15 minute read
Storm Drain Mystery
By Paul Scicchitano
When Michael McGore visited Miami Beach with a group of friends in March, one of them left a small piece of herself behind — deep below the hustle and bustle of South Beach — where tourists sip artisanal cocktails, dance the night away and sometimes lose their valuables in the most unexpected of ways.
“We were just walking up and down the street. Everybody was dancing,” McGore recalled. “My friend lost her phone in a storm drain.”
That’s not as uncommon as it may seem, according to Miami Beach Stormwater Superintendent Stanley Payne. The woman’s iPhone is one of dozens of items that have been lost in Miami Beach storm drains this year alone — slipping out of sweaty palms, lowrise back pockets or chic micro handbags amid the city’s ultra-cool vibe of celebrity-studded events and trendy pop-ups.
110 Miles of Pipe
All of these lost items found their way into one of the city’s 7,800 stormwater inlets interconnected by 110 miles of underground pipe. Despite the sheer size of the system, city stormwater crews have a 98% track record of recovering lost items, Payne shared.
“A lot of the time we get calls from people who drop keys in storm drains,” explained Monique Thomas, the city’s Stormwater Supervisor in the Public Works Department. She said sometimes crews use powerful magnets to retrieve valuables. “They drop cellphones. They drop purses. They drop wallets. So, we go out there and we try to retrieve them.”
As it turns out, the same equipment that was designed to keep pollutants from entering Biscayne Bay, also prevents valuables from becoming adrift in the waterway. Sometimes, crews find items after their owners have already left Miami Beach, but city employees make every effort to ship them back.
“We probably average five to 10 calls a week during our peak time,” Payne said, referring to the period between the start of spring break and the end of Memorial Day weekend. “You get out of your car. You’re in a rush. You drop your keys in the catch basin. Then you call us.”
Thomas was wearing a bright yellow and green work vest as she recalled how she came across a special piece of jewelry.
“I found a Chanel necklace for a lady once. She was so happy,” Thomas remembered. “My partner and I got it out. We come across a lot of things.”
Indeed, the city receives so many calls for lost items — particularly during peak tourism periods — that Public Works has a special hotline for people to call when they drop something into a storm drain. The items are cleaned with alcohol and returned whenever possible.
People are often confused by the difference between the stormwater system and the city’s sanitary sewer system, which carries sewage to and from a treatment plant.
“The storm drain is just the runoff — the rainwater, the water from the sprinkler system, everything that hits the ground,” Payne said. “It’s totally two different systems.”
Some northern cities combine their systems into a single system that handles both stormwater and sewage, which further adds to the confusion.
Biggest Misconception
“The biggest misconception is that the sewer comes into the storm drains and then goes out into the bay,” said Payne. “People think when their toilets are backed up, it’s because it’s raining. Then they think everything that comes into the city comes into the storm drain and goes out into the bay.”
The reality is that the city’s stormwater system captures everything that’s not permanently fixed to the street — either from rainstorms, construction, water hoses, lawn blowers or deliberate acts.
“This trunk line goes all the way to Ocean Drive,” Payne said, pointing toward the east side of the city as he inspected the stormwater system at 10 Street and West Avenue along Biscayne Bay.
“If they’re doing something on Ocean Drive and we get a plume — dirty water going out toward the bay — people automatically think that we’re destroying the bay,” he said.
But that’s false. The city has 48 stormwater pump stations that remove harmful chemicals and particles before the water enters the bay. Payne said Public Works is planning to increase the number of pump stations to over 100 within the next decade.
“The water comes into the system, comes down a trunk line, comes into the station,” Payne said. “We capture all the debris that runs off the streets and we’re able to collect it at a central point.”
Sunset Harbour Success
The Sunset Harbour neighborhood, which once accounted for numerous service calls, recently underwent a series of resiliency enhancements aimed at preventing flooding.
“We get very limited calls for standing water or flooding streets in that area,” Payne said now that the project is complete. “We’ve got four pump stations now in Sunset Harbour that collect all that water from the area and allow that area to drain very quickly.”
The city has multiple trunk lines that run from the ocean side of the city to the bay.
