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Ci sono vari modi per guarire un cuore spezzato, ma partecipare a un dotto convegno è forse uno dei più insoliti. Quando capì che il fidanzato non intendeva affatto sposarla – o che non era degno del suo amore, come diceva lui – Dulcie Mainwaring patì una quieta infelicità per diversi mesi prima di riuscire a scuotersi. Il convegno, quando arrivò l’annuncio, sembrò proprio il genere di cosa raccomandata alle donne nella sua posizione: un’opportunità per incontrare gente nuova e per divertirsi osservando la vita degli altri, anche se solo per un fine settimana e in circostanze alquanto inusuali. Che cosa poteva infatti apparire più bizzarro di un gruppo di adulti, per la maggior parte di mezza età o addirittura anziani, radunati in un collegio femminile del Derbyshire allo scopo di discutere erudite sottigliezze che non significavano nulla per quasi tutto il resto del mondo? Perfino le camere – fortunatamente non sarebbero stati ammassati in dormitori – sembravano innaturali, con brandine di ferro gemelle e la prospettiva di compagni estranei a distanza tanto ravvicinata. Dulcie cominciò a fantasticare su chi le sarebbe toccato, e attendeva di vederla entrare – perché sicuramente doveva trattarsi di una donna – con una certa apprensione. Ma almeno, si disse spavalda, sarebbe stato interessante dividere la stanza con un’estranea, e quando udì dei passi lungo il corridoio si preparò 1