After the Game

Abbi Glines

The Field Party #3

Club Book’s

Tradução e Revisão Inicial : Maia Adônis Revisão Final: Sophy Glinn Leitura Final e Formatação: Eva

Abbi Glines

The Field Party #3

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The Field Party #3

Dois anos atrás, Riley Young fugiu de Lawton, Alabama. Depois de acusar o filho mais velho de Lawton, Rhett, de estupro, todos a chamaram de mentirosa e não teve outra opção senão ir embora. Agora ela está de volta, mas ela não está em Lawton High para terminar seu último ano. Ela está em casa criando a garotinha que ninguém acreditava ser uma Rhett's.

Rhett está fora, na faculdade vivendo a vida que temia perder com a acusação de Riley, então Riley concorda em voltar para Lawton para que ela e seus pais possam cuidar de sua avó, que sofre de Alzheimer. Mas a cidade ainda não esqueceu seu ódio por ela, e ela não se esqueceu da maneira como eles se voltaram contra ela quando mais precisou deles.

Quando o garoto dourado da cidade, Brady Higgens, encontra Riley e sua filha, Bryony, atoladas no lado da estrada em uma tempestade, ele encosta e lhes dá uma carona. Não porque ele se preocupe com Riley, claro, mas por causa da criança.

Mas depois de um simples passeio de carro, ele começa a questionar tudo o que pensava saber.

Brady poderia acreditar em Riley e arriscar-se a perder tudo?

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Para cada adolescente que cometeu um erro e para aqueles que não tinham ninguém para acreditar neles. Você pode achar força em você e perceber que é forte o suficiente. Isso também passará, e você se tornará uma mulher forte. Aguente aí.

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Estou um pouco faminta.

Capítulo 1 Riley

Um barulho na cozinha me tira dos meus sonhos para a realidade. Algo estava queimando e Bryony não estava na cama ao meu lado. Seus doces cachos loiros e grandes olhos azuis eram o que normalmente via quando abria meus olhos.

Saltando, atravesso a porta já aberta do meu quarto e corro para a cozinha. Um milhão de coisas passam por minha mente enquanto eu vou pela curta distância. Bryony nunca sai da cama sem mim. Outro barulho acontece quando eu viro o corredor para a cozinha.

Minha avó está de pé na pia com um olhar frenético em seu rosto. O pote no chão estava cheio de aveia e leite não cozidos, que agora salpicava o chão de cerâmica. Fumaça estava vindo da torradeira atrás dela, e me movo rapidamente para tirar o plug da parede antes que as coisas piorassem.

"Mamãe!" A doce voz de Bryony grita por trás de mim.

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Girando, precisando ver o rosto dela e saber que estava bem, eu quase escorrego no leite debaixo dos meus pés.

Os cachos selvagens de seus cabelos estavam por toda parte enquanto ela olhava para mim com os olhos arregalados e uma carranca. "Estou um pouco faminta." Disse ela.

Abaixei-me para pegá-la antes que entrasse na bagunça no chão e encaixo-a contra mim. Segurá-la era bastante reconfortante para me acalmar.

"Vovó estava tentando arrumar algo para você, eu vejo."

Digo, olhando para minha avó, que agora estava olhando para o café da manhã derramado.

"Eu não sei." Disse Vovó. Sua voz parecia perdida, como se ela não estivesse segura do que estava dizendo ou por que estava parada. Isso era normal para ela. Alguns dias eram melhores.

Outros nem tanto. Hoje não seria um bom dia.

"Vou colocar Bryony em sua cadeira alta e pegar um pouco de cereal, e então vou limpar isso. O que você quer que eu conserte vovó?" Eu pergunto a ela. Ela vira o olhar para o meu, e vejo a sua confusão que sempre me deixou triste. A mulher que me ensinou a fazer biscoitos e cantou canções para mim enquanto batia em potes e panelas como uma bateria não estava mais lá. Ela estava perdida dentro de sua cabeça.

"Eu não sei." Disse ela, eram palavras que eu escutava com frequência.

Mudo para colocar Bryony na cadeira alta antes de pegar o braço da minha avó e afastá-la da bagunça escorregadia. A maioria das manhãs eu acordava antes da minha avó. Hoje eu tinha dormido demais.

Minha mãe normalmente me acordava antes de partir para o trabalho, mas hoje ela tentou e falhou ou se esqueceu.

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"Estou um pouco faminta." Bryony disse novamente. Essa era a maneira de me dizer que queria comida, e agora. Se ela tivesse acordado e encontrado a vovó na cozinha, ela teria dito a ela o mesmo. Por um momento, vovó sabia que isso significava que ela precisava alimentá-la. Mas essa breve lembrança foi deixada e ela deixou cair uma panela. Um prato também foi quebrado no chão com o que parecia uma maçã sobre ele. Então, é claro, o brinde queimado.

"Ok" Eu digo a ela e pego uma caixa de cereal para colocar em sua bandeja. "Coma isso e deixe mamãe limpar a bagunça.”

Bryony pega um pouco do cereal redondo de aveia e coloca na boca.

"Eu quebrei um prato." A voz de vovó estava cheia de preocupação.

"Está bem. Acidentes acontecem. Vou limpar isso, então vou fazer para você um pouco de sua aveia com açúcar mascavo e fatias de maçã. Ok? " Assegurei com um sorriso.

Ela franziu a testa. "Esse é o meu favorito?"

Era como lidar com outra criança. Nós não voltamos para Lawton, Alabama, por muito tempo, mas o tempo em que voltamos não foi fácil. Assistir alguém que você ama tanto viver perdida em sua própria cabeça era doloroso. Alzheimer era uma doença terrível.

"Vovó faminta." Bryony disse.

Voltei minha atenção para minha filha e sorri. "Sim ela está. É hora do café da manhã. " "Sandra ficará chateada com o prato dela. Ela adorava esses pratos. Preciso ir para a cidade e comprar um novo na Miller para ela. Pelo menos isso eu posso fazer."

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Para outras pessoas, essas palavras podiam parecer sãs.

Lógico. Mas elas eram qualquer coisa menos isso. Para começar, Sandra era a irmã de minha avó que faleceu de câncer quando tinha três anos de idade. E Miller não estava aberto para negócios desde 1985. A única razão pela qual eu sabia disso era porque vovó me enviara para buscar algo no Miller quando nos mudamos de volta e eu começava a sair quando mamãe me deteve e explicou.

Vovó estava vivendo no passado. Roy Miller faleceu de um ataque cardíaco em 85, e sua família fechou a loja e saiu de Lawton.

Em vez de lembrá-la de tudo isso, no entanto, achei que acabar com isso era mais fácil. Se dissesse a ela que Sandra estava morta ou que Miller estava fechado, ela entraria em um ataque de histeria. Era o que ela sabia e lembrava hoje. Então eu ignorei seu comentário e limpei o chão antes de pegar um pote de aveia e colocar no fogão cozinhando adequadamente, depois descartei a torrada queimada pela porta dos fundos.

"Você sabe onde eu coloco a compota de maçã de Lyla? Ela precisa comer alguma esta manhã. Fiz uma fresquinha ontem das maçãs que recebi da Miller's."

Lyla era minha mãe. Isso foi outra coisa que vovó confundiu.

Ela geralmente pensava que Bryony era minha mãe quando bebê.

Novamente perdida no passado.

"Eu vou pegar algumas maçãs. Você fica sentada e relaxa.

Vou pegar um pouco de suco. Veja os belos pássaros lá fora. Eles estão comendo a semente de pássaro que lançamos ontem." Isso chamou sua atenção, e ela começou a observar a grande baía para os pássaros pela janela.

Mamãe só trabalhava até o meio dia hoje no hospital. Eu poderia levar Bryony para uma caminhada e para o parque após o almoço. Precisava alimentá-las e começar as tarefas da manhã, então teríamos muito tempo depois para brincar. O sol brilhava e

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os dias quentes estavam atrás de nós. O ar frio do outono era perfeito para estar lá fora. E Bryony adorava pegar as folhas de cores diferentes no chão. Ela as chamava de 'coleção de vacas1'.

1

Do original cowection junção das palavras Cow – Vacas e ection – Coleção: Coleção de vacas.

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Não deixe seu complexo de bom moço enlouquecê-lo.

Capítulo 2 Brady

Segunda semana da vida sem Ivy, e o drama ainda estava forte. Eu pensei que finalmente cortando-a faria nós dois mais felizes especialmente eu. Mas Ivy chorando nos corredores me deixou triste, os textos sobre estar perdida sem mim, não fez mais fácil. Não gostava de saber que a machuquei. Mas não pude evitar.

Era ou acabar ou continuar deixando que ela fingisse que éramos algo que não éramos.

A verdade era que, se a tivesse realmente amado, não teria querido outra garota. Talvez eu não tenha conseguido a outra garota, mas eu a queria. Isso mesmo, eu não estava tratando Ivy direito. Romper com ela tinha sido a coisa justa a fazer. Mas ao vêla assim, você pensaria o contrário.

"Seja forte. Não deixe que o seu complexo de bom-cara faça você reconsiderar." West Ashby disse enquanto caminhava ao meu lado no corredor. Ele era um dos meus melhores amigos.

Possivelmente, meu único melhor amigo. Uma vez que eu posso ter amado a namorada do meu outro melhor amigo em algum momento. Na verdade, não tinha certeza disso.

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"Ela não está levando isso bem." Respondo, recusando-me a olhar para Ivy e seu grupo de amigos, do qual todos me observavam. Eu podia sentir todos os olhos em mim como punhais quentes. Eu não era um cara que se irritava. Esse era o tipo de coisa para West ou Gunner fazer. Eu não. Eu era o bom cara.

"Já era tempo. Você sofreu tempo suficiente por ser bom. Às vezes, você precisa aprender a dizer foda-se e seguir em frente."

"Eu não quero sua reputação." Digo, cortando meus olhos para ele.

Ele ri como se fosse divertido. "Minha reputação é a de um homem apaixonado. Todas as minhas transgressões anteriores foram lavadas.”

Ele estava certo. Minha prima, Maggie, o havia mudado. Ele já não usava as meninas e as jogava fora. Vê-lo com Maggie me fez querer isso também.

Uma garota de quem queria estar perto. Uma garota que me fizesse sorrir apenas ao vê-la. Uma garota como Willa, que agora estava com Gunner, e eu não tive chance. Nem tentaria porque eles estavam felizes juntos. Eu realmente nunca vi Gunner feliz antes.

Willa parecia fazê-lo dessa maneira.

"Ivy não é, você sabe? Ela merece ser aquela garota de algum cara. Eu apenas não sou esse cara. Conseguir que ela veja isso, no entanto, parece impossível.”

"Ivy é o caso mais puro de apego que existe." Disse West, depois de me dar um tapa nas costas. "Esta é a minha parada. Seja forte. Ela irá avançar eventualmente."

Eu senti como se fosse também minha culpa. A maneira como as pessoas olhavam para Ivy como uma garota desesperada, incapaz de deixar ir. Eu a deixei durar tanto tempo que ela se tornou exatamente isso, e tudo estava em mim. Se eu tivesse feito

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isso há meses, não seria um problema. Mas eu tinha piorado a situação, deixando ela ainda acreditar que havia um nós.

O riso de Gunner chamou minha atenção e eu me virei para vê-lo com o braço em volta do ombro de Willa, sorrindo para ela como se ela fosse sua única fonte de luz do sol. Eu deveria estar feliz por eles. Mas não estava. Eu queria isso.

Pensei que Willa seria isso para mim. Novamente, porém, minha culpa. Eu realmente não fiz um movimento com Willa e deixei Ivy ir. Eu esperava que Willa continuasse a andar por aí enquanto eu descobria o que fazer com a minha namorada? Pelo visto. Eu era um idiota.

Willa vira o olhar e encontra o meu. Ela sorri. Não o sorriso de flerte que eu recebia da maioria das garotas, mas um amável. O tipo que uma garota dá a um cara quando o vê como amigo e não quer mais nada.

Eu retomo o sorriso e aceno com a cabeça para Gunner antes de entrar em minha próxima aula e longe de seu amor. Eu não era uma pessoa amarga antes disso. Mas vê-los juntos estava chegando até mim. Diariamente. Foi à razão pela qual finalmente cortei Ivy. Pelo menos eu teria que os agradecer por isso.

Asa Griffith e Nash Lee já estavam sentados em seus assentos. Ambos pareciam se divertir com algo no laptop de Nash.

Eu fui até eles e sentei-me em frente a Nash e atrás de Asa. "Ei, Brady." Uma loira que eu tinha visto antes, mas não tinha ideia do seu nome disse quando sentei. Ela fez uma onda inquieta com o dedo.

"Vá lá para mim." Diz Asa enquanto se vira para ver quem estava falando comigo.

"Ela tem um corpo. Teste-o e conte-me tudo sobre isso."

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Eu poderia dizer que daqui ela tem grandes peitos. Era tudo o que Asa estava preocupado. Olhei para ele e para longe da menina. Ela não era a primeira mulher a começar a falar comigo de repente. Eu estava recebendo isso durante toda a semana. Mas não consegui fazer isso com Ivy ainda. Ela ainda estava com olhos vermelhos e inchados.

"Mais para uma garota do que seu corpo." Eu digo a ele em voz baixa.

Ele levanta as sobrancelhas como se estivesse chocado.

"Mesmo?"

Ele estava brincando, mas ainda era uma idiotice para dizer.

"Então você não se importará com o que Nash recebeu em seu e-mail esta manhã."

Asa disse, lançando um sorriso para Nash.

Eu tive medo de perguntar.

"Ei, eu não pedi. Ela enviou por conta própria." Ele diz em defesa, como se precisasse justificar o que fosse.

"Mas tenho certeza que vai assistir isso uma vez ou outra."

Asa sorri.

As covinhas de Nash aparecem e ele encolhe os ombros antes de fechar seu laptop e guardá-lo em sua bolsa. "Eu sou um cara e ela está nua. Inferno, sim, vou assistir."

Não pergunto quem era, porque agora eu tinha uma imagem jogada na minha cabeça do que eles estavam assistindo, e não queria um rosto para ir com ela.

"Todos viram Riley em torno da cidade? Eu a vi ontem com uma garota num carrinho de bebê. Com uma criança pequena. Ela estava saindo do parque." Asa estava franzindo a testa como se

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soubesse que isso não era uma boa notícia, mas ele pensou em compartilhar. Todos nós não queríamos ver Riley. Ela era um problema. E Gunner finalmente estava feliz.

"Sim, eu a vi com o bebê algumas semanas atrás. Os pais dela devem ter tido outro filho. Acho que ela está sendo educada em casa. Mamãe disse que sua avó tem Alzheimer e seus pais voltaram para ajudar a cuidar dela. Eu fui para casa reclamando sobre Riley estar de volta à cidade, e mamãe me corrigiu muito rápido.”

"Uma droga para os Lawtons. Eles já tiveram merda suficiente este mês. Riley aparecer de volta não estará ajudando."

Disse Asa. "Eu não tenho tanta certeza de sentir pena pelos Lawtons.

Os problemas das pessoas ricas na verdade não se comparam ao tratamento da doença de Alzheimer." Foi a resposta de Nash.

Tanto quanto eu odiava Gunner, eu tinha que concordar com Nash. Eles tiveram seus problemas, mas obviamente a família de Riley também tinha. Não era culpa deles que sua filha fosse uma mentirosa. Eu poderia odiá-la e também me sentir mal por seus pais.

Eles também passaram por muito. Mas um novo bebê era uma coisa boa. Isso deveria ter chegado a tempo de ajudar a curar a bagunça que Riley tinha feito com suas mentiras.

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Minha irmãzinha?

Capítulo 3 Riley

Chuva. Sério? Tinha sol quando levei Bryony para o parque.

A tempestade veio do nada. E minha mãe não estava respondendo seu telefone. Não que ela pudesse deixar vovó em casa para nos buscar de qualquer maneira.

Pelo menos havia uma cobertura no carrinho. Eu ia me encharcar quando parei debaixo da sombra mínima desta árvore, mas Bryony deveria ficar um pouco coberta.

"Suva, Mamãe!" Ela grita, estendendo as mãos para sentir as gotas.

Não pareceu ser uma coisa ruim para ela. Ela gostou. Esta foi uma aventura. Tentei pensar em coisas assim como uma nova lembrança a ser feita. Algo para experimentar. Isso me ajudou a lidar com momentos estressantes. Antes de Bryony, não pensava nisso. Ficava aborrecida por tudo. As pequenas coisas eram um grande negócio. Como não ser convidada para o baile pelo cara que você queria ou sua melhor amiga flertando com seu namorado.

Drama que me parecia inútil agora.

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Quando ela foi colocada em meus braços, meu mundo se inclinou. Minha vida nunca seria a mesma, e toda a dor que levara a sua chegada a este mundo desapareceu. Bem desse jeito. Eu já não me importava com o passado. Eu simplesmente me importava com ela, ela era minha. Quem era seu pai e o que ele havia feito não significava nada. Agora não. Nunca.

Eu tinha minha filha. Ela estava saudável. Tornou-se a única coisa importante em minha vida. As noites sem sono tornaram-se um momento especial para nos unir. O choro sem fim quando ela não se sentia bem tornou-se uma chance de aprender a fazê-la rir. Isso era o que importava. Nós duas.

"Sim, está chovendo, garotinha. Vamos ver o quão rápido poderemos chegar em casa." Eu disse com um tom animador.

Ela bateu palmas em resposta, e puxei meu casaco com capuz sobre minha cabeça para combater a umidade por pelo menos alguns minutos antes de correr para a calçada que levava à minha avó. Não foi tão ruim. O ar do outono era bom. Isso me lembrou a minha infância. Essas eram boas lembranças, as que eu queria para Bryony. Embora não pudéssemos ficar em Lawton.

Tanto quanto senti falta da cidade que fazia parte de mim, ela não me aceitava. Por enquanto, faríamos nossa casa aqui. Nos manteríamos e aproveitaríamos a vida. Mas não seria permanente.

Uma caminhonete desacelera ao meu lado, e eu continuo correndo. Não me viro para ver quem é. Eu tinha uma missão.

"Você precisa de uma carona?" Gritou uma voz familiar.

Ainda não virei a cabeça.

Eu conhecia a voz de Brady Higgens em qualquer lugar. Os olhares e palavras odiosas que eu me lembrava, mantiveram meu olhar para frente e meus pés se movendo.

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"Jesus, Riley, está caindo uma tempestade e o bebê está todo molhado. Pelo menos entre por sua causa. Ela vai ficar doente.”

Ele parecia exasperado. Eu não gostei do tom de sua voz ou dele pensando que deveria me guiar na maneira como eu estava criando minha filha. Um pouco de chuva não a deixaria doente. Isto não era o fim do mundo, pelo amor de Deus.

"Você tem mais três quilômetros até a casa da sua avó. Essa tempestade vai piorar. Deixe-me dar uma carona. Pelo amor do bebê."

A maneira como ele disse o bebê me enfureceu. Ele não percebeu quem era Bryony.

Ele, juntamente com todos os outros idiotas nesta cidade, pensava que eu menti. Juntaram-se e me expulsaram da cidade.

Tudo porque não era possível que o menino de ouro Rhett Lawton me estuprasse. Eu tinha que ter ido para ele. Ele tinha que ser o único a me afastar. Eu era a namorada do seu irmão, afinal. Por que ele me violaria? Devia estar louca.

Paro de correr e me viro para olhar para Brady. Ele sempre foi um bom cara. Atendendo as pessoas e acreditando no melhor nelas. Exceto para mim. Ele se virou contra mim como os outros.

Eu estava prestes a abrir minha boca e dizer-lhe exatamente onde ele poderia empurrar seu tom todo-poderoso quando o céu rugiu e um raio atravessou o céu. Da chuva, eu não tinha medo, mas não queria Bryony numa tempestade real. Minhas palavras mordazes caíram e, em vez disso, eu disse: "Ok.” Ele assentiu com a cabeça, parecendo aliviado por eu ter me rendido e pulou da caminhonete para agarrar o carrinho depois que levantei Bryony em meus braços. "Basta jogá-lo ali atrás. Está mesmo molhado. Vou ter que colocá-lo no sol amanhã para secálo.”

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Não esperei para ver se ele fez o que eu disse. Corri para o lado do passageiro e subi, com Bryony sorrindo quando os pingos de chuva bateram em seu rosto.

O ar estava ligado na caminhonete, e seu pequeno arrepio me deixou preocupada porque Brady poderia estar certo e ela poderia ter um resfriado com isso. Darei para ela um pouco de suco de laranja e um banho quente assim que chegássemos em casa.

Brady volta para dentro e olho com raiva para ele e obrigo a palavra "Obrigada" a sair da minha boca. Não era algo que eu esperava dizer a ele ou a ninguém por aqui.

Ele olha para Bryony. "Eu duvido que seus pais gostem que você ande até a sua casa com sua irmãzinha nesse tempo. Estou feliz que você concordou em entrar."

Minha irmãzinha? Mesmo? Era o que eles estavam dizendo na cidade? Franzi o cenho e voltei minha atenção para olhar para a janela. Eu poderia corrigi-lo, mas que bem isso faria? Nenhum.

Ele assumiria que eu engravidei depois que sai da cidade. Nunca minha história real poderia ser verdade.

Embora se alguém tirasse um tempo para realmente vê-la, Bryony parecia uma Lawton. Ela tinha muitas das características de seu pai. Eu não iria apontar isso, no entanto. Nunca quis que ela conhecesse os Lawtons. Eles eram monstros.

Meu irmão, Vance, ficou quando saímos e lidamos com tudo isso.

Ele odiava a todos. Mas sua vida tinha sido aqui. Sem mim, as fofocas morreram, e ele conseguiu continuar. A conversa sobre o meu retorno, no entanto, acabou por fazê-lo suspenso duas vezes por lutar. Ele concordou que preferia ir para a escola particular perto de onde moramos que o tinha aceito.

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Ele tinha recuado quando decidimos voltar a estar com minha avó, mas meus pais acreditavam que era melhor para ele terminar sua escola longe de Lawton. Seu QI era ridiculamente alto, mas também o seu temperamento. Eu me senti culpada por colocá-lo nesta situação. Quando ele partiu na semana passada, ele me disse que isso era o que ele queria fazer e para não me sentir culpada. Eu chorei mesmo assim.

Bryony enfia as mãos pequenas e gordas em direção ao calor e vira-se para Brady para lhe mostrar o seu sorriso. Ela não tinha ideia de que ele era um inimigo. Não queria que ela conhecesse inimigos ou a feiura no mundo.

"Qual o nome dela?" Ele pergunta.

"Bryony." Respondi. Eu não queria falar com ele. Ele não me queria em sua caminhonete mais do que eu queria estar nele. Se tivesse sido qualquer outro amigo de Gunner Lawton que estivesse conduzindo, eu ainda estaria fora na tempestade, tentando não entrar em pânico. Brady Higgens não era assim. Ele viu um bebê em necessidade e não podia ignorá-lo.

"Você tem olhos bonitos, Bryony." Ele diz a ela.

Ela inclina a cabeça para trás e olha para mim. Seus cachos loiros e úmidos estão presos na testa. Inclino a cabeça e beijo esse ponto. Era difícil não fazer.

"Qual a idade dela?"

Mais uma vez eu não queria conversar com ele, mas ele estava nos dando uma carona. Então, se ele quisesse fingir que se importava, eu tentaria participar. "Quinze meses.”

"Suva!" Ela acena quando um raio atingi o lado de fora.

Brady ri. Ela era adorável. Ele ficaria encantado antes de chegar à minha avó.

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"Você é uma grande garota, então." Ele diz para ela.

Ela acena com a cabeça vigorosamente. Ela gostava de ser chamada de grande. Mesmo que gostasse que eu a colocasse para dormir à noite abraçando-a como um bebê.

"Sua avó ainda vive na mesma casa?" Ele pergunta quando vira a rua.

"Sim.” Ele saberia como chegar lá. Nós crescemos juntos.

Fomos à mesma escola, às mesmas festas, brincamos no mesmo parque.

Finalmente estaciona perto da entrada, e eu envolvo meus braços com força em torno de Bryony. Eu precisava levá-la para dentro antes de pegar o carrinho.

"Deixe-me levá-la para dentro, então vou pegar o carrinho."

Falo.

"Eu pego o carrinho de bebê. Vocês entram."

Eu não discuti. Abrindo a porta da caminhonete, subo a calçada até a segurança da casa. Andando para dentro ligo para mamãe, mas ela não responde. Eu queria entregar Bryony para que pudesse correr de volta e pegar o carrinho. Em vez disso, coloco-a no chão. "Espere aqui. Deixe-me pegar seu carrinho de passeio."

Ela assentiu, e eu me viro para voltar atrás quando Brady corre até a porta segurando seu carrinho de passeio molhado.

"Obrigada." Eu digo de novo.

Ele assentiu. "Não tem de que."

A mão pequena de Bryony puxa a perna da minha calça.

"Mamãe está molhada.”

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Os olhos de Brady se arregalam, e eu percebo o que ela acabara de dizer. Ele sabia agora. Ela nĂŁo era minha irmĂŁzinha depois de tudo.

Dou um sorriso apertado e fecho a porta antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa.

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Especialmente para Riley

Capítulo 4 Brady

Mamãe? Ela chamou Riley de mamãe. Eu tinha ouvido isso, e o olhar nos olhos de Riley confirmou. O que isso significa? Ela ficou grávida logo depois que saiu da cidade?

Ou antes? Ela poderia ter mentido sobre Rhett e isso ter sido sua maneira de tentar empurrar sua gravidez em alguém com quem ela pensava tirar dinheiro? Se assim for, isso era idiota. Ela quase arruinou o futuro de Rhett pela necessidade de ter alguém como pai. Não poderia ter sido Gunner porque ela não tinha dormido com ele. Todos nós sabíamos disso. Alguém tinha entrado em suas calças, então ela teve que mentir. Isso era óbvio.

Ela teria se preocupado demais com Gunner para dormir com ele? Foi o que eu nunca entendi. Por que mentir sobre seu irmão mais velho? Por que não mentir sobre seu namorado? A menos que pensasse que Rhett era mais credível do que Gunner.

Eu acho que nunca entenderia por que ela fez isso. Nenhum ponto em tentar descobrir.

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O fato era que Riley tinha uma filha agora e a menina era fofa. Ela parecia ser uma boa mãe, mas então eu mal as vi juntas.

Ela poderia ser uma mãe terrível por tudo o que sabia.

Toda a experiência com Riley e Bryony ficou comigo o resto da noite. Eu não disse a ninguém que eu tinha dado uma carona simplesmente porque não queria me explicar. Eu não deveria ter que. Gostaria de pensar que qualquer um dos meus amigos teria feito o mesmo. Ela tinha um bebê e estava em uma tempestade.

Mas não tinha tanta certeza. O ódio que todos tinham por ela corria profundamente.

Embora eu tivesse visto um lado feio de Rhett recentemente.

Ele claramente não estava acima de ser um burro, especialmente para Gunner. Perguntava-me se Gunner poderia acreditar em Riley agora que ele conhecia o tipo de pessoa que Rhett realmente é.

A ideia de ser possível que Riley não estivesse mentindo estava lá. Mas eu simplesmente não conseguia aceitar que Rhett estivesse tão torcido e doente que realmente a tivesse estuprado e mentiu sobre isso. Ele teve seus problemas, mas ele não era cruel.

Não assim.

Balançando a cabeça e desejando poder tirar tudo isso e pensar em outra coisa, fui para a escada do sótão para escapar para o meu quarto, que agora estava lá em cima.

A porta do meu antigo quarto estava aberta, e minha prima Maggie estava sentada na cama com um livro na mão. Eu parei na porta.

"Onde está West?"

Ela olha para cima. "Ele está passando a tarde com sua mãe.”

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Ele era bom nisso. Certificava-se de que sua mãe estivesse bem e permanecia estável. Após a morte de seu pai, eles passaram por alguns obstáculos ásperos.

"Isso é bom." Eu digo, ainda ali parado.

Maggie dobra a página e fecha o livro no colo. "Você precisa falar sobre algo, Brady?" Ela inclina a cabeça e me estuda como se já soubesse a resposta para isso.

Talvez eu precisasse falar.

Dei de ombros. "Não tenho certeza."

Ela suspira e levanta o livro. "Pode falar. Você interrompeu minha leitura."

Eu sabia que se alguém poderia ficar com a boca fechada, era Maggie. Ela não mistura drama nem participa dele. Ela também presta mais atenção às pessoas do que a maioria, e eu confiava em sua opinião.

Entrei no quarto e sentei-me em frente na cadeira que estava colocada no canto.

"Eu dei a Riley Young uma carona para casa na tempestade.

Ela tinha uma criança com ela. Uma garotinha que não era muito maior do que um bebê, realmente." Eu admito.

Maggie olha para mim um momento e não diz nada. "É isso?

Você deu a uma garota uma carona e sente a necessidade de se abrir sobre isso?"

Eu pensei que Maggie já tinha ouvido a história de Riley Young. "Você perdeu a parte em que eu disse Riley Young? Como a menina que acusou Rhett de estupro e quase o fez perder a bolsa de estudos?"

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"Eu sei quem é Riley Young. Todos a derrubaram o suficiente. Estou ciente da história. Mas ela tinha uma criança pequena com ela, havia uma tempestade, e ela estava fora com a criança. Eu pensaria que ninguém iria oferecer-lhe uma carona. Se você não tivesse, então não deveria se sentir mal. Mas você fez, eu não estou entendendo o porquê de toda essa conversa."

Suspirando, recosto na cadeira e olho pela janela por um momento.

Como eu poderia explicar isso à Maggie? Ela não pertencia à equipe de odiar ninguém. Ela era paciente e misericordiosa.

"A menina chamou Riley de mamãe.” Eu digo, na esperança de obter mais uma resposta dela.

Os olhos de Maggie se arregalam. "Oh, então ela voltou com um bebê. Poderia ser de Rhett?"

Finalmente, ela estava conseguindo. "Isso é o que eu penso.

Ela mentiu sobre Rhett para tirar dinheiro dele quando ela descobriu que estava grávida. Isso é tudo o que faz sentido. E quando Gunner descobrir sobre isso, sua vida ficará ainda mais complicada. Ele tem o suficiente sobre ele como está.”

O olhar franzido no rosto de Maggie olha firmemente para mim. Como se eu tivesse feito algo errado. "Ou Riley poderia ter dito a verdade. Pelo pouco que vi de Rhett Lawton, não o classifico em altos padrões morais. Por que você está tão certo de que ela mentiu?”

A mesma coisa que me assaltava veio tão facilmente de sua boca. Mas então, ela não estava falando sobre um cara que tinha sido como um irmão mais velho para ela. Ela não conhecia Rhett.

Não como eu fazia.

"Rhett é um atleta talentoso. Sua família é a mais rica da cidade. Ele é poderoso, e a cidade o faz sentir assim. É tão difícil

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acreditar que ele possa tomar algo que não é dele? Se ele é tudo o que você diz, então, por que Riley tentou mentir, como você diz, sobre Rhett? Ela não sabia que não iria acabar bem se fizesse? Se tivesse sido eu, teria ficado aterrorizada por mentir sobre Rhett Lawton. Parece que ela tomou uma rota muito assustadora para facilitar as coisas para si mesma.”

Tudo o que ela diz fazia sentido. Tudo isso. Mas eu não podia simplesmente acreditar em Riley ou chegar até ela. Ela ainda era o inimigo. E se ela fosse inocente?

Eu me levanto. "Não é tão fácil." É tudo o que eu poderia dizer.

Maggie encolhe os ombros. "Não, não é. Especialmente para Riley."

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Você viu Thomas?

Capítulo 5 Riley

Nenhum Lawton apareceu na minha porta para exigir que eu saísse da cidade. Isso era um bom sinal. Era possível que Brady fosse o bom cara que gostava de usar como rótulo e tivesse mantido a boca fechada. A última coisa que eu queria era que um Lawton aparecesse e exigisse ver Bryony.

Eu queria nunca ter dito a ninguém a verdade. Se tivesse mantido a calma sobre o pai e deixasse a cidade quietamente, então isso não seria um problema. Bryony nunca precisava saber quem era seu pai. Eu temia o dia em que ela me perguntasse sobre ele, porque sabia que isso estava chegando. Quando ela começasse a escola e percebesse que as outras crianças tinham dois pais, ela iria querer saber.

Agora ela tinha meu pai, e seus avós eram bons o suficiente.

Não faltava atenção e amor para ela. Fiquei agradecida pelos meus pais e seu apoio por tudo isso. Nem uma vez eles questionaram minha história. Quando todos os outros me chamaram de

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mentirosa, eu temia que eles também fizessem. Mas eles não tinham.

Em vez disso, eles abandonaram seus empregos, encontraram o trabalho longe daqui e nos mudamos desta cidade.

Tudo por mim. Nunca esquecerei esse sacrifício. Por causa disso, nunca me senti sozinha durante o processo. Muitas meninas não tiveram tanta sorte. Eu conheci várias pessoas no grupo de apoio à gravidez adolescente que ia uma vez por semana. Eu lutei contra a ideia no início, quando minha mãe trouxe para casa o panfleto.

Mas um dia eu decidi que não seria mal dar uma chance.

Essas reuniões me deram a coragem de me tornar uma mãe.

Elas me ajudaram a perceber que eu não era a única garota lá fora nesta situação. Elas me salvaram de maneiras que meus pais não conseguiram. Um dia eu pretendia começar meu próprio grupo de apoio a mães adolescentes.

"Mamãe, duiche." Bryony estava puxando meus jeans pedindo seu lanche favorito. Dois pedaços de torrada com ketchup no meio, cortados em quatro pequenos quadrados, sem crosta.

Abaixei-me e peguei-a em um abraço apertado. "Eu amo você." Eu digo a ela.

"Ok" Foi sua resposta, seguida de um beijo molhado na minha bochecha.

Não podia imaginar minha vida sem ela. Eu não queria. A dor que Rhett trouxe para minha família e para mim valeu por isso.

Minha filha.

Eu viveria tudo novamente se eu pudesse ter isso.

"Onde está Thomas?" Pergunta Vovó, entrando na sala de estar com uma expressão confusa no rosto. Thomas era o gato que ela tinha quando eu era pequena, e ele morreu de câncer quando eu tinha nove anos.

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"Por aí em algum lugar." Respondi. Não havia como dizer a ela que ele estava morto. Isso a incomodaria, e ela apenas começaria a perguntar por ele novamente em trinta minutos.

"Eu vou fazer um lanche para Bryony. Venha até a cozinha com a gente e eu vou cortar uma pera com queijo cottage."

Ela faz uma pausa, ainda procurando na sala por Thomas.

"Eu gosto disso?" Ela me pergunta.

Peras e queijo cottage haviam sido o seu lanche favorito durante o tempo que eu poderia lembrar. "Você ama.”

Ela assentiu com a cabeça e então suspirou com uma queda nos ombros. Ela começaria a procurar Thomas novamente em breve. Mas, por enquanto, parecia que poderia estar deixando ir.

"Tudo bem." Ela responde, e pega a mão de Bryony e as guio para a cozinha.

Mamãe estava tirando uma soneca. Quando Bryony e eu chegamos em casa do parque, ela frequentemente vai direto para a cama por uma hora. Precisava disso com seu horário de trabalho.

Papai voltaria para casa do trabalho as seis, e ela gostava de cozinhar o jantar quando ele chegasse em casa.

"Vamos ligar a televisão e ver se está passando algum dos seus programas da tarde." Falo para vovó. Mamãe tinha deixado a televisão de vovó na cozinha. Ela disse que precisávamos manter as coisas como estavam para evitar a confusão.

Mamãe sempre foi contra TV em casa, mas ela manteve essa para vovó.

"Tudo bem." Ela concordou, ainda franzindo a testa.

