Nad tulid, et jääda

MARK EDWARDS

NAD TULID, ET JÄÄDA

Inglise keelest tõlkinud Lii Haugasmägi

Varem

Nad olid tund aega sõitnud, enne kui mees lõpuks nähvas.

„Tee, et ta jääks vait!”

Lizzy põrnitses otse enda ette, sõrmenukid põlvedest kramplikult kinni hoidmisest valged. Nad olid aknad alla keeranud, kuid sisse puhuv õhk oli lämbe ega suutnud mingil moel pinget minema pühkida. Akende tagant rullus mööda Edela-Prantsusmaa maastik, viinamarjaistandused laiusid igas suunas. Nad sõitsid mööda kaugel ähmaselt paistvast lossist ja siis läbi lagunevate kivihoonetega küla. Jeff ootas kogu aeg, millal sinised vilkurid tahavaatepeeglisse ilmuvad. Aga ei midagi. Ainult üksikud veoautod, mis ilmusid pimedusest nagu koletised filmis, pannes tema närvid jälle võbelema.

„Ta on palju läbi elanud …” alustas Lizzy, kuid mees katkestas teda.

„Palju läbi elanud?”

Lizzy sirutas käe välja ja pigistas ta põlve. „Rahune maha. Kui sa poleks enesevalitsust kaotanud …”

Mees heitis talle pilgu, mis sundis teda taktikat muutma.

„Ta armastas seda meest, Jeff.”

Tagaistmelt kostis nuuksatus ja katkendlik hingetõmme. Halin, mis oli neid kogu reisi vältel saatnud – see kohutav hääl, mis ei lasknud tal keskenduda, kuulda oma mõtteid – muutus nii valjuks, et ta oleks peaaegu rõõmustanud sireenide, siniste vilkurite ja vangikongi vaikuse üle.

„Jää vait!” karjus ta, lüües käega vastu rooli.

Halin tasapisi hääbus ja lakkas siis. Tagaistmelt kostis nohin ja mees tahtis jälle karjuda, kuid siis saabus vaikus.

Nüüd suutis ta selgelt mõelda, kujutluspilti surnud poisist eemale tõrjuda. Pärast seda, kui nad olid põleva vraki maha jätnud, oli ta tegutsenud instinktiivselt. Ja instinkt oli käskinud tal sõita edasi

ESIMENE OSA

1. peatükk

Varjud murul hakkasid pikenema, terve pärastlõuna säranud päike valmistus loojuma ja ma tahtsin just tuppa minna, et valada endale midagi külma juua, kui üks naine torkas pea värava vahelt sisse.

Tal oli uudishimulik naeratus. „Kas te võtate veel külastajaid vastu?”

Tunnistan, et kui ta poleks olnud nii kütkestav, oleksin võibolla öelnud ei. Tal olid pisut sakris tumepruunid juuksed ja ta kandis suuri päikeseprille, mis varjasid suure osa tema näost, kuid ta meenutas mulle kedagi – üht Ameerika näitlejatari, kellesse olin lapsena armunud. Ta kandis siniseid teksaseid ja valget T-särki, millel oli kujutatud multifilmi dinosaurus, ning roosasid Converse’i ketse. Aeda astudes tundus ta pisut kohmetu, kuid sihikindel, nagu tahaks ta tõesti ringi vaadata. Seega ei öelnud ma talle, et ta on hiljaks jäänud, vaid ütlesin hoopis seda, mida olin kogu päeva korranud: „Astuge sisse!”

Ta kostitas mind laia naeratusega, võttes hetkeks päikeseprillid eest, nii et ma nägin, kuidas see naeratus helkis vastu tema rohelistest silmadest. „Aitäh,” ütles ta ja vaatas hetke mulle otsa, enne kui pilgu ära pööras.

Jäin terrassile pukkjalgadega laua juurde istuma. Olin aru saanud, et enamik inimesi ei tahtnud, et neile ümbrust näidatakse. Nad eelistasid uurida aeda omaette, ilma et omanik neile kuklasse hingaks. Loomulikult olid paljud külastajad pöördunud minu poole, et rääkida lugusid oma aedadest, jagada kiidusõnu ja vahel ka nõuandeid. Mõni neist oli tegelikult päris kasulik. Olin veetnud kümme minutit, vesteldes ühe vana hipiga sellest, kas nälkjatest on võimalik humaansel viisil lahti saada.

Paljud inimesed olid võtnud kaasa lapsed ja ma olin neile öelnud, et kui nad on vaikselt, on suur tõenäosus, et nad näevad

mõnda konna, kes on end tagumise müüri lähedal tiigis sisse seadnud.

See oli olnud hea päev, isegi parem kui ma olin oodanud. Kui rääkisin oma äripartnerile Amirale, et kavatsen lasta inimestel kohaliku avatud aedade päeva raames siin ringi vaadata, oli ta nägu krimpsutanud. „Mis? Sa lased võõrastel oma valdustes ringi kolada?”

Ma naersin. „Jah. Tore on ju midagi kogukonna heaks teha. Pealegi on see lõbus.”

„Hm. Pigem sina kui mina, Elliot.”