“The trunk line is the main line that runs down the street that comes into the pump station,” Payne explained. “This trunk line is a 3 foot by 5 foot culvert box. It’s 3-feet high, 5-feet wide.”
The largest stormwater pipe, which was recently installed around the Miami Beach Botanical Garden, is 8 feet wide.
“That picks up the Lincoln Road Mall area, from 17 Street down to Española Way,” Payne explained. The entire system is cleaned at least once each year, which is much more than in other cities, where systems may be cleaned only once every three to five years. Heavy volume sites in Miami Beach are cleaned every week.
Helpful Passerby
When McGore and his friend were unable to retrieve the lost phone on their own, a passerby told them about the Public Works hotline.
“I’m from Detroit, so if we drop something in a storm drain up here, you just kiss that thing goodbye,” McGore joked.
Thomas was able to retrieve the missing iPhone just one day after receiving McGore’s call.
“They came the next morning and called the phone,” he said. “Then they went down there and got it. What was funny is when she found my girl’s phone, she found two other phones.”
Surprisingly, the phone still worked. “It wasn’t even messed up,” said McGore, who works at a Chrysler plant in the Detroit area. “Nobody wants to lose their phone and their contacts and other important information like text messages.”
McGore and his friend were among the lucky ones who left the city with happy memories of their vacation made even more special by Thomas and her coworkers.
“We thanked the woman so much,” McGore shared “We just thought it was so awesome. We even tried to tip the woman. But, she said, she couldn’t take it. Monique was a sweetheart.”
Miami Beach stormwater crews use powerful vacuum trucks to perform regular cleanings of the stormwater system.
Personal Stake
Stormwater Operator Keiyatta Gardner was driving the 2,500-gallon vacuum truck on a recent day with Thomas as they performed weekly cleanings at stormwater stations 25 and 26 along West Avenue.
Gardner has been one of the Miami Beach gatekeepers protecting Biscayne Bay for 16 of his 20 years with the Public Works Department.
“I actually get in the water and clean the outfalls as well — the pipes where the water is running out,” he said. “We physically hand clean them.”
An avid fisherman, Gardner has no qualms about catching fish in the same area where stormwater enters Biscayne Bay.
“Snapper,” he said without hesitation when asked to name his favorite catches around the discharge pipes. “Snooks as well. Snooks hang around all our stations. You might walk out there and see three, four or five of them.”
If you lose an item in a Miami Beach stormwater drain, call the Public Works
Control Room hotline at 305.673.7625. The line is answered 24 hours a day, 365 days of the year. The same number can also be used for most nonemergency issues dealing with the City of Miami Beach. For police, fire or medical emergencies, please dial 911.
Tesoro perdido en unas vacaciones. El sistema de aguas pluviales mantiene no solo contaminantes fuera de la bahía de Biscayne.
Cuando Michael McGore visitó Miami Beach con un grupo de amigos en marzo, a uno de ellos se le cayó algo que le pertenecía —entre todo el ajetreo y bullicio de South Beach—, en ese lugar donde los turistas beben cocteles artesanales, bailan toda la noche y a veces pierden sus objetos de valor de las formas más inesperadas.
“Solo estábamos caminando por la calle. Todos estaban bailando”, recuerda McGore. “A mi amiga se le cayó su teléfono en una alcantarilla.”
Según el superintendente del Departamento de aguas pluviales de Miami Beach, Stanley Payne, esto no es tan extraño como parece. El iPhone de esta persona es uno entre docenas de objetos que se han perdido en las alcantarillas de Miami Beach solo en lo que va del año —objetos que escapan de las palmas sudorosas, de los bolsillos traseros de talle bajo o de los elegantes microbolsos, todo en medio del ambiente ultramoderno de una ciudad llena de eventos y celebridades.
110 millas de tuberías
Todos estos objetos perdidos fueron a dar a alguna de las 7,800 tomas de aguas pluviales de la ciudad que están interconectadas por 110 millas de tuberías subterráneas. A pesar del enorme tamaño del sistema, los registros del personal del departamento de aguas pluviales de la ciudad muestran que se ha recuperado el 98% de los objetos perdidos, dijo Payne.