Voltar aqui tinha sido assustador. Minha única outra opção tinha sido criar Bryony sozinha. Eu não estava preparada para isso. Ainda não. Eu ainda estava estudando em casa pela Internet

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para passar pelo ensino médio. Eu queria dar a Bryony uma boa vida. Uma onde eu tivesse um trabalho real e pudesse nos sustentar.

Meus pais também se preocuparam com o fato de eu voltar, mas entendi sua necessidade de estar com minha avó. Após a chamada, ela havia sido encontrada às três da manhã batendo na porta do supermercado da cidade exigindo bananas, todos sabíamos que não havia outra opção. Nenhum de nós queria colocá-la em uma casa de repouso.

Esconder-me dentro de casa com Bryony também não era justo para ela. Ela amava o parque e brincar fora. Eu tomei a decisão de enfrentar de cabeça erguida essa cidade e o que eles dissessem não importava. Pessoas pequenas em uma cidade pequena. Isso não afetava meu futuro.

No entanto, dizer isso e acreditar nisso são duas coisas diferentes. Não foi fácil ver as pessoas do meu passado me tratando como se eu fosse a praga. Aqueles que já foram meus amigos agora agem como se eu não estivesse lá nem me vissem.

Tudo porque pedi uma carona ao irmão mais velho do meu namorado para casa depois de ter brigado com Gunner em uma festa de campo. Eu tinha confiado em Rhett. Esse foi o meu único erro. Eu não tinha feito nada mais errado.

Segurar minha virgindade tinha sido uma escolha para mim.

Eu não queria apenas fazer sexo com um cara com quem eu não estava apaixonada. Quando eu fizesse sexo, queria saber que era o momento certo. Com a pessoa certa. Gunner nunca foi a pessoa certa. E eu tinha apenas quinze anos. Outras meninas estavam tendo relações sexuais, e sempre ouvi a quão tola eu estava sendo ao esperar e como Gunner ia me trair. Mas eu não tinha me importado.

Eu estava esperando.

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Até que Rhett tirou essa escolha de mim naquela noite, ele tirou minha virgindade. Eu ainda lido com pesadelos sobre isso.

Mas o nascimento de Bryony me mudou muito. Fez-me mais forte e me curou de uma maneira que nada mais poderia.

Eu decidi que ainda era virgem. Não fisicamente, mas no meu coração. Eu não tinha escolhido me entregar a um cara ainda.

Essa escolha ainda era minha para aguentar. Eu não permitiria que Rhett tirasse isso de mim.

"Meu duiche." Bryony diz alegremente e aplaude quando eu coloco o sanduíche de pão e ketchup na frente dela.

"Eu gosto disso?" Vovó me pergunta.

Sorrindo, balanço a cabeça. Eu não tinha certeza de que alguém com mais de um ano poderia realmente gostar disso.

"Você gosta de peras e queijo cottage." Lembro-a.

Ela assente de novo e depois olha para trás. "Você viu Thomas?"

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O número para o qual você está ligando foi desativado.

Capítulo 6 Brady

Esta sexta-feira era o primeiro jogo das eliminatórias.

Estávamos todos nervosos, mas a excitação estava construindo.

Tivemos uma chance real no campeonato deste ano. Sair do nosso último ano como campeões seria épico. Eu já havia decidido ir ao Texas A&M no ano que vem. Todos achavam que eu estava indo para o Alabama, mas quando os prós e contras foram todos colocados na minha frente, meu futuro olhou melhor para A&M. Esse anúncio ainda não aconteceu. Eu estava esperando até que tivéssemos o campeonato em nossas mãos antes de dizer uma palavra. O ano que vem era exatamente isso... próximo ano. Estava focado no aqui e agora. Distrair-me sobre o que poderia acontecer no próximo ano não nos ajudava a ganhar jogos.

Virando o corredor da mercearia com o galão de leite que minha mãe me pediu para comprar, eu fiquei cara a cara com Lyla Young. A mãe de Riley.

"Bem, olá, Brady. Você cresceu sessenta centímetros desde que eu o vi. Difícil de acreditar que você é finalista este ano.”

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Os Youngs sempre foram bons pais. Como os meus próprios.

Eles realizavam churrascos e festas para o nosso grupo de amigos ao longo dos anos e estavam envolvidos nas funções da escola. Ou estiveram. Antes.

"Olá, Sra. Young. É bom te ver." Respondi.

Ela sorri, e é genuíno. Não amargo ou irritado como eu esperava.

Afinal, eu era amigo dos Lawtons. Eu tinha tomado o seu lado. Fiquei feliz em ver Vance sair da cidade na semana passada.

Todos disseram que ele era uma bomba relógio. Eu não era um amigo da família. Pelo menos não mais.

"Diga a Coralee que eu disse olá."

"Sim, senhora." Respondi. Então, por algum motivo que não posso explicar, exclamo: "Eu vi Riley e sua filha ontem." Por que essas palavras saíram da minha boca eu não tinha certeza, e faria qualquer coisa para colocá-las de volta e ir embora.

Lyla sorri. "Bryony é uma querida. Riley é tão boa com ela.

Espero que você tenha dito olá."

Mais uma vez, nenhum julgamento ou raiva em suas palavras. Ela era sincera. Mamãe sempre gostou de Lyla.

"Dei-lhes uma carona. Estava caindo uma tempestade e elas pareciam ter saído para caminhar."

"Ah, sim, elas caminham no parque todos os dias quando eu saio do trabalho. Riley fica com a avó até eu chegar em casa para cuidar dela. Bryony ama o ar livre, então Riley gosta de levá-la todos os dias.”

Mesmo que tudo em mim não tivesse acreditado em Riley há dois anos, agora eu acreditava em sua mãe. Riley parecia ser uma

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boa mãe. E a menina a amava. Ela também estava cuidando de sua avó. A dúvida estava lá agora. E se todos estivessem errados?

"Se não se importa, agora. Eu tenho que chegar em casa e começar o jantar. É hora de Riley fazer a educação on-line, então preciso olhar Bryony para ela. Não esqueça de dizer a sua mãe que eu disse olá." Ela disse com um aceno, depois passou por mim.

Não me movo imediatamente. Meu cérebro estava indo em várias direções. Mais do que isso, no entanto, havia um nó doente no meu estômago. A pessoa que tinha sofrido não merecia nada.

Finalmente, virei e fui comprar meu leite. Eu tinha um jogo de futebol para me concentrar, mas como eu poderia? Quando Riley Young estava fazendo cursos on-line, criando sua filha e cuidando de sua avó enquanto a cidade a evitava?

Eu precisava falar com Riley. Tinha que limpar minha cabeça e minha consciência.

Talvez ela estivesse pronta para dizer a verdade. Ela mudou, obviamente. Esta nova Riley poderia simplesmente me dizer que estávamos certos. Que ela acusou Rhett injustamente.

Puxando meu telefone, envio um texto a Nash informando que precisava cancelar os planos desta noite para assistir clipes de jogos. Nós precisávamos de toda a equipe junta de qualquer maneira para fazer qualquer coisa boa. Eu reuniria a todos amanhã à noite.

Então eu percorro meus contatos para ver se o número de Riley ainda está lá. Está. As chances eram de que o número tivesse mudado, mas pensei que poderia dar uma chance. Eu pago o leite, então vou para o fora com o telefone pressionado na minha orelha.

“O número para o qual você está ligando foi desativado.” Veio a mensagem como eu esperava, e encerro a chamada e coloco o

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celular no meu bolso. A outra opção era passar pela sua avó. Eu faria isso depois do jantar.

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Quer dar uma volta?

Capítulo 7 Riley

Tinha acabado de colocar Bryony na cama quando a campainha tocou. Esta era a única hora do dia em que eu tinha uma pausa. Eu não tinha que cuidar de vovó, e meu trabalho escolar estava terminado. Eu teria algumas horas para mim antes de dormir. Então, o toque da campainha significava companhia, e eu não queria que ninguém viesse.

Sim, isso parecia egoísta, porque provavelmente era alguém aqui para verificar vovó, mas eu estava sendo sincera. Queria paz e silêncio. Era o que me ajudava a relaxar.

"Riley, é para você." Gritou a voz da minha mãe. Que eu não esperava. Nunca recebi visitas. Nunca.

"O quê?" Respondi, pensando que tinha ouvido errado.

"Você tem um visitante." Ela responde.

Ok, bem, então talvez eu a tivesse ouvido corretamente.

Quem no mundo iria me visitar? Eu sabia que não era um Lawton, porque se fosse minha mãe não ficaria tão calma. Eles nunca

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atravessariam a porta. Eu estava quase certa de que estariam gritando. Eu caminho para a porta, tentando adivinhar quem poderia ser, mas ninguém veio à mente. Quando viro o corredor e vejo Brady Higgens de pé na sala de estar, congelo. Por que Brady estava aqui?

"Veja como ele está alto." Diz minha mãe, sorrindo como se sua visita fosse a melhor coisa do mundo. Ela não percebeu que ele estava aqui para falar sobre Bryony e o que ele havia ouvido.

Ela pensou que ele estava sendo amigável. Todos sempre pensaram que Brady era o bom cara.

"Por que você está aqui?" Pergunto, não querendo ficar de conversa fiada.

"Riley." O tom de minha mãe era um aviso. Mas eu simplesmente não me importava.

"Eu gostaria de falar, sobre as coisas." Ele diz na sua voz de Eu sou legal, apenas confie em mim.

"Não é da sua conta." Recordei para ele. Ele era o amigo de Gunner Lawton. Eles estavam juntos, e eu não confiava nele.

"Riley." Diz minha mãe, tentando chamar minha atenção. Eu estava ignorando ela. Este era meu problema. Ela precisava se afastar disso.

"Tudo bem, Sra. Young. Eu mereço isso. Não fui gentil com Riley há dois anos, e fiquei do lado dos Lawtons." Diz ele, olhando para minha mãe e voltando para mim. "Mas gostaria de falar com você agora. Compreender. Ouvir."

Eu não precisava dele para entender ou ouvir. Quem diabos ele achou que era? Gostaria de perguntar-lhe se isso não fosse enviar minha mãe para um ataque.

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"Minha vida é boa. Não me importo com o que você ou qualquer outra pessoa pense ou acredite. Parei de tentar convencer alguém de qualquer coisa há muito tempo. Apenas saia. Deixe-me."

"Riley, é o suficiente. Eu gostaria de falar com você na cozinha." Minha mãe disse com uma voz severa. Eu queria dizer não a ela, mas não era estúpida.

Virei no calcanhar e fui até a cozinha. Ela sussurra algo para Brady e reviro os olhos. Ela estava comprando sua merda de cara legal como todos os outros. Ugh. Isso me deixa doente.

"Não posso acreditar na maneira como você está agindo.

Esse garoto veio aqui porque ele acredita em você. Ele viu Bryony e quer conversar com você. Por que você não consegue deixá-lo?

Ele poderia ser um bom amigo. Você diz que não precisa de amigos, mas você precisa. Você mais do que qualquer um que conheço precisa de um amigo. Esse garoto lá dentro é bom."

Meu rosto ficou quente com a raiva que ferve dentro de mim.

"Esse garoto lá dentro." Grito, apontando meu dedo na direção da sala de estar, "ligou-me e me chamou de mentirosa há dois anos.

Ele deveria ser meu amigo, mas ele nunca me ouviu. Ninguém aqui fez. Por que você pensaria que eu lhe daria uma chance agora?

Porque ele quer que sua consciência seja limpa? Bem, Ohh coitadinho. Não me sinto mal por ele."

Mamãe sacode a cabeça e deixa cair às mãos dos quadris, mas havia uma suavidade nos olhos. "Honestamente, Riley, quando você vai deixar toda essa dor e amargura? Sim, você foi machucada da pior maneira possível, e quebra meu coração pensar sobre isso. Mas você recebeu um lindo presente no final. Sabe disso. Você é uma mãe maravilhosa e é tão forte. Mas está se agarrando a dor e mantendo os outros longe. Esse não é um bom exemplo para Bryony. Você precisa de um amigo, querida. É hora de deixar alguém entrar, e de tudo que conheço de Brady Higgens, ele é um garoto muito bom.”

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Bem, porcaria. Isso foi baixo. Trazendo Bryony para dentro.

Certifiquei-me de nunca a deixar ouvir os boatos sobre o passado e o que atravessei. Eu queria que ela estivesse segura de tudo isso.

Fiz tudo o que pude para tornar sua vida feliz e completa.

"Isso não é justo. Bryony não conhece nada disso.”

Mamãe dá de ombros. "Talvez não, mas ela vê sua linguagem corporal. Ela perceberá um dia que está carregando amargura e dores. E que você constrói paredes ao seu redor. Ela aprenderá a fazer o mesmo.”

Foi isso que me quebrou. Se ela estivesse certa, e minha mãe raramente estava errada, eu não poderia viver comigo mesma. Eu estava no modo de autopreservação. Não era uma vida fácil, mas depois do que tinha passado, era a única maneira de lidar. Não confiava facilmente. Ou em tudo. Mas isso não significava que eu queria que Bryony vivesse como eu.

"Mas por que Brady? Como o que eu falar a ele irá alterar isso? Ele não vai se tornar meu amigo. Ele tem uma equipe de futebol para se preocupar e uma bolsa de estudos da faculdade.

Minha conversa com ele não faz nada.”

Mas alivia sua culpa, terminei na minha cabeça. O que eu ainda achava injusto. Queria que ele se sentisse culpado. Ele deveria.

"Você não sabe disso. Dê uma chance." Responde minha mãe. Eu iria escutá-lo simplesmente porque, se não o fizesse, minha mãe não ficaria calada por semanas. Possivelmente meses.

Não queria ouvir o nome de Brady Higgens novamente depois dessa noite. Ele pode não estar no topo da lista das pessoas que eu odiava, mas ele estava na lista.

"Tudo bem." Suspiro em derrota e me viro para a sala de estar, esperando que Brady tivesse acabado de sair.

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Ele não tinha.

Lá estava ele com as mãos nos bolsos dos jeans, olhando para mim. Nossos olhos se trancaram, e eu vi incerteza lá. Ele ainda não tinha certeza se acreditava em mim. Não me importaria se ele fizesse. Não me importaria se alguém o fizesse. Isso foi toda história.

"Nós podemos conversar, mas não aqui. Não quero que Bryony acorde e ouça nada."

Ele assente. "Entendido. Quer dar uma volta?"

Não. Eu queria mergulhar num banho e esquecer que ele havia vindo.

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Continue com sua coroa de santidade.

Capítulo 8 Brady

Riley parecia que estava se preparando para atravessar um incêndio. Ela não queria estar aqui comigo, e definitivamente não queria entrar na minha caminhonete. Eu tinha ouvido a maior parte de sua conversa através das paredes finas. Não que eu estivesse tentando, mas Riley estava falando alto, e estava chateada.

A maneira como falou me fez acreditar nela ainda mais. Isso foi tão convincente quanto pareceu. Ela se mudou e queria deixar isso para trás.

O fato de sua mãe ter dito que ela precisava de um amigo fez o meu peito doer. Nunca fiquei sem um amigo. Mas Riley viveu nos últimos dois anos sem um.

Fui abrir a porta para ela, e ela virou-se e olhou para mim.

"Eu posso abri-la.”

Está bem então. Aparentemente, minha mãe estava errada.

Abrir as portas do carro para as mulheres não as derretia. Pelo

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menos nem todas elas. Ela se chateou com isso. Entrou e bateu a porta antes mesmo que eu chegasse ao lado do motorista. Uma vez que estava dentro, ela virou a cabeça para olhar para mim. "Vamos esclarecer. Estou fazendo isso para agradar a minha mãe. Você não merece. Eu não deveria ter que me sentar. Mas vou. Se não fizer, minha mãe me irritará por semanas. Não tenho tempo para ouvir.

Então chegue ao ponto. Nós podemos fazer isso sentados aqui. Não deve ser uma longa conversa."

Pensei em ignorar e ligar minha caminhonete, mas eu decidi contra isso. Ser visto dirigindo com Riley na minha caminhonete levaria a perguntas que eu não queria responder. Se pessoas vissem minha caminhonete em sua calçada era mais fácil de explicar. Eu poderia dizer que minha mãe enviou comida para a família dela desde que eles estão tendo um momento difícil com sua avó. Isso era crível.

Isso me fez parecer um imbecil? Sim, sim, uma coisa por vez.

Eu estava aqui e isso era algo.

"Eu ainda tinha 14 anos quando tudo isso aconteceu. O que me tornava jovem e estúpido. Acreditei em Rhett porque ele era o irmão mais velho do meu amigo, e o resto da cidade estava tão indignada que achei que eles deveriam estar certos. Não questionei isso. E... talvez eu devesse ter.”

Ela solta uma risada curta e dura. "Talvez você devesse ter."

Ela repete minhas palavras e ri novamente. "Eu realmente não tenho tempo para isso." Ela diz enquanto alcança a maçaneta da porta.

"Esperar. Por favor. Apenas... dê-me um minuto. Estou tentando dizer isso direito."

Suspirando, ela deixa cair a mão da maçaneta. Eu tinha uma pequena janela de oportunidade aqui. Ela não estava mais

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interessada em fazer com que as pessoas acreditassem nela. Isso era óbvio.

"Deixe-me perguntar-lhe uma coisa, Brady. Por que você está tendo uma mudança de coração? Porque você viu Bryony?

Porque eu não seria a garota que você assumiu que eu era quando saí da cidade, que dormi com algum cara daqui para o Arkansas e engravidei?"

Ela estava me dando uma abertura. Eu pego isso. "Não.

Porque vê-la com ela me fez questionar tudo. Você é uma boa mãe.

Bryony ama você. Você está cuidando de sua avó, estudando em casa para ter o seu diploma, e você poderia ter dado ela para adoção ou até abortado, mas você não fez. Todas essas coisas dizem muito sobre você. Elas não dizem que você é uma manipuladora mentirosa e descuidada.”

Lá. Eu disse tudo o que estava pensando.

Ela não respondeu imediatamente. Eu estava me preparando para algum comentário inteligente, mas não veio. Em vez disso, ela olha pela janela em direção a sua casa. Esperei que ela tentasse sair e dissesse alguma coisa.

"Eu contei a história tantas vezes que estou cansada de dizer isso. Ninguém acreditou em mim senão meus pais e a polícia. E então, o Lawton falou no ouvido do oficial, e ele se virou contra mim também. Eu era jovem e aterrorizada com o sexo. Por que eu mentiria sobre isso? Foi o que nunca entendi." Diz ela antes de se virar para olhar para mim.

"Você conhece a história, Brady. Você ouviu isso há dois anos, como todos os outros. Não mudou. Mas eu mudei. Já não sou ingênua. Eu cresci."

Acreditei nela. Cada palavra. A dor em seus olhos era clara mesmo com nada além do farol iluminando seu rosto. A culpa

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dentro de mim cresceu, e eu queria abraçá-la ou me desculpar ou fazer algo, mas ela não aceitaria.

"Desculpe-me" finalmente digo.

Ela me dá um pequeno sorriso meio que inclinando um canto de sua boca.

"Sim, bem, você é o único.”

E ela estava certa. Eu era o único. Os outros acreditariam em Rhett para sempre. Isso me deixou com vontade de pensar como o poder e popularidade poderiam arruinar a vida dos outros.

"Se pudesse honestamente.

convencê-los,

eu

faria."

Disse-lhe

Ela ri novamente e balança a cabeça. "Se alguém dissesse isso, eu não acreditaria. Mas você sempre foi o herói. Continue com sua coroa de santidade e faça sua vida. Cheguei ao inferno e fui recompensada com aquela garotinha dormindo lá. Ela é tudo que eu preciso.”

Quando ela alcança a porta desta vez, não pedi que ela parasse. Minha pergunta foi respondida. Minha culpa não foi aliviada, e sabia que nunca seria. Assim como ela nunca esqueceria a dor que esta cidade a fez passar.

"Se você precisar de um amigo, estou aqui." Digo quando ela sai da caminhonete.

Ela não ri desta vez, mas eu podia ver um sorriso que não alcançava seus olhos. "Claro que você está, Brady. Mas não sou um caso de caridade. Sou forte e não preciso de ninguém.”

Quando ela voltou para a casa, assisti até que ela estivesse seguramente dentro antes de ligar minha caminhonete. Esta noite, eu não me sentiria melhor, e percebi que era exatamente por isso que vim aqui para começar. Queria aliviar minha mente.

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Tinha feito o contrário.

Eu estava mais pesado do que antes. Riley era uma boa pessoa. A vida tinha sido injusta para ela. Esta cidade tinha sido injusta com ela. Ela tinha sido estuprada por um cara mais velho, então ridicularizada quando precisava de apoio. Eu tinha sido um daqueles que a julgara. Eu não podia mudar o passado, mas eu ia mudar o futuro.

Riley Young seria minha amiga. Eu não tinha certeza de como faria isso acontecer, porque ela obviamente não gostava de mim. Inferno, eu duvidava que ela tivesse até um ponto de respeito por mim. Mas faria da minha missão ganhar sua amizade, como eu tinha ganhado seu ódio. A menina para quem nos voltamos contra não desmoronou. Ela tinha encontrado uma força dentro de si mesma e sobreviveu. Eu admirava isso. Queria acreditar que eu era tão forte. Mas se estivesse diante de uma crise real na minha vida, seria capaz de superá-la como ela fez? Não queria duvidar, mas eu fiz.

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A natureza humana nem sempre é bonita.

Capítulo 9 Riley

Mamãe estava sorrindo para mim quando voltei para a casa.

Ela pensou que tinha conseguido alguma coisa. Tudo o que tinha conseguido era que Brady aliviasse a sua culpa. Provavelmente nunca o veria novamente, a menos que fosse de passagem quando eu estivesse caminhando com Bryony no parque. Ele teve suas respostas. Ele acreditou em mim. Mas isso não significava nada para mim.

"Bem" diz mamãe enquanto olha para mim.

"Estou certa de que Brady terá uma boa noite de sono esta noite. Sua carreira de futebol está segura. Sir Lancelot pode continuar por seu caminho alegre, trazendo alegria a todos."

Respondi com um falso alento na minha voz.

O sorriso de minha mãe cai em uma careta. "Honestamente, Riley, essa não é uma atitude saudável. Teve muita coragem para vir aqui e falar com você. Ele é o primeiro de seus amigos a acreditar em você. Isso diz muito."

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Paro de caminhar em direção ao corredor e volto. "Meus amigos? Você está falando sério, mamãe? Eles não são meus amigos. Nunca foram meus amigos. Os amigos não julgam você assim. Nunca tive amigos reais. Nunca."

"Querida, todos eram jovens." Ela começa, e eu levanto minha mão para detê-la.

"Não. Não diga isso. Nós não éramos tão jovens. Estávamos indo para o décimo ano. Todos me chamaram de mentirosa. Todos eles. Quando fiquei magoada e aterrorizada, eles me ignoraram.

Tudo o que eu tinha era você e o papai. Eu não tenho amigos. Eu nunca tive." Repeti.

Mamãe recosta-se no sofá e admite. "Ok" foi sua resposta simples.

"Entendo por que você se sente desse jeito. Eu também me sentiria na sua situação. Honestamente, quando aconteceu, senti que não tinha amigos também. Todos estavam diferentes comigo.

Como se eles questionassem sua história também. Doeu, mas não consigo imaginar o quanto mais te machuca. Se você não está pronta para um amigo ou confiar em alguém, eu entendo. Mas um dia você vai ter que fazer, Riley. Um dia você vai precisar de coragem para sair e deixar alguém entrar. A natureza humana nem sempre é bonita. Você viu um lado muito feio disso em uma idade jovem.”

Esta não era a primeira vez que tínhamos essa conversa.

Mas fazia um tempo. Um ano atrás, um cara da cidade em que morávamos me havia pedido um encontro. Ele trabalhava no cinema local, e ia lá uma vez por semana para assistir a um filme depois de colocar Bryony para dormir à noite.

Eu tinha parado de ir ao cinema depois disso. A ideia de encará-lo ou mesmo confiar em alguém não era algo que eu queria

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fazer. Não desejei as coisas que eu já tive. Não queria namorar ou chegar perto de qualquer um.

Minha mãe não conseguiu entender. Ninguém entendeu. Eu estava cansada de tentar fazer com que eles entendessem. Eu só precisava ficar sozinha. Gostava das coisas como eram. Mudá-las agora era inútil. Eu tinha um ritmo. Bryony estava feliz com a nossa rotina. Minha vida social como adolescente acabou. Eu era mãe.

Por que ela não podia ficar feliz por mim? Eu tinha um plano para o meu futuro. Nem todos os jovens de dezessete anos poderiam dizer isso. Eu não confiava em um cara para me fazer sentir importante. Isso também foi algo que tive que superar.

Então, por que minha mãe achava que eu ainda precisava de conserto? Eu estava tão perfeita assim.

"Boa noite, mãe." Digo antes de seguir o corredor para o banheiro. Onde eu mergulharia na banheira por uma hora e leria um livro. Era o que eu precisava hoje à noite. Não precisava de amigos. Eu tinha Bryony. Ela era meu mundo.

***

"Mamãe." A voz suave de Bryony estava no meu ouvido.

"Mamãe.”

Abro os olhos para ver minha filha pairando sobre o meu rosto.

Esticando minhas mãos sobre a cabeça, sorrio para ela.

"Bom dia!" Digo.

"Vovó saiu." Ela responde, franzindo o cenho.

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Leva apenas um segundo antes de me sentar e lanço meus pés sobre o lado da cama e pulo. Bryony vem para o meu lado.

"Você quer dizer que ela saiu de casa?" Pergunto a ela.

Bryony assente com a cabeça. "Ela vai ao parque?" Pergunta esperançosamente. Bryony acorda querendo ir ao parque. Era uma coisa diária. Eu esperava que não a tivesse compreendido e minha avó ainda estivesse nesta casa. Meu coração estava batendo freneticamente, quando eu vesti um short e corri pelo corredor em direção à cozinha.

"Vovó!" Chamo alto o suficiente para que eu pudesse me ouvir em qualquer lugar da casa.

Nenhuma resposta. "Vovó!"

Por que mamãe não me acordou esta manhã? Isso não teria acontecido se estivesse acordada.

"Vovó!" Grita Bryony atrás de mim. "Você vai parque?"

Eu me viro para olhar na sala de estar, e a porta da frente estava bem aberta.

"Oh, Deus" sussurro, depois aceno para Bryony, pegando-a e correndo para fora ao mesmo tempo.

Isso não poderia estar acontecendo. Minha avó não poderia ter ido a lugar algum. Ela não conseguia se lembrar de nada, muito menos instruções. E eu deveria estar olhando ela. Por que dormi até tarde?

Coloco Bryony no carrinho de bebê. Ela ainda estava de pijama e precisava de uma mudança de fralda, mas não havia tempo para isso. Eu tinha que encontrar minha avó.

Eu compartilhava um carro com minha mãe. Ela o levou para o trabalho esta manhã. Então, teríamos que procurar a pé.

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Meu telefone ficou lá dentro, ao lado da cama, e teria que deixá-lo lá porque não havia tempo a perder. Correndo com os pés descalços a parte superior de um top e um short cortado, fui para a rua empurrando Bryony.

Parando, olhei para ambos os lados, sem saber o caminho a seguir.

"Ali, mamãe." Diz Bryony, apontando para a direita em direção à cidade.

"Você a viu sair?" Pergunto a Bryony.

Ela assente. "Vovó por ali."

Beijo sua pequena cabeça loira em gratidão e começo a correr pela calçada em direção à cidade, orando, que a encontrasse antes que algo ruim acontecesse.

Eu configuraria meu alarme para cinco horas da manhã de agora em diante. Nunca mais isso aconteceria. Nunca mais.

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Nós temos treino em cinco minutos.

Capítulo 10 Brady

Quando eu alcancei meu shake de proteína, algo chamou minha atenção e desacelerei minha caminhonete. Riley e Bryony corriam pela rua. Retornei na placa de stop. Isso não parecia uma corrida de exercícios pela manhã, e sabia que Riley ficava com a avó nas manhãs.

Especialmente tão cedo. Ainda não era sete.

Parando ao lado delas, abro a janela. "Tudo bem?" Pergunto.

Riley vira a cabeça para mim, e havia um olhar frenético em seus olhos. "Não, minha avó está perdida.”

Merda.

"Entre." Eu digo a ela. "Vou ajudá-la a procurar.”

Ela balança a cabeça. "Isso não é seguro para Bryony. Ela deve estar em um acento no carro."

Bom ponto. Não estava chovendo hoje, e a ameaça do raio não superava a necessidade de segurança do carro. Então, parei

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em frente à estação de serviço e estacionei a caminhonete. Em seguida, corri para alcançá-la.

"O que você está fazendo?" Ela pergunta, parecendo frustrada.

"Vou te ajudar a procurar. Onde você já olhou e onde devo verificar? " Ela para de correr e leva várias respirações profundas. "Por que você está fazendo isso?"

"Porque sua avó tem doença de Alzheimer e está perdida.

Você precisa de ajuda para encontrá-la." Eu achei que a resposta era óbvia.

"Alguém poderia vê-lo comigo. É a hora do dia em que todos estão indo para a escola.”

"Onde eu olho Riley?" Repito, irritado com o comentário dela.

Entendi por que ela pensou isso, mas doeu ouvir sua voz. Eu não queria ser aquele cara. Aquele que se importava com o que todos pensavam.

"Bem. Eu estava indo para o parque porque Bryony pensa que ela pode estar lá. Você poderia ir ao supermercado?"

"Ok. Eu a encontrarei no parque." Digo a ela e saio correndo na direção do supermercado. Pergunto-me se ela já havia chamado seus pais. Se não encontrássemos sua avó nos próximos quinze minutos, eu chamaria.

O gerente, Sr. Hart, viu-me entrar e sorriu. "Precisa de algo tão cedo?" Perguntou ele.

Balanço a cabeça. "Não, a Sra... Uh, a mãe de Lyla Young está desaparecida. Você a viu aqui esta manhã?"

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Os olhos do Sr. Hart ficaram largos. "Amelia? Bom Senhor, ela tem a doença de Alzheimer" Foi sua resposta.

"Sim, ela tem. Você a viu?"

Ele balança sua cabeça. "Não, mas vou fazer algumas chamadas e manter meus olhos abertos.”

"Obrigado!" Respondo, volto para a porta e vou para o parque. Talvez a menina estivesse certa. Eu certamente esperava.

"Brady! Cara, o que você está fazendo? Temos treino em cinco minutos."

West grita de sua caminhonete.

"Estou ajudando Riley a encontrar sua avó. Ela está perdida.

Diga ao treinador que desculpe eu estarei lá logo que a encontrarmos."

West franze a testa. "Riley Young?" Ele pergunta como se eu tivesse acabado de dizer algo insano.

"Sim" respondi e continuei correndo. Não tinha tempo de me defender.

Ele poderia ser crítico se quisesse. Era algo que eu teria que lidar se Riley decidisse me deixar ser seu amigo.

"A avó dela não tem Alzheimer?" Ele grita atrás de mim.

"Sim, ela tem."

Não olho para trás quando respondo.

Não foi até chegar ao parque e ver Riley correndo para fora dele enquanto empurrava o carrinho de bebê que ouvi passos atrás de mim.

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Eu me viro para ver West. Que diabos?

"O que você está fazendo?" Pergunto, confuso.

"Ajudando. Onde você não olhou?" Ele pergunta.

Esta era uma série de eventos que eu não esperava. "Apenas verificamos o parque e supermercado.”

Riley parecia ainda mais aterrorizada do que estava quando a vi pela primeira vez. "Ela não está lá." Ela diz, seu olhar se dirigindo para West, então de volta para mim.

"Sr. Hart também está procurando por ela. Ele terá toda a cidade ciente de que ela está perdida em algum momento. Você contou a sua mãe?"

Ela balança a cabeça. "Não. Deixei meu telefone em casa porque sai correndo.”

Pego meu celular do meu bolso e entrego-lhe. "É melhor você ligar.”

Ela pega o telefone, depois me volto para West. "Vá verificar a estação de correios e perguntar na farmácia." Eu disse a ele.

Ele acena com a cabeça e vira-se para correr em direção à rua principal.

"Por que ele está aqui?" Ela pergunta, franzindo a testa.

"Ele parou para ajudar."

Ela parecia tão surpreendida quanto eu. Tive a sensação de que deveria agradecer a Maggie pela sua ajuda. West antes de Maggie não teria parado. Ele teria me dito que eu era um idiota e ido treinar.

"Mãe sou eu. Estou usando o telefone de Brady. Não, ele não está em casa. Não, eu não estou. Essa é a coisa. Não. Apenas ouça.

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Ela está perdida, mãe. Acordei antes das sete e a porta da frente estava aberta." As lágrimas enchem seus olhos. "Estamos procurando por ela."

Ela funga e enxuga as lágrimas que começam a rolar pelo rosto. "Sim. O parque, o supermercado e West está checando a estação de correios e a farmácia.”

Ela fez uma pausa e seu olhar se volta para encontrar o meu.

Havia esperança lá. "Eu não tinha pensado nisso. Vamos lá agora.

Tudo bem, eu vou."

Ela desliga e me entrega o telefone. "A Igreja. Ela desapareceu uma vez antes, logo depois de nos mudarmos de volta para cá. Foi quando percebemos que ela nunca poderia ficar sozinha. Ela foi até a igreja, então esqueceu onde estava e por que ela estava lá.”

Ela começa a empurrar o carrinho e a correr novamente.

"Você corre e eu empurro o carrinho de bebê. Nós seguiremos." Digo a ela, sabendo que ela precisava chegar à igreja.

"Obrigada" ela diz enquanto se curva para beijar Bryony na cabeça e lhe diz para ser boa e que ela estaria logo à nossa frente.

Ela estava correndo para a pequena igreja batista na cidade.

Era uma das três igrejas. Pelo menos eles sabiam qual igreja verificar. Segui logo atrás dela, esperando que encontrássemos sua avó e que ela estivesse bem.

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Você lembra quem eu sou, certo?

Capítulo 11 Riley

Seu cabelo branco foi a primeira coisa que vi quando subi as escadarias da igreja. Ela estava no cemitério à esquerda do edifício.

Eu me virei caminhei de volta pelos degraus para onde ela estava vagando. O alívio em vê-la fez meus olhos se encherem com mais lágrimas. Meu coração ainda estava acelerado, e eu duvidava que isso diminuísse rapidamente.

"Vovó!" Eu gritei, não querendo assustá-la.

Ela fez uma pausa e olhou para mim, seus olhos cheios da confusão que eu sempre via lá. Ela não respondeu, mas continuou a me observar.

"Vovó, o que você está fazendo?" Pergunto, com cuidado para não repreendê-la por sair de casa porque os médicos disseram que ela não entenderia quando fizesse algo errado ou lembraria da próxima vez.

"Eu acho que..." ela começa, então se afasta e observa os túmulos ao redor dela, como se não tivesse certeza do que pensar.

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"Você se perdeu?" Pergunto tentando parecer casual e não frenética.

Ela volta-se para mim e assente.

"Bem, uma boa notícia é que eu estou aqui para levá-la para casa. A mamãe estará aqui em apenas um minuto e ela nos dará uma carona. Então eu posso fazer você tomar um café da manhã.

Você não quer algo para comer? Você deve estar morrendo de fome.”

Novamente ela assente.

Ouvi Bryony chamar, "Mamãe" atrás de mim e solto outro suspiro tentando me acalmar antes de me dirigir para ela e Brady.

Eu lhe devia um grande agradecimento por ajudar. Não era esperado.

"O bebê está aqui." Diz vovó.

"Sim, ela também está aqui.”

"Ela precisa tomar café da manhã. Eu ia preparar sua aveia e morangos.” Vovó diz.

"Essa é uma boa ideia. No entanto, precisamos chegar em casa primeiro."

Brady e Bryony pararam ao meu lado e eu sorri para ele.

