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Progressive Dairy Operators Organize Trip to California/L’organisme Progressive Dairy Operators organise un voyage en Californie
Written by/ Ecrit par: Nick Groot County Line Dairy
I had the opportunity to travel to Central California with the Progressive Dairy Operators group from February 13th to the 18th. The trip involved visiting large dairy farms, a winery, a couple of cheese plants and a day at the Tulare World Ag Expo.
California is the largest milk producing state in the USA, even with declining farm numbers, now less than 1,000 producers. This state is also the most populous, creating an over regulated environment for farmers to co-exist with urbanites. Climate challenges have brought recent droughts to the state, making it difficult to produce enough feed, as water levels get depleted. Recent rains and snowfall this past winter were welcome news as water reservoirs in the mountains were replenished. Another challenge is the labour shortage; robots, efficient rotaries and larger parlours continue to be built as they require less labour.
DAY ONE
After assembling our group of 70 people at the San Francisco airport, we travelled by two coaches to the Bay area, with our first stop being the Golden Gate Bridge. It was built in the 1930’s and is two kilometers long. Some of us walked over it, while others took the bus to the other side, getting a good view of Alcatraz. We stopped at a Whole Foods grocery store, where we observed the wide selection of products in the dairy section. Prices were as high, if not higher, than our store prices, and in US dollars! Next stop was McGrail Winery where we enjoyed a tour, wine tasting and dinner.
DAY TWO
First stop was County Line Dairy, owned by the Ahlem family. They milk 2,000 Jerseys with 32 Lely A5 robots in a recent conversion from a 32 stall parallel parlour. They average 29.5 kg at 5.23% F and 3.64% P and the milk is sent to Hilmar cheese, getting $24 per hundredweight.
Using DCOMP software to manage the herd, they stopped milk recording and registering as data from the robots gave them the information they needed.
They are breeding 60% of the herd to Wagyu Beef and 40% to sexed semen. The heifer calves are picked up on day one and are sent to a calf ranch further south. After weaning they are sent to another heifer ranch in Texas, where it is cheaper to feed and raise them. There, the heifers are genomic tested and scored for lung damage via ultrasound before returning.
Next stop was an organic almond, dairy and chicken farm owned by the Burroughs family. They currently milk 600 Jerseys in a grass-based grazing setup but struggle to get a decent price. Plans are to scale down to less than 50 cows and sell into the raw milk market. Their main focus is on selling organic eggs and almonds. The egg enterprise is the most profitable (due to egg shortages because of the avian flu) while the almond price has dropped more than 50% in the last year, due to over production.
Next stop was to see a 72-stall robotic GEA rotary parlour milking 2,500 Holsteins three times a day. A very wellrun dairy, they were able to reduce the number of milkers from 14 to 6 people with the switch from parlour to rotary.
Last stop was Fiscalini Dairy and Cheese Plant. This century farm consists of 1,500 milking cows, mostly Holsteins, some Brown Swiss and about 200 Jerseys. The Jerseys milk 72 lbs (32.6kg) per day through a 2 x 27 stall parlour, three times per day. They have a biodigester on the farm and are selling methane. Their on-farm cheese plant uses up to 3,000 gallons of milk per day, the rest is sold to Nestle at a class four
price of $20 per hundredweight. They are transitioning to 27 Lely robots being built on the sides of the barns, so that they can continue to milk with the parlour in the meantime.
DAY THREE
Vierra Dairy was started by Tony and Angie Vierra in the 1940’s and has grown to 5,000 cows (50% Jerseys and 50% Holstein), and is now run by their granddaughter, Maria Swanson. They have developed high genomic and show winning cattle, as well as maintaining a commercial dairy. With milk going to Hilmar Cheese plant nearby, their Jersey numbers are growing. They have a newer 80-stall DeLaval rotary, about 75 employees and farm 1,500 acres. Cattle are housed in either free-stall barns or Saudi-style loafing pack barns and with all the recent rains they’ve had environment conditions have been a challenge.
Next stop was Hilmar Cheese in the town of Hilmar. Twelve Jersey farmers started this plant in 1984, as they wanted more value for their milk. Today it is still owned by 11 of the original 12 and is now the largest cheese plant in the world, producing more than one million lbs. of cheese daily. They service 170 area farms, with many on a waiting list to join, but must meet strict quality and welfare standards first. They own another plant in Texas and will open a third plant in Dodge City, Kansas this summer. This is a real success story, but also demonstrates the added value of Jersey milk.
Last stop was at Vlot Calf Ranch owned by Case and Darcy Vlot. Their company picks up one-to-two-day old calves and raise them to breeding age. All calves get three feedings of powdered colostrum and medicated milk for the first two weeks. They feed non saleable milk (25-40cents/gal) purchased from their customer base daily and pasteurize it. All calves are kept in hutches and weaned at 90 days to the corrals. With more sexed semen being used, they see more female calves and cross bred beef calf numbers have doubled. Average price charged is $3.50/day for the first five months and then $2.75/ day. By the way, he raises 28,000 calves at this outdoor site!
