Uglies af Scott Westerfeld

125mm

180mm

Tally kan slet ikke vente, til hun fylder 16, hvor hun lige som alle andre i ugliessamfundet vil få sin operation. En operation, der skal forvandle Tally fra at være Grim og bo i den grå uglies-by til at blive forbløffende Smuk. Operationen vil med katapultfart sende hende ind i det højteknologiske paradis, hendes bedste ven, Peris, allerede er flyttet ind i.

Modsat Tally, er hendes nye ven, Shay, ikke helt så sikker på, at hun vil være Smuk. Da Shay en dag forsvinder, lærer Tally en helt ny side af den Smukke verden at kende – og den er ikke køn. Myndighederne stiller nu Tally over for valget mellem at bringe Shay tilbage eller selv aldrig blive Smuk. Tally træffer et valg, der ændrer hendes liv for evigt …

UGLIES er første bind i Scot Westerfelds succesfulde serie, der har gået sin sejrsgang over det meste af verden, og som netop nu er ved at blive filmatiseret af 20th Century Fox.

”Med en begyndelse og en slutning, som indrammer et hårdtslående plot, ISBN 9788771080384 lægger denne introduktion til en dystopisk fremtid op til en lovende serie.”

Kirkus Reviews

9 788771 080384

UGLIES

”Stærkt anbefalelsesværdig for enhver, der kan lide et godt gennemtænkt eventyr.”

Kliatt

SCOTT WESTERFELD

”Jeg mente ikke New Pretty Town,” afbrød Shay hende. ”Der er da dødssygt. Vi er hele tiden nødt til at snige os rundt.” ”Okay. Så du mener bare svæve rundt over Uglyville?”

Shay rystede på hovedet, mens hun stille og roligt svævede videre på vinden.

Tally trippede lidt på sit bræt. ”Hvor kan vi ellers tage hen?”

Shay stak hænderne i lommerne og strakte armene ud til siderne, så jakken fra hendes skoleuniform blev spændt ud som et sejl. Vinden førte hende længere væk fra Tally. Tally lagde nærmest refleksagtigt vægten frem på tæerne, for at hendes bræt kunne følge med. ”Ja, man kan jo tage derud,” sagde Shay og nikkede mod det åbne land foran dem. ”Forstæderne? Det er da Kedsomhedskøbing.” ”Ikke stæderne. Videre.” Shay lod sine fødder glide i den modsatte retning, helt ud til kanten af brættet. Hendes nederdel fangede den kølige aftenvind, og hun blev trukket endnu hurtigere af sted. Hun var på vej mod udkanten af det grønne bælte.

Forbudt område.

PEOPLE’SPRESS JR.

I en verden, hvor alle er Smukke som supermodeller, kan intet gå galt.

Eller kan det?

27,5mm

125mm

85mm

NEW YORK TIMES BESTSELLER SOLGT TIL 26 LANDE I MERE END 700.000 EKSEMPLARER.

UGLIES SCOTT WESTERFELD I en verden af ekstrem skønhed er alle almindelige Grimme.

Foto: Samantha Jones

85mm

Succesforfatteren SCOTT WESTERFELDS (f. 1963) romanunivers Uglies har gået sin sejrsgang over hele verden, er kåret som bedste ungdomsbog af American Library Association og blev meget hurtigt et omfattende blog-univers på nettet, hvor tusindvis af unge skrev med på Uglies-fænomenet.

Se mere på: http://scottwesterfeld.com/blog/ “A superb piece of popular art.”

New York Times

Uglies Scott Westerfeld Oversat fra engelsk af Astrid Heise-Fjeldgren

Første del

PĂĽ vej mod Smuk Is it not good to make society full of beautiful people?

- Yang Yuan, citeret i The New York Times

NEW PRETTY TOWN Det var tidligt på sommeren, og himlen havde samme farve som kattebræk.

Men for at få de helt samme pink nuancer ville man selvfølgelig være nødt til at fodre sin kat med laksefoder et godt stykke tid, tænkte Tally. Trukket ud i skællede stræk af vinden i de højere luftlag virkede de forhastede skyer faktisk lidt fiskeagtige. Efterhånden som lyset svandt, begyndte den dybblå aftenhimmel at vise sig som et hav vendt på hovedet, bundløst og koldt.

En hvilken som helst anden sommer ville sådan en solnedgang have været smuk. Men intet kunne vække Tallys begejstring, efter at Peris var blevet Smuk. Det er nedtur at miste sin bedste ven, også selv om det kun er i tre måneder og to dage.

Tally Youngblood ventede på mørket.

Hun kunne se New Pretty Town fra sit åbne vindue. Festtårnene var allerede oplyst, og slanger af brændende fakler løb som flakkende stier gennem fornøjelsesparkerne. Enkelte varmluftballoner trak i deres fortøjninger mod den pink himmels svindende lys, mens passagererne fyrede sikkerhedsfyrværkeri af mod andre balloner og forbipasserende paraglidere. Latter og musik smuttede over vandet som sten kastet i den helt rigtige vinkel og slog med lige så skarpe kanter mod Tallys sarte nerver.

I udkanten af byen, afskåret fra Pretty Town af flodens sorte oval, henlå alting i mørke. Alle Grimme var gået i seng allerede.

Tally tog sin interface-ring af og sagde: “Godnat.”

“Drøm sødt, Tally,” svarede værelset.

Hun tyggede på en tandbørstningspille, rystede sine puder og skubbede en bærbar opvarmer – en, der gav nogenlunde lige så meget varme fra sig som et sovende menneske på Tallys størrelse – ind under dynen.

Så klatrede hun ud ad vinduet.

6

Udenfor hvor aftenen omsider var ved at blive kulsort, fik Tally det straks meget bedre. Det var muligvis en skør plan, men alt syntes bedre end endnu en nat med selvmedlidenhed og for lidt søvn. På den velkendte grønne sti ned til flodbredden var det let at forestille sig Peris på listefødder bag hende, han kvalte sin latter, og de var klar til at tilbringe natten med at spionere på nye Smukke. Sammen.

Allerede som tolvårige havde de fundet ud af, hvordan man kunne snyde husordnerne. Dengang havde Tally aldrig forestillet sig, at de tre måneders aldersforskel mellem dem ville komme til at betyde noget.

“Bedste venner for altid,” mumlede Tally og lod fingrene glide over det lille bitte ar, hun havde i højre håndflade.

Vandet glitrede mellem træerne, og hun kunne høre hækbølgerne fra de forbipasserende flodplanere slå mod bredden. Hun dukkede sig og gemte sig i det høje græs. Sommeren var den bedste tid til spionture. Græsset var højt, det var aldrig koldt, og man behøvede ikke at holde sig vågen i skolen næste dag.

Peris kunne selvfølgelig sove, så længe han ville, nu. Det var blot et af de Smukkes mange privilegier.

Den gamle bro strakte sig tung og bred hen over vandet, dens enorme jernramme var sort som himlen. Den var blevet bygget for så længe siden, at den bar sin egen vægt uden støtte fra svævestivere.

Om en million år, når resten af byen var smuldret hen, ville broen sikkert stå der endnu som en forstenet knogle.

Modsat de øvrige broer til New Pretty Town kunne den gamle bro ikke tale – eller sladre om ulovligt indtrængende, hvad der var nok så vigtigt. Men på trods af broens umælende tavshed havde Tally altid opfattet den som meget vis, som et oldgammelt træ stod den og vidste mange ting.

Hendes øjne havde vænnet sig til mørket nu, og det tog hende kun et øjeblik at finde fiskelinen, der var bundet fast til den sædvanlige sten. Hun trak i den og hørte plasket, da rebet ramte vandet efter 7

faldet fra skjulestedet mellem bropillerne. Hun blev ved med at hive, indtil den usynlige fiskeline forvandlede sig til et vådt reb med knuder. Den anden ende var stadig solidt bundet til broens jernstivere.

Tally strammede rebet og surrede det fast om det sædvanlige træ.

Hun måtte dukke sig i græsset en gang til, mens endnu en flodplaner passerede tæt forbi hende. Folkene på dækket dansede rundt og lagde ikke mærke til rebet, der strakte sig mellem broen og bredden.

Det gjorde de aldrig. Nye Smukke havde altid for travlt med at more sig til at bemærke små detaljer, der ikke var, som de skulle være.

Da lysene fra planeren var forsvundet, testede Tally, om rebet kunne bære. Engang havde det revet sig løs fra træet, og både hun og Peris var svinget ned og så op og ud over midten af floden, inden de faldt af og røg på hovedet i det kolde vand. Hun smilede ved tanken, og det gik op for hende, at hun hellere ville være på den tur igen – drivvåd i kulden med Peris – end tør og varm, og alene, i aften.

