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FÍSICA
El neutrino pudo originar este universo de materia
AQUÍ AL LADO, en Canfranc (Huesca), la fase piloto del experimento NEXT introduce gas a presión en acero dentro de cobre y de plomo.
la bomba atómica que realizaban
los americanos hacia 1950. Por suerte, alguien se lo prohibió y lo llevaron junto al reactor nuclear de Savannah River, más tranquilito. En 1957, observaron la reacción que algunos neutrinos producían en las moléculas de un tanque de líquido capaz de centellear. Allí estaban. En 1995, Raines recibió en Suecia su galardón, que llegó tarde para Cowan. A esas alturas estaba claro que, si los neutrinos solo reaccionan con la materia muy de vez en cuando, para pillarlos se necesitaban muchos neutrinos y mucha materia. Y nada de ruido. Porque no se los ve, se detectan por las reacciones que producen y hay que descartar que estas no las hayan causado otros sucesos mucho más afcionados a manifestarse. Una línea de investigación fundamental la abrieron Raymond Davis Jr. y John Bahcall al decidir atrapar los que venían del Sol. Construyeron en la mina de Homestake, a salvo de la radiación cósmica y la natural, un depósito del tamaño de una piscina olímpica y lleno de lejía. Davis sabía que si a un neutrino le daba por interactuar con un átomo del cloro de la lejía, lo convertiría en uno de argón, que se quedaría ahí, fotando. “Solo” había que separarlo y esperar unos días a que se desintegrara y manifestara la señal del neutrino. Lo consiguió. En 2002 recogió su Nobel y abrió la puerta a las investigaciones que han merecido el de 2015.
58 | QUO.ES | Enero 2016
OBSERVATORIO DE SUDBURY (SNO), a más de 1,5 km en la mina Creighton de Ontario (Canadá), donde Arthur McDonald cuenta los tres tipos de neutrinos.
mentaria son Takaaki Kajita y Arthur McDonald, en Japón y Canadá respectivamente, con sus experimentos en los detectores Super-Kamiokande y SNO.
Y Ya que encontró neutrinos, pero ni de broma todos los que esperaba. La diferencia de cifras se convirtió en un misterio que aclaró otra curiosa propiedad de estas partículas (ya dije que se las traían): se disfrazan. Aunque los científcos lo llaman oscilar y hablan de que tienen diferentes “sabores”. Esto quiere decir que un mismo neutrino va cambiando a lo largo de su trayectoria entre tres tipos diferentes con tres apellidos distintos: electrón, muón y tau. En el fondo, puede pasarnos a todos: el yo del trabajo, el yo con la familia, el yo de juerga. La esencia es la misma, pero ciertas características cambian. Y en el experimento del que hablamos solo interaccionaban en modo electrón; por eso no veían los otros. Esa variación “depende de la distancia y la energía del neutrino: aquí son de un tipo, a una cierta distancia de otro, y más allá de otro”, especifca Inés Gil, directora del grupo de neutrinos del CIEMAT, que trabaja en el campo de las oscilaciones. Quienes consiguen demostrar esto de forma comple-
POR QUÉ SON CARNE DE NOBEL
Pero ¿qué tienen estos “ángeles transexuales”, como los llamó el astrofísico Michel Cassé, para que la ciencia honre su estudio de tal manera? Además de su atractivo por esquivos, podrían ser la causa de que el Universo sea como es, formado por materia. La que ha conformado desde la primera nebulosa hasta la Barbie amazona. Para entenderlo hay que saber que “las partículas tienen asociadas antipartículas, que solo se diferencian de ellas en la carga eléctrica. El electrón, de carga negativa, y el positrón, de carga positiva, tienen la misma masa y las mismas propiedades”, explica Gil. Pero dijimos que el neutrino no tiene carga. Sin embargo “existen antineutrinos, los hemos medido, y ahora queda por ver si son la antipartícula del neutrino o no”, añade. Si lo fueran, cabría la posibilidad de que “en el Universo primitivo hubiera existido un neutrino primario más pesado que los actuales, que se podría haber desintegrado a materia, dando electrones, y a antimateria, dando positrones”, nos cuenta Gómez Cadenas. Y quizá, continúa, “habría tendido un poquito más hacia la materia. Ese exceso habría producido el Universo este que vemos ahora”. Por tanto, el tema tiene una gran trascendencia.