DAY FOUR
World Ag Expo in Tulare was good, but lacked the dairy influence that I thought would be there. I would describe it like the Outdoor Farm Show in Woodstock, Ontario crossed with the Plowing Match.
DAY FIVE
Our last day took us to some well-run dairy farms, with more free-stall housing similar to what you would see in Ontario. One of the farms was connected to Calgren Renewable Fuels by underground pipeline for methane gas transfer from its huge biodigester. This gas plant receives methane from 16 other farms in a five-mile radius, totalling about 50,000 cows. Some of the gas is piped in, while the rest of it is trucked in. Calgren also brought in corn from the mid-west to produce ethanol. They generate electricity to sell into the grid, sell ethanol to the gas companies and sell the corn distiller grains back to the farmers. Just an amazing setup!
My impressions are that dairy farming is a challenge in California due to weather, regulations, competition for land (especially almond farms), labour and milk pricing. Jerseys compete well in that environment: they bring a premium price for their milk, handle the heat better, require less feed and thrive in these large herd settings.
Thanks to the PDO organizers for putting this trip together and sharing notes and photos for this article.
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J’ai eu la chance de voyager vers le centre de la Californie avec le groupe de Progressive Dairy Operators du 13 au 18 février. Le voyage prévoyait la visite de grandes fermes laitières, d’un vignoble, de quelques fromageries et une journée à la Tulare World Ag Expo.
La Californie est l’état des États-Unis produisant le plus de lait, même avec le déclin dans le nombre de fermes. Il y a maintenant moins de 1000 producteurs. Cet état est aussi le plus peuplé, créant un environnement extrêmement régulé pour les agriculteurs pour qu’ils puissent coexister avec les populations urbaines. Les défis du climat ont récemment apporté des sécheresses ce qui rend difficile la production d’aliments en quantité suffisante car les niveaux d’eaux sont épuisés. Des pluies récentes et la neige du dernier hiver furent bienvenues pour renflouer les réservoirs d’eaux dans les montagnes. Un autre défi est le manque de main-d’œuvre – les robots et les grands salons de traite continuent à être construits car ils demandent moins de travailleurs.
JOUR UN
Après avoir rassemblé notre groupe de 70 personnes à l’aéroport de San Francisco, nous nous sommes déplacés en autocar vers la région de la Bay pour notre premier arrêt au Golden Gate Bridge. Il fut construit dans les années 1930 et fait deux kilomètres de longueur. Certains l’ont traversé à pieds tandis que d’autres ont pris l’autobus jusqu’à l’autre côté pour avoir une belle vue d’Alcatraz. Nous nous sommes arrêtés à une épicerie Whole Foods où nous avons observé la grande sélection de produits dans la section des produits laitiers. Les prix sont élevés, même plus élevés que dans nos magasins – en en dollars US! Le prochain arrêt fut au McGrail Winery où nous avons profité d’une visite, d’une dégustation de vin et d’un repas.
JOUR DEUX
Le premier arrêt fut à County Line Dairy, propriété de la famille Ahlem. Ils font la traite de 2000 Jerseys avec 32 robots Lely ‘A5’ dans une conversion récente d’un salon de 32 places parallèles. Ils ont une moyenne de 29,5 kg à 5,23 G et 3,64 P. Le lait est envoyé à la fromagerie Hilmar où ils obtiennent 24 $ par 100/poids.
Ils utilisent le logiciel DCOMP pour gérer le troupeau et ont arrêté le contrôle laitier et les enregistrements car les robots leur fournissent les données dont ils ont besoin.
Ils saillissent 60 % du troupeau avec du bœuf Wagu et 40 % avec de la semence sexée. Les veaux femelles sont envoyées dès la naissance dans un ranch de veaux un peu plus au sud. Après le sevrage elles sont envoyées dans un ranch de génisses au Texas où il est moins dispendieux de les élever et de les nourrir. Là-bas, les génisses sont testées génomiquement et évaluées pour les dommages aux poumons avec un ultrason avant d’être retournées.
Le prochain arrêt fut à une ferme produisant des amandes biologiques, du lait et du poulet, propriété de la famille Burroughs. Ils ont présentement 600 Jerseys en lactation dans un système de pâturage à l’herbe mais c’est un défi d’obtenir un prix décent. Les plans sont de réduire le troupeau à moins de 50 vaches et de vendre le lait cru sur le marché. Le but principal est de vendre les œufs et les amandes biologiques. L’entreprise d’œufs est la plus profitable (à cause du manque d’œufs causé par la grippe aviaire) tandis que le prix des amandes a baissé de plus de 50 % au cours de la dernière année à cause de la surproduction.