Med hovedet nedad og med hænder og ben viklet om knuderne på rebet trak Tally sig op under broens mørke bug, hvorefter hun sneg sig gennem jernskelettet over til New Pretty Town.

I den ene besked, han havde gjort sig den ulejlighed at sende, siden han blev Smuk, havde Peris fortalt hende, hvor han boede. Han havde ikke skrevet en adresse, men Tally vidste godt, hvordan man af kodede de tilsyneladende tilfældige tal nederst i en pling. Tallene førte til et sted, der hed Palæ Garbo i den bakkede del af byen.

Det ville ikke blive helt let at nå frem. På de hidtidige ekspeditioner havde Peris og Tally altid holdt sig til flodbredden, hvor det var let at gemme sig i bevoksningen med Uglyvilles mørke bagved. Men nu havde Tally kurs mod midten af øen, hvor drivere og festaber fyldte de strålende oplyste gader natten lang. Splinternye Smukke som Peris boede altid der, hvor der var mest gang i den.

Tally havde indprentet sig kortet i hukommelsen, men hvis hun 8

drejede forkert bare en enkelt gang, ville hun være færdig. Uden sin interface-ring var hun ikke synlig for fartøjer. De ville bare køre hende ned, som var hun ikkeeksisterende.

Men det var hun jo også her: ikkeeksisterende.

Værre endnu, hun var Grim. Hun håbede bare ikke, at Peris ville se sådan på det. Ikke ville se sådan på hende.

Tally havde ingen anelse om, hvad der ville ske, hvis hun blev fanget. Det her var ikke som at blive snuppet for at ’glemme’ sin ring, pjække fra nogle timer eller narre huset til at spille musik højere, end det var tilladt. Den slags gjorde alle, og alle blev snuppet af og til.

Men hun og Peris havde altid sørget for ikke at blive fanget på deres ekspeditioner. At krydse floden var en alvorlig sag.

Men det var for sent at bekymre sig. Og hvad kunne de også gøre hende? Om tre måneder ville hun selv blive Smuk.

Tally sneg sig langs floden, til hun nåede frem til en fornøjelseshave, hvor hun gled ind i mørket under en række grædepile. I ly af deres hængende grene bevægede hun sig langs en sti oplyst af små dryppende flammer.

Et Smukt par kom slentrende ad stien. Tally standsede brat op, men de fattede ikke mistanke. De havde alt for travlt med at se hinanden dybt i øjnene til at lægge mærke til hende. Tally iagttog dem i tavshed, mens de gik forbi, og hun mærkede den varme følelse, hun altid fik af at se et Smukt ansigt. Selv dengang hun og Peris udspionerede dem fra skyggerne og fnisede ad alle de tåbelige ting, de sagde og gjorde, kunne de ikke lade være med at glo. Der var noget magisk ved de Smukkes store og perfekte øjne, der gjorde, at man fik lyst til at høre godt efter, hvad de sagde, til at beskytte dem mod enhver fare, til at gøre dem lykkelige. De var så … Smukke.

De to forsvandt i næste sving, og Tally virrede med hovedet for at få de flæbende tanker til at forsvinde. Hun var ikke kommet for at måbe. Hun var en indtrængende, en busklusker, en Grim. Og hun var på en mission.

9

Haven strakte sig op og ind gennem byen, hvor den bugtede sig som en dunkel flod mellem de oplyste festtårne og palæer. Da hun var krøbet fremad endnu et par minutter, forskrækkede hun et par, der sad skjult mellem træerne (det var trods alt en fornøjelseshave), men i mørket kunne de ikke se hendes ansigt, og de drillede bare lidt, da hun havde mumlet en undskyldning og var på vej væk. Hun havde nu heller ikke set ret meget af dem, kun en sammenfiltret masse af perfekte arme og ben.

Omsider endte haven, og nu befandt hun sig kun få blokke fra Peris’ Palæ.

Tally spejdede forsigtigt frem mellem de hængende vinranker. Så langt havde hun og Peris aldrig vovet sig sammen, og længere strakte hendes planlægning ikke. Der var ingen skjulesteder i de travle og klart oplyste gader. Hun tog hænderne op til ansigtet og mærkede den brede næse, de smalle læber, den lidt for høje pande og den filtrede masse af kruset hår. Bare et enkelt skridt ud fra underskoven, og hun ville blive opdaget. Hendes ansigt brændte nærmest, da det blev ramt af lyset. Hvad lavede hun her? Hun hørte til i Uglyvilles mørke, hvor hun pænt havde at vente på sin tur.

Men hun var nødt til at få fat i Peris, nødt til at få snakket med ham.

Hun vidste ikke helt hvorfor, ikke helt præcis, bortset fra at hun var dødtræt af at forestille sig en million samtaler med ham hver aften, inden hun faldt i søvn. De havde tilbragt hver eneste dag sammen, siden de var rollinger, og nu … ingenting. Hvis de bare kunne snakke sammen et par minutter, ville hendes hjerne måske holde op med at føre samtaler med en fantasi-Peris. Tre minutter ville muligvis være nok til at kunne klare tre måneder.

Tally så op og ned ad gaden på udkig efter sidegader eller baggårde at snige sig ad, mørke porte at gemme sig i. Hun følte sig lidt som en bjergklatrer på vej op ad en glat klippevæg, på udkig efter små sprækker og greb.

Trafikken tyndede ud, og hun ventede, mens hun gnubbede arret 10

i højre håndflade. Til sidst sukkede Tally og hviskede: “Bedste venner for altid,” inden hun tog et skridt ud i lyset.

En eksplosion af lyd ramte hende fra højre, og hun sprang tilbage i mørket, hvor hun snublede mellem vinrankerne og landede hårdt på knæene i den bløde jord, et øjeblik sikker på, at hun var blevet opdaget.

Men den kaotiske støj faldt på plads i en dunkende rytme. Det var en trommemaskine, der kom skramlende hen ad gaden. Den var bred som et hus og flimrede af dusinvis af mekaniske arme, der slog løs på trommer i alle størrelser. Bag den fulgte en voksende flok festaber, der dansede i takt til rytmen, mens de drak og smadrede de tomme flasker mod den enorme, uigennemtrængelige maskine.

Tally smilede. Festaberne var iført masker.

Maskerne kom dalende fra bagenden af trommemaskinen, der således forsøgte at få flere og flere med i det spontane optog: djævlemasker og vrængende klovner, grønne monstre og grå aliens med store ovale øjne, katte, hunde og køer, ansigter med falske smil eller enorme næser.

Optoget gled langsomt forbi, og Tally trak sig ind mellem buskene.

Nogle få festaber kom så tæt forbi hende, at den sødkvalme lugt fra deres flasker ramte hendes næsebor. Et minut efter, da maskinen var tøffet en halv blok frem, sprang Tally ud og fik fat i en maske, der var blevet smidt på gaden. Plastikken føltes blød i hendes hånd, den var stadig varm efter få øjeblikke forinden at være blevet presset i facon i maskinens indre.

Inden hun pressede den mod sit ansigt, gik det op for Tally, at den havde samme farve som solnedgangens katteopkast, en lang tryne og to små lyserøde ører. Smarttape smøg sig mod hendes hud, da masken faldt på plads over hendes ansigt.

Tally banede sig vej mellem de fordrukne dansere, og da hun nåede ud på den anden side af optoget, løb hun iført grisemaske ned ad en sidevej mod Palæ Garbo.

11

BEDSTE VENNER FOR ALTID Palæ Garbo var et strålende oplyst, støjende skrummel.

Bygningen lå mellem to festtårne som en buttet tepotte mellem to slanke champagneglas. Hvert af tårnene hvilede på en enkelt søjle, der ikke var bredere end en elevator. Højere oppe bredte de sig ud til fem etager af cirkelrunde balkoner fyldt med nye Smukke. Tally løb op ad bakken mod de tre bygninger og forsøgte at danne sig et indtryk af det hele gennem øjensprækkerne i sin maske.

En eller anden hoppede eller blev kastet ud fra et af tårnene og baskede skrigende med armene. Tally gøs og tvang sig selv til at følge ham med blikket hele vejen ned, lige til han blev fanget af sin bungyjakke et sekund før splattet. Han bumlede rundt et par gange i dragten og skraldgrinede, inden han blev anbragt blødt på jorden så nær ved Tally, at hun kunne høre de nervøse hik, der trængte gennem hans fnis. Han havde været lige så bange som hende.