"Obrigada pela ajuda. Ela está bem." Eu digo a ele, embora isso fosse óbvio.

Ele assente. "Estou feliz. Vou dizer a West. Você precisa de uma carona ou qualquer coisa?"

Eu balanço minha cabeça. "Minha mãe está a caminho.”

"OK. Bem, vou vê-la por aí." Ele diz, então dá a minha avó um sorriso antes de nos deixar lá e voltar para a cidade e sua caminhonete.

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"Tchau Tchau" grita Bryony atrás dele.

Ele faz uma pausa, depois se vira e pisca com um sorriso que eu admito era difícil não dar um pouco de flerte. Então, ele acena para ela antes de se afastar mais uma vez.

"Por que estamos aqui?" Vovó me pergunta.

"Eu acho que você saiu para uma caminhada matinal e não me disse. Nós não precisamos mais fazer isso. Se você quiser caminhar, irei com você." Disse-lhe, sabendo que isso era inútil.

Ela esqueceria que isso aconteceu a qualquer momento.

"Vamos parque." Bryony adiciona a sua sugestão batendo palmas. Ela não estava feliz por ter ido ao parque e não brincarmos.

"Hoje mais tarde. Primeiro, temos o café da manhã para fazer. Você não está com fome?"

Isso chamou sua atenção. Ela acena com a cabeça quando mamãe chega.

***

Não deixei Vovó fora da minha vista pelo resto da manhã. De agora em diante, mamãe concordou de que se certificaria que eu estaria acordada antes dela sair de casa. Quando consegui levar Bryony para o parque, estava tão emocionalmente exausta que tudo o que fiz foi sentar e vê-la brincar. Eu costumava brincar com ela, mas hoje não tinha isso em mim. Só precisava sentar e olhar.

Muitas coisas haviam passado pela minha cabeça desde o susto da manhã. Em primeiro lugar, Brady ter me ajudado como ele fez. Eu disse que não precisava de um amigo, mas hoje precisei de um, e ele estava lá.

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Em segundo lugar, o fato de West ter saltado para ajudar.

West Ashby não era conhecido por seu cavalheirismo. Eu não tinha certeza do que tinha dado nele. Sabia que Brady tinha poder com o time de futebol, mas do que me lembro de West Ashby ele não era fácil de ser influenciado. Ele me odiava. Assim como o resto do Lawton High School.

E essa cidade.

Bryony gostou de Brady. Isso não era incomum, no entanto.

Ela gostava de todos. Ainda assim, ouvi-la dizer-lhe tchau havia me atingido. Eu poderia ser amiga dele? Ele realmente queria isso?

Eu realmente queria isso?

"Como estão as coisas em casa? Sua avó está bem depois da manhã agitada?" A voz de Brady interrompe meus pensamentos.

Pisco várias vezes para sair do transe em que estava, depois viro a cabeça e olho para ele. "Ela está bem." Respondo, sem perceber que Brady havia caminhado até o banco em que eu estava sentada.

Ele olhou para o lugar onde Bryony estava brincando. "Eu acho que ela gostou da saída desta manhã, pelo menos.”

Ela gostou. Bryony tinha visto isso como uma grande aventura. "Era um jogo de esconde-esconde, procure por ela."

Concordo.

Ele move os pés, e o silêncio incômodo que cai me fez mais uma vez questionar o que ele estava fazendo aqui. Ele tinha procurado por mim? Era depois da escola, mas eu sabia que ele teria treino.

"Então você vai ao jogo sexta-feira à noite?" Ele pergunta.

Ele era um idiota? "Hum, não." Digo. "Você lembra quem eu sou certo?"

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Ele suspira e enfia as mãos nos bolsos. "Faz dois anos. As coisas mudaram na casa de Lawton."

Eu tinha ouvido falar sobre essas mudanças. Pelo menos o que o resto da cidade conhecia. Estava certa de que Brady provavelmente sabia muito mais. O pouco que eu tinha ouvido falar era que Gunner estava vivendo naquela casa grande sozinho. O dono. Ele herdou tudo, e seu pai deixou a cidade. Eu não tinha certeza de onde estava sua mãe.

"Confie em mim, dois anos não significam nada nesta cidade." Digo.

Ele não responde imediatamente, e sabia que eu estava certa. Era como as cidades pequenas trabalhavam. Havia sempre um vilão que todos estavam contra. Eu era essa pessoa. A adolescente que teve um filho aos quinze anos, odiada porque simplesmente havia dito a verdade.

"Talvez se você saísse mais e tentasse." Sugeriu ele.

Apenas ri. "Tentasse o que exatamente?" Eu tinha sido odiada por essas pessoas.

Elas ainda viravam a cabeça quando eu andava entre eles e agiam como se não me conhecessem. Depois, havia aqueles que me olhavam com desgosto ou, pior ainda, com pena. Eu não queria sua pena de autojustiça.

Ele não tinha uma resposta para isso. No final, ele assentiu.

"Acho que você está certa." Então ele acena para Bryony, que o nota, antes de dizer: "Vejo você por aí." Eu o vejo sair e uma parte de mim deseja que sua sugestão fosse possível. O que era estúpido, eu sabia. Havia decidido há muito tempo, não me importar com o que essa cidade pensava de mim.

No entanto, sinto falta de uma amiga da minha idade. Brady me lembrou disso. Ficar perto dele era legal. Mas esquecer como

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ele tinha se virado contra mim era difícil. Isso complicou as coisas.

Só porque o seu sorriso encantador e o desrespeito pelo que as pessoas achavam era amoroso não significavam que eu poderia começar a confiar nele.

Dois anos atrás...

Passar as noites de festas em Ivy sempre terminava assim.

Kimmie chamaria os meninos, eles viriam, Serena e Kimmie sumiriam, e Ivy iria chorar para seus pais. Por que eu continuava a ir a essas coisas, não sabia. Gunner tinha rido de mim quando disse a ele que eu iria essa noite.

Sua previsão de que eu não ficaria pode ter sido na mosca.

Ivy voltou para o quarto dela, enquanto Naomi e Hillary observavam, nervosamente. Nunca tínhamos certeza do que esperar quando a história era Ivy. "Mamãe disse que vocês podem ficar. Ela ainda está chamando seus pais. Nunca mais eles serão convidados novamente.”

Todos nós sentamos silenciosamente, mas sabíamos que não era verdade. Ivy queria ser amiga de Serena. Ela desejava a popularidade que acompanhava Serena. Eu, por exemplo, não pensei que era tão grande ser popular apenas porque você tinha certa reputação entre os caras. Mas Ivy aparentemente não conseguiu isso.

"Desculpe Ivy." Disse Hillary, aproximando-se dela para abraçá-la.

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Ela estava agindo como se seu cachorro tivesse acabado de morrer. Sério? Tínhamos essas festas uma vez por mês, e toda vez que fazíamos essas duas fugiam com os meninos. Por que estávamos agindo assim, era uma surpresa?

"Eles fizeram isso nas três últimas vezes que você teve uma dessas neste ano. Por que você simplesmente não deixa de convidálos?" Eu disse, revirando os olhos e deitando no saco de dormir que eu trouxe comigo. Eu estava debatendo se ia para casa e acordava os meus pais com a campainha. Se elas iriam tratar Ivy como um bebê a noite toda sobre isso, eu faria.

Estávamos indo para o décimo ano em uma semana. Era hora de todos agirem assim.

"Não seja má, Riley." Hillary me repreende. "Ivy tentou incluir todos.”

Essa era uma mentira tão hilária que quase ri em voz alta. Ivy certamente não merecia o prêmio da Madre Teresa. A única razão pela qual Naomi foi convidada desta vez foi porque ela começou a namorar West Ashby na semana passada. Ivy apenas convidou pessoas que achava que eram importantes. Eu tinha sido amiga de Ivy desde a pré-escola, e sabia que Ivy não incluiu "todos.”

Eu pensei em apontar que a única razão pela qual Hillary estava aqui era porque tinha tido um romance de verão com Brady Higgens e Ivy tinha o olho em Brady. Ivy mantinha seus inimigos perto. Pobre Hillary não percebeu isso, e eu não seria a única a contar a ela.

"Você viu com quem elas foram embora? Rhett Lawton estava dirigindo. Ele é um sênior!" Ivy disse com horror. Rhett era o irmão mais velho do meu namorado. Serena o queria. Todos sabiam disso.

"Connor e Joel estavam com ele." Naomi acrescentou.

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Ivy assentiu de forma dramática. "O que elas estão pensando!

Esses meninos só querem sexo." "É o passatempo favorito de Serena." Disse Hillary com desgosto, embora tenha rumores de que ela tinha dormido com Connor duas semanas antes de começar a namorar Brady. Mordi o lábio para não sorrir.

Fechei meus olhos e me perguntei se realmente dormiria a noite ou discutiríamos os caminhos selvagens de Serena e Kimmie.

Minha cama realmente soava bem agora, e eu senti falta disso.

Quanto mais velhos ficávamos, mais sentia vontade de me afastar delas. Não éramos garotinhas mais. Aqueles dias tinham ido embora. Havia sexo, meninos e drama em nossas vidas que eu não era uma grande fã. No entanto, aqui fiquei eu no meio de tudo.

Ouvindo.

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Eu quero ser Rhett quando eu crescer.

Capítulo 12 Brady

West estava de pé em sua caminhonete quando estacionei na entrada. Ele estava esperando por Maggie ou estava esperando por mim. A ruga entre as sobrancelhas disse que era eu.

Ele nunca franzia a testa para Maggie.

"O que há de novo?" Grito enquanto caminho pela frente da minha caminhonete.

"Eu lhe pergunto o mesmo." Ele responde. "Não queria mostrar isso no treino, mas essa coisa de Riley. Compreendo por que você estava ajudando hoje, mas também sei que sua caminhonete foi vista na última noite na casa de sua avó. Isso ainda não chegou aos ouvidos de Gunner, mas quando o fizer, você estará pronto para explicar?"

Faz dois anos, mas esse rancor ainda estava forte. Quanto mais tempo eu passava com Riley, mais eu acreditava que ela tinha sido tratada injustamente. Que essa cidade deveria tê-la ouvido, não a ridicularizado.

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"Não tenho certeza de que Rhett é inocente. Não mais. Não depois do modo como o vimos agir no mês passado.”

West acena com a cabeça lentamente, mas o cenho franzido permanece no lugar. "Talvez. Mas temos um campeonato para ganhar. Se Gunner ainda acredita em seu irmão e você está saindo com Riley, então teremos um problema. Não sei mais no que acredito, mas sei que este não é o momento de fazer declarações ousadas."

Entendo o que ele estava dizendo. Não era como se Riley me aquecesse a qualquer momento, de qualquer maneira. Tentei ser seu amigo, mas ela não estava interessada. Tínhamos o maior jogo de nossa carreira no ensino médio, o campeonato estadual, chegando em algumas semanas, e nós precisávamos realmente chegar lá ganhando os dois últimos jogos. Se perdermos, nossa temporada terminara. Tínhamos que ganhar as eliminatórias para chegar ao final do campeonato.

"Você está certo." Respondo. "Eu não serei mais visto com ela. Esta manhã foi um acaso. Isso é tudo."

A porta da frente se abriu e Maggie sai. Ela estava vestida como se estivesse indo para algum lugar: em um vestido amarelo, com os cabelos enrolados.

"Parece que você conseguiu um encontro.”

West vira-se e o rosto passa de serio para apaixonado. Se Maggie não fosse minha prima, eu riria dele. Mas Maggie tinha vivido o inferno e achado a felicidade com West. O cara mais improvável do mundo acabou por salvá-la.

"Sim, eu sei." Ele concorda, então caminha em direção a ela.

Ele havia se esquecido da nossa conversa. Por agora. de

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Eu aceno para Maggie e digo-lhes para se divertirem antes entrar. O cheiro do pão de carne da minha mãe

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engoliu-me enquanto entro em casa. Eu sabia que ela teria batatas cremosas, nabos e pão de milho para acompanhar. Deixando minha bolsa na porta da frente, vou para a cozinha.

"Ele está em casa. Vamos comer." Diz meu pai, virando-se para me olhar com um grande jarro de chá doce na mão.

Mamãe ri e balança a cabeça. "O homem não tem paciência.

Eu estive afastando suas mãos do pão de carne desde que ele entrou pela porta. Primeira noite em casa para jantar em uma semana, e ele age assim.”

Papai estava trabalhando em um projeto no trabalho que o mantinha atrasado todas as noites.

"Cheira bem. Estou faminto. Para onde Maggie foi?" Eu pergunto, sabendo que minha mãe teria os detalhes de seu encontro.

"West está levando ela para um lugar elegante em Franklin.

Ele fez uma reserva para isso e tudo. Ela passou uma hora tentando decidir o que vestir. Eu simplesmente amo vê-la assim.

Seria difícil de acreditar que quatro meses atrás, quando ela se mudou para cá, ela nem falava."

Ela percorreu um longo caminho em pouco tempo.

Concordei com minha mãe. Foi tudo graças a West, mas, novamente, ela também foi a rocha de West quando seu pai morreu. Realmente, eles se salvaram.

"Vamos falar de futebol." Diz papai, sem querer lembrar o motivo por que Maggie estava aqui e por que ela veio até nós não falando. A mãe de Maggie era sua irmã, e sua morte brutal ainda o perseguia. Mamãe disse que ele tinha pesadelos sobre isso.

"Nós estamos bem. A noite de sexta-feira não será fácil, mas devemos vencer. Contanto que todos mantenham sua cabeça no jogo esta semana. Eu pensei em ter os caras nesta noite para

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assistir alguns clipes dos Panthers este ano. Então, saberíamos o que procurar.”

"Boa ideia. West tem que ter Maggie de volta às nove. Ele vai perder a maior parte disso.” Diz meu pai, sentando-se com o prato empilhado com comida.

"Vou fazer alguns cookies.” Diz minha mãe, então me entrega um prato.

"Nós podemos fazê-lo hoje à noite e amanhã à noite para aqueles que não puderem vir esta noite. Eu mencionei isso depois do treino. Os caras que estão disponíveis essa noite estarão aqui às sete e meia."

Papai assentiu com a cabeça como se ele aprovasse a ideia.

"O que o treinador diz? Ele acha que todos estão prontos?"

"Você conhece o treinador. Ele nunca pensa que estamos prontos. Parte do que nos faz trabalhar. Nunca nos confortamos.”

Pelo resto do jantar, discutimos a noite de sexta-feira. Era sobre o que sempre falamos nesta época do ano. Uma vez terminado o campeonato, falaríamos sobre o próximo ano. Futebol universitário. Meu futuro.

Três anos atrás...

"Você sabe que seu irmão está transando com Serena. Isso não é ilegal?" West pergunta a Gunner.

Eu tinha ouvido que Serena havia saído escondido com Rhett também. Mas eu não queria demonstrar isso. Deixei West jogar isso.

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"Não, ele ainda tem dezessete anos. Ela não se torna ilegal até seu aniversário em abril.”

West riu. "Então ele vai foder a caloura enquanto ele ainda pode. Eu quero ser Rhett quando eu crescer.”

Gunner sorri. "Junte-se ao clube."

Eu não disse nada porque de modo algum queria ser Rhett Lawton. Eu pensei que ele era legal e admirava sua habilidade no campo, mas ele sempre estava festejando. Papai disse que não chegaria longe na vida se eu vivesse assim. Eu tinha um futuro na NFL para perseguir. Rhett era o herdeiro dos milhões de Lawton. Eu duvidava que ele planejasse qualquer carreira, na verdade. Além de assumir o controle do dinheiro de seu pai um dia.

"Vocês querem sair e jogar bola?" Perguntei, esperando mudar o assunto.

West encolhe os ombros e pega seu refrigerante e um saco de batatas fritas. "Eu quero."

"Tudo o que você faz é pensar em futebol." Responde Gunner, ainda descansando no sofá.

Era meu futuro. Claro que era tudo o que pensava.

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Eu não sou qualquer outro cara.

Capítulo 13 Riley

Isso provavelmente era estúpido. Talvez até a ideia mais estúpida que eu já havia tido. Pensei em caminhar os três quilômetros que me levava da casa da minha avó para a casa de Brady. Era tarde e muito escuro.

Se acreditasse que Damon Salvatore fosse real, não estaria aqui fora. Oh, quem eu estava enganando? Sim eu iria. Vampiros quentes, estava escuro e assustador as onze na cidade. Todos estavam em sua casa e mais nas suas camas.

As luzes eram escassas.

O último ruído que me fez guinchar e pular tinha sido um gato. Eu estava me dando uma conversa sobre ser boba até eu virar na entrada de Brady e parar. O que agora? Eu estava aqui. Sabia qual janela era a de Brady. Só tinha que jogar uma pedra lá em cima e chamar sua atenção.

E se ele estivesse dormindo? Duvidoso.

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E se ele tivesse mudado de ideia sobre a coisa de sermos amigos? Possível.

Por que diabos estava aqui novamente? Porque eu estava sozinha. Porque Brady tentou ser meu amigo. E se fosse honesta comigo mesma, queria isso.

Isso era apenas triste. Olhei de volta para a calçada e pensei em me virar e voltar para casa. Ele nunca saberia que estive aqui, e eu teria conseguido seis quilômetros de corrida antes de cair na cama. Sem danos causados.

Então amanhã de manhã eu acordaria e faria o mesmo que fazia todos os dias. Ninguém com quem falar. Ninguém que acreditasse em mim, além da minha família.

Esse lembrete me fez andar os últimos passos em seu quintal. A pedra pequena e lisa na minha mão que eu tinha pegado ao longo do caminho estava quente agora. Olhei para ela e me perguntei se essa era uma má ideia pela centésima vez. Antes, eu aproveitava todas as oportunidades. Gostava de aventura.

Essa menina foi embora, no entanto. A vida me mudou, mas agora eu queria um pouco disso.

A pedra voou das minhas mãos e com um ping atingiu sua janela. Eu só peguei uma pedra. Imaginei que se ele não se levantasse então, estava tomando isso como destino e partindo.

Uma luz acendeu no quarto escuro e as borboletas tornaram-se morcegos no meu estômago. Eu tinha feito isso. Tinha que passar por isso agora. As cortinas se moveram, e longos e escuros cabelos foram a primeira coisa que vi. Não era Brady.

Movi-me rapidamente para as sombras. Eu não poderia correr pela estrada. Quem fosse me veria com a luz da rua. Então, eu me abaixei atrás dos arbustos na frente da casa e segurei a

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respiração como se pudessem me ouvir respirar. O que sei era bobo, porque estavam no segundo andar.

O som da abertura da janela me fez encolher, e não movi um músculo. Tinha sido uma menina. Se Brady tivesse uma garota em seu quarto, então ele certamente não a deixaria ir até a janela. Ela a abriu. Então, quem era?

A prima. Caramba, eu tinha me esquecido da prima. Mamãe tinha me contado sobre a sua prima se mudando para eles.

Aparentemente, ela conseguiu seu quarto.

Por que não pensei nessa possibilidade? Se você vai jogar pedras em uma janela antes da meia-noite, precisa ter certeza de que tem a janela certa. Eu era terrível nisso.

O som do fechamento da janela me acalmou, e soltei a respiração que estava segurando. Eu precisaria ficar aqui por algum tempo até ter certeza de que ela tinha se afastado da janela antes de correr para a rua. Tentei não pensar nos bichos que poderiam estar por trás dessa cobertura comigo.

Manter-me era a única coisa segura a fazer aqui.

Esta era a maneira do destino me dizer que tentar ser amiga de Brady era uma má ideia. Entendi isso agora. Aprecio o destino por entrar e me parar de um desastre seguro. Agora, se o destino só pudesse garantir que nenhum animal me mordesse aqui, isso seria realmente incrível.

A porta da frente se abriu e parei de respirar novamente. Isso não é bom. Eu deveria ter corrido quando tive a chance. E se fosse o pai de Brady e ele tivesse uma arma? Eu poderia acabar com um tiro. Mesmo que um esquilo decidisse me morder, eu não estava me movendo agora. Preferia um ataque de esquilo a um tiro. Eu acho.

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Quando pensei em alguma mudança e alguma aventura, não era isso que tinha em mente. Precisava sair desta viva. Eu tinha uma criança para criar.

"Olá?" Brady gritou e soltei uma pequena respiração. Era Brady, não seu pai, e tinha certeza de que Brady não tinha uma arma. Eu ia viver.

"Alguém aqui fora?" Ele pergunta.

Poderia ignorá-lo e deixá-lo continuar sua busca, ou poderia sair dos arbustos e me anunciar. Meu objetivo era ter Brady aqui embaixo. Foi o que aconteceu. Esconder-me dele pareceu bobo agora.

Em vez de me chatear com o ataque de animais, levanteime e saí do esconderijo. Isso era embaraçoso, agora que pensei sobre isso: vir aqui à noite e jogar uma pedra na janela. Meu rosto estava quente, e fiquei feliz que a escuridão esconderia meu constrangimento.

"Sou eu." Digo, e ele gira.

"Riley?"

"Sim." "O que você está fazendo? Você está bem?"

Não, aparentemente, eu estava com um problema na cabeça.

Essa ideia parecia terrível. Deveria ter ficado em casa na cama e não deixar minha necessidade de amigos me mandar para fora nesta perseguição selvagem.

"Você, uh, mudou de quarto." Não consegui pensar em algo mais inteligente para dizer. Ele assentiu.

"Eu não sabia..."

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"Então você veio aqui e jogou uma pedra na minha janela porquê...? " Eu era uma idiota. Precisava ter minha cabeça examinada.

Estava desesperada e patética.

"Quero ser sua amiga." Digo.

Ele não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele me estudou um momento, depois olhou para os pés antes de deslocálos.

"Acredito em você - quero dizer sobre o Rhett. E eu quis dizer o que disse na noite passada. Mas... nós temos os próximos jogos e o campeonato esperançosamente ao nosso alcance. Não posso incomodar a equipe.”

No entanto, ele pensou nisso e não poderia ser meu amigo.

Ele era um bom tipo habitualmente, mas seu futuro estava na linha. Eu poderia estar com raiva, mas entendi. Ele trabalhou para isso quando eu o conheci.

"Oh, isso faz sentido. Entendi. Desculpe incomodar você."

Queria correr para a calçada. Ficar o mais longe possível daqui.

Não pensei que poderia ficar mais envergonhada, mas fiquei.

"Espere! Você andou até aqui?" Sua voz parecia preocupada.

Queria que ele simplesmente me deixasse ir. Mas ele era, afinal, o senhor cara bom. "Sim", respondi, mal olhando por cima do ombro e sem parar.

"Não é seguro você voltar assim. Vou levá-la de volta."

Não, não, não. Eu precisava de tempo sozinha.

"Estou bem. Mesmo. Além disso, alguém pode vê-lo.”

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Ele suspirou alto. "Não seja assim, Riley. Eu quis dizer o que disse sobre sermos amigos. É melhor se esperarmos até a temporada terminar. Então, o time pode ficar com raiva de mim."

Eu realmente entendi sua decisão. Entendi completamente.

Mas não queria mais falar sobre isso. "Apenas deixe-me ir, Brady.”

Continuei andando e só consegui ir um pouco mais longe antes de ouvi-lo correr atrás de mim. Sua consciência não poderia lidar com isso. Não havia muitas pessoas como Brady Higgens nesta terra.

"Então eu vou caminhando de volta com você." Ele diz quando aparece ao meu lado. "Seria mais fácil se a levasse de carro, mas se você insiste em caminhar, então iremos caminhar.”

Teimoso. Parei e me virei para ele. "Por que você não pode ser como qualquer outro cara e voltar para dentro e esquecer que vim aqui? Ou melhor ainda, se divertir amanhã com seus amigos?"

"Não sou qualquer outro cara.”

Não, ele não era.

Olhei de volta para o seu caminho. "Bem. Vou deixar você me dar uma carona. " Um pequeno sorriso curvou seus lábios. "Obrigado."

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Esta cidade tinha uma boca grande.

Capítulo 14 Brady

O sono nunca veio ontem à noite, e me senti como uma merda. Nosso jogo era amanhã, e eu tinha que deixar minha cabeça clara e concentrada. O problema era que tudo o que podia fazer era lembrar-me do rosto de Riley e da dor que tinha causado. Estava me comendo vivo.

Ela foi estuprada e chamada de mentirosa, depois fugiu da cidade. Agora ela estava de volta por causa de sua avó e enfrentando uma cidade inteira na qual ela não era bemvinda. Minha grande ideia de ser seu amigo pareceu ser uma boa até que eu falei com West e ele me lembrou do quão ruim poderia ser para a equipe, West pode entender, mas Gunner não. E muitas pessoas estariam com Gunner. A equipe seria dividida e não poderíamos vencer jogos assim.

"Você parece terrível." Diz Maggie enquanto entrava na cozinha.

"Alguma coisa a ver com a pedra na janela na noite passada?"

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Quando Riley jogou a pedra, Maggie veio me chamar, achando que tinha sido para mim. Eu não tinha falado sobre isso quando voltei dá carona que dei a Riley até sua casa ontem à noite.

"Sim!" Foi tudo o que eu disse.

"Quem é a menina?" Maggie perguntou, me entregando a caixa de cereais.

"Você não a conhece.”

"Oh, então foi Riley Young.”

Esta cidade tinha uma grande boca. Jesus.

"Isso não pode sair daqui, Maggie." Digo, tirando o cereal dela.

"A quem vou contar? Não sou exatamente uma fofoqueira."

Ela tinha um ponto. Embora ela estivesse falando agora, ela ainda não conversava com muitas pessoas. Ela mantinha um pequeno círculo com quem conversava. Maggie não confiava facilmente. Não posso dizer que a culpo.

"Eu sei. É que há muito drama lá. Preciso passar pelas próximas semanas sem isso.”

Ela levantou um ombro em reconhecimento e tomou uma porção de seu cereal. Eu podia ver que ela realmente não concordava comigo. Ela estava pensando em algo.

"O que foi?" Pergunto.

"Nada." Ela responde.

"Diz." "Certo, tudo bem. Ela confiou em você, então você fez algo para ganhar sua confiança. Eu acho que ela vir aqui significa que ela precisa de alguém agora.”

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E eu deveria ser esse alguém. Maggie não precisava dizer isso. Entendi o que ela quis dizer. "É complicado."

"Ela tem um bebê, certo? Ela tem dezessete anos e o pai afirma que ela é uma mentirosa. Parece que sua vida é muito mais complicada do que a sua.” Maggie coloca sua tigela na pia e pega sua mochila de livros.

"West acabou de chegar. Vejo você na escola."

Eu termino o meu cereal, embora agora tenha gosto de serragem. Droga, ela estava certa.

***

O corredor estava cheio de pessoas que conhecia e algumas que eu realmente não fazia. Eu os observei conversarem e rirem.

Amigos sussurravam, e eles gritavam meu nome em saudação. Era tudo muito normal. Parte da vida escolar. O último ano que teria isso.

Tudo o que eu podia pensar era que Riley não conseguiu isso. Ela estava perdendo tudo. Meu peito sentiu-se pesado ao atravessar a multidão de pessoas. Cada um que vi em algum momento do meu passado. Eu não me engano e acredito que cada um deles fizeram coisas ruins em suas vidas. Todos nós fizemos.

Só que todos tinham alguém. Eles tinham um lugar para ir.

Eles tinham pessoas para conversar e fugir da realidade. Riley não.

Mas ela confiou em mim, e fui um idiota. Aí, eu admitindo. Fui um idiota completo ontem à noite.

Descobrir como consertá-lo, no entanto, era o problema.

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"Você está perdido." Gunner diz enquanto ele e Willa se aproximam de mim.

Dei de ombros. Eu estava, mas não era algo sobre o que poderia conversar.

"Não dormi muito.”

Gunner assentiu como se ele entendesse. Ele pensava que era o jogo. E parte disso era. Apenas não a parte principal.

"Eu tenho aula cedo e preciso rever meu guia de estudo para o teste.”

“Vocês podem falar de futebol." Diz Willa e beija a bochecha de Gunner antes de nos deixar lá. Gunner observou-a ir como se não fosse vê-la nunca mais, e eu acho que tudo acabou do jeito que deveria.

Os dois se encaixam de uma maneira que não fizemos. Além disso, acho que Gunner era para ela desde que éramos crianças.

"Tudo bem no paraíso?" Pergunto a ele.

Ele finalmente olha de volta para mim. "Sim. A vida não é uma merda quando ela está por perto."

Gunner teve alguns problemas familiares sérios. Willa estava lá com ele em tudo isso, mais do que eu poderia ter estado.

"Estou feliz que ela tenha voltado." Falo com honestidade.

"Eu também." Ele concorda e vira a cabeça para vê-la desaparecer ao virar no corredor. "Gostaria que ela nunca tivesse partido.”

Perguntei-me se ele e Willa se tornariam algo mais cedo se ela tivesse ficado aqui. Talvez ele nunca tivesse namorado Riley, e ela nunca teria sido estuprada por seu irmão. A vida poderia ter sido drasticamente diferente para todos eles.

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"Eu tenho certeza que ela também." Acrescento.

Gunner encolhe os ombros. "Não sei. Ela fez uma vida por si mesma lá, e embora tenha havido um fim trágico, não acho que ela se arrependa de conhecer sua amiga. Mesmo que ela tivesse que perdê-la. " A história de Willa também não foi fácil. Ela passou por algo que eu não experimentaria. Ter sua melhor amiga cometendo suicídio deve ter sido terrível.

Mas ela encontrou a felicidade novamente.

"West irá ver os clipes do jogo esta noite. Você está em outra rodada?" Pergunto a ele, mudando o assunto.

"Sua mãe irá fazer cookies novamente?"

"Claro."

"Então estarei lá.”

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Eu posso ver que vocês são tão encantadores quanto eu lembro.

Capítulo 15 Riley

Com uma lista de compras em uma mão e a mão de Bryony na outra, entro na loja para pegar todas as coisas que precisávamos. Bryony queria ir ao parque hoje, mas choveu a maior parte da tarde, então ficou lamacento. Eu prometi seus biscoitos de animais se ela fosse uma boa garota no supermercado.

Foi um acordo, não um suborno. Ou, pelo menos, eu gostava de me dizer isso.

"Riley Young." Reconheço a voz. A maneira como meu sobrenome foi dito como se fosse desagradável em sua língua me fez tensa. Eu não entrei em contato com Serena desde que voltei.

Esperava que nunca fizesse. Aparentemente, minha sorte acabara de acabar.

Seguro Bryony perto do meu lado como se ela pudesse machucá-la, o que era bobo, mas eu fiz isso de qualquer maneira.

Virando, enfrento não apenas Serena, mas Kimmie também. Elas

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parecem versões mais antigas das meninas que eu lembrava. Ainda tentando superar uma a outra.

"Olá, Serena. Kimmie” respondo com um sorriso forçado.

"Você tem uma criança. O que aconteceu, você não usou proteção?" Kimmie diz com uma risadinha. Eu podia suportálas me atacar. Mas elas não iriam trazer Bryony para isso.

"Posso ver que vocês duas estão tão encantadoras quanto lembro. Se vocês me desculpem, tenho compras para fazer" Respondo, querendo dar um bom exemplo para minha filha. Ela era nova, mas eu estava certa de que ela entendia coisas assim. Ou pelo menos deixava impressões sobre ela.

Passei por elas e coloquei Bryony em um carrinho.

"Não se esqueça de pegar alguns preservativos. Odiaria que isso acontecesse novamente." Serena diz com um tom doce. Eu tive a minha cota disso.

"Você é a única que precisa lembrar-se de seus preservativos. Você não gostaria de espalhar por aí as DSTs que teve depois de anos dormindo com qualquer pessoa que olhasse para o seu caminho.”

Com isso, eu saí. Talvez não tenha sido a minha melhor hora como mãe, mas sim, senti-me bem. Elas poderiam mexer com isso e ser cadela sobre mim na próxima semana.

"Ookies?" Bryony me pergunta, e posso ver o cenho preocupado em seu rosto. Ela não tinha entendido o que aconteceu, mas ela era inteligente o suficiente para saber que eu estava chateada.

"Sim, garota, vamos te dar biscoitos." Asseguro.

Minhas emoções estavam muito cruas do confronto de ontem à noite com Brady. Eu estava sendo uma pirralha completa

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sobre isso, mas não podia evitar. Eu confiei nele o suficiente para dizer sim a sua oferta, então ele a recusou. Entendi seus motivos, mas ainda dói. Isso não estava melhorando.

Minha vida aqui seria por um curto período de tempo mesmo. Eu me graduaria em breve, e então iria encontrar um emprego e encontrar para Bryony e eu um lugar só nosso. Não tinha tempo para meninos e amigos. Eu tinha uma vida para construir. Os meus anos de adolescência acabaram. Tinham acabado desde a noite em que pedi a Rhett para me dar uma carona para casa. Antes daquela noite eu tinha sido mais inteligente. Eu confiei em Brady, que já tinha sido um bom amigo. Alguém em quem poderia confiar.

Dois anos atrás...

Gunner estava bebendo novamente. Ser convidado para essas festas do campo era o nosso objetivo final desde que estávamos na escola primária. Graças ao irmão mais velho de Gunner e ao fato de que Gunner deveria ser uma futura estrela do time de futebol, juntamente com Brady e West nesse verão.

Em primeiro lugar, Gunner não tinha bebido com os outros.

Brady nunca bebeu, mas West começou a provar a cerveja. Então Gunner. Agora era um festival cheio de bêbados. Brady foi o único que ficou sóbrio. Ele também era aquele com quem todos queriam conversar. Começou a chamar a atenção do treinador do ensino médio há dois anos, quando ele estava apenas na oitava série. Sua precisão com a bola o fez importante por aqui.

Sentei-me num velho pneu de trator perto do fogo, onde Gunner estava antes. Ele me deixou para beber mais e agora estava

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rindo com alguns jovens em voz alta e irritante. Gostava de ir às festas no início, mas não tinha tanta certeza de gostar agora. Chegar em casa esta noite seria complicado. Eu não poderia chamar minha mãe para vir me pegar porque Gunner estava bêbado. Ela veria isso.

Eu procurei na multidão por Rhett, que normalmente dava a Gunner e a mim uma carona para casa. Ele bebeu um pouco, mas raramente ficava completamente bêbado. Eu o observei e decidi que seria seguro ir com ele. Tive uma carona com a mãe de Brady mais de uma vez. O problema com isso foi, Brady ficava até tarde, e eu não estava com vontade de chegar atrasada. Serena estava tentando chamar a atenção de Rhett quando o encontrei no campo em torno da caminhonete. Ele parecia mais interessado em uma das garotas mais velhas lá. Embora Serena estivesse aqui por causa de Rhett, eu tinha certeza. Definitivamente, não pediria que ele me deixasse em casa esta noite. Eu acho que eu teria que sofrer até que Brady fosse embora. Ele tinha uma multidão ao seu redor, mas eu me levantei e fui até ele de qualquer jeito.

Gunner ia estar desmaiado logo, e eu precisava de uma carona para casa.

"Ei, linda." Alguém gritou com uma expressão óbvia na voz.

Olhei para ver Ivan, um dos amigos de Rhett, caminhando em minha direção. O copo de plástico vermelho na mão era mais do que apenas cerveja, eu aposto. Ivan foi expulso da equipe no ano passado por festejar demais. Ele raramente aparecia para a aula e ia ser reprovado. Não pareceu estar preocupado com isso. Ainda estava pendurado com a mesma multidão, e eles o amavam.

Voltei minha atenção para o grupo de Brady e esperei que Ivan tropeçasse sobre seus pés bêbados. "Seu garoto ainda não consegue lidar com sua cerveja. Ele deixa você sozinha? Isso é uma vergonha. Venha aqui e podemos conversar.”

Não nesta vida.

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"Não, obrigada." Respondi, ainda não olhando para ele.

