Science. It's all around us. And it's beautiful. Global Biotech Week in Saskatchewan: creativity and collaboration

by Jackie Robin, Ag-West Bio

THERE ARE SIMILARITIES BETWEEN ARTISTS AND SCIENTISTS. There are similarities between artists and scientists. They are curious and creative. They hone their skills with years of practice. And they want to make a difference in the world.

In Saskatchewan, an exciting collaboration between Nuit Blanche and Global Biotech Week brings the two worlds together.

Nuit Blanche is an art festival in downtown Saskatoon held at the end of September each year. After sunset, in the streets and tucked away in indoor venues, a wide variety of artwork is on display – from paintings to performance – for the thousands of attendees to experience. The streets are aglow, and the energy is high.

At a downtown hotel, a lab-coat clad ‘scientist’ carrying a glowing beaker leads a small group up a set of stairs into a large space. The lights are low, and colourful images dance on large screens around the room.

This is Beautiful Science. The images are from scientific research and are so incredible they deserve to be on display. Contributors come from companies and institutions, including the Canadian Light Source, University of Saskatchewan and Saskatchewan Polytechnic. The media ranges from fluorescence microscopy to photography. The display includes explanations of the artwork, and scientists are on site to talk about the science behind their pieces.

PARTNERSHIPS THE SECRET FOR SUCCESS

Biotechnology is much more than genetic engineering (although that is an important tool). Any process that uses living organisms (yeast, bacteria, fungi, enzymes, etc.) to create beneficial products is considered biotechnology. Bread, beer, wine, and cheese are examples that go back thousands of years. Fuels, enzyme-based cleaners, crop development, biologicals, bioremediation, vaccines and medicines are other products of biotechnology that benefit modern society.

Saskatchewan is a hot bed of agricultural biotechnology, and well known for producing some of the highest quality agricultural crops in the world. Saskatoon is also home to the Vaccine and Infectious Disease Organization (VIDO), Canada’s Centre for Pandemic Research. This province is one of the country’s most active during Global Biotech Week (GBW). What’s the key ingredient? Community spirit and collaboration!

Ag-West Bio (Saskatchewan’s bioscience industry association) takes the lead in the province, pulling together a local organizing committee and coordinating activities. The committee is an enthusiastic, highly engaged group of people who develop the program and share the workload for logistics, promotions and fundraising.

Some members have been a part of GBW for a decade or more. This year, along with Ag-West Bio staff, committee members represent Saskatchewan Polytechnic, Innovation Saskatchewan, Genome Prairie, University of Saskatchewan (USask), Agriculture in the Classroom Sask, Farm and Food Care Sask, as well as an independent scientist, and a USask student.

The event list in 2023 was as wide-ranging as ever.

Saskatchewan’s week officially began with Taste of Innovation - a kick-off luncheon to celebrate food and ingredient innovation - featuring genetically engineered ingredients such as AquAdvantage™ salmon and Innate® potatoes, and of canola oil, along with many other innovative, Saskatchewan made products.

A partnership with Farm and Food Care Saskatchewan and the Saskatchewan Food Industry Development Center (Food Centre) led to the development of a Canadian Food Focus webinar called The Science of Breadmaking, with Dr. Sara Lui, a food scientist at the Food Centre, explaining how yeast and gluten work in bread.

Food and biotechnology were also the focus for a hybrid webinar hosted by USask’s College of Agriculture and Bioresources called Advancements in Ag Research, featuring Dr. Michael Nickerson, Saskatchewan Agriculture and Food Research Chair.

Another exciting collaboration, with the Saskatoon Public Schools Division Foundation and Agriculture in the Classroom, led to the Science Zone at All in for Literacy, a street fair event, where students from K-8 were invited to participate in hands-on science activities (DNA extraction and a soil science activity).

Being one of the oldest products of biotechnology, beer is typically featured in a couple Saskatchewan GBW events each year!

At Innovation Place in Saskatoon, Boffins was the hot spot for Biotech & Beer, co-hosted by Ag-West Bio and Innovation Saskatchewan. A fun and fiercely competitive Biotech Trivia game was a highlight of the evening, with the winners earning great prizes (and of course, bragging rights).

A partnership with Café Scientifique Saskatoon has been ongoing since 2014. This year, the guest speaker was Dr. Chris Eskiw, a researcher in the Food and Bioproduct Sciences department, USask and an expert in yeast genomics, engaged the audience with fun facts about yeast and beer making, while they sampled a pint at Winston’s Pub.