Tally sank en klump, selv om et tårnspring vist ikke var værre end at stå her under de truende tårne. En bungy-jakke brugte den samme slags løftere som svævestiverne, der holdt de spinkle bygningskonstruktioner på plads. Hvis alt det Smukke legetøj holdt op med at fungere, ville stort set hele New Pretty Town styrte sammen.

Bygningen var fyldt med splinternye Smukke – den værste slags, havde Peris altid sagt. De boede ligesom de Grimme cirka hundrede sammen på en slags kollegium. Men dette kollegium havde ingen regler. Eller også var reglerne: Opfør dig dumt, mor dig godt og larm.

En flok piger i balkjoler stod på taget og skreg af deres lungers fulde kraft, mens de balancerede ude på kanten og smed sikkerhedsfyrværkeri efter folk nede på jorden. En kugle af orange flammer landede ved siden af Tally, og kølige som en efterårsvind fortrængte de mørket omkring hende.

“Hey, der er en gris dernede!” råbte en eller anden oppefra. De grinede alle sammen, og Tally skyndte sig over mod døren til Palæ 12

Garbo, der stod på vid gab. Hun masede sig indenfor og ignorerede det overraskede udtryk hos to Smukke, der var på vej ud.

Her var alting én stor fest, sådan som de blev lovet. Folk var i deres fineste tøj her til aften; balkjoler og jakkesæt med lange frakkeskøder. Det virkede, som om alle morede sig over Tallys grisemaske. De pegede og grinede, så Tally holdt sig i bevægelse, inden de fik lejlighed til at gøre andet end at glo fnisende på hende. Men alle grinede selvfølgelig altid her. Det var ikke som en fest hos de Grimme – her ville ingen komme op at slås, de ville ikke engang skændes.

Hun skyndte sig fra værelse til værelse og forsøgte at granske ansigterne uden at lade sig distrahere af alle de store kønne øjne eller lade sig overvælde af følelsen af ikke at høre til. Tally følte sig Grimmere og Grimmere, for hvert sekund der gik. Og det hjalp ikke, at alle, hun mødte på sin vej, grinede ad hende. Men det var trods alt bedre, end hvad de ville gøre, hvis de så hendes rigtige ansigt.

Tally overvejede, om hun overhovedet ville kunne genkende Peris.

Hun havde kun set ham én gang efter operationen, og da var han på vej ud fra hospitalet og var stadig hævet flere steder. Men hun kendte hans ansigt så godt. Selv om Peris havde påstået det, så lignede alle Smukke ikke hinanden på en prik. Tally og Peris havde nogle gange på deres ekspeditioner set Smukke, der virkede bekendte, som Grimme, de havde kendt engang. På en måde som en bror eller søster – en ældre, mere selvsikker og meget Smukkere bror eller søster. En, man ville misunde hele sit liv, hvis man var blevet født for hundrede år siden.

Så meget kunne Peris da ikke have forandret sig.

“Har du set grisebassen?”

“Hvad for en?”

“Der løber en gris rundt!”

De fnisende stemmer kom fra etagen nedenunder. Tally standsede op og lyttede. Hun var helt alene på trappen. De Smukke foretrak åbenbart elevatorerne.

13

“Hvor vover hun at dukke op til vores fest klædt ud som gris! Vi holder bal!”

“Hun må være kommet til den forkerte fest.”

“Hvor er det flabet at se sådan ud!”

Tally sank en klump. Masken var ikke meget bedre end hendes eget ansigt. Vitsen var ved at være slidt op.

Hun fløj op ad trappen og lagde stemmerne bag sig. Måske ville de glemme hende igen, hvis hun holdt sig i bevægelse. Der var kun to etager tilbage i Palæ Garbo, så kom taget. Peris måtte da være her et sted.

Medmindre han var ude på plænen bagved eller oppe i en ballon eller et festtårn. Eller i en fornøjelseshave et sted – sammen med en anden. Tally rystede det sidste billede af sig og løb ned ad gangen, og uden at tage sig af kommentarerne til sin maske kiggede hun hurtigt ind i alle de værelser, hun kom forbi.

Intet andet end overraskede blikke, pegende fingre og Smukke ansigter. Ingen af dem mindede hende om noget. Peris var ingen steder.

“Kom her, lille gris, kom her! Der er hun!”

Tally spurtede op på øverste etage to trin ad gangen. Hendes forpustede åndedrag havde varmet indersiden af masken op, sveden løb ned over panden, og tapen vred sig for at holde sig på plads. De var efter hende nu, en hel flok, der grinede og snublede over hinanden på vej op ad trappen.

Der var ikke tid til at lede på den her etage. Tally kiggede op og ned ad gangen. Der var heller ikke nogen heroppe. Alle døre var lukkede.

Måske sov et par af de Smukke deres skønhedssøvn.

Hvis hun gik op på taget for at se efter Peris, ville hun være fanget.

“Kom her, lille gris, kom her!”

På tide at komme væk. Tally fløj over mod elevatoren og bremsede først op, da hun stod inde i den. “Stueetagen!” sagde hun kommanderende.

14

Hun ventede og kastede et ængsteligt blik ud på gangen, mens hun hev efter vejret under maskens varme plastik. “Stueetagen!” gentog hun. “Luk dørene!”

Intet skete.

Hun sukkede og lukkede øjnene. Uden sin interface-ring var hun ingenting. Elevatoren lyttede ikke til hende.

Tally vidste godt, hvordan man fiksede en elevator, men der var brug for både tid og lommekniv. Hun havde ingen af delene. Den første af forfølgerne dukkede op fra trappen og tumlede ud på gangen.

Hun kastede sig tilbage mod den ene side af elevatoren, stod på tæer og forsøgte at gøre sig så flad som muligt, så de ikke fik øje på hende. Flere nåede pustende og stønnende frem, typisk Smukke, de var altid ude af form. Tally kunne se dem i spejlet på elevatorens bageste væg.

Men så kunne de jo også se hende, hvis de fandt på at kigge i den retning.

“Hvor blev grisebassen af?”

“Kom her, lille gris!”

“Oppe på taget måske?”

En eller anden trådte stille og roligt ind i elevatoren med et muntert blik i forfølgernes retning. Da han fik øje på hende, fløj han i vejret. “Hold op, jeg blev forskrækket!” Han blinkede med de lange øjenvipper, kastede et blik på hendes maskedækkede ansigt og videre ned på sin egen lange frakke. “Åh nej. Var det ikke meningen, at man skulle møde op i sit stiveste puds?”

Tally blev helt tør i munden. “Peris?” hviskede hun halvkvalt.

Han betragtede hende nøjere. “Kender jeg …?”

Tally skulle til at række hånden ud, men huskede at holde sig fladt op mod væggen. Hendes muskler skreg af smerte over at stå på tæer så længe. “Det er mig, Peris,” forsøgte hun.

“Kom her, lille gris, kom her!”

15

Peris vendte sig mod stemmerne på gangen, hævede øjenbrynene og så på hende igen. “Luk dørene. Bliv her,” sagde han hurtigt.

Dørene gled i, og Tally kastede sig frem. Hun trak masken af for bedre at kunne se ham. Det var Peris: hans stemme, hans brune øjne, den måde, han rynkede panden på, når han blev forvirret.

Men han var blevet så Smuk.

I skolen havde de fået forklaret, hvordan det påvirkede en. Det var ligegyldigt, om man vidste det med evolutionen – det virkede alligevel. Det gjorde det på alle.

Der fandtes en særlig grad af Smuk, alle kunne få øje på. Store øjne og fyldige læber som et lille barns; glat klar hud, symmetriske træk og tusindvis af andre små detaljer. Et eller andet sted inderst inde var alle altid på udkig efter netop disse tegn. Ingen kunne undgå at lægge mærke til dem, uanset hvordan de var blevet påvirket. Evolution i en million år havde gjort det til en del af den menneskelige bevidsthed.

De store øjne og læber siger: Jeg er ung og sårbar, jeg udgør ingen trussel mod dig, og du vil gerne passe på mig. Og resten siger: Jeg er sund, jeg smitter dig ikke med noget. Uanset hvordan du har det med en Smuk, vil en stemme i dig sige: Hvis vi fik børn, ville de også være sunde og raske. Jeg begærer denne pæne person …

Det var noget biologisk, fik de forklaret i skolen. Ligesom hjertet var nødt til at slå, var man nødt til at tro på de ting – man kunne umuligt andet, når man betragtede sådan et ansigt. Et Smukt ansigt.

Et ansigt som Peris’.

“Det er mig,” sagde Tally.

Peris trådte et skridt tilbage og hævede øjenbrynene. Han så ned ad hendes tøj.

