele.

Mas a que horas ele chegaria? Será que ele voltaria para casa aquela noite?

Ela ficou em pé próxima da janela por um longo tempo, olhando para a rua vazia. Viu vários carros passando, menos o de David.

Agora que não estava mais ocupada com seus esboços, seu estômago voltou a doer. Se David não chegasse logo, só Deus sabia o que poderia acontecer com ela.

Finalmente, às dez e meia, ele entrou. Exausto. O coração de Rachel se contraiu ao ver o rosto amado refletindo tanto cansaço.

— Sinto muito sobre o jantar — ele falou, abraçando-a.

— Não faz mal.

Rachel usou a desculpa de servir um copo de vinho para ele para livrar-se do abraço. Também não conseguia olhar diretamente em seus olhos.

— Você gostaria de comer agora ou prefere descansar primeiro?

Ele sentou-se no sofá e fechou os olhos.

— Estou cansado demais para comer. Você se importa?

— Claro que não.

Ele abriu os olhos e sorriu para ela.

— Sinto muito, querida. De verdade. Sei o trabalho que teve preparando tudo.

— Não se preocupe. Isso não é importante.

Ele fechou os olhos outra vez, encostando a cabeça no sofá.

— Hoje foi um dia muito tumultuado.

Tudo que Rachel queria fazer era colocar os braços em volta dele, beijá-lo muito, confortá-lo. Sabia que tinha poder para fazer desaparecer as contrariedades do dia, mas não tinha o direito. Qualquer envolvimento físico entre os dois só tornaria sua tarefa mais difícil. E não queria continuar com aquela farsa por mais nem um dia.

Mas como tocar no assunto quando ele estava tão cansado?

Para de procurar desculpas para adiar o inevitável.

Rachel engoliu seco. Juntando as mãos trêmulas, sem olhar direto para ele, deu o primeiro passo para cumprir sua promessa.

— David...

— Sim? — Ele perguntou, sem abrir os olhos.

O coração dela se condoeu. Seria tão malvada assim a ponto de arrasar com uma pessoa que já estava arrasada?

Enquanto hesitava, ele abriu os olhos outra vez e tomou um gole do vinho.

— Odeio meu trabalho. Se eu parasse amanhã nem sentiria falta dele.

Haveria coisa pior que alguém odiar o próprio trabalho, Rachel pensou? Oh, sim, muitas coisas. Como ter David odiando-a pelo resto da vida. Nada seria pior que aquilo. Nada.

— E por que você não para, então?

— Você sabe por que.

— David, se você decidir mesmo sair, sua avó vai ficar desapontada em princípio, mas depois ela acaba superando isso. Se eu fosse você, teria uma conversa 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander franca com ela. Tenho certeza de que ela vai entender. Quando você explicar a idéia do rancho para os meninos carentes, ela vai ficar orgulhosa de você.

David olhou tão espantado para ela, que Rachel ficou em dúvida se teria dito alguma coisa que não devia.

— É fácil para você dizer isso. Não é com você que ela conta.

— Sinto muito. Desculpe ter falado assim. Esse assunto não é da minha conta.

— Não foi isso que eu quis dizer.

Mas se não fora assim, porque aquela expressão estranha que vira no rosto dele?

— Querida... — ele colocou o copo de vinho na mesinha ao lado, estendeu os braços e a fez sentar-se em seu colo. Rachel sabia que era um erro permitir que ele fizesse aquilo, mas não teve força de vontade suficiente para resistir.

— Venha cá. Eu não quis ofender seus sentimentos. — Ele acariciou-lhe o rosto e sorriu para ela. — Tudo que se refere a mim é da sua conta. Eu só estou muito cansado. Nem sei direito o que estou falando. — Ele abaixou a cabeça e a beijou.

Rachel sabia que não deveria permitir que ele a beijasse. Os beijos dele tinham sempre um efeito devastador sobre os seus sentidos e poderiam facilmente enfraquecer sua decisão de falar a verdade aquela noite. Seu limite seria aquela noite. No dia seguinte, Roxanne estaria ligando para o seu pai e contando a verdade. Ela sabia de tudo isso, mas mesmo assim fechou os olhos e ofereceu os lábios.

Enfiando os dedos nos cabelos fartos dela, David a beijou sofregamente.

— David — ela chamou quando um beijo transformou-se em dois, e dois em três.

— Vamos para a cama — ele pediu, a voz rouca de desejo, as mãos acariciandolhe os seios.

— David, espere. Eu... há uma coisa que preciso falar com você. — Ela tentou se afastar, mas ele não permitiu.

— Mais tarde — ele murmurou, beijando-a outra vez, deixando sua boca traçar um caminho de fogo dos lábios até a garganta.

Rachel fechou os olhos. Não tinham feito amor desde que voltaram e seu corpo clamava pelo toque dele.

Mas, para o bem de sua sanidade mental, ainda tentou interrompê-lo.

— Por favor, David, preciso falar com você.

Ele levantou-se, carregando-a.

— Seja lá o que for, pode esperar.

— Não, David, realmente...

Ele a silenciou com outro beijo e a levou direto para o quarto.

— Tenho pensado nisso todos os dias — ele revelou, enquanto a colocava em pé ao lado da cama.

Abraçando-a apertado, as mãos dele prenderam-lhe o quadril para que ela sentisse o quanto ele a queria.

Todas as boas intenções de Rachel desapareceram.

Afinal, ela o amava tanto...

E aquela seria a última vez que fariam amor. A última.

Que mal faria uma noite a mais?

Com esse pensamento, Rachel acabou se entregando. Correspondeu ao beijo com todo ardor, deixando que David a conduzisse para aquele mundo de emoções que só ele conseguia e onde nada mais existia além,dos dois.

— Encontramos finalmente o culpado — disse o porta-voz do júri.

— Os senhores jurados podem votar agora — disse o juiz, um homem carrancudo, com olhos acusadores.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Rachel tremeu quando os jurados se levantaram, um de cada vez.

— Culpada! — acusou o primeiro.

— Culpada! — exclamou o segundo. — Culpada! — repetiu o terceiro.

Todos olhavam para ela como se ela fosse um verme. Mas eles não tinham culpa. Ela era realmente um verme.

Quando o décimo segundo jurado fez seu pronunciamento, David caminhou para frente da corte. Encarando-a, seu adorado rosto cheio de ódio.

— Foi a senhora quem quis assim, Sra. Hanson — disse o juiz. — Devemos perdoá-la?

— Ela não merece perdão — David falou.

— Não a perdoaremos! — exclamou o promotor.

— Não a perdoem! — gritou o jurado.

— Ela não será perdoada! — exclamaram os assistentes.

— Coloque-a numa solitária e jogue a chave fora — David disse, friamente.

— David — Rachel implorou — eu te amo. Eu nunca quis te fazer sofrer.

— Você não sabe o significado da palavra amor — David replicou, os olhos lançando faíscas ao cruzarem com os dela. — Nunca mais quero te ver em toda minha vida.

Dito aquilo, ele saiu da corte e da vida de Rachel. Para sempre. Ela estendeu os braços, numa imploração muda, mas ele não olhou para trás.

Rachel acordou assustada. Estava suando, o coração disparado dentro do peito.

O sonho parecera tão real. Não queria nem imaginar uma coisa assim acontecendo com ela. Era sua consciência pesada se manifestando durante seu sono.

Era verdade que o pesadelo fora um exagero. Ela não seria enviada para a cadeia pelo que fizera. Mas se ele demonstrasse metade do ódio que ela viu em seu sonho, Rachel preferiria morrer. Aliás, qualquer que fosse a reação dele, estaria morta por dentro a partir do momento em que se separasse dele.

David dormia ao seu lado, tranquilo, sem saber que dentro de poucas horas seu mundo seria virado de cabeça para baixo.

Oh, David, David, eu te amo tanto. Eu daria tudo neste mundo para não te fazer sofrer. Se eu pudesse voltar atrás, não agiria de um modo tão egoísta como agi.

Como pudera imaginar que estava fazendo a coisa certa? Que demônio tomara conta dela?

Virando o travesseiro, Rachel tentou se sentir mais confortável. Estava difícil voltar a dormir. Seus pensamentos não a deixavam em paz. Condenação. Culpa.

Tormento. Preocupação com a reação de David. Seu coração estava repleto de sentimentos negativos. O amanhã que não existia mais. A desesperança.

Quando finalmente conseguiu cair num estado de torpor, o dia estava quase amanhecendo, A próxima coisa que viu foi David dando um salto da cama.

— O que aconteceu? — ela perguntou, esfregando os olhos. O quarto estava claro, mesmo com as cortinas fechadas.

— Perdi a hora outra vez. E tenho uma reunião às oito. — Ele desapareceu no banheiro.

Rachel olhou para o rádio relógio. Sete e vinte. O que estava acontecendo?

Foi então que lembrou-se do que acontecera na véspera. Lembrou-se de sua tentativa frustrada de conversar com David, porque seu cansaço falara mais alto. Mais uma vez fora seduzida pelos beijos carinhosos de David, e ao ser levada para cama, não resistiu aos apelos de seu corpo, clamando pela derradeira noite de amor.

Santo Deus, não posso esperar mais. Tenho que falar com ele esta manhã. Não 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander posso adiar mais. Roxanne vai ligar para papai hoje!

Pulando da cama, Rachel vestiu o robe e correu para a cozinha. Colocou água para ferver, tomou duas aspirinas, e usou o banheiro de visitas para lavar o rosto, pentear os cabelos e escovar os dentes.

Voltou à cozinha e fez o café para David. Depois sentou-se à mesa e ficou esperando David terminar o banho. Ouviu a porta do banheiro sendo aberta. Imaginou David após o banho, já pronto para o trabalho, lindo, os cabelos úmidos, impecável num terno elegante. A hora da verdade estava chegando. Sei que ele está com pressa. Mas tenho que dizer agora ou estarei perdida. Não era assim que eu tinha planejado, mas não havia mais tempo ou outra alternativa.

Nervosa, sentindo o estômago contraído, ela apertava uma mão contra a outra.

