Investing in Canadian innovation

One-on-one with Maha Katabi, General Partner, Sofinnova Ventures Investir pour l’innovation canadienne :

TELL INSIGHTS MAGAZINE A LITTLE ABOUT YOUR JOURNEY INTO THE LEADERSHIP ROLE YOU HAVE ESTABLISHED IN THE INVESTMENT COMMUNITY WITHIN THE LIFE SCIENCES SECTOR IN CANADA.

I always wanted to be involved in the sciences, and I focused on pharmacology at university. During my training as a researcher at McGill, I came across the business aspects of drug development in my interaction with an industry collaborator who was interested in testing their novel lipid formulation in tumor models. This Canadian company, Inex, was focused on developing liposomal formulations for drug and gene delivery. I quickly realized that I wanted to explore the world outside the lab and

joined an early-stage company creation fund after I graduated. I was pulled into writing business plans for various technologies, and understood the global nature of innovation, biotech and financing in biopharmaceuticals. Throughout my career to date, I have taken on the management of investment funds across early-stage private companies to mature clinical stage and public companies.

SOFINNOVA WAS ESTABLISHED IN 1976 AND TODAY HAS MORE THAN $3 BILLION IN ASSETS HELPING TO DRIVE NEW LIFE SCIENCE TECHNOLOGY COMPANY DEVELOPMENT IN THE UNITED STATES, EUROPE AND CANADA. WHAT ATTRACTED THE SOFINNOVA TEAM INTO THE CANADIAN BIOTECH ECOSYSTEM-WHY CANADA?

Sofinnova Investments’ venture strategy is focused on therapeutics. The firm was originally launched by French pension funds, and one of the firm’s early managers established a presence in San Francisco early on and this led to the establishment of Sofinnova Investments as an independent manager of US focused investment funds. The firm pivoted to investments in life sciences in the late

nineties and has further focused as a pure play therapeutics investor over the past four funds. We partner with founders of biotech and pharmaceutical companies to take innovative therapies from the lab to the patient.

The majority of our investment activities are in the United States. Innovation is strong outside the US in Europe, Canada, and other emerging places around the world. It is a globally competitive market place and we are looking at what we believe are the best opportunities in areas and places where our team can add value. The team’s experience and track record have collectively led to 24 FDA approvals over the last 10 years. Canada’s life sciences industry offers opportunities that are comparable both in quality and market potential, and this market remains relatively underinvested.

WHEN YOU SCAN THE CANADIAN INDUSTRY, WHAT HAS IMPRESSED YOU THE MOST ABOUT WHAT CANADIAN TECHNOLOGY AND ENTREPRENEURS ARE DOING?

During the pandemic, what I learnt about our healthcare community in Canada when we seized the opportunity to accelerate decision making about clinical trial conduct, funding innovative projects, and accelerating negotiations to have access to vaccine technologies was that we have amazing people. Gone were the usual complaints: this is too risky, why are we doing this, can we succeed? It is remarkable how quickly we can move when a risk-taking mindset prevails.

Resilient healthcare systems are needed to sustain a robust economy. Now that the pandemic is behind us, we need to focus on innovation and continue to foster a risk-taking culture.

There are numerous examples of Canadian technology and entrepreneurship in biotech and pharma: from the early days of the industry in the mid-nineties developing 3TC as an antiviral therapy to treat HIV by Biochem Pharma and GSK to the discovery and development on Monteleukast (derived from Montreal) at Merck’s research facility in Canada. As an aside, Jonathan Leff, MD Executive Partner at Sofinnova, was part of the Montelukast discovery team at Merck. Other recent examples that have had a global impact include Peter Cullis’s development of lipid nanoparticles that were used to deliver mRNA vaccines by Moderna, Pfizer and others.

CAN YOU SPEAK ABOUT SOME OF THE PLATFORM TECHNOLOGIES YOU ARE SEEING TRANSFORMING THE SECTOR TODAY?