Det gik op for Tally, at hun som altid på ekspeditioner var iført sit posede sorte joggingtøj. Det var blevet mudret af turen over floden og gennem haverne, og af hendes fald mellem vinrankerne. Peris’ 16

jakkesæt var af dybsort fløjl, hans skjorte, vest og slips var skinnende hvide.

Hun trak sig væk fra ham. “Åh, undskyld, jeg skal nok lade være med at grise dig til.”

“Hvad laver du her, Tally?”

“Jeg ville bare – “ fik hun fremstammet. Nu hvor hun stod over for ham, vidste hun ikke, hvad hun skulle sige. Alle de samtaler, hun havde forestillet sig, var smeltet ind i hans store dejlige øjne. “Jeg ville bare vide, om vi stadig var …”

Tally holdt sin højre hånd frem, håndfladen med arret vendte opad, linjerne var mørke af snavs og sved.

Peris sukkede. Han så ikke på hendes hånd eller mødte hendes blik.

Ville ikke se hendes skæve, tætsiddende kedsommeligt brune øjne. Øjnene hos ingen som helst. “Ja, ja,” sagde han. “Men … kunne du ikke have ventet, Skævøje?”

Hendes Grimme øgenavn lød sært fra en Smuks mund. Det ville selvfølgelig være endnu mærkeligere at kalde ham Næsen, som hun ellers havde gjort hundrede gange om dagen. Hun sank en klump.

“Hvorfor har du ikke skrevet til mig?”

“Jeg prøvede. Men det føltes skod. Jeg er en helt anden nu.”

“Men vi …” hun pegede på sit ar.

“Se her, Tally.” Han rakte sin egen højre hånd frem.

Huden i håndfladen var glat og uden mærker. Det var en hånd, der sagde: Jeg behøver ikke at arbejde hårdt, og jeg er smart nok til ikke at komme til skade.

Det ar, de havde lavet sammen, var væk.

“De fjernede det.”

“Selvfølgelig gjorde de det, Skævøje. Jeg har ny hud over det hele.”

Tally blinkede hurtigt. Det havde hun ikke tænkt på.

Han rystede på hovedet. “Du er stadig et lille barn.”

“Elevator tilkaldt,” sagde elevatoren. “Op eller ned?”

Maskinstemmen fik Tally til at fare sammen.

17

“Bliv her, tak,” sagde Peris roligt.

Tally sank igen og knyttede hånden. “Men de har ikke udskiftet dit blod. Det deler vi uanset hvad.”

Peris så omsider direkte på hende uden at gyse, som hun havde frygtet, han ville. Han smilede det Smukkeste smil. “Nej, det gjorde de ikke. Ny hud, og hvad så? Og om tre måneder kan vi grine ad alt det her. Hvis altså ikke …”

“Hvad?” Hun så ind i hans store brune øjne, der var så bekymrede.

“Lov mig nu bare, at du ikke roder dig ud i flere dumheder,” sagde Peris. “Som din tur herhen. Det skaber problemer for dig. Og jeg vil gerne se dig Smuk.”

“Selvfølgelig.”

“Lov mig det.”

Peris var kun tre måneder ældre end Tally, men med blikket rettet mod gulvet følte hun sig som en rolling igen. “Ja, ja, det lover jeg.

Ingen dumheder. Og de får mig heller ikke i aften, bare rolig.”

“Okay, på med masken og …” Han gjorde ikke sætningen færdig.

Hun vendte sig om for at se efter masken på gulvet. Plastikken, der var blevet smidt væk, havde allerede gennemført sin gendannelse og var forvandlet til lyserødt støv, som tæppet i elevatoren filtrerede væk.

De to betragtede hinanden i tavshed.

“Elevator tilkaldt,” sagde maskinen insisterende. “Op eller ned?”

“Peris, jeg lover, at de ikke fanger mig. Ingen Smuk kan løbe så hurtigt som mig. Kør mig bare ned til …”

Peris rystede på hovedet. “Op, tak. Taget.”

Elevatoren gik i gang.

“Op? Peris, hvordan skal jeg …”

“Lige frem, når du kommer ud, et stort stativ – bungy-jakker. Der hænger en hel masse, hvis der skulle opstå brand.”

“Mener du springe?” Tally gøs. Hendes mave slog en kolbøtte, da elevatoren standsede igen.

18

Peris trak på skuldrene. “Det gør jeg tit, Skævøje.” Han blinkede til hende. “Det er for fedt.”

Hans ansigtsudtryk fik hans Smukke ansigt til at stråle, og Tally trådte hurtigt frem og gav ham et knus. Han føltes trods alt stadig som sig selv, måske lidt højere og tyndere. Men han var varm og sikker – og hendes Peris.

“Tally!”

Hun fløj baglæns, da dørene gled op. Hun havde mudret hans vest helt til. “Åh nej, jeg …”

“Af sted med dig!”

Hans ængstelse gav bare Tally endnu mere lyst til at kramme ham.

Hun ville helst blive og vaske Peris og sørge for, at han så perfekt ud til festen. “Jeg …”

“Af sted!”

“Men vi er bedste venner, ikke?”

Han sukkede og gned på en brun plet. “Selvfølgelig. For altid. Om tre måneder.”

Hun vendte sig om og begyndte at løbe. Dørene gled i bag hende.

Først var der ingen på taget, der lagde mærke til hende. De stod alle sammen og kiggede ned. Det var helt mørkt bortset fra glimtende sikkerhedsstjernekastere af og til.

Tally fandt stativet med bungy-jakker og greb fat i en af dem. Den var spændt fast til stativet. Med fingrene famlede hun efter et spænde og ønskede vildt, at hun havde haft sin interface-ring til at give instruktioner.

Så fik hun øje på en knap: “UDLØS I TILFÆLDE AF BR AND”. “Åh, pis,” sagde hun.

Hendes skygge fløj dirrende i vejret. To Smukke var på vej over mod hende med stjernekastere i hånden.

“Hvem er det, og hvad er det, hun har på?”

“Hey, hallo! Det er et bal, det her!”

19

“Tjek lige hendes ansigt …” “Åh, pis,” sagde Tally igen.

Og så trykkede hun på knappen.

En øredøvende sirene skar sig gennem luften, og bungy-jakken nærmest fløj fra stativet over i hånden på hende. Hun gled på plads i dragten og vendte sig om mod de to Smukke. De sprang tilbage, som om hun havde forvandlet sig til en varulv. En af dem tabte sin stjernekaster, der øjeblikkelig gik ud.

“Brandøvelse,” sagde Tally og løb over mod kanten af taget.

Så snart hun havde fået jakken over skuldrene, virkede det, som om bånd og lynlåse lukkede sig om hende som slanger, indtil plastikken sad tæt om hendes talje og lår. Et grønt lys blinkede i kraven, hvor hun ikke kunne undgå at se det.

“God jakke,” sagde hun.

Men den var åbenbart ikke kløgtig nok til at kunne svare.

Alle de Smukke, der havde moret sig oppe på taget, var blevet tavse og løb rundt mellem hinanden uden rigtig at kunne finde ud af, om der var brand eller hvad. De pegede på hende, og Tally hørte ordet “Grim” på deres læber.

Hvad var mon det værste i New Pretty Town? At ens hus brændte ned, eller at en Grim snød sig med til festen?

Tally var nået ud til kanten af taget, havde trukket sig op på rækværket og stod og vaklede et øjeblik. Under hende var de Smukke fra Palæ Garbo begyndt at vælte ud på plænen og ned ad bakken. De så sig tilbage efter tegn på røg eller ild. Men de kunne ikke få øje på andet end hende.

Der var langt ned, og det føltes, som om hendes mave allerede var i frit fald. Men det var nu også lidt spændende. Den hylende sirene, alle folkene, som kiggede op på hende, lysene fra New Pretty Town spredt ud under hende som en million levende lys.

Tally tog en dyb indånding og gik lidt ned i knæ for at gøre sig klar til springet.

20

I et splitsekund overvejede hun, om jakken ville fungere, når hun ikke havde sin interface-ring på. Ville den bumle rundt for en ikkeeksisterende? Eller ville hun splatte?

Men hun havde lovet Peris, at hun ikke ville blive fanget. Og jakken var til nødstilfælde, og lyset i kraven blinkede grønt …

“Se lige mig!” råbte Tally.

Og så sprang hun.

SHAY Lyden af sirener svandt bag hende. Det føltes som en evighed – eller få sekunder – Tallys fald, de måbende ansigter under hende, der blev større og større.

