How Canadian FemTech is Leveraging Biotechnology to Close the Gender Healthcare Gap

ACROSS THE GLOBE, WOMEN OFTEN LIVE LONGER THAN MEN. Despite this longevity, women’s health outcomes are consistently worse than their male counterparts with women more likely to suffer from chronic, co-occurring, and disabling health conditions.1

This gender health gap exists for a multitude of reasons including traditional approaches to healthcare ignoring or excluding women and sex and gender differences from research. This androcentric approach to innovation has positioned the male body and cells with XY chromosomes as the standard. Clinical trials for example, a critical component in advancements in biotechnology, did not include women participants until 1993. Many pharmaceutical drugs currently on the market have only ever been tested on men, and despite the fact that more women die of heart disease each year than men, only about 38% of patients in clinical studies for cardiovascular health have been women.2

Part of the global response to this gender health gap has been the emergence of the FemTech industry. FemTech refers to technology including products, services, diagnostics, and software addressing health and wellness concerns that solely, disproportionately or differently affect women, girls, non-binary folks, trans people, and those assigned female at birth.

Since its inception in 2016, the global FemTech industry continues to expand, with the women’s health market size to reach an estimated $1.19 trillion by 2027.3 In response to the rapidly growing FemTech industry in Canada, Rachel Bartholomew founded FemTech Canada, an organization bringing together the community of FemTech entrepreneurs, many of them utilizing biotechnology to advance the care of women in Canada.

A FemTech entrepreneur herself, Bartholomew is CEO of Hyivy Health, which is currently developing a pelvic health rehabilitation system including medical device and software to treat gynecological diseases which produce pelvic health complications like muscle tightness, scarring, dense tissue, and adhesions. Based in Waterloo, ON, Hyivy is working to serve the 1-in-3 women who will have pelvic health issues in their lifetime. Through working with researchers and experts across Canada, Hyivy is the first of its kind to collect subjective and objective data on the pelvic floor.

“We’re seeing the convergence of biotechnology and FemTech across a wide range of applications for women’s health in Canada. It’s an exciting time to see how these

industries collide and collaborate to create better health outcomes for 51% of our population,” said Bartholomew. Although we know hormonal health has a profound effect on our health, there’s still very little we understand about its basic functions. Based in Calgary, AB, My Normative’s mission is to disrupt the gender data gap in hormonal health. “My Normative collaborates with different biotechnology companies to create a greater understanding of how those technologies may have a different impact or use case across different sexes and genders. By working with biotech companies to create better and more representative results we’re able to help derisk product development and open up traditionally under-accessed and/or underserved markets,” says My Normative CEO Danika Kelly.

Co-founder of Eli Health, based in Montreal, QC Marina Pavlovic Rivas was also driven to innovate on women’s health due to the lack of hormonal health data and develop a deeper understanding of how hormones affect how we feel day-to-day. Eli Health is developing an at-home saliva test for hormone tracking over time. With an estimated 1.12 billion women experiencing menopause by 2023 and a growing demand from consumers looking for technologies to better understand their health, biotechnology used for tracking and diagnosing conditions are being implemented to meet this need.4

Endometriosis is a chronic condition that affects 1-in-10 women worldwide where tissue similar to endometrial tissue grows outside of the uterus which can cause scarring, chronic pain, and infertility. The current standard for diagnosing the condition is invasive surgery and the average time for a diagnosis is ten years. Hamilton, ON based AIMA Laboratories is currently leveraging four decades worth of research and expertise in molecular biology to create a less invasive diagnostic test which measures biomarkers that are differentially expressed in women with endometriosis.

The wide availability of hormonal birth control was a watershed moment for preventing unwanted pregnancies, however many find the adverse side effects like changes in mood, nausea, changes in weight, low libido and potential complications like risk of heart disease, stroke, and certain cancers untenable. Elle MD, Biotechnologies based in New Minas, NS is currently developing non-hormonal contraception and as Director Jennifer Johnston states, “We are leveraging biotechnology to transform the contraceptive landscape so women, girls and people with diverse gender and sexual identities have access to nonhormonal contraception and emergency contraception that’s user friendly, highly effective and extremely safe.”

On the conception side, 1-in-6 people will be affected by infertility with a growing market for in vitro fertilization (IVF). Juniper Genomics based in Toronto, ON is currently developing a proprietary approach combining whole genome sequencing, bioinformatics, and data to “ensure that everyone has the best possible chance at a term pregnancy while requiring the fewest possible cycles of IVF,” says CEO and co-founder Jeremy Grushcow.

With a burgeoning FemTech industry, employing biotechnologies to address the gaps in women’s health hormonal health, chronic conditions like endometriosis, and contraception and fertility are just the beginning, says Bartholomew. “From heart health, autoimmune conditions, and beyond we’re seeing how FemTech and biotech have the potential to improve the lives of women and help close the gender health gap which ultimately means a healthier, happier society as a whole.”