In my view, smart therapies that are selective and can deliver targeted treatment while minimizing collateral damage have been advanced in recent years across several modalities: in biologics we have seen antibodies become the vector to deliver toxins to tumor cells and replace

traditional chemotherapies in cancer. This strategy is called Antibody Drug Conjugates or ADCs. Small molecules that exploit genetic weaknesses in tumors have changed the way lung cancer and hematological cancers are treated. Molecular profiling and patient selection and now routinely used in managing oncology patients. This tailored therapeutic approach has been used in many therapeutic areas, in rare diseases such as cystic fibrosis and muscular dystrophies with exon skipping technology. Molecular glues are another example of a biological observation of a small molecule changing how to intracellular proteins interact and signal leading to a novel field of chemical biology.

Genetic medicines have made meaningful contributions in hemophilia, heart disease, ophthalmology and I believe more therapies will emerge as genetic medicines are improved to be safer, commercially scalable and durable.

Rare diseases are an almost untapped area. More patients can be helped around the world as we focus on making effective treatments more accessible.

Artificial intelligence is now being adopted across the pharma industry. From my perspective, it can change how supply chains are managed, how physicians interface with patients and how clinical trials are conducted. It has been implemented more extensively across the early phases of drug discovery over the last 10 years, and it will continue to be a part of the tool box to improve productivity in early stage drug discovery and development.

THINKING FORWARD SAY 5 OR SO YEARS, WHAT DO YOU SEE ON THE HORIZON IN TERMS OF WHERE THE TECHNOLOGIES ARE GOING AND HOW WILL THEY IMPACT HOW HEALTHCARE WILL CHANGE?

Personalized approaches are likely to be applied to treating a wide range of chronic inflammatory diseases, neurodegenerative conditions, and metabolic diseases.

Current bottlenecks in drug development such as the conduct of clinical trials will likely benefit from the availability of databases that can streamline and accelerate the enrolment process and reduce the need to rely on very large clinical trials.

Market access and drug pricing are a societal challenge that we need to tackle to ensure that innovation reaches patients that need it most.

We have seen a steady state of roughly 50-55 novel products approved in the US in the last 5-10 years. With increased productivity, it will be a great outcome to see that number increase in a non-linear fashion to change how the industry as a whole is perceived compared to other innovation driven sectors.

Entretien avec Maha Katabi, associée principale, Sofinnova Ventures

QU’EST-CE QUI VOUS A MENÉ À VOTRE POSTE DE DIRECTION ACTUEL AU SEIN DE LA COMMUNAUTÉ DE L’INVESTISSEMENT DU SECTEUR CANADIEN DES SCIENCES DE LA VIE?

J’ai toujours voulu évoluer dans le monde de la science et j’ai étudié en pharmacologie à l’université. Pendant ma formation de chercheur à l’Université McGill, j’ai commencé à m’intéresser à l’aspect commercial du développement de médicaments à la suite d’une interaction avec Inex, un collaborateur qui désirait mettre à l’essai sa nouvelle formulation lipidique sur des modèles tumoraux. Cette entreprise canadienne aspirait à élaborer des formulations de liposomes pour la vectorisation de médicaments et de gènes. J’ai rapidement su que je souhaitais sortir du laboratoire et dès que j’ai obtenu mon diplôme, je me suis joint à un fonds d’investissement destiné aux entreprises en démarrage. J’ai donc commencé à rédiger des plans d’affaires pour diverses technologies, puisque j’avais des bases solides en matière d’innovation, de biotechnologie et de financement de l’industrie biopharmaceutique. Au fil de ma carrière, je me suis peu à peu spécialisé dans la gestion de fonds de placement pour un éventail de sociétés, notamment des entreprises privées en démarrage, des entreprises matures rendues au stade des essais cliniques et des entreprises publiques.

