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Number One Beach Threat
and What Everyone Should Know About the Number One Beach Threat
By Paul Scicchitano
Miami Beach lifeguard Taylor Bencie was keeping watch over an estimated 2,500 to 3,000 beachgoers from her iconic, circular art deco lifeguard tower on 10 Street when she spotted a couple of 20-something women struggling to get free from a potentially life-threatening rip current during this year’s spring break.
“It was a very choppy day. We were flying red and purple flags. Basically, there were 2-3 foot waves and a lot of rip currents that were pulling very hard toward the deep water,” Bencie recalled, saying that the flags were to warn beachgoers of dangerous swimming conditions and an influx of Portuguese men-of-war along the shoreline. “I had probably 11 rescues that day and saved around 30-35 people.”
The two women were nearly a football field away from Bencie’s elevated orange, pink and green lifeguard tower.
“You could see them trying to swim in, but they were not getting anywhere,” said Bencie, who served in the U.S. Coast Guard for four years. “They were kind of staying in one position and then they would slowly get further and further out.”
Greatest Threat
This was just another day on the beach for Bencie and the nearly five dozen lifeguards who collectively performed an amazing 740 rescues along the city’s 7 miles of beachfront last year.
That averages out to be slightly more than two rescues per day based on as many as 18 million people who visited the beach over the course of the year, but in reality, some days were much more chaotic than others.
The vast majority of Miami Beach rescues stem from rip currents, which pose the greatest single threat to beachgoers on Miami Beach and every other coastal community in America.
Even strong swimmers are vulnerable.
“Eighty to 85% of those rescues were due to the rip currents. That’s how important and dangerous they are,” emphasized Miami Beach Ocean Rescue Chief Vincent Canosa, who began his career as a lifeguard in Ventnor City, New Jersey about 3 miles outside of Atlantic City where waves tend to be more volatile.
“There’s more waves up in New Jersey and in North Carolina, but I think we have more rip currents down here and stronger rip currents,” he said. “They don’t have the sandbars in South Jersey that we have here.”
- Gregory P. Dusek
Tragedy Strikes
Typically, two or three people drown each year along the coast of Miami Beach. Three people had already lost their lives within the first five months of 2022. Two of the deaths involved people who experienced emergency medical events in the water and the cause of the third was unclear because it occurred where the beach was unguarded.
The best form of precaution is prevention, observed Beach Patrol Operations Supervisor Gerry Falconer of Miami Beach Ocean Rescue.
“Nobody comes to the beach and gives us their medical history,” Falconer bemoaned. “So, we want to keep them out of those rips no matter what.”
What is a Rip Current?
To the untrained eye, rip currents can be both difficult to spot yet disarmingly alluring. On a wave-kissed beach, rip currents often form where there is the least amount of wave activity — in between two sandbars, for example — making them all the more appealing to uninformed beachgoers.
Because they travel in a perpendicular direction out to sea as opposed to waves that break toward the shoreline, rip currents have the ability to whisk swimmers out to deeper water at speeds ranging from 1-2 feet per second up to 8 feet per second.
That’s faster than any Olympic swimmer in history, noted the National Oceanic and Atmospheric Association. Some people confuse rip currents with rip tides or undertow, but those terms are unrelated.
New Forecast Model
NOAA last year released a new extended forecast model for rip currents that for the first time gave meteorologists an hourly probability of rip currents along U.S. beaches — up to six days in advance.
The forecast model predicts the likelihood of dangerous seaward currents on a sliding scale from zero to 100% though rip currents are almost always present to some degree. Weak rip currents form on days when wave activity is minimal, while more powerful rip currents form on days when wave action is at its highest.
NOAA Senior Scientist Gregory P. Dusek, who created the agency’s Rip Current Forecast Model, told MB that his work draws upon information pertaining to water levels, tides and waves through the National Weather Service’s Nearshore Wave Prediction System.
Since 80% of all lifeguard rescues in the nation can be traced back to rip currents, the new forecast model allows lifeguards and beachgoers to better prepare for what’s ahead and take necessary action.
“Going into the start of the week, they can look ahead at the weekend and have some idea of how they should plan,” Dusek said of lifeguard agencies. “Do we need to put more guards on the beach or whatever?”
