An interview with Dr. Maura Campbell, President, Ontario Bioscience Innovation Organization

HOW HAVE YOUR PAST EXPERIENCES (30+ YEARS IN ALL KEY SECTORS OF BIOTECH, INCLUDING PRIVATE AND PUBLIC COMPANIES, UNIVERSITIES AND RESEARCH INSTITUTES, AND GOVERNMENT-FUNDED PUBLIC SECTOR RESEARCH ORGANIZATIONS) SHAPED YOUR CAREER JOURNEY?

I grew up in a Canadian military household and education was highly valued in my family. My parents did not have the same educational opportunities that my siblings and I enjoyed, and my parents supported all of our educational pursuits. In my academic journey, I had many positive influences that played an important role in solidifying my interest in biotechnology and the life sciences. I did my B.Sc. and M.Sc. in Biochemistry at Queen’s University in Kingston and completed my Ph.D. in Biochemistry at the University of Ottawa. After graduating, I started working with companies almost right away.

My career trajectory has mostly been shaped by the various roles I have had in Canadian start-up companies, all of which have offered me immense learning opportunities. From the early days of writing industry program grants to more recently being part of financings, license deals and S1 filings, I have taught myself the nuances of project management, intellectual property strategy, clinical trials design, finance, and negotiating contracts – all of which has exposed me to everything it takes to bring a start-up to a successful exit. I absolutely love the start-up phase, bringing a company from an idea to an IPO, there is really nothing like that adrenaline rush of looking back and seeing what you started from.

As I moved through different roles in my career and worked with many companies over the years, I have had both the excitement and disappointment of seeing companies rise up, and grow, be successful and fail too. I was part of the initial core team that built Turnstone Biologics which recently went public; we designed the first Phase 1 clinical trial, qualified a GMP manufacturing facility to make drug product, filed the seminal IP, incorporated the company, and got it well financed through investments and licenses and saw it grow. I was also part of a company called PainCeptor that became a casualty of the 2008 market meltdown, despite doing everything right. Succeeding and failing is all part of the biotech/life science experience. I always learned more from my failures than from my successes. Over the years, I have found that failures often push you in a better direction than you would have gone originally, akin to “a blessing in disguise”.

I believe serendipity played a huge role throughout my career. Most of my jobs were the result of meeting the right person at the right time. Even my current position as President and CEO of OBIO® is not something I would have thought of doing initially. I was recommended to sit on OBIO’s board by a former colleague at VBI Vaccines who had been part of the original board for OBIO®. I became associated with OBIO® as a board member first and then as Chairman of the Board before becoming the President and CEO. What I like about my current role at OBIO® is that it has enabled me to apply my experience in technology transfer and the management and commercialization of intellectual property to many start-up companies and to help further OBIO’s vision of creating a thriving life sciences industry in Ontario and Canada.

As a thought leading organization, OBIO® works towards strengthening the health science industry through robust programming that stands on three pillars – capital access, workforce development, and technology adoption. Membership provides access to knowledge resources that are meaningful for early-stage life science companies. It is my privilege to be a part of OBIO’s efforts to support innovations and technologies that can enhance healthcare.

WHAT WAS THE BEST ADVICE YOU EVER RECEIVED? WHAT IS THE ONE PIECE OF ADVICE YOU SHARE MOST WITH ASPIRING LEADERS IN BIOTECH?

The best advice I have received was probably from my parents who always said in times of stress “this too shall pass” and no phrase could apply more to the Life Sciences start-up journey than this phrase. That FTO issue you lost sleep over in your first financing is a non-issue when you start diligence for your next round. That toxicity issue that came out of pre-clinical studies gets designed around and is no longer a concern as you plan for your clinical trial. After experiencing this many times in different stages in different companies you become quite stoical. I just do not get upset anymore when issues arise as I know better times are ahead.

I think this experience is why I have become a pessimistic optimist. I believe in preparing for the worst but planning for the best outcome. If I had to give one piece of advice to aspiring leaders in biotech, it would be to keep an open mind, be positive even in the face of daunting challenges and embrace them as opportunities to take a different approach, and absolutely don’t sweat the small stuff – the biotech journey is too short and fickle to do anything but focus on the big picture.

WHAT IS YOUR VISION FOR THE HEALTH SCIENCE SECTOR IN ONTARIO (AND BEYOND) IN THE NEXT DECADE?

