Cheick Diallo, Made in Mali

PAR / BY VIOLAINE BINET

FIGURE INCONTOURNABLE DU DESIGN AFRICAIN, CHEICK DIALLO FAIT PARTIE DE CETTE GÉNÉRATION DE CRÉATEURS FORMÉS À L’ÉTRANGER QUI A CHOISI DE REVENIR SUR LE CONTINENT POUR DÉVELOPPER ET PROMOUVOIR SON TRAVAIL. DIPLÔMÉ DE L’ÉCOLE SUPÉRIEURE D’AR- CHITECTURE DE ROUEN ET DE L’ENSCI PARIS EN 1994, IL REÇOIT PAR DEUX FOIS LE PREMIER PRIX DU MUSÉE DES ARTS DÉCORATIFS POUR SA LAMPE IFEN ET SA CHAISE RIVALE, AVANT D’OUVRIR SON STUDIO À BAMAKO, OÙ IL CONÇOIT, PRODUIT ET CONSEILLE.

C’est dans le creuset de la ville africaine que Cheick Diallo trouve matière à création. La rue est son terrain de chasse, le marché est son poste de guet. Mêlé à la foule, dans une abondance de sons, couleurs, odeurs, il observe. Le mouvement, le partage, la rencontre, tout ce qui passe et fuit sur le bitume et la terre battue, le designer l’attrape au vol. Ceux qui animent la scène lui racontent une façon de concevoir la vie. « En Afrique, rappelle-t-il, on travaille, on mange, on danse, on fait la fête dans la rue ». Avec une intarissable curiosité, Cheick Diallo déchiffre ainsi l’environnement urbain. Il analyse les attitudes, les postures. « Tout part de l’attention portée au comportement des gens, dit-il. C’est l’essence du métier. Le design consiste à traduire ce comporte- ment en objets et en aménagement d’espace adaptés. » Depuis vingt ans, ce fils d’architecte, né à Bamako, lui-même architecte DPLG, formé au design à l’ENSCI à Paris, conduit ses projets au cœur de l’agglomération malienne, mêlée intimement à son processus de production. La rue est pour lui « un laboratoire de tous les possibles. » Le « made in Mali » s’impose à lui comme une éthique. A ses débuts, dans les années 90, le challenge ressemble à un pari fou. Le premier, il expé- rimente la réalisation d’objets et de mobilier d’excellente facture à partir de matériaux que l’on considère « pauvres ». Il se passe de technologie sophistiquée. Il se refuse à utiliser des matériaux importés. Sa ligne, inamovible, est la suivante : « on fait sur place, avec ce qu’on trouve ». Il s’agit de promouvoir un savoir-faire endogène, l’excellence d’artisans « qui ont de l’or entre les mains ». « Sinon, un pan de la culture du Continent disparaîtra. » Il veut démontrer qu’avec peu de moyens, on peut innover, créer des objets plastiquement intéressants, de structure cohérente, homogène, et au langage universel. Le métal manque au Mali ? Tant pis. Des boîtes de conserves soudées, peintes et vernies, font office de structure dans des bibliothèques. Des canettes de soda écrasées sous les roues des voitures s’avèrent assez solides pour réaliser l’ossature de chaises et de tables baptisées « Poto-Poto ». « Poto-Poto », qui, en bambara, signifie « mélange de boue et de déchets ». Ne confondons pas sa démarche avec la « récupération », vocable qui réduit la création au bricolage brut des résidus de la société de consommation. Les critères d’esthétique et de bien-être dominent dans son ambition. Le respect qu’il nourrit pour les artisans de la communauté fait jaillir son inventivité. C’est la foi dans leurs techniques anciennes qui alimente son imagination. Ainsi, détourne-t-il l’usage des fils de nylon destinés aux filets de pêche. Associé à une armature en fer à béton, le tressage, si bien maîtrisé, lui permet de concevoir chaises et fauteuils aux formes ondulantes, dans des coloris éclatants. Enrobé autour de tiges d’acier, le fil devient dentelle pour des meubles sculp- tures- canapés, tabourets, fauteuils, tables- aériens en même temps que spectaculaires. L’innovation ne va pas sans casser certaines règles. A cet égard, la ville, encore, ins- pire à Cheick Diallo la liberté qu’il s’autorise de briser des tabous. « Chez soi on se protège, dans la rue on s’expose. La rue invite à se réinventer. Elle se fait le miroir du besoin de changer nos habitudes. » A son image, Cheick Diallo crée l’événement. Il décloisonne des professions que la tradition structure en corporations. Dans l’atelier, ce chef d’orchestre réunit forgerons, bijoutiers, tisserands.., qui jouent chacun leur partition. Chacun développe des compétences nouvelles tandis que le projet commun ressuscite l’harmonie du « vivre ensemble ». Enseigner est essentiel pour Cheick Diallo. Pendant trente-cinq ans, il a résidé à Rouen, naviguant en de constants allers-retours entre l’Europe et l’Afrique, sans oublier les Etats-Unis, pour former des étudiants. Il s’est installé à Bamako en 2014. Son rapport à la rue ne s’est pas modifié pour autant. « Je suis un étranger permanent dans la ville, je la redécouvre tous les jours ». La maison construite par son père il y a quarante ans et où il stockait sa production du vivant de celui-ci, est à présent son lieu de vie, redoublé d’un show-room et d’un atelier. Il y tient des workshops, selon lui la meilleure formule pour des échanges concrets. Les portes sont grandes ouvertes à qui vient vers lui pour apprendre. L’ancrage dans sa ville natale a bien changé la donne. Cheick Diallo, artiste mondialement reconnu, a désormais le loisir d’y décupler sans fin son activité.