“Es muy común recibir llamadas de personas a las que se les caen las llaves en los desagües pluviales”, explicó Monique Thomas, supervisora de aguas pluviales del Departamento de Obras Públicas de la ciudad. También dijo que en ocasiones el personal usa potentes imanes para recuperar los objetos de valor. “Se les caen los celulares. Se les caen los bolsos de mano. Se les caen las billeteras. Así que salimos y tratamos de recuperarlos.” Resulta que el mismo equipo que se diseñó para impedir que los contaminantes entren en la bahía de Biscayne también evita que los objetos de valor queden a la deriva en la vía fluvial. A veces, el personal encuentra objetos cuando sus dueños ya se han ido de Miami Beach, pero los empleados de la ciudad hacen todo lo posible por enviárselos.
“El promedio que tenemos de llamadas durante los meses de mayor actividad es quizá de cinco a diez por semana”, dijo Payne, refiriéndose al periodo comprendido entre el inicio de las vacaciones de primavera y los últimos días del fin de semana de Memorial Day. “Sales de tu carro. Estás con el tiempo encima. Dejas caer las llaves en el desagüe. Ahí es cuando nos llamas.”
Thomas llevaba un chaleco de trabajo verde y amarillo brillante mientras recordaba cómo se había encontrado una joya especial.
“Una vez le encontré un collar Chanel a una señora. Estaba muy contenta”, recordó Thomas. “Mi compañero y yo lo sacamos. Encontramos muchos objetos.”
De hecho, la ciudad recibe tantas llamadas por objetos perdidos —sobre todo durante los periodos de mayor afluencia de turistas— que el Departamento de Obras Públicas tiene una línea telefónica especial para que la gente llame cuando se le cae algo en un desagüe pluvial. Los objetos se limpian con alcohol y se devuelven siempre que sea posible.
La gente suele confundir el sistema de aguas pluviales con el sistema de alcantarillado sanitario de la ciudad, que transporta las aguas residuales hacia y desde una planta de tratamiento.
“El desagüe de aguas pluviales no es más que la escorrentía, es el agua de las lluvias, el agua de los sistemas de riego, todo lo que llega al suelo”, dijo Payne. “Son dos sistemas totalmente diferentes.”
Algunas ciudades del norte combinan sus sistemas en uno solo que administra tanto las aguas pluviales como las residuales, lo que aumenta la confusión.
Stormwater Supervisor Monique Thomas once retrieved a pricey Chanel necklace from the city’s stormwater system.
El mayor error conceptual
“El mayor error conceptual es pensar que el alcantarillado llega al desagüe pluvial y de allí sale a la bahía”, dijo Payne. “La gente cree que cuando se atascan los inodoros es porque está lloviendo. Por eso creen que todo lo que entra a la ciudad va al desagüe pluvial y de allí a la bahía.”
En realidad, el sistema de aguas pluviales de la ciudad capta todo lo que está suelto en las calles, ya sea debido a las tormentas, el material de construcciones, lo que remueven las mangueras de agua y los sopladores de césped, o lo producido por actos deliberados.
“Esta tubería troncal llega hasta Ocean Drive”, dijo Payne, señalando hacia el lado este de la ciudad mientras inspeccionaba el sistema de aguas pluviales en 10 Street y West Avenue a lo largo de la bahía de Biscayne.
“Si se hace un trabajo en Ocean Drive y aparecen residuos —agua sucia que sale hacia la bahía— la gente piensa automáticamente que estamos destruyendo la bahía”, dijo.
Eso no es cierto. La ciudad tiene 48 estaciones de bombeo de aguas pluviales que eliminan sustancias químicas y partículas nocivas antes de que el agua entre en la bahía. Payne dijo que el Departamento de Obras Públicas tiene planeado aumentar el número de estaciones de bombeo a más de 100 en la próxima década.
“El agua entra en el sistema, sigue su camino por una tubería troncal y llega a la estación”, dijo Payne. “Capturamos todos los residuos que escurren por las calles y podemos recogerlos en un punto central.”
Éxito en Sunset Harbour
En el vecindario de Sunset Harbour, de donde anteriormente se recibían numerosas llamadas de servicio, se realizaron hace poco una serie de mejoras, en cuanto a capacidad de recuperación, destinadas a prevenir las inundaciones.