Ele riu como se tivesse sido divertido. Antes que ele pudesse pensar em algo mais a dizer, eu estava perto o suficiente de Brady que me viu me dirigindo para ele. Ele parou de falar e se voltou para mim.

"Você está bem?" Ele pergunta, fazendo uma verificação rápida em Gunner, eu assumi.

"Sim. Só preciso de uma carona. Sua mãe está chegando?" Eu pergunto.

Ele assente com a cabeça, mas havia uma careta no rosto.

"Gunner está bêbado de novo?"

"Sim." Ele balança sua cabeça. "Eu tenho que corrigi-lo. Vou ligar para mamãe. Nós podemos sair em breve."

"Obrigada. Eu aprecio isso."

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Você precisa chacoalhar.

Capítulo 16 Brady

Ivy tinha decorado meu armário e deixado brownies com glacê sobre eles dentro.

Ela ainda estava agindo como se fossemos um casal nos dias do jogo. Eu não queria dizer nada para machucar seus sentimentos, mas ela tinha que parar com isso. Nós não conversamos o resto da semana. Os brownies de sua mãe eram bons e tudo, mas eles não nos resolveriam. Nunca tivemos razão para começar.

Comi dois brownies e bebi um grande copo de leite antes de subir as escadas para pegar meu saco. Minha mãe tinha lavado meu uniforme e empacotado para eu pegar no ônibus. Esta noite era importante. Vitalmente. Se não ganhássemos esse jogo, estaríamos fora.

O estudo das fitas de jogos e todo o treino extra me fez sentir pronto. Eu achei que a equipe estava preparada. Não era o que estava pesando na minha cabeça. Em vez disso, era eu. O centro da equipe. O quarterback. Quem precisava de sua cabeça ajustada.

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Não consegui esquecer a visita de Riley na outra noite. Incomodoume que ela estivesse magoada. Que eu tivesse sido o único a machucá-la.

Isso não era novo. Eu era o cara legal. Não porque tenha sido rotulado, mas porque era simplesmente quem eu era. Às vezes, odiava isso seriamente.

No entanto, essa coisa de Riley era diferente. Eu estava preocupado com ela mais do que jamais tinha me preocupado com Ivy e seus sentimentos. Ivy e eu voltamos a sair novamente por quase dois anos, mas nunca senti algo tão forte por ela quanto com Riley. A única razão pela qual eu poderia pensar nisso era pela menininha. Riley tinha sido entregue a um acordo bruto e fez seu melhor. Eu respeitava isso. Minha bolsa estava na minha cama, como esperava, tudo empacotado para mim. Mamãe ainda não estava em casa do trabalho, mas ela estaria no jogo junto com meu pai.

Eles trariam Maggie, e seria a noite de sexta feira normal.

Exceto que hoje, minha cabeça não estava apenas no jogo como sempre esteve.

Frustrado, pego minha bolsa e volto para baixo. Eu tinha que lidar com isso agora. Nós deveríamos estar na casa de campo para embarcar no ônibus em uma hora. Antes de ir para lá, eu ia ver Riley. Se não conversasse com ela e aliviasse minha mente, eu não estaria seguro que pudesse ganhar essa noite. The Panthers também estavam invictos. Tínhamos um trabalho duro em nossas mãos, e eu tinha que estar 100 por cento.

"Você está saindo?" Perguntou Maggie enquanto passava pela porta do quarto.

Fiz uma pausa e olhei no quarto. Ela estava na cama sentada com as pernas cruzadas e um livro aberto no colo. A menina lia mais do que qualquer um que eu conhecia.

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"Sim" Respondi.

"West foi para casa para tirar uma soneca antes de vocês terem que se encontrar para sair.”

"Eu preciso ir fazer uma coisa." Digo, sem lhe dar mais detalhes.

"Bem, boa sorte esta noite.”

"Obrigado. Preciso disso."

Ela inclina a cabeça para um lado e seus cabelos castanhos escuros caem sobre um ombro. "Nunca ouvi você dizer isso antes.”

Porque nunca senti isso antes. Eu sempre estive focado e confiante.

Agora não.

"Tenho muita coisa na minha cabeça é tudo.”

"Riley Young." Responde Maggie. Não era uma pergunta. Era uma declaração.

"Não sei o que você quer dizer." Digo, e começo a sair.

"Você saiu, depois que ela jogou a pedra na janela na outra noite. Você tomou a decisão errada e isso está assombrando você."

Não era algo que eu queria discutir. Só precisava corrigi-lo.

"Você não disse nada a West, não é? " Ela balança a cabeça. "Não é minha informação para contar.”

Gostava muito da minha prima. Ela não era uma fofoqueira.

Ela mantinha as coisas para si mesma. Nenhum drama ou coisa feminina para lidar com isso. Muito parecido com Riley, acho.

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"Estou trabalhando no que é o certo. Não apenas para mim, mas para todos os envolvidos." Não fazia sentido, mas era tudo o que estava disposto a dizer. "Eu não a conheço. Mas gosto dela.”

"Por quê?" Pergunto curioso.

"Nenhuma garota já o chacoalhou assim. Nem mesmo Willa.

Certamente, não Ivy. Você precisa chacoalhar."

Não, eu precisava estar nivelado e pronto para ganhar este jogo.

"Discordo."

Maggie pega seu livro de volta, como se estivesse ok com essa conversa. Era algo que eu gostava sobre ela. Ela não seguia e continuava sobre um tópico em que terminou de discutir.

"Descobri que as coisas que mais nos atraem são as que merecem mais sacrifícios.” Ela disse isso sem olhar para mim.

Droga. Isso atingiu uma corda.

"Você fez sacrifícios pelo West?" Pergunto, já conhecendo a resposta.

Desta vez, ela olha por cima de seu livro. "Eu falei Brady.

Ouvi o som da minha própria voz.”

A razão pela qual isso foi um sacrifício não precisava ser explicada. Eu entendi.

Com um aceno de cabeça, deixei-a lá com o livro. Ela ganhou a vida novamente quando falou com West. Uma grande parte dela que faltava foi preenchida com novos motivos para ser feliz.

Não pensei que estivesse faltando nada. Eu tinha bons pais, tinha bons amigos e ia jogar futebol em uma faculdade do Texas no próximo ano. Minha vida não precisaria melhorar muito. Antes de ter Riley e Bryony na minha caminhonete no outro dia, não

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questionava nada disso. Sabia que era sólido. Eu estava pronto para o meu futuro.

Agora eu me perguntava se estava apenas vivendo a vida fácil. Não enfrentando desafios ou realmente fazendo uma marca em qualquer um. Maggie tinha sido a rocha de West através de um inferno que nunca quis imaginar. Mesmo tão quebrada como ela estava, ela ficou perto dele e se tornou seu centro. Ela tinha feito algo com sua vida que significava mais do que apenas sua felicidade. Ela encontrou felicidade ajudando alguém.

Eu era feliz? Esta vida que eu tinha... me deixou feliz? Jogar futebol e ser a estrela do Lawton High realmente me faz feliz?

Não. Não. Não em tudo.

Eu estava vazio. Sem sentido. Eu era um hospedeiro para ganhar jogos na minha escola.

As meninas gostavam de mim, e eu tinha minha escolha se quisesse. Minha caminhonete não era nova, mas era boa e me foi dada sem que tivesse que trabalhar para isso.

Não havia nada digno de mencionar que eu tivesse feito para qualquer um.

Jogando minha bolsa no banco do passageiro da minha caminhonete, decidi que havia acabado. Não estava mais me concentrando em Brady Higgens. Alguém precisava de mim.

Ela precisava de amizade, e ela tinha vindo até mim. Fodase meus amigos enlouquecendo. Todos precisavam acordar e perceber que havia se passado dois anos e todos nós estávamos errados. Eu estava preocupado em ganhar um campeonato e havia uma mãe solteira que eu já tinha considerado uma amiga para conquistar. Não vou ignorar isso. Não por um maldito jogo.

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Você tem um campeonato para ganhar.

Capítulo 17 Riley

Havia janelas de carros pintadas, bandeiras azuis com leões sobre elas e, claro, grandes sinais em cada quintal, exceto o nosso, com LIONS #1. Minha casa não estava preocupada com o jogo. Nós éramos os únicos na cidade sem um sinal dos Lions em seu quintal, e na próxima reunião da cidade eles poderiam votar para nos expulsar da cidade... novamente... porque não conseguimos ficar obcecados com o futebol.

Fiquei com aquele pensamento balançando na cabeça. Isso não aconteceria, é claro, mas a maneira como eles faziam por um jogo de futebol pensaria que era a eleição presidencial. Bryony apontou para outro carro que passou por nós deixando a cidade para o jogo. As janelas pintadas e as bandeiras voando eram fascinantes para ela. Pelo menos, elas eram boas para alguma coisa.

O próximo veículo que passou não era um carro pintado. Era a caminhonete de Brady Higgens. Meu peito apertou com a visão, e comecei a andar mais rápido. Chegar em casa não faria a

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lembrança da outra noite se afastar, mas eu poderia pelo menos me preocupar em fazer um lanche e arrumar meu armário ou algo assim. Qualquer coisa para não lembrar quão tola eu fui.

Bryony aplaude e acena para o próximo carro que passa.

Eles tinham uma cabeça de leão no capô. Não tenho certeza de como eles estavam fazendo essa proeza, mas com certeza fez Bryony feliz. Provavelmente ela gostaria dos jogos. Todos os torcedores torcendo e o pessoal correndo no campo. Eu nunca poderia levá-la, no entanto. Essa era uma parte da minha vida que terminou.

Girei na entrada da minha avó enquanto a caminhonete de Brady chegou a uma parada paralela ao meu lado. Bryony estava acenando para ele como se ele fosse seu melhor amigo. Eu já tinha sido grosseira na frente da minha filha uma vez na semana passada. Não voltaria a fazê-lo.

"Você não tem um jogo para ir?" Pergunto a ele. Sua janela estava baixa, e ele parecia estar prestes a falar comigo.

"Tenho cerca de quarenta e cinco minutos. Você pode falar?"

Minha resposta deveria ter sido não. Não posso. Tchau.

Mas Brady tinha um jogo, e ele estava aqui por algum motivo. Para ele, tinha que ser importante. Olhei para ver se o carro do meu pai também estava em casa. As sextas-feiras, ele geralmente saia do trabalho cedo. O jogo provavelmente fez toda a cidade sair do trabalho cedo. Deixar Bryony dentro com meus pais não deve ser um problema.

"Deixe-me levá-la para dentro." Respondo.

Empurro o carrinho para a varanda da frente e me abaixo na frente dela para desabotoar o cinto de segurança. "Mamãe vai conversar com nosso amigo Brady, está bem? Estarei dentro para preparar um lanche em alguns minutos."

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Ela assente como se tudo tivesse sentido. Muitas vezes eu me perguntava se isso acontecia, se ela entendia as coisas que ela respondia.

Abrindo a porta, vi papai no sofá com uma xícara de café e o jornal. "Ei, pai". Cumprimento. "Brady Higgens está aqui e quer falar comigo um minuto. Você pode manter um olho em Bryony para mim? Não vou demorar."

Papai franze a testa. "Brady? O menino não tem um jogo para ir?"

Meus sentimentos exatamente. Eu assenti. "Sim, então isso será rápido.”

"Claro, vou vê-la. Diga a ele que eu disse boa sorte. Estou torcendo por eles."

Não respondi. Eu não tinha certeza do que dizer. Meus pais estavam muito entusiasmados com Brady. Eu estava com medo de que eles estivessem prestes a ser abatidos. Coloco Bryony no chão para que ela possa correr em seus pés, então fecho a porta atrás de mim. Meu pai não era o tipo curioso, mas o que quer que fosse, não queria que ninguém nos ouvisse.

Brady saiu da sua caminhonete e estava encostado no lado do passageiro, esperando por mim. Viro-me para ele. Se ele fosse se desculpar novamente, eu poderia perder a paciência. Não queria suas desculpas. Queria fingir que nunca havia ido lá.

"Não tenho muito tempo." Digo a ele como se ele fosse me manter. Ambos sabíamos que ele tinha um jogo para vencer. "E se isso é outra desculpa, não faça. Apenas deixe ir."

Ele move os pés e parecia quase nervoso. "Eu quero ser seu amigo. Minha oferta original - ou pedido - ainda é válida."

O que?

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"Por quê?"

Ele suspira e passa as mãos pelos seus cabelos escuros.

"Porque quero ser seu amigo. Acredito em você. Eu me sinto como uma merda sobre o modo como te tratei quando você voltou para a cidade e o fato de ter afastado você há dois anos. Eu era jovem.

Essa é a única desculpa que tenho. Mas sei melhor agora. Minha equipe não pode me dizer de quem eu escolho ser amigo."

Ele parecia tão determinado que eu me pergunto se ele estava tentando convencer-se de tudo isso. E por que ele sentiu a necessidade de vir me ver antes do seu jogo quando isso poderia esperar.

"Você tem um campeonato para vencer." Lembrei-lhe. Ele estava bastante certo na outra noite.

"Sim. Mas isso não deve me impedir de fazer o que é certo."

Então eu era o que não estava certo. Isso me fez sentir como um caso de caridade. A garota na mesa do almoço sem amigos.

Algo que ele aprendeu na escola dominical quando criança. Seja gentil com aqueles que precisam. Bem, não precisava de nada. Eu estava perfeitamente bem.

"Não preciso de sua amizade por caridade. Sou melhor do que isso. Mas obrigada de qualquer maneira." Disse, então virei para voltar para dentro. Esta conversa terminou, tanto quanto eu estava preocupada.

"Espere. Não. Não é caridade" ele grita, mas eu sabia a verdade, mesmo que não o fizesse. "A verdade é que não consigo parar de pensar em você.”

Eu paro.

Bem, essa foi definitivamente uma coisa que não esperava.

"Desculpe?" Perguntei, olhando para ele.

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Ele enfia as mãos nos bolsos dos jeans. "Eu acho que preciso de você. Uma amizade que não se baseie no meu desempenho no campo ou entrar na melhor festa. Estar sozinho. Isso significa algo."

Agora, isso seria difícil de discutir ou de se afastar. Eu estava vulnerável em sua casa na outra noite, e ele agora estava fazendo o mesmo comigo. Acabou de levar tempo para pensar.

"Porque agora? Por que não quando a temporada acabar?"

Posso dizer honestamente que eu estava preocupada com os outros caras e com este estúpido jogo de futebol agora. Não porque queria que eles ganhassem, mas porque queria que Brady ganhasse. Queria que ele conseguisse o futuro para o qual ele trabalhou tanto. Por que queria tudo isso? Deus, eu estava tendo sentimentos por ele. Toda essa porcaria em torno de nós, e eu estava começando a me preocupar com a felicidade de Brady Higgens.

"O futebol não pode tomar todas as decisões na minha vida.

Se eu deixar isso, então não estou lutando pelo meu sonho. Estou deixando meu sonho me possuir. Eu deveria possuí-lo."

Fico em silêncio e deixo suas palavras se mexerem. Ele quis dizer isso. Eu o respeitava por isso. Mas ainda queria protegê-lo.

"Então deixe sua nova amiga tomar uma decisão por você.

Espere. Dê tempo a esta temporada. Então poderemos tentar a coisa de amizade."

Ele balança sua cabeça. "Não quero esperar. Não posso."

Sua determinação era... fofa. Admirável, mas fofo.

"Então vamos ser amigos em segredo por mais algumas semanas." Sugeri.

Ele franziu a testa e parecia que iria discutir de novo.

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"Basta pensar nisso. Vá ganhar o jogo da noite e deixe os prós e os contras jogarem na sua cabeça neste fim de semana. Se você ainda estiver interessado em surpreender a cidade, iremos ao Den e comeremos hambúrgueres na noite de segunda-feira. Mas se você ver a razão, assim como eu, vai dirigir por duas cidades e me levar para uma pizza."

Um sorriso lentamente se espalha por seu rosto. "Posso ter seu número, então?"

Como se uma garota pudesse dizer não a isso.

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Por três Touchdowns.

Capítulo 18 Brady

Conseguir minha cabeça completamente no jogo era difícil, mas vendo os fãs que haviam dirigido até aqui nas arquibancadas, torcendo, segurando as bandeiras e os sonhos de suas canções, me lembrou da importância da noite. Eu não estava aqui preocupado com uma garota na qual não conseguia parar de pensar. Ela estava bem agora. Estávamos bem. E a ideia de um futuro para nós me animou em vez de me assustar. Estava pronto para ganhar este jogo agora. Este não era apenas o meu futuro pesando na balança.

Era o nosso. Mesmo aqueles de nós que considerariam isso como nossa última lembrança do futebol. Isso significaria algo.

No meio do tempo, estávamos em um touchdown. The Panters eram difíceis, e mesmo com todo o trabalho de preparação, estávamos no nosso melhor jogo para acompanhá-los. West abriu o capacete na borda do campo enquanto soltava uma série de palavras que eu sabia que o treinador ignoraria. Nós não jogamos um jogo tão duro em toda a temporada.

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Gunner bateu o punho nos velhos e espancados armários que estavam reservados para o time adversário The Panters. Ele não deixou uma série de maldições voarem de sua boca, mas ele continuou a bater no armário algumas vezes mais, antes de descansar sua testa sobre ele. Tínhamos dois tempos para alterar isso.

O treinador falou conosco e nos lembrou de quem nós éramos e para o que viemos aqui. Ele era bom em conversas de meio período. Eu poderia contar com ele para recuperar a cabeça da equipe e deixa-la pronta para lutar.

Havia rugidos e punhos no ar enquanto nos dirigimos de volta ao campo. Este não foi o primeiro meio tempo em que estivemos perdendo. Foi a primeira vez que fomos abatidos. A maneira como tínhamos jogado esta noite deveria ter tido um touchdown ou mais adiante. Não para trás.

"Onde está sua cabeça esta noite?" Gunner me pergunta quando se afasta do armário no qual ele estava apoiado.

Ele estava me culpando por isso? "Não sei o que você quer dizer com isso." Respondi, a raiva lentamente se construindo dentro de mim. A acusação no seu rosto era suficiente para me dizer que ele estava me apontando em vez de todos nós. "Esta é uma equipe. Onde está sua cabeça?" Eu recordo.

"Foda-se isso. Você tem a bola. Você dirige a equipe. E eu estive jogando bola com você desde que nós éramos crianças. Sua cabeça não está conosco lá fora. Então, onde diabos está isso?

Porque precisamos dela nesse campo." Ele estava gritando agora.

"Volte, Gunner." Diz West, colocando-se entre nós. Nash e Asa também se aproximaram de nós. Como se uma luta estivesse prestes a começar e todos precisassem estar lá para acabar com isso.

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"Não! Ele vai nos fazer perder esse jogo. Sua cabeça não está lá, e nós precisamos disso!" Grita Gunner. "Hunter é um maldito estudante de segundo ano e não está pronto para isso. Não podemos entregar o jogo para ele. Precisamos que Brady junte-se a nós antes de voltar para esse campo.”

Eu queria chegar em seu rosto e dizer-lhe exatamente onde poderia empurrar sua acusação. A ideia de bater meu punho em seu rosto também era atraente.

No entanto, ele estava certo. Minha cabeça não estava completamente lá. Gunner era o único com bolas o suficiente para apontá-lo.

"Vá beber um pouco de água e acalme-se." Diz Asa a Gunner.

Todos pensaram que estávamos prestes a brigar. Em outro momento, eu apenas poderia fazê-lo. Mas esta noite Gunner estava certo. Era minha culpa. Admito que doeu, mas era verdade.

"O que está acontecendo aqui, garotos?" Pergunta o treinador quando entra na casa de campo. A mídia local o parou para uma entrevista em seu caminho para nós, então ele perdeu o confronto.

Todo mundo, exceto Gunner, se vira para olhar para o treinador enquanto os olhos de Gunner ficam colados em mim. Ele estava aguardando sua resposta. Ele não iria receber uma porque a verdade causaria mais do que apenas eu estragar o jogo. O inferno iria se abrir.

"Estou fora esta noite." Respondo à pergunta do treinador enquanto mantenho contato visual com Gunner. "Tudo isso é por minha causa.”

Essa foi a primeira vez que eu tive que fazer isso em um vestiário em todos os anos que estive jogando. Nunca fui eu.

Sempre tinha sido outra pessoa com quem eu tinha que falar sobre

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qualquer coisa que eles estavam lidando. Isso era difícil. Foi como admitir que eu era um fracasso.

"Então vamos consertar isso. Você é o melhor quarterback sênior do Alabama, Brady. Ou você esqueceu disso?" O treinador pergunta.

Não tinha esquecido. Posso não concordar, mas não tinha esquecido que o título tinha sido dado a mim nas últimas estatísticas. Se perdesse isso, Riley se culparia.

Não era culpa dela. Era minha. Isso não era apenas para mim; era para toda essa equipe e nossa cidade.

"Estou pronto." Digo a ele.

O treinador assente com a cabeça e inicia seu plano para a próxima metade. Agora que vimos o jogo dos Panters e sua estratégia, tivemos que ajustar o nosso. Eu mergulhei e consegui colocar Riley Young fora da minha mente. Esta noite eu tinha muito a provar. Especialmente agora.

Quando corremos de volta ao campo, Gunner apareceu ao meu lado. "Nós vamos cuidar disso.”

Essa foi sua maneira de se desculpar. Certificar-se de que estávamos bem.

Assenti em concordância. Porque nós iriámos. Queremos ganhar o jogo esta noite.

Então iremos nos preparar para a próxima semana. Era quase um fim para nós e o futebol dos Lions. A graduação seria o nosso próximo passo.

Eu estava pronto para o futuro, mas o cheiro da grama fresca e a alegria na multidão enquanto os caras que aprenderam a jogar futebol comigo quando éramos crianças estavam todos amontoados ao meu redor - isso seria perdido.

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Nunca receberíamos isso de volta.

Por causa disso, por causa dessa memória e de todos os outros que acompanharam isso, eu dei tudo o que tinha e mais um pouco que não sabia que tinha. Com cada peça chamada, eu me concentrei mais do que nunca. Afoguei o rugido dos fãs. Ignorei os tiros pop chamando por mim da outra equipe. Eu tinha uma missão. Uma unidade. Para ganhar este jogo.

E nós fizemos. Por três touchdowns.

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Eu devo essa noite a você.

Capítulo 19 Riley

Se eu dissesse que fui para a cama sem ficar acordada para assistir as notícias, estaria mentindo. Estava nervosa. Nunca estive nervosa sobre um jogo de futebol em toda a minha vida. Mas estava agora. Quase não consegui jantar, mas me obriguei a fazê-lo, então minha mãe não me questionaria. Normalmente eu tinha um grande apetite.

Papai estava sentado em sua poltrona reclinada com os pés apoiados e um dos muitos cobertores que minha avó tinha tricotado jogado sobre suas pernas. Sua tigela de cereais estava em suas mãos enquanto observava as notícias locais. Nunca assisti a notícia com ele, então tentei muito casualmente entrar e sentar-me no sofá.

Mamãe era muito mais observadora, então fiquei agradecida que essa noite ela estava em um banho de imersão no momento e não por aí assistindo as notícias com ele. Ela me questionaria por estar aqui.

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"Você ainda está acordada?" Ele pergunta como se eu estivesse na cama cedo todas as noites. Normalmente ia para meu quarto relativamente cedo, mas raramente para dormir. Eu jogava um jogo no meu telefone ou lia um livro. Esse tipo de coisa.

"Sim" Respondo, esperando que ele deixasse por isso mesmo.

Normalmente, meu pai não era um grande falante. Mas quando ele tinha algo a dizer, sempre era importante. Ele não desperdiçava palavras. Era o que minha mãe sempre dizia sobre ele.

Felizmente, o repórter começou a falar sobre os preços do gás, e meu pai ficou em silêncio. Eu podia ouvi-lo comer os flocos crocantes em sua tigela e estava feliz por ele ter algo mais a fazer com a boca do que falar.

Depois de cobrirem os preços do gás, uma casa queimando em uma cidade vizinha e o novo plano de seguro do presidente, eles finalmente jogaram o clipe de um futebol pairando pelo ar, o que significava que a pontuação das equipes locais estava prestes a ser postadas.

"Os Lions Lawton ganharam novamente." Foram as primeiras palavras da boca da âncora da notícia, eu soltei um suspiro de alívio. A mulher falou que Brady Higgens lutou durante a primeira metade, mas ele voltou no segundo tempo e possuiu o jogo. Os Panters não estavam prontos para ele, ou pelo menos foi o que o treinador dos Panters disse quando o perguntaram. Ele parecia impressionado, e embora estivesse suando e cansado pelo jogo, ele concordou que Higgens era o melhor quarterback do estado. Ele agora vivenciou isso e aguarda com expectativa a carreira do garoto.

Um pouco de orgulho surgiu em mim, e isso foi bobo, mas era a verdade. Tínhamos sido amigos quando crianças, mas nada especial. Eu tinha sido amiga de todos eles. Brady sempre foi o líder, mesmo quando todos estávamos brincando juntos no balanço do parque.

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Tinha sentido que ele fosse o líder agora. Eu me levantei para sair quando a recapitulação do jogo da noite mudou para outra coisa.

"Acho que você pode dormir agora sabendo que o menino teve um bom jogo." Diz papai enquanto estou saindo da sala.

Faço uma pausa e estremeço. Fui um pouco óbvia saindo logo após essa notícia. "Ele estava nervoso e é possivelmente o único amigo que tenho nesta cidade.”

Essa foi a melhor explicação que tive, e era verdade.

"Ele é um bom garoto. Atleta talentoso. Mas eu direi que estou mais orgulhoso dele por ignorar o resto e chegar a ser seu amigo de qualquer maneira. Ele tem uma coisa sobre ele, então, vê-lo tomar uma atitude como essa me dá esperança para esse grupo, afinal. Brady é o líder deles. Eles podem questioná-lo no início, mas eventualmente..." ele para.

Eu não pensava assim, nem ficaria muito esperançosa.

Brady não conseguiria tirar todo o ódio que eu sentia pelo que aconteceu com Rhett. Muitas vezes me pergunto se seria melhor se eu tivesse deixado a cidade e não tivesse contado a ninguém? Eu nunca saberia a resposta para isso, e achei que estava bem. Não precisava saber. Minha vida havia acabado do jeito que deveria. Eu acreditava firmemente no destino. Até agora, o destino me deu Bryony e não podia me queixar. Ela era perfeita. Minha perfeita.

"Boa noite, pai." Falei antes de sair desta vez.

"Boa noite querida."

Caminho pelo corredor e abro lentamente a porta do quarto para não acordar minha princesa. Ela estava enrolada como uma bola com a maioria dos lençóis, e eu adorava vê-la assim. Ela estava segura e segura na vida que eu tinha dado a ela. Ela não

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sabia nada sobre como foi concebida ou a dor que a seguira. Não havia necessidade dela saber.

Debruçando-me, beijei o topo de sua cabeça e o doce cheiro de xampu de bebê encontrou meu nariz. Eu amava cheira-la. A casa cheirava assim - bebê - quando eu a levara para casa do hospital. Esse cheiro me lembrava as noites sem dormir, mas também dos primeiros sorrisos, primeiros beijos, primeiras palavras e primeiros passos. Adorava tudo sobre esse cheiro.

Muitas vezes eu me perguntava se poderia convencê-la a continuar usando o mesmo xampu em seus anos de adolescência.

Eu duvidava, mas sempre havia esperança.

Meu telefone estava sobre a mesa de cabeceira. Embora estivesse em silêncio, a tela iluminou a sala. Nunca recebi mensagens ou ligações a menos que fossem de meus pais. A única pessoa que tinha meu número agora estava em um ônibus comemorando uma vitória.

Eu me estiquei na cama e o peguei.

O nome de Brady apareceu, então passei o dedo sobre a tela e li suas palavras.

Obrigado. Eu devo esta noite a você.

Isso não era verdade. Ele devia essa noite ao fato de que era uma estrela. Não tive nada a ver com isso.

Eu duvido seriamente disso, mas parabéns.

Respondi.

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Ele ia sair da cidade neste verão. Sair para viver seus sonhos.

E eu estaria aqui com meus pais até conseguir um lugar meu em uma cidade onde pudesse começar de novo e ter uma vida.

Se você não tivesse falado comigo hoje, não teria conseguido me concentrar.

Ele respondeu.

Eu ter ido até a sua casa realmente o incomodou tanto?

Queria deixar as vibrações no meu estômago voarem livre e curtir isso, mas não podia. Eu não era uma garota no ensino médio que podia flertar e se divertir. Era uma mãe e uma filha com responsabilidades. Eu vivia uma vida que ele não entenderia e não esperava que ele se encaixasse.

"Aproveite sua vitória. Eu assisti as notícias. Você mereceu isso."

Não esperei que ele respondesse. Bloqueei o telefone e o coloquei na cabeceira.

As fantasias das jovens meninas não eram para mim.

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Jogo divertido ontem à noite, hein?

Capítulo 20 Brady

No sábado depois de um jogo, eu deveria dormir. No entanto, o sono não veio facilmente ontem à noite, e o cheiro de bacon me acordou mais cedo do que teria gostado. Peguei meu telefone e verifiquei se Riley já havia respondido ao meu último texto. Ela não fez.

Colocando um short, desço as escadas para a cozinha para o café da manhã. Minha mãe estava empilhando panquecas com seu avental rosa e branco amarrado em torno de sua cintura. Eu tinha comprado para ela há cinco anos para o Dia das Mães com o dinheiro que fiz cortando grama. Ela o usava o tempo todo.

"Bom dia!" Digo quando vou até a geladeira para pegar o leite.

"Você acordou cedo. Eu esperava que você dormisse até o meio dia." Ela provoca.

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Eu não dormia até o meio dia, bem... nunca. Ela sabia. "Senti o cheiro de bacon." Digo a ela. "Um homem não consegue dormir quando há bacon.”

Recebo um sorriso dela.

Mamãe sempre foi essa mãe. Aquela que fazia nossos almoços e nos preparava o café da manhã. A mãe que fazia biscoitos e me deixava ter a casa cheia de caras. Ela acreditava em mim e estava orgulhosa. Em troca, eu queria continuar a deixá-la orgulhosa. Eu tinha uma mãe que a maioria dos indivíduos não tinha sorte o suficiente para ter. Pelo menos não no meu grupo de amigos. Eu tive sorte pelo jeito. Muitas mães não eram tão perfeitas quanto a minha. Por exemplo, a mãe de Gunner. Eu nem tinha certeza de que ela merecia esse título. Ela não tinha feito muito por ele na vida.

"Você se machucou a noite passada?" Pergunta mamãe enquanto coloca um prato de panquecas e bacon na mesa para mim.

Eu tinha alguns hematomas, mas nada que valesse a pena mencionar. Eram de alguns encontrões da primeira metade, que eu merecia. Minha cabeça não estava onde precisava estar.

"Estou bem." Assegurei-lhe.

Ela sorri para mim e volta para as panquecas. "Eu vi os hits que você levou no segundo tempo. Você deve ter alguns pontos ruins."

Eu dou de ombros e pego o xarope para cobrir minhas panquecas. "Papai ainda está na cama?" Pergunto, mudando de assunto.

"Não, você conhece seu pai. Ele se levantou cedo e foi ao escritório. Disse que precisava fazer alguma coisa e nos veria no

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jantar. Tenho certeza de que ele estará pronto para falar de futebol até então."

Meu pai sempre tinha que estar fazendo alguma coisa. Ele trabalha muito, e ficar ocioso não estava no seu vocabulário. Ele era engraçado assim.

Começo a fazer uma piada sobre isso quando a tela do meu telefone acende. Pego e vejo o nome de Riley. Eu olho de volta para me certificar de que mamãe não estava olhando na minha direção antes de abrir o texto. Não que ela desaprovasse. Eu sabia que ela gostava de Riley. Mamãe era a pessoa menos julgadora que conhecia. Mas não queria que meus pais soubessem ainda. Não sobre minha amizade com Riley. Eu ainda estava segurando isso comigo. Só para mim.

Claro, se você precisa de alguém para viajar com você para Birmingham hoje, eu vou. Mamãe disse que podia olhar a Bryony.

Por que iremos?

Acabei de jogar isso. Uma viagem de duas horas a Birmingham foi a única coisa que eu pude pensar. Era suficientemente longe de Lawton para que pudéssemos nos divertir com segurança sem encontrar alguém que conhecêssemos. Não tinha pensado em um motivo pelo qual eu precisasse ir. Acabei de dizer isso. Agora eu precisava de algo. Qualquer desculpa para que ela não soubesse que eu simplesmente estava indo lá para que pudéssemos sair. Sozinhos.

E por que eu estava fazendo isso?

Ela precisava de um amigo e queria ser seu amigo, mas havia mais do que isso. Na noite passada, quando estava distraído,

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queria acreditar que era porque estava preocupado com ela ou com algo inocente. Mas a verdade é que eu gosto dela.

Eu gostava de Riley Young. Ela era interessante. Ela era forte, era uma boa pessoa, e a respeitava por tudo isso. Queria estar ao seu lado. Longe do mesmo grupo de pessoas, que eu sempre estive perto. Talvez fosse por isso que gostei de Willa. Ela era diferente. Não é a mesma pessoa que faz as mesmas coisas.

Gostar dela mesmo sendo apenas como amigo, iria causar uma agitação eventualmente. O confronto com Gunner era o que mais me preocupava.

Mas, honestamente, era hora de encarar o fato de que o irmão dele tinha mentido. Afinal, eles passaram por isso ultimamente, não acho que seria muito difícil para ele acreditar na história de Riley agora. Nós não éramos mais crianças que deixavam os outros nos dizerem o que pensar mais.

Eu finalmente respondi.

Eu tenho algum dinheiro de aniversário ainda na minha conta de poupança, e queria um par de botas que estão esgotadas aqui.

Birmingham tem melhores opções.

Eu duvidava que isso soasse convincente porque Nashville estava há uma hora de distância. Mas fui lá mesmo assim.

"Cheira maravilhoso nesta casa." Diz Maggie, entrando na cozinha. Seus cabelos ainda estavam bagunçados do sono, e ela estava usando calça de pijama e uma das camisas de West. Ele tinha certeza de que ela tinha várias delas. Era sua maneira de estar com ela o tempo todo. Eu costumava me divertir com isso, mas agora achava que fazia sentido. Não que dissesse isso a ele.

Gostava da ideia de Riley vestindo minha camisa. O que também

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significava que meus sentimentos por transformando em algo mais do que amizade.

ela

estavam

se

"Sente-se em um lugar e vou pegar um prato." Mamãe diz a ela.

Maggie ignora isso e caminha para pegar seu próprio prato.

"Você ainda está cozinhando. Posso pegar o meu próprio prato.

Obrigada mesmo assim."

Mamãe sorri como se Maggie fosse a filha perfeita que nunca teve. Elas eram boas uma para a outra. Mamãe era o tipo de mãe que precisava de uma filha, e Maggie havia perdido sua mãe de forma trágica. Elas não estavam tão perto quanto uma mãe e filha conseguiriam, mas eu esperava que ao longo do tempo elas preenchessem aquele buraco nas vidas uma da outra.

Maggie sentou-se em frente a mim e bocejou. Apenas alguns meses atrás, essa seria uma mesa muito silenciosa. Era legal que Maggie realmente falasse agora.

"Jogo divertido ontem à noite, hein? " Seu comentário parecia inocente, mas eu sabia o que queria dizer. Ela era a única pessoa que sabia onde minha cabeça esteve naquele primeiro tempo. Olho para ela quando coloco um bocado de panqueca em minha boca. Não era divertido.

Mas o sorriso no rosto dela disse que era.

"Quase me deu um ataque cardíaco." Diz minha mãe com uma risada. "Senhor, nunca estive tão nervosa sobre um jogo em toda a minha vida.”

"Os jogos vão ficar mais difíceis. Ganhar o campeonato não vai ser fácil." Percebi que parecia irritado e desejei não ter dito isso.

