THOUGHT LEADERS

At the end of last year, I helped my colleague Kianni Figuereo interview a number of Philadelphia youth between the ages of 13 and 18 about the city’s current gun violence crisis, which left a staggering 562 people killed in the calendar year of 2021.

This year, the city’s numbers are behind where they were at this point last year, but still well ahead of any point recorded in any year before 2021.

In the conversations with the teenagers, a common question asked was how people get the guns to commit the violence.

Ricardo, an 18-year-old from Kensington, put it best.

“Guns get around in Philly,” he said. “It’s just easy. You gotta know somebody. You gotta know somebody that know somebody.”

Marquis, a 17-year-old from North Philly, said it also didn’t matter how old the prospective purchaser of the gun was.

“As long as you got a gat to trade or you got some bread, they don’t care,” he said.

But as the conversations progressed around accessibility, a question arose around if guns were accessible at all. Would there be as many shootings?

“It wouldn’t because it’d be harder to get them,” said Swervo, an 18-year-old from West Philly. “People our age, you know, we’re really not supposed to have them. So if we didn’t have access to get them it wouldn’t be that many killings.”

Now, Swervo was speaking about the gun violence in Philadelphia, but his answer regarding gun accessibility can be applied to the way the entire U.S. legislates on guns, especially considering the recent tragedy to hit Robb Elementary School in Uvalde, Texas.

There, on May 24, 2022, a gunman armed with an assault rifle stormed the school and killed 21 people, including 19 children between the ages of seven and 10, and two teachers.

In the same year of the 10-year anniversary of the Sandy Hook massacre, the tragedy in Uvalde was the worst of reminders that absolutely nothing has changed regarding gun legislation since a gunman entered an elementary school in Newtown, Connecticut and killed 26 people, including 20 children, all either six or seven years old.

Adam Lanza committed the 2012 massacre at Sandy Hook with a Bushmaster XM-15, an AR-15-style firearm, which was legally purchased by his mother (who he killed with it). He was allowed to carry a rifle or long gun like it, but not a handgun according to Connecticut law at the time.

In Uvalde, the shooter was 18-year-old Salvador Ramos, who legally purchased two AR-15-style guns and 375 rounds of ammunition from a local federal firearms licensee a week before the shooting. Like in Lanza’s case, Texas law allows for 18-year-olds to own rifles or long guns like an AR-15, but bans handguns until 21.

Texas State Senator Ronald Gutierrez told CNN that the rifles were purchased — one on May 17 and another on May 20 — for Ramos’ 18th birthday.

“It’s the first thing he did when he turned 18,” Gutierrez said, citing a briefing from Texas Rangers.

As an enraged citizen who’s seen tragedies like this happen more times in my life than I can even remember as a 25-year-old: How does this keep happening?

Mass shootings of this nature are a distinctly American problem, and they’re not because our teachers aren’t armed or doors aren’t locked at our schools. They happen because guns are more easily available here than anywhere else in the world, including warzones.

In New Zealand, it took less than a month after the Christchurch Massacre, which left 51 people dead at two mosques, to ban assault style weapons and magazines by law and initiate a national buyback program. In the U.K., following the Dunblane Massacre that saw 16 kids and one teacher murdered in Scotland, two firearm bans were implemented in the next year. There haven’t been mass shootings of the level of any that have happened in the U.S. in the last two weeks since in either country.

Even the U.S. is capable of such regulations. Following the Oklahoma City bombing, large quantities of fertilizer (which were used to make the bomb that blew up the Alfred P. Murrah Federal Building, killing 168 people) could no longer be purchased without providing identification.

Assault rifle bans also do exist in some states, but to truly combat this distinctly American problem, there must be a federal law. z