“Las llamadas que recibimos por aguas estancadas o calles inundadas en esa zona son ya muy pocas”, dijo Payne ahora que el proyecto está terminado. “En el momento tenemos cuatro estaciones de bombeo en Sunset Harbour que recogen todas esas aguas del vecindario y permiten que esa zona drene muy rápidamente.”
La ciudad tiene muchas tuberías troncales que van desde el lado del océano de la ciudad hasta la bahía.
“La tubería troncal es la tubería principal que va por toda la calle y llega a la estación de bombeo”, explicó Payne. “Esta tubería troncal es un conducto de alcantarilla rectangular de 3 por 5 pies. Tiene 3 pies de alto y 5 pies de ancho.”
La tubería de aguas pluviales más grande, que se instaló hace poco alrededor del Jardín Botánico de Miami Beach, tiene 8 pies de ancho.
“Esa tubería recoge las aguas en la zona comercial de Lincoln Road Mall, desde 17 Street hasta Española Way”, explicó Payne.
Todo el sistema se limpia al menos una vez al año, con mucha más frecuencia que en otras ciudades donde los sistemas se limpian quizá una vez cada tres o cinco años. Los lugares de gran volumen en Miami Beach se limpian cada semana.
BEFORE AFTER
Transeúnte servicial
Cuando McGore y su amigo no pudieron recuperar el teléfono perdido, un transeúnte les informó de la línea directa del Departamento de Obras Públicas.
“Soy de Detroit; si allá un objeto se cae en una alcantarilla, lo das por perdido”, bromeó McGore.
Thomas pudo recuperar el iPhone perdido un día después de recibir la llamada de McGore.
“Vinieron en la mañana siguiente y llamaron al teléfono”, dijo. “Luego bajaron a ese lugar y lo recogieron. Lo gracioso es que cuando encontró el teléfono de mi amiga, también encontró otros dos teléfonos.”
Para su sorpresa, el teléfono seguía funcionando. “Ni siquiera estaba dañado”, dijo McGore, que trabaja en una planta de Chrysler en la zona de Detroit. “A nadie le gusta perder su teléfono con los contactos y demás información importante, como los mensajes de texto.”
McGore y su amiga estaban entre los afortunados que se fueron de la ciudad con un feliz recuerdo de sus vacaciones, gracias a que Thomas y sus compañeros de trabajo hicieron que fueran todavía más especiales.
“Se lo agradecimos mucho ”, dijo McGore. “Nos pareció increíble. Incluso tratamos de darle una propina, pero dijo que no podía aceptarla. Monique fue todo un encanto.”
Interés personal
Hace pocos días, el operador de aguas pluviales, Keiyatta Gardner, conducía el camión aspirador de 2,500 galones junto con Thomas mientras realizaban las limpiezas semanales en las estaciones de aguas pluviales 25 y 26 a lo largo de West Avenue.
En sus 20 años en el Departamento de Obras Públicas, Gardner ha dedicado 16 como integrante del equipo de guardianes de Miami Beach que protege la bahía de Biscayne.
“De hecho, me meto en el agua y limpio también los desembocaderos, es decir, las tuberías por donde sale el agua”, explicó. “Las limpiamos físicamente a mano.”
Como ávido pescador, a Gardner no le importa en absoluto pescar en la misma zona donde las aguas pluviales entran en la bahía de Biscayne.
Cuando se le pidió que nombrara su pesca favorita alrededor de las tuberías de descarga, dijo “Pargo”, sin dudar. “Róbalo también. Los róbalos andan por todas nuestras estaciones. Puedes salir a ese lugar y ver tres, cuatro o cinco de ellos.”
Si llega a perder un objeto en un desagüe de aguas pluviales de Miami Beach, llame a la línea directa de la Sala de Control del Departamento de Obras Públicas al
305.673.7625. La línea se atiende las 24 horas del día, los 365 días del año. El mismo número también funciona para la mayoría de asuntos no urgentes relacionados con de Miami Beach. Para emergencias policiales, de bomberos o médicas, marque 911.