Dusek and his team are already working on an upgrade that will integrate beach camera feeds with powerful artificial intelligence that can recognize rip currents and provide real-time intelligence to lifeguards and the general public based on actual beach conditions as opposed to probabilities. The latter can be problematic, particularly in areas where structures like jetties or piers generate near constant rip currents.
Research Project
The forecast model grew out of a research project Dusek undertook as a graduate student at the University of North Carolina in 2007.
“We had some sense going into that work in terms of what factors lead to formation of rip currents,” Dusek said. “What was less well known at the time was what makes a rip current dangerous to people and can cause rescues. We felt like if we could get a better handle on that, then we’d be able to predict them at least a few days into the future.”
It took time for technology to catch up. But Dusek got the information he needed with the introduction of NOAA’s Nearshore Wave Prediction System.
Education initiatives took on greater emphasis in 2019 when NOAA suffered the loss of one of its top scientists, Bill Lapenta, who drowned in rough water off the coast of North Carolina despite a National Weather Service rip current warning that was in effect earlier on the same day. Dusek relied on the written observations of lifeguards in Kill Devil Hills, North Carolina from18 lifeguard stands over 5 miles of beach to test his forecast model.
“There really weren’t a lot of great ways at the time to observe rip currents,” he shared. “What it really enabled us to do was kind of pursue an effective citizen-science effort where we relied on the lifeguards to effectively give us an idea of what level of hazard was in front of them at any time on a particular day.”He and his team eventually worked with lifeguards across the country through the United States Lifesaving Association to be able to collect observations in other locations, including the Miami area.
“One of the things that we found is that no matter how good of advice we give people for what to do, if you’re caught in a rip, when you’re in that situation and you know you’re getting pulled from shore and the waves are breaking all around you, it’s hard for you not to panic. People start panicking.”
Do This Instead
Last year saw a record number of drownings in the United States from rip currents, but Chief Canosa said beachgoers can cut their odds of drowning to 1 in 18 million simply by swimming in front of a U.S. Lifesaving Association-trained lifeguard.
Ocean Rescue Operation Supervisor Jason Casanova said the city has about 60 lifeguards on duty at any given day.
“We have 38 lifeguard stands and we have 38 lifeguards in those towers,” he said. “Every third tower has a supervisor. Plus, you have a lieutenant for a whole zone and then you have Gerry and myself, who are the operations supervisors. Gerry and I are lifeguards too.”
They use a combination of hand signals, buoys, personal watercraft, rescue boards and an emergency patrol boat when responding to incidents on the beach.
Dusek believes people sometimes are more prone to panic because they mistakenly believe that rip currents will drag them under the water.
“Rip currents aren’t going to pull you under the water,” he insisted. “They’re just going to pull you away from shore.”
Some people try to fight their way out of rip currents, but this only tires them out.
The big thing is just to float and stay calm,” Dusek advised, adding that people who swim in front of a lifeguard are likely to be fine. “A lifeguard will come get you.”
Beach Patrol Operations Supervisor Falconer said beachgoers can sometimes avoid rip currents when they recognize a change in the pattern of seaweed along the shore.
Rather than the usual straight line of seaweed that runs parallel to the beach, rip currents pull the seaweed into a distinctive mushroom shape with the stem closest to the shore and the cap furthest away.
What Lifeguards See
Jayda Piaggio has been a lifeguard for 17 years on Miami Beach and she prides herself on never giving up on people when they ignore her whistles or try to wave her off.
“In my years of experience, I truly feel that I always go into work and leave work with my purpose. Prevention is the key for me,” she said. “Even if they ignore me, I’ll still go out there and talk to them 100 times just to make sure they are safe.”
With so many people to watch over, she tries to pick out the swimmers who look like they will have a greater likelihood of running into trouble based on body language, the way they approach the water or reports that lifeguards receive each day concerning trouble spots.
“You have to always keep an eye out on everybody who’s in the water,” said Piaggio, who grew up as a competitive swimmer. She said rip currents can often be exacerbated by high winds. “During our roll call, we all share our knowledge and information to kind of give us a heads up on what we’re looking at. But every day is different out here.”
During one recent shift at the 18 Street lifeguard tower, she pointed to a young boy on a boogie board. Though he didn’t appear to be in any immediate peril, the conditions were right for it.
“He makes me a little concerned,” she confided. “When you are on a floatation device, the currents are going to bring you to a rip because they feed into it. So, if he loses that board because of a wind gust or a wave, is he able to swim out of it? I don’t have enough information to make that call based on what I am seeing, but prevention is key.”