Por que não dissera na noite passada? Se tivesse tido coragem para rejeitar o carinho dele, àquela hora estaria livre daquele peso em sua consciência. Talvez muito infeliz.

Talvez, não, com certeza muito infeliz, mas pelo menos não precisaria mais carregar a culpa que aquela mentira representava em sua vida. E David teria tido a noite para refletir e incorporar a idéia antes de ir apressado para mais uma reunião importante em sua empresa.

Ouviu os passos dele pelo corredor. Seu coração disparou.

Mesmo bastante atrasado para uma reunião decisiva com Mark Taylor, sócio majoritário da Taylor Security Systems, David não se arrependia nem um pouco pela noite passada.

A lembrança do que fizeram na cama o fez sorrir.

Roxanne. Como era linda sua mulher.

E ele a amava tanto. Muito mais do que antes. Muito mesmo.

Aquelas duas semanas que passaram juntos tinham sido as melhores de sua vida.

Nem mesmo o temor pela saúde de sua avó diminuíra a felicidade e o contentamento que seu casamento trouxera.

Roxanne era perfeita, ele pensou enquanto endireitava a gravata. Calma quando ele precisava de conforto, engraçada quando ele precisava sorrir, e amante quando ele precisava de amor.

E sexy também. A mulher mais sexy que ele conhecia.

Ainda sorrindo, terminou de ajeitar a gravata, pegou o paletó e a pasta e foi até a cozinha. O cheiro de café fresco tomava conta do ambiente. Roxanne levantou-se assim que ele entrou.

— David...

Ele foi até ela e a beijou.

— Sinto muito, querida, mas não tenho tempo para café esta manhã.

— Eu sei, mas David, preciso...

— Você não precisa de nada, meu amor. Só vou tomar uma xícara de café, está bem? — Ele foi até o armário e pegou uma caneca.

— David, por favor, eu tenho que falar com você. Agora.

Ouvindo o tom de súplica na voz dela, David virou-se.

— Algo errado? Você está doente?

— Não, mas eu...

— Ótimo. Por um momento você me deixou preocupado...

As palavras dele foram cortadas pelo som do telefone. Resmungando, ele pegou a extensão da cozinha.

— Alô.

— Olá, David — disse uma voz feminina.

— Sim? 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — O que você está fazendo em casa? Não devia já estar no escritório?

David sorriu, finalmente reconhecendo a voz de Paula.

— Oi, Paula. Perdi a hora. Eu já estava saindo quando você ligou.

— Ótimo, porque quero mesmo é conversar com Roxanne.

— Vou passar o telefone para ela. Um beijo.

Ele colocou o aparelho na mão de Roxanne e deu-lhe um beijo na testa.

— Não se preocupe, meu bem, conversaremos à noite, assim que eu voltar.

Prometo.

E saiu porta afora.

Rachel ficou parada por um momento, sentindo uma enorme vontade de chorar.

Depois, respirando fundo para se controlar, colocou o telefone no ouvido com relutância.

— Alô.

— E então, como está minha amiga recém-casada?

— Bem. — Bem. Só isso? Vamos lá, Roxanne, sou sua melhor amiga. Quero saber tudo, em detalhes. Como foi a lua-de-mel? Maravilhosa? Fabulosa? Indescritível?

Rachel buscou no fundo de sua alma forças para manter uma conversa agradável, como era de se esperar se fosse Roxanne quem estivesse falando.

— Não adianta perguntar porque nunca vou contar nada.

Paula riu do outro lado da linha.

— Isso quer dizer que foi fabuloso. Pena que esse sentimento não dure muito.

— Você fala por você.

Paula riu outra vez.

— Falo por experiência própria. A lua-de-mel nunca é eterna. Pode durar uns três meses ou um pouco mais. Depois vem a rotina do casamento e de repente você vai se descobrir procurando desculpas para não fazer sexo todas as noites. Mas não se preocupe, acontece com todas.

Paula adorava saber detalhes íntimos da vida dos outros. Rachel, não. Mas como interromper aquela conversa sem ofender a amiga de Roxanne?

— Quando soube que você tinha voltado e não tinha me ligado, fiquei muito brava. Mas depois descobri que a avó de David ficou doente. Deve ter sido horrível você chegar toda feliz da viagem de núpcias e encontrar uma pessoa da família doente.

— É verdade. Fiquei a maior parte do tempo no hospital e nem lembrei de ligar para minhas amigas — Rachel disse, aliviada por não estar mais falando sobre sexo.

— E como ela está?

— Bem melhor. Já saiu da UTI, graças a Deus.

— E quando você vai voltar a trabalhar?

Rachel quase falou sobre os esboços que fizera na noite anterior e sobre seu prazo na galeria, mas lembrou a tempo que não era para ela que Paula estava perguntando, mas para Roxanne.

— Eu, bem, não tenho nada marcado até depois do feriado de 4 de julho.

— Sorte sua! — Paula exclamou. Ela trabalhava no departamento de marketing de uma das maiores firmas de petróleo de Houston e, de acordo com Roxanne, estava sempre reclamando do seu trabalho. — Eu gostaria de trabalhar como autônoma e fazer meu próprio horário como você.

Rachel fez um comentário qualquer para não se comprometer. Lembrou-se de que Roxanne havia comentado com ela que Paula, apesar de sua amiga, tinha inveja dela. E a inveja não era sobre o trabalho de Roxanne ou sua comodidade em trabalhar por conta própria, mas, sobretudo porque as gêmeas descendiam de uma família rica.

1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Paula era de uma família de classe média, e que tivera que trabalhar desde pequena.

Rachel sorriu ao pensar em como a vida era engraçada. Paula as invejava por serem ricas e Rachel invejava Paula por ter uma mãe ao seu lado e um pai muito carinhoso e amigo.

— Eu sei que não deveria estar me queixando. Tem muita gente desempregada por aí ou com empregos muito piores. Devo mesmo agradecer por Craig e eu estarmos trabalhando — Paula continuou. — Ah, Roxanne, estou curiosa para saber de Rachel.

Você já falou com ela?

— Falei.

— Não me diga. Ela está casada?

— Está.

— E o que o seu pai disse sobre tudo isso?

— Ele não ficou muito contente, como era de se esperar. Mas Paula, se você não se importar, preciso desligar agora. Tenho um compromisso e já estou atrasada.

Prometo que depois conto toda a história para você.

— Tudo bem. Estou morrendo de curiosidade, mas posso esperar um pouco mais para ouvir toda a fofoca. Que tal almoçarmos hoje? Poderíamos ir ao Treebeard.

— Oh, sinto muito, Paula. Eu adoraria, mas não posso. Já tenho compromissos para o almoço.

— Que tal amanhã?

— Amanhã é sábado, Paula.

— É mesmo. Tinha me esquecido. Vocês devem ter planos para o final de semana. Já sei. Por que não jantam comigo e Craig amanhã?

— Sinto muito. Acho que não vamos poder. Não este final de semana. Por que não me liga na segunda?

Naquele dia, ela, Rachel, já estaria longe e Roxanne já teria ligado para Paula e explicado tudo.

— Bem, se vocês não podem mesmo...

— Não podemos. Falo com você na segunda, Paula. Obrigada por ter ligado. Até lá — Rachel falou e desligou antes que Paula pudesse prolongar a conversa.

Em seguida, ela pegou novamente o telefone e ligou para a casa dos pais de Carlos, no México. Daquela vez foi uma outra pessoa que atendeu e Rachel teve que se expressar em espanhol para pedir que chamasse a senhora Terraza. Ela respirou aliviada quando a mãe de Carlos atendeu.

— Sinto muito, senhorita Carlton, mas meu filho e sua irmã foram para a cidade do México hoje.

— Sim, eu sei, mas eu tenho que falar com Roxanne. É muito importante. A senhora não tem um número de telefone no qual eu possa encontrá-la?

— Não, sinto muito, em mãos não tenho nenhuma informação. Eles iam até a embaixada para saber para onde Carlos será designado. Não sei em qual repartição encontrá-los. Se for mesmo muito urgente, acho que posso conseguir um número para você, mas deve me dar alguns instantes.

— Não, não, pode deixar. — Rachel não queria perturbar Carlos e também não sabia espanhol o suficiente para se comunicar com alguém que não falasse inglês. — Então posso deixar um recado com a senhora?

— Claro.

— Por favor, diga a minha irmã que não consegui falar com David hoje. Que ela não deve ligar para o papai por enquanto. Isso é muito importante. Ela não deve ligar para o papai hoje.

A senhora Terraza repetiu o recado para ver se tinha entendido tudo direito. Ela 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander devia estar curiosa para saber o que estava se passando entre as duas irmãs, mas Rachel não podia fazer nada a respeito. Depois Roxanne explicaria tudo se achasse que deveria.

— Ela vai entender — Rachel disse.

— Não se preocupe. Assim que eles chegarem dou o recado para sua irmã.

Depois de agradecer a mãe de Carlos, Rachel desligou e ficou um momento olhando para o aparelho. E se Roxanne não recebesse a mensagem a tempo? Pior, e se ela resolvesse ligar lá da cidade do México antes de voltar para casa?

Seria arriscado demais esperar até que David chegasse em casa à noite. Em hipótese alguma gostaria que seu pai soubesse da verdade antes de David. Devia pelo menos isso a ele.

Oh, Deus, me ajude, não deixe isso acontecer.

Precisava falar com David ainda na parte da manhã. O quanto antes melhor, assim que ele terminasse a reunião.

E até lá, não lhe restava mais nada a fazer, a não ser rezar.

CAPÍTULO XII David não estava conseguindo concentrar-se. Mark Taylor ia ter uma péssima impressão dele. Além de chegar vários minutos atrasado para a reunião, seu pensamento estava distante, não permitindo que acompanhasse a apresentação que o dono da Taylor Security Systems estava fazendo.

A todo instante ele se surpreendia pensando no que Roxanne lhe dissera na noite passada. Era impossível não pensar naquele breve diálogo que tiveram.