See oligi olnud lõbus. Ja peaaegu kõik, kes väravast sisse tulid, olid jätnud annetuse, mis läheb kohalike avalike haljasalade, täpsemalt lähedal asuva lagunenud mänguväljaku taastamiseks.

Mitmed mu naabrid Cuckoo Lane’il osalesid ja me olime kordamööda üksteise aedades käinud, vahetades kingitusi. Edithil kõrvalmajast oli kõigile pudel oma rabarberiveini ja Singhid, kes elasid

mööda tänavat edasi, olid valmistanud tohutu koguse samosa ’sid. Räägitakse, et Londoni-sugustes suurlinnades ei ole enam sellist asja nagu kogukond ja et me kõik elame omaenda väikeses mullis, kuid täna ei olnud see kindlasti tõsi.

Ma olin tundnud ära üsna mitu inimest, kes mu aias käisid –mõned neist olid nende laste vanemad, keda olin õpetanud või kellega töötanud –, kuid noort naist, kes nüüd siin ringi vaatas, ma ei tundnud.

Püüdsin teda mitte vaadata, kuid miski temas tõmbas magnetina mu tähelepanu. Ta tegi aias aeglase tiiru, imetledes visteeriat ja lavendlipõõsast, mis sumises kimalastest, väikest tiiki, krookuseid ja tulpe. Ta peatus köögiviljapeenra juures, mis oli mu esimene enam-vähem edukas katse ise toitu kasvatada, ja tundis vist, et ma teda vaatan, sest ta pöördus ja suundus minu poole.

Tema päikeseprillid libisesid pärastlõunases kuumuses ta pisut higisel ninal madalamale. Ta lükkas juuksed näolt tagasi ja kõhkles hetke – hetke, mil ma mingil irratsionaalsel põhjusel kartsin, et

ta võib ümber pöörata ja põgeneda – välja väravast ja minu elust. Ja kuigi ma ei tundnud teda – olin temaga vaevu mõne sõna vahetanud –, teadsin, et ma ei taha, et see juhtuks.

Aga ta ei lahkunud. Ta peatus terrassi serval. „See on ilus,” ütles ta. Tema toonis oli tunda igatsust. „Mul pole kunagi aeda olnud. Igatahes mitte korralikku aeda.”

„Tõesti?” Tõusin püsti ja läksin talle lähemale. Tema ees seistes avastasin, et ta oli minust hulga lühem – ta pea ulatus mulle õlani.

Rääkides paljastus väike lõhe ta esihammaste vahel. Püüdsin seda mitte vahtida.

„Kodust lahkumisest saadik olen ma alati elanud korteris,” ütles ta. „Ja mu vanemad … Noh, meil oli küll aed, aga see oli sillutatud. Kõige lähemal lilledele olid meil vaid mõned takjad ja võililled, mis kasvasid välja sillutise pragudest.”

Ta niheles jälle jalalt jalale. Ta tundus veidi kimbatuses, millegi pärast mures.

„Kas teiega on kõik hästi?” küsisin ma.

„Tegelikult … Ma tean, et see on kohutavalt pealetükkiv, aga kas ma võiksin kasutada teie tualetti?”

„Muidugi. See ei ole sugugi pealetükkiv.” Ma viipasin talle, et ta üle terrassi tuleks.

„Aitäh.”

Tagumine uks avanes otse kööki, mis oli jagatud pooleks, ja uksest sisse astudes jäi vasakule söögilaud. Ma peaaegu ei kasutanud seda lauda; mul oli tekkinud harjumus süüa õhtust elutoas, taldrik süles, vaadates samal ajal mis tahes Netflixi sarja. Söögilauast oli vahepeal saanud üks lemmik magamiskoht mu punasele kassile Charliele, kes oli end sinna kerra tõmmanud, nautides aknast sisse paistvat päikest, mis ta kasukat soojendas.

„Tualett on siinsamas,” ütlesin ma, näidates talle koridori, mis viis köögist välisukse juurde. „Esimene uks paremal.”

Ootasin köögis, sügasin Charlie kõrvatagust ja püüdsin meenutada, millal mul viimati naine majas oli olnud. Amira oli muidugi

mitu korda siin käinud; kutsusin alles hiljuti tema ja ta kallima Colini õhtusöögile. Paar kuud tagasi oli siin olnud see naine, kellega ma Tinderis tutvusin, ja see oli olnud ainus kord, kui seda kohtingurakendust kasutasin. Seks oli olnud okei, kuid sellest jäi mulle veider rahuldamatuse tunne. Üheöösuhted ei olnud tõesti minu rida. Olin seda Amirale järgmisel päeval öelnud, kui ta tahtis kõiki üksikasju teada.

„Niisiis, tegelikult vajad sa sõbrannat, Elliot.”

„Mul ei ole sõbrannade jaoks aega.”

„Oh, lõpeta ära! Kui vana sa oled? Kolmkümmend kaheksa? Sa peaksid nüüdseks olema end sisse seadnud, sul peaks olema naine ja kaks-koma-neli last. See maja on kaugelt liiga suur, et siin ainult kassiga kahekesi konutada.”

Tualetist kostis veepahin ja teda köögis oodates täitsin ma veekannu, püüdes välja mõelda midagi huvitavat, mida öelda.