Le prochain arrêt nous a amené à un robot de traite rotatif GEA de 72 stalles où 2500 Holsteins sont traites trois fois par jour. Une laiterie bien gérée, ils ont pu réduire le nombre de trayeurs de 14 à 6 en passant du salon de traite vers un robot rotatif.
Le dernier arrêt fut au Fiscalini Dairy & Cheese Plant. Cette ferme centenaire comprend 1500 vaches en lactation, principalement des Holsteins, quelques Suisses Brunes et environ 200 Jerseys. Les Jerseys donnes 72 lb par jour dans un salon 2x27, trois fois par jour. Ils ont un biodigesteur à la ferme et vendent le méthane. Leur fromagerie à la ferme utilise 3000 gallons de lait par jour et le reste est vendu à Nestle comme catégorie quatre, au prix de 20 $ par 100 poids. Ils sont à faire la transition vers 27 robots Lely qui seront construits sur les côtés des étables pour qu’ils puissent continuer à traire pendant ce temps.
JOUR TROIS
Vierra Dairy débuté par Tony et Angie Vierra dans les années 1940 et qui s’est agrandi à 5000 vaches aujourd’hui (50 % Jerseys et 50 % Holstein), est présentement géré par leur petite-fille, Maria Swanson. Ils ont développé du bétail de haute génomique et gagnants d’expositions tout en maintenant une laiterie commerciale. Leur lait va à la fromagerie Hilmar tout près et le nombre de leurs Jerseys augmente. Ils ont un assez récent salon rotatif DeLaval de 80 stalles, environ 75 employés et cultivent 1500 acres. Les animaux sont logés soit dans une des étables libres ou dans des étables de style saoudien sur litière accumulée –et avec les récentes pluies, les conditions environnementales furent tout un défi.
Le prochain arrêt fut la fromagerie Hilmar dans la ville de Hilmar. Douze éleveurs de Jerseys ont établi cette usine 1984 car ils voulaient plus pour leur lait. Aujourd’hui, elle est appartenue par 11 des 12 propriétaires originaux et est la plus grosse fromagerie au monde, produisant plus d’un million de livres de fromage quotidiennement. Ils desservent 170 fermes de la région et plusieurs sont sur une liste d’attente pour y accéder. Tous les producteurs doivent rencontrer des normes strictes de qualité et de bien-être avant d’être acceptés. Ils ont une autre usine au Texas et en ouvriront une troisième à Dodge City, Kansas cet été. C’est une réelle histoire à succès mais qui démontre aussi la valeur ajoutée du lait de Jerseys.
Le dernier arrêt fut au ranch de veaux Vlot, propriété de Case et Darcy Vlot. Leur compagnie recueille les veaux d’un à deux jours et les élève jusqu’à l’âge de la saillie. Tous les veaux reçoivent trois repas de colostrum en poudre et du lait médicamenté pendant les deux premières semaines. Ils reçoivent du veaux sont gardés dans des huttes et sevrés à l’âge de 90 jours dans les parcs. Avec plus de semence sexée utilisée, ils voient plus de veaux femelles et les veaux croisés au bœuf ont doublés. Le prix moyen est de 3,50 $ par jour pour les cinq premiers mois, puis 2,75 $ par jour. En passant, ils élèvent 28 000 veaux dans cette installation à l’extérieur!
JOUR QUATRE
La visite de la World Ag Expo à Tulare était intéressante mais il y avait moins de présence laitière que j’aurais espérée. Je la comparerais un peu entre un croisement entre le Outdoor Farm Show de Woodstock et le Concours de labour.
JOUR CINQ
Notre dernière journée nous a amené vers des fermes laitières bien gérées, avec beaucoup plus d’étables en stabulation libre que vous verriez en Ontario. Une des fermes était connectée à Calgren Renewable Fuels par pipeline souterrain pour le transfert du méthane vers leurs gigantesques biodigesteurs. Cette usine de gaz reçoit du méthane de 16 autres fermes dans un rayon de cinq miles, totalisant environ 50 000 vaches. Une partie du gaz est apporté par pipeline tandis que le reste est apporté par camion. Calgren apporte aussi du maïs du midouest pour produire de l’éthanol. Ils génèrent de l’électricité pour le réseau électrique, vendent de l’éthanol aux compagnies de gaz et revendent la drèche de maïs aux agriculteurs. Toute une installation!
Mes impressions sont que c’est un défi d’être dans l’industrie laitière en Californie à cause de la température, des règlements, de la compétition pour le terrain (surtout entre fermes), de la main-d’œuvre et du prix du lait. Les Jerseys se démarquent dans cet environnement. Elles apportent un bon prix pour leur lait, supportent mieux la chaleur, demandent moins d’aliments et s’épanouissent dans ces grands troupeaux.
Merci aux organisateurs de PDO pour l’organisation de ce voyage et pour le partage de notes et photos pour cet article.