Maggie ergue uma sobrancelha como se quisesse dizer que sabia melhor. Por que ela não podia ter ficado no andar de cima na cama?

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Eu estava tendo um café da manhã perfeitamente tranquilo até que ela entrou e trouxe tudo isso.

"Oh eu sei. Percebi na noite passada que precisava me acalmar e me preparar para isso piorar." A voz de minha mãe ainda era suave e compreensiva.

"Tenho certeza de que é difícil manter seu foco com toda essa pressão." Acrescenta Maggie, depois sorri antes de comer um pedaço de bacon.

Eu ia parar de comer e sair da mesa com uma desculpa ou mudar o assunto. Mas não estava satisfeito e queria mais panquecas, então mudo do assunto. "Quer que eu leve algum café da manhã para o papai antes de ir para Birmingham?" Pergunto.

Maggie ri. Eu estava prestes a jogar minha última panqueca no seu rosto divertido.

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Ela é o meu ponto de luz no pôr do sol na vida.

Capítulo 21 Riley

Meus pais não tinham realmente questionado Brady por me buscar para ir a Birmingham para o dia. Eu lhes disse a razão pela qual Brady precisava ir, mas eles parecem não ter acreditado.

Perguntei-me se essa era realmente a razão. Achei que Nashville tinha tantas lojas quanto Birmingham. Eu poderia pensar que ele havia encontrado um par em Birmingham. No entanto, a ideia de que ele estava inventando essa desculpa para passar o dia comigo fez meu coração fazer coisas engraçadas. Gostei. Novamente, eu estava sentindo demais, e realmente precisava ser mais cautelosa.

Não deixei meu pai falar demais com Brady quando ele chegou. Ele, claro, disse a Brady que foi um bom jogo e que desejava ter visto isso. Eu o afastei da porta e escapei antes que papai pudesse falar demais. Eu nunca sabia o que ia sair de sua boca.

A caminhonete de Brady não era o que pensei como uma caminhonete de adolescente por dentro. Para começar, estava

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limpa. Sem lixo no chão, nada de roupas penduradas, e nem sequer estava empoeirada. Ele manteve-a muito bem.

"Você consegue manter sua caminhonete limpa com frequência?" Pergunto enquanto olho pela limpeza pela primeira vez. As duas últimas vezes que estive nessa caminhonete eu estava preocupada e não tinha realmente prestado atenção.

"Meu pai tiraria essa caminhonete de mim se eu pagasse a alguém para limpá-la" Diz Brady, parecendo divertido. "Ele também tiraria isso de mim se não a mantivesse limpa.”

Interessante. Ele era a estrela do futebol, mas isso não lhe deu tratamento especial de seus pais. Eu teria pensado o contrário.

Especialmente nesta cidade. Imaginei que ele tivesse pessoas implorando para limpar sua caminhonete de graça.

"Parece meu pai. Ele espera que eu faça a minha parte. Não é que não faria de qualquer jeito, mas sei que se eu afrouxar, ele está lá para me lembrar de colocar minha bunda em marcha."

Brady ri. "Sim. Conheço esse sentimento."

Ficamos calados por alguns minutos. Não senti a necessidade de conversar apenas por conversar. Havia muitas coisas que eu poderia perguntar a ele. Como por que realmente estávamos indo para Birmingham? Mas por enquanto não iria fazer isso. Gostaria de aproveitar o passeio e estar fora de casa com alguém da minha idade. Passaram-se dois anos desde que fiz qualquer coisa assim.

Isso me fez sentir mais velha do que sou. Brady não me fazia sentir velha, no entanto.

Ele não estava tocando música e falando sobre si mesmo. Foi assim que me lembrei da minha idade. Mas então eu não estava acostumada com a idade. Minha única experiência era assistir a

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programas de televisão e filmes. Isso era muito mais agradável do que eu esperava.

Não queria aproveitar demais porque a chance de que tudo isso poderia terminar abruptamente estava lá. Pendurada a distância. Quando chegasse a isso, não esperava que Brady me escolhesse sobre Gunner. E esse seria o resultado quando Gunner descobrisse. Nossa cidade era pequena e, por algumas semanas, poderíamos manter nossa amizade escondida, mas isso aconteceria. Brady estava sendo otimista. Ele acreditava que tudo funcionaria.

Eu vivi o inferno. Sabia como tudo acabaria. Esperança e otimismo foram coisas das quais eu fugia enquanto cresci.

"Quando foi a última vez que esteve em Birmingham?"

Pergunta.

Boa pergunta. Não tinha certeza. "Anos, eu acho. Nem consigo me lembrar."

"Você foi para a escola quando se mudou?"

Balanço a cabeça e olho pela janela. "Não. Depois que sai, não fui corajosa o suficiente para enfrentar mais adolescentes e seu julgamento sobre minha gravidez. Comecei a fazer aulas online então."

Ele não respondeu imediatamente, e desejei que não tivéssemos chegado a esse tópico. Era difícil para ele, eu acho. E não é algo sobre o qual eu gostava de falar.

"Não era muito solitário?"

Ele não fazia ideia. "Sim, mas então Bryony nasceu e mudou meu mundo.”

Essa foi à verdade. Antes do seu nascimento, estava deprimida. Meu mundo estava perdido, e pensei que nunca mais

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voltaria a sorrir. Estar grávida aos quinze era terrível. Mesmo se você tivesse o apoio de seus pais.

"Você é uma boa mãe. Faz com que pareça fácil, mesmo sabendo que não deve ser. " Bryony tornou mais fácil. Ela era um bebê tão bom. Era quase como se tivesse nascido sabendo que eu precisava de calma. No momento em que a colocaram no meu peito, comecei a chorar. Não que estivesse assustada ou triste, mas porque ela era minha. Perfeita, bonita e saudável. Eu trouxe uma vida para este mundo, e nada do que fizesse depois disso seria tão importante.

"Ela é o meu ponto de luz no pôr de sol na vida." Respondo.

Por ela valia a pena perder cada momento da adolescência. Eu não iria trocá-la para conseguir nada disso de volta. Nunca sugeriria ser uma mãe adolescente para alguém, porque não era uma escolha de vida. Mas quando não há nenhuma opção e isso é colocado sobre você, então, aprenda a sobreviver e aproveitar ao máximo. Bryony definitivamente foi o melhor.

"Você vai apenas se formar em seus cursos on-line de educação em casa? Ou você pensa em voltar para a escola?"

Nunca pensei nisso. Eu também não poderia. "Tenho responsabilidades que não vão mudar. Meus pais precisam da minha ajuda com a minha avó, e depois há Bryony. Não a quero em uma creche. Ela precisa de mim."

"Eu me pergunto se algumas das meninas na escola pensariam da mesma forma que você faz. De alguma forma eu duvido disso." Ele responde. "Respeito isso.”

Eu não estava realmente atrás de seu respeito, mas não disse isso. Fazia isso pela minha família porque os amava. Não para receber uma palmadinha nas costas.

"Então, fale-me sobre essas botas e por que você as necessita tanto." Digo, mudando o assunto de mim. Finalmente, voltando

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minha atenção da estrada para a minha direita, olhei para ele. Ele tinha um pequeno sorriso no rosto. "Elas são apenas algo que eu quero.”

"OK... Bem, você não pode encomendá-las on-line ou ir a Nashville para encontrá-las?"

O sorriso dele ficou um pouco maior. "Eu poderia. Mas então, não teria razão para te distanciar de Lawton para que pudéssemos nos divertir durante o dia."

"Você está dizendo que esta viagem é para que possamos sair?" Pergunto, meu coração fazendo aquele pequeno aperto esquisito e flutuando.

Ele olha para mim. "Sim. Acho que sim."

Não pergunto nada mais. Isso foi o suficiente. O suficiente para me fazer esquecer que isso também acabaria. A maioria das coisas boas fazia.

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Ela está comigo.

Capítulo 22 Brady

Nossa conversa tornou-se fácil, e as duas horas não pareceram tão longas. Quando Riley riu, queria mergulhar no seu sorriso. O som era... Bom. Não, foi muito bom. Eu implorei isso.

Encontrei-me tentando arrancar uma risada dela. Qualquer coisa para ouvi-la e ver o rosto dela se acender.

Recebi algumas mensagens e ignorei cada uma. Gunner, West e Asa iriam esperar. A de Ivy não iria, mas eu ignoro a dela normalmente de qualquer maneira. Hoje eu não estava vivendo naquele mundo. Estava morando no mundo em que escolhi viver.

"Eu nunca tive um churrasco tão bom." Diz Riley enquanto limpa a boca com um guardanapo. Não conseguia pensar em uma garota que namorei que teria escolhido uma churrascaria para comer e então pedir costelas cobertas de molho. A maioria delas comiam coisas que não ficassem lambuzadas. Mas Riley estava gostando da comida. Ter molho em suas mãos e rosto não a incomodava.

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Vê-la rir da bagunça que estava fazendo era lindo. Eu queria sentar aqui o dia todo e experimentar isso. Peguei outra asa quente e limpei o osso. Normalmente eu era um comedor mais limpo em um encontro, mas com Riley senti como se pudesse comer como se ela fosse um dos caras. Embora ela não parecesse nada como um dos caras.

Se as meninas percebessem o quão atraente era ser tão livre e feliz por algo tão simples como algumas costelas, elas aliviariam um pouco. Os caras da mesa ao longo de nós continuaram a verificar Riley, e embora fosse irritante que eles não parecessem ter a mínima ideia de que ela estava comigo, não poderia realmente culpá-los.

Eu estava tendo dificuldade em tirar meus olhos dela também.

"Vou ter que lavar meu rosto no banheiro depois disso." Ela diz com um sorriso. "Bryony ama costelas. Queria que ela estivesse aqui por isso."

Gostaria de levar algumas sobras conosco, mas ficariam ruins no momento em que terminássemos o nosso dia e levássemos as duas horas de volta.

"Eu poderia preparar algumas para ela algum dia. Todos poderiam vir jantar."

Riley para por um momento e uma mistura de emoções brilha em seus olhos. Ela coloca uma costela no prato e solta um pequeno suspiro. "Sim talvez."

Sobre o que era isso? Ela parecia quase chateada com a minha oferta, ou desapontada.

"Eu disse algo errado?"

Ela estava olhando para as costelas e ergueu os olhos para os meus. "Eu não vivo em um mundo de fantasia, Brady. Tive

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muita realidade para isso. A verdade é que, quando seus amigos descobrirem que você está passando tempo comigo, isso vai parar.

Porque você terá que escolher. Eles vão te fazer escolher. E não espero que você me escolha."

O que diabos isso significa? Não teria que escolher ninguém.

Sou dono de mim, droga, e se quisesse escolher meus amigos, eu poderia. Não precisava da permissão de ninguém.

"Não sou assim. Eu esperava que você já soubesse disso.

Ninguém me faz fazer nada."

Ela encolhe os ombros e limpa as mãos em um guardanapo.

"Não é uma coisa ruim. É só o que é. Aqui não temos julgamento, e gosto de estar com você. Gosto disso. Ter um amigo. Mas não sou delirante. Sei que todos em Lawton me odeiam e pensam que sou uma mentirosa. Bem, todos, exceto você."

Eu nunca tinha sido abertamente odiado. Perguntei-me como isso parecia. Quão doloroso e injusto deve ser. Minha raiva se levanta em todos eles. Todos que tinham falado mal dela. Todo mundo que a julgara ou foi cruel com ela. Então, admiti para mim a parte mais difícil: fui um desses. Talvez não agora, mas já estive lá uma vez. Eu não era melhor.

"Desculpe-me." Falei honestamente.

Ela sorri. "Por ser meu amigo?"

"Não. Por julgar você como fiz."

O sorriso no rosto dela desaparece. "Nós éramos jovens. Você pensou como todos pensaram. Além disso, eu corri para fora da cidade. Isso me fez parecer ainda mais culpada. Se tivesse ficado, a vida para minha família acabaria pior, mas o fato é que nós saímos. As pessoas sentem pena dos meus pais por minha causa.

Mas essas pessoas sempre me odiarão. O bom é que eu nem sempre estarei lá. Vou sair e fazer o meu próprio caminho na vida

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em breve. Em uma cidade onde ninguém me conheça e poderei começar de novo. Eu e Bryony."

A imagem de Riley levando Bryony para uma cidade distante e construindo uma vida, conseguindo um emprego, pagando contas, criando sua filha, tudo enquanto eu estava fora jogando futebol e perseguindo meu sonho, parecia injusto. A maior parte de sua vida parecia injusta. Ela perdeu o ensino médio e sentiria falta da faculdade.

"Qual era o seu sonho, quando você era mais jovem?"

Perguntei a ela. Eu não queria dizer antes de Bryony, porque isso parecia frio. Embora fosse o que queria saber.

"Você quer dizer antes de me tornar mãe?" Ela estava sorrindo como se tivesse lido minha mente. "Queria ser veterinária.”

"Então você ama os animais." Digo, sentindo o coração doente pela garota que não conseguiria perseguir seus sonhos do jeito que eu faria.

"Sim. Eu amo. Não posso cuidar de um agora porque não posso pagar por isso. Mas quando Bryony e eu tivermos nosso próprio lugar, teremos cães e gatos. Talvez até cabras se eu tiver terra suficiente."

"Você ainda pode ir para a faculdade para ser veterinária?"

Ela balança a cabeça. "Não, preciso de um emprego que pague o suficiente para me sustentar e a Bryony. Eu tenho planos.

Quero fazer a diferença na vida das meninas como eu um dia. Um grupo de apoio para mães adolescentes me ajudou a passar por momentos difíceis. Meu sonho é fazer isso para as jovens. Mostrarlhes que há felicidade em seu futuro. A vida não acabou."

Ela não disse isso com amargura ou raiva. Em vez disso, tomou um gole de seu chá doce e levantou. "Preciso ir me lavar."

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Explica antes de caminhar até a parte de trás do restaurante para os banheiros.

Por que eu queria que ela tivesse esse sonho? Ela parecia feliz o suficiente, e nunca quis resolver os problemas de ninguém tanto quanto queria consertar o dela. Ela me fez querer protegê-la e ficar de pé por ela. Mesmo que ela seja uma das pessoas mais difíceis que já conheci. Se soubesse o que eu estava pensando, ela me diria para parar. Ela tinha tudo sob controle.

Talvez fosse por isso que queria ajudá-la tanto. Porque ela não queria ajuda. Ela queria seguir seu próprio caminho. E eu sabia que podia.

"Ei, vocês são só amigos ou ela está com você?" Pergunta um dos caras da outra mesa.

Eu me viro para olhar para ele, e seu interesse óbvio me irrita. Claro, eu entendo, mas estou com ciúmes. Eu, com ciúmes.

Não o tipo que senti com Gunner e Willa, mas o tipo que me fez querer fazer a minha reivindicação sobre ela e ameaçá-lo.

"Ela está comigo." Respondo com um tom frio.

O cara olha para baixo. "Droga" foi a resposta dele.

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Eu não sabia que amigos beijavam assim.

Capítulo 23 Riley

Era depois das seis quando Brady entrou no caminho da minha casa. Eu mantive contato com minha mãe o dia todo, e Bryony estava bem. Tanto quanto eu sentia, esse pequeno refúgio tinha sido necessário. Agradeço que Brady tivesse pensado nisso.

Eu me viro para lhe dizer obrigada e o quanto gostei do nosso dia, mas seu olhar já estava trancado em mim. O olhar em seus olhos era diferente, e reconheci isso. Ou pelo menos o meu corpo fez. Meu coração tinha acelerado o ritmo, e senti-me corada por antecipação.

Antes que pudesse ficar muito nervosa ou pensar nisso, ele se inclinou e sua mão direita segurou minha bochecha ao mesmo tempo em que ele inclinou a cabeça até que seus lábios tocassem os meus. Não era controlador ou possessivo. Não era como um adolescente com fome tentando me atacar. Foi doce. Como se ele quisesse saborear isso.

Mudei meu corpo para mais perto e abri minha boca sob a dele, esperando que não fosse cedo demais. Embora não fosse

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assim que esperava que este dia terminasse. Não que no fundo eu não quisesse. Porque queria. Eu sabia. Na verdade, ter acontecido era diferente. Foi emocionante e aterrorizante. A realidade tinha sido muito diferente na minha cabeça. Eu já estava me vendo dando-lhe um abraço antes, sem perceber que ele estava planejando sobre isso.

Sua língua tocou a minha, e soltei um som que esperava que parecesse tão satisfeito quanto eu estava. Um verdadeiro beijo. O tipo que significava algo novo para mim.

O que fiz antes, quando era mais jovem, estava aprendendo e experimentando. Nada mais. Com certeza não tinha feito meu coração vibrar e meu corpo se curvar.

Eu queria lembrar isso no caso de o nosso fim chegar mais cedo do que o esperado.

Embora Brady não fosse meu primeiro beijo, ele sempre seria meu primeiro beijo significativo. O primeiro que me afetou.

Lentamente, ele recua, terminando a conexão.

"Eu queria fazer isso o dia todo." Ele sussurra.

Eu não tinha percebido isso, mas estava corando pela sua admissão e agradecida pela escuridão.

"Não sabia que amigos beijavam assim." Respondi.

Ele pressiona um pequeno beijo no canto dos meus lábios.

"Eles não beijam." Foi sua resposta.

"Oh" era tudo o que eu poderia dizer. Brady estava me dizendo que isso era mais. Não era só eu que sentia coisas além da amizade. Ele também estava sentindo isso.

"Posso ligar para você amanhã?" Ele pergunta, parecendo inseguro.

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Pergunto-me se Brady Higgens nunca tinha sido inseguro sobre qualquer coisa.

"Sim." Ele se afastou e saiu da caminhonete. Observei-o enquanto caminhava pela frente de sua caminhonete e abria minha porta.

Ele estende a mão para me ajudar, e eu a pego. Não porque precisava, mas porque não tinha certeza de quão bem minhas pernas iriam trabalhar agora.

"Obrigada por hoje." Digo, querendo dizer mais, mas tão nervosa que não consegui encontrar as palavras.

"Foi o melhor dia que tive há muito tempo." Ele responde.

Eu sabia que ele não iria me dar um beijo aqui. Para o mundo ver. Mesmo agora, ele me levar até minha porta era perigoso. Se alguém passasse e visse, ele teria que mentir ou dizer a verdade. Eu queria que ele mentisse. Não estava pronta para que isso acabasse. Ainda não.

"Nós vamos encontrar algum tempo amanhã, então." Ele diz exatamente quando chegamos à porta.

Eu sabia que não poderia deixar Bryony o dia inteiro novamente, e não queria. "Sim, posso fugir por um momento.

Talvez enquanto Bryony cochile."

"Ou podemos levá-la ao parque juntos.”

Gostei que ele dissesse isso, mas acreditar era difícil, então acenei com a cabeça.

"Boa noite." Ele diz se aproximando para apertar minha mão antes de se virar e me deixar lá.

Abro a porta da frente e entro, mesmo que quisesse vê-lo até ele se afastar. Eu não me permitiria isso.

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"Parece que seu dia foi bom." Minha mãe diz com as sobrancelhas erguidas enquanto entro na sala de estar. Ela estava me espionando. Eu não esperava que ela fizesse isso.

"Não sei o que você quer dizer." Respondo, soprando isso.

Ela revira os olhos. "Pode estar escuro lá fora, mas, sob o farol, o interior de sua caminhonete ficou perfeitamente claro a partir daqui. Não me interprete mal - eu não estava espionando.

Acabei de ouvir a caminhonete e decidi verificar para ver quem estava aqui. Então eu vi algo que não estava esperando."

Eu também.

"Não leia muito sobre isso." Respondo.

"Mamãe!" Bryony grita, correndo excitadamente para dentro da sala com a toalha de banho embrulhada em torno dela.

"Ei, garotinha." Falo, igualmente entusiasmada por vê-la.

"Banho!" Ela declara o óbvio.

"Então eu vou dar banho em você." Respondo.

"Barco.” Ela amava seu pequeno barco rosa que flutuava na água do banho. Brincar de barco era sua parte favorita do banho.

"Tudo bem, parece um plano.”

“Ookies” diz ela, apontando para a cozinha.

Ela assente com entusiasmo.

"Ele gosta de você. Confie nele." Grita mamãe enquanto sigo minha filha no corredor.

"Estou tentando." É minha única resposta. "Mas sei como isso acaba.”

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"Você não o conhece. Esse menino é diferente. Ele sempre foi."

Lembrei-me dele virar-me as costas há dois anos. Ele não era diferente então. "Ele é melhor, mas no final ele não é tão diferente.”

Eu podia ouvir o suspiro da minha mãe, e continuei acompanhando Bryony para o banheiro. Passar o tempo com minha filha e me lembrar o que era importante na vida era o que precisava depois desse beijo. Eu não era uma garota normal e sentar-me e ficar com ele era inútil.

"Um dia você terá que confiar novamente." Responde mamãe, seguindo-nos para o banheiro. Ela não estava pronta para deixar isso ir.

Um dia eu estaria. Hoje não era esse dia.

"Você guardou alguns cookies?" Pergunto a ela.

"Claro. Bryony fez rosa para você."

Eu a ouvi, mas queria uma mudança de assunto. Isso funcionou.

"O que você fez hoje?" Pergunto a Bryony.

"Ookies." Ela me conta novamente.

Cozinhar qualquer coisa era o destaque de seu dia, além de ir ao parque. Especialmente, cozinhar coisas que ela gostava de comer.

"Você brincou fora?"

Ela assente. "Eu me sujei." Ela dirigiu-se para mim como se ficar suja fosse uma realização.

"Então você teve um dia perfeito." Lembrei-lhe.

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Ela deixa cair a toalha e corre para a ĂĄgua do banho que minha mĂŁe tinha preparado para ela. Estava cheia de brinquedos e bolhas.

Isso era o suficiente para mim.

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Eu tenho isso sob controle.

Capítulo 24 BradY

West me acordou às nove horas desta manhã. Ele ia correr e queria que eu fosse com ele. Maggie recusou, então me levantei e fui. Foi bom exercitar a rigidez da noite de sexta-feira. Também deu à mamãe tempo para preparar o café da manhã.

A rota que ele estava nos levando era em frente à casa de Riley. Meu plano tinha sido enviar-lhe uma mensagem pela manhã e encontrar uma maneira de vê-la. Eu fiquei na cama por horas na noite passada pensando no nosso dia. Sua risada, seu sorriso, a sensação de seus lábios nos meus. Tudo isso. Queria vê-la novamente. Agora.

Olhando para a casa, perguntei se ela estava acordada e o que estava fazendo. Bryony a acordou cedo? Ela arrumou café da manhã em sua casa? Sua avó estava sendo difícil hoje? O que ela normalmente faz aos domingos? Eu tinha um milhão de perguntas.

Queria saber tudo sobre ela. Só precisava de tempo e liberdade para correr até sua porta agora e vê-la.

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"O que está acontecendo lá?" Pergunta West, e volta a chamar a atenção para a rua em que estávamos e o fato de eu não estar sozinho.

"O que você quer dizer?" Foi minha resposta. Embora soubesse exatamente o que ele queria dizer.

"Com Riley." Ele responde.

West não estaria do lado de Maggie sobre isso. Claro, ele se ofereceu para ajudar a encontrar sua avó, mas ele não estava para se tornar seu amigo.

"Estão vivendo aqui e cuidando de sua avó." Digo a ele, embora soubesse que ele já sabia disso.

"Não foi o que quis dizer e você sabe disso.”

Eu não disse nada para isso. Estávamos correndo, não falando. Ele precisava deixar de ser curioso e se concentrar em sua própria vida amorosa. A minha estava fora dos limites.

"Você age como se estivesse escondendo coisas. Vou saber."

Ele finalmente diz quando não digo nada.

"Nada a esconder." Eu minto.

Ele ri. "Certo."

Pego velocidade na esperança de chegar em casa e me livrar de seu questionamento mais rápido.

"Gunner vai descobrir. Então todo o inferno vai cair. Pode me dizer agora o que você está pensando. Você é meu melhor amigo.

Não vou virar as costas para você."

De todos, nunca esperei que West me virasse as costas. Ele estava mais perto de mim do que de Gunner. Havia também Maggie, que iria tomar meu lado nisso. E não havia jeito de West não estar ao lado de Maggie.

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"No momento, não há nada a dizer. Depois de ganhar o campeonato, então as coisas podem mudar." Isso era tudo o que ele iria receber de mim.

"Você precisa fazer um trabalho melhor para esconder isso, então, porque, a essa velocidade, você revelará e terá Gunner para lidar. Precisamos dele para vencer."

Ele também teria seus seguidores. Pessoas que ficariam com ele e se virariam contra mim. Isso dividiria o time, e estaríamos acabados. Eu tinha jogado esse cenário na minha cabeça um milhão de vezes. Sabia como seria e como isso terminaria.

"Tenho isso sob controle." Asseguro-lhe.

"Do jeito que você estava olhando para a casa dela, não parecia assim.”

Ponto feito. Eu tinha que recuar por enquanto. Poderia conversar com Riley pelo telefone e vê-la quando pudéssemos sair da cidade nos fins de semana. Apenas nas próximas duas semanas. Então, eu seria livre.

"Fechado." Respondi. Por sorte, minha casa estava à vista e essa conversa poderia acabar.

Corremos até a calçada em silêncio e diminuímos quando chegamos à porta.

Pouco antes de minha mão tocar a maçaneta para entrar, West diz mais uma coisa. "Mesmo que Rhett não tivesse feito, ela tinha apenas quinze anos. Ele não deveria estar sozinho com ela.”

Fiz uma pausa. Sabia que Rhett tinha feito isso. Mas ele estava certo. Mesmo que não tivesse, a situação ainda era ruim.

Rhett não tinha nada com ela, e todos sabiam que ele estava dormindo com outras garotas na nossa série. Serena, para ser exato. Não era como se ele estivesse acima disso.

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"Sim. Eu sei. Mas ele fez." Foi tudo o que disse antes de entrar no cheiro de biscoitos e salsichas.

"Sua casa cheira sempre a comida. Eu amo isso aqui." West diz enquanto caminhávamos para a cozinha.

"Isso é porque você só vem nas refeições.”

"Quando não é hora de refeição, cheira a biscoitos.”

Eu ri quando entramos na cozinha para encontrar mamãe em seu avental e Maggie colocando manteiga nos biscoitos. Ela olha para cima e faz contato visual com West antes de sorrir.

"Cheira bem, mamãe." Digo a ela, ignorando os pombinhos e indo à geladeira para pegar leite.

"Vocês dois fedem." Ela respondeu. "Tiveram uma boa corrida?"

"Despertou-me." Eu digo.

West ri e senta-se. Não olho para ele, mas podia sentir Maggie nos estudando. Ela era boa com a linguagem corporal e teria respostas em breve.

"Ivy esteve aqui ontem. Esqueci de lhe dizer quando você chegou em casa na noite passada. Ela deixou para você alguns brownies de canela. Eu os coloquei na geladeira."

Minha mãe conhecia meus problemas com Ivy, mas ela me lembra de ser gentil com ela. A menina era difícil de afastar quando era gentil, no entanto.

"Ela precisa parar com isso." Digo com um resmungo irritado.

"Gosto dos brownies" Maggie responde, parecendo divertida.

"Bem, você pode comê-los." Digo a ela.

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"Você vai dividir comigo?" Pergunta West.

"Claro. Não consigo comê-los todos."

Eu reviro meus olhos em sua tentativa de humor e pego meu prato antes que minha mãe pudesse. "Obrigado por cozinhar." Digo a ela, então sento-me para comer depois de queimar todas aquelas calorias.

"Você acha que ela iria gostar de um pouco desse bolo de caramelo que sua mãe faz?" West provoca.

Eu o ignoro.

"Não custa perguntar." Acrescenta Maggie.

"Tudo bem, vocês dois, deixe de perturbar Brady." Diz minha mãe com um sorriso na voz. Ela me dá um tapinha nas costas.

Duvidava que Riley me enviasse comida, e estava bem com isso.

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Procure por Thomas.

Capítulo 25 Riley

Era depois do almoço quando meu telefone tocou. Eu estava prestes a levar Bryony para o parque. O nome de Brady acendeu a tela e um sorriso atravessou meu rosto. Só de ver o nome dele me fazia sorrir. Eu estava gostando demais dele. Isso poderia acabar mal, e eu poderia ser ferida.

"Olá" digo, afastando-me dos ouvidos da minha família.

"Ei, o que você está fazendo hoje?"

"Bem, Bryony e eu tivemos um piquenique no quintal e agora estamos nos preparando para a nossa saída ao parque. Eu também preciso comprar para a mamãe leite e ovos na mercearia."

Falar sobre minha rotina diária com ele era um pouco estranho. Tão casual quanto tentei fazer tudo isso soar, senti como se estivesse descrevendo algo tão estranho para ele, que ele não entenderia.

"Parece um dia cheio. Não está muito frio para um piquenique no sol, eu acho." Ele responde. Era o tipo de resposta

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quando não se sabe mais o que dizer. Ele não entendia nada sobre ter um filho para cuidar.

"O que você fez?" Pergunto, tentando mudar o assunto para outra coisa.

"West me acordou para correr esta manhã, depois tomamos café da manhã e assisti ao vídeo do jogo da noite de sexta-feira."

Ele não me disse o que faria a seguir. Não que fosse da minha conta.

"Não corro pela manhã há dois anos." Respondi, lembrando de quando fui da equipe de atletismo. Gostava disso. Parte de mim sentia falta.

"Talvez uma manhã no próximo fim de semana você possa vir comigo. Isso é, se seus pais puderem olhar Bryony."

Ele não estava pensando no fato de sermos vistos. Ele esquecia isso com frequência.

"Nós talvez precisemos esperar algumas semanas. Quando não estivermos escondendo a coisa de amizade."

Ele fica em silêncio por um momento. Eu sempre me perguntei o que ele estava pensando quando fazia isso.

"Isso é o que somos?"

Que tipo de pergunta era essa?

"Não tenho certeza se entendi você." Respondi.

"Amigos."

Oh. Nós nos beijamos. Isso mudou tudo? O beijo tornou diferente? Estava enferrujada com os namoros. Os indivíduos me confundiam em geral.

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"Não tenho certeza do que mais podemos ser. " Eu digo. Ele esqueceu a maior barreira que estava entre nós?

"Por quê?"

Aparentemente ele havia esquecido. Então eu indiquei o óbvio. "Sou uma mãe adolescente e você sai em seis meses para viver seu sonho na faculdade de sua escolha. Qualquer coisa a mais terminaria de qualquer maneira. Amigos é a coisa mais segura para nós." Ou para mim. Porque quando ele se for, serei a única lutando para fazer a vida funcionar. Ele nunca saberá nada disso.

"Podemos dizer que por enquanto vamos resolver as coisas à medida que elas venham? Porque gostei demais da noite passada.

E o dia que passamos juntos foi o melhor momento que tive há muito tempo.”

Meu rosto cora e meu coração vibra. Brady Higgens gosta de mim. Ele queria me ver mais, e queria me beijar mais. Concordei com tudo isso. O problema era que ele só tinha a mim. Apenas eu.

Não Bryony, e nós duas somos um pacote. Ela sempre vinha em primeiro.

"Talvez você devesse dar tempo antes de decidir isso. Você nunca namorou uma mãe adolescente antes, pelo que posso deduzir."

Ele não responde imediatamente, então dei-lhe tempo para processar. A vida de Brady era um conto de fada. Os problemas reais da vida real não se registravam facilmente com ele. Eu já estive da mesma forma. Então entendi.

"Dê-me uma chance de provar a você que isso pode ser diferente.”

Era Brady morando em sua terra de conto de fadas. Estar ao seu redor me fez sentir saudades disso. De não esperar nada de

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ruim acontecer. Mas eu tinha sido fraca. Não sou mais agora. A vida me tornou forte.

"Vamos levar um dia de cada vez. Sem promessas. Sem planos. Apenas viver." Se não fizesse isso, eu me arrependeria.

Possivelmente para sempre. Brady era diferente, e estar com ele me fazia feliz. Eu queria mais de como ele me fazia sentir. O futuro iria doer, mas, por enquanto, eu iria gostar.

Ele suspira e sorrio. Não era isso que ele estava acostumado.

Receber o que queria era fácil. Não estava sendo fácil. Talvez eu o endurecesse um pouco.

"Aceitarei tudo o que você está oferecendo." Ele responde. Ele parecia decepcionado que não lhe prometi a lua. Ele estava acostumado com a lua. Ele estava acostumado com garotas que o perseguiam, como Ivy. Eu tinha visto isso apenas assistindo da minha vida tranquila, livre de todos. Até algumas semanas atrás, Ivy sempre esteve com Brady. Não estava exatamente certa do que tinha acabado com isso, mas ele parecia pronto para seguir em frente.

"Bryony está pronta para o parque. Preciso ir." Digo a ele. Foi um lembrete para nós dois que eu tinha prioridades.

"Sim, tudo bem. De qualquer forma, você acha que pode sair hoje à noite?"

Pedir aos meus pais para cuidar de Bryony novamente era demais. Nunca fiz isso. "Coloco-a na cama às oito e meia. Depois que ela estiver dormindo, poderei pedir a meus pais para olharem ela."

"Estarei aí às nove." Ele responde.

Depois de desligar, não penso mais nisso. Porque eu só me lembraria de quão impossível nosso futuro seria. Ele era um amigo agora. Ou deveria ser. O beijo mudou definitivamente as coisas.

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"Parque!" Exige Bryony, puxando a perna do meu short.

"Sim, é hora do parque." Concordo.

Ela bate palmas e corre pelo corredor em direção à porta da frente.

"Estamos indo para o parque." Aviso para os meus pais, que estavam na cozinha.

"Tudo bem, divirtam-se." Responde minha mãe.

"Você viu Thomas?" Pergunta vovó, entrando na sala de estar atrás de mim.

"Não, não hoje." Respondo. Ou nunca, pensei comigo mesma.

Ela franziu a testa. "Ele pegou meus chinelos. Ele gosta dos meus chinelos."

"Quais?" Pergunto, pensando que talvez eu pudesse encontrá-los.

"Os de coelhos cor de rosa e felpudos. Ele pegou aqueles."

Vovó não possuía um par de chinelos de coelhos rosa. Pelo menos não nesta década. Ou nas seis últimas. Este era outro item que ela se lembrava de sua infância. Ela havia perguntado sobre eles antes, e mamãe estava aqui para explicar. Eu não discuti, no entanto. "Vou manter meus olhos abertos por eles.”

"E Thomas. Procure por Thomas. Ele precisa comer."

"Sim, senhora." Respondi. "Farei isso."

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Eu nunca mais seria aquele cara.

Capítulo 26 Brady

Vou pegar a caminhonete de papai esta noite. Era a melhor maneira de não termos de nos esconder. Ninguém me procuraria na caminhonete de papai.

Minha caminhonete, no entanto, chamaria a atenção.

Mamãe disse que papai tinha ido ao escritório hoje para fazer algum trabalho, então fui assim que terminei minha conversa com Riley. Ela precisava de uma prova de que eu estava falando sério e entendi que não era como as outras garotas que conheci. Era uma mãe. Foram suas diferenças que me atraíram para ela. Ela não me aborrecia. Ela era real.

Conseguir que confie em mim, no entanto, era outra coisa para a qual eu precisava me preparar. Não seria fácil. Ela estava muito fechada e cuidadosa. Não fui capaz de pensar em nada além dela depois do nosso dia de ontem, mas ela parecia não ter se afetado. Completamente. Isso não era algo que eu sabia como lidar.

Parei no prédio do escritório de papai e peguei meu telefone no banco do passageiro e coloquei no bolso antes de sair da

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caminhonete. Explicar que precisava pegar sua caminhonete emprestada ficaria estranho. Eu não tinha certeza se ele estava bem com Riley, se ele acreditava em Rhett como todos os outros na cidade ou se pensava que ela poderia ter dito a verdade. Eu também sabia que ele não queria que me distraísse do futebol.