Jorden kom drønende imod hende, og i den paniske menneskemængde åbnede der sig en tom plet, der hvor hun ville ramme. Et øjeblik føltes det, som om en drøm om at flyve tavst og vidunderligt gik i opfyldelse.

Så flåede virkeligheden hende i skuldrene og lårene, jakkens remme skar sig ind i hende med voldsom kraft. Hun var højere end standarden for Grimme, det vidste hun; jakken forventede nok ikke en, der vejede helt så meget.

Tally slog en saltomortale i luften, hang med hovedet nedad i et par forfærdende sekunder, hvor hendes ansigt var så tæt på græsset, at hun kunne se en kapsel, nogen havde smidt fra sig. Så mærkede hun, hvordan hun fløj opad igen, kom hele vejen rundt, så himlen var over hende, inden hun drejede igen og dykkede, mens flere og flere forsøgte at komme væk.

Perfekt. Hendes afsæt havde været kraftigt nok til at sende hende hoppende ned ad bakken og væk fra Palæ Garbo, jakken bar hende mod mørket og i sikkerhed i haverne.

Tally blev kastet rundt endnu et par gange, inden jakken lod hende lande i græsset. Hun trak i stropperne, indtil dragten hvæsende faldt til jorden.

21

Det varede et øjeblik, før svimmelheden fortog sig, og hun fik styr på, hvad der var op og ned.

“Er hun ikke … Grim?” spurgte en stemme i udkanten af mængden.

Det mørke omrids af to brandbekæmpende svævebiler passerede over dem, flakkende rødt lys og øredøvende sirener, der skar i hendes ører.

“Flot, Peris,” mumlede hun. “En falsk alarm.” Hun ville virkelig få problemer, hvis hun blev fanget nu. Hun havde aldrig så meget som hørt om nogen, der havde lavet så meget rav i den.

Tally løb ned mod haverne.

Mørket under piletræerne fik hende til at falde til ro.

Hernede, halvvejs fremme ved floden, kunne Tally knap nok mærke, at der var brandalarm for fuld udrykning i centrum af byen.

Til gengæld var det tydeligt, at der var en eftersøgning i gang. Der var usædvanlig mange svævebiler i luften, og floden var mere oplyst, end den plejede at være. Men det var måske et tilfælde.

Nej, det var det nok ikke.

Tally bevægede sig forsigtigt mellem træerne. Så sent på aftenen havde hun aldrig været undervejs med Peris i New Pretty Town. Der var mange flere mennesker i fornøjelseshaverne, især i de mørke kroge. Og nu hvor flugtens første spænding havde lagt sig, var det ved at gå op for Tally, hvor tåbelig hele planen havde været.

Selvfølgelig havde Peris ikke sit ar længere. De havde brugt en lommekniv, da de snittede sig i håndfladerne og holdt hinanden i hånden. Lægerne brugte langt større og skarpere knive under operationen. De skrællede simpelthen folk, og så voksede der ny hud frem, ren og perfekt. De gamle spor af ulykker og dårlig mad og barndommens sygdomme blev vasket væk. Man startede på en frisk.

Men Tally havde ødelagt Peris’ friske start ved at dukke op som en irriterende og uønsket rolling, så han nu havde en grim smag af Grim

22

i munden og oven i købet var dækket af mudder. Hun håbede bare, han havde en ren vest, han kunne tage på i stedet.

Peris havde i det mindste ikke virket vred. Han havde sagt, at de ville blive bedste venner igen, så snart hun var Smuk. Men den måde, han havde betragtet hendes ansigt på … det var måske derfor, de sørgede for at holde Grimme og Smukke adskilt. Det må være forfærdeligt at se et Grimt ansigt, når man ellers hele tiden er omgivet af vildt Smukke mennesker. Hvad nu, hvis hun havde ødelagt det hele her i aften, og Peris for altid ville se hende sådan – med skæve øjne og kruset hår – selv når hun havde været igennem operationen?

En svævebil passerede over hende, og Tally dukkede sig. Hun ville sikkert blive fanget og aldrig få lov til at blive Smuk.

Det havde hun også fortjent for sin tåbelighed.

Tally mindede sig selv om sit løfte til Peris. Hun ville ikke lade sig fange; hun var nødt til at blive Smuk for hans skyld.

Et glimt af lys i udkanten af hendes synsfelt fik Tally til at krybe sammen og spejde forsigtigt ud mellem de hængende pilegrene.

Der var en sikkerhedsvagt i parken. Hun var mellem-Smuk, ikke ny. I lyset fra lygten var den anden operations Smukke træk tydelige: brede skuldre og en markeret kæbe, en skarp næse og høje kindben.

Kvinden havde akkurat samme selvfølgelige autoritet som de lærere, der havde undervist Tally i Uglyville.

Tally sank en klump. De nye Smukke havde deres eget vagtkorps.

Hvis en mellem-Smuk var kommet til New Pretty Town, kunne det kun betyde én ting: Vagterne var på udkig efter nogen, og de ville seriøst gerne finde vedkommende.

Kvinden rettede sin lygte mod et par på en bænk og oplyste dem det korte øjeblik, der skulle til for at få bekræftet, at de var Smukke.

Parret for sammen, men vagten fnisede bare og kom med en undskyldning. Tally kunne høre hendes lavmælte, selvsikre stemme og

23

så, hvordan de nye Smukke slappede af igen. Hvis vagten sagde, at alt var okay, så passede det.

Tally følte trang til at give op, til at stole på, at vagten ville være klog og nådig. Hvis hun bare fik forklaret det hele, ville vagten forstå og få alt til at ordne sig. Mellem-Smukke vidste altid, hvad der skulle gøres.

Men der var jo hendes løfte til Peris.

Tally trak sig ind i mørket igen og forsøgte at ignorere den ækle følelse af at være en spion og en busklusker, fordi hun ikke overgav sig til kvindens autoritet. Hun bevægede sig videre gennem krattet, så hurtigt hun kunne.

Da hun var tæt på floden, hørte Tally en lyd lige foran sig. En mørk silhuet aftegnede sig mod lysene fra floden. Det var ikke et par, men en ensom skikkelse i mørket.

Det måtte være en vagt, der ventede på hende i krattet.

Tally vovede knap at trække vejret. Hun var stivnet midt i en kravlende bevægelse med vægten på det ene knæ og den ene mudrede hånd. Vagten havde ikke fået øje på hende endnu. Hvis Tally ventede længe nok, ville vagten måske gå videre.

Hun ventede ubevægelig i endeløse minutter. Skikkelsen rørte sig ikke ud af stedet. De var nok godt klar over, at haverne var de eneste mørklagte veje ind og ud af New Pretty Town.

Tallys arm begyndte at ryste, musklerne brokkede sig over blive holdt stille så længe. Men hun turde ikke lægge vægten over på den anden arm. Hvis en kvist knækkede, var hun afsløret.

Hun holdt sig i ro, indtil alle hendes muskler skreg. Måske var vagten bare et optisk bedrag. Måske var det hele noget, hun forestillede sig.

Tally blinkede for at få skikkelsen til at forsvinde.

Men den var der endnu, tydeligt aftegnet mod flodens flakkende lys.

24

En kvist knækkede under hendes knæ – Tallys smertende muskler havde omsider forrådt hende. Men skikkelsen bevægede sig stadig ikke. Han eller hun måtte da have hørt …

Vagten var flink og ventede på, at hun selv skulle komme frem.

Overgive sig. Sådan gjorde lærerne i skolen også nogle gange. De fik en til at indse, at der ikke var nogen udvej, og så kunne man lige så godt indrømme alt.

Tally rømmede sig. En lavmælt, ynkelig lyd. “Undskyld,” sagde hun.

Der lød et suk fra skikkelsen. “Åh, pyha. Hey, det er okay, jeg må da også have gjort dig bange.” Pigen lænede sig frem og skar en grimasse, som om hun også var godt mør efter at have stået stille så længe. Hendes ansigt blev fanget i lyset.

Hun var også Grim.

Hun hed Shay. Hendes lange mørke hår var samlet i rottehaler, og hendes øjne sad for langt fra hinanden. Hendes læber var rimelig fyldige, men hun var endnu tyndere end de nye Smukke. Hun havde været på sin egen ekspedition til New Pretty Town og havde gemt sig her ved floden i en time. “Jeg har aldrig oplevet noget lignende,” hviskede hun. “Der er vagter og svævebiler overalt!”

Tally rømmede sig. “Det er nok min skyld.”

Shay sendte hende et skeptisk blik. “Hvad har du da gjort?”

“Jo, jeg var oppe midt i byen til en fest.”

