AGF-er buitenland: Ben Huyghe

Eran (12), Rebecca (14), Karina en Ben Huyge met kat Belgique voor het Panamakanaal

Ben Huyghe, Equifruit Inc. “Panama City betekent voor mij maximale connectiviteit”

De binding met AGF was er al van jongs af aan, maar zijn werk- en reislust werd aangewakkerd op de bananenboten. Vanwege het vele reizen en de heimwee van zijn vrouw naar Latijns-Amerika besloot Ben Huyghe zijn gezin naar Panama te verhuizen. Lange tijd werkte hij vanuit daar voor Agrofair Nederland. In april ging hij voor het Canadese Equifruit aan de slag als Director of Quality and Sourcing om de markt voor bio en vooral Fairtrade bananen in Noord-Amerika verder te ontwikkelen. Zijn hobby? “Thuis zijn!”

Bens wortels liggen in de tuinbouw. “Mijn pa (en zijn pa) was vroeger tuinder (aardbeien, komkommers, tomaten, witloof) en leverde zijn groenten aan de Coöperatieve veiling in Roeselare. Het was geen groot bedrijf, maar we hadden een stuk land en serres. Later specialiseerde hij zich op de teelt van witloof. Reeds van kleins af aan was het motto: kwaliteit gaat boven kwantiteit. Oorspronkelijk wilde mijn pa dat ik het bedrijf later zou overnemen, maar later stuurden mijn ouders toch meer aan richting hogere studies. Mijn ouders hebben heel hard gewerkt om onze studies te financieren, omdat ze ervan overtuigd waren dat dat de beste garantie was op een ‛beter leven’. Mijn ma was ook altijd heel erg streng dat we onze talen moesten studeren, iets waar ik haar nu nog heel dankbaar voor ben.” Ben studeerde af in Gent. “Als kersverse bio-ir ging ik aan de slag bij een maritiem expertise bureau. Mijn eerste werkdag kreeg ik een blauwe overall en een thermometer in de hand, en voor ik het wist liep ik de gang-way op van een bananenboot. Een hele wereld ging voor me open en ik vond de combinatie van internationale handel, exotisch fruit en de technische maritieme sector fascinerend. Ik heb die eerste jaren als jonkie heel veel geleerd van mijn collega’s die ervaren zeemannen (met baarden) waren. Het was hard werken, maar het bracht me wel over heel Europa, tot zelfs missies in Rusland. Na die intense eerste jaren ben ik begonnen bij AgroFair dat het Fairtrade concept voor Max Havelaar bananen in de wereld gezet heeft. Ik kwam er terecht in een heel jong, maar ambitieus team en op onze eigen manier hebben we een plekje geknokt in de Europese bananenmarkt. Mijn rol evolueerde van kwaliteit verder naar inkoop en shipping. Toen ik begon deden we een 25-tal containers bananen per week en bij mijn vertrek (16 jaar later) waren dat er meer dan 100 per week.”

Halfweg, na 8 jaar besloot hij naar Panama te verhuizen. “Ik was intussen getrouwd met Karina, Peruaanse van oorsprong. We hebben samen twee kinderen, Rebeca en Eran. Het vele op en neer reizen naar Latijns-Amerika met jetlag werd te lastig te combineren met het gezinsleven en we besloten te verhuizen naar Zuid-Amerika en kozen voor Panama. Hier treffen zich het beste van beide werelden: in Panama kun je als Europeaan alles vinden wat je wenst met een USD based economy, terwijl aan de andere kant het een duidelijk Latino country is, waar mijn vrouw gelukkig mee is. Panama City betekent voor mij ook maximale connectiviteit. Ik kan van hieruit makkelijk heel Latijns-Amerika aanvliegen in een paar uur tijd.”

Door het vele reizen voor het werk is Ben in zijn vrije tijd graag thuis. “We zijn onlangs verhuisd, net buiten Panama City centrum, een meer residentiële buurt met heel veel