ROUNDING OUT THE ACTIVITIES

The 2023 Biotech Week Edition of Innovation Saskatchewan’s Startupville podcast, features an interview with Proxima R&D founder Dr. Iain Wallace, discussing what it’s like to build a science startup in a small city.

For the younger set, a poster making kit was developed by Agriculture in the Classroom, filled with tricks and tips on how to communicate science (the kit is available online for teachers to download).

Public tours were hosted by the Canadian Light Source, Canada’s only synchrotron facility, as well as the Food Centre’s new Fermentation Facility.

Saskatchewan’s Global Biotech Week program also included social media activities: scientists were invited to post snapshots to capture a moment in their day and celebrate science by flooding the internet with fun and inspiring pics for #ScientistSelfies; and our wily mascot Felix the Helix played hide and seek on social with #FindFelix.

Visit www.globalbiotechweeksask.ca for photos, videos and recorded webinars from the week. To learn more about Saskatchewan’s bioscience sector, visit www.agwest.sk.ca

La science : elle est partout, et c’est magnifique Semaine mondiale des biotechnologies en Saskatchewan : créativité et collaboration

IL EXISTE DES SIMILITUDES ENTRE LES ARTISTES ET LES SCIENTIFIQUES. Ce sont des personnes habitées par la curiosité et la créativité. Elles affinent leurs compétences grâce à des années de pratique, et elles veulent transformer le monde.

Le festival Nuit blanche et la Semaine mondiale des biotechnologies ont uni leurs forces en Saskatchewan pour proposer un événement prometteur.

Nuit Blanche est un festival d’art qui se tient chaque année à la fin du mois de septembre dans le centre-ville de Saskatoon. La nuit venue, dans les rues et dans les salles, des milliers de participants peuvent découvrir une vaste sélection d’œuvres d’art allant de la peinture à la performance. Les rues s’illuminent et il y a beaucoup de fébrilité dans l’air.

Dans un hôtel du centre-ville, un « scientifique » vêtu d’un sarrau guide un petit groupe dans un grand espace en haut d’un escalier avec en main un bécher incandescent. Les lumières sont tamisées et des images colorées défilent sur des écrans géants tout autour de la salle.

Telle est la beauté de la science. Les images qui sont projetées sont issues de la recherche scientifique, et elles sont si incroyables qu’elles méritent d’être exposées. Les contributeurs proviennent de différentes entreprises et de différents établissements de la province, dont le Centre canadien de rayonnement synchrotron, l’Université de la Saskatchewan et Saskatchewan Polytechnic. Les types d’images présentés vont de la microscopie de fluorescence à la photographie. L’exposition s’accompagne d’explications sur les œuvres d’art, et des scientifiques sont présents sur place pour parler de la science qui sous-tend les œuvres.

LES PARTENARIATS, UN GAGE DE RÉUSSITE

La biotechnologie va bien au-delà du génie génétique (bien que celui-ci offre des techniques incontournables). On considère comme appartenant à la biotechnologie tout processus qui fait appel à des organismes vivants (levures, bactéries, champignons, enzymes, etc.) pour créer des produits utiles. Le pain, la bière, le vin et le fromage en sont des exemples plus que millénaires. Les carburants, les nettoyants à base d’enzymes, les cultivars « créés », les produits biologiques, la biorestauration, les vaccins et les médicaments sont d’autres produits de la biotechnologie qui sont utiles à la société moderne.

La Saskatchewan est un haut lieu de la biotechnologie agricole, tout comme elle est réputée pour ses cultures qui comptent parmi les plus productives au monde. Saskatoon est également le siège de la Vaccine and Infectious Disease Organization (VIDO), le centre canadien de recherche sur les épidémies. Cette province est l’une des plus actives du pays pendant la Semaine mondiale des biotechnologies (SMB). À quoi cela tient-il? À un esprit de communauté et de collaboration!

La province peut compter sur Ag-West Bio (l’association de l’industrie des biosciences de la Saskatchewan), qui tient les rênes de l’événement grâce à la mise sur pied d’un comité d’organisation local et à la coordination des activités. Les personnes qui font partie du comité sont très enthousiastes et très engagées. Elles élaborent le programme et se partagent la charge de travail en matière de logistique, de promotion et de collecte de fonds.

Certains membres collaborent à la Semaine des biotechnologies depuis une décennie, voire davantage. Cette année, en plus du personnel d’Ag-West Bio, les membres du comité sont représentés par Saskatchewan Polytechnic, Innovation Saskatchewan, Genome Prairie, l’Université de la Saskatchewan (USask), Agriculture in the Classroom Sask et Farm and Food Care Sask. Ils accueillent également un scientifique indépendant et un étudiant de la USask.