Elsewhere on the beach, Pedro Prieto recalls making too many rescues to count over his 20 years as a lifeguard, but he hasn’t forgotten the one victim he didn’t reach in time.
“You have a lot of responsibility in your hands,” Prieto stressed “It’s a human life.”
Earlier this year, Prieto helped save nearly an entire family that got caught in a rip current while visiting from Latin America.
“Dad, uncle, grandpa, two kids and another man,” he said of the family members involved in the rescue. “The father went out with two little kids, a boy and girl. The father was struggling to keep them up. He was caught in a rip current with his two kids.”
The other family members and bystander tried to help, but they too got caught in the rip current.
“We had to take that whole group out,” he said, referring to himself and two fellow lifeguards who came to back him up.
Applause Embarrassing
Bencie wasted no time getting to the two women who were caught in the rip current by her tower. Casanova and another lifeguard happened to have stopped by her tower that afternoon and were still there when she sprinted into the ocean with her red lifesaving buoy.
“Tower 10 rescue — two victims,” Casanova reported over the radio.
Bencie took advantage of the current to carry her toward the women, who were north of the lifeguard tower, but separated by a gap. Bencie had to choose who to save first.
“I went to the first one that I could get to who actually happened to be the farthest one,” she said. Fortunately, the other woman was carried by the current onto a sandbar and away from danger.”
Bencie directed the women she reached first to hold onto her buoy as she pulled the woman back to shore.
As they emerged from the rough surf, a group of onlookers spontaneously erupted into applause for the lifeguard, whose mother, father and younger sister are also lifeguards.
“It was cool, but you always feel a little bit embarrassed because there’s so much attention on you,” Bencie said. “This is what I’m supposed to do. I would rather them ask me, ‘what happened?’ I could advise them of the danger and prevent them from making that same mistake.”
Cómo sobrevivir a una corriente de resaca y lo que todo el mundo debería saber sobre la amenaza
principal de las playas Taylor Bencie, socorrista de Miami Beach, vigilaba a unos 2,500 o 3,000 bañistas desde su icónica torre circular de estilo art déco en 10 Street cuando vio a una pareja de veinteañeras que luchaban por librarse de una peligrosa corriente de resaca durante las vacaciones de primavera de este año.
“Ese día el mar estaba picado. Ondeábamos banderas rojas y moradas. Básicamente, había olas de 2 a 3 pies y muchas corrientes de resaca que tiraban muy fuerte hacia el océano”, recordó Bencie, quien dijo que las banderas eran para advertir a los bañistas de las peligrosas condiciones de nado y de la afluencia de carabelas portuguesas, un tipo de aguamala, a lo largo de la costa. “Ese día hice probablemente 11 rescates y salvé a unas 30 a 35 personas.”
Las dos mujeres estaban a una distancia de casi un campo de fútbol de la elevada torre de salvavidas naranja, rosa y verde de Bencie.
“Se podía ver cómo intentaban regresar a nado, pero sin poder lograrlo”, dijo Bencie, quien prestó servicio en la Guardia Costera de Estados Unidos durante cuatro años. “Se quedaban inmóviles en un solo lugar y luego comenzaban a alejarse poco a poco.”
RIP CURRENTS
KNOW YOUR OPTIONS
ESCAPE ESCAPE
CURRENT
ESCAPE ESCAPE
RIP CURRENT
CURRENT
CURRENT
RIP CURRENT
CURRENT
Rip currents are powerful currents of water moving away from shore. They can sweep even the strongest swimmer away from shore. If at all possible, swim near a lifeguard. Las corrientes de resaca son corrientes fuertes de agua que se alejan de la orilla. Pueden arrastrar hacia mar adentro hasta al nadador más experto. Si es posible, nade cerca de un salvavidas.
IF CAUGHT IN A RIP CURRENT
• Relax, rip currents don’t pull you under. • Don’t swim against the current. • Swim out of the current, then to shore. • If you can’t escape, float or tread water. • If you need help, yell or wave for assistance.
SI ES ATRAPADO EN UNA CORRIENTE DE RESACA
• Relájese, la corriente de resaca no lo hunde. • No nade contra la corriente. • Nade fuera de la corriente y luego hacia la orilla. • Si no logra escapar, manténgase a flote o pedaleando. • Si necesita auxilio, grite o agite los brazos.