„Parem?” kuulsin end küsimas, kui ta ruumi sisenes, telefon käes.

Ma võpatasin – parem? Mis mul ometi viga on? Kuid tema naeris.

„Palju parem,” vastas ta. „Tänan. Peaksin teid nüüd rahule jätma. Teil on ilmselt olnud pikk päev.”

„On küll. Aga ma hakkasin just teed tegema … Soovite ka?”

„Hm.” Ta heitis pilgu oma telefonile. Arvatavasti oli tal vaja kusagile minna. Ja ta tahtis eemale pääseda sellest veidrikust, kes oli küsinud, kas ta tunneb end pärast tualetis käimist paremini. „Tegelikult oleks tee tore. Kuigi ma tunnen end tohutult pealetükkivana.”

„Rumalus! On tore, kui on seltskonda.”

Ta kohtas mu pilku. „Te elate siin üksi?”

„Jah, ainult mina ja Charlie.”

Ta silitas kassi selga. „Ma olen veterinaarõde, nii et näen palju kasse, aga vähesed on nii ilusad kui teie Charlie.” Ta vaatas ringi.

„See koht on poissmehe elamise kohta laitmatult korras.”

„Kõi k ütlevad seda. Mulle vist lihtsalt ei meeldi segadus. Härra Perfektsionist.”

Tema naeris ja mina ägasin – olin seda jälle teinud.

„Tegelikult,” ütlesin kiirustades, „kutsuge mind Elliotiks. See on minu nimi. Elliot Foster.”

Ta naeratas. „Mina olen Gemma. Gemma Robinson.”

„Rõõm tutvuda, Gemma.”

Veekeetja lülitus klõpsatusega välja, ma otsisin tassid ja panin kummassegi teekoti, lootes, et ta ei ole seda tüüpi, kes tahab, et tee oleks kannus tõmmanud. Aga see ei paistnud teda häirivat. Ta oli toas ringi vaatamisega liiga hõivatud.

Kui ma ümber pöörasin, vaatas ta mind ainiti. Ta punastas, nii et puna hiilis mööda ta rangluud üles.

„Vabandust,” ütles ta teetassi vastu võttes. „Ma olen lihtsalt kindel, et olen teid kusagil näinud. Kas me oleme varem kohtunud?”

„Ma ei usu.”

Kindlasti ei olnud. Ma oleksin mäletanud. Aga see oli minu puhul üsna tavaline olukord. Olin tühine kuulsus, keda tabloidides tunti nohikust teadlasena ja Raadio 4 kuulajate seas filantroobist teadlasena. Ma esinesin aeg-ajalt televisioonis eksperdina, kui uudistes oli teaduspõhine lugu, kuid ei teinud seda mitte sellepärast, et mulle meeldis tähelepanu – ma vihkasin enda nägemist ekraanil –, vaid sellepärast, et see aitas mittetulundusühingut, mida ma koos Amiraga juhtisin.

„Võib-olla olete mind lihtsalt kusagil näinud.” Ma ei tahtnud talle öelda, kust ta mind võib-olla tunneb, sest seda oli keeruline teha, ilma et see kõlaks nii, nagu ma arvaksin, et olen eriline. „Kas te elate siinkandis?”

„Üsnagi. Bromleys.”

See oli kaugemal, viieteistkümne minuti rongisõidu kaugusel, ja palju elavam kui siinne osa Lõuna-Londonist. „Mis teid siis West Dulwichi tõi?”

„Käisin oma vennal Stuartil külas. Ta elab Herne Hillis.” See oli naaberpiirkond, paar-kolm kilomeetrit mööda teed edasi. „Aga ma nägin seda avatud aedade ürituse reklaami ega suutnud vastu panna. Vaatasin enne siia tulekut veel paaris kohas ringi, aga teie aed on parim.”

„Vean kihla, et ütlete seda kõigile …” Ma vakatasin. „Vabandust. Millegipärast ütlen ma täna pidevalt välja kõik, mis pähe tuleb. Aga mul on väga hea meel, et mu aed teile nii väga meeldib.”

„Mulle meeldib ka teie maja. See on ilus.” Ta hääletoon muutus. „Vabandust, ma olen üks neist inimestest, kes on sõltuvuses kinnisvarasaadetest, eriti sellistest, kus keegi ostab vana räämas maja ja teeb selle korda. See on minu unistus – osta selline suur viktoriaanlik maja ja teha see korda.”

Panin teetassi käest. Ma nautisin selle naise seltskonda ega tahtnud, et ta veel lahkuks. See oli võimalus, kuidas meelitada teda veidi kauemaks jääma. „Kas tahate, et ma näitan teile ka ülejäänud maja?”

„Tõesti? See oleks imeline.”

„Suurepärane. Las ma näitan teile Cuckoo Lane’i maja number kakskümmend kuus.”