Cheick Diallo Fauteuil Sans, 2010 Métal et fils de nylon

80 x 80 x 90 cm © Salif Taoré, Cheick Diallo, Bamako Art Gallery

ONE OF THE MOST IMPORTANT FIGURE IN AFRICAN DESIGN, CHEICK DIALLO IS PART OF THIS GENERATION OF FOREIGN-TRAINED CREATORS WHO HAVE CHOSEN TO RETURN TO THE CONTINENT TO DEVELOP AND PROMOTE HIS WORK. A GRADUATE OF THE ÉCOLE SUPÉRIEURE D’ARCHITECTURE DE ROUEN AND THE ENSCI PARIS IN 1994, HE TWICE RECEIVED FIRST PRIZE FROM THE MUSÉE DES ARTS DÉCORATIFS FOR HIS IFEN LAMP AND HIS RIVALE CHAIR, BEFORE OPENING HIS STUDIO IN BAMAKO, WHERE HE DESIGNS, PRODUCES AND ADVISES.

Cheick Diallo finds his material in the crucible of the African city. The streets are his hunting ground, the market is his lookout post. He observes as he is mixed with the crowd, with an abundance of sounds, colours, smells. The designer catches the movement, sharing, meeting and everything that passes and flees on asphalt and clay. Those who are working in the scene tell him about a way to conceive life. "In Africa," he recalls, "we work, we eat, we dance, we celebrate in the streets." Cheick Diallo analyses the urban environment with an inexhaustible curiosity. He analyses attitudes and postures. "It all starts with attention to people’s behaviour," he says. For Diallo that is the essence of the job: design consists in translating this behaviour into suitable objects and space design. Cheick Diallo was born in Bamako and is a DPLG architect, trained in design at the ESCI in Paris. For twenty years, as a son of an architect, he has been leading his projects in the heart of the Malian urban area. He is closely involved in his production process. For him, the street is "a laboratory of all possibilities." In the "Made in Mali" he becomes an ethic himself. In its early days, in the 1990s, the challenge looked like a crazy bet. First, he experiments with the creation of objects and furniture of excellent quality using materials that are considered «poor». There is no need for sophisticated technology. Furthermore he refuses to use imported materials. It is irremovable, Cheick works with "we do it on the spot, with what we find.» It is a question of promoting endogenous know-how, the excellence of craftsmen «who have gold in their hands". Cheick says: "Otherwise, a part of the culture of the continent will disappear." He wants to demonstrate that they can innovate with few means, create objects of plastic interest, of coherent, homogeneous structure, and with a universal language. Is there metal missing in Mali? It doesn’t matter. Welded, painted and varnished tin cans serve as a structure in libraries. Soda cans crushed under the wheels of cars prove to be strong enough to make the skeleton of chairs and tables called "Poto-Poto". This means "mixture of mud and waste" in Bambara. Let’s not get confused by his approach with "recovery", a term that reduces the creation of consumer society’s waste to raw do-it-yourself. The criteria of aesthetics and well-being takes the lead in his ambition. The respect he has for the community’s craftsmen makes his inventiveness spring forth. It is faith in their ancient techniques that feeds his imagination. It diverts the use of nylon yarn for fishing nets. It is combined with a concrete reinforcement and the braiding. So well mastered that it allows him to design chars and armchairs with undulating sharps and bright colours. These are coated around steel rods, the yarn becomes lace for furniture sculptures (sofas, stools, armchairs, tables) both spectacular and aerial. Innovation does not go without breaking certain rules. In this respect the city, again, inspires Cheick Diallo to be free to break taboos. "At home we protect ourselves, in the street we expose ourselves. The street invites you to reinvent yourself. It reflects the need to change our habits." In his image, Cheick Diallo creates the event. It decompartmentalizes professions that tradition structures into corporations. In the workshop, this conductor brings together blacksmiths, jewellers, weavers, who each play their part. Everyone develops new skills while the common project revives the harmony of "living together". Also teaching is essential for Cheick Diallo. For thirty-five years he resided in Rouen to train students by sailing constantly back and forth between Europe and Africa, not to mention the United States. He moved to Bamako in 2014. His relationship with the street has not changed. "I am a permanent foreigner in the city, I rediscover it every day". The house built by his father forty years ago (and where he stored his production during his lifetime) is now his home and a showroom and a workshop . He gives workshops there, that are according to him the best formula for concrete exchanges. These doors are wide open to anyone who comes to him to learn. The fact that it is based in the hometown has changed the situation. Cheick Diallo, a world-renowned artist, now has the opportunity to increase his activity tenfold. JOURNAL DES RENCONTRES - AKAA PARIS 2019