Se você decidir mesmo sair, sua avó vai ficar desapontada no começo, mas depois ela acaba superando isso. Se eu fosse você, eu teria uma conversa franca com ela. Tenho certeza de que ela vai entender. Quando você explicar a idéia do rancho para os meninos carentes, ela vai ficar orgulhosa de você.

Foram aquelas as palavras de Roxanne. Ele as ouvira muito bem.

Mas como Roxanne sabia de sua ambição secreta? Ele não falara com ela sobre isso. Conhecendo-a como conhecia, tinha certeza de que ela não aprovaria seu projeto.

Primeiro porque além de Wylie e de Georgina, Roxanne era a mais entusiástica em manter o envolvimento de David na fusão dos negócios da família. Segundo, porque sabia que ela jamais aceitaria mudar seu padrão de vida para acompanhá-lo para um lugar isolado com uma porção de meninos carentes. E entre abrir mão de seu sonho e perder Roxanne, ele não tinha dúvidas de que preferia ficar com ela.

Mas, afinal, como ela sabia sobre o rancho dos meninos?

Quem teria contado a ela?

David podia contar nos dedos da mão quantas pessoas sabiam de seu sonho. Na verdade só quatro. Seu professor de sociologia no colégio e Hank. Andy Simcheck, um velho colega que trabalhara com ele na Arábia Saudita. E Rachel.

David sorriu ao lembrar-se de como tinha contado sobre seu projeto para Rachel.

Não planejara fazer isso, mas Rachel era uma daquelas pessoas especiais que faziam com que os outros confiassem para ela seus segredos.

Era noite de Natal e as duas famílias, como sempre, passaram juntas. Depois da igreja, reuniram-se na casa dos Carlton para a ceia. Ficaram sentados em volta da 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander lareira, conversando e ouvindo Roxanne tocar músicas natalinas ao piano.

Rachel e David sentaram-se juntos num dos sofás. Rachel fizera um comentário sobre como Roxanne tocava bem.

— Ela tem muitos talentos. Tudo que ela faz, ela o faz muito bem — Rachel dissera.

David ouviu uma nota de melancolia na voz de sua futura cunhada. Ele gostava muito de Rachel, mas achava que ela não se valorizava.

— Você também é muito talentosa, Rachel. Pode não ser na música, mas em outras áreas.

Ela sorriu e assentiu, mas a nota de tristeza permaneceu.

— Eu sei. Sei que sou uma boa professora e espero ser uma boa artista também.

Mas Roxanne é diferente. Ela tem tantos talentos. Pode ser bem-sucedida em qualquer coisa que quiser. Veja a música, por exemplo. Se ela quisesse, poderia ter uma carreira de sucesso. Seus professores sempre disseram isto. Ninguém nunca me disse algo assim e tive o mesmo número de aulas que ela.

— Sim, mas ela não é uma artista e você é.

Rachel suspirou.

— Eu sei. Acho que não estou conseguindo me explicar direito. O que estou tentando dizer é que Roxanne é uma daquelas pessoas que nasceram com sorte, que têm tantas habilidades que podem fazer o que bem quiserem. Basta decidir e tudo dá certo.

O resto de nós, pobres mortais, também conseguimos as coisas, mas sempre com muito esforço e muito trabalho. Ela consegue tudo que quer com o estalar dos dedos. Eu, por outro lado, tento almejar coisas que quero tanto, mas que nunca vou conseguir.

— O que você gostaria de ter e não vai conseguir?

Ela não respondeu por um longo tempo. Depois, encolheu os ombros e sorriu.

— Oh, nada sério. Estou um pouco deprimida, só isso. É culpa do Natal. Sempre fico assim no Natal.

David preferiu fingir que aceitava aquela desculpa do Natal para não forçá-la a falar sobre o que não queria. Mas no fundo sabia que se tratava de algo muito importante na vida dela. Quem sabe um amor proibido? Quem sabe o carinho que o pai preferia dar integralmente a Roxanne? De qualquer forma, ele ficou muito emocionado com aquele comentário. Mas ela precisava saber que todo mundo tinha desejos secretos e que a vida não era perfeita para ninguém. Aquele era o único consolo que podia lhe dar naquele momento.

E foi o que fez.

— Sabe, Rachel, você tem razão. A maioria de nós tem seus sonhos secretos.

Muitos deles nunca vão se realizar. Aposto que até Roxanne os tem.

Ela virou-se para ele e seus olhos azuis, tão parecidos com os de Roxanne, o estudaram pensativamente.

— Você, também, David? Você também tem algum sonho secreto?

Ele sorriu.

— Claro que tenho. Sou como qualquer mortal.

E para surpresa dele mesmo, acabou falando tudo sobre sua idéia de ter um rancho para os meninos carentes. Quando terminou, os olhos dela brilhavam de entusiasmo.

— David, mas isso é maravilhoso. E por que você não pode realizar esse sonho?

— Você sabe por que — ele respondeu, inclinando a cabeça na direção de sua avó e do pai dela que estavam sentados próximos à lareira.

Como acontecia desde que eram crianças, Rachel entendeu sem maiores explicações. O que mais David admirava nela era aquela habilidade em intuir o 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander sentimento dos outros com facilidade. Entre eles pelo menos sempre fora assim. Rachel parecia adivinhar o que ele estava pensando ou sentindo. Sempre.

Fora Rachel, ele pensou, Rachel quem contara para Roxanne sobre sua idéia do rancho. E como ele não dissera que era segredo, ela devia ter comentado com a irmã.

Mas ainda assim ele não entendia direito, se Roxanne já sabia disso há mais tempo, porque ela nunca tocara no assunto com ele?

E agora, quando menos esperava, Roxanne sugeriu que ele falasse com sua avó sobre como se sentia com relação ao seu trabalho na empresa e o que realmente queria fazer de sua vida. Não, aquela não era a Roxanne que ele pensava conhecer. Aliás, estava descobrindo tantas facetas novas nela, tantas coisas que não vira antes...

Será mesmo que ela aceitaria viver com ele afastada da cidade, dedicando sua vida aos menores carentes?

Será que ela o amava tanto a ponto de abrir mão das comodidades da vida moderna para acompanhá-lo naquela vida nova? Devia ser isso, ou ela teria tentado dissuadi-lo da idéia na noite passada ao invés de incentivá-lo.

Bem que diziam que nunca se conhece realmente uma pessoa até se estar casado com ela. Ele, com certeza, não conhecia Roxanne. Agora, todos os dias ela o surpreendia revelando um novo aspecto de sua personalidade. E o mais interessante de tudo era que nenhuma daquelas novas facetas o irritava ou desagradava. Muito pelo contrário. Ele só descobria coisas boas e agradáveis.

Você é um cara de muita sorte, David Hanson.

Só podia ser. Tinha a esposa perfeita e a cada dia a amava mais. Ela era a coisa mais linda de sua vida. Não podia nunca mais viver sem ela.

Ele lembrou-se de quando fizeram amor na noite passada. A princípio, ela pareceu relutante, talvez por achar que ele estava muito cansado, mas depois... mostrara-se tão ansiosa e apaixonada, tão desesperada para agradá-lo, que ele se emocionou por ser o alvo de um amor tão desprendido quanto o que recebia.

E pensar que antes de se casarem estivera preocupado sobre aquele aspecto da vida deles...

— Sr. Hanson?

David assustou-se. Estivera tão perdido em seus pensamentos que se esquecera completamente da existência de Mark Taylor. Os olhos verdes de Taylor pareciam divertidos quando David se desculpou.

— Desculpe, Sr. Taylor. Trabalhei até muito tarde ontem à noite e não dormi muito bem. O que o senhor estava dizendo?

— Eu disse que poderíamos ter o sistema de segurança instalado na próxima sexta-feira, se o senhor estiver de acordo.

Pelos minutos seguintes David forçou-se a prestar atenção, afastando de sua mente sua linda esposa e seus sentimentos por ela. A reunião terminou e o Sr. Taylor foi embora, deixando o contrato com David para que ele estudasse melhor suas cláusulas e o assinasse depois.

Assim que se viu sozinho outra vez, David voltou a pensar em Roxanne.

Naquela noite mesmo, assim que chegasse em casa, voltaria a falar sobre o rancho. Será que haveria mesmo uma chance de realizar seu sonho?

Era impossível afastar a esperança que brotara em seu peito novamente. Se Roxanne fosse mesmo favorável à idéia de ele deixar o negócio da família, ele conseguiria. De uma forma ou de outra, faria com que sua avó entendesse e aceitasse seu afastamento. Com Roxanne ao seu lado, seria capaz de conquistar o mundo.

Rachel tomou banho e se vestiu em tempo recorde. Escolheu a roupa com 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander cuidado. Queria estar bonita. Afinal, não era a última impressão que ficava, como dizia o ditado? Assim, escolheu um vestido azul-marinho sem mangas, de corte simples.

Colocou brincos de pérola, meias claras e sapatos baixos. Deixou os cabelos soltos, como David gostava.

Olhando-se no espelho, viu uma mulher atraente, bem vestida, porém com olhos assustados e tristes.

Uma mulher condenada, ela pensou tristemente.

Com o coração pesado, abriu a porta e saiu.

David praguejou e desligou o telefone. Roxanne deveria ter saído e esquecido de ligar a secretária eletrônica. Bem, paciência. Não podia fazer nada a respeito. Tentaria ligar mais tarde, de Beaumont, para onde estava se dirigindo com a missão de falar com John Vrable, uma possível testemunha no caso de um ex-funcionário da Hanson Drilling que tinha sido mandado embora e estava processando a empresa. Aquele trabalho ficava sempre a cargo dos advogados da empresa, mas Vrable tinha se recusado a falar com eles sem a presença do dono da empresa.

David checou sua maleta para ter certeza que tinha tudo de que precisava e deu algumas instruções para sua secretária antes de sair.

— E se Roxanne ligar, diga a ela que devo estar de volta lá pelas sete.

— Tudo bem — Carole falou.

Cinco minutos depois, acompanhado de seu advogado, estava a caminho de Beaumont.

— Ele não está? — Rachel perguntou incrédula.

— Não, Sra. Hanson, sinto muito. Ele e Pete Shearer foram até Beaumont para entrevistar John Vrable. É sobre aquele caso de Bobby Turner.