SAFETY
• Know how to swim. • Never swim alone. • If in doubt, don’t go out. • Swim near a lifeguard.
PARA SU SEGURIDAD
• Aprende a nadar. • Nunca nades solo. • ¡Si no estás seguro, no entres al agua! • Nada cerca de un salvavidas.
More information about rip currents can be found at the following websites: weather.gov/safety/ripcurrent or usla.org/ripcurrents
Para más información acerca de la corriente de resaca consulte estos sitios en la internet: weather.gov/safety/ripcurrent o usla.org/ripcurrents
The following flags are flown in Miami Beach and throughout the state of Florida:
Double Red with a figure of a swimmer inside the international prohibition symbol at the bottom and a plain red flag on top. When flown together these two flags mean that the water is closed to the public for swimming. They are flown when a swimming or lightning advisory is in effect, in the case of a marine predator sighting or when tropical storm or hurricane watches and warnings have been issued.
Red indicates the presence of high surf and/or strong currents. It usually means that lifeguards have noted dangerous rip currents in the area.
Yellow represents a medium hazard with moderate surf and/or currents. Weak swimmers may want to reconsider going into the water when they see a yellow flag. Others may want to exercise caution.
Green tells beachgoers there is a low hazard. This means swimmers can generally expect calm conditions, but all swimmers should exercise caution at all times.
Purple warns beachgoers that dangerous marine life has been detected in the area. This flag is commonly used in the case of an influx of jellyfish or Portuguese men-of-war along the shoreline but can also indicate the presence of larger marine life. Always remember to swim near a lifeguard when visiting Miami Beach or any coastal community. This is particularly true if you are not a strong swimmer. It’s also important to understand the flag system that lifeguards use to communicate surf conditions.
Water Closed to Public
High Hazard
Medium Hazard
Low Hazard
What Lifeguard Flags Mean?
¿Qué significan las banderas de salvavidas?
Recuerde siempre nadar cerca de un socorrista cuando visite Miami Beach o cualquier comunidad costera. Esto es especialmente cierto si no es un gran nadador. También es importante entender el sistema de banderas que usan los socorristas para informar sobre las condiciones del oleaje.
Las siguientes banderas se izan en Miami Beach y en todo el estado de la Florida:
Dos banderas rojas: la de abajo tiene la figura de un nadador dentro del símbolo de prohibición internacional y la de arriba es una bandera roja sin imágenes. Cuando se izan juntas, estas dos banderas significan que el mar está cerrado al público y se prohíbe nadar. Se izan cuando está en vigor un aviso de relámpagos o prohibición para nadar, cuando hay avistamiento de predadores marinos o cuando se han emitido avisos de tormenta tropical o de huracán.
Bandera roja: indica la presencia de oleaje alto o corrientes peligrosas. Por lo general significa que los socorristas han observado peligrosas corrientes de resaca en la zona.
Bandera amarilla: representa un peligro medio con oleaje moderado o corrientes moderadas. Quienes no son buenos nadadores deben reconsiderar entrar al mar si ven una bandera amarilla. Para los demás se recomienda tener más cuidado si deciden entrar en el agua.
Bandera verde: indica a los bañistas que hay poco peligro. En general, esto significa para los nadadores que el mar está tranquilo pero que es necesario tener precaución en todo momento.
Bandera púrpura: advierte a los bañistas de que se ha detectado fauna o flora marina peligrosa en la zona. Normalmente, esta bandera se usa cuando hay afluencia de medusas o carabelas portuguesas en la costa, pero también puede indicar la presencia de fauna o flora marina de mayor tamaño.
La mayor amenaza
Este fue un día más en la playa para Bencie y las casi cinco docenas de socorristas que el año pasado realizaron en conjunto la asombrosa cifra de 740 rescates a lo largo de las 7 millas de playa de la ciudad.
Esto supone un promedio de poco más de dos rescates al día, teniendo en cuenta los 18 millones de personas que se calcula fueron a la playa durante el año; aunque en realidad, algunos días fueron mucho más caóticos que otros.
Casi todos los rescates en Miami Beach son consecuencia de las corrientes de resaca, que representan la mayor amenaza para los bañistas de Miami Beach y de cualquier otra comunidad costera de Estados Unidos.