2. peatükk

Ma tegin tal le majas ringkäigu. Nagu Gemma oli öelnud, oli maja viktoriaanlik: kahepereelamu kolme magamistoa ja kahe võõrastetoaga, mis paiknesid kolmel korrusel. Majas olid järsud trepid ja kõik algupärased põhijooned: tõstandaknad, laerosetid ja kamin peaaegu igas ruumis. Välisuksel oli vitraažiga klaas ja kogu majas lakitud puitpõrandad. Enamik uksi olid samuti värvimata puidust; ma olin värvi maha võtnud ja eemaldanud vastikult moodsad ukselingid, mis olid mingil ajal ustele paigaldatud, ning asendanud need algupäraste linkide koopiatega, mille leidmiseks olin näinud palju vaeva.

„Ma taastasin peaaegu kogu maja,” ütlesin ma ja läksin risti üle tänavapoolse elutoa akna juurde. „Siin oli täielik segadus, kui ma sisse kolisin. Siin oli aastaid elanud üks eakas abielupaar ja nad olid lasknud majal täiesti ära laguneda. Ja kuuekümnendatel aastatel maja moderniseeriti. Inimesed tegid tollal kohutavaid asju. Omamoodi tohutu vandalism.”

„Te tegite selle kõik ise?”

„Suuremalt jaolt. Ma palkasin töömehe toru- ja elektritöid tegema, aga ülejäänud töödest enamiku tegin ise.”

„See on hämmastav.”

Kui ma Gemmale ülemist korrust näitasin – külalistetube ja suurt vannituba, kus oli käppadel vann –, ei saanud ma midagi parata, et uurisin teda. Mulle meeldis näha tema reaktsiooni ning seda, kuidas ta näis tõesti imetlevat mu kodu, ja seda valgushelki ta silmis, kui ta seda kõike endasse haaras.

Teisel korrusel tekkis üks piinlik hetk. Seisime ainsa toa ukseavas, mida ma polnud talle veel näidanud, ja ma ütlesin: „Ja … mm … siin ongi maga mistuba.”

Ta torkas pea ukse vahelt sisse ja ütles „Kena,” kuid ei läinud sisse. Õhustik meie vahel pisut muutus.

„Mulle tõesti tundub, et olen pealetükkiv,” ütles ta. Tema põsed punetasid. „Aga suur tänu, et te mulle maja näitasite. See on täiuslik. Ma arvan, et peaksin nüüd ilmselt minema hakkama.”

Me läksime tagasi alla kööki, kuhu ta oli jätnud oma koti. Mind valdas vastik masendus, mis, nagu ma teadsin, jääb kestma kogu õhtu. Ka Gemma paistis olevat kurb, nagu mõlguks tal midagi meeles.

„Mis on?” küsisin ma.

„Ei midagi. Lihtsalt … ma mõtlesin sellele, et ei saa endale kunagi sellist kohta lubada. Ma ei ela kunagi kusagil nii ilusas kohas.” Ta naeratas sunnitult. „Jumala eest, see kõlab nii ennast haletsevalt, eks ole?”

„Ei, sugugi mitte. Teate, ma sain endale selle koha osta ainult sellepärast, et mul oli õnne. Kui ma ülikooli lõpetasin, lõin ühe veebisaidi – tegelikult lihtsalt oma lõbuks.”

„Mis sorti veebisaidi?”

„Õppeotstarbelise. Teadusest. Abimaterjali õpetajatele ja õpilastele.”

Gemma noogutas. Ta seisis ukse juures ja tema taga hakkas valgus muutuma, olles ikka veel hele ja soe, kuid mahedam nüüd, kus hiline pärastlõuna hakkas õhtusse jõudma.

„Õnneks osutus see väga populaarseks ja üks suurem veebifirma pöördus minu poole ja tahtis selle ära osta. Nii sain ma endale maja osta ja selle korda teha.”

„See on nii lahe,” ütles ta. „Mul oli varem blogi, aga seda külastas ainult umbes kolm inimest.”

„Ja üks neist oli teie ema?”

Ta näolt kadus viimanegi jälg naeratusest. „Ei. Mitte mu ema.”

See kõlas intrigeerivalt, kuid ma ei tahtnud hakata urgitsema. Me läksime tagasi aeda. Kuigi ta oli öelnud, et tal on vaja ära minna, tundus, et ta ei taha lahkuda. Ja see sobis mulle hästi. Me

seisime terrassil ja mul tekkis äkiline soov juua klaas veini. Kas ma peaksin talle ka pakkuma?

„Niisiis … teadus,” ütles ta, katkestades mu mõtted. „Kas see ongi see, millega te tegelete? Te olete teadlane?”

„Jah. Tegelikult loodusteaduste õpetaja, kuigi asi on veidi keerulisem. Teine asi, mida ma oma veebisaidi eest saadud rahaga tegin, oli väikese ettevõtte asutamine. Asutasin mittetulundusühingu. Me käime ringi ja õpetame lastele teaduse imesid, eriti alarahastatud piirkondades. Me korraldame töötubasid ja viime lapsi retkedele. Põhimõtteliselt on minu ülesanne innustada töölisklassi lapsi huvituma keemiast ja füüsikast.”

Ta vaatas mind üksisilmi. „See on tõesti lahe. Ja nüüd ma tean, kust ma teid mäletan. Olen kindel, et olen teid telekas näinud. Te vaidlesite selle rumala poliitikuga nende hariduspoliitika üle. Minu arust olite te lausa hiilgav.”

Ma vist punastasin. „Oh, aitäh. See on …” Ma karjatasin valust.