The pandemic demonstrated the need for and significance of the life sciences in the eyes of the public. There is immense potential in Ontario’s life sciences sector and the Ontario government is leveraging this opportunity to support Ontario-made innovation. In its efforts to promote the growth of Ontario’s life sciences industry, the government announced the Life Sciences Strategy in early 2022 and recently established the Life Sciences Council.

I am honoured to be part of the Council along with other leaders from industry and academia where we bring our collective expertise to rethink strategies to foster innovation and investment in the province’s life sciences industry. I believe that together we can establish Ontario as a preeminent biomanufacturing and life sciences hub in the development, commercialization and early adoption of innovative healthcare products and services.

HOW DO WE CREATE AN ECOSYSTEM THAT ENCOURAGES COMPANIES TO STAY AND GROW HERE IN CANADA?

There is breakthrough research happening across Canada every day, but many of these innovations never see the light of day or benefit a single Canadian patient. The reason for this is a complicated issue with several underlying causes. Fundamentally, we don’t provide all the right conditions needed for commercial success in Canada. In the recent opinion piece that I co-wrote with Cate Murray, CEO of Stem Cell Network, I believe there is a need to create a sticky environment that will empower our academic labs and biotech companies to compete and succeed on the world stage. Having come out of academia, I believe that stable and predictable government funding for basic research is fundamental and without this there are no innovations to commercialize. Further to this we need incentives to support domestic patent development, an agile regulatory system, a skilled workforce, and a healthcare system that is eager to test and procure Canadian-made innovative technologies and therapies. This will require a collective commitment by federal and provincial governments, universities and research institutions, life science companies, and investors to work together with the common goal of making Canada a leading global center for the commercialization of life sciences and healthcare innovations.

WHEN YOU’RE NOT WORKING, HOW DO YOU ENJOY SPENDING YOUR TIME?

I have been an avid runner since my early university days. In Kingston where I lived for seven years while doing my B.Sc. and M.Sc., I was well known for running to get around town plus I did marathons, half marathons and the infamous Kingston triathlon which we nicknamed the Tin Man as it was half the distances of the renowned Iron Man. I am an early morning runner so running helps me collect my thoughts and plan my day. Running has brought a routine of commitment and discipline that I apply to all aspects of my life.

Une entrevue avec Dr. Maura Campbell, Présidente, Ontario Bioscience Innovation Organization

COMMENT VOS DIVERSES EXPÉRIENCES (PLUS DE 30 ANS DANS TOUS LES SECTEURS CLÉS DE LA BIOTECHNOLOGIE, NOTAMMENT AU SEIN D’ENTREPRISES FERMÉES ET OUVERTES, D’UNIVERSITÉS ET D’INSTITUTS DE RECHERCHE, AINSI QUE D’ORGANISMES DE RECHERCHE DU SECTEUR PUBLIC FINANCÉS PAR L’ÉTAT) ONT-ELLES INFLUENCÉ VOTRE PARCOURS PROFESSIONNEL? .

J’ai grandi dans une famille de militaires canadiens, qui accordait une grande importance à l’éducation. Mes parents n’ont pas eu les mêmes possibilités d’éducation que mes frères et sœurs et moi-même, alors ils ont tenu à nous accompagner et à nous aider tout au long de nos études. Mon parcours universitaire est jalonné d’expériences positives qui ont joué un rôle important dans mon intérêt sans cesse renouvelé pour la biotechnologie et les sciences de la vie. J’ai obtenu mon baccalauréat et ma maîtrise en biochimie à l’université Queen’s de Kingston et j’ai effectué mon doctorat en biochimie à l’université d’Ottawa. Après l’obtention de mon diplôme, j’ai été recrutée presque immédiatement.

Les différents rôles que j’ai occupés dans de jeunes pousses canadiennes ont orienté mon parcours, car toutes m’ont offert des possibilités d’apprentissage incroyables. Entre mes débuts, où je rédigeais des demandes de subvention auprès des programmes du secteur, et ma participation récente à des financements, à des accords de licence et à des déclarations S1, j’ai découverts les nuances de la gestion de projet, de la stratégie de propriété intellectuelle, de la conception d’essais cliniques, de la finance et de la négociation de contrats, ce qui m’a permis d’apprendre tout ce qu’il faut savoir pour qu’une jeune entreprise mène à bien sa stratégie d’évolution. J’adore la phase de démarrage, quand une entreprise n’est encore qu’une simple idée et qu’on réfléchit au parcours qui pourrait la conduire jusqu’à une introduction en Bourse. Il n’y a rien de tel que cette montée d’adrénaline qui survient lorsqu’on regarde en arrière et qu’on voit de quoi on est parti.

