Nuestro cielo. Qué es un exoplaneta, por Juanjo Salamero

¿Qué es un exoplaneta?

JUANJO SALAMERO

Mirar el cielo estrellado y pensar que cada estrella que vemos es un sol como el nuestro y que además está rodeada de planetas como en nuestro sistema solar, hace ahora 25 años dejo de ser una teoría y se convirtió en una realidad. En 1995 se descubrió el primer planeta que orbita una estrella que no es la nuestra. A estos planetas que, desde aquel día se han descubierto miles de ellos y se cree que puede llegar a haber millones de ellos solo en nuestra galaxia, se les puso el nombre de exoplanetas.

Su descubrimiento no fue tarea fácil, ya que observar un cuerpo que no emite luz propia y detectarlo a una enorme distancia, como se encuentran las estrellas, significa que no somos capaces de verlo físicamente con los telescopios más potentes de la actualidad. Tuvieron que ingeniar una nueva técnica de detección basada en la observación de una pequeña oscilación de la estrella que delata la presencia de un cuerpo con la suficiente masa como para afectar gravitacionalmente a su estrella, de manera que la hace bambolearse en el espacio, pudiendo ser detectado ese movimiento con respecto al resto de estrellas.

Este primer exoplaneta llamado Dimidium se detectó gracias a que es un planeta muy masivo y que rota alrededor de la estrella 51 Pegasi, muy cerca cerca de ella. En los 25 años que han transcurrido desde que se descubrió, se ha mejorado mucho la técnica y permite detectar exoplanetas cada vez más alejados de su estrella y de menor masa, abriendo así la posibilidad de encontrar planetas similares al nuestro en otras estrellas.

También se han descubierto nuevas técnicas de descubrimiento, entre las que destaca la de la medición del brillo de la estrella en estudio y observar un mini eclipse. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella y observamos una muy pequeña y lenta caída de brillo (centésimas de magnitud) y se mantiene durante un pequeño tiempo y luego vuelve lentamente otra vez a su brillo normal. Este método permite ver el eclipse repetidas veces y define el tiempo de traslación del exoplaneta sobre su estrella.

En estas técnicas que exigen un equipo de observación muy bien calibrado permiten

Hipotética imagen de Dimidium, girando alrededor de la estrella 51 Pegasi, este fue el primer exoplaneta descubierto por el ser humano en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz. Este descubrimiento les valió el Premio Nobel de Física de 2019.

a los aficionados hacer nuevos descubrimientos y también colaborar con los científicos siguiendo sus eclipses para ajustar los parámetros del exoplaneta en estudio. Actualmente los científicos buscan exoplanetas similares a la Tierra que estén a un distancia de su estrella que permitan la posibilidad de contener agua en su superficie y por lo tanto albergar seres vivos como en nuestro planeta.

La nueva generación de telescopios gigantes, que ya están en construcción, nos permitirán probablemente observar físicamente algunos exoplanetas que giran entorno a estrellas cercanas al Sol y observar de qué están compuestos, temperaturas y muchísima más información que será determinante en el estudio de los planetas en otras estrellas. Actualmente se van censando los tipos de exoplanetas por su masa, cercanía a la estrella y periodos de traslación, y la verdad es que los hay de todos los tamaños, densidades, órbitas y periodos. Esto quiere decir que los exoplanetas abundan en las galaxias y que probablemente casi todas las estrellas tengan un séquito planetario a su alrededor.

No tardaremos mucho tiempo en encontrar un planeta similar al nuestro en otra estrella, y entonces sabremos que las posi- bilidades de que exista vida similar a la que hay en nuestra madre Tierra en el resto del Universo serán enormes. Otro tema más complejo será cómo intentar comunicarnos con exoplanetas similares al nuestro, pero ese tema será para otro artículo.

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