„Mis juhtus?”

Olin rääkides pannud käe terrassilauale – ja mu peopesa tabas äkiline valu. Tõmbasin käe eemale ja nägin puidust pinnal vingerdamas poolsurnud mesilast. Mu peopesal oli punane laik, millest paistis välja pisike astel.

Ka Gemma nägi mesilast ja seda, kuidas ma oma randmest kinni hoidsin. „Kas saite nõelata?”

Ma noogutasin, vaevu suuteline rääkima. Valu oli tugev. Tundus, otsekui oleks mu tuikava peopesa ja südame vahel põletav, pulseeriv otseühendus.

Gemma rääkis, aga ta hääl kõlas justkui kusagilt kaugelt. „Ega teil allergiat ei ole?”

„Ma ei tea. Mind ei ole kunagi varem nõelatud.” Aed mu ümber tundus keerlevat ja mu ülakeha hakkas sügelema. Tõmbasin

T-särgi üles. Mu rinnale ja kõhule oli ilmunud sarlakpunane lööve.

Ta ütles veel midagi, kuid ma ei saanud enam ta sõnadest aru. Sest äkki kogu maailm muutus, varises kokku, ja ka mina varisesin kokku.

Toibusin vist vaid mõni sekund hiljem. Lamasin terrassi betoonpõrandal, Gemma kükitamas mu kõrval, käed mu õlgadel.

„Elliot. Elliot! Ma arvan, et see on anafülaktiline šokk. Kas sul EpiPen on?”

Raputasin pead ja püüdsin rääkida, kuid see ei õnnestunud. Püüdsin mitte paanikasse sattuda, haarasin Gemma käest ja püüdsin end püsti ajada.

„Helista häirekeskusesse,” sosistasin.

„See võtab liiga kaua aega.” Ta tundus väga rahulik ja see aitas mul end kokku võtta. „Kas sul auto on?”

Ma noogutasin. Mul kurgus pitsitas ja lööve mu ülakehal sügeles ja põletas. Ehkki olin paanikas, teadsin täpselt, mis toimub.

Mesilase astlast oli mu verre sattunud hulk kemikaale, sealhulgas histamiini. Mu vererõhk pidi olema langenud, põhjustades minestuse. Mu kõri ja keel, mis tundus suus nagu rasvane klomp, paistetasid üles. Mul tekkis üldine allergiline reaktsioon. Ma vajasin epinefriini süsti.

„Kus võtmed on?” küsis Gemma rutakalt.

„Köögis,” suutsin kuuldavale tuua. „Veekeetja … kõrval.”

Ta hüppas püsti ja tormas kööki ning tuli mõni sekund hiljem tagasi, võtmed käes.

„Kas sa suudad tõusta?” küsis ta.

Gemma abiga sain jalule ning ta tõstis mu käe endale õlale ja pani enda oma ümber mu vöökoha. „Me kõnnime su auto juurde, okei? On see lähedal?”

Ma noogutasin.

Teekond läbi aia võttis terve igaviku. Mu jalad tudisesid nagu vastsündinud tallel ja ma suutsin vaevu hingata, ahmides

kopsudesse õhku läbi ahenenud kõri. Jõudsime värava juurde ja Gemma vajutas nuppu autovõtmel.

Mõne auto kaugusele pargitud Audi tuled vilkusid ja Gemma kergitas kulmu. „Audi? Tore.”

Ta avas tagumise autoukse ja ma roomasin tagaistmele. Ma olen peaaegu meeter üheksakümmend pikk, nii et seal oli kitsas, kuid see oli mu kõige väiksem mure. Ta lõi ukse kinni, jooksis ümber auto ja hüppas rooli taha. Ta käivitas mootori, kuid ei hakanud kohe sõitma.

„Mul pole aimugi, kuidas haiglasse jõuda. Milline on lähim? King’s College?”

Ma kraaksatasin: „Jah.”

See asus mõne kilomeetri kaugusel, Denmark Hillis. Põhiprobleemiks oli liiklus. Oli laupäeva pärastlõuna ja ma teadsin, et liiklus Herne Hillis võib olla kohutav.

Ma pidin surema, siinsamas auto tagaistmel.

„Sa ei sure,” ütles Gemma, nagu oleks mu mõtteid lugenud. Ma ei näinud, mida ta tegi, kuid hiljem ta rääkis, et oli oma telefoni kaardirakendusse haigla nime sisestanud.

„Hoia kinni,” ütles ta ja pani käigu sisse. „Ma kavatsen sõita kiiresti.”

Ta vaatas mulle korraks otsa.

„Hinga edasi, Elliot. See oleks minu tüüpiline halb õnn, kui ma su kaotan.”

Veidi aega hiljem istusin haiglavoodis, mille ümber oli tõmmatud kardin, ja olin innukalt valmis koju minema. Väljas oli ikka veel valge, kuigi mul polnud aimugi, mis kell on. Tundsin end tohutus segaduses. Kuid samal ajal valdas mind mingi pooleldi religioosne ekstaas. Ma olin elus! Ma olin ellu jäänud! Ja nagu nii paljud teisedki inimesed, kes on surmaga silmitsi seisnud, olin äkki teadlik kõigest sellest, mida ma polnud seni saavutanud. Asjadest,

mida olin tahtnud teha, ja kohtadest, mida olin tahtnud näha. Kogemustest, mida ma polnud veel tunda saanud. Ma nägin oma elu uue selgusega, nagu oleksin vaadanud end mikroskoobi all ja märganud kõiki vigu, kõike, mis oli puudu.