To learn more, visit https://femtech.ca/.

1. Women’s College Hospital. The Health Gap. Available at: https://thehealthgap.ca/. Accessed July 2023.

2. Circulation Vol. 141, No. 7. Women’s Participation in Cardiovascular Clinical Trials From 2010 to 2017. Available at: https://www.ahajournals.org/doi/10.1161/CIRCULATIONAHA.119.043594. Accessed July 2023.

3. Crunchbase. Femtech, Officially Not Niche By $1T. Available at: https://about. crunchbase.com/blog/femtech-officially-not-niche-by-1t/. Accessed July 2023.

4. Forbes. Eli Health Raises $3.6 Million To Improve Women’s Health With Saliva-Based Continuous Hormone-Monitoring Technology. Available at: https://www. forbes.com/sites/marijabutkovic/2023/04/04/eli-health-raises-36-million-to-im-prove-womens-health-with-saliva-based-continuous-hormone-monitoring-technology/?sh=232cd11a36f0. Accessed July 2023.

L’utilisation de la biotechnologie par la FemTech pour combler l’écart entre les sexes en matière de soins de santé

PARTOUT DANS LE MONDE, LES FEMMES VIVENT PLUS LONGTEMPS QUE LES HOMMES. Malgré leur longévité, les femmes ont invariablement un état de santé pire que celui des hommes et elles sont plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques, de cooccurrences symptomatiques et d’affections handicapantes1

L’écart entre les sexes en matière de santé existe pour une multitude de raisons, dont les approches classiques des soins, qui excluent du champ des recherches les particularités féminines et sexuelles. Une telle approche androcentrique de l’innovation a fait du corps masculin et des cellules à chromosomes XY la norme. Les essais cliniques, par exemple, qui constituent un élément essentiel des progrès en biotechnologie, n’ont commencé à inclure des sujets féminins qu’en 1993. De nombreux médicaments actuellement commercialisés ont uniquement été mis à l’essai sur des hommes; de plus, en dépit du fait que plus de femmes que d’hommes meurent chaque année de maladies du cœur, seuls 38 % des patients inclus dans les essais cliniques sur la santé cardiovasculaire jusqu’ici étaient des femmes2

La naissance de la FemTech constitue une partie de la réponse mondiale à l’écart entre les sexes en matière de santé. Le terme « FemTech » désigne les technologies, les produits, les services, les diagnostics et les logiciels du domaine de la santé et du bien-être qui visent les problèmes touchant uniquement ou de façon disproportionnée les femmes, les filles, les personnes non binaires, les personnes trans et les personnes à qui le sexe féminin a été assigné à la naissance.

Depuis sa naissance en 2016, le secteur mondial de la FemTech grandit sans cesse, le marché de la santé des femmes devant atteindre une valeur de 1,19 billion $ en 20273 En réaction à la croissance rapide de la FemTech au Canada, Rachel Bartholomew a fondé FemTech Canada , une organisation qui rassemble la communauté des entrepreneurs de la FemTech, bon nombre desquels utilisent la biotechnologie pour faire progresser les soins aux femmes au pays.

Rachel Bartholomew, elle-même une entrepreneure de la FemTech, est PDG de Hyivy Health , une société de Waterloo (Ontario) qui met actuellement au point un système de rééducation de la santé pelvienne; celui-ci comprend un dispositif médical et un logiciel pour traiter les maladies gynécologiques qui entraînent des complications pelviennes, comme des tensions musculaires, des fibromes, des tissus denses et des adhérences. Hyivy s’efforce de répondre aux besoins des femmes en matière de santé pelvienne, car une femme sur trois aura des soucis de santé à cet égard au cours de sa vie. Hyivy est la première société du genre à recueillir des données subjectives et objectives sur le plancher pelvien, et ce grâce à sa collaboration avec des experts à travers le Canada.

« On assiste à la convergence de la biotechnologie et de la FemTech dans une grande diversité d’applications destinées à la santé des femmes au Canada. Nous traversons une période passionnante, car nous découvrons ce en quoi la rencontre de ces deux secteurs et leur collaboration permettront d’offrir de meilleurs résultats en matière de santé à 51 % de la population », s’enthousiasme Mme Bartholomew.

Bien que l’on connaisse les vastes effets de la santé hormonale sur la santé globale, ses fonctions fondamentales demeurent en bonne partie mystérieuses. Ayant son siège à Calgary, en Alberta, My Normative s’est donné pour mission de combler l’écart entre les sexes en matière de données sur la santé hormonale. « La plateforme My Normative collabore avec différentes entreprises de biotechnologie en vue de favoriser une meilleure compréhension des conséquences et des usages des technologies selon les différents sexes et genres. La collaboration avec les sociétés de biotechnologie en vue de créer de meilleurs résultats, plus représentatifs, nous permet de faire de la mise au point de produits une entreprise moins risquée et, ainsi, d’ouvrir des marchés que les approches classiques négligeaient », indique la directrice générale de My Normative, Danika Kelly.

