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Giunto a Lavenham Court nel meriggio invernale, sir Tristram Shield apprese che il prozio era assai debole e prossimo alla morte. Accolse la notizia in silenzio, e mentre il maggiordomo lo aiutava a liberarsi della pesante redingote da viaggio chiese con voce quieta: “Il signor Lavenham è qui?”. “È alla Residenza vedovile, signore,” e porgendo la redingote e il cappello di sir Tristram a un valletto, il maggiordomo lo congedò austeramente. Quindi, tossendo con discrezione aggiunse: “Sua Signoria è stato un po’ difficile, signore. Si è rifiutato di ricevere il signor Lavenham”. Tacque, nella certezza che sir Tristram avrebbe chiesto di Mademoiselle de Vauban; ma sir Tristram volle soltanto essere condotto alla sua camera dove si sarebbe mutato d’abito prima di presentarsi al prozio. Il maggiordomo, consapevole come tutti del motivo dell’arrivo improvviso di sir Tristram, rimase deluso da tanta indifferenza, rifletté tuttavia che sir Tristram non era uomo da rivelare apertamente i propri pensieri, e lo condusse allo scalone di quercia e lungo la Galleria Maggiore. D’un tratto il silenzio della casa venne rotto dal frusciare di una veste femminile e dal veloce richiudersi di una porta al termine della Galleria. Il maggiordomo rifletté sagacemente che Mademoiselle de Vauban, più curiosa di sir Tristram, doveva averlo atteso nella Galleria per riuscire a dar1