“Tog du med til en fest? Det er for vildt!” sagde Shay og sænkede så igen stemmen til en hvisken. “Vildt, men vildt fedt. Hvordan kom du ind?”

“Jeg havde maske på.”

“Wauw. Så du lignede en Smuk?” “Øh, næh, det var en grisemaske. Det er en lang historie.”

Shay blinkede. “En grisemaske. Okay. Lad mig gætte: Der kom en og pustede og prustede, så dit hus blæste helt omkuld?”

25

“Hva’? Nej. Jeg var ved at blive fanget, så jeg … øh … udløste en brandalarm.”

“Sejt trick!”

Tally smilede. Det var faktisk en ret fed historie, nu hvor der var nogen at fortælle den til. “Og jeg var fanget oppe på taget, så jeg fik fat i en bungy-jakke og sprang ud. Jeg bumlede halvvejs herhen.”

“Det er da løgn!”

“Ja, okay, men lidt af vejen i hvert fald.” “Åhr, hvor vildt.” Shay smilede, men så blev hun alvorlig igen. Hun bed lidt i en negl, hvilket var en af de dårlige vaner, operationen skaffede en af med. “Nå, men Tally, var du taget til festen … for at møde nogen?”

Nu var det Tallys tur til at blive imponeret. “Hvordan regnede du det ud?”

Shay sukkede og betragtede sine hærgede negle. “Jeg har også venner herovre. Jeg mener, de var mine venner. Nogle gange udspionerer jeg dem.” Hun så op. “Jeg har altid været den yngste, ikke? Og nu …”

“Er du helt alene.”

Shay nikkede. “Men det lyder ikke, som om du nøjedes med at spionere.”

“Næh, jeg fik sagt hej.”

“Wauw. Det er langt ude. Var det din kæreste eller noget?”

Tally rystede på hovedet. Peris havde også været sammen med andre piger, og det havde Tally accepteret, hun havde prøvet at gøre det samme, men deres venskab havde altid været det vigtigste i livet for dem begge to. Det var det åbenbart ikke længere.

“Hvis han havde været min kæreste, tror jeg ikke, jeg havde kunnet gøre det, hvis du forstår, hvad jeg mener? Han skulle ikke se mit ansigt. Men fordi vi er venner, tænkte jeg, at han måske …”

“Ja, okay, men hvordan gik det så?”

Tally tænkte sig om et øjeblik og betragtede krusningerne på van26

det. Peris havde set så Smuk og voksen ud, og han havde sagt, at de kunne være venner igen. Når først Tally også var blevet Smuk … “Det var egentlig ret nedtur,” sagde hun.

“Det tænkte jeg nok.”

“Bortset fra da jeg slap væk. Det styrede.”

“Det lyder sådan.” Tally kunne høre smilet i Shays stemme. “Rimelig svært.”

De stod i tavshed et øjeblik, mens en svævebil passerede over dem.

“Men, øh, vi er så heller ikke sluppet helt væk endnu, vel?” sagde Shay. “Næste gang du har tænkt dig at udløse en brandalarm, må du godt lige advare mig først.”

“Jeg er ked af, at du blev fanget herovre.”

Shay så på hende med rynkede bryn. “Ikke på den måde. Jeg mente bare, at jeg lige så godt kan være med til alt det sjove, hvis jeg alligevel bliver nødt til at stikke af.”

Tally grinede stille. “Okay. Næste gang skal jeg nok advare dig først.”

“Ja, gør det.” Shay lod blikket glide ud over floden. “Det ser lidt roligere ud nu. Hvor er dit bræt?”

“Mit hvad?”

Shay trak et svævebræt frem fra en busk. “Du har da et bræt, ikke?

Eller du svømmede måske over?”

“Nej, jeg … hey, øjeblik. Hvordan fik du et svævebræt til at tage dig hen over floden?” Alt, hvad der kunne flyve, var fyldt med rapportører.

Shay grinede. “Det trick er da så gammelt. Det troede jeg, du vidste alt om.”

Tally trak på skuldrene. “Brædder er ikke lige min stil.”

“Nå, men vi kan ellers godt bruge det her sammen.”

“Vent, shhh.”

Endnu en svævebil var dukket op på vej ned mod floden i en højde lige over broen.

27

Da den var forsvundet, talte Tally til ti, inden hun sagde noget. “Jeg tror ikke, det er en god idé at flyve tilbage.”

“Men hvordan kom du så over?”

“Følg med.” Tally kom op på hænder og knæ fra sin sammenkrøbne stilling og kravlede lidt frem. Hun så sig tilbage. “Kan du bære den der dims?”

“Klart. Det vejer ikke så meget.” Shay knipsede, og svævebrættet lettede en anelse. “Faktisk vejer det ingenting, medmindre jeg beder om det.”

“Smart.”

Shay begyndte at kravle med brættet bumlende efter sig som en rolling med en ballon. Tally kunne nu ikke få øje på en snor. “Nå, hvor skal vi så hen?” spurgte Shay.

“Jeg kender en bro.”

“Den sladrer da.”

“Ikke denne her. Den er en gammel ven.”

SMIDT AF Tally røg af. Igen.

Faldet gjorde ikke så ondt denne gang. I samme øjeblik hendes fødder var gledet af svævebrættet, slappede hun af, sådan som Shay hele tiden sagde, hun skulle. At blive slynget rundt føltes ikke værre end de svingture, man som lille havde fået af sin far, og som gjorde ondt i håndleddene. Hvis altså ens far var et monster med overnaturlige kræfter, der prøvede at flå ens arme af led.

Men faldets momentum skulle jo afvikles et eller andet sted, havde Shay forklaret. Og at svinge rundt i cirkler var bedre end at ryge ind i et træ. Og dem var der masser af her i Kleopatra Park.

Efter nogle få rotationer mærkede Tally, hvordan hun blev sat ned på græsset af sine håndled, svimmel, men stadig i et stykke.

Shay kom flyvende og bremsede med et elegant sving sit svævebræt, som om hun var født med det under fødderne.

28

“Det så lidt bedre ud.”

“Det føltes ikke bedre.” Tally hev sin ene styrtmanchet af og gned sit ene håndled. Det var ved at blive helt rødt, og hendes fingre føltes slappe.

Manchetten lå tung og solid i hendes hånd. Styrtmanchetter havde altid metal indvendig, for de løftede ved hjælp af magneter, på samme måde som brædderne gjorde. Når Tallys fødder gled af, kom der svæv i manchetterne, og de fangede hende i faldet som en venlig kæmpe, der greb hende midt i faren og svang hende til ro.

I håndleddene. Igen.

Tally hev den anden manchet af og gnubbede huden.

“Du må ikke give op. Du klarede det næsten!”

Tallys bræt kom selv svævende tilbage og skubbede blidt til hendes ankler, som en hund med dårlig samvittighed. Hun lagde armene over kors og masserede sine skuldre. “Jeg klarede næsten at blive revet midt over, mener du.”

“Det sker aldrig. Jeg er røget af flere gange end et glas mælk på en rutsjebane.”

“På en hvad?”

“Det er lige meget. Kom nu. Prøv lige en sidste gang.”

Tally sukkede. Det var ikke kun hendes håndled, der værkede. Hendes knæ var ømme af at krænge fra side til side, når hun piskede gennem sving i en fart, der fik hendes krop til at føles, som om den vejede et ton. Shay kaldte det ’intens tyngdekraft’ og sagde, at det opstod, hver gang et objekt i høj fart skiftede retning.

“Det ser så sjovt ud at flyve svævebræt, lidt ligesom at være en fugl.

Men i virkeligheden er det hårdt arbejde.”

Shay trak på skuldrene. “Det er sikkert også hårdt arbejde at være en fugl. De basker løs med vingerne dagen lang, ikke?”

“Ja, okay. Bliver det bedre?”

“For fuglene? Det ved jeg ikke. På et bræt? Helt klart.”

“Det håber jeg.” Tally trak manchetterne på igen og trådte op på 29

svævebrættet. Det duvede lidt, mens det tilpassede sig hendes vægt som en dirrende vippe.

“Tjek din mavesensor.”

Tally rørte ved sin navlering, der hvor Shay havde sat den lille sensor fast. Den fortalte brættet, hvor Tallys tyngdepunkt var, og i hvilken retning hun vendte. Sensoren kunne endda aflæse hendes mavemuskler, og hun havde efterhånden fundet ud af, at de blev spændt inden et sving, når man fløj svævebræt. Brættet var så smart, at det gradvis lærte hendes bevægelser at kende. Jo mere Tally fløj, jo bedre ville brættet blive til at holde sig under fødderne på hende.

