Telers proberen van meloenen uit serre een blijvend segment te maken

Teler Lynn Vermeiren en brand manager Tom Verdonck in de serre met watermeloenen

Leuk, lekker en leerzaam waren de watermeloenen uit de serres bij Tomeco vorig jaar al, maar of het ook een blijvertje ging zijn? Dat was vorig jaar zomer nog wel even de vraag. Inmiddels is het antwoord ‘ja’, want de van origine tomatentelers vonden een Belgische retailpartner voor de verkoop. Opnieuw zijn er hierdoor vanaf medio juni tot ver in september watermeloenen uit de serre van Tomeco bij Coöperatie Hoogstraten te krijgen. Voorzichtig is inmiddels ook met het telen van andere soorten meloenen in de Vlaamse serres begonnen.

Meloenen in de serre telen is op zich niet uniek. Het gebeurt al langer, ook in Vlaanderen. De teelt van watermeloenen aan de draad is wel heel bijzonder. De teelt vertoont gelijkenis met hoe tomaten in de serre hoog de lucht in groeien. Samen met collega-tomatenteler De Bakker Westland begonnen de telers van Tomeco met de bijzondere teelt op zoek naar alternatieve teelten. Dat leverde direct al de nodige media-aandacht op. Niet gek ook, want het is nieuw hier én het is een bijzonder gezicht, want zelfs het speciaal veredelde ras dat de telers telen levert nog altijd veel zwaardere vruchten op dan een gemiddelde tomatenplant. Vruchten variërend van een halve kilo tot anderhalve kilo die zonder ondersteuning gewoon blijven hangen.

RETAILPARTNER

Sinds week 25 komen opnieuw watermeloenen uit een opgeschaalde teelt en media waren er weer snel bij, en niet alleen vakpers. “Ik ben verrast over hoe snel het nieuws zich heeft verspreid,” zegt brand manager Tom Verdonck. “Het nieuws werd snel opgepikt. Het is hierdoor dit jaar direct ook weer hard gegaan, waarbij goed weer bij de start van onze oogst zeker meehielp. Als de zon schijnt, zijn watermeloenen populair.” Vorig jaar ging het vanaf het begin van de proefteelt ook hard. Destijds vertelde Tom dat de telers eerst zelf een lokale supermarkt aangeschreven om als ‘leukigheidje’ de eerste ladingen watermeloenen persoonlijk uit te kunnen leveren. Ondertussen werden ook groenten- en fruitspecialisten gecontacteerd. Zij namen direct het gros van de oogst af. Tegelijk werd de animo bij de retail gepolst.

En die was er. Voor een Belgische retailpartner is een teelt opgezet. “Je kunt een dergelijke speciale teelt als deze niet op grote schaal zomaar opzetten,” geeft Tom aan. “Eigenlijk net als in tomaat, waarbij je ook afzet zoekt voor de verschillende rassen die je teelt.” De Belgische retailpartner voert momenteel de watermeloenen uit de kas naast de Spaanse. Qua brix doen de watermeloenen uit de serre niet voor de importvruchten onder, verzekert Tom ons. “Onze manier van oogsten helpt daarbij. We oogsten heel vers en we controleren elke meloen. Onze meloenen halen een brix van rond de 10. Qua smaak en textuur vind ik ze eerlijk gezegd lekkerder dan de Spaanse. Onze watermeloenen zijn veel

De Tomélon wordt onder de vleugels van Coöperatie Hoogstraten op de markt gebracht. De Belgische driekleur benadrukt de lokale oorsprong van het product

Inmiddels worden er met meerdere soorten meloenen proeven gedaan. Astrid Sneyders houdt zich daar als teeltverantwoordelijke bezig samen met een team De watermeloenen groeien in de kassen hoog in de lucht, net als de tomaten en komkommers in dezelfde kassen

De vruchten tot wel anderhalve kilo blijven zonder ondersteuning gewoon hangen

intenser, mede door het handzame formaat.”

Naast bovengenoemde eigenschappen is een sterk punt van de meloenen, die herkenbaar zijn aan een sticker met daarop de Belgische driekleur, de houdbaarheid. “Op kamertemperatuur blijven de watermeloenen twee weken goed en gekoeld nog wel iets langer.” Een uitdaging in de nog nieuwe teelt voor de tomatenteler is een stabiele productie. “We hebben na de proeven van vorig jaar de teelt goed onder controle. Dat zie je terug in de positieve reacties en de goed lopende verkoop. De lokale teelt, uitgedrukt met een speciale sticker, is wat de consument direct bij aankoop ziet. Lokaal is ons unique selling point. De goede smaak moet daarna voor de herhalingsaankopen zorgen.”

GEEN EXTRA MERK

Nu het tweede jaar met watermeloenen in volle gang is, zijn de telers ook alweer verder aan het kijken. “We zijn hiermee begonnen omdat het kan, omdat de telers willen blijven leren en zij het leuk vinden uitdagendere teelten te doen. Bovendien zijn de tomatenproducties zomers zo hoog, dat wij als tussenteelt wel kansen zien voor een lokale teelt van exotisch fruit. We hopen om hier een segment van te kunnen maken, omdat we geloven in de voordelen, te weten duurzaamheid vanwege een laag waterverbruik, beperkte transportimpact, verbeterde houdbaarheid en dus minder afval.”

In dat kader is dit jaar op kleine schaal, net als vorig jaar met de watermeloenen, een proef gestart in de serre met nog meer meloenen. “We telen in een plastic tunnelserre bij een van onze andere telers Cantaloupe-, Charantais- en Galia-meloenen. Het is een bedekte vollegrondsteelt, waarbij we aan de hoge draad telen op verschillende ondergronden, waaronder ook op verschillende soorten substraten. Om verder te ontwikkelen, ook in de watermeloenen, hebben we nu een team mensen die doordacht bezig zijn met de teelt en de verbeteringen.” Onbeschermd meloenen telen bleek geen succes. “Daar schiet al snel niet veel meer van over.” Tomeco wil nog steeds de focus blijven leggen op tomaten en niet naar buiten komen als extra merk van Belgische meloenen. “Onze focus blijft tomaten. Met de watermeloenen is het een bewuste keuze niet nóg een merk in het schap in te brengen. Daar zit volgens ons niemand op te wachten.” Daarom is gekozen om Tomélon ook onder de vleugels van Coöperatie Hoogstraten te brengen. “Zij dragen kwaliteit hoog in het vaandel en hebben al een goede en herkenbare naam in zachtfruit.” (TT) 

tom.verdonck@tomeco.be