Jah, ma olin oma kolmekümne kaheksa aasta jooksul üht-teist saavutanud. Olin teeninud raha. Mul oli oma ettevõte. Paar head sõpra. Kass. Ja muidugi oli mul mu maja. Minu ilus maja.

Aga nii palju oli puudu – ja kõige rohkem muidugi kellestki, kellega seda kõike jagada. Ma magasin ja sõin üksi. Mul ei olnud kedagi, kellega päeva lõpus rääkida.

Istudes seal haiglavoodis, kus mul polnud muud teha kui mõelda, andsin endale tõotuse.

Enam ei mingit aja raiskamist. Ei mingit elu raiskamist. Nüüdsest alates kavatsesin olla impulsiivne ja vapper. Valmis võtma riske.

Just siis, kui ma jõudsin selle äratundmiseni, tuli arst mu voodi juurde. „Kuidas te ennast tunnete?”

„Ma tunnen end suurepäraselt,” vastasin ma. „Ma olen elus.”

Ta vaatas mu läbi. „Ma kirjutan teid välja,” ütles ta, silmitsedes mu haiguslugu. „Nüüdsest peale peaksite hakkama EpiPeni kaasas kandma. Igaks juhuks, kui veel midagi sellist juhtub.”

Arst hakkas minema, kuid peatus siis.

„Muide, siin on keegi, kes tahab teid näha.”

Ta tõmbas kardina kõrvale ja selle tagant ilmus nähtavale Gemma, kes seisis palati sissepääsu juures. Ta tuli minu juurde.

„Kuidas sa end tunned?” küsis Gemma.

„Elus. Tänu sinule.”

Ta kehitas õlgu. „Noh, ma ei saanud sind ju sinna surema jätta, eks ole? Ma muidugi mõtlesin, et võiksin su maja röövida, kui sa seal lebasid, aga sa olid minu vastu nii kena, lubasid mul oma tualettruumi kasutada ja puha.”

Ma naersin. „Ma pean midagi tegema, et sulle tasuda,” ütlesin ma.

„Hm, jah, ma olen selle peale mõelnud. Sul on kena auto.”

„See on sinu.”

Nüüd oli tema kord naerda. „Ma tegin ainult nalja.”

„Ma tean, aga kui sa seda tahad, on see sinu oma.”

Ta lükkas juuksed silmilt. Tal olid ninajuurel kahvatud tedretähnid, mida ma polnud enne märganud. „Ma tõesti ei taha su autot, Elliot.”

„Mida sa siis soovid? Kuidas oleks, kui ma viiksin su õhtusöögile?”

Nii, ma olin selle välja öelnud, ja vastust oodates peksis mu süda nüüd jälle kiiresti. Eeldasin, et see naine, kes oli hoopis teisest liigast, ütleb mulle ei.

Ta kallutas pead küljelt küljele, tehes näo, nagu mõtleks selle üle põhjalikult järele. „Okei. Aga kusagile kenasse kohta. Mitte McDonald’sisse.”

Ta leidis paberitüki, kirjutas sellele oma nime ja numbri ning pani selle mu voodi kõrvale lauale.

„Ma peaksin nüüd tõepoolest koju minema,” ütles ta.

Ta kõhkles, kummardus siis ja suudles mind põsele.

Ma võtsin laualt paberitüki. Oma nime ja numbri alla oli Gemma lisanud suure X-i.

4. peatükk

Me kohtusime 2018. aasta augu stis ja ma võiksin kirjutada terve raamatu järgmisest kahest kuust – sellest intensiivse õnne perioodist, sellest keeristormist, mis pühkis meid Gemmaga õhku ja kandis minema. Igaüks, kes on kunagi olnud sügavalt armunud, mõistab seda. Nende esimeste päevade võlu, kui olete teineteisest haaratud, kui kogu su keha pulbitseb selle uue tähendusrikka inimese juuresolekul ja pakitseb, kui te lahus olete. Kaks kuud möödusid välgukiirusel, nagu lillede õitsemisest filmitud kiirkaadrid.

Oli külm ja pilvine oktoobrikuu hommik ning Gemma magas veel, lamades kõhuli, tumedad juuksed üle padja laiali. Ta oli ühe käe rusikasse surunud nagu väike laps, kes klammerdub lohutust otsides teki külge. Lina oli ta pealt maha vajunud, tuues nähtavale ta palja selja.

Kui ma teda vaatasin, nihutas ta ennast ja pööras külili. Ta käed varjasid rindu, kuid kõht oli nähtaval.

Tema kõht oli kaetud armide rägastikuga. Enamik neist olid lühikesed, vaid mõne sentimeetri pikkused, ja kõik olid pinnapealsed. Kuid üldmulje, nagu oleks keegi joonistanud pulgaga liivarannale kümneid jooni, kõik erineva nurga all, oli šokeeriv. Muidugi olin ma neid varemgi märganud, kuid harilikult armatsesime hämaras, nii et ma polnud neid kunagi nii selgelt näinud.