Se ele visse Riley como uma distração, então podíamos ter uma discussão. De qualquer forma, ele precisaria concordar com isso e estar bem. Nunca pedi sua opinião sobre coisas assim, e não estava prestes a começar. Eu o amava, mas essa era a minha vida.

Minhas escolhas.

A porta da frente estava destrancada, e me dirigi para dentro e para a parte de trás do prédio, onde sabia que seu escritório era.

Nenhum outro carro estava lá fora, então, quando ouvi vozes, desacelerei. Ele poderia estar em uma reunião, e não queria interrompê-lo. Eu poderia esperar até que acabasse.

O som de voz feminina que escorria pelo corredor me fez congelar. Não apenas o meu corpo, mas a minha respiração. Acho que até mesmo meu coração parou. O próximo som que se seguiu foi um gemido óbvio e a voz profunda de meu pai fez um som que ele não deveria estar fazendo em seu escritório.

Eu tinha que estar enganado. Esse não era meu pai. Ele não faria isso.

Forçando meus pés a caminhar para frente, fui em direção ao som, em direção ao escritório, eu sabia que era de papai, e a cada passo seus sons se tornavam mais altos e intensos. Meu estômago se virou e não tinha certeza se ia vomitar antes mesmo de chegar lá. Cada palavra e som que ele fazia apenas me provava que eu não estava errado. Era ele. Quem mais poderia ser?

Havia um espelho atrás da mesa do meu pai que minha mãe tinha pendurado quando decorou seu escritório. Este mesmo espelho agora mostrava meu pai claramente despido. Uma mulher

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com longos cabelos loiros estava sentada em sua mesa, e ele estava entre suas pernas. Movendo-se. Os saltos altos vermelhos em seus pés me enojaram, e o grito de seu nome nos seus lábios me deixou tão doente que tive que me virar e correr. Eu ia ficar doente.

Isso não estava acontecendo. Não era meu pai. Ele tinha minha mãe. Por que ele faria isso com ela? Com uma mulher com metade da sua idade? Eu não tinha visto seu rosto claramente sobre seu ombro, mas ela era definitivamente mais nova.

Nunca tive meu coração quebrado como estava agora.

Nenhuma vez na minha vida senti realmente dor como essa. Pensei ter entendido como era ser machucado. Mas percebi quando saí daquele prédio e o ar fresco atingiu meu rosto que isso era como a dor real parecia. Rasgando. Queimando. Destruindo tudo o que você era e deixava você dobrado em um estacionamento, vomitando até que não restasse nada no seu estômago.

Eu fiquei assim, curvado, até ter certeza de que tinha saído tudo o que tinha em mim.

De pé, meu corpo sentiu-se fraco, vazio, perdido. Eu tinha deixado minha casa trinta minutos atrás completamente à vontade. E em um momento tudo mudou. Nunca mais seria aquele cara.

Quando olhei para a caminhonete do meu pai, ódio, raiva e descrença, todos bateram em meu peito. Eu queria entrar e dizerlhe a merda inútil que ele era. Que eu esperava que ele apodrecesse no inferno por isso. Queria jogar pedras nas janelas de sua caminhonete e passar uma chave ao lado da pintura. Queria que ele fosse destruído como eu estava.

Imaginar o rosto de minha mãe me parou, eu me afundei no meu assento e coloquei a cabeça no volante. Isso a mataria. Ela adorava aquele homem. Ela fazia tudo por ele. Se ela descobrisse,

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ficaria tão esmagada, e não tinha certeza de que ela conseguiria.

Eu a amava, mas ela não era tão forte.

Ligando minha caminhonete, fui para a casa e parei. Não podia encará-la.

Agora não. Não podia encarar ninguém. Eu precisava ficar sozinho. Então, virei minha caminhonete para o norte e dirigi. Era tudo o que eu podia fazer: afastar-me da falsa sensação de segurança em que vivi aqui.

O futebol já não parecia importante. A faculdade já não pesava em minha mente. Apenas o fato de minha família estar vivendo uma mentira e que meu pai estava prestes a destruir completamente tudo que eu conhecia. Eu nunca o perdoaria. Não podia reiniciar meu cérebro e apagar isso. Se pudesse eu faria.

Tínhamos tudo. Ele tinha tudo, e ele estava jogando fora pelo quê?

Alguma mulher que parecia sexy em uma minissaia?

Asa passou por mim e buzinou, mas nem consegui me acalmar. Eu não queria. Essa era a minha vida passada. Aquela em que eu queria fazer meu pai orgulhoso. Aquela em que me preocupava com meu futuro. Aquela em que minha mãe era amada e cuidada. Todos nesta cidade faziam parte dessa vida. Todos estavam vivendo uma mentira? Ninguém era real? A vida estava sendo uma grande encenação?

Eu dirigi olhando direto para frente, minha cabeça latejando com o poderoso vômito e a visão que não desaparecia repassando na minha cabeça. Parar significava que teria que voltar para lá. Eu nunca iria querer voltar para lá. Nunca mais iria querer ver aquele homem. Ele arruinou tudo. Para mim. Para minha mãe. Para o time de futebol. Para esta cidade.

Porque Brady Higgens estava quebrado. Eu não funcionaria corretamente agora. Simplesmente não me importava. Fiz o meu

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melhor para ser o filho de quem todos se orgulhavam. Eu jogava pelas regras e tinha sido bom.

Que bom isso me fez? Nada. Coisa alguma. Meu pai era um idiota traidor.

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O conto de fadas da nossa infância se foi.

Capítulo 27 Riley

Era quase onze quando guardei meu telefone e subi na cama.

Brady não havia chamado, e ele não havia chegado as nove, como ele disse. Eu poderia ter lhe mandado mensagens, mas era muito orgulhosa para isso. Ele foi o único que pediu para me encontrar esta noite. Eu não tinha pedido a ele.

A ideia de que algo poderia estar errado com ele rodopiou na minha cabeça. Eu finalmente a afastei. Se ele estivesse sofrendo, eu saberia agora. Toda a cidade saberia. Forcei meus olhos a fecharem e ouvi a respiração uniforme de Bryony. Ela estava aqui, e isso era tudo o que precisava.

Confiar em um cara, mesmo um como Brady, era estúpido.

Todos eram iguais.

Ele teve uma opção melhor para esta noite e pegou. A partir dele, pelo menos, eu esperava mais. Como uma mensagem, explicando ou dizendo que não estaria aqui. O que era tão nãoBrady em suas atitudes, que comecei a me preocupar novamente.

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Meu telefone vibrou na minha mesa de cabeceira, e olhei para ele. Eu tinha esquecido de colocá-lo no silencioso. Era Brady.

Ninguém mais tinha meu número e gostava de me enviar mensagens tão tarde. Eu ignoraria isso? Ou leria? Ele tinha duas horas de atraso. Mas conhecendo Brady, tinha que haver uma desculpa.

Abri a mensagem no telefone.

Você está acordada?

Sério? Esse é o texto dele depois de não aparecer como disse?

Eu realmente deveria ignorá-lo. Comecei a fazer isso quando vi faróis pararem na minha entrada e depois desligar.

Ele realmente pensou que eu iria sair às onze?

Estou na cama.

Isso o Faria ir embora.

Comecei a desligar o telefone quando respondeu.

Estou do lado de fora.

Rolando meus olhos, respondi:

Eu sei. Mas estou na cama.

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Esperei para ver se ele retornaria. Ele não fez. Ele continuou sentando lá. Se fosse outro homem, pensaria que ele estava assumindo que eu iria correr. Mas era Brady, ele sabia melhor e era mais respeitoso. Sensato.

O amor não é real. É uma merda. Eu odeio isso.

Eu li suas palavras e minha testa enrugou. O que? Ele não fazia sentido. Por que ele estava falando de amor? Nunca ouvi ele dizer isso antes?

Você acredita na merda e confia nas pessoas. Mas eles deixam você para baixo e fodem tudo. Eles são egoístas.

Seu texto mais recente finalmente me retirou da cama.

Coloquei um par de chinelos e dirigi-me pelo corredor. A porta do quarto dos meus pais se abriu e minha mãe olhou para mim.

"O que você está fazendo?" Ela perguntou. Seus óculos ainda estavam empoleirados no nariz, o que significava que ela estava lendo.

"Brady está lá fora, e pelas suas mensagens ele parece realmente chateado com alguma coisa. Vou verificá-lo. Ele não soa como ele."

Mamãe assentiu. "OK. Vou olhar Bryony. " "Obrigada."

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Eu não ouvi um tenha cuidado ou Seja esperta que a maioria das garotas ouviriam. O que eu costumava ouvir quando comecei a namorar. Meus pais sabiam que estava bem ciente do que poderia acontecer. Eu vivi isso.

Abri a porta quando meu telefone vibrou na minha mão novamente. Não li dessa vez. Acabei indo para sua caminhonete.

Quando abri a porta do lado do passageiro, o cheiro de cerveja me surpreendeu. Havia três garrafas vazias no chão e uma no portacopos. O que estava acontecendo no mundo?

"O que há de errado?" Perguntei, fechando a porta atrás de mim.

"Tudo" ele diz. Quatro cervejas para a maioria dos caras não eram muito, mas para Brady, que nunca bebia, era muito. Eu podia ouvir o efeito em sua voz. Ele estava com a voz enrolada pela primeira vez em sua vida, eu apostaria.

"Você está bebendo. E dirigindo. Deve ser ruim. " Ele solta uma risada dura e coloca sua cabeça de volta no assento. "Ruim" ele repete, depois ri um pouco mais, mas não havia humor real nele. Havia amargura lá. E dor. Ele pega a cerveja, mas eu a tiro dele. "É o suficiente, eu acho. Por que você não me diz o que aconteceu?" Ele fecha bem os olhos como se estivesse bloqueando algo ruim. Algo que ele não queria lembrar. Sentei-me quieta, entendendo que ele precisava de tempo. Isso não era fácil.

O que quer que tenha sido realmente fez um número nele.

"Eu queria usar a caminhonete do meu pai esta noite. Então, poderíamos dar uma volta sem sermos descobertos. As pessoas não iriam me procurar dessa maneira. Teríamos alguma privacidade nesta pequena cidade." Ele para e ri novamente.

"Privacidade. Não me importo com a privacidade. Todos sabem agora! Todos! Vou colocá-lo em um maldito outdoor e eles podem se foder. Toda a maldita cidade. É só futebol. Apenas maldito

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futebol. Não significa nada. Não é o que importa na vida. O que importa é ter confiança. Uma família em quem confiar." Ele bate a mão no volante.

Então, isso era sobre família? A família dele? O que, seu pai não o deixou usar sua caminhonete? Certamente, não era tudo o que aconteceu.

"Brady, o que aconteceu?" Repito a minha pergunta.

Ele suspira e estremece. "Eu fui ao escritório dele. Ele estava trabalhando em um domingo. Quem diabos trabalha em um domingo? Aparentemente, meu pai faz. Mas ele não estava trabalhando." O olhar no rosto de Brady me deixou doente. Meu estomago ficou atado. Eu esperava que isso não estivesse indo onde eu temia.

"Brady, não." Sussurrei, já vendo a dor tão clara no seu rosto para saber que isso iria acabar mal. Terrivelmente.

"Ela era mais jovem, loira, nua e na mesa. Suas calças estavam abaixadas."

Ele parou e inalou bruscamente. Apenas dizer essas palavras tinha que ser como uma faca sendo empurrada em seu peito. Ele tinha pais como os meus. Aqueles que todos confiavam e acreditavam serem perfeitos.

Não sabia o que dizer. Se tivesse sido eu, havia algo que poderia ter sido dito para aliviar minha dor? Não. O sofrimento nunca terminaria. Isso me arruinaria. Mais do que Rhett tinha.

Bryony tinha curado isso, mas alguma coisa poderia curar isso?

"Ele não me viu. Eles estavam muito ocupados." Ele diz a última palavra como um gosto azedo na boca. "E minha mãe estava em casa cozinhando seu jantar favorito. O bolo que ele ama tanto, estava cheirando no forno de casa.”

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Meu coração estava quebrando. Por Brady e sua mãe. Isso nunca ficava em segredo. Sempre encontrava uma maneira de sair.

Esta era uma cidade pequena, e Brady era o menino dourado. Sua família era o tipo de pedra sólida que todos respeitavam. Tudo iria cair.

"E a minha maior preocupação quando acordei esta manhã era um fodido jogo de futebol. Nunca tive um problema real. Nunca enfrentei algo que mudasse minha vida." Ele vira a cabeça e finalmente olha para mim. "Mas você sim. Você viveu o inferno e saiu bem. Como você sobreviveu?"

Eu queria abraçá-lo e dizer-lhe que tudo ficaria bem. Mas essa era uma mentira que você diria para crianças quando perdiam seu animal de estimação. Não era a verdade. Ninguém nunca me contou isso. Mas meu coração doía por ele, e lutar contra o desejo de consertá-lo era difícil. Não era o que ele precisava, no entanto.

Eu sabia.

Meus sentimentos por Brady cresciam cada vez mais com força, e nunca percebi como ele me afetava. Até agora. Fiz o que tinha que fazer. Disse a ele a verdade. Ele tinha sido alimentado com mentiras suficientes sobre a vida.

"Você sobreviverá. Você lembrará que a vida é difícil. Merdas acontece e você tem que ser forte. O conto de fadas da nossa infância se foi. Viver nele nos torna fracos. Sua mãe vai precisar de você, e você terá que ser forte por ambos. " "Não sei se posso.”

Entendi esse sentimento também. Eu tive isso naquela época. Quando achei que minha vida tinha acabado e nunca conseguiria fazer isso.

"Você pode. Você só precisa encontrá-la no fundo. Está lá. A força. Todos nós temos isso, mas fica inativa até que precisemos dela. Então nós temos que procurá-la e usá-la."

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Eu espero que você tenha dormido bem.

Capítulo 28 Brady

Minha cabeça estava doendo quando abri meus olhos. Um par de grandes olhos azuis estavam olhando para mim. Assustado, pulei, mas ela continuou a olhar. Sua cabeça inclinada para o lado.

Ela parecia muito com sua mãe naquele momento.

"Ei?" Ela sussurra, ainda muito perto do meu rosto.

Olhei para o meu corpo e vi que estava em um sofá da casa da avó de Riley, coberto por um cobertor amarelo e azul. Riley não me permitiu dirigir na noite passada, e fiquei feliz. Não porque concordasse que estava bêbado, mas porque não queria ir para casa. Não queria ver o meu pai. O nó doente retornou, e eu queria voltar a dormir, onde o ontem nunca aconteceu.

"Você viu Thomas?" Uma senhora mais velha me pergunta quando ela entra na sala de estar. Ela não está preocupada com o fato de eu estar no sofá.

"Não" Bryony responde, então olha para mim. "Thomas está com Jesus." Diz ela, ainda sussurrando.

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Eu não consegui entender isso, então acenei com a cabeça.

"Bom dia, Brady. Espero que você tenha dormido bem." Diz a Sra. Young ao entrar na sala. Sento-me no sofá e me pergunto se ela sabia que eu estava aqui. Era tarde quando entramos na noite passada.

"Uh, sim, senhora. Obrigado." Respondi.

"Não há motivo para se apressar. Acabei de acordar Riley.

Ela estará aqui em um momento. Estou fazendo um café. Você quer um?" Parecia que Riley lhe disse que eu estava aqui na noite passada. Ela não estava surpresa.

"Não, obrigado. Não sou um fã de café." Respondi.

"Bom. Não se torne um. É o hábito mais difícil de quebrar.

Eu bebo muito."

"Você viu Thomas?"

A mãe de Riley volta-se para sua própria mãe e acaricia suas costas.

"Não esta manhã. Por que não vamos começar o seu café da manhã. Ele vai aparecer em algum momento."

Bryony corre atrás delas. "Estou um pouco faminta." Ela grita.

A mãe de Riley para e se abaixa para pegá-la. "Aposto que você está." Ela responde.

Então todas saem da sala, e eu me levanto e começo a arrumar onde estive dormindo.

"Você vai para casa?" Pergunta Riley.

Eu me viro para vê-la com o suéter que ela usava na noite passada. Seus cabelos estão bagunçados do sono, mas ela parece despreocupada com isso. Gosto disso sobre ela.

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"Sim. Tenho que tomar banho e trocar de roupa antes da escola. Já vou perder o treino matinal. Não me importa, mas meu pai se importará.”

Era um confronto que eu estava temendo. Olhar para ele iria me enfurecer. Não podia simplesmente dizer-lhe o que sabia. Eu tinha que decidir como dizer a minha mãe primeiro. Isso ia bagunçar seu mundo tanto quanto tinha atrapalhado o meu. Não, isso seria maior. Porque ele era a outra metade dela, o homem em quem confiava há vinte anos.

"Você vai contar a sua mãe?"

Eventualmente. "Ainda não. Preciso pensar sobre isso. Ela é delicada."

Riley me deu um sorriso triste. "Só porque ela cozinha suas refeições e cuida da casa não a deixa fraca. Ela o criou, trouxe uma garota para sua casa que enfrentou uma tragédia que não posso começar a compreender e foi uma mãe para ela. Ela é dura. Dê-lhe esse crédito."

Ela era amorosa. Mas isso a fazia forte?

"Ainda preciso de algum tempo.”

Riley assente. "OK. Estou aqui se você precisar de mim."

Eu queria abraçá-la. Beija-la não estava no topo da minha lista agora. Meu pai arruinou essa imagem para mim. Mas ter Riley em meus braços parecia bom. Com sua mãe, avó e filha na sala ao lado, decidi contra isso. "Obrigado por ontem à noite.”

"A qualquer momento."

Vou para a porta e olho para trás, pouco antes de sair para vê-la me olhando sair. Ela até acorda bonita. Não estava tentando ser falsa. Era apenas ela.

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"Vou ligar para você." Eu digo.

Ela apenas assente.

Então vou para casa.

***

A caminhonete do meu pai ainda está na garagem quando entro. Ele normalmente já teria saído para trabalhar. O fato de não estar em casa quando ele acordou atrasou isso. Ele ficou me esperando. Pronto para me questionar e me corrigir. Desgraçado.

Ele não tinha o direito de corrigir ninguém.

Ele poderia ir para o inferno por tudo o que importava.

Fechando a porta da caminhonete, toda a raiva de ontem ferve na superfície e, embora eu precisasse me acalmar antes de entrar naquela porta para encará-lo, não conseguia. Eu quero gritar com ele e deixá-lo ver o ódio nos meus olhos. Ele abre a porta antes de eu chegar lá, seu rosto uma máscara de desapontamento e fúria. Como se ele tivesse o direito de sentir isso. Dormi no sofá de uma amiga e chegaria tarde à escola. Nenhuma dessas coisas destruiria ninguém. Ele não podia dizer o mesmo pelo que tinha feito ontem.

"Onde você esteve?" Ele me pergunta.

"Nada que seja da merda da sua conta." Respondo enquanto tentava passar por ele.

Sua mão agarra meu braço para me parar, e a força em seu aperto não é agradável. "Quem diabos você pensa que é? Eu faço as regras nessa casa. Você não fala assim comigo e não fica fora a noite.”

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Tento mexer meu braço livre. Apenas estar perto dele me fez encolher.

"Seja como for." Digo, resmungando para ele.

"Você cheira a cerveja." Ele responde com descrença no rosto." Está tentando jogar fora seu futuro? Você chegou tão perto e agora vai jogá-lo fora? Pelo quê? Uma menina que mente e dorme por aí?"

Ele não foi procurar por mim porque ele sabia onde eu estava. A mãe de Riley o avisou? Provavelmente. O idiota estava lançando acusações contra Riley, que não tinha feito nada de errado. Como ele ousa?

Com um rápido olhar para garantir que minha mãe não estava em pé perto de nós, eu me inclino para perto dele. "Pelo menos não sou casado e fodo uma mulher no meu escritório." Eu cuspi e empurro meu braço de seu controle livre desta vez. Seu rosto empalidece, e sei que ele entende o que estou dizendo.

Passo por ele e em direção às escadas, enquanto Maggie está descendo por elas. Ela tem uma expressão questionadora em seus olhos, mas não diz nada. Era outra pessoa que seria afetada por isso. Os pais dela estavam mortos, graças a seu pai, e essa família era sua única segurança. Papai tinha explodido seu mundo também.

"Nós não terminamos de falar." Diz papai no começo da escada.

"Quer apostar?" Respondo e bato a porta do banheiro atrás de mim.

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Ele é uma coisa bonita, não é?

Capítulo 29 Riley

Minha campainha toca uma hora depois que Brady saiu.

Ninguém foi atender. Eu estava esperando que não fosse Brady e que ele tivesse chegado à escola sem entrar em uma briga com seu pai.

Bryony corre para a porta, seu rosto iluminado de excitação.

Ela também não estava acostumada, e isso seria o destaque de sua manhã. Além do fato de que Brady estava dormindo no sofá quando ela acordou.

Na verdade, eu não conhecia a linda morena na minha porta, mas sabia quem era. Ela era a prima de Brady. A menina que veio a Lawton não falando e agora era a razão pela qual West Ashby não era um idiota completo.

"Olá" digo, sabendo por que está aqui. O regresso de Brady para casa não foi bem essa manhã. Eram oito horas e ela deveria estar na escola.

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"Oi, Riley?" Ela diz, certificando-se de que ela tinha a pessoa certa.

"Sim" respondi.

"Desculpe por ter vindo assim, mas sou Maggie, a prima de Brady. E sei que ele dormiu aqui na noite passada. Isso não é o meu negócio, mas a cena que presenciei nesta manhã me deixou preocupada com ele."

Dei um passo para trás e acenei uma mão para ela entrar.

Bryony estava ao meu lado, em minha perna examinando-a.

"Entre." Digo a ela.

Ela entra e sorri para Bryony.

"Gosto do seu cabelo." Bryony diz timidamente.

"Obrigada. Eu gosto do seu também. Sempre quis cachos loiros. Os seus são bonitos.”

Bryony sorri para ela. Ela também amava seus cachos loiros.

Geralmente sentava na frente ao espelho apenas para escová-los.

"Minha mãe disse que ligou e deixou a Sra. Higgens saber que Brady estava aqui na noite passada.”

Maggie assentiu. "Sim, mas ele nunca fez isso antes, e ele cheirava a cerveja. Tenho certeza de que ele nunca cheirou assim antes." Ela fez uma pausa e me entregou o que parecia um bolo que ela segurava. "Tia Coralee mandou isso. Ela disse que estava querendo trazer ela mesma."

Eu pego o bolo dela. Não podia dizer nada a ela. Isso era para Brady contar. Não eu. "Diga-lhe obrigada por mim." Respondo.

"Não estou aqui para pedir-lhe para me dizer o que está acontecendo. Só preciso saber se ele está bem." Diz Maggie.

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Eu poderia responder a isso. "Não, ele não está."

Maggie franzi a testa. "Estou com medo disso. As coisas não foram boas entre ele e tio Boone. Mas nunca os vi assim. Eu simplesmente não sei como ajudar."

Ela não podia. Ninguém poderia.

"Confie em mim quando lhe digo que você não pode ajudálo. Ele deve fazer isso sozinho. Se ele precisar se abrir, ele irá; caso contrário, deixe ele livre."

Ela assentiu. "OK. Entendi. Melhor do que a maioria, acho.

Mas eu precisava de alguém. West tornou-se meu alguém. Acho que todos precisam de alguém." Ela fez uma pausa e olha diretamente para mim. "Espero que você seja a dele.”

Espero também. "Se eu for, não vou decepcioná-lo.”

Ela sorri e olha para a porta. "Estou atrasada para a escola.

Acho que preciso sair antes que meu tio também fique chateado comigo. Obrigada por falar. Foi bom finalmente conhecê-la." Ela diz, então volta sua atenção para Bryony.

"Foi um prazer conhecê-la também."

Bryony sorri brilhantemente para ela. Então se esconde atrás de minhas pernas.

Nós nos despedimos e fecho a porta atrás de Maggie. Ela era doce, linda e obviamente entende sobre a coisa 'não ser intrusiva.'

Brady tem sorte em tê-la em sua casa com ele. Isso ajudaria quando ele estivesse pronto para se abrir.

"Você pode ir ao Miller e me trazer um quilo de açúcar? Acho que vou fazer um pouco de minha torta de cereja para Lyla." Diz Vovó, sorrindo para Bryony. Hoje, Bryony seria minha mãe quando criança novamente. Nós não tínhamos esses dias todos os dias,

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mas hoje vovó já a chamou de Lyla três vezes. Bryony sempre parecia confusa, mas parou de discutir com ela sobre o nome dela.

"Claro." Digo a ela. "Por que não vamos ver se o seu programa de auditório favorito está passando. Acho que é hora do Dr. Phil."

Digo a ela.

"Preciso alimentar Thomas primeiro." Argumenta ela.

"Deixe Bryo..." faço uma pausa e corrijo-me. "Deixe Lyla fazer isso. Você sabe que ela gosta."

Vovó pensa por um minuto, depois assente. "Essa é uma boa ideia. Ela precisa de responsabilidade. Nunca faz mal a ninguém."

Eu pisco para Bryony dizendo que tínhamos que brincar de fingir com a Vovó.

Ela pisca forte com os dois olhos, porque ainda não sabe piscar. Sorrindo, ligo a televisão para Vovó e Bryony vai para a cozinha para fingir alimentar um gato que não existe.

"Eu quero maçã da Wywa." Ela diz calmamente quando chegamos à cozinha.

Nos dias em que ela a confunde com Lyla, Vovó sempre lhe dá torta de maçã. Tinha sido o lanche favorito da minha mãe quando bebê. Bryony descobriu isso.

"Tudo bem." Respondo, colocando a torta para baixo, então a levanto para a cadeira alta.

Minha mente estava em Brady, no entanto. Ele estava enfrentando a escola e amigos com a alma destruída. Manter um segredo assim era como sentir que o peso do mundo estava sobre ele. Eu não poderia ser forte para ele, no entanto. Ninguém poderia.

Ele tinha que resolver isso por si mesmo. Pelo menos ele não estava sozinho.

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"Eu gosto do Dr. Phil?" Pergunta vovó da sala de estar.

Este seria um dia ruim. Alguns dias eram melhores que outros. Hoje, ela estava confusa com tudo. Caminho até a porta e olho para ela. "Sim. Ele é brilhante e terá muitas boas dicas para você.”

Ela assentiu com a cabeça e cobriu as pernas com a manta que mantínhamos no sofá para ela há anos. "Ele é bonito, não é?"

Comenta.

Ela diz isso todos os dias quando o observa.

"Sim" concordo, sorrio, e volto para a cozinha para dar a Bryony torta de maça. Eu tinha certeza que seria mandada ir ao Miller's para Lyla mais tarde hoje.

"Vamos ao parque?" Bryony pergunta.

"Sim, iremos mais tarde hoje, depois da sua soneca."

Asseguro-lhe. Estava ficando cada vez mais frio, e eu temia quando não pudéssemos mais ir ao parque.

Bryony precisava de um balanço aqui em casa, para que ela pudesse ir ao quintal e se divertir por períodos mais curtos. O frio mordaz que estava por vir nos impediria de caminhar até o parque.

Ela odiaria isso.

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Essa era a única arma que eu tinha.

Capítulo 30 Brady

Nash Lee estava sentado na mesa ao lado da minha quando entrei na sala de aula. Ele não estava sorrindo como normal. O que significava que eu estava prestes a ser questionado por não estar no treino esta manhã. West foi o único que não mencionou isso, e agradeci a Maggie por isso. Todo mundo estava preocupado que eu estivesse doente. Aquele maldito jogo era tudo o que podiam pensar.

"Você está bem?" Nash pergunta quando me sento ao lado dele. A mesma pergunta exata que tinha ouvido de Gunner, Asa e Ryker. Não, não estou bem. Nunca mais ficaria bem.

"Sim" minto, sem dizer nada mais. Nunca perdi um treino.

Todos eles perderam em algum momento. Então, por que não posso perder um sem a maldita inquisição?

"O treinador estava preocupado.”

O treinador estava esperando por mim no momento em que entrei na porta essa manhã. Eu estava ciente de que estava

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preocupado. Ele também achava que eu estava doente. Estava pronto para me enviar para casa para descansar. Um lugar onde não queria estar. Um lugar cheio de mentiras e engano.

Meu pai não estava lá quando saí do banheiro esta manhã.

Eu esperava que ele estivesse, mas ele partiu para o trabalho.

Minha mãe parecia além de preocupada, mas não consegui explicar nada a ela. Não tinha certeza de como faria.

"Você nunca faltou." Nash declara o óbvio.

"Eu fiz hoje." Era a única resposta que ele iria receber. Jesus, não poderiam todos se afastarem? Não os questionei quando faltaram. Eu respeitei suas privacidades. Onde estava meu respeito, caramba?!

"Rifle disse que viu sua caminhonete na casa de Riley Young.

Ele estava sussurrando para Hunter, e eu ouvi. Essa merda não é verdade, mas eles estão espalhando porcaria e queria que você soubesse. Posso lidar com isso se quiser."

Rifle Hannon era um estudante de segundo ano e nem sabia os detalhes reais de dois anos atrás. Ele estava no ensino médio, pelo amor de Deus. Ele poderia ser um bom atacante, mas precisaria manter sua boca fechada perto de mim, porra, se ele quisesse ficar bem.

"Eu estava lá. Mas não é a merda do negócio de ninguém."

Digo, olhando para frente. Nash era meu amigo, mas estava me lixando pelo que todos pensavam de mim. Das minhas escolhas.

Claro que eles agiam como queriam. Bebendo em festas de campo, fodendo com garotas na escola, não levando nada a sério, exceto o futebol. Eu estava cansado de ser o bom. Não estava mais tentando tornar meu pai orgulhoso. Não dava uma merda para isso.

"Gunner não vai levar isso muito bem." Diz Nash, como se eu precisasse me lembrar.

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Eu me viro para ele e garanto que ele viu o olhar no meu rosto. Aquele que lhe diz o quanto foda-se eu não me importo. "Não preciso da permissão de Gunner para merda nenhuma.”

Os olhos de Nash se arregalam e ele assente. Fica surpreso como todos. E não me importo. Os sentimentos da minha equipe já não eram importantes para mim. A noite de sexta-feira não foi importante para mim. Depois do jogo não foi importante para mim.

Minha família era uma piada. Minha mãe, que merecia um homem para amá-la e ser bom com ela, era a única coisa real na minha vida. Isso e minha amizade com Riley.

Os outros poderiam beijar minha bunda.

Quando a aula começa, Nash felizmente fica em silêncio e tento me concentrar no que está sendo dito e não em maneiras de lidar com os pecados do meu pai. No momento em que termina, não sei qual a tarefa ou qualquer coisa que aprendemos. Minha cabeça não estava lá. Estava no escritório do meu pai, onde ele arruinou minha vida.

Eu tento passar pela próxima aula, e quando é uma réplica da primeira, desisto e saio pela porta da frente para a minha caminhonete. Vou para o parque. Em algum momento, Riley e Bryony estarão lá, e eu estarei esperando. Era o único lugar onde podia ir. Gunner iria ouvir sobre Riley antes do dia acabar. Eu não me importava.

Ele poderia ficar com raiva do que quisesse. O fato era que seu irmão era um saco de merda e precisava ser responsabilizado pelo que havia feito. Não vou proteger esse idiota mais. Se Gunner quisesse, então, bem. Seu irmão também o tinha fodido. Eu entendia essa merda sobre família em primeiro lugar, mas se eu podia odiar meu pai pelos seus erros, Gunner poderia odiar seu irmão e reconhecer o fato dele ter mentido.

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Meu telefone acende e olho para baixo para ver o nome de West na tela.

Pegando, leio:

Você precisa de mim?

Eu diria que ele não entenderia. Poderia jogar o telefone para baixo e dizer-lhe para se foder e ignorá-lo. Mas ele havia perdido seu pai recentemente e isso não foi fácil. Ele entendia a dor. Ele passou por isso antes de mim. Entendi por que ele guardou tudo para si mesmo agora. Não ter que falar sobre isso era mais fácil.

Não, mas obrigado.

Respondo, depois saio do estacionamento. Não estou com fome e duvido que tivesse novamente.

Estou aqui se você precisar de mim.

Foi sua resposta.

Aprecio isso. Mas não precisaria dele. Eu precisava que meu pai fosse o homem que ele fingia ser. Eu precisava que o meu pai não tivesse fodido aquela mulher loira. Era o que eu queria.

O parque estava a apenas seis quilômetros da escola.

Estaciono e espero na minha caminhonete. Era apenas meio dia, e sabia que era depois do almoço e do cochilo de Bryony que elas

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viriam aqui. Mas eu não tinha para onde ir. Deitei minha cabeça para trás e fechei os olhos. O silêncio é bom. Aqui não tenho perguntas e não espero que façam.

Sexta-feira à noite não tenho certeza se poderei jogar. Meu coração não estava lá e eu não me importava mais. A ideia de como meu pai iria ficar com raiva fazia com que eu quisesse ignorá-lo.

Apenas deixar a cidade e esconder-me. Fazer com que ele sinta alguma dor. Alguma desilusão. Não era nada comparado com o que eu estava lidando.

O problema com isso era que deixaria os outros para baixo.

West, que nunca perdeu um jogo, mesmo quando seu pai estava morrendo. Minha mãe, que era minha maior fã. Meu treinador, que tinha trabalhado comigo desde o júnior e acreditava em mim. Esta cidade. Embora não fosse perfeita, eles não eram todos culpados.

Tudo era culpa do meu pai.

Eu jogaria o jogo. Mas ganhar era outra coisa completamente diferente. Eu não pensei que tinha isso em mim. Minha tentativa de sucesso desapareceu. Eu temia que tivesse para sempre. Meu pai tinha feito minha vida sobre isso. Eu queria decepcioná-lo.

Queria destruí-lo como ele tinha me destruído. Esta era a única arma que eu tinha. Mas poderia machucar outros ao usá-la?

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Para o momento.

Capítulo 31 Riley

A caminhonete de Brady é a primeira coisa que noto quando Bryony e eu caminhamos até a entrada do parque. Ele deveria estar na escola. Este não era um bom sinal. Bryony aponta para a caminhonete, lembrando-se dele e acena como se ele pudesse vêla.

Eu não tinha certeza se eu deveria caminhar até ele ou simplesmente entrar no parque. Nós éramos um segredo, pensei.

Mas neste momento talvez não fôssemos mais. Ou talvez ele não se importasse. Se não se importasse, isso significava que ele estava desistindo do jogo. O Campeonato. Temo onde está sua cabeça. Eu entendo, mas ele se arrependerá disso mais tarde. Eu tinha arrependimentos que desejava não ter. Desejava que alguém tivesse me ajudado a ver as coisas de maneira diferente.

Vou em frente e levo Bryony para o parque. Brady poderia falar comigo se essa fosse sua escolha. Precisamos conversar.

Especialmente se ele estiver desistindo de seu sonho. Mas falar

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aqui não é a melhor ideia. Colocar Bryony em sua caminhonete e andar de volta também não iria acontecer.

Abaixo-me e deixo Bryony sair do carrinho, e ela grita de prazer e se dirigi para o pequeno escorregador que tanto ama.

Sento no banco de sempre, mais próximo do escorregador para assisti-la, embora meus pensamentos estejam naquela caminhonete estacionada fora do portão.

Passos me avisam que ele está se aproximando, então eu viro para vê-lo. Ele parece perdido. Derrotado. Confuso. E eu queria apenas abraçá-lo. Um cara como Brady, com a vida de sonhos que ele tinha vivido até agora não estava preparado emocionalmente para esta mudança de eventos. Era injusto, mas a vida também era. Encontrar isso mais cedo ou mais tarde o ajudaria. Pode não parecer assim no momento, mas um dia ele entenderia.