Au cours de ma carrière, j’ai occupé différentes fonctions au sein de nombreuses entreprises. J’ai connu à la fois des satisfactions et des déceptions, car j’ai vu des entreprises émerger, évoluer et connaître le succès, mais d’autres, échouer. J’ai fait partie de l’équipe fondatrice de Turnstone Biologics, qui est récemment entrée en Bourse. Nous avons d’abord conçu le premier essai clinique de phase 1, créé une installation qui respecte les BPF pour produire des médicaments, effectué la demande du brevet de base, constitué juridiquement l’entreprise et veillé à son financement par des investissements et des licences. Nous avons ainsi accompagné son évolution depuis le tout début. J’ai également collaboré avec une entreprise appelée PainCeptor qui a été victime de l’effondrement du marché en 2008, alors que tout semblait pourtant sur la bonne voie. Le fait de connaître le succès et l’échec est inhérent au secteur de la biotechnologie et des sciences de la vie. Les échecs m’ont toujours appris davantage que les succès. Au fil des ans, j’ai pu constater que les échecs permettent souvent de choisir une meilleure direction que celle que l’on aurait prise, donc : « à quelque chose malheur est bon ».

Je pense que les heureux hasards ont joué un rôle important tout au long de ma carrière. J’ai obtenu la plupart de mes postes du fait de rencontrer la bonne personne au bon moment. Même mon poste actuel de présidentedirectrice générale d’OBIO®, je ne l’avais pas envisagé au départ. C’est un ancien collègue de VBI Vaccines, qui avait fait partie du premier conseil d’OBIO®, qui a proposé ma candidature au conseil d’administration. Je suis d’abord devenue membre du conseil d’administration d’OBIO®, puis présidente du conseil d’administration avant d’en devenir la présidente-directrice générale. J’aime par-dessous tout chez OBIO® pouvoir faire profiter de nombreuses jeunes entreprises de mon expérience en matière de transfert de technologie, de gestion et de commercialisation de la propriété intellectuelle et contribuer à la mission de l’organisation, qui est de créer une industrie florissante des sciences de la vie en Ontario et au Canada.

En tant qu’organisation à la pointe de la connaissance, OBIO® désire stimuler l’industrie des sciences de la santé par le biais d’un programme ambitieux en trois volets : l’accès aux capitaux, le développement de la main-d’œuvre et la mise en œuvre de technologies. Les membres d’OBIO peuvent accéder à des ressources en matière de connaissances, qui s’avèrent fort utiles pour les entreprises de sciences de la vie en phase de démarrage. Je me sens privilégiée de contribuer à la mission d’OBIO concernant la promotion des innovations et des technologies susceptibles d’améliorer les soins de santé.

QUEL EST LE MEILLEUR CONSEIL QUE VOUS AYEZ JAMAIS REÇU? ET QUEL EST LE MEILLEUR CONSEIL QUE VOUS PUISSIEZ DONNER AUX FUTURS LEADERS DE LA BIOTECHNOLOGIE?

Le meilleur conseil que j’ai reçu est probablement celui de mes parents, qui disaient toujours en période de stress « ça aussi, ça passera ». Je ne crois pas qu’on puisse trouver meilleur conseil en ce qui a trait à l’aventure qu’est la création d’une entreprise dans les sciences de la vie. Cette situation liée à la FTO qui vous a empêché de dormir lorsque vous avez commencé la recherche de financement n’est plus un problème dès lors que vous en êtes à l’étape des contrôles préalables du cycle de financement suivant. Le problème de toxicité qui avait surgi lors des essais précliniques est résolu et vous êtes déjà passé à autre chose lorsque vous planifiez votre essai clinique. Après avoir vécu cette situation à plusieurs reprises, à différents stades et dans différentes entreprises, on devient assez résilient. Je ne m’en fais plus lorsque des problèmes surgissent, car je sais que des perspectives plus favorables s’offriront éventuellement à nous.