SOFINNOVA A VU LE JOUR EN 1976 ET GÈRE AUJOURD’HUI DES ACTIFS D’UNE VALEUR DE PLUS DE 3 MILLIARDS DE DOLLARS POUR METTRE SUR PIED DE NOUVELLES ENTREPRISES TECHNOLOGIQUES DU SECTEUR DES SCIENCES DE LA VIE AUX ÉTATS-UNIS, EN EUROPE ET AU CANADA. POURQUOI L’ÉQUIPE DE SOFINNOVA S’INTÉRESSE-T-ELLE À L’ÉCOSYSTÈME CANADIEN DE LA BIOTECHNOLOGIE?

La stratégie de capital de risque de Sofinnova Investments s’intéresse d’abord et avant tout au développement thérapeutique. À la base, la société a été créée par un fonds de pension français, et l’un de ses premiers dirigeants a rapidement établi une présence à San Francisco. Cette nouvelle branche a donné lieu à Sofinnova Investments, un gestionnaire indépendant de fonds d’investissement consacré au marché américain. Vers la fin des années 1990, la firme s’est consacrée aux sciences de la vie et plus récemment, elle a entièrement concentré ses investissements dans le secteur thérapeutique. Aujourd’hui, nous faisons équipe avec les sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques pour faire sortir leurs thérapies innovantes du laboratoire et les offrir aux patients.

La majorité de nos activités de placement se déroule aux États-Unis. Or, l’innovation a actuellement le vent en poupe à l’étranger, notamment en Europe, au Canada et dans d’autres marchés émergents internationaux. Le marché mondial est hautement concurrentiel, et nous ciblons ce que nous pensons être les meilleures opportunités dans les domaines et les marchés où notre équipe est en mesure d’offrir une valeur ajoutée. La feuille de route de notre équipe comprend 24 traitements approuvés par la FDA au cours des 10 dernières années. L’industrie canadienne des sciences de la vie offre des occasions dont la qualité et la portée sont comparables, et il s’agit d’un marché où les investissements demeurent relativement faibles.

LORSQUE VOUS FAITES UN TOUR D’HORIZON DE L’INDUSTRIE CANADIENNE, QUELLES TECHNOLOGIES ET QUELS ENTREPRENEURS VOUS IMPRESSIONNENT LE PLUS?

Pendant la pandémie, la communauté médicale canadienne a saisi l’occasion d’accélérer et de rationaliser la prise de décisions sur les essais cliniques, le financement de projets novateurs et les négociations entourant l’accès aux vaccins. J’ai alors réalisé à quel point nous sommes chanceux de pouvoir compter sur des professionnels de si haut calibre. Nous avons su faire tomber les barrières habituelles du type « c’est trop risqué », « pourquoi faisons-nous cela? » ou encore « réussirons-nous? ». C’est incroyable de constater la vitesse à laquelle nous pouvons avancer lorsque nous cessons d’être réfractaires aux risques.

Un système de santé résilient est un maillon essentiel d’une économie robuste. Maintenant que la pandémie est derrière nous, nous devons nous concentrer sur l’innovation et continuer de cultiver une culture ouverte aux risques.

Les exemples de l’excellence de l’entrepreneuriat canadien dans les secteurs biotechnologiques et pharmaceutiques ne manquent pas. On n’a qu’à penser au développement du 3TC comme traitement antiviral du VIH par Biochem Pharma et GSK dans les années 1990, alors que l’industrie n’en était qu’à ses balbutiements, ou encore à la découverte et au développement du Montelukast (nommé en l’honneur de Montréal) dans les laboratoires canadiens de Merck. D’ailleurs, j’en profite pour mentionner que le docteur Jonathan Leff, associé directeur général de Sofinnova, a fait partie de l’équipe de Merck derrière la découverte du Montelukast. Parmi les avancées plus récentes qui ont eu un impact mondial, on peut également penser au développement par Peter Cullis de nanoparticules lipidiques utilisées dans les vaccins à ARNm de Moderna, Pfizer et autres.