"A escola foi demais?" Pergunto quando ele para ao meu lado e então se senta.

"Sim." É sua resposta.

Eu não digo mais nada. Ele tinha vindo aqui procurando por mim. Isso era óbvio. Se ele quisesse sentar em silêncio, também poderíamos fazer isso. Tudo o que funcionasse. Ele sabia do que precisava.

"Não consigo me concentrar o suficiente para jogar feira à noite.”

sexta-

Eu tinha medo disso.

"Mas tudo o que posso pensar é que West jogou quando seu pai estava morrendo de câncer. Ele jogava quando seu coração estava quebrando. Como não posso fazer o mesmo? Para ele, se ninguém mais? " "Acho que você já respondeu a si mesmo. West é seu melhor amigo. Você o respeita. Ele não deixou o time cair quando seu

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mundo estava ruindo.” Eu não adiciono e tampouco você, porque ele tinha que tomar essa decisão. Ficamos em silêncio por alguns minutos. Ele parece pensar. Eu o deixo. Quando finalmente fala, inclina-se para frente apoiando os cotovelos nos joelhos.

"Eu quero ferir meu pai. Isso o machucaria."

Tanto quanto entendi, também entendo o arrependimento.

Algo que Brady ainda não conhecia, mas ele acabaria conhecendo.

"Prejudicar seu pai é mais importante do que não deixar o West para baixo? O time? Você mesmo?"

Ele passa as mãos pelo rosto e geme. "Não. Eles não merecem isso."

Concordei com ele completamente.

"Então você sabe o que tem que fazer. Se há realmente uma pergunta é como vai se concentrar no jogo e fazê-lo? Você precisa descobrir isso."

Ele vira a cabeça e olha para mim. "Você virá? Vou precisar de você depois do jogo.”

Não fui a um jogo em dois anos. Eu não tinha certeza de que essa era uma boa ideia.

"Os outros, a cidade, eles não irão gostar."

"Não me importo com o que eles gostem. Se você estiver lá, eu posso ganhar. Posso lembrar o que é importante. Mas preciso de você lá."

Dirigir-me a esta cidade e todas as pessoas nela não era mais aterrorizante. Eu não era a mesma jovem que fugiu. Era forte e sabia a verdade. Para mim, isso era tudo o que importava. Eles poderiam acreditar no que quisessem.

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"Será que eu estar lá vai prejudicar o jogo por causa dos outros?"

Ele balança sua cabeça. "Terei o West, e se precisarmos, nós dois podemos ganhar esse jogo.”

Então eu irei. "Estarei lá."

Ele solta um suspiro, e um sorriso que realmente não encontra seus olhos curva seus lábios. "Obrigado. Isso vai ajudar."

Quero saber como ele lidou com seu pai esta manhã, mas se ele não fosse falar sobre isso, eu não pediria. Ele precisava do seu espaço e eu estava lá para dar a ele. Só entraria no espaço para o qual ele precisasse.

"Eu amaldiçoei meu pai hoje. Mais de uma vez."

Não admirava que Maggie tivesse vindo. Pensei em dizer-lhe, mas não fiz. Ela poderia dizer-lhe se quisesse que ele soubesse.

Não estou envolvida na sua dinâmica familiar.

"Eu diria que você deveria se sentar com Maggie, mas ela vai se sentar com meus pais. Não quero ver meu pai quando olhar para você."

"Vou me sentar longe deles." Digo.

Ele assentiu. "Obrigado. Pela noite passada. Por isso. Sei que estou pedindo muito."

Dou de ombros. "Não é muito. Não sou a mesma garota que saiu dessa cidade. Encontrei minha força. Eles não podem me machucar agora."

Sua mão se fecha sobre a minha. O toque faz todo o meu braço se curvar e eu deixo o calor me acalmar. Voltando minha atenção para Bryony, observo-a enquanto ela brinca com um garotinho cuja babá o trazia todas as segundas e quartas-feiras à

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tarde neste mesmo horário. Ela falou comigo algumas vezes, pensando que eu também fosse uma babá desde que era tão jovem.

Não a corrigi; apenas a deixei falar. Nenhuma razão para fazê-la agir estranha em torno de mim e possivelmente não vir com o menino quando Bryony estivesse aqui. Pequenas cidades podiam ser julgadoras, e cai sobre o inocente muitas vezes.

"Parece que ela tem um amigo." Diz Brady.

"Seu nome é Luke, e ele tem três. Ela brinca com ele duas vezes por semana aqui. Eu gostaria que pudesse ir à pré-escola no próximo ano. Ela adora estar em torno de outras crianças. Mas se ainda estivermos nesta cidade, isso não será possível.”

Sua mão aperta a minha. "Vamos nos certificar de que ela conseguirá isso.”

Nós. Como ele e eu? Quando nos tornamos um nós?

Não pergunto nem trago à tona, mas penso sobre isso. O resto do tempo ficamos sentados em silêncio, falando apenas sobre Bryony e outras coisas que não tinha nada a ver com futebol ou com seu pai. Eventualmente, ele passa os dedos pelos meus e nós apenas nos apreciamos, a diversão e as risadas das crianças.

Naquele momento eu não sou uma mãe adolescente e ele não é um cara cujo pai está prestes a arruinar sua família. Nós somos apenas nós e a vida está bem. Para o momento.

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Bem vindo ao clube.

Capítulo 32 Brady

Chego ao treino naquela tarde e evito as perguntas. A verdade é que estou aqui por causa de Riley. Ela me fez ver que tinha que fazer isso e que podia. Se ela estava disposta a enfrentar essa cidade e a jogar sozinha, então eu poderia aparecer e jogar bola. O problema era que eu queria que todos os outros se fodessem e saíssem da minha frente.

O treinador me observa de perto no primeiro momento, esperando que eu jogue como uma merda, acho. Mas depois que canalizo minha raiva no treino, estou mais agressivo e jogo melhor.

Eu levo tapas nas costas quando acabo. Ninguém parece se importar com o fato de ter jogado mais e mais rápido. Ou mesmo o porquê. Porque eles não se importam. Era tudo sobre ganhar.

West me encontra na minha caminhonete quando saio dos vestiários. Ele pode ter sido o único no campo hoje a ver a diferença que realmente havia. "Bom treino. Você quer jantar?" Em outras palavras, não vá para casa e expulse nossas famílias.

"Sim" respondo. "Vou deixar minha mãe saber.”

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Ele assente. "Minha mãe está novamente com sua mãe na Louisiana." Ela estava fazendo isso desde a morte de seu pai. Eu sabia que isso dizia respeito a ele, mas como todo o resto ele não falava muito. Eu sabia que ele tinha Maggie, e ele falou com ela, então não me preocupava.

"Onde você foi hoje?" Pergunta, subindo no lado do passageiro da minha caminhonete. Ele estava deixando seu carro aqui, aparentemente.

"Para o parque ver Riley." Respondo honestamente. Não a estava escondendo. Eu tinha que esconder o segredo fodido do meu pai, mas não vou esconder Riley desse jeito.

"Você gosta muito dela, então.”

Assenti. "Sim." "Quando isso acontece, acontece. Não pode evitar isso."

E não queria evitar. Eu queria mudar o passado e dar-lhe uma vida aqui. Deixar todos verem a verdade e apoiá-la. Eu queria que Bryony chegasse à maldita pré-escola e brincasse com as outras crianças. Era o que eu queria.

"Rhett tirou muito dela." Diz West. Ele sabia que se eu acreditava nela, então ela estava falando a verdade. Ele confiava em mim.

"Ele é um filho da puts.”

West ri. "Acho que ele é. Nós éramos jovens e nos prendemos à sua fama local. Acreditar nele era fácil."

"Acreditar que ele estava errado." Corrigi.

Ele assente. "Sim, foi. A menina parece bem?"

"Bryony. O nome dela é Bryony, e é uma ótima garota. Feliz e bem ajustada. Riley é uma mãe maravilhosa."

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Nós não dissemos muito mais antes de chegarmos ao Den para o jantar. Era o único lugar em que sempre teríamos uma mesa e teríamos 20% de nossa refeição porque estávamos no time. Além disso, seus hambúrgueres eram os melhores da cidade.

"Você e seu pai estão bem?" Ele pergunta antes de sairmos da caminhonete.

Maggie deve ter falado sobre a briga dessa manhã. Eu poderia ficar chateado com ela, mas então pensei em como eu disse a Riley toda a minha merda. Compreendi a necessidade de Maggie falar com alguém e por que era West.

"Não. Nós não estamos." Era a única resposta que ele iria receber. Então saí da caminhonete e fui para a porta. Não o aguardando ou respondendo mais perguntas.

"Não fique bravo com Maggie." Diz ele, me alcançando.

"Não estou. Eu entendo."

Ele não responde quando entramos e recebemos uma mesa imediatamente. Serena está lá com Kimmie, e eu queria sair da vista delas, mas decidi que iria ignorá-las e pegar minha comida.

"Ei, meninos." Chama Serena, acenando para nós.

Nós dois a ignoramos, e atiro um olhar para West. Ele havia mexido com Serena o suficiente e machucou Maggie com isso. Ele não estava prestes a olhar para o caminho.

"Já se perguntou onde você estaria sem Maggie?" Pergunto a ele.

Ele olha para o menu, o que já sabíamos de cor. "Perdido.

Fodidamente perdido."

Sim. Eu entendo. "Engraçado como isso acontece. Um dia você está bem por conta própria. Então, bam, você precisa de

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alguém. Elas caminham em seu mundo e você precisa delas." West me estuda um momento, então balança a cabeça. "Você está caidinho. Bem-vindo ao clube."

Eu poderia discutir com ele e dizer que minha situação é diferente. Que Riley e eu somos apenas bons amigos. Que beijava, segurava as mãos e possivelmente mais. Mas estaria mentindo.

Partir para a faculdade já não parecia tão bom. Enfrentar isso sem ela me assustava. Especialmente agora. Eu não estava preparado para pensar dessa maneira.

Se dissesse a Riley, ela ficaria louca. Ela insistiu que eu seguisse meu sonho e meu sonho era o futebol. Ela estava certa.

Era desde que eu era criança. Mas eu precisava lembrar se era realmente meu sonho ou o que meu pai empurrava para mim. E se eu tivesse outros sonhos? E se o futebol não fosse o que deveria fazer?

"Juro por Deus, se ela vier aqui, vou sair" diz West em voz baixa.

"Eu lido com isso." Digo a ele.

Ele sorri. "Sim, Senhor eu sou muito bom para romper com uma garota que não gosto para não machucar seus sentimentos, vou lidar com isso.”

Ele tinha um ponto. Mas eu não era mais aquele Brady.

Aquele Brady morreu ontem. Junto com sua inocência. E possivelmente seu sonho.

"Eu lido com isso." Repito.

West encolhe os ombros, parecendo divertido. Eu quase esperava que ela caminhasse por aqui para que pudesse provar isso.

No final, que bem isso realmente faria? Faria-me sentir melhor pra caralho, só isso.

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Você parece muito com a sua mãe.

Capítulo 33 Riley

Saí para jantar com West após o treino. Não queria ir para casa.

Foi a mensagem que recebi de Brady às oito da noite.

Como foi o treino?

Eu queria saber. Ele estava pronto para sair mais cedo hoje, e não podia deixá-lo fazer isso.

Bom. Eu joguei minha raiva e isso me fez um quarterback melhor. Agressivo.

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Sorrindo, pensei em Brady e agressivo e os dois não se misturavam.

Feliz que você tenha encontrado uma maneira de fazê-lo funcionar.

Ele teria muito que enfrentar nas próximas semanas.

Compreendi por que o futebol não estava no topo dessa lista. Sua mãe estava. A dor que ela sofreria. Estava matando ele pensar sobre suas feridas. Seu futuro não seria fácil.

Brady sabia disso.

Olho para Bryony dormindo ao meu lado. Tão pacífica e segura. Ela ainda não tinha essa preocupação; um dia ela perguntaria sobre o pai dela. Onde ele estava? Quem era ele? E eu precisaria de algo para contar a ela. A verdade real era demais para uma criança. Eu nunca quis que ela se sentisse como um erro.

Gostaria de vê-la na escola todos os dias, aguardarei ansiosamente.

Esse foi um texto doce, mas apenas me lembrou de como nunca entraria em seu mundo. Podemos nos beijar e nos acariciar, mas eu não era uma adolescente com uma paixão por um menino.

Essa nunca seria a minha primeira preocupação.

Olho suas palavras, tentando pensar em uma resposta que não parecesse dura ou despreocupada. Ele estava sofrendo agora e minha palestra sobre o motivo pelo qual não podia ser essa garota para ele não parecia apropriada no momento.

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Finalmente, envio.

Você é mais forte do que pensa. E se quiser me ver após o treino, sabe onde estou.

Isso era suficiente por enquanto. Eu era a única pessoa que conhecia seu segredo. Ele precisava de mim e poderia estar lá para ele. Mas ele se curaria disso. Seguiria e iria viver sua vida. Preciso nunca esquecer isso.

Você pode jantar amanhã à noite? Nós poderíamos levar Bryony também.

Onde? No Den, onde todos na cidade nos veriam? Gunner com raiva não era o que ele precisava agora.

Isso pode ficar perigoso. Com apenas três dias antes do jogo.

Esta cidade não me aceitaria apenas porque Brady fez. Eles não esqueceram e eles não perdoaram. Eu sabia disso mais do que ninguém. Embora, não tivesse nada para ser perdoada. A não ser que a verdade fosse ofensiva.

Não quero esconder você. Gunner pode superar.

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Meu coração faz um pequeno aperto e vibra com suas palavras. Isso não mudava os fatos, mas me fazia sentir bem.

Você não precisa dessa batalha agora.

Bryony rola e enrola-se contra meu corpo. Eu cheiro os cabelos dela, então beijo sua cabeça.

Eu preciso de você.

Foi a sua resposta.

Como deveria discutir com isso?

Ok.

Respondo. Porque, se ele estava pronto para isso, então eu também estava.

***

No dia seguinte, após a visita ao nosso parque, passei com Bryony na farmácia para comprar os remédios de vovó. A porta se abre antes de chegarmos a ela e um rosto familiar sai. Era Willa Ames. Lembrei-me dela da minha infância, e há apenas um mês

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atrás eu tinha dado uma carona para ela. Ela estava caminhando para casa de uma festa de campo.

"Olá" diz com um sorriso genuíno no rosto. Ou ela ainda estava agradecida pelo passeio ou Gunner ainda não tinha preenchido sua cabeça com coisas ruins sobre mim.

"Ei" respondo, e Bryony chama sua atenção. Ela se curva para o nível dos olhos com Bryony.

"Você se parece muito com sua mãe." Ela diz, e Bryony sorri brilhantemente. "Qual o seu nome?"

"Bwony" ela diz a Willa com orgulho.

"Esse é um nome lindo. Eu sou Willa, e é muito bom conhecê-la."

Assisto Willa falar com minha filha, e é óbvio que ela sabe que Bryony é minha filha, não minha irmã. A bondade em seus olhos me faz gostar dela ainda mais. Se ela ainda estivesse ligada a Gunner, ficaria surpresa.

Ela parecia muito inteligente para isso.

"Você ainda está em casa? Não a vi na escola. Esperava que talvez eventualmente aparecesse.”

O que Willa Ames sabia sobre mim?

"Eu tenho minha avó e Bryony para cuidar enquanto meus pais trabalham. A escola não é uma opção para mim. Além disso, ninguém me quer lá."

Willa levanta uma sobrancelha. "Eu quero. Tem muito poucas mulheres lá, estaria disposta a fazer uma amiga."

Ela quis dizer que seria minha amiga? Como, essa menina ainda não ouviu tudo sobre mim? Ela é reclusa?

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"Eu também não seria uma opção. Você não deve ter ouvido minha história.”

Uma pequena carranca curvou seus lábios. "Ouvi sobre isso.

Acredito que faltam algumas verdades e fatos."

Gostei dessa garota. Agora eu realmente esperava que ela não estivesse envolvida com Gunner Lawton. Ele a arruinaria.

Mesmo que ele e Willa fossem amigos desde crianças. Ele era diferente agora.

"Obrigada. Você pode ser a única na cidade que pensa assim." Respondo.

Ela franze o cenho e me dá um pequeno sorriso de conhecimento. "Oh, não sei. Acho que talvez Brady Higgens possa acreditar assim como eu.”

O que? Brady lhe contou alguma coisa?

"Tenho que pegar esse remédio para minha avó. Ela está lidando com uma enxaqueca. Mas não seja uma estranha. Talvez ir a um jogo. Sempre preciso de uma amiga para sentar junto.”

Tudo o que consegui fazer foi assentir. Isso era surpreendente e confuso. Ela e Brady eram amigos? E se fossem, por que ele não havia me contado?

"Tchau!" Grita Bryony, e Willa vira-se e acena para ela.

"Tchau!"

Abro a porta e empurro Bryony para dentro. Quando dei a Willa uma carona, ela não tinha sido tão legal e aberta. Ela estava fechada e triste. Era como se essa cidade a ajudasse. A cidade que me arruinou parecia ter feito dela uma pessoa mais feliz.

"Doce!" Bryony anuncia, apontando para o corredor de doces. Eu teria que levá-la a algo para evitar que ela criasse uma

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bagunça real. Passo e pego algumas passas cobertas com iogurte.

Era o menor dos males, imaginei.

"Seja boa enquanto pego o remédio; então você poderá ter o doce." Eu digo a ela. Ela faz um movimento como se estivesse fechando os lábios, e sorrio. Em momentos como esse, não conseguia imaginar minha vida de outra maneira.

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Minha vida não é de Gunner para controlar.

Capítulo 34 Brady

Outro treino bem sucedido. A raiva realmente me faz melhorar. Eu não estava preocupado com ninguém ou com o resto do time. Acabei de zerar sobre mim e todos pareciam gostar.

Amanhã será quarta-feira, e meu pai normalmente vem ao treino de quarta-feira. Se ele vier esta semana, irei sair. Não quero que isso seja sobre ele.

Se eu começasse a sentir que era sobre ele, desistiria de machucá-lo. Nunca o machucaria tanto como ele nos machucou, mas era tudo o que tinha como munição. Eu me concentro em ver Riley hoje à noite, e isso facilita a impressão de meu pai na minha cabeça.

"Excelente treino." Diz o treinador enquanto passa por mim.

"O que quer que tenha entrado em você, mantenha-o. Foi o melhor jogo de sua vida, e não sabia poderia melhorar muito.”

A amargura do que tinha entrado em mim me picava, eu apenas aceno a cabeça e vou para o vestiário tomar banho e trocar de roupa. Não quero ir para casa e enfrentar meu pai. Eu estava o

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evitando o melhor que pude. Ele não estava em casa na noite passada quando cheguei lá, então fui dormir depois de abraçar minha mãe e assegurá-la que estava bem.

Tinha levado toda a minha força de vontade para não bater à porta e trancá-la quando fui ao meu quarto. Ele não estava em casa, e já era depois das oito. Seu trabalho atrasado e ter que ficar trabalhando até tarde não funcionava mais. Foi foda. Maldito filho da puta.

Jogo minhas roupas na bolsa e rapidamente tomo banho, então visto um jeans e uma camiseta limpa. Eu precisava ver Riley.

Ela me acalmaria. Eu queria bater em algo ou em alguém.

Qualquer coisa para tirar toda essa agressão de mim.

"Você está bem?" Gunner pergunta, caminhando ao meu lado quando saio do vestiário.

"Sim" respondo, não querendo entrar em nada com ele.

"Você está diferente. Bravo. Alguma merda está acontecendo e você está mantendo para si mesmo. Faz-me lembrar de... mim."

Nada sobre mim era como ele. Ele era um bastardo frio e sem coração quando queria ser. Nunca fui assim.

"Estou bem. Só tenho coisas em minha mente. Não quero falar sobre isso."

Ele suspira. "Eu estive lá, mas encontrei alguém para conversar, e ela foi o que me impediu de me afogar ou perder minha maldita cabeça. Você precisa conversar."

Eu estava falando com a única garota que ele odiava assim como todos os outros. Dizer isso o faria ficar maluco.

"Tenho alguém com quem falar. Não preciso da aprovação de ninguém."

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"Você está agindo assim por minha causa. O que diabos eu fiz?"

Ele deixou sua família arruinar a vida de Riley. Ele ainda estava fazendo isso. Isso foi o que ele fez, porra. Respiro profundamente e tento me acalmar. Enfrentá-lo sobre isso aqui mesmo enquanto estou cheio da besteira do meu pai não era a maneira certa de lidar com isso.

"Apenas afaste-se e me dê espaço." Digo a ele quando chegamos a minha caminhonete.

"Vocês estão bem?" Pergunta West, saindo da caminhonete para olhar para nós dois.

"Não, ele está fodido em cima de alguma coisa. Você não pode ver isso?" Gunner responde.

"Acho que se afastar e deixá-lo ir é a melhor ideia agora."

West diz a ele.

Abro a porta e subo. Agradeceria a West mais tarde. Esta noite, queria sair de Lawton. De tudo isso.

***

Chegando a casa de Riley, pergunto se Gunner havia me seguido. Eu quase esperava que ele tivesse. Estava cansado de segredos. Havia muitos na minha vida agora. Riley não deveria ser um segredo, e os Lawtons lhe deviam uma desculpa e uma chance de viver de novo nesta cidade. A porta da frente abre assim que eu saio da caminhonete, e Riley sai com um jeans apertado que mostra suas pernas incríveis e com um suéter azul que combinava com seus olhos. Bryony não está com ela, no entanto.

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"Ei" digo enquanto caminho para encontrá-la.

"Você não precisa ir até à porta.”

"Sim eu preciso. Você merece isso."

Ela cora e seus olhos se iluminam. "Bryony comeu com meus pais e não tirou uma soneca hoje. Mamãe disse para deixá-la aqui para que ela possa dormir cedo."

Então, seria só nós. Tanto quanto eu esperava passar um tempo com Bryony esta noite, talvez fosse melhor que ela não estivesse conosco. Minha raiva ainda estava lá debaixo da superfície, e se alguém me confrontasse sobre isso, ficaria feio.

"Na próxima vez, vamos mais cedo por causa dela." Prometo.

Abro a porta da caminhonete para Riley, e ela entra. Assim que fecho, a caminhonete de Gunner passa pela casa. Ele diminui a velocidade e nossos olhares se fecham. Era isso. Ele sabia agora, e eu lidaria com isso. Pelo menos haveria um segredo a menos na minha vida.

Eu viro e vou para minha porta. Quando entro, penso em não lhe contar o que acabou de acontecer. Mas iríamos sair e haveria um confronto hoje à noite. Gunner era muito quente para que não houvesse.

"Gunner acabou de passar." Digo a ela, então ligo a caminhonete.

"Preciso sair?"

Eu me viro para olhar para ela. "Não. Minha vida não é de Gunner para controlar." Sua preocupada frustração me fez querer inclinar-me e beijá-la.

"Você também tem muito com você agora para lidar com isso.” Esta era a menor das minhas preocupações. O mundo da

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minha mãe sendo despedaçado e destruído fez com que a opinião de Gunner parecesse nada.

"Ele precisa superar isso." Digo a ela. "Agora é tão bom quanto qualquer outro momento para ele lidar e crescer.”

Ela solta uma pequena risada. "Não será assim tão fácil." Ela fala.

"Não me importo com facilidade. Eu me preocupo com você."

A maneira como ela parecia aliviar e se aproximar de mim significava que ser completamente honesto era o caminho a percorrer. Ela gostava disso. Eu também.

Meu telefone acende, e olho para ver o nome de Gunner. Eu clico ignorar e vou para Rossi's. É um lugar italiano na cidade que é caro e a multidão do ensino médio não visita muitas vezes. Não estou com vontade de nos jogar na frente de Serena e seu grupo.

"Você gosta de italiano?" Pergunto a ela.

Ela assente. "Sim, mas Rossi é muito caro.”

"Vale a pena."

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Soa como Willa.

Capítulo 35 Riley

Eu só tinha comido no Rossi's com meus pais nos domingos à tarde e duas vezes quando estava namorando Gunner. Era um dos lugares mais caros para comer por aqui. Tive a sensação de que Brady tinha escolhido ele para nos dar alguma privacidade. Eu vi seu telefone acender novamente, e ele olhou e ignorou. Então, ele enfiou no bolso e continuou a olhar para o menu.

"Ainda é Gunner?" Pergunto-lhe, preocupada sobre como isso estava afetando ele.

"Não, era West. Provavelmente me avisando sobre Gunner. " "Se você precisa responder suas chamadas, estou bem com você sair.” Ele balança sua cabeça. "Tudo o que preciso fazer é ajudá-los a ganhar um jogo de futebol. Caso contrário, eles podem se foder."

Essa era uma coisa muito não como Brady para ele dizer.

Ele estava se tornando cada vez menos como Brady. A infidelidade de seu pai estava o comendo lentamente. Eu queria que ele

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ganhasse o campeonato, mas também queria que ele estivesse bem mentalmente. Isso era demais para ele encobrir.

Estudo o menu e decido pela lasanha antes de fechá-lo e tomar um gole da minha Coca-Cola. Eu não queria fazer isso, mas ele precisava tirar isso do peito. Carregar tudo isso não era bom para ele. Quando ele fecha o menu e encontra o meu olhar, ele pisca, como se não se importasse o mundo e este fosse um encontro normal. Nada que pudesse explodir a qualquer momento e Gunner Lawton nos seguisse até aqui e entrasse por aquela porta.

"Como foi o parque hoje? Bryony fez novos amigos?" Ele quer falar sobre coisas fáceis. Por enquanto, eu o deixaria.

"Havia uma garotinha da idade dela com a avó. Elas brincaram algum tempo antes de termos que sair. À medida que fica mais frio, é mais difícil de ir ao parque. Eu queria que tivéssemos um balanço no quintal, onde eu poderia, pelo menos, levá-la para fora quando estivesse mais ensolarado e deixá-la brincar com alguma coisa. Ela sentirá falta de outros amigos, mas posso brincar com ela. Penso em construir um castelo ou algo assim.”

Brady assentiu com a cabeça. "Ela gostaria de um lugar para brincar. Essa é uma boa ideia. Espero que você possa colocá-la na pré-escola no próximo ano. Seria ótimo para ela brincar com as outras crianças."

Ele realmente se importa com isso, e isso me faz querer quebrar e chorar.

Bryony não teve ninguém além de mim e meus pais em sua vida. Ter alguém que se importava significava mais do que jamais saberia. Mesmo que fosse temporário.

"O jogo será em casa na sexta-feira, certo?" Pergunto a ele.

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Ele assentiu. "Sim. Você ainda está bem em ir?"

Eu tomo um gole de minha coca-cola, então decido lhe sobre Willa Ames.

dizer-

"Há um mês ou mais, eu encontrei uma garota ao lado da estrada caminhando para casa de uma festa de campo." Começo.

"Willa" acrescenta. Ele já sabia.

"Como você sabia?" Pergunto a ele.

"Gunner me contou sobre a noite.”

"Bem, de qualquer forma, eu a vi hoje na farmácia. Ela falou com Bryony e pareceu saber que ela é minha filha. A maioria das pessoas assume que ela é minha irmã. Foi gentil e, basicamente, pediu-me que fosse ao jogo e me sentasse com ela algum dia.

Soube, quando eu dei uma carona, que ela estava saindo com Gunner, então não tenho certeza do que pensar sobre tudo isso."

Ele se recosta na cadeira e sorri. "Soa como Willa. E, de fato, ela e Gunner estão juntos. Ela o mudou um pouco agora, mas mesmo quando crianças, esses dois se encaixavam. Eles eram um conjunto harmonioso. Ainda parecem assim. Ela voltou à escola há duas semanas. Ela teve um curto período de educação em casa depois que uma merda caiu nos Lawtons. Os Ames estavam tentando protegê-la. Mas ela está de volta agora."

"Essa linda garota está namorando Gunner?" Pergunto, um pouco surpresa.

Ele assentiu. "Sim. Eles tiveram um começo difícil e alguns problemas para trabalhar. A família de Gunner é explodida no inferno. Não tenho certeza do que você sabe sobre isso, mas ele teve um mau momento. Ela esteve lá por ele em tudo." Gunner namorando Willa parecia um ajuste estranho para mim. Gunner era egoísta e egocêntrico. Willa tinha sido tão gentil e educada.

Nada correspondia a eles.

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"O que aconteceu com sua família?" Pergunto, sem ter certeza de que quero saber. Brady começa a me dizer quando o garçom aparece e pedimos nossa comida. Ele deixa um pouco de pão na mesa assim que o olhar de Brady cai em algo sobre meu ombro e a raiva queima tão brilhante que eu me viro para ver quem ele estava olhando. Eu esperava ver Gunner, mas não era.

Era uma mulher loira no braço de um homem bonito em um terno. A mulher estava vestindo um vestido preto e apertado que atingia o meio da perna e saltos de prata que chamavam a atenção para as pernas. O homem sussurra em seu ouvido, e ela ri.

"Essa é ela." A voz de Brady soa como gelo duro e frio. Eu estremeço.

"Quem?" Pergunto me voltando para ele. Seus olhos brilham e seus punhos estão apertados sobre a mesa como se ele estivesse pronto para dar um soco a qualquer momento.

"A mulher que estava fodendo meu pai.”

Oh. Ah não.

Eu me viro para olhar para ela e vejo que há um diamante na mão esquerda e o homem sentado em frente a ela também usa um anel de casamento. Parece que não só uma família seria destruída, mas duas.

"Não posso ficar aqui." Ele diz, seu tom ainda tão vazio de qualquer coisa, parecia tão pouco com Brady que eu mal podia o reconhecer.

"Claro" respondo, pegando minha bolsa e levantando-me.

"Eu vou pedir a conta ao garçom. Encontre-me na porta." Ele diz, e eu obedeço, procurando ver a mulher mais uma vez no meu caminho para sair. Ela estava sorrindo para o homem em frente a ela como se estivesse apaixonada. Ninguém adivinharia o contrário. A vida realmente era distorcida e doente? As pessoas se

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apaixonavam e se casavam, então tão facilmente jogavam tudo por sexo? Um só parceiro de sexo não é suficiente?

A mulher vira-se para olhar o meu caminho, mas seu olhar percorre-me, e eu vejo então: o vazio em seus olhos. O lugar onde você deve ver a alma. Ela não tinha nenhuma. Isso fazia sentido.

Só se preocupava com ela mesma. Nada mais. O homem em frente a ela não fazia ideia, e senti uma pontada de tristeza por essa pessoa que nunca conheci.

Quando chego à porta, Brady está atrás de mim. Ele se muda rapidamente. Como se estivéssemos correndo do inferno. Sua mão descansa na minha parte inferior das costas quando ele abre a porta para sair.

"Desculpe-me por isso." Ele diz, sua voz aquecendo o toque.

"Não se preocupe. Compreendo."

"Pizza está bem para você?" Ele pergunta.

Eu estava com fome, mas duvidava que ele estivesse.

"Podemos pegar uma para viajem e depois sentar em algum lugar e comê-la? Acho que é o que você precisa agora."

Ele assentiu. "Sim. É."

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Essa é a melhor pizza que já comi.

Capítulo 36 Brady

Eu não queria falar muito na caminhonete, e Riley parece ter entendido isso. Ela não me empurrou nem fez perguntas. Depois de entrar para pegar a pizza, eu nos levei para o campo. Ninguém estaria lá na terça-feira à noite. É longe de tudo, e é um lugar que podemos estar sem sermos encontrados.

"Não estive nesse campo há muito tempo." Diz ela quando estaciono na clareira.

Isso não era exatamente a verdade. "Lembre-se, eu vi você em agosto. Você veio aqui."

Ela abaixa a cabeça e olha para as mãos. "Sim, mas depois de ver o seu rosto acolhedor, saí rapidamente. Não esperava realmente uma boa recepção. O que foi bom. Não tenho certeza do que estava pensando."

Alcancei sua mão e a cobri com a minha. "Desculpe-me por isso. Fui um idiota."

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Ela encolhe os ombros. "Você estava reagindo do jeito que qualquer um iria. Você é amigo de Gunner. Eu não tinha nada que vir aqui." Odeio que ela se sinta assim.

"Fui um idiota" Repito.

Uma risada escapou dela e concordou. "Sim, você foi."

"Fico feliz que possamos concordar com isso." Digo. Então, pego na traseira um cobertor que mantinha lá em caso de emergência. Ou outras coisas.

"Aqui, pegue isso. Está frio esta noite. Vou pegar a pizza e a Coca-Cola."

"Você tem um cobertor na parecendo divertida.

caminhonete?" Pergunta,

Eu sorri. "Não tire muitas conclusões sobre isso.”

Então ela realmente ri. "OK. Vou manter isso em mente."

Nós nos dirigimos para a grama iluminada pela lua, e ela escolheu um dos locais perto da fogueira. Não íamos acendê-la essa noite, mas era onde estavam os melhores assentos. Ela envolveu o cobertor ao seu redor e se sentou. "Eu divido se você precisar disso." Diz ela.

Eu poderia levá-la a isso depois da pizza. A ideia de ficar debaixo de um cobertor com ela aqui fora era legal. Mais do que legal. Ajudaria a apagar meus fodidos problemas de família da minha cabeça.

Abro uma Coca-Cola e entrego a ela, depois pego a caixa e coloco um pedaço de pizza em um prato de papel que me deram com o pedido. "Aqui está."

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Ela pega. "Isso é mais agradável. Nenhum garçom para nos interromper. O cheiro de outono e pizza gordurosa para acompanhar. Meu tipo de jantar favorito."

Estar sozinho com ela era o meu tipo de jantar. "Fico contente que você pense assim. Muito mais barato." Digo, tirando dela o riso que eu estava tentando.

Nós comemos em silêncio por alguns minutos, e eu gosto de vê-la mastigar. É lindo. Quando ela termina a primeira fatia, começo a colocar a minha para baixo e pegar mais para ela, mas ela me para.

"Então, se Willa e Gunner são um casal, ela sabe sobre mim.

Por que ela foi tão legal?"

"Porque ela é Willa. Ela também tem uma opinião muito ruim sobre Rhett e é mais inteligente do que o resto de nós. Conheceu você e percebeu imediatamente que não era o que todos assumimos."

Riley sorri e dá uma mordida.

"Você está pronta para ouvir sobre o drama dos Lawton?"

Pergunto a ela, precisando tirar minha mente da mulher do restaurante.

Ela assentiu.

"Rhett voltou pedindo sua herança ou parte dela um pouco mais de um mês atrás. Seu pai ia dar a ele porque Rhett era o herdeiro da fortuna Lawton. Mas a mãe de Gunner falou que Rhett não era o herdeiro. Nem o pai deles. Gunner era. O pai de Gunner não é o pai de Rhett. Era... seu avô. Quando seu avô morreu, ele deixou tudo para Gunner, embora fosse jovem ainda. Seu pai apenas a manteria até Gunner ter idade. Sua mãe despejou tudo isso, no entanto. Agora Gunner controla tudo."

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A pizza foi esquecida no seu colo. "O quê?" Pergunta, parecendo tão espantada quanto eu. "Você quer dizer que o avô de Gunner é seu pai, então sua mãe..."

"Sua mãe dormiu com seu sogro. Sim." "Uau." Assenti. "Sim. Rhett foi criado pensando que era tudo dele e ficou com raiva quando ouviu a verdade. Gunner teve dificuldade em lidar com tudo isso. Seu pai empacotou suas malas e pediu o divórcio. A mãe de Gunner está na França agora, com um amigo, porque precisava de distância. Então, Gunner vive em casa sozinho, exceto pela Sra. Ames que está lá para alimentá-lo e cuidar da casa. " Riley sacode a cabeça com descrença. "Eu tinha ouvido um pouco. Principalmente que ele herdara tudo e seu pai tinha deixado à cidade. Não muito mais. Por que toda a cidade não sabe tudo isso?"