Rachel assentiu. David comentara com ela sobre o caso quando estavam em Colombé.

— Sinto muito — Carole disse outra vez.

Rachel sorriu para a secretária, mas por dentro sentia como que seu mundo houvesse desabado.

E agora? O que fazer?

David estaria fora o dia todo. Só voltaria lá pelas sete da noite. E se acontecesse alguma coisa e ele não voltasse? E se, nesse meio tempo, Roxanne ligasse para o pai delas?

Santo Deus!

Seu pai. Rachel lembrou-se de que tinha prometido ligar para ele aquela manhã para dar o telefone dos Terraza em Vera Cruz. Talvez fosse melhor ir até o escritório dele e dizer que "Rachel" não estaria em casa o dia todo e que ela ligaria para ele no dia seguinte.

Não, melhor não ir. Melhor telefonar. Com os nervos abalados como estavam, não seria prudente arriscar a sorte. Poderia trair-se ao encontrar seu pai, cara a cara.

Teria que enfrentá-lo, sim, mas não naquele dia. Não antes de ter resolvido seu problema com David.

Ao sair do prédio, procurou um telefone público.

Pilar o colocou na linha imediatamente.

— Alô, papai. Tudo bem com o senhor? Só estou ligando para avisar que falei com Ro... Rachel a noite passada.

Santo Deus! Eu quase disse Roxanne!

— Ótimo. E você disse que quero falar com ela?

— Disse sim, mas ela e Carlos foram para a cidade do México hoje e só vão voltar bem tarde. Ela prometeu ligar amanhã.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Será que ele percebera que quase dissera Roxanne?

O coração de Rachel estava batendo tão forte, suas pernas tremendo tanto, que ela temeu não aguentar por muito tempo em pé.

— Tudo bem, meu anjo. Acho que posso esperar mais um dia. E você, como está? Vai passar o dia no hospital outra vez?

Oh, graças a Deus ele não percebeu nada.

— Eu... ainda não sei. Acho que vou ligar para a avó de David e perguntar se ela precisa de mim. Se precisar, vou sim.

Naquele momento duas senhoras passaram rindo e conversando.

— Quem está aí? — seu pai perguntou.

— Ninguém em especial, estou na porta do supermercado.

— Bem, meu anjo, não vou te prender mais. Você e David vão passar por aqui no fim de semana?

— Nós... ainda não fizemos planos para o fim da semana, papai. Perdemos a hora esta manhã e David teve que sair correndo.

— Apareçam para jantar domingo em casa. Josie sempre faz comida demais.

— Obrigada, papai. Vou falar com David e depois ligo avisando.

— Tudo bem, meu anjo. Obrigado por me dar notícias de Rachel.

Rachel estava se sentindo mal quando desligou. Respirou fundo várias vezes antes de pegar o carro e ir para casa. Quanta mentira, envolvendo tantas pessoas.

Chegara ao seu limite. Não podia continuar enganando as pessoas que amava. Estava cansada de imaginar a reação delas quando soubessem a verdade.

Deus era testemunha de que tentara. Embora um pouco tarde, é verdade, mas tentara falar com David. O que mais poderia fazer além disso? Nada. Tinha ligado para Roxanne e para seu pai. Tentara falar com David, mas o esforço fora em vão. O que restava a fazer era rezar para que David voltasse logo da viagem, assim poderiam conversar naquela noite. Até lá, ia esforçar-se ao máximo para parar de se preocupar, caso contrário, acabaria ela numa cama de hospital.

Mas como pensar em outra coisa além das possíveis consequências de seu ato impensado de duas semanas atrás? Dentro de casa, sem nada para fazer, andando de um lado para o outro, Rachel agonizava aos poucos. Precisava ocupar sua mente ou enlouqueceria. Se pudesse ir até sua casa, pegar seus pincéis e pintar...

Mas e se David ligasse ou alguém tentasse entrar em contato com ela?

Estava presa em sua própria armadilha. Ou melhor, na armadilha que o destino lhe preparara. O mais sensato seria deixar seus pertences preparados para quando fosse embora de uma vez por todas daquela casa onde ficara tão poucos dias. Como gostaria de ser a verdadeira dona daquele lar preparado com tanto carinho por David. Mas não era, nem nunca seria. Quanto mais cedo se conformasse com a idéia, a realidade se tornaria menos amarga.

Assim, com lágrimas nos olhos, foi para o quarto, tirou as roupas que escolhera com tanto cuidado e colocou um shorts e uma camiseta. Depois, tentando não pensar sobre o que estava fazendo, começou a empacotar tudo o que lhe pertencia, ou melhor, a Roxanne, corrigiu-se. Nada lá era dela. Nem as roupas, nem os móveis. Muito menos o homem que conhecia como marido. Ela usurpara tudo isso, como uma ladra que ia receber o castigo merecido.

A entrevista com Vrable durou menos tempo que o advogado esperara, para alívio de David que poderia voltar para Houston antes do previsto. Aquilo era ótimo, porque poderia passar no escritório antes de ir para casa e relatar a Wylie o que conseguira com aquela testemunha-chave.

Antes de deixar Beaumont, no entanto, usando o celular, David ligou para casa.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Roxanne atendeu no segundo toque.

— Oi — ele falou, sentindo aquela onda de felicidade quando ouvia a voz dela.

— Olá.

Alguma coisa estava errada com Roxanne. Ele podia sentir no tom de voz dela.

Seria aquele mesmo problema que ela tentara falar na noite anterior e depois de manhã antes de ele sair para o escritório? Que problema ela poderia ter? David, em seu estado total de felicidade, até se esquecera de que sua esposa pudesse estar em apuros. Mas sou mesmo um verdadeiro idiota! Como pude me esquecer disso?

— Estou a caminho de casa, meu bem. Vou passar no escritório primeiro e devo chegar em casa por volta dás sete.

— Tudo bem.

— Não se preocupe em preparar o jantar. Quero ir ao hospital hoje à noite e depois vamos a um restaurante. — Depois, suavizando a voz, ele continuou: — Querida, sei que não tenho sido um marido muito dedicado ultimamente, mas esta noite vamos conversar como você me pediu. Agora, com vovó melhor e os problemas na empresa praticamente resolvidos, vamos ter calma e tempo. Prometo que vou lhe dar toda atenção e juntos vamos resolver o que quer que esteja incomodando você. Está bem assim?

— David, você não tem sido negligente...

— Tenho, sim. Sei disso. Mas a situação vai mudar. Eu te amo muito. Logo mais estarei aí.

Eu te amo.

Uma lágrima escorreu pelo rosto de Rachel. David era maravilhoso. Ela não o merecia. Não depois do que fizera com ele e do que estava por fazer.

O trânsito estava bom de modo que David e Pete Shearer chegaram no escritório um pouco antes das seis. Depois de agradecer ao advogado pela ajuda, David foi direto para o vigésimo andar onde ficava o escritório de Wylie Carlton. Pilar sorriu quando David entrou.

— Wylie ainda está aqui?

Ela assentiu.

David bateu na porta e entrou.

— Como foi lá? — Wylie perguntou, encostando-se em sua cadeira.

— Muito bem — David respondeu, colocando a maleta sobre a cadeira próxima.

Tirou o paletó, afrouxou o nó da gravata e sentou-se na frente de seu sogro. Quando começou a relatar o que Vrable dissera, o interfone soou.

Wylie apertou um botão e falou: — Estou ocupado, Pilar... — ele começou a dizer, mas interrompeu-se quando foi informado de quem estava do outro lado da linha. Seu rosto iluminou-se. — Verdade? Rachel está na linha? Pode passar a ligação.

— É minha filha fujona — ele falou para David, com um sorriso de felicidade estampado no rosto.

David também sorriu. Era bom saber que Rachel finalmente decidira ligar para o pai. Ele gostava muito de Rachel e não aceitava o fato de Wylie e ela não se darem bem.

Roxanne também confessara que não se sentia confortável com a situação.

— Rachel? Alô? Rachel? Achei que só fosse me ligar amanhã. Pelo menos foi isso que Roxanne me disse quando falei com ela hoje.

David olhou para o seu relógio. Seis e vinte. Prometera a Roxanne que estaria em casa às sete. Melhor deixar Wylie sozinho para falar com Rachel. Aquela conversa poderia durar horas. Ele levantou-se, fez um sinal para Wylie e pegou sua maleta para sair.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Wylie acenou, concentrado na conversa com a filha.

— Sua irmã já me contou. Você está casada, certo?

— Diga a ela que mandei um alô — David falou.

— Você está grávida?

David riu e caminhou em direção da porta.

— Rachel, seja mais direta. Por que não me conta de uma vez o que está acontecendo com você?

David colocou a mão na fechadura.

— O quê? O que você está dizendo? O que você quer dizer com você não é Rachel?

David parou feito uma estátua.

— Isso é alguma brincadeira? — Wylie vociferou. David virou-se.

O olhar de Wylie, chocado e confuso, encontrou o dele. Ele apertou o botão e a voz de Rachel soou no viva voz.

— Não, papai. Não é uma brincadeira. Eu sou a Roxanne, estou aqui no México e estou casada com Carlos.

O coração de David parecia explodir no peito. Estava boquiaberto.

— Mas... como pode ser isso? Você... se casou com David duas semanas atrás.

— Não, papai. Não casei. Foi Rachel quem se casou com David... fingindo ser eu.

— Rachel!

Rachel! David olhava para o telefone.

— Sim — Roxanne continuou. — Fui eu quem encontrou Carlos na festa do Consulado. Sei que estava errado, mas não pude evitar. Apaixonei-me por ele, papai, e não sabia o que fazer. Eu estava tão infeliz. Rachel me implorou para eu explicar para David como me sentia, mas eu estava com medo. Medo de você se zangar comigo. O casamento estava tão próximo, tudo preparado. Você estava tão feliz eu não conseguia pensar na idéia de acabar com sua felicidade. Mesmo amando outro homem, eu ia me casar com David.

David estava mudo, as palavras dela ecoando em seu ouvido. Roxanne fugira, e não Rachel.