Incluso los nadadores más experimentados son vulnerables.
“Entre el 80% y el 85% de los rescates se debieron a las corrientes de resaca. Así de importantes y peligrosas son”, destacó el jefe de Rescate Marítimo de Miami Beach, Vincent Canosa, quien comenzó su carrera como socorrista en Ventnor City, Nueva Jersey, a unas 3 millas de Atlantic City donde las olas suelen ser más volátiles. “Hay más olas en Nueva Jersey y en Carolina del Norte, pero creo que aquí tenemos más corrientes de resaca y más fuertes”, dijo. “En South Jersey no hay los bancos de arena que tenemos aquí.”
Ocurre la tragedia
Normalmente, dos o tres personas se ahogan cada año en la costa de Miami Beach. Tres personas perdieron ya la vida en los primeros cinco meses de 2022. Dos de las muertes fueron personas que tuvieron acontecimientos médicos de emergencia en el agua y la causa de la tercera no fue clara porque ocurrió donde la playa no estaba vigilada.
La mejor forma de precaución es la prevención, dijo Gerry Falconer, Supervisor de Operaciones de la Patrulla de Playa de Rescate Marítimo de Miami Beach.
“Nadie viene a la playa y nos da sus antecedentes médicos”, se lamenta Falconer. “Así que queremos mantener a la gente fuera de esas corrientes de resaca como sea.”
¿Qué es una corriente de resaca?
Para el ojo inexperto, las corrientes de resaca son difíciles de detectar y, a la vez, muy atractivas porque dan serenidad. En una playa cubierta de olas, las corrientes de resaca suelen formarse donde el mar está más tranquilo, como entre dos bancos de arena, lo que las hace todavía más atractivas para los bañistas desinformados.
Debido a que se mueven en dirección perpendicular hacia el mar, a diferencia de las olas que rompen hacia la costa, las corrientes de resaca pueden arrastrar a los nadadores hacia aguas más profundas a velocidades que van desde 1 a 2 pies por segundo hasta 8 pies por segundo.
Según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, National Oceanic and Atmospheric Administration), esta velocidad es superior a la de cualquier nadador olímpico de la historia. Algunas personas confunden las corrientes de resaca con las marejadas o contracorrientes; sin embargo, estos términos no están relacionados.
Nuevo modelo de predicción
El año pasado, la NOAA lanzó un nuevo modelo de predicción ampliada de las corrientes de resaca que, por primera vez, ofrecía a los meteorólogos una probabilidad horaria de este tipo de corrientes a lo largo de las playas de Estados Unidos hasta con seis días de anticipación.
Este modelo predice la probabilidad de que se produzcan corrientes peligrosas en dirección al mar en una escala fluctuante de cero a 100%, aunque las corrientes de resaca casi siempre están presentes en algún grado. En los días de poco oleaje se forman corrientes de resaca débiles, mientras que las corrientes de resaca más potentes se forman cuando la acción de las olas está en su punto máximo.
Gregory P Dusek, asesor científico principal de la NOAA y creador del modelo de predicción de las corrientes de resaca de la agencia, dijo a MB que su trabajo se fundamenta en la información relacionada con los niveles de agua, las mareas y las olas a través del Sistema de predicción de oleaje cercano a la costa (NWPS, Nearshore Wave Prediction System) del Servicio Meteorológico Nacional.
Dado que el 80% de los rescates hechos por los socorristas en el país tiene su origen en las corrientes de resaca, el nuevo modelo de previsión permite a socorristas y bañistas prepararse mejor para lo que sucederá y tomar las medidas necesarias.
“Al comenzar la semana, pueden prever lo que pasará el fin de semana y tener alguna idea de cómo planificar”, dijo Dusek sobre las agencias de socorristas. “¿Necesitamos poner más guardias en la playa o hacer alguna otra cosa?”
Dusek y su equipo ya están trabajando en una actualización que integrará las imágenes de las cámaras de la playa con un potente sistema de inteligencia artificial capaz de reconocer las corrientes de resaca a fin de proporcionar información en tiempo real, a los socorristas y al público en general, que esté basada en las condiciones reales de la playa y no en las probabilidades. Esto último puede ser problemático, sobre todo en las zonas donde estructuras como los rompeolas o los muelles generan corrientes de resaca de manera casi continua.