Je pense que cette expérience explique pourquoi je suis devenue une « optimiste pessimiste ». Je crois qu’il faut se préparer au pire et prévoir le meilleur. Si je devais donner un conseil aux futurs leaders de la biotechnologie, ce serait de garder l’esprit ouvert, de rester positif même face à des difficultés de taille et de les considérer comme des occasions d’adopter une approche différente, et de ne surtout pas trop s’attarder sur les détails. Le temps change rapidement sur la route des biotechs, et il importe donc de s’accrocher à sa vision plus qu’à toute autre chose.

QUELLES SONT VOS PERSPECTIVES POUR LE SECTEUR DES SCIENCES DE LA SANTÉ EN ONTARIO (ET AILLEURS) POUR LA PROCHAINE DÉCENNIE?

La pandémie a révélé aux yeux de tous à quel point les sciences de la vie étaient essentielles et utiles. Le secteur des sciences de la vie de l’Ontario représente un immense potentiel et le gouvernement de l’Ontario sait en tirer parti pour favoriser l’innovation dans la province. Dans le but de stimuler la croissance de l’industrie des sciences de la vie en Ontario, le gouvernement a annoncé la stratégie « Faire passer les sciences de la vie au niveau supérieur » au début de 2022 et a récemment mis en place le Conseil des sciences de la vie.

J’ai l’honneur de faire partie du Conseil avec d’autres chefs de file de l’industrie et du monde universitaire. Notre expertise collective permet de repenser les stratégies visant à favoriser l’innovation et l’investissement dans l’industrie des sciences de la vie de la province. Je suis persuadée que nous avons la capacité de faire de l’Ontario un centre de pointe pour la biofabrication et les sciences de la vie dans le domaine du développement, de la commercialisation et de la mise en œuvre rapide de produits et de services de santé novateurs.

COMMENT CRÉER UN ÉCOSYSTÈME QUI INCITE LES ENTREPRISES À RESTER AU CANADA ET À Y FAIRE CROÎTRE LEUR ACTIVITÉ?

Des percées technologiques sont réalisées chaque jour au Canada, mais nombre de ces innovations soit ne sont jamais commercialisées, soit ne profitent jamais à un seul patient canadien. Cela dit, il s’agit d’un problème complexe dont les causes sous-jacentes sont multiples. En fait, le Canada n’offre pas toutes les conditions nécessaires à une réelle croissance économique. Dans un récent article d’opinion que j’ai coécrit avec Cate Murray, PDG du Réseau de cellules souches, j’avance qu’il est nécessaire de créer un environnement cohésif qui permettra à nos laboratoires universitaires et à nos entreprises de biotechnologie d’être concurrentiels et de connaître le succès sur la scène internationale. Étant issue du monde universitaire, je pense qu’un financement public stable et prévisible de la recherche fondamentale est essentiel et que, sans lui, il est impossible d’envisager que nos innovations trouvent la voie du marché. En parallèle, il faut des incitatifs qui favorisent le dépôt de demandes de brevet au pays, tout comme un système réglementaire souple, une main-d’œuvre qualifiée et un système de santé désireux de tester et d’acquérir les technologies et les traitements innovants conçus ici même. Pour ce faire, les gouvernements fédéral et provinciaux, les universités et les établissements de recherche, les entreprises du secteur des sciences de la vie et les investisseurs devront avoir la volonté de travailler ensemble dans le but de faire du Canada un centre mondial de premier plan pour la commercialisation des innovations dans le domaine des sciences de la vie et des soins de santé.

EN DEHORS DU TRAVAIL, QUELS SONT VOS CENTRES D’INTÉRÊT?

Je suis une grande adepte de la course à pied depuis l’université. À l’époque de mon baccalauréat et de ma maîtrise, je vivais à Kingston, et tout le monde savait que je me déplaçais en joggant à travers la ville. J’ai également participé à des marathons, à des semi-marathons et au fameux triathlon de Kingston, que nous avons surnommé « Tin Man » (homme de tôle), car il représentait la moitié de la distance du célèbre Iron Man (homme de fer). Je suis une joggeuse matinale, et le fait de courir m’aide à rassembler mes idées et à planifier ma journée. La course à pied est devenue un rituel fait de détermination et de discipline, qui influence tous les aspects de ma vie..