POUVEZ-VOUS NOUS PARLER DE CERTAINES PLATEFORMES TECHNOLOGIQUES QUI TRANSFORMENT ACTUELLEMENT L’INDUSTRIE?

Des thérapies sélectives offrant des traitements ciblés limitant les dommages collatéraux ont été développées au cours des dernières années dans plusieurs modalités d’intervention. Du côté de la biopharmacie, nous avons vu des anticorps devenir le vecteur de transmission des toxines vers les cellules tumorales et remplacer les chimiothérapies traditionnelles dans le traitement du cancer. On appelle cette technologie conjugué anticorps-médicament, ou CAM. La découverte de petites molécules capables d’exploiter les failles génétiques des tumeurs a changé la façon dont nous traitons le cancer du poumon et les cancers hématologiques. Le profilage moléculaire et la sélection des patients sont aujourd’hui couramment utilisés dans les services d’oncologie. Cette approche thérapeutique sur mesure a été mise à profit dans plusieurs secteurs, notamment pour le traitement de maladies rares telles que la fibrose kystique et les dystrophies musculaires grâce à la thérapie par saut d’exon. Les colles moléculaires sont un autre exemple de la capacité d’une petite molécule à transformer la façon dont les protéines intracellulaires interagissent et communiquent, et ont ouvert la voie à un nouveau domaine de la biologie chimique.

Les médicaments génétiques ont apporté d’importantes contributions au traitement de l’hémophilie, des cardiopathies et des problèmes ophtalmologiques, et je crois que davantage de traitements verront le jour à mesure que la médecine génétique devient plus sécuritaire, plus durable et commercialisable à plus grande échelle.

Les maladies rares représentent un territoire virtuellement inexploré. Nous pourrons aider davantage de patients à l’échelle mondiale si nous œuvrons à améliorer l’accessibilité des traitements efficaces.

L’industrie pharmaceutique a officiellement adopté l’intelligence artificielle. Je crois personnellement que l’IA peut transformer la gestion des chaînes d’approvisionnement, les interactions des médecins avec leurs patients et la conduite des essais cliniques. Au cours des dix dernières années, elle a été mise à profit lors des phases précoces de la découverte de nouveaux médicaments, et continuera de faire partie intégrante de notre boîte à outils pour améliorer la productivité des premières phases de développement de nouveaux médicaments.

PROJETONS-NOUS CINQ ANS EN AVANT. SELON VOUS, QU’EST-CE QUE L’AVENIR NOUS RÉSERVE EN MATIÈRE DE TECHNOLOGIES ET QUEL SERA LEUR IMPACT SUR L’INDUSTRIE DES SOINS DE SANTÉ?

Des approches personnalisées seront probablement utilisées pour traiter une vaste gamme de maladies inflammatoires chroniques, de maladies neurodégénératives et de maladies métaboliques.

Les goulots d’étranglement que nous observons aujourd’hui dans le développement de nouveaux médicaments, notamment dans la conduite d’essais cliniques, seront probablement allégés par la disponibilité croissante de bases de données capables de rationaliser et d’accélérer le processus de recrutement et d’inscription des participants, et de réduire le besoin de recourir à des essais cliniques de très grande envergure.

L’accessibilité des médicaments – tant sur le plan géographique que sur le plan financier – est un défi sociétal auquel nous devons nous attaquer pour nous assurer que l’innovation sert les patients qui en ont le plus besoin.

Au cours des cinq à dix dernières années, l’approbation des médicaments a connu un rythme stable aux États-Unis, soit environ 50 à 55 nouveaux produits homologués chaque année. Grâce à la hausse de productivité que nous connaissons aujourd’hui, j’espère voir ce nombre augmenter de façon non linéaire pour que la perception de l’industrie dans son ensemble évolue par rapport à celle d’autres secteurs propulsés par l’innovation.