— Então, no dia do casamento, Carlos foi até a igreja. Ele disse que não poderia viajar sem mim. E pediu para ir com ele. E... de repente, de repente descobri que não poderia me casar com David, não seria justo para ninguém. Eu amava outro homem e movida por esse sentimento resolvi fugir, como uma covarde, deixando a Rachel o peso da responsabilidade de contar toda a verdade. Ela me disse que, num primeiro instante, não conseguiu falar sobre o assunto com ninguém, não saberia como abordar o problema. Disse que não ia ter coragem de falar a verdade e por isso, num impulso, colocou o meu vestido de casamento e se fez passar por mim.

Wylie parecia tão espantado quanto David.

— Por que você não me contou, David?

— David! — Roxanne exclamou. — David está aí?

— Sim, ele está.

— Eu não sabia — David respondeu. Sua voz parecia pertencer a outra pessoa.

— Eu não sabia.

— Oh, meu Deus. — Roxanne estava desesperada. — Você me colocou no viva voz, não foi, papai? É por isso que sua voz parecia um pouco distante. David? Rachel não falou com você esta manhã?

David engoliu seco.

— Não, não falou.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Oh, Deus. Oh, David, sinto muito.

Então era por isso que ela, que agora ele sabia ser Rachel, parecera tão preocupada. Era por isso que, mesmo quando estavam em Colombé, ela agira como se algo a estivesse incomodando. Deus! Como fora inocente! Rachel! Era Rachel que estava casada com ele. Aquele tempo todo...

De repente tudo pareceu muito claro.

Todas aquelas diferenças no comportamento de "Roxanne" e as novas facetas em sua personalidade. Como não desconfiara antes? Devia estar muito cego de amor para não ver o que devia estar óbvio aos olhos de uma pessoa mais atenta.

Agora entendia como ela sabia do seu desejo de fundar um rancho para os meninos carentes. Entendia também porque ela agia como se escondesse um segredo.

Sua ansiedade estava completamente explicada.

Rachel. Estava casado com Rachel e não sabia.

Como poderia ter pensado que era Roxanne?

E Roxanne tinha se casado com outro homem.

Ao mesmo tempo em que sua mente era assaltada por aquele turbilhão de pensamentos, ele descobriu que não estava magoado como deveria ficar, traído miseravelmente.

Mas não ia ser fácil perdoar a atitude de Rachel. Mas eram dois fatos distintos.

Seus sentimentos estavam confusos.

Todo aquele tempo... era tudo fingimento. Imagens da lua-de-mel deles passavam por sua cabeça, como num filme. Os momentos de alegria que viveram juntos, as noites de amor intimamente compartilhadas, tudo não passava de mentira, falsidade.

O choque aos poucos foi dando lugar para a mágoa e a raiva por ter sido enganado por Rachel.

O fato de Roxanne tê-lo trocado por outro homem, estranhamente, não o incomodava mais do que a farsa armada por Rachel. Tinha entregue seus mais puros sentimentos àquela mulher, que conhecia intimamente seus segredos, suas dores, sua vida.

O que tinha a fazer era reagir. Precisava sair e pensar. Não queria que Wylie testemunhasse o quanto estava magoado com a traição de Rachel. Não suportaria ver pena nos olhos do sócio.

A raiva crescia dentro dele com uma rapidez incrível. Melhor assim. A raiva passaria logo, mas a mágoa...

Como Rachel pôde fazer aquilo?

Por quê?

Precisava descobrir ou não responderia por si. E naquele momento ela estava esperando por ele. Estaria se preparando para contar a verdade?

— Eu tenho de ir — ele falou, com uma voz que não reconheceu como sua..

Wylie assentiu compreensivo.

— David! — Roxanne implorou. — Espere. Não vá ainda. Eu... quero falar com você.

— Falo com você mais tarde. Agora, tenho um assunto mais sério a resolver.

E com essas palavras ele se virou e saiu do escritório.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander

CAPÍTULO XIII Rachel finalizou a árdua tarefa de empacotar as roupas de Roxanne e alguns objetos seus que levara para a casa de David. Sabendo de seu retorno próximo das sete horas, gostaria de estar preparada para partir assim que terminasse a conversa com ele.

Como não restava mais nada a fazer, concentrou-se em manter a calma. Os ponteiros do relógio não cooperavam. Cada minuto parecia uma eternidade. As horas não passavam, muito menos os minutos. O tempo parecia mais lento do que o normal, parecia até que estava parado.

Céus, se pudesse apressar o tempo e acabar logo com aquela agonia!

A cena da conversa que teria com David passava e repassava por sua mente centenas de vezes. O modo como deveria falar, as supostas reações, tanto dele quanto dela. Tinha certeza de que não conseguiria conter as lágrimas, elas transbordariam de seus olhos, tão emocionada se sentiria. Acreditava que o desprezo seria a reação imediata. Logo após viria a raiva e a humilhação por ter sido enganado.

Apesar de prever as diversas reações que seriam deflagradas durante a conversa, não conseguia imaginar como iniciaria seu derradeiro martírio. Melhor ensaiar algumas falas para não gaguejar muito na hora crucial.

Não sabia como introduzir o assunto. Tentou se imaginar no lugar de David, quais seriam as palavras que menos o chocariam. Porém, em nada do que pensava parecia diminuir a dor do momento. Não podia ir direto ao assunto, como se fosse uma coisa banal.

Ah, David, tenho uma novidade. Sabia que eu não sou Roxanne? Que estava sendo enganado todo esse tempo?

Não, tudo parecia muito cruel. Mas, então, como dizer a alguém que a pessoa que ele amava não era quem ele pensava que era? Que o seu casamento não passava de uma farsa?

Talvez pudesse aplicar a mesma psicologia aplicada às crianças, ou seja, começaria a contar uma história, trocando os personagens, substituindo os nomes por outros inventados por ela.

Não, aquilo também não lhe soava bem. Seria covardia e sua atitude até agora fora a de uma covarde. Queria evitar pelo menos esse estigma no último momento deles.

Era hora de criar coragem e encarar os fatos. Nada de subterfúgios ou de rodeios.

Meu Deus, inspire-me. Faça com que eu encontre as palavras certas para não decepcioná-lo ainda mais, Olhou para o relógio outra vez. Eram ainda seis e dez da tarde.

Será que os ponteiros não podiam ir mais rápido?

Seis e vinte. Seis e meia.

A cada minuto o coração de Rachel batia mais apressado e seu estômago parecia mais comprimido. Ela rezou para que David chegasse logo, assim sua tortura também não se tornaria tão angustiante. Queria que a confissão acabasse logo, se tivesse que sofrer, que fosse de uma forma fulminante e não demoradamente. Qualquer coisa era melhor do que aquela espera e as incertezas de seu coração.

Diante da janela, Rachel ficou por um longo tempo olhando para a rua. Melhor observar a rua a ficar vendo os ponteiros do relógio arrastando-se.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Era uma tarde típica de verão, a brisa quente deixava o ambiente abafado, as pessoas passeavam calmamente pelas calçadas. Do outro lado da rua, duas crianças brincavam com um cachorro no jardim da frente. Vizinho à casa de David um casal cuidava das plantas e flores. Rua abaixo, um jovem lavava seu carro.

Para todos os lados que olhava, todo mundo seguia sua vida, fazendo coisas simples e normais, ignorando que lá, naquela casa, ela agonizava.

Seis e trinta e cinco.

Rachel suspirou várias vezes.

Calma, tente ficar calma. Logo o carro de David vai entrar na garagem.

Deixando a janela para trás, ela passeou o olhar pela sala, tentando memorizar tudo. Aquela seria a última vez que estaria lá. David a expulsaria de sua vida para sempre.

Lutando contra as lágrimas, olhou para cada objeto e cada peça que compunha a decoração simples e sóbria da sala. Queria guardar em sua memória cada detalhe para alimentar o vazio que seria sua vida a partir daquele dia. Quando a solidão se tornasse insuportável, teria aquelas recordações para suprir a falta de David. Tudo que remetesse à figura de David seria como um tesouro, cuidadosamente guardado em sua mente.

Na estante ficavam empilhadas diversas edições da National Geographic. Um peso de papel em forma de uma pepita de ouro que ele trouxera da Arábia Saudita ornava a mesa do escritório. O porta-retratos com a foto dos seus pais, sorrindo felizes no dia do casamento deles fazia parte do passado alegre de David. A um canto da sala, em sua poltrona preferida de couro o novo romance de James Lee Burke descansava esperando ser ao menos folheado antes de uma leitura mais profunda. E para melhor acomodá-lo, a almofada de crochê decorava singelamente o sofá encostado à parede.

David, se você soubesse como vou sentir sua falta...

O som estridente da campainha do telefone a assustou. Correu para atender, rezando para que não fosse David dizendo que ia demorar para chegar.

— Alô?

— Rachel, é você?

— Sim, Roxanne, sou eu.

— Oh, Rachel, aconteceu uma coisa horrível.

O coração de Rachel parou.

— Você não falou com David hoje, falou?

— Não, não pude. Perdemos a hora e ele teve de sair correndo para não perder uma reunião importante. Liguei para casa de Carlos e deixei um recado com a mãe dele.

Você não recebeu?

— Não, não recebi. Carlos e eu ainda estamos na cidade do México. Vamos dormir aqui.

Rachel prendeu a respiração, com medo de ouvir o que Roxanne ia dizer.

— Rachel, sinto muito, mas liguei para papai. E o pior de tudo é que David estava lá.

— David estava lá?

— Ele estava no escritório de papai quando liguei. Eu não sabia, mas papai me colocou no viva voz e David ouviu toda a conversa.

David estava lá. Já descobrira tudo.

— Sinto tanto, Rach. Estou me sentindo mal com o que aconteceu. Mas Rach, você me afirmou que eu poderia ligar para papai hoje à tarde.

A mente de Rachel trabalhava rápido. David sabia da verdade. Santo Deus!

Naquele exato momento ele deveria estar indo para casa... ciente de sua traição.

— Rach? Você ainda está aí?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Sim, ainda estou aqui.