L’année 2023 ne fait pas exception à la règle : la sélection d’événements étant toujours aussi variée.

La Semaine des biotechnologies de la Saskatchewan a officiellement commencé avec le Taste of Innovation, un dîner de lancement qui célébrait l’innovation en matière de génie génétique. Des aliments ont ainsi trouvé leur place jusque dans l’assiette des participants, comme le saumon AquAdvantage™, les pommes de terre Innate®, l’huile de canola, ainsi que de nombreux autres produits innovants fabriqués en Saskatchewan.

Un partenariat avec Farm and Food Care Saskatchewan et le Saskatchewan Food Industry Development Center (Food Centre) a conduit à la mise au point d’un webinaire produit par Le Panier alimentaire canadien et intitulé The Science of Breadmaking [La science de la panification]. Animé par Sara Lui, une chercheuse spécialisée en alimentation au Food Centre, le webinaire explique le fonctionnement de la levure et du gluten dans le pain.

L’alimentation et la biotechnologie ont également été au centre d’un webinaire hybride organisé par le College of Agriculture and Bioresources de la USask, intitulé Advancements in Ag Research [Les avancées de la recherche en agriculture], auquel participait Michael Nickerson, titulaire de la chaire de recherche sur l’agriculture et l’alimentation de la Saskatchewan.

La Saskatoon Public Schools Division Foundation et Agriculture in the Classroom ont de leur côté eu l’heureuse idée de créer une zone scientifique à l’occasion de la foire de rue All in for Literacy, où les élèves de la maternelle à la huitième année ont été invités à participer à des ateliers scientifiques (extraction d’ADN et science du sol).

L’un des plus anciens produits issus de la biotechnologie, la bière, est généralement mis à l’honneur dans divers événements qui jalonnent la Semaine des biotechnologies de la Saskatchewan, et ce chaque année!

Les amateurs de bières se sont retrouvés chez Boffins à l’Innovation Place pour le Biotech & Beer, organisé conjointement par Ag-West Bio et Innovation Saskatchewan. L’un des temps forts de la soirée aura été un jeu de questions, Biotech Trivia, au cours duquel rivalité rimait avec bonne humeur, à la suite duquel les participants repartirent avec des prix très intéressants (ce dont ils peuvent, bien sûr, se vanter).

Il est à noter par ailleurs qu’un partenariat de longue date, qui remonte à 2014, unit l’événement au Café scientifique Saskatoon. L’orateur invité était cette année Chris Eskiw, chercheur au département des sciences de l’alimentation et des bioproduits de la USask et expert en génomique de la levure. Ce dernier a présenté au public des faits étonnants sur la levure et la fabrication de la bière; les participants étaient rassemblés autour d’une pinte, au Winston’s Pub.

DES ACTIVITÉS COMPLÉMENTAIRES

L’édition 2023 du balado Startupville (en anglais) d’Innovation Saskatchewan, produit dans le cadre de la Semaine des biotechnologies, présentait une interview du fondateur de Proxima R&D, Iain Wallace, qui expliquait le b.a.-ba de la création d’une entreprise scientifique dans une petite ville.

Pour les plus jeunes, une trousse de création d’affiches a été conçue par Agriculture in the Classroom. Elle proposait des trucs et astuces autour de la communication scientifique (la trousse est disponible en ligne et peut être téléchargée par les enseignants).

Des visites publiques ont été organisées au Centre canadien de rayonnement synchrotron, la seule installation du genre au Canada, ainsi que dans la nouvelle installation de fermentation du Food Centre.

Le programme de la Semaine mondiale des biotechnologies de la Saskatchewan comportait également des activités sur les réseaux sociaux : les scientifiques étaient invités à immortaliser en photo un moment de leur journée, puis à la publier, afin que le Web soit inondé d’images ludiques et inspirantes avec le mot-clic #ScientistSelfies, notre façon de célébrer la science. Notre ingénieuse mascotte, Felix the Helix, a quant à elle joué à cache-cache sur les réseaux sociaux autour du mot-clic #FindFelix

Des photos, des vidéos et des webinaires produits au cours de la semaine sont accessibles à l’adresse www.globalbiotechweeksask.ca (en anglais). Pour en savoir plus sur le secteur des biosciences en Saskatchewan, consultez le site www.agwest.sk.ca (en anglais).