Kui ma esimest korda neid arme nägin, tegin otsuse. Ma ei küsi temalt nende kohta. Ma ootan ja vaatan, kas ta ise räägib sellest mulle.

Suudlesin õrnalt ta paljast õlga ja ta niheles unes. Ta pomises midagi.

Ma ei olnud sajaprotsendiliselt kindel, aga see kõlas nagu „vabandust”.

„Gemma,” ütlesin ma, kui ta silmad avas. „Sa võid mõelda, et see on hullumeelne, aga mul on üks ettepanek. Noh, tegelikult küsimus.”

Ta tõusis uniselt silmi pilgutades istuli ja ma esitasin oma küsimuse. „Misasja! Sa abiellud?”

Amira peatus. Me olime Streathamis, teel kooliinspektsiooni andmetel viletsasse algkooli, kuhu meid oli kutsutud esinema.

Ma kohtusin Amiraga ülikoolis, kus mina õppisin füüsikat ja tema mikrobioloogiat. Ta oli tark, tõenäoliselt meie kursuse kõige targem naine. Ah mis, tegelikult oli ta üldse meist kõigist kõige targem. Aga erinevalt mõnest meie kolledži ajuhiiglasest, kellel oli sama palju sotsiaalseid oskusi nagu sülearvutil, oli Amira soe, naljakas ja nutikas. Tema perekond oli pärit Süüriast ja rännanud

1960ndatel Ühendkuningriiki.

Sadas kerget vihma ja ma tahtsin sisse minna, kuid Amira ei paistnud sellest hoolivat.

„Kui kaua sa teda tundnud oled?” küsis ta.

„Kaks kuud.”

„Nii ma arvasingi. Vau, Elliot! Lihtsalt … vau!”

„Kuule, ma tean, et sa tahad öelda, et see tuli liiga kiiresti. Seda ütlevad kõik. Aga ma ei kavatse meelt muuta. Mäletad, kui see mesilane mind nõelas? Ma andsin endale siis tõotuse, et ei kavatse enam aega raisata. Ma ei kavatse lasta hirmul ega kahtlustel ennast valitseda. Ta teeb mind õnnelikuks, Amira. Nii õnnelikuks.”

„Kahtlemata on sul viimasel ajal palju parem tuju olnud.”

„Justnimelt.”

Me hakkasime jälle kõndima selle armetu, halli koolihoone poole.

„Peaasi et sa mõtled oma peaga ja mitte ainult oma peenisega.”

Ma naersin. „Aga mu süda?”

Ta pööritas silmi. „Oh, jäta nüüd.”

Me astusime kooliuksest sisse. Seal oli tunda samasugust meeleolu nagu paljudes teisteski koolides, mida olime külastanud. Kehvas seisus. Vaene. Aga täis energiat ja lootust, seintel õpilaste, nende vaesunud kodudest pärit laste tööd, kes olid statistiliselt määratud ebaõnnestuma.

Meie missioon ja põhjus, miks me asutasime Mõttetargad, oli tuua lapsed teaduse juurde. Näidata neile, et see ei ole igav, raske ega kättesaamatu. Et nad saavad õppida oskusi, mis tooks neile helge tuleviku. Kui me suutsime muuta vaid ühe lapse väljavaateid igas koolis, noortekeskuses või noortevanglas, mida külastasime, siis pidasime seda külastust edukaks.

„Kas sa oled tema perega juba kohtunud?” küsis Amira, kui me suundusime läbi koridori direktori kabineti poole.

„Ta vanemad ja õde elavad Prantsusmaal.”

„Tal pidi ju olema vend Herne Hillis? Kas sa temaga oled kohtunud?”

„Ei, veel mitte. Aga me läheme sel laupäeval sinna õhtusöögile.”

„Ah nii. Tore.” Ta peatus jälle. „Mul on sinu pärast hea meel, Elliot. Tõesti on. Sa väärid õnne.”

„Aga?”

„Aga sa oled hull. Täiesti segane.”

Ma naersin. „Tead mis? Ma võtan seda kui komplimenti. Ma olen kogu oma elu, vähemalt pärast vanemate surma, olnud selline ontlik, kinnise loomuga inglane. Härra Teadus.”

„Ja nüüd oled põrunud professor?”

„Täpselt. Ja see on suurepärane tunne.”

Gemma vend Stuart elas väikeses ridaelamus Milkwood Roadil, mis kulges paralleelselt Herne Hilli ja Loughborough Junctionit ühendava raudteega.

Gemma ja mina jõudsime kohale kokkulepitud ajal, laupäeval kell pool seitse, ning Stuart avas ukse ja lasi meid sisse.

„Stuart, see on Elliot. Elliot, Stuart.”

Me kätlesime. Gemma ja Stuart ei kallistanud ega suudelnud, aga kuna mul õdesid-vendi pole, ei olnud ma kindel, kas see oli ebatavaline.