Men Tally skulle selvfølgelig også lære en masse. Shay gentog hele tiden, at selv verdens smarteste bræt ikke ville kunne holde en svævende, hvis ens fødder ikke stod det rigtige sted. Hele overfladen var knudret for at give bedre fodfæste, men det var alligevel helt utroligt, så nemt man gled af.

Brættet var ovalt, cirka halvt så langt, som Tally var høj, og sort med sølvpletter som en gepard – det eneste dyr i verden, der kunne løbe hurtigere, end et svævebræt kunne flyve. Det var Shays første bræt, og hun havde aldrig afleveret det til genbrug. Indtil i dag havde det hængt på væggen over hendes seng.

Tally knipsede og gik ned i knæ, mens hun svævede opad, og så lænede hun sig frem for at komme op i fart.

Shay fløj lige over hende, men holdt sig lidt bagved.

De stedsegrønne træer kom susende, og deres skarpe nåle piskede svidende mod Tallys arme. Brættet ville ikke lade hende brase ind i noget massivt, men det tog sig ikke noget videre af kviste.

“Stræk armene ud til siderne. Hold god afstand mellem fødderne!” råbte Shay igen og igen. Tally skubbede nervøst venstre fod lidt frem.

Fremme ved udkanten af parken lænede Tally sig til højre, og brættet krængede ind i en lang, skarp kurve. Hun bøjede knæene og fornemmede tyngden i kroppen, da hun skar tilbage mod det punkt, hun var startet fra.

30

Nu susede Tally direkte mod slalomportene og krøb sammen, da de kom nærmere. Hun kunne mærke vinden udtørre sine læber og løfte op i hestehalen. “Åh – åh,” hviskede hun.

Brættet susede forbi første port, og hun lænede sig skarpt til højre med armene helt strakt ud for at holde balancen.

“Skift!” råbte Shay. Tally vred hele kroppen rundt for at få brættet ind under sig og til siden for at komme rundt om næste port. Så snart den var passeret, vred hun sig igen.

Men hendes fødder var for tæt på hinanden. Ikke igen! Hendes sko gled på brættets overflade. “Nej!” råbte hun og krummede tæer og greb i luften med hænderne – hvad som helst, der kunne holde hende på brættet. Hendes højre sko gled helt ud til kanten af brættet, og hendes tæer stod aftegnet i silhuet mod træerne.

Træerne! Hun lå næsten ned med kroppen parallelt med jorden under sig.

Slalomportene fløj forbi, og pludselig var det overstået. Brættet svingede på plads under Tally, der var kommet på rette kurs igen.

Hun havde klaret svinget!

Tally vendte sig om mod Shay. “Jeg klarede det!” råbte hun.

Og faldt.

Forvirret af Tallys drejning havde brættet forsøgt at gå ind i et nyt sving og havde smidt hende af. Tally slappede af, da hun blev revet ud i strakte arme og så verden gå i spin omkring sig. Hun grinede på vej ned mod græsset, dinglende i sine manchetter.

Shay grinede også “Klarede det næsten.”

“Nej! Jeg kom rundt om porten. Du så det selv!”

“Okay, okay, du klarede det.” Shay grinede, da hun trådte ned i græsset. “Men du må ikke danse sådan rundt bagefter. Det er ikke sejt, Skævøje.”

Tally rakte tunge ad hende. I løbet af ugen havde Tally fundet ud af, at Shay kun brugte det Grimme øgenavn, når hun drillede hende.

31

Det meste af tiden insisterede Shay på, at de skulle kalde hinanden deres rigtige navne, hvilket Tally hurtigt havde vænnet sig til. Hun kunne faktisk godt lide det. Ingen andre end Sol og Ellie – hendes forældre – og et par højrøvede lærere havde kaldt hende “Tally” før nu.

“Jeg er ligeglad med, hvad du siger, Knoglepige. Det var så fedt.”

Tally sank sammen i græsset. Hele kroppen var øm, alle muskler helt udmattede. “Tak for undervisning. Det styrer for vildt at flyve.”

Shay satte sig ned tæt på hende. “Man keder sig aldrig på et svævebræt.”

“Jeg har ikke haft det så skønt, siden …” Tally sagde ikke hans navn. Hun så op mod himlen, der var strålende blå. En perfekt himmel. De var ikke kommet i gang før langt ud på eftermiddagen. Over dem havde nogle få skyer allerede fået strejf af pink, selv om der stadig var flere timer til solnedgang.

“Mmm,” nikkede Shay. “Sådan har jeg det også. Jeg var dødtræt af at hænge ud helt alene.”

“Hvor længe er der igen for dig?”

Svaret kom øjeblikkeligt: “To måneder og seksogtyve dage.”

Tally var et øjeblik helt paf. “Er du sikker?”

“Selvfølgelig er jeg det.”

Tally mærkede et stort, saligt smil brede sig over sit ansigt, da hun lænede sig tilbage i græsset og grinede. “Det er da løgn. Vi har fødselsdag samme dag!”

“Nej da.”

“Jo da. Det er perfekt. Vi bliver Smukke samtidig!”

Shay sad lidt uden at sige noget. “Ja, det gør vi vel.”

“Den 9. september, ikke?”

Shay nikkede.

“Det er for sejt. Jeg mener, man har ikke ligefrem lyst til at miste en god ven igen, vel? Vi behøver ikke at være bange for, at en af os skal svigte den anden. Ikke en eneste dag.”

32

Shay rettede sig op, hendes smil var væk. “Det ville jeg aldrig gøre, lige meget hvad.”

Tally blinkede. “Det sagde jeg heller ikke, men …”

“Men hvad?”

“Men når man bliver opereret, kommer man til New Pretty Town.”

“Og hvad så? Smukke må jo gerne komme tilbage hertil, ikke? De kan jo også skrive, hvis de vil.”

Tally snøftede forarget. “Det gør de bare aldrig.”

“Det ville jeg gøre.” Shay så ud over floden mod festtårnenes spir på den anden side og bed hårdt i sin tommelfingernegl.

“Det ville jeg også, Shay. Jeg ville komme og besøge dig.”

“Er du sikker?”

“Ja, helt klart.”

Shay trak på skuldrene og lagde sig ned for at kigge op i skyerne.

“Okay. Men du er ikke ligefrem den første, der har lovet det, vel?”

“Nej, det ved jeg godt.”

De lå lidt i tavshed. Skyerne drev langsomt ind over solen, og det blev køligere. Tally tænkte på Peris og prøvede at komme i tanke om, hvordan han havde set ud, dengang han var Næsen. Men hun kunne ikke rigtig huske hans Grimme ansigt længere. Det var, som om det korte glimt af hans Smukke ansigt havde udslettet et helt livs minder. Nu kunne hun kun se Smukke Peris for sig, de øjne, det smil.

“Gad vide, hvorfor de aldrig kommer tilbage,” sagde Shay. “Bare for at sige hej.”

Tally sank en klump. “Fordi vi er så Grimme, Knoglepige, derfor.”

STYR PÅ FREMTIDEN “Her er version nummer to.” Tally berørte sin interface-ring, og billedet på vægskærmen skiftede.

Denne Tally var slank, havde ekstremt høje kindben, mørkegrønne katteøjne og en bred mund med et vidende smil.

33

“Den er, øh, ret anderledes.”

“Mmm. Det er nok heller ikke lovligt.” Tally justerede parameteret for øjenfacon og trak øjenbrynenes kurve tilbage i en mere normal position. Nogle byer tillod eksotiske operationer – kun for de nye Smukke – men myndighederne her i byen var kendt for at være komplet konservative. Ingen læge ville værdige denne morf et blik, men det var skægt at lege og presse programmet til det yderste. “Synes du, jeg virker for skræmmende?”

“Nej. Du ligner en rigtig lille missekat.” Shay fnisede. “Jeg mener altså af den musefortærende slags.”

“Okay, vi går videre.”

Den næste Tally var meget tættere på den morfologiske standard med mandelformede brune øjne, glat sort hår med langt pandehår og mørke læber med maksimal fylde.

“Rimelig generisk, Tally.”

“Helt ærligt! Jeg har brugt lang tid på den her. Der er masser af Kleopatra i den.”

“Ved du hvad?” sagde Shay, “Jeg har læst, at den rigtige Kleopatra ikke så specielt godt ud. Hun forførte folk, fordi hun var så klog.”

“Som om. Har du måske set billeder af hende?”

“De havde altså ikke kameraer på hendes tid, Skævøje.”

“D’oh. Hvordan ved du så, at hun var grim?”

“Fordi historikerne på den tid beskrev hende sådan.”