ENGLISH ESPAÑOL

Afinales del año pasado, ayudé a mi colega Kianni Figuereo a entrevistar a varios jóvenes de Filadelfia de entre 13 y 18 años sobre la actual crisis de violencia armada en la ciudad, que dejó la asombrosa cifra de 562 personas muertas en 2021. Este año, los números de la ciudad están por detrás de donde estaban en este punto el año pasado, pero aún muy por delante de todo punto registrado en cualquier año antes de 2021. En las conversaciones con los adolescentes, una pregunta común era cómo las personas obtienen las armas para cometer actos violentos. Ricardo, un joven de 18 años de Kensington, lo expresó mejor: “Las armas circulan en Filadelfia, es simplemente fácil. Tienes que conocer a alguien que conozca a alguien”. Marquis, un joven de 17 años del norte de Filadelfia, dijo que tampoco importaba la edad del posible comprador del arma: “Mientras tengas una pistola para intercambiar o un poco de pan, no les importa”. Pero a medida que avanzaban las conversaciones sobre la accesibilidad, surgió la pregunta: ¿si las armas no fueran tan accesibles, habría tantos tiroteos? “No porque sería más difícil conseguirlas”, dijo Swervo, un joven de 18 años de West Philly. “La gente de nuestra edad, ya sabes, realmente se supone que no debemos tenerlas. Entonces, si no tuviéramos acceso a ellas, no serían tantos los asesinatos”. Ahora, Swervo estaba hablando sobre la violencia armada en Filadelfia, pero su respuesta sobre la accesibilidad a las armas se puede aplicar a la forma en que todo Estados Unidos legisla sobre ellas, especialmente considerando la reciente tragedia que afectó a la Robb Elementary School en Uvalde, Texas. Allí, el 24 de mayo de 2022, un hombre armado con un rifle de asalto irrumpió en la escuela y mató a 21 personas, incluidos 19 niños de entre 7 y 10 años, y dos maestros. En el mismo año del décimo aniversario de la masacre de Sandy Hook, la tragedia en Uvalde fue el peor de los recordatorios de que absolutamente nada ha cambiado con respecto a la legislación sobre armas desde que un hombre ingresó a una escuela primaria en Newtown, Connecticut, y mató a 26 personas, entre ellas 20 niños, todos de 6 o 7 años. Adam Lanza cometió la masacre de 2012 en Sandy Hook, con una Bushmaster XM-15, un arma de fuego estilo AR-15, comprada legalmente por su madre —a quien mató con ella—. Se le permitió portar un rifle o un arma larga similar, pero no una pistola, de acuerdo con la ley de Connecticut en ese momento.

En Uvalde, el tirador fue Salvador Ramos, de 18 años, quien compró legalmente dos pistolas tipo AR-15 y 375 rondas de municiones de un licenciatario federal local de armas de fuego, una semana antes del tiroteo. Como en el caso de Lanza, la ley de Texas permite que los jóvenes de 18 años posean rifles o armas largas como un AR15, pero prohíbe las pistolas hasta los 21.

El senador del estado de Texas, Ronald Gutiérrez, dijo a CNN que los rifles se compraron, uno el 17 de mayo y otro el 20 de mayo, para el cumpleaños número 18 de Ramos. “Es lo primero que hizo cuando cumplió 18 años”, dijo Gutiérrez, citando un informe de los Texas Rangers.

Como un ciudadano enfurecido que ha visto suceder tragedias como esta más veces de las que puedo recordar a mis 25 años, me pregunto ¿cómo sigue sucediendo esto?

Los tiroteos masivos de esta naturaleza son un problema claramente estadounidense, y no lo son porque nuestros maestros no estén armados o las puertas no estén cerradas con llave en nuestras escuelas. Suceden porque las armas están más disponibles aquí que en cualquier otro lugar del mundo, incluidas las zonas de guerra.

Después de la masacre de Christchurch, que dejó 51 muertos en dos mezquitas, Nueva Zelanda tardó menos de un mes en prohibir por ley las armas de asalto y los cargadores, e iniciar un programa nacional de recompra. En el Reino Unido, luego de la Masacre de Dunblane, en la que 16 niños y un maestro fueron asesinados en Escocia, se implementaron dos prohibiciones de armas de fuego al año siguiente. Desde entonces, no ha habido tiroteos masivos del nivel de cualquiera que haya ocurrido en los EE. UU. en ninguno de los dos países.

Incluso Estados Unidos es capaz de tales regulaciones. Después del bombardeo de la ciudad de Oklahoma, ya no se pueden comprar grandes cantidades de fertilizante —utilizado para fabricar la bomba que hizo estallar el edificio federal Alfred P. Murrah y mató a 168 personas— sin proporcionar una identificación. Las prohibiciones de rifles de asalto también existen en algunos estados, pero para combatir verdaderamente este problema, claramente estadounidense, debe haber una ley federal.z