Stuart oli kolmekümne nelja aastane, kaks aastat vanem kui Gemma. Loodan, et see ei kõla edevalt, kui ütlen, et ta nägi minust kümme aastat vanem välja, kuigi oli neli aastat noorem. Ta oli kaotanud suurema osa oma juustest ja tal olid tumedad kotid silmade all. Ka oli ta närviline, nagu keegi, kes on liiga palju kofeiini manustanud.

„Tere tulemast meie tagasihoidlikku elupaika,” ütles ta laia naeratusega. Naeratus muutis ta näo helgemaks ja äkki ma nägin, et ta sarnaneb Gemmaga.

Ta võttis veinipudeli, mille olin toonud, ja uuris silti. See oli väga hea vein minu „keldrist” – mitte päris veinikeldrist, pigem korralike veinide kollektsioonist, mida ma säilitasin eriliste sündmuste puhuks. Mul polnud aimugi, kas Stuart teadis midagi veinist, kuid ta noogutas heakskiitvalt.

Stuart viis meid kööki, kus leidsime eest ta naise Jane’i, kes valmistas õhtusööki. Ta oli kõhn ja hiirelik ning nagu Stuart tundus ka tema närviline. Korraks mõtlesin, kas nad on ehk narkomaanid. Neil oli selline pilk ja ma tabasin end otsimast nende hammastelt heroiinitarbimise märke. Aga ei, hambad olid neil korras.

Võib-olla olid nad lihtsalt närvilised inimesed, mõtlesin ma.

„Mida me sööme?” küsis Gemma.

„Pastat,” vastas Jane. „Stuart, juhatad ehk Ellioti ja Gemma elutuppa? Õhtusöögiga läheb veel umbes viisteist minutit.”

Me läksime elutuppa. Seal olid kulunud diivan ja tohutu suur teler ning paar eri stiilis tugitooli. Majas ei olnud, niipalju kui ümberringi näha oli, ühtegi raamatut ja seinad olid kaunistatud tuntud maalide reproduktsioonidega. Van Goghi „Päevalilled”.

Degas’ baleriin. Nende kuueaastasest tütrest polnud mingit märki, kui mitte arvestada nurgas seisvat kastitäit armetu välimusega mänguasju.

Stuart istus tugitooli ning mina ja Gemma istusime diivanile. Olin lootnud, et ta avab veini, mille olin kaasa toonud, kuid meile ei pakutud midagi juua. Ta istus ja vahtis meid, limpsides aeg-ajalt oma huuli, mis olid pragunenud ja kuivad.

Haarasin Gemma käest.

„Kus Katie on?” küsis Gemma.

„Voodis ja magab sügavalt.”

„Ma mõtlesin, et sa lubad tal minu tulekuni üleval olla,” ütles

Gemma.

Stuart kehitas õlgu. „Kindel päevakava on väga oluline.”

„Gemma rääkis mulle, et sa oled taksojuht,” ütlesin ma lihtsalt jutujätkuks.

„Nii see on. Peaksin praegu seal väljas olema. Sente kokku kraapima.”

„Oh.”

„Sa oled teadlane, eks ole?” küsis ta.

„Jah.” Hakkasin oma tööd kirjeldama, kuid ta katkestas mind.

„Te elate West Dulwichis? Väga kena. Väga kena.” Ta heitis

Gemmale tähendusrikka sa-oled-jalule-maandunud-pilgu.

„Meil on tegelikult üks uudis,” ütles Gemma, nihkudes mulle lähemale ja pigistades mu kätt. „Me abiellume.”

Stuartil vajus suu lahti. „Nojah,” ütles ta. „Noh, nojah.” Ja siis veel kindluse mõttes: „Põrgu päralt.”

„Me oleme selle pärast väga elevil,” lisas Gemma.

„Võin kihla vedada, et olete.” Ta ajas end suure vaevaga jalule, nagu oleks ta mõni kolmkümmend aastat vanem mees, käed reitele toetatud. Eeldasin, et ta ütleb, et me oleme hullud, kuid rõõmus sära ta silmis tundus olevat siiras ja elavdas ta ilmet. Võib-olla oli minu esialgne hinnang olnud vale. Võib-olla olid tema ja Jane lihtsalt äsja paranenud gripist või millestki muust taolisest.

„See on suurepärane, õeke,” ütles ta. „See vajab jooki, et tähistada.”

Ta läks kööki, hüüdes: „Jane? Sa ei arva iialgi ära …”

Gemma sosistas: „Vabandust. Ma ütlesin sulle, et ta on veider.”

„Pole midagi,” vastasin ma. „Ta on lihtsalt … sinust väga erinev.”

„See ei peleta sind ju minust eemale?” küsis ta ikka veel sosinal.

„Muidugi mitte.” Ma suudlesin teda. „Ma armastan sind.”

Stuart tuli tuppa tagasi, käes pudel valget veini ja klaasid. See ei olnud see pudel, mille mina tõin. Pudel oli tolmuga kaetud ja vein magusa maitsega. Sundisin end esimest lonksu alla neelama.

Stuart hoidis oma klaasi kõrgel. „Palju õnne, väike õde.”

„Aitäh, suur vend.”

Ta pilgutas mulle silma ja ütles: „Tere tulemast perekonda, semu.”

Ja siis ta naeris, nagu oleks teinud nalja, millest mina aru ei saanud.