Proyecto de investigación
El modelo de predicción surgió de un proyecto de investigación que Dusek emprendió como estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en 2007.
“Al iniciar ese trabajo, nuestra intuición nos guio hacia los factores que conducen a la formación de corrientes de resaca”, dijo Dusek. “En ese momento, poco se sabía sobre lo que hace que una corriente de resaca sea peligrosa para las personas y que ocasione situaciones de rescate. Pensamos que si podíamos tener un mejor control sobre ello, sería posible predecirlas al menos con unos días de anticipación.”
La tecnología tardó en ponerse al día. Pero Dusek consiguió la información que necesitaba con la introducción del Sistema de predicción de oleaje cercano a la costa de la NOAA.
En 2019 se hizo mayor énfasis en las iniciativas de educación cuando la NOAA sufrió la pérdida de uno de sus principales científicos, Bill Lapenta, quien se ahogó durante una fuerte marejada frente a la costa de Carolina del Norte, a pesar de una advertencia de corrientes de resaca del Servicio Meteorológico Nacional que estaba en vigor ese mismo día.
“El océano es predecible, pero puede ser increíblemente intenso”, reconoció Dusek. “De verdad hay que respetar el poder del océano. Ciertamente puede poner en problemas a cualquiera, incluso si se trata de alguien que conoce los peligros,”
Para probar su modelo de predicción, Dusek se apoyó en las observaciones escritas de los socorristas de Kill Devil Hills, Carolina del Norte, en 18 puestos de salvavidas a lo largo de 5 millas de playa.
“En ese entonces no había muchas formas efectivas de observar las corrientes de resaca”, dijo. “Lo que realmente nos permitió avanzar fue centrarnos en una especie de esfuerzo eficaz de ciencia ciudadana y apoyarnos en los socorristas para que nos dieran una idea del nivel de peligro al que se enfrentaban en cualquier momento de un día específico.”
Con el tiempo, él y su equipo colaboraron con socorristas de todo el país, a través de la Asociación de Salvavidas de Estados Unidos (USLA, United States Lifesaving Association), para recoger observaciones en otros lugares, incluida la zona de Miami.
- Gregory P Dusek “Una de las cosas que descubrimos es que, por muy buenos consejos que demos a la gente sobre lo que debe hacer, si de pronto te encuentras atrapado en una corriente y sientes que algo te aleja de la orilla, con las olas rompiendo a tu alrededor, es difícil no entrar en pánico. La gente se llena de terror.”
Es mejor hacer lo siguiente
El año pasado se registró un número sin precedente de ahogados en Estados Unidos a causa de las corrientes de resaca, pero el jefe Canosa dijo que los bañistas pueden reducir la probabilidad de ahogarse a 1 en 18 millones simplemente nadando delante de un socorrista capacitado por la U.S. Lifesaving Association.
El supervisor de operaciones de Rescate Marítimo, Jason Casanova, dijo que la ciudad cuenta con unos 60 socorristas que están de servicio en cualquier día determinado.
“Tenemos 38 puestos de salvavidas y tenemos 38 socorristas en esas torres”, dijo. “En cada tercera torre hay un supervisor. Además, hay un teniente para toda la zona y estamos Gerry y yo, que somos los supervisores de operaciones. Gerry y yo también somos socorristas.”
Todos ellos usan una combinación de señales manuales, boyas, motos acuáticas individuales, tablas de rescate y un barco patrulla de emergencia cuando responden a incidentes en la playa.
Dusek cree que, en ocasiones, las personas se aterran aún más porque piensan que las corrientes de resaca las van a arrastrar bajo el agua.
“Las corrientes de resaca no van a hundirle”, insistió. “Solo le van a alejar de la orilla.”
Algunas personas luchan para salir de las corrientes de resaca, pero lo único que logran es agotarse.
Lo más importante en esta situación es flotar y mantener la calma”, aconsejó Dusek, añadiendo que las personas que nadan delante de un socorrista seguramente no se verán en problemas. “Un socorrista vendrá a buscarlo.”
El Supervisor de Operaciones de la Patrulla de Playa, Falconer, dijo que los bañistas a veces pueden evitar las corrientes de resaca cuando reconocen un cambio en el patrón de las algas a lo largo de la orilla.
En lugar de la línea recta habitual que tienen las algas, la cual discurre paralela a la playa, las corrientes de resaca tiran de ellas y hacen que adquieran forma de hongo, con los tallos más cercanos a la orilla y los discos más alejados.