Eu encolho os ombros porque também me surpreende.

"Gunner manteve a calma. Seus pais não estão falando e Rhett também não estava. " "Jesus, isso deve ser difícil para ele." Diz ela, parecendo realmente preocupada com Gunner. Um cara que ajudou a tornar sua vida um inferno. Ela não tinha rancores e tinha a habilidade de lamentar pelos outros. Mesmo os que a machucaram. Se eu não estivesse completamente apaixonado por ela, esse simples fato teria sido tudo o que precisava para me levar a isso.

"Não foi fácil, mas ele teve Willa. Ela o ajudou a sobreviver."

"Gosto dela ainda mais agora.”

Foi isso que me atraiu para Riley. Percebi isso neste momento. O coração dela. Ela tem um coração muito grande. Era honesta e gentil. Não era amarga e vingativa quando muitas

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pessoas seriam. No dia em que dei uma carona a ela na tempestade e a tinha visto com Bryony, sua única preocupação era por sua filha. Você não pode esconder o bem. O dela estava lá, brilhando.

Chegou a mim. Ela chegou até mim.

"Vocês seriam boas amigas se tivessem chance.”

"Talvez eu me sente com ela no jogo. Se ela não está preocupada com Gunner, então não acho que devemos ficar."

A ideia de Riley sentada com Willa me faz rir. A reação de Gunner a isso não teria preço, mas eu também o conhecia o suficiente para saber que ele não irritaria Willa. Ele a amava mais do que amava Rhett.

"Você acha isso engraçado?" Pergunta ela.

"Não, acho que é ótimo." Asseguro-lhe.

Ela come outro pedaço de pizza, depois coloca no prato.

"Essa é a melhor pizza que já comi.” Ela quis dizer mais do que isso. Pude ver em seus olhos. Estar aqui comigo, foi o que tornou a pizza melhor. Concordo com ela completamente.

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O grupo Lawton não é mais tão unido.

Capítulo 37 Riley

Fiquei ansiosa a maior parte do dia. Mantive meu telefone perto de mim toda a manhã aguardando uma ligação de Brady. Eu sabia que ele iria enfrentar Gunner hoje e estava preocupada. Ele não precisava disso agora.

Tinha chovido o dia todo, então, quando Bryony acordasse da soneca, não haveria como sair para brincar. Dei-lhe lápis de cor e um livro para colorir e deixei-a colorir ao meu lado enquanto trabalhava no meu trabalho da escola. Usei meu tempo extra para o adiantar e quando minha mãe entrou no quarto para me lembrar do lanche da tarde de Bryony, percebi quanto tempo havia passado. A aula já tinha terminado e ainda não havia chamada ou mensagem de Brady.

Quando coloquei Bryony na cadeira alta, dei-lhe o purê de maçã e me virei para pedir a mamãe para olha-la por apenas uma hora. Vou pegar o carro e encontrar Brady depois do treino. Preciso saber se ele está bem.

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Talvez fosse porque ela era mãe ou porque eu era fácil de ler, mas no momento em que ela se virou, ela disse: "Vá. Ficarei com ela. Você trabalhou o dia todo e precisa de uma pausa. Diga a Brady que eu disse olá."

Caminho até ela e a abraço fortemente. "Obrigada."

Ela me segura contra ela. "Claro. É para isso que servem as mães. Eu amo você e gosto de ver você viver um pouco. Meu coração está bem.”

"Eu também te amo." Digo.

"Amo você também!" Bryony fala de sua cadeira alta e nós duas sorrimos e nos viramos para vê-la sorrindo com purê de maçã em todo o rosto.

"Mamãe ficará encantada porque ela está comendo purê de maçã se ela vir aqui e ver isso.” Sorrio e concordo.

"Ela vai pedir que pegue um pouco de chocolate no Miller para levar a senhora Bertha para o chá amanhã. Apenas acene com a cabeça e continue. Ela já esteve nessa linha de pensamento há uma hora atrás.”

"Quem é senhora Bertha?" Pergunto, pensando soar novo.

"Uma vizinha que tivemos quando estava na escola primária.

Ela se afastou quando eu tinha doze anos. Mamãe costumava tomar chá com ela todos os domingos."

"Amanhã é quinta-feira."

Mamãe solta uma risada suave. "Não conte isso a ela também.”

A vida com Vovó certamente era interessante.

Fui para a sala de estar e lá estava ela sentada em sua cadeira assistindo televisão. "Se você for sair, compre um pouco de

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chocolate no Miller. Pedi a sua mãe, mas ela ainda não foi. Eles vão fechar em breve. Não posso ir com as mãos vazias na Bertha amanhã."

"Sim, senhora." Respondo e saio pela porta.

"Não se esqueça de deixar Thomas entrar." Ela grita atrás de mim. Não tenho certeza de como eu conseguiria deixar um gato que havia morrido há tanto tempo e era pó agora, entrar em casa, mas respondi com outro "Sim, senhora.”

Eu raramente dirijo o Mustang. Bryony gostava de caminhar e não era uma grande fã do assento do carro. Então foi bom ficar atrás do volante e dirigir em silêncio.

Adoro minha família e minha vida. Sou grata por isso. Mas um dia lidando com uma idosa com Alzheimer, uma criança e trabalho escolar me deixaram mentalmente drenada. Esta era normalmente a minha maneira de fugir por uma hora e me reagrupar e relaxar. No entanto, hoje eu estava tensa e nervosa.

Não era como se Brady tivesse prometido me ligar ou me enviar uma mensagem hoje. Ele me beijou antes de voltar para a caminhonete na noite passada, e tínhamos tomado nosso tempo com isso. Então, foi uma curta viagem de carro e um boa noite.

Sem promessas ou planos. Ainda assim, eu estava preocupada com ele.

Era hora do treino terminar, e não queria que Gunner me visse no estacionamento, então acho um ponto longe o suficiente para que eu não fosse óbvia, mas ainda poderia parecer.

A caminhonete de Gunner estava mais próxima do vestiário, então ele chegaria a sua caminhonete primeiro e iria embora. O que funcionaria bem para mim. Observo todos os homens saírem e só vejo West quando ele sobe na caminhonete e sai. Ainda nada de Brady ou Gunner, começo a ficar nervosa. Certamente, West não teria saído se achasse que havia um problema.

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Uma batida na minha janela me assusta e eu me viro no assento para ver West, que eu tinha acabado de ver sair, estacionado ao meu lado e de pé na minha janela.

Porcaria. Eu era terrível em ser incógnita.

Baixei minha janela, temendo isso. Eu deveria ter ficado em casa e esperado. Minha preocupação conseguiu o melhor de mim.

"Eles estão conversando. Pode demorar um pouco." Diz West.

"Ele nos viu na noite passada." Digo a ele.

"Eu sei. Mas as coisas são diferentes para Gunner agora. O grupo Lawton não é mais tão forte."

Assenti com a cabeça, entendendo o que ele queria dizer.

"Você estar aqui talvez não seja a melhor ideia. Brady virá até você quando estiver pronto."

"Eles vão ficar bem?"

West ri. "Se eles lutarem, Brady ganhará. Gunner sabe disso.

Estarão bem."

Eu ainda não queria que eles brigassem.

"Vá para casa. Confie em mim. É melhor para Brady."

West não me odiava. Ele não estava me ameaçando e não havia nenhum brilho maligno. Talvez as coisas fossem diferentes agora.

"Tudo bem." Concordo.

Ele me dá um aceno, depois volta para a caminhonete, mas não a liga. Ele está esperando que eu saia como ele havia sugerido.

Faço como ele diz e saio. No entanto, não vou para casa. Eu ainda precisava de uma pausa do dia. Então, simplesmente dirijo e

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espero que Brady ligue ou mande uma mensagem. Já passava das seis, pouco antes de voltar para a casa, quando meu telefone tocou.

"Olá" digo.

"Ei. West disse que você veio procurar por mim. Desculpe, demorei muito para sair. Gunner e eu conversamos."

"Você está bem?" Pergunto.

"Sim. Pelo menos, Gunner está preocupado. Está bem. No entanto, não posso ir para casa. Papai me encontrou na cozinha esta manhã e disse a ele que não viesse ao treino hoje ou eu sairia do campo. Ele exigiu saber qual era o meu problema. Saí de casa sem comer. Ele não apareceu no treino, mas vai me pressionar em casa."

"Estou entrando em casa agora. Venha para cá. Mamãe cozinhará o suficiente. Ela sempre cozinha muito. Coma conosco e você pode fazer sua lição de casa no meu quarto. Eu tenho que ler para Bryony e dar-lhe um banho depois do jantar. Então poderemos sair e conversar na varanda dos fundos. " Ele faz uma pausa, então eu o ouço suspirar. "OK. Estarei aí em um minuto."

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Não há uma coisa errada com isso.

Capítulo 38 Brady

Gunner não havia dito uma palavra o dia todo. Ele havia agido de forma normal. Só depois do treino que ele caminhou até mim e disse: "Quando você iria me contar sobre Riley Young?"

Eu gritei e disse-lhe que não era seu negócio maldito.

Esperava uma briga, mas ele só concordou que minha vida era coisa minha, mas que se estivesse escondendo ela por causa dele, então precisávamos conversar.

Eu o deixei falar, e ele era de opinião que Rhett não era quem ele pensava que era e mesmo naquela época, era difícil acreditar que Riley poderia ser tão maligna. Ela sempre foi sincera e legal.

Se eu confiava nela, então ele também confiaria.

A única coisa que tinha me afastado da conversa, inseguro, foi sua pergunta se Riley poderia deixá-lo conhecer Bryony. Ela era sua sobrinha, afinal, mas com tudo o que havia acontecido, estava pedindo muito de Riley. Não queria que ela se sentisse ameaçada de qualquer maneira.

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Disse isso e ele pediu que simplesmente conversasse com Riley sobre isso. Eu sentia que isso poderia acontecer quando ela estivesse pronta. Agora, no entanto, não era esse momento. Ela tinha que se adaptar ao fato de que Gunner Lawton acreditava nela. Eu não estava certo sobre quando isso aconteceria. Ela e sua família estavam feridos, e se ela não pudesse perdoá-lo, ele teria que lidar com isso. Ele merecia.

Eu não tinha certeza de quão confortável ia estar à noite na casa de sua avó. Não sabia o que seus pais pensavam de mim e se eles não estariam bem comigo lá, mas queria estar com Riley. Ela era uma mãe, e tinha responsabilidades. E estava disposto a fazer o que funcionasse melhor para ela e Bryony. Era isso, então eu estaria lá. Se seus pais se importassem comigo, eles veriam que eu realmente gostava de sua filha e queria que ela fosse feliz. Espero que mudem de ideia.

Meu telefone acende, é Willa. Não recebia um telefonema dela há algum tempo.

"Olá" digo, curioso.

"Obrigada" Diz ela.

"Pelo que exatamente?"

"Por acreditar em Riley Young. Eu gosto dela. Ela não mereceu o que aconteceu com Rhett. Acho que você acreditar nela ajudou Gunner a deixar seu ódio. Ela deveria morar na cidade, não ser condenada ao ostracismo. Ela viveu uma situação terrível e fez o melhor. Essa menina é feliz e amada. Riley é uma boa pessoa."

Concordo. Completamente.

"Ela é especial. Sou o único que deveria estar agradecido."

Willa fica em silêncio por um momento e diz: "Sim, você deveria estar. Diga a ela que a vejo na sexta-feira à noite. Estou guardando um lugar ao meu lado."

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"Vou falar."

Despedimo-nos, assim que estaciono o carro na entrada da casa de Riley. Desejava que a aceitação de Gunner e a chance de Riley ter uma amizade feminina pudessem resolver todos os meus problemas. Uma semana atrás, isso teria sido tudo que eu precisava. Agora não. Meus problemas eram mais profundos.

Impossíveis.

Riley abre a porta antes que eu me aproxime, com Bryony em suas pernas acenando para mim enquanto caminho em direção a elas. "Mamãe está colocando outro lugar na mesa. Ela está feliz por você estar aqui, mas esteja pronto para a vovó. Não há como dizer o que ela vai dizer ou quem pensará que você é.” Havia um sorriso no rosto quando ela falou, como se ela estivesse divertida com sua avó e a amasse.

"Estou ansioso para jantar com sua família. Obrigado por me deixar vir aqui. Ir para casa parece impossível." O sorriso dela desaparece e ela assente.

"Oi" Bryony diz com intensidade.

Volto minha atenção para a menina olhando para mim. "Olá, Bryony. Você teve um bom dia?" Ela assentiu.

"Eu fiz broa de milho." Imaginei que era pão de milho.

"Não posso esperar para ter alguma. Aposto que está deliciosa."

"Oh, está. Já comi duas fatias com manteiga. E ela continua me alimentando." Disse Riley com uma risada.

"Entre" Diz enquanto recua para entrar em casa.

Seu pai está sentado na poltrona reclinada com um jornal em suas mãos e um óculos empoleirado no nariz. Ele olha para mim.

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"Olá, Brady. Fico feliz que você possa se juntar a nós esta noite. Sempre estou superado em número pelas mulheres."

"Obrigado por me receber tão em cima da hora." Respondo.

Ele acena uma mão como se não tivesse problema. "De modo nenhum. A qualquer momento. Nós gostamos da sua companhia."

"Não consigo encontrar o meu prato de manteiga amarela.

Você já usou?" Vovó pergunta, entrando na cozinha.

"Não, senhora" Responde Riley. Ela franziu a testa. "Eu precisarei disso se for fazer os rolos para o assado." Ela se vira e volta para a cozinha.

"Ela está tentando cozinhar a tarde toda. Lyla está exausta disso." Disse o senhor Young uma vez que ela estava fora da sala.

Pelo pouco que vi, era como cuidar de uma criança.

"Verei se posso ajudar. Brady, você quer ir ao meu quarto e começar a lição de casa até o jantar?" Ela estava tentando me deixar confortável e não me deixar sozinho com seu pai. Apreciei isso, mas precisava ficar bem com o pai dela. Eu queria que ele me aprovasse.

"Acho que vou fazer companhia ao seu pai e assistir as notícias. Ver o que está acontecendo no esporte. " Digo. Ela não me abraçou, mas a expressão em seu rosto dizia que queria. Parece que minha decisão acabou de me marcar alguns pontos.

"Está bem então. Não devo demorar muito." Ela diz antes de se apressar para a cozinha. Bryony vai logo atrás, saltando quando ela sai.

"Essa garota ama a mãe dela. Riley se tornou uma mãe maravilhosa. Não poderia estar mais orgulhoso dela." Diz o senhor Young quando elas desaparecem na outra sala.

"Ela é realmente impressionante." Concordo.

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"Sim ela é. Uma garota forte. A vida não foi justa para ela, mas parece encontrar alegria nas pequenas coisas. E, claro, em Bryony. Ela é a adolescente menos egoísta que conheço." Assenti.

Ele coloca o jornal no colo e tira os óculos de leitura e coloca-os sobre a mesa ao lado dele antes de nivelar meu olhar com o dele.

"Você é um bom garoto. Eu sempre achei. Você tem sonhos e talentos. Não há nada de errado com isso. É admirável." Ele começa, e embora isso soasse bom, estou preocupado com o tom que ele toma comigo. "Mas aquela garota lá é meu bebê. Eu nunca fui tão ferido como quando a sua infância foi tirada. Os sonhos e as esperanças de seu futuro foram arrebatados por debaixo dela.

Apenas me quebrou. Mas ela me mostrou e a sua mãe que é forte e seus sonhos e esperanças poderiam mudar. Com isso, o nosso também. Mas seu futuro não se encaixa no seu mundo." Ele faz uma pausa e me estuda para ter certeza de que estou escutando.

"Eu não quero que minha menina se machuque novamente.

Ela não teve um amigo desde que nós deixamos esse lugar. Ter você a ajudou. Agradeço o que você está fazendo. Mas não deixe que ela pense que poderá haver mais para vocês dois quando não pode haver. Ela é mãe, mas também é apenas uma menina de dezessete anos."

Feri-la era a última coisa que eu queria. Meus sonhos já não eram mais os mesmos. Meu pai mudou isso. Assenti com minha cabeça.

"Sim, senhor, a última coisa que quero é machucá-la. Nós conversamos sobre o futuro e onde nossas vidas estão indo. Ela é diferente de outras garotas. Ela é mais madura e responsável. Ela se importa com as coisas que são importantes e, honestamente, agora acho que preciso dela mais do que ela precisa de mim."

Seu pai não responde imediatamente. Ele simplesmente senta-se lá e pensa no que eu disse. Eu não poderia prometer-lhe que teríamos isso fácil. No entanto, poderia prometer-lhe que a

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protegeria de mim. Eu nunca a machucaria. Se alguém sair ferido quando isso acabar, esse alguém será eu.

"Tudo bem então. Bom. Gosto de você, Brady Higgens. Acho que vocês são bons um para o outro." Respiro um pouco mais aliviado.

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Morte por pão de milho.

Capítulo 39 Riley

Envolvi a manta ao redor dos meus ombros firmemente para bloquear a brisa fria da noite. Brady estava ao meu lado nos degraus da varanda dos fundos. O jantar tinha sido bom e Bryony estava deitada na cama. Ela gostou de ter um novo rosto para se divertir e rir.

Entre ela e a vovó, eu não tinha certeza do que Brady pensava sobre a minha família. Bryony continuava a dar-lhe pão de milho amanteigado, que ele comeu como um campeão, vovó perguntou-lhe três vezes como se chamava e se ele tinha visto Thomas, e depois, para terminar a noite, Bryony fez uma tenda em nossa cama e disse-lhe para ficar.

Se eu parasse e tentasse nos ver pelos olhos de outra pessoa, parecíamos um zoológico. Papai riu de tudo. Mamãe continuava pedindo desculpas por cada respiração. Mas Brady sorriu e assegurou a todos que ele estava se divertindo.

"Você está prestes a vomitar todo o pão de milho?" Pergunto a ele.

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"Sou um menino em crescimento. Bryony sabe disso. Ela estava apenas se certificando de que comi o suficiente."

Sorri. "Morte por pão de milho.”

"Não foi ruim. Eu gostei. Foi uma boa pausa da minha casa.

Isso foi real. Eu costumava pensar que a minha família era real, mas agora que sei que é uma fachada completa, posso apreciar a coisa real."

"Você já pensou em como lidar com isso? Vai confrontar seu pai ou contar para sua mãe?"

Ele suspira e passa uma mão por seus cabelos escuros lisos.

"Sim, não sei. Eu tenho que enfrentá-lo, e tenho que contar a minha mãe. Sei que preciso fazer ambos. Mas a ideia de causar tanta dor a ela está me matando."

Eu me pergunto sobre Maggie. Como tudo isso a afetaria. Ela encontrou felicidade em sua casa. Agora isso estava prestes a explodir.

"Você vai esperar até depois do campeonato?"

Ele encolhe os ombros, então balança a cabeça. "Não. Não posso. Isso é mais importante do que o futebol. Minha mãe fica na cama com aquele idiota todas as noites. Inferno, ele pode dar-lhe uma grande DST2." Eu não tinha pensado nisso. Mas duvidava que isso acontecesse.

"Ela é casada, então isso é improvável. Parece ser um caso para ambos."

"Ela é uma prostituta. Poderia ter um caso com vários homens. E odeio dizer isso, mas ele poderia estar fazendo o mesmo.

Quem disse que ela é a única?" Bom ponto. Não discuto isso. Meu estômago torce com o pensamento. Apenas quando penso que não 2

- Doença sexualmente transmissível.

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posso ficar mais doente. Nós nos sentamos por algum tempo olhando para as estrelas com nossos pensamentos. Gunner estava bem comigo e com Brady. Sua namorada queria ser minha amiga.

Isso deveria me deixar feliz. Mas do jeito que Brady estava sofrendo, nada poderia me deixar feliz. Seu mundo estava sendo rasgado.

Não havia nada que pudesse me alegrar neste momento. Nada poderia consertar isso.

"Estou preocupado com Maggie. Ela agora está se instalando e vivendo a vida. Ela encontrou segurança e estou prestes a explodir essa merda no seu rosto. Comigo, nunca tive tragédia para enfrentar. A vida foi fácil. Tão, porra fácil, sou suave. Para Maggie, ela já passou muito. Agora, a única família que ela encontrou está prestes a explodir na frente dela. Sua mãe era irmã do meu pai, então isso significa que ela tem que ir com meu pai quando ele sair? Porque ele irá embora. Minha mãe não terá que ir a lugar algum. Vou me certificar disso. Mas Maggie deveria ficar com minha mãe. Foda-se." Ele murmura, deixando a cabeça cair em suas mãos. "Isso é tão difícil. Como faço para descobrir o que é preciso fazer em tudo isso? A vida de tantas pessoas será afetada.

Não apenas a minha. Como posso protegê-los?"

Ele tinha apenas dezessete anos. Não deveria ter que proteger sua mãe e prima disso. Era uma responsabilidade muito grande, e era injusto. Eu alcanço sua mão e ligo a minha com a dele. Não era muito, mas era tudo o que eu tinha. Na vida, às vezes, não havia nada que pudesse confortá-lo. Nada para tirar a dor do seu peito. Mas uma simples lembrança de que não estava sozinho ajudava. Pelo menos um pouco.

"Você acha que ele nos considerou por um momento? Eu, mamãe e Maggie? Ou ele apenas pensou em si mesmo?" As pessoas geralmente são egoístas. As pessoas que enganam seus cônjuges são as mais egoístas que já vi. No entanto, acontecia o tempo todo.

Parecia ser o normal agora. Talvez nós, como seres humanos, fossemos mais egoístas.

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"Acho que se ele tivesse tomado um momento para considerar quem estava machucando, ele nunca teria feito isso.”

Brady assentiu com a cabeça.

"Então ele é um bastardo egoísta.”

"Sim" concordo. Porque a verdade era essa.

"Não consigo lembrar se o futebol era meu sonho ou do meu pai. Tudo o que posso lembrar é de ter uma bola de futebol nas mãos, assim que comecei a andar. Mas, escolhi isso ou foi forçado sobre mim?"

Ele estava questionando tudo agora. Não o culpo. Ele odiava seu pai porque estava ferido. Querer se livrar de tudo o que te ligava a pessoa que te machucou era comum. Isso fazia sentido.

"Você ama futebol? Estar no campo cumpre algo dentro de você? Atirar um passe e vê-lo pousar nas mãos do receptor faz você se sentir como se tivesse realizado alguma coisa?" Ele não responde imediatamente. Espero em silêncio para que possa pensar sobre isso. Finalmente, ele suspira. "Sim." Essa era a resposta dele.

"Então é o seu sonho. Ninguém pode tirar o seu sonho, Brady. Eles podem compartilhá-lo com você ou querer ser parte dele, mas no final do dia é seu. Você fez isso. Você conseguiu. É seu. Ninguém mais pode reivindicar."

Ele vira a cabeça para olhar para mim. Seus olhos são muito bonitos sob a luz da lua. Ainda não disse isso a ele. Eu pensei que ele se ofenderia ao ser chamado de bonito.

"Seus pais nos veem?"

Eu balanço minha cabeça. "Não. Por quê?"

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Ele se inclina e pressiona seus lábios nos meus enquanto sua mão segura minha mandíbula. Foi gentil ainda que de tirar o fôlego. Deixo o ar fresco da noite abraçar meu corpo agora aquecido enquanto eu me inclino para ele. Seu gosto sempre é de menta.

Seus lábios sempre suaves e firmes. Neste momento eu me pergunto onde estaria agora se Brady Higgens não tivesse voltado para a minha vida. Ele estava me mudando. Ensinando-me.

Abrindo meu mundo de volta.

Quando ele se afastou, estávamos a apenas uma respiração de distância. "O que eu faria sem você?" Ele pergunta. Acabei de pensar o mesmo. "O destino agiu e nunca teremos que saber a resposta a essa pergunta.”

Ele sorri e pressiona mais um beijo nos meus lábios. "Preciso enviar ao destino um cartão de agradecimento. Ou uma cesta de frutas." Ele provoca contra minha bochecha enquanto deixa um beijo lá. Sorrindo, pergunto por que não poderia ser tão fácil.

Simples o tempo todo. Só nós. Sem dor ou tumulto. Nenhum desastre aguardando logo a frente. Mas então não seria vida, não é?

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Eu estava convencido de que ela poderia ser perfeita.

Capítulo 40 Brady

A chamada que eu tive com a minha mãe ontem à noite, quando disse a ela que iria dormir na Riley não foi boa. Ela sabia que algo estava errado. Meu pai e eu sempre estivemos perto. Esta fenda entre nós a estava confundindo, e quanto mais eu mantivesse os motivos só para mim, mais irritada eu a deixaria. O meu ódio pelo homem que amei estava se intensificando.

Não dormi bem e quando a senhora Young entrou na sala de estar esta manhã, eu já estava acordado com minha tarefa de história no meu colo, trabalhando nisso.

"Você acordou cedo." Diz ela. "Pensei que por ter ficado acordado até tão tarde ontem à noite, você ainda estaria dormindo."

"Não Senhora. Eu precisava fazer a lição de casa. Espero que não tenhamos perturbado ontem à noite. " "De modo nenhum. Faz bem ao meu coração ver Riley ter alguém com a idade dela ao redor. Ela ficou sem isso por tanto tempo. Ouvi-la falar e rir me ajuda a dormir à noite."

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Quanto mais ouço os pais de Riley falarem sobre ela, mais estou convencido de que ela pode ser perfeita. A menina tem que ter falhas. Eu simplesmente não consigo descobrir o que é ainda.

"Eu tenho biscoitos que fiz na noite passada no freezer que estou prestes a aquecer no forno. Bryony ama mel e biscoitos, então eu os faço uma vez por semana como um deleite. Quer tomar um café enquanto estão assando?”

"Não sou um bebedor de café, mas obrigado." Digo a ela.

"Está certo. Eu continuo esquecendo. E quanto a um pouco de leite?" Baixo meu livro. Não me sentia bem que ela estivesse esperando por mim. "Vou pegar isso. Você apenas me mostra onde estão os copos."

Riley entra na sala quando eu me levanto. Novamente, seus cabelos estavam bagunçados de dormir e ela parecia linda.

"Você é um madrugador hoje." Ela diz com um sorriso sonolento.

"Assim como você." Responde sua mãe.

Ela encolhe os ombros e toca seu quadril. "Minha companheira de cama me chutou um pouco demais durante o sono.”

Sua mãe ri e entra na cozinha. " Entre. Estou assando os biscoitos antes de sair. Vovó ainda está dormindo, mas também vou cozinhar sua aveia. Ela aparecerá a qualquer hora dizendo que está com fome." Riley boceja e cobre a boca com a mão enquanto assenti com a cabeça.

"Certo."

Sua mãe sorri. "Você precisa de café.” Riley assentiu um pouco mais.

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"Sim eu preciso."

"Vou pegar o café. Você pega leite para o Brady." Riley aproxima-se do armário, pega um copo e derrama leite. Decido que essas mulheres são como minha mãe e se puseram em serviço.

Então deixo isso.

"Obrigado" digo a ela quando me entrega.

"Por nada. Sente-se. Vou me juntar a você em um momento.

Logo que eu tiver cafeína."

Ela se ocupa, e eu a observo, esquecendo que sua mãe está na cozinha. Agora, ela não se vestia mais para ir à escola. Sem lembranças do último ano. Ela cuidará de sua avó e filha, então faria todo o trabalho escolar em um computador. Eu queria que ela tivesse mais do que isso. No entanto, ela parecia feliz com isso.

"Ei, mamãe." A voz de Bryony invade meus pensamentos e Riley gira para ver sua filha ali de pé, com cachos loiros espalhados por todos os lados e com um pijama roxo com o que parecia um porco rosa com um vestido vermelho e botas de chuva amarelas por toda parte.

"Bom dia, raio de Sol. Os biscoitos estão no forno" Diz ela, inclinando-se para pegar sua filha e abraçá-la com força. Ela não parecia triste ou como se estivesse perdendo alguma coisa. Ela parecia completa. Feliz. Não havia ódio ou amargura. Ela passou pelo inferno e saiu bem. Instalada e equilibrada. Isso me dá esperança. Não só para mim, mas também para minha mãe e Maggie. Riley tinha sido forte. Eu queria sua força.

"Eu quero fazer" diz ela, batendo as mãos pequenas em cada lado do rosto de Riley. Riley ri. "Eu sei que você quer amor.”

"Dê-me beijos, pequena princesa. Eu tenho que ir trabalhar.

Seus biscoitos estarão prontos logo." Diz a mãe de Riley a Bryony.

Bryony beija sua bochecha e dá um tapinha na outra.

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"Tenham um bom dia, meninas. Você também, Brady" Ela grita, depois sai da cozinha. Riley coloca Bryony em sua cadeira alta e coloca algumas passas na bandeja. "Eu preciso de um café.

Você come isso enquanto esperamos os biscoitos." Diz ela.

Bryony sorri para mim e me entrega uma passa na mão.

"Obrigado" respondo, tirando isso dela. "Eu gosto do seu pijama.”

Ela olha para suas roupas. “Peppa” ela me informa.

Eu não tinha certeza se Peppa era, como ela dizia, um porco ou outra coisa, então aceno com a cabeça como se tivesse entendido.

"Sou uma poça de lama" ela acrescenta e sorri para mim antes de esmagar algumas passas na boca.

"A tradução para isso é Peppa Pig, é quem está em seu pijama e diz que ama poças de lama muitas vezes.”

"Geowge" Bryony deixa escapar.

"Ela também diz muito 'George'. George é o pequeno irmão de Peppa."

Eu não estava atualizado na programação infantil. "Eu acho que Dora a aventureira e O urso na casa azul se aposentaram, então." Aqueles eram os programas que me lembrava de serem populares quando eu era criança.

"Ah, não, Dora ainda está forte. O urso nos deixou, no entanto." O forno apita e Riley passa e tira os biscoitos.

"O café da manhã está pronto."

Gosto de ver Bryony e ela juntas. Mesmo quando a avó de Riley entra na sala perguntando sobre Thomas, a sensação acolhedora e feliz desse lugar era uma da qual eu não queria sair.

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Ou era porque eu simplesmente nรฃo queria deixar Riley? Pode ser que onde quer que ela esteja pareรงa com um lar?

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Vai Lions!

Capítulo 41 Riley

Um jogo de futebol do Lawton Lions. Não é algo que eu planejava quando decidi voltar para cá. Durante todo o dia estive nervosa. Não era como se eu pudesse voltar atrás também. Isso era por Brady, não por mim.

Se fosse por mim, ficaria aqui com Bryony assistindo na televisão. Ambos os meus pais estavam tão felizes que eu estava indo, porém, era quase embaraçoso. Mamãe realmente se ofereceu para comprar algo para vestir. Assumi que jeans e uma camiseta estava bem. Recusei sua oferta. Você pensaria que eu estava indo para o baile de formatura.

Ontem à noite, Brady foi para casa para dormir. Ele me enviou mensagens depois do jantar em sua casa e disse que seu pai não havia voltado para casa o que o deixou ainda mais irritado, embora tenha sido uma refeição que pode desfrutar com sua mãe e Maggie.

Maggie também lhe fez perguntas depois do jantar sobre o que estava errado com ele. Ele as evitou e se trancou no andar de

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cima depois de ajudar sua mãe a limpar a cozinha. Esta noite não seria fácil para ele. Bryony estava sentada no colo de mamãe assistindo as notícias das seis horas quando entrei na sala de estar.

"Você está bonita." Diz mamãe com um sorriso satisfeito.

Eu tinha mudado de camisa três vezes e decidi por uma camisa azul escura com minha jaqueta de couro marrom. Eu não tinha certeza do que esperar hoje à noite, mas minha jaqueta de couro me deu algum tipo de conforto estranho. Como um escudo ou algo assim.

"Mamãe cacheada." Bryony diz, apontando para os meus cabelos.

Eu tinha enrolado meus cabelos um pouco com babyliss.

Não queria parecer que estava tentando muito, mas gostei quando meus cabelos tinham alguns cachos. Eu os toquei, envolvendo um fio ao redor do meu dedo.

"Sim, mamãe tem cachos esta noite. Assim como Bryony."

Disse a ela, então caminhei para beijar sua doce cabeça. "Obrigada por olha-la novamente esta noite." Digo a minha mãe.

"Estamos felizes em fazer isso. Ela não é um problema. Além disso, ver você sair assim me faz bem."

Eu tinha ótimos pais. Quando a vida se virou contra mim, eles estavam lá me segurando. Eram meu sistema de apoio, e sem eles não tinha certeza de onde estaria.

"Eu amo você." Digo a ela.

"E eu amo você. Não importa quantos anos você tenha, sempre será minha pequena menina. Você verá no dia em que esta for uma adolescente."

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Eu não queria pensar em quando meu bebê fosse uma adulta. Adorava ter sua pequena mão dobrada na minha e seu corpo enrolado contra o meu à noite. Não pensei em como minha mãe devia se sentir. Eu fiz agora, no entanto.

"Apenas espero ser metade da mãe que você é.”

Minha mãe ri. "Oh querida, você já é mais do que isso. Eu não poderia estar mais orgulhosa de você."

Bryony levanta seus braços para mim. "Eu amo você." Diz ela, querendo se juntar ao carinho.

Eu a pego de mamãe e seguro-a contra mim. "Eu também te amo." Ela me aperta com seus braços pequenos, então eu a devolvo para minha mãe. "Vocês duas divirtam-se. Vejo vocês mais tarde."

"Vai, Lions." Mamãe aplaude.

Eu só esperava que os Lions pudessem vencer isso. Brady carregava o peso de um segredo que nenhum deles entendia. Todos estavam contando com ele para vencer. O medo de que ele pudesse falhar com eles não estava em seus pensamentos. Todos confiavam que ele seria seu quarterback estrela. Eu não estava preocupada com o jogo. Não estava preocupada com o campeonato. Estava preocupada com Brady. Isso poderia ser demais para ele.

***

Estacionar e entrar no jogo sozinha não foi tão intimidante como eu temia que fosse. Amadureci muito desde a última vez que caminhei nesse terreno. Brady me mudou, me ajudou. E eu esperava ter feito o mesmo por ele.

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Eu reconheci pessoas, e eles me viram. Muitos deram uma segunda olhada como se não pudessem acreditar que eu tinha a coragem de estar aqui. Eu vi mais de uma queda de mandíbula quando eu paguei meu bilhete e entrei pelos portões.

Não tinha certeza de como encontraria Willa, mas achei que iria procurá-la e depois me sentaria se não pudesse vê-la. Eu não tinha que me sentar junto a ela para passar por este jogo. Só precisava estar onde Brady pudesse me ver. E longe de seus pais.

"Estou surpresa que você esteja aqui, mas tive fé que você aparecesse." À minha esquerda, Willa estava caminhando até mim.

Ela usava uma camisa dos Lawton Lions e um jeans. Seus cabelos loiros estavam em um rabo de cavalo, e ele balançava de um lado para o outro com cada passo. Ela estava me procurando. Isso foi legal da parte dela.

"Estou definitivamente aqui." Concordo, dando uma rápida olhada e percebendo que estávamos chamando a atenção. Willa parece ter notado também.

"Ignore-os. Eles não têm nada melhor para fazer. Tenho alguns assentos reservados.”

Dou um passo ao seu lado. "Os assentos são perto dos pais de Brady?" Pergunto.

Ela franze a testa e olha para as arquibancadas. "Não... precisa ser?"

"De modo nenhum. Na verdade, é melhor que não seja. " Willa olha para mim. "Problemas com seus pais?"

Eu não ia explicar isso a ela. "Não, mas não acho que Brady precise da distração de me ver sentada perto deles. Eles não sabem sobre nós, uh, sendo amigos."

Willa assente. "