— Você está bem?

Nunca vou estar bem outra vez.

— Si... sim.

— Querida, sinto muito.

— O... que ele disse?

— David?

— Sim. David.

Roxanne suspirou.

— Não muito. Ele ficou chocado. Tentei falar com ele, mas ele me cortou dizendo que falaria comigo mais tarde. Disse que tinha alguns assuntos a resolver. E saiu.

O coração de Rachel parecia querer saltar do peito.

— Meu Deus, ele deve estar vindo para casa. Sei que está. Ele vai estar aqui a qualquer minuto. Eu... tenho que partir.

— Espere, Rach. O que você vai fazer?

— Não sei. Não posso falar agora, Roxanne.

— Tudo bem, querida, mas me ligue depois, está bem?

As mãos de Rachel tremiam tanto que ela mal conseguiu colocar o telefone no gancho. Santo Deus. Por quê? Por que tinha que acontecer daquele jeito?

David com certeza, estava odiando tê-la conhecido um dia.

Será que o que fizera era assim tão horrível para merecer um castigo como aquele? Queria tanto ser ela mesma a explicar tudo. Queria justificar sua atitude, fazê-lo entender que agira por amor. Se fosse possível pediria a ele seu perdão, apesar de saber que seria algo impossível.

Mas agora... era tarde demais. David já sabia.

O que ele deveria estar pensando?

O tempo estava passando e Rachel não sabia o que fazer. Seu coração palpitava, seus pensamentos iam e vinham sem nenhuma coerência, seus nervos ameaçavam entrar em colapso. Não. Não tinha condições emocionais para aguentar um confronto naquelas circunstâncias. Sabia que era covardia, mas não podia encarar David. Não naquele momento. Não agora que ele sabia de tudo.

Pegando o bloco de notas na cozinha, rabiscou rapidamente um recado para ele.

“Querido David, sinto muito que você tenha descoberto a verdade desse modo.

Queria que fosse eu a contar tudo a você. Tentei na noite passada e outra vez esta manhã. Mas não deu certo. Por favor, acredite em mim. Então jurei que contaria tudo esta noite, sob qualquer circunstância. Sei o quanto você deve me odiar, e por isso mesmo, para facilitar as coisas para você, estou indo embora.”

Ela releu o que tinha escrito e não gostou. Mas o que mais poderia dizer? Pensou em terminar com "eu te amo" mas achou melhor não. David poderia pensar que era hipocrisia de sua parte. Não podia esperar que ele acreditasse nela depois de tudo que fizera com ele. Somente um bobo acreditaria numa pessoa que passara duas semanas inteiras mentindo para todo mundo. Na verdade, aquele seu bilhete era uma perda de tempo. Era bem provável que ele amassasse o papel e o jogasse no lixo sem acreditar numa palavra.

Com o coração despedaçado, ela terminou o bilhete dizendo que sentia muito e assinou seu nome. Depois de colocar o papel bem no centro da mesa da cozinha, de modo que ele o visse assim que entrasse, pegou a bolsa e a chave do carro e saiu.

Em sua pressa para fugir, quase afogou o carro. Quando finalmente conseguiu fazer com que o motor pegasse, deu ré e saiu, quase batendo num carro estacionado na 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander calçada em frente. Manobrou rapidamente e acelerou rua abaixo.

Minutos depois, enquanto esperava o sinal de trânsito abrir para que pudesse pegar a avenida Buffalo, viu David do outro lado do canteiro, a sua esquerda, no sentido contrário ao dela. Para sua sorte ele não a viu.

Olhar para aquele rosto tão amado fez as lágrimas rolarem por suas faces. Com a vista ainda turva, ela acelerou, entrou na avenida e desapareceu entre os carros.

No último instante, David percebeu um carro muito parecido com o de Roxanne entrando na avenida. Mas já era tarde. Rachel estava fora do seu alcance.

Minutos depois ele estacionou em sua garagem e a suspeita se confirmara. A Mercedes de Roxanne não estava lá.

Durante o trajeto do escritório até em casa, David teve tempo de se acalmar um pouco. Sua raiva inicial diminuiu e ele começou a ver os fatos com mais clareza. Rachel deveria ter uma razão muito forte para agir como agira, porque a Rachel que ele conhecia seria incapaz de agir por um simples impulso. Ela jamais magoaria alguém intencionalmente. Até o ponto em que ela decidira fazer se passar por Roxanne durante a cerimônia ele entendia, mas e o resto? O motivo por que ela levara a farsa por tanto tempo ia além de sua compreensão. Estaria ela tão desesperada por sexo a ponto de se entregar para ele como fizera?

Não, definitivamente essa não era a mesma pessoa que conhecia desde criança.

Precisava falar com ela e descobrir os motivos que a levaram àquelas atitudes. Conhecia Rachel desde a infância e não deixaria uma situação como aquela sem explicações, gostava muito dela para deixar sentimentos negativos tomarem conta de seu coração e não dar uma oportunidade a Rachel para se defender, justificar-se. Tirar a limpo aquela história seria bom para ambos, gostaria de manter a paz de espírito e consciência tranquila que sempre o acompanharam por toda vida. Frustrado, olhou para a rua. Onde ela teria ido? Ele avisara que chegaria cedo em casa.

Será que Roxanne teria ligado para preveni-la de que ele já sabia de tudo?

Não. A conversa com Wylie Carlton ao telefone com certeza demoraria muito mais do que o simples trajeto até sua casa.

Rezava aos céus para que Roxanne não tivesse se intrometido entre os dois.

Bastava o fato de ela querer deixá-lo inocentemente no altar, na frente de todos, sem ao menos lhe ter um mínimo de consideração. Apenas um coração grande como o de Rachel não o deixaria numa situação de apuros como aquela. Por isto gostaria de esclarecer o mais breve possível o mal-entendido. Com certeza Rachel tinha suas razões e ele ansiava por saber quais eram. Se houvesse chegado alguns minutos antes, impediria a saída dela, acabando de vez com a angústia de seu ser.

Entrando em casa, encontrou a resposta para as suas dúvidas sobre a mesa da cozinha. Foi com um sentimento de derrota que pegou o bilhete e leu a mensagem.

Rachel partira sem deixar ao menos uma pista. A chance que tinha para esclarecer aquela tumultuada situação escapara-lhe pelas mãos. A fuga de Rachel era o pior do que poderia ter acontecido. Quem, então poderia sanar seus problemas? E por que fugir era a melhor solução? Não poderia ter medo dele depois de tudo que viveram juntos, a intimidade, a troca de carinho, a compreensão mútua. Poderia estar com vergonha e arrependida de suas atitudes?

Ensandecido, David jogou o bilhete no chão, com ódio de si mesmo por não ter impedido sua partida.

Aos poucos, as cenas anteriores foram se passando em sua mente, em flashback, e os fatos ficavam claros diante de seus olhos. Sem saber, Rachel era a mulher que ele queria para estar ao seu lado, pois fora com ela que desfrutara tantos momentos de intenso prazer. Então, também ficava nítido porque não se aborrecera pelo fato de 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Roxanne tê-lo abandonado à porta do altar, a traição de Roxanne doía bem menos que a fuga de Rachel. Pouco importava as atitudes de Roxanne porque, no íntimo não a amava, a verdade a ser aceita seria outra, quem o enganara sempre fora ele mesmo, porque não conseguia enxergar o óbvio, por tanto tempo. Vivia uma ilusão como um adolescente. Sua mente estava fascinada pelas qualidades de Roxanne, a destemida, a impulsiva e estonteante Roxanne Carlton. Era tudo aquilo que ele não podia ser.

Espelhava nela sua vontade de enfrentar o mundo como ela enfrentava. Mas não conseguia sequer enxergar a pureza, maturidade e calma espiritual que Rachel transmitia, o que, sem dúvida, tinha mais a ver com seus objetivos de vida concretos.

Roxanne era um sonho, Rachel era a realidade, a verdade a ser encarada com bravura, porém sempre ternamente. Era alguém como ela que gostaria de ter a seu lado, para lutar e perseguir seus ideais secretos, no entanto, palpáveis. Durante todo tempo não enxergara seu verdadeiro amor: Rachel.

Amava a doçura daquela figura tão delicada, sua timidez, seu coração bondoso, sua alma piedosa. Amava-a e não queria perdê-la.

Rachel chorou durante o trajeto até sua casa. E assim permaneceu enquanto arrumava os pertences de Roxanne. Sem saber de onde encontrara forças, reuniu peças de seu guarda-roupa e mais o material de pintura e dirigiu-se ao carro. Sempre num estado deplorável, com o coração em prantos, jogou displicentemente os objetos no banco traseiro e deu a partida rumo a uma cidade bem distante, de onde ninguém teria notícias suas, muito menos David, como se ainda fosse possível ele querer saber qualquer coisa sobre ela. Em poucos minutos nada seria como antes. Deixaria para trás o mundo de sonhos que vivera em apenas uma semana. A vida não lhe fora tão cruel, pelo menos, ao proporcionar-lhe aqueles momentos de completa paixão. Dentro em pouco, nada mais saberia sobre David, apenas que ele a odiava, como a ninguém no mundo. Bem, era o preço que estava pagando por sua leviandade. Mas precisaria mesmo pagar tão caro apenas porque ansiava por um pouco de carinho, compreensão, amor?

Será que um dia conseguiria parar de chorar?

Para onde Rachel teria ido?

David só conseguia pensar em duas possibilidades: para a casa dela ou a casa de Wylie Carlton. Precisava encontrá-la de qualquer jeito. Tentaria primeiro a casa dela.

Ele fez o percurso entre as duas casas em quinze minutos, um tempo recorde.

Como a porta da garagem estava trancada, não conseguia ver se os carros estavam lá.

Teria que tentar a porta. Tocou a campainha. Uma vez e nenhuma resposta teve como retorno. Outra vez e nada. Ele bateu na porta com força.

— Rachel, abra a porta, por favor.

Ninguém respondeu. Indo pela lateral da casa, ele tentou olhar pela janela. Tudo estava escuro, a casa parecia deserta.