Aplausos que sonrojan
Bencie no perdió ni un minuto para alcanzar a las dos mujeres que estaban atrapadas en la corriente de resaca, cerca de su torre de salvavidas. Casualmente, Casanova y otro socorrista se habían detenido en su torre esa tarde y todavía estaban allí cuando ella se lanzó al mar con su boya roja de salvavidas.
“Rescate en la Torre 10, dos víctimas”, informó Casanova por radio.
Bencie aprovechó la corriente para que la llevara hacia las mujeres, que estaban al norte de la torre de salvavidas, pero separadas una de otra. Bencie tuvo que elegir a quién salvar primero.
“Me acerqué a la que estaba más a mi alcance, quien resultó ser la que más lejos estaba”, dijo. Afortunadamente, la corriente llevó a la otra mujer hasta un banco de arena y quedó fuera de peligro.”
Bencie le indicó a la mujer a la que alcanzó primero que se sujetara de la boya y la fue llevando hasta la orilla.
Cuando salieron del fuerte oleaje, un grupo de espectadores le aplaudió espontáneamente a la socorrista, cuya madre y padre son también socorristas.
“Fue genial, pero tener tanta atención sobre ti siempre hace que te ruborices”, dijo Bencie. “Esto es lo que debo hacer. Prefiero que me pregunten, ‘¿qué pasó?’ Así podría advertirles del peligro y evitar que cometan el mismo error.”
Lo que ven los socorristas
Jayda Piaggio lleva 17 años como socorrista en Miami Beach y se enorgullece de no abandonar nunca a quienes ignoran sus silbidos o la descartan con un gesto.
“En los años que llevo de experiencia, siento de verdad que entro y salgo de mi trabajo siendo fiel a mi propósito, la prevención, que es clave para mí”, dijo. “Incluso si me ignoran, me acercaré y hablaré con quienes estén allí 100 veces con tal de asegurarme de que estén a salvo.”
Con tanta gente a la que vigilar, trata de diferenciar a los nadadores que parecen tener más probabilidad de meterse en problemas observando el lenguaje corporal y la forma en que se acercan al agua o basándose en los informes que los socorristas reciben cada día sobre los puntos problemáticos.
“Hay que vigilar siempre a todos los que están en el agua”, dijo Piaggio, que creció como nadadora de competencias. Dijo que los vientos fuertes suelen empeorar las corrientes de resaca. “Mientras pasamos lista, todos compartimos nuestros conocimientos y la información que tenemos para ponernos al tanto de lo que observamos. Pero cada día es diferente aquí.”
Durante uno de sus turnos recientes en la torre de salvavidas de 18 Street, señaló a un joven en una tabla de surf pequeña, una boogie board. Aunque no parecía estar en peligro inmediato, las condiciones eran propicias para que así lo fuera.
“Me preocupa un poco”, dijo. “Cuando estás en un dispositivo de flotación, las corrientes pueden generar turbulencia en el agua que lo rodea. Si una ráfaga de viento o una ola lo tira de la tabla, ¿será capaz de salir nadando? No tengo suficiente información para tomar una decisión con base en lo que estoy viendo, pero la prevención es fundamental.”
En otro lugar de la playa, Pedro Prieto ya ha perdido la cuenta de los tantos rescates que ha hecho a lo largo de sus 20 años como socorrista, pero no se le olvida aquella víctima que no logró rescatar a tiempo.
“Es mucha la responsabilidad que tienes en tus manos”, subrayó Prieto, “son vidas humanas”.
A principios de este año, Prieto ayudó a salvar a casi toda una familia que había llegado de visita desde América Latina y que se vio atrapada en una corriente de resaca.
“El padre, el tío, el abuelo, dos niños y otro hombre”, dijo sobre los familiares que tuvieron que ser rescatados. “El padre estaba en el agua con dos niños pequeños, un niño y una niña. Se esforzaba por mantenerlos a flote. Quedó atrapado en una corriente de resaca con sus dos pequeños.”
Los demás familiares y un espectador trataron de ayudar, pero también quedaron atrapados en la corriente de resaca.
“Tuvimos que sacarlos a todos”, dijo, refiriéndose a sí mismo y a dos compañeros socorristas que acudieron en su ayuda.
