Passie voor sterren

Student astronomie Nashanty Brunken

Aankomend astronoom Nashanty Brunken - hier bij de oude sterrenwacht in Leiden - hunkert er niet naar het heelal van dichtbij te bekijken: ,,Ik blijf liever veilig op aarde.”

,,Mijn interesse voor het heelal is al op jonge leeftijd gewekt. Mijn oma was gefascineerd door het universum. We keken vaak samen naar de sterren en voerden hele gesprekken over de hemellichamen. Mijn moeder vertelde me over de ontwikkelingen in de wetenschap, want ik was toen te jong om alles te begrijpen”, verklaart Nashanty Brunken haar keuze voor een studie sterrenkunde.

Nashanty (22) groeide op in Montaña. ,,Als enig kind bracht ik veel tijd met mijn ouders door waardoor we een sterke band hebben. Met mijn moeder ging ik vaak op reis, naar de spa of soms gewoon even ijs halen en kletsen. Mijn vader en ik gingen elke week naar de bioscoop en op zondagen gingen we soep kopen en samen eten. Ook op de middelbare school, het Radulphus College, heb ik een leuke tijd gehad. Ik kijk terug op een zorgeloze jeugd.”

Shot in the dark In het vierde VWO-jaar koos ze voor de richting natuurkunde en techniek. ,,Ik had niet zo veel met economie en ik was goed in wiskunde en natuurkunde, vakken die je nodig hebt als je sterrenkunde wil studeren. Mijn voorkeur ging uit naar de universiteit van Leiden omdat die op het gebied van astronomie tot de top van de wereld behoort.” Om zeker te zijn dat ze de juiste keuze zou maken ging Nashanty in 2015 op studiereis naar Nederland. ,,Er was helaas niet veel informatie over sterrenkunde, want de focus lag op de studies waarvoor veel belangstelling bestond. Ook al had ik weinig informatie, mijn passie voor sterrenkunde was groot genoeg om het toch te doen. Maar het was wel een beetje een shot in the dark.”

Overweldigend ,,Ik kon niet fysiek zelf een huis zoeken, maar ik had een opa in Den Haag. Als ik iets via het internet had gevonden wat me wat leek ging hij kijken. Hij heeft heel veel voor me geregeld en zelfs mijn studio gedecoreerd. Ik ben hem echt dankbaar. In eerste instantie koos ik voor Den Haag omdat het makkelijker was daar woonruimte te vinden, maar nu vind ik het er zelfs leuker dan Leiden. En met de trein is het maar een kwartiertje.” Makkelijk had Nashanty het niet. ,,Je verhuist naar een ander land met een andere cultuur en een heel ander klimaat, ver van je familie. Je moet opeens voor jezelf zorgen en je weg zien te vinden in een nieuwe omgeving. Daar komt bij dat sterrenkunde een zware studie is en het studietempo op de universiteit veel hoger ligt dan in het middelbaar onderwijs. Bovendien wordt veel meer zelfstandigheid van je verwacht. Het begin was overweldigend, maar ik heb mezelf voorgehouden: je bent hier met een reden. Ik wilde per se in het eerste jaar mijn propedeuse halen dus ik heb me volledig geconcentreerd op mijn studie.”

Data science Het romantische beeld van nachtenlang door een telescoop turen naar de sterren strookt niet met de werkelijkheid. ,,Dat is maar een paar keer voorgekomen tijdens praktijklessen. Het grootste deel van je werk als sterrenkundige is achter een computer. Je bent vooral bezig met het oplossen van natuurkundige formules en data science. Zelfs tijdens mijn waarneemreis in 2018 naar het astronomisch observatorium Roque de Los Muchachos op het eiland La Palma ben ik nauwelijks achter de computer vandaan gekomen.” Nashanty heeft haar bachelors in drie jaar gedaan en zit nu in het eerste jaar voor haar masters. Gaandeweg heeft ze haar hobby’s weer opgepakt. ,,Ik heb tekenles gevolgd en nu zit ik op dansles. Dat vind ik heel ontspannend. Ik lees graag. Ik ga regelmatig naar een grote boekwinkel in Amsterdam waar ik echt urenlang kan dwalen. Ik maak ook vaak reizen met familie en vrienden. Verder schrijf ik artikelen voor een sterrenkundig tijdschrift, Universum.”

Ambassadeur ,,Sinds kort ben ik studentambassadeur. Dat is een betaalde baan. Ik maak op open dagen promotie voor de studie, geef presentaties, bezoek scholen en organiseer excursies voor middelbare scholieren.”

‘Af en toe rechargen op Curaçao’

Vastomlijnde plannen voor de toekomst heeft Nashanty nog niet: ,,Ik maak me daar niet te veel zorgen over. Met een uitgebreide studie zoals sterrenkunde is the sky the limit. Je wordt goed getraind in analytisch en oplossingsgericht denken en daarnaast ben je ook veel bezig met wiskunde en programmeren. Met deze vaardigheden kun je in veel sectoren terecht. Ik heb tussendoor nog een minor gedaan in business met vakken zoals strategie en marketing. Dat beviel me goed. Verder vind ik het schrijven van artikelen heel leuk. Ik hoop een combinatie te vinden van dit allemaal met sterrenkunde.”

Introvert En Curaçao? ,,Voorlopig zie ik mezelf niet terugkeren, want de mogelijkheden op een klein eiland zijn beperkt. In Nederland blijven is ook geen optie. Ik vind het veel te druk. Ik ben in de natuur opgegroeid en niet geschikt voor het stadsleven. Ik ben van mezelf introvert dus ik hou van de stilte. Daarom lees en teken ik graag. Ik zoek een plek die niet te afgelegen is, want ik wil wel regelmatig mijn ouders zien. Ik probeer minstens een keer per jaar naar Curaçao te gaan om even in mijn vertrouwde omgeving te kunnen zijn, mijn familie te zien en van de zon te genieten. Een soort van recharge.” De behoefte het heelal van dichtbij te bekijken heeft Nashanty niet. ,,Ik wil voor geen goud de ruimte in. Ik hou van reizen, maar blijf liever veilig op aarde. Ik ben meer van het observeren en analyseren. Wat ik absoluut nog wel wil is een keer het Noorderlicht gaan zien.”