Tally trak på skuldrene. “Hun var sikkert klassisk smuk – det vidste de bare ikke. Dengang havde de en mærkelig opfattelse af skønhed.

De vidste ikke det med biologien.”

“De var heldige.” Shay gloede ud ad vinduet.

“Okay, hvis alle mine ansigter er så ubrugelige, hvorfor viser du mig så ikke nogle af dine?” Tally nulstillede vægskærmen og lænede sig tilbage mod sengen.

“Det kan jeg ikke.”

“Du kan godt hælde lort ud, men ikke selv tage imod, hva’?”

34

“Nej, jeg mener bare, at jeg ikke kan. For jeg har aldrig brugt morfprogrammet.”

Tallys underkæbe var ved at ramme gulvet. Alle elskede at lave morfer, selv rollinger, der var for små til at have fået deres endelige ansigtstræk. Det var skønt tidsfordriv at forestille sig alle mulige måder, man kunne komme til at se ud på, når man endelig fik lov at blive Smuk.

“Ikke en eneste gang?”

“Da jeg var lille måske. Men det er længe siden, mig og mine venner holdt op med at rode med den slags.”

“Nå, men …” Tally rettede sig op, “det kan vi da hurtigt fikse.”

“Jeg vil hellere ud på svævebrættet.” Shay pillede sig nervøst under trøjen. Tally gik ud fra, at Shay sov med sin mavesensor på og drømte svævebrætsdrømme.

“Senere, Shay. Det er da for langt ude, at du ikke har lavet en eneste morf. Kom nuuuu.”

“Det er åndssvagt. Lægerne gør alligevel, hvad der passer dem, uanset hvad du siger.”

“Ja, det ved jeg godt, men det er skægt.”

Shay gjorde et stort nummer ud af at rulle med øjnene, men til sidst nikkede hun. Hun slæbte sig væk fra sengen og plumpede ned foran vægskærmen og skubbede håret væk fra ansigtet.

Tally snøftede. “Nåh, du har altså prøvet det før.”

“Ja, det sagde jeg jo. Da jeg var lille.”

“Klart.” Tally drejede på sin interface-ring for at få en menu frem på vægskærmen, hvor hun med øjenmusen blinkede sig igennem en hel række muligheder. Laserlyset fra skærmens kamera blinkede, og et grønt net viste sig på Shays ansigt, en overflade af små grønne rammer, der lagde sig over hendes kindben, næse, læber og pande.

Et par sekunder senere dukkede to ansigter op på skærmen. Det var Shay begge to, men der var åbenlyse forskelle: Det ene så viltert og lidt vredladent ud, det andet havde et fjernt, dagdrømmende udtryk.

35

“Det er mærkeligt, at det gør sådan, ikke?” sagde Tally. “Som om man var to forskellige personer.”

Shay nikkede. “Klamt.”

Grimmes ansigter var altid asymmetriske; ingen af halvdelene lignede helt hinanden. Så morf-programmet tog først hver side af ansigtet og spejlede det, så der fremkom to perfekt symmetriske eksemplarer. Begge de symmetriske versioner af Shay var allerede meget pænere end originalen.

“Nå, Shay, hvilken af de to er så din gode side?”

“Hvorfor skal jeg absolut være symmetrisk? Jeg har det fint med at have et ansigt med to forskellige sider.”

Tally stønnede højt. “Det er et tegn på stress i barndommen. Ingen har lyst til at se på den slags.” “Åh, hjælp, jeg vil sørme da ikke se stresset ud,” kom det sarkastisk fra Shay, der pegede på det viltre ansigt. “Okay, fint nok. Højre side er bedst, synes du ikke?”

“Jeg kan ikke fordrage min højre side. Jeg starter altid med den venstre.”

“Nå, men jeg kan altså bedst lide min højre. Den virker sejere.”

“Okay. Du bestemmer.”

Tally blinkede med ringen, og ansigtet i højre side fyldte nu hele skærmen.

“Først tager vi de mest grundlæggende ting.” Programmet kørte af sig selv: Øjnene blev gradvis større, og næsen mellem dem mindre, Shays kindben blev flyttet op, og hendes læber blev en anelse fyldigere (de havde allerede næsten den fylde, man forventede hos en Smuk). Enhver plet forsvandt, så huden blev glat og fejlfri. Kraniet bevægede sig diskret under trækkene, pandens vinkel blev vippet lidt bagover, hendes hage gjort mere markeret, og hendes kæbe kraftigere.

Da programmet var færdigt, piftede Tally. “Wauw, det ser da pænt godt ud allerede.”

36

“Skønt,” stønnede Shay. “Jeg ligner bare ligesom fuldkommen alle andre Smukke her i verden.”

“Ja, klart, vi er jo først lige begyndt. Hvad med lidt hår?” Tally blinkede sig hurtigt igennem nogle menuer og valgte en tilfældig frisure.

Da skærmen skiftede, knækkede Shay sammen af grin på gulvet.

Det højt opsatte hår tronede over hendes spinkle ansigt som en spids klovnehat, med den hvidblonde farve i total kontrast til hendes olivenbrune hud.

Tally havde svært ved at få ordene frem af bare grin. “Okay, det duer vist ikke.” Hun gik gennem flere frisurer og valgte en enkel stil, mørkt kort hår. “Lad os lige få styr på ansigtet først.”

Hun vred øjenbrynene, så kurven blev mere dramatisk, og hun gav kinderne lidt fylde. Shay virkede stadig for mager, selv efter at morfprogrammet havde trukket hende op i nærheden af gennemsnitsvægten.

“Og lidt lysere måske?” Tally valgte en hudfarve, der lå tættere på neutral.

“Hey, Skævøje,” sagde Shay. “Hvis ansigt er det der overhovedet?”

“Vi leger jo bare,” sagde Tally. “Vil du selv prøve?”

“Nej. Jeg vil ud på mit svævebræt.”

“Fint nok. Men lad os lige få det her i orden først.”

“Hvad mener du med ’i orden’, Tally? Hvad nu, hvis jeg synes, mit ansigt allerede er i orden?”

“Jamen det er da også helt i orden.” Tally rullede med øjnene. “Af en Grim at være.”

Shay vrængede ad hende. “Du bryder dig måske ikke om mig? Du er nødt til at få lavet et eller andet billede i dit hoved, så du kan forestille dig det i stedet for mit eget ansigt?”

“Shay! Helt ærligt. Det er jo bare for sjov.”

“Der er da ikke noget sjovt ved, at vi får os selv til at føle os Grimme.”

“Vi er Grimme.”

“Hele projektet går bare ud på at få os til at hade os selv.”

37

Tally smed sig stønnende på sin seng og stirrede vredt op i loftet.

Shay var nogle gange så underlig. Hun var altid ude efter operationen, som om nogen tvang hende til at fylde seksten. “Ih ja. Som om alting bare var superfedt, dengang alle var Grimme. Eller pjækkede du måske fra skole, den dag I havde om det?”

“Nej, nej, jeg ved det godt,” sagde Shay og reciterede: “Alle dømte andre på deres udseende. Folk, som var høje, fik de bedste job, og folk stemte endda på nogle politikere, bare fordi de ikke var helt så Grimme som alle andre. Og blah, blah, blah.”

“Ja, og folk slog hinanden ihjel på grund af deres hudfarve.” Tally rystede på hovedet. Uanset hvor mange gange det var blevet gentaget for hende i skolen, havde hun aldrig helt troet på det. “Og hvad så, hvis folk er mere ens nu? Det er kun sådan, man kan gøre folk lige.”

“Hvad med at gøre folk klogere?”

Tally grinede. “Som om. Nå, men det er jo også bare for at finde ud af, hvordan vi to vil se ud om … to måneder og femten dage.”

“Kan vi ikke bare vente til den dag?”

Tally lukkede øjnene og sukkede. “Nogle gange tror jeg faktisk ikke, jeg kan.”

“Bare ærgerligt.” Shay smed sig på sengen ved siden af Tally. “Hey, hvorfor ikke more os, mens vi kan? Ud på svævebrættet. Kom nu, Tally.”

Tally åbnede øjnene og så sin veninde smile. “Okay: svævebræt.”

Hun rettede sig op og så over på vægskærmen. Selv uden de store forandringer var Shays ansigt allerede imødekommende, sårbart, sundt … Smukt. “Synes du ikke, du er smuk?”

Shay så ikke på skærmen, men trak bare på skuldrene. “Det er ikke mig. Det er en eller anden forsamlings forestilling om mig.”

Tally smilede og gav hende et knus.

“Men det bliver dig. Rigtig dig. Snart.

38