Sem saber o que fazer, David voltou para o carro. Pensou que o melhor a fazer seria falar com Wylie, ele certamente conhecia a filha e saberia, talvez, para onde ela poderia ter ido. Ligou de seu celular para o escritório, mas quem atendeu foi o porteiro, adiantando que ninguém mais se encontrava no prédio. Educadamente agradeceu e desligou o telefone. Pudera, já eram oito horas da noite e nada mais havia a ser feito na empresa.

Em seguida, David ligou para a casa de Wylie. Josie, a governanta, atendeu.

— Alô. Residência dos Carlton.

— Boa noite, Josie. Aqui é David quem está falando. Por favor, o Sr. Wylie está?

— Sinto muito, Sr. David. O Sr. Carlton ainda não chegou.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander — Tudo bem. Josie, Ra... Roxanne por acaso está aí? — David quase dissera "Rachel", mas lembrou-se a tempo de que Josie ainda não sabia o que estava acontecendo.

— Não. Ela disse que viria para cá?

— Na verdade, não. Mas se ela aparecer, Josie, você me avisa, por favor?

— Pode deixar. Mas não seria melhor eu pedir para ela ligar para o senhor?

— É que nós... bem, nós brigamos e não sei se ela gostaria de falar comigo agora.

Josie riu.

— Já entendi. Briga de amor. Tudo bem, Sr. David, dê-me seu número do celular. Eu ligo se ela aparecer.

— Você é um anjo, Josie. Obrigado.

David ficou sentado no carro por vários minutos, tentando pensar em todas as possibilidades onde poderia procurá-la. Ele logo descartou a hipótese de Rachel ter ido para a casa de algum amigo. Um amigo iria fazer perguntas, querer saber o que estava acontecendo. Tudo que Rachel devia temer. O mais provável é que estivesse em um hotel. Mas como descobri-la quando havia centenas de hotéis e motéis em Houston?

Impotente para tomar qualquer atitude, decidiu que o melhor seria voltar para casa. Quem sabe, depois de pensar melhor, ela resolvesse ligar?

Quando chegou, Wylie o aguardava encostado no carro.

— Que bom que você apareceu. Eu já estava indo para casa — ele falou, indo ao encontro de David. — Onde está Rachel?

— É o que eu gostaria de saber. Quando cheguei aqui encontrei um bilhete dela sobre a mesa avisando que estava indo embora. Fui até a casa dela o mais rápido que pude, mas não a encontrei. Liguei para sua casa e Josie disse que ela também não está lá. Não sei o que fazer. Você tem alguma idéia de onde mais posso procurá-la?

Wylie sacudiu a cabeça, preocupado.

— Talvez na casa de um amigo.

— Não acredito. Acho que ela não gostaria de contar para ninguém o que está acontecendo.

— Tem razão. Nesse caso, acho melhor eu ir para casa. Ela pode tentar me ligar.

— Boa idéia.

— E você, David, como está?

— Estou bem.

Wylie colocou uma mão no ombro de David.

— Sinto muito, filho. Sei que foi horrível o que minhas filhas fizeram. Falei isso para Roxanne. Ela está se sentindo muito mal com toda essa história.

David assentiu.

— E Rachel deve estar pior ainda. Caso contrário, ela não teria fugido.

Não acredito muito que seja esse o motivo, David pensou. Seria um ótimo sinal se ela estivesse realmente se sentindo mal com tudo aquilo. Por que isso provaria que ela se preocupava com ele, com o que ele pudesse estar sentindo. Ou aquele seria mais um capítulo da farsa que ela vinha representando havia duas semanas?

— Já estou indo, David. Se você falar com Rachel, peça a ela para me ligar, por favor.

— Pedirei, sim.

Depois que Wylie se foi, David entrou na casa vazia. A primeira coisa que notou foi a secretária eletrônica piscando. Rachel! ele pensou, seu coração disparado.

Mas o recado não era de Rachel. Era de Roxanne.

— David, por favor, me ligue assim que chegar em casa. A qualquer hora.

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Preciso muito falar com você.

E David ligou.

— David? Obrigada por ter ligado. Eu estava com medo que você não o fizesse.

— Bem...

— Sinto muito sobre tudo, David. Não o culpo se não quiser falar mais comigo.

Ele suspirou pesadamente.

— Não estou bravo com você, Roxanne.

— Não está? Como não, David?

— Quero dizer, não estou mais. Fiquei muito transtornado no começo. Mas já me acalmei e infelizmente o que sinto é um imenso vazio em meu coração.

— David, você é tão bom! Pode ficar bravo que eu mereço. O que não mereço é o seu perdão. Bem, e Rachel? Você está ressentido com ela?

— Não. Não estou. Só gostaria de saber onde ela está.

— Onde ela está? O que você quer dizer com isso?

— Exatamente o que disse. Ela foi embora. Quando cheguei não estava mais aqui.

— Ma... para onde ela poderia ter ido?

— Não sei. Ela me deixou um bilhete dizendo que ia embora. Estou preocupado porque ela não está na casa de vocês nem na de seu pai. Não sei onde mais procurar.

— Sinto muito, David. Pena eu estar tão longe e não poder ajudar. Mas eu sabia que isso ia acontecer. Ela ficou muito chateada quando liguei.

— Então você ligou.

— Liguei. Ela é minha irmã, e eu tinha que avisá-la. Entenda, David, por favor.

Eu não sabia como você ia reagir. Fiquei com medo de você chegar em casa furioso e brigar com ela.

— Bem, o mal já está feito. Entendo o que você fez, mas preferia que não tivesse sido assim.

Se Roxanne não tivesse ligado, ele e Rachel, naquela altura, já teriam conversado e acertado tudo. E o mais importante, ele já teria descoberto porque Rachel continuou fingindo ser Roxanne depois da cerimônia da igreja. Será que deveria ter esperança?

— David?

— Oi. — O que você... sente por Rachel?

Seu primeiro impulso foi dizer que aquilo não era da conta de Roxanne. Pensou também em mentir, em ocultar a verdade. Mas de que adiantaria?

— Eu a amo — ele falou simplesmente.

— Mas isso é ótimo, David. Meu Deus, eu não poderia ouvir notícia melhor.

Nós dois não fomos feitos um para o outro. Agora, você e Rachel são perfeitos.

— Também acho.

Ele só esperava não ter entendido isso tarde demais.

Rachel chegou na cabana de seu pai, perto de Wimberley, um pouco depois das dez e meia da noite. Retirou suas coisas do carro e as colocou sobre um dos sofás da sala. Estava tão cansada que não tinha forças nem para trocar de roupa. Sentou-se e fechou os olhos, tentando relaxar e dormir um pouco. O sono seria um bálsamo para seu estado de espírito. Dormir seria desligar-se do mundo e dos problemas. Tentaria esquecer David e todos os sentimentos negativos que ele pudesse estar sentindo.

Mas permanecia acordada, vislumbrando as imagens que se sucediam em sua mente. Viu David entrando na casa e pegando o bilhete que deixara sobre a mesa.

Tentava entender a expressão do rosto dele ao ler a mensagem. Seria um misto de 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander incredulidade, raiva e decepção.

Finalmente, por volta das duas horas da manhã, levantou-se è fez um chá. Com a xícara na mão, saiu para a varanda e sentou-se no degrau iluminado pelo luar. Bebeu o líquido ouvindo os sons noturnos dos bichos que ocupavam as árvores à volta.

Na solidão daquela noite campestre, Rachel permitiu-se repensar nos fatos, desde o momento em que colocara o vestido de casamento de Roxanne até a hora em que escreveu aquele bilhete de despedida para David e fugiu de Houston. Pensou no espanto de seu pai quê sempre a acusara de não ter coragem, de ser uma covarde.

Pensou em David, uma pessoa tão decente e que não merecia nada daquilo. O amor que sentia por ele não fora o suficiente para perdoá-la. Quem sabe seu pai tinha razão em preteri-la, pois não sabia escolher os momentos certos para agir, não conseguia enxergar um palmo à frente do nariz e sempre tomava as decisões erradas. Era mesmo uma inútil.

O dia amanheceu e encontrou Rachel ainda sentada naquele degrau. Finalmente ela fora capaz de chegar a uma decisão. O pânico a fizera fugir, mas não podia se esconder para sempre. Mais cedo ou mais tarde teria que enfrentar David e seu pai. Não queria ser novamente uma covarde.

Demorou apenas vinte minutos para recarregar o carro com tudo o que trouxera. Às seis da manhã estava voltando para casa.

Exatamente oito minutos depois das nove, Rachel parou na frente da casa de seu pai. Tentaria manter-se calma mesmo que ele gritasse com ela. Entrou pela porta dos fundos.

— Bom dia, Josie.

— Bom dia, Srta. Rachel.

Rachel! Josie já sabia.

— Meu pai está?

— Na sala de jantar, tomando café. Vá até lá.

Rachel assentiu. Seu coração estava disparado quando entrou na sala.

Wylie Carlton abaixou o jornal que estava lendo.

Os velhos olhos azuis encontraram os seus.

O primeiro impulso de Rachel foi desviar o olhar e abaixar a cabeça. Mas agiu exatamente ao contrário. Ergueu o queixo e enfrentou os olhos do pai.

— Não fique aí parada, menina. Sente-se.

Ela serviu-se de uma xícara de café e depois sentou-se em frente ao pai.

— Acho que entendo porque você se fez passar por Roxanne na hora do casamento. O que não entendo é porque você não contou a verdade para mim ou para David logo depois.

— Eu sei que deveria. Era minha intenção. Mas não podia fazer isso na recepção e depois... — ela explicou como tinha sido impedida pelos amigos de David que entraram no carro com eles e que ficaram no aeroporto até que embarcaram para Miami.

— Por que você não contou para David, então?

Para espanto de Rachel, Wylie não estava zangado nem gritando com ela. Pelo contrário, seus olhos transmitiam compreensão, gentileza. Em toda sua vida jamais o pai olhara assim para ela. E, portanto, fora mais fácil contar a verdade.

— Não contei a David por que eu o amo, papai. Sempre o amei.

A partir daquela declaração, o restante da história transbordou de sua boca com facilidade. Rachel falou de sua decisão em agarrar sua única chance, da felicidade que sentiu na semana em que esteve em Colombé e do medo que sentia sobre a possibilidade de David desprezá-la. Estava consciente também de seu egoísmo quando não considerou os sentimentos de David. Quando terminou, olhou ansiosa para o pai. O que ele estaria pensando?

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MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander Wylie Carlton sorriu. Um sorriso de um homem feliz.

— Minha filha, mas que coragem você teve. E que coragem está tendo agora ao vir aqui e me contar tudo.

Lágrimas encheram os olhos de Rachel.

— Então não está bravo comigo, papai?

Os olhos de Wylie também estavam úmidos. Ele abriu os braços.

— Venha cá, minha querida.

Rachel chorou nos braços do pai como uma criança. Era um misto de alívio e tristeza inexplicável. Sentia também uma imensa alegria por estar recebendo o apoio e carinho de seu pai.

— Quer dizer, então, que você ama David?

— Muito.

— Então por que não vai até a casa dele e diz isso para ele?

— Porque ele não me ama. Ele ama a Roxanne, lembra-se?

— Não acredito mais nisso. Não, depois do modo como ele se comportou a noite passada.

— Como assim?

— Ele estava desesperado para encontrar você.

— Posso até imaginar. Mas não é por me amar. É para dizer o que pensa de mim.

— Acho que você está enganada. É melhor ir até lá e conferir.

Deus, não queria nem pensar na hipótese de seu pai estar certo. Não queria alimentar esperanças vãs. De qualquer forma, era melhor enfrentar David agora e resolver de uma vez por todas sua vida. Afinal, o que teria a perder? Além do mais, devia um pedido de desculpas a ele. Explicações também. Por que protelar esse encontro por mais um tempo?

David teve uma péssima noite. Em suas poucas horas de sono, Rachel povoou seus sonhos em todos os minutos. Assim, quando acordou, às seis da manhã, estava se sentindo culpado pelo que pudesse ter acontecido a Rachel. Uma grande parcela de culpa pelo que acontecera em seu casamento cabia a ele também. Se não tivesse sido tão cego, tão estúpido, teria compreendido desde o começo que não estava casado com Roxanne e sim, com Rachel. Ninguém muda de um dia para o outro. Como pudera ser inocente para achar que Roxanne se transformara numa mulher doce e gentil da noite para o dia?

Com todos aqueles pensamentos girando em sua cabeça, ele levantou-se, tomou banho e preparou seu café. Agia como um autômato. O que deveria fazer? .Sair e procurar Rachel? Ficar em casa esperando que ela ligasse? Poderia ainda ter alguma esperança? Às dez e meia da manhã, Rachel estacionou o carro em frente à casa de David.

Dois sentimentos opostos ditavam o ritmo das batidas de seu coração, medo e esperança.

Abriu a porta com cuidado.

Como David não a ouviu entrar, ela se permitiu observá-lo um pouco antes de denunciar sua presença. Seu coração transbordou de amor pelo rosto cansado e triste.

— David — ela chamou, baixinho.

— Rachel?— Ele levantou-se de um salto, derrubando a cadeira. — Rachel!

Alguns segundos foram suficientes para que ela compreendesse que ele não estava zangado e não a odiava, como temia. E que a expressão nos olhos que a fitavam 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander era de amor e alívio. Com um grito de alegria, correu para os braços que a aguardavam.

— Rachel, Rachel, meu amor...

O beijo urgente e desesperado que Rachel recebeu valera mais que mil palavras.

— Quase morri de medo de perder você — ele declarou, segurando-a com toda força.

— Eu estava morrendo de medo de enfrentar a verdade.

Ele sorriu, os olhos cheios de amor.

— Eu a amo, Rachel.

— Nem posso acreditar. Eu o amo, David. Muito. Sei que falei muitas mentiras nesses últimos dias, mas eu jamais mentiria sobre meus sentimentos.

— Quando cheguei aqui ontem e você não estava quase enlouqueci.

— Sinto muito. Sei que não deveria ter ido embora, mas estava apavorada. Eu tinha certeza de que você me odiava. E não podia suportar a idéia de ver o ódio em seu rosto.

— Ah, querida, eu jamais odiaria você. É verdade que no começo fiquei muito bravo com o que você me fez.

Rachel sorriu encabulada.

— Foi horrível o que você e sua irmã fizeram comigo.

— Tenho consciência disso. Se você soubesse o quanto já me cobrei sobre isso!

Tenho vivido numa verdadeira agonia desde que voltamos de Colombé. Fui magoar logo a pessoa que mais amo nesta vida.

— Eu entendo o que está dizendo.

— E quando foi que deixou de ficar bravo comigo?

Nos olhos dele surgiu um brilho familiar.

— Quando me lembrei de todos aqueles dias... e noites em Colombé.

Rachel se perdeu nos olhos dele.

— Foi então que descobri que você não podia estar fingindo durante o tempo que estivemos lá. E se você não estava fingindo, devia haver uma razão muito forte para ter se entregado daquele jeito. E a única razão que encontrei foi que você agiu assim por me amar. Comecei a ter muita esperança de que isso fosse verdade, porque eu finalmente tinha compreendido que amava você.

O coração de Rachel pareceu explodir. Longe estavam seu medo, a infelicidade, a angústia.

Beijaram-se mais uma vez, depois decidiram sentar na sala e conversar.

Fora uma longa conversa. Rachel abriu seu coração. Contou que o amava desde menina e como encontrara-o já noivo da irmã ao voltar de Paris tinha deixado um gosto amargo de infelicidade na boca. Sentiu-se obrigada a revelar a traição da irmã semanas antes do casamento e seu sentimento de revolta diante do fato.

Mas o que mais a deixara feliz fora o primeiro beijo que David lhe dera ao confundi-la com Roxanne. Sentira-se nas nuvens, mesmo sabendo que aquele beijo não lhe pertencia.

David ouvia atentamente, interpondo uma ou outra pergunta.

As lágrimas quase brotaram nos olhos de Rachel quando começou a contar o episódio da igreja, o momento crucial de sua vida. Aquele era o ponto de partida de, sua farsa, por isso machucava muito ter que verbalizar os fatos. Suas emoções estavam à flor da pele e não conseguia compreender seu coração. Esforçou-se ao máximo em contar a verdade para David, de forma clara e transparente, porque nunca mais haveria qualquer coisa obscura entre eles. A verdade imperaria sobre quaisquer circunstâncias, pelo resto de suas vidas.

— Acho que eu sempre soube, bem lá no fundo, que era com você que estava 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander casado.

— Mas nós não estamos casados, sabia?

— Sei que não. Mas podemos resolver esse problema com facilidade. Só que tenho uma condição a impor. Se houver um segundo casamento, haverá também uma segunda lua-de-mel.

Rachel riu feliz e aconchegou-se junto ao peito de seu amor. Por ela, se David a amava, o resto de sua vida seria uma eterna lua-de-mel.

EPÍLOGO — Parabéns, Rachel. A exposição está linda. Seus quadros são fabulosos. E não estou falando isso só porque sou sua irmã. Estou falando porque são mesmo lindos.

Sempre fui fã de sua pintura, você sabe disso.

— Roxanne tem toda razão. Seus quadros são fantásticos, Rachel — Carlos concordou, os olhos escuros cheios de amor sempre que fitava sua esposa. — Tanto pensamos assim, que já reservei dois quadros para nossa casa em Londres e um para a casa dos meus pais em Vera Cruz.

— E o que vai sobrar para a nossa casa, meu amor? — David reclamou com bom humor, colocando o braço em volta da cintura de Rachel. — Todos que escolhi estavam comprometidos com a exposição.

Rachel sorriu. Era uma mulher feliz e realizada. A exposição na galeria Blythe estava sendo um sucesso estrondoso, com muitos elogios dos críticos. Quase todos os quadros tinham sido vendidos, muitos por um preço bastante superior ao estimado. Não podia imaginar um começo de carreira melhor que aquele.

— Ora, você acha que nós, artistas famosos, saímos por aí distribuindo nossas obras de arte sem mais nem menos? Não, senhor. Portanto, se quiser um quadro meu, vai ter que comprá-lo como todos os outros aqui presentes — ela falou para David, entrando no clima de brincadeira.

David virou-se para a cunhada.

— Viu só que tipo de esposa fui arranjar? Está cada dia mais ousada em suas atitudes.

— Isso mesmo, querida irmã — Roxanne falou. — Lembre-se de que nós, mulheres do futuro, temos o direito da última palavra.

Rachel não podia estar mais feliz. Casara-se com o homem que amava. Sua primeira exposição fora muito além do que imaginara. E para coroar sua vida, depois de seis meses nasceria sua primeira filha. O que mais uma mulher poderia desejar?

Saber que tinha dentro de si uma nova vida, gerada por um ato de puro amor, era o maior prêmio que poderia receber na vida. Ela transbordava de amor. David e o novo ser que carregava em sua barriga eram o objeto de tanta paixão. Suas telas eram o reflexo de seu contentamento. O relacionamento com sua família também prosperava na mesma proporção. Seu pai tornara-se um grande amigo, e a felicidade de Roxanne e Carlos completavam a alegria de sua vida.

As irmãs sorriram uma para a outra.

— Sabia que nós também vamos ter uma menina, Rach?

— Verdade? Você está grávida e não me contou?

— Estou, mas não queria contar por telefone. Isso não é o máximo? Nossas 1

MIE 18 – Segredo de Uma Paixão – Trisha Alexander filhas vão ser quase da mesma idade.

— Veja o que nos aguarda, meu caro cunhado! — David exclamou. — Problemas em dose dupla.

Todos riram. Para Rachel, aquele momento era perfeito para ser lembrado pelo resto de sua vida.

FIM

TRISHA ALEXANDER adora receber flores no dia do aniversário, velas coloridas no Natal e gnomos no Ano-Novo. Mas o que mais gosta mesmo é de escrever histórias de anuir, que, afinal, é seu hobby e sua profissão.

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