Cofondatrice de Eli Health , une entreprise de Montréal, au Québec, Marina Pavlovic Rivas a aussi eu la volonté d’innover en santé des femmes, en raison de l’insuffisance des données sur la santé hormonale, et a opté pour l’approfondissement des connaissances sur les effets des hormones sur nos sentiments et sensations au quotidien. Eli Health travaille donc à mettre au point un test salivaire à réaliser à domicile pour le suivi des taux hormonaux au fil du temps. Environ 1,12 milliard de femmes vivent leur ménopause en 2023, et la demande des consommatrices qui souhaitent mieux comprendre leur santé est croissante. Afin de répondre à cette demande, on a donc décidé de mettre les biotechnologies à contribution pour le suivi hormonal et le diagnostic de diverses affections .

L’endométriose est une maladie chronique qui touche une femme sur dix dans le monde; des tissus muqueux semblables à ceux de l’endomètre croissent hors de l’utérus, ce qui peut provoquer des fibromes, de la douleur chronique, voire l’infertilité. La norme actuelle pour le diagnostic de cette affection est une chirurgie effractive, et le délai de diagnostic moyen est de dix ans. La société AIMA Laboratories , située à Hamilton, en Ontario, utilise aujourd’hui les fruits de quatre décennies de recherche et d’expertise en biologie moléculaire pour créer des tests de diagnostic moins effractifs, qui mesurent des biomarqueurs, exprimés de façon particulière par les femmes atteintes d’endométriose.

La grande vague des produits de contraception hormonaux a été un moment très riche pour la prévention des naissances non souhaitées; toutefois, nombreuses sont les femmes qui jugent insoutenables les effets secondaires telles que les sautes d’humeur, les nausées, les changements de poids, la faible libido et les éventuelles complications comme les maladies du cœur, les AVC et certains cancers. Elle, MD Biotechnologies , dont le siège se trouve à New Minas, en Nouvelle-Écosse, œuvre actuellement à mettre au point un contraceptif non hormonal; comme l’indique la directrice, Jennifer Johnston : « Nous utilisons la biotechnologie pour transformer le paysage de la contraception, afin que les femmes, les filles et les personnes issues de la diversité de genre et d’identité sexuelle aient accès à une contraception non hormonale et à une contraception d’urgence qui soit simple à utiliser, hautement efficace et extrêmement sûre. »

À l’autre bout du spectre, il y a la conception, et une personne sur six sera touchée par l’infertilité : le marché de la fécondation in vitro (FIV) est donc en croissance. Juniper Genomics , située à Toronto, en Ontario, travaille actuellement à mettre au point une approche brevetée qui allie le séquençage pangénomique, la bio-informatique et les données, « afin que chacune ait le maximum de chances de mener à terme une grossesse, avec le plus petit nombre de cycles de FIV possible », explique le directeur général et cofondateur, Jeremy Grushcow.

Le secteur de la FemTech est déjà florissant, et l’utilisation des biotechnologies pour combler les lacunes en ce qui concerne la santé des femmes, la santé hormonale, les affections comme l’endométriose, la contraception et la fertilité n’est que le commencement, selon Mme Barhtolomew. « Qu’il s’agisse de la santé cardiaque, des maladies auto-immunes ou autres, on constate le potentiel qu’ont la FemTech et la biotech d’améliorer la vie des femmes et de combler l’écart en matière de santé entre les sexes, ce qui, en fin de compte, se traduira par une société plus saine et plus heureuse dans son ensemble. »

Pour en savoir plus, veuillez vous rendre à l’adresse https:// femtech.ca/

1. Women’s College Hospital. The Health Gap. Site consultable à l’adresse : https:// thehealthgap.ca/. Consulté en juillet 2023.

2. Circulation Vol. 141, No. 7. Women’s Participation in Cardiovascular Clinical Trials From 2010 to 2017. Article consultable à l’adresse : https://www.ahajournals.org/ doi/10.1161/CIRCULATIONAHA.119.043594. Consulté en juillet 2023.

3. Crunchbase. Femtech, Officially Not Niche By $1T. Article consultable à l’adresse : https://about.crunchbase.com/blog/femtech-officially-not-niche-by-1t/. Consulté en juillet 2023.

4. Forbes. Eli Health Raises $3.6 Million To Improve Women’s Health With Saliva-Based Continuous Hormone-Monitoring Technology. Communiqué consultable à l’adresse : https://www.forbes.com/sites/marijabutkovic/2023/04/04/ eli-health-raises-36-million-to-improve-womens-health-with-saliva-based-continuous-hormone-monitoring-technology/?sh=232cd11a36f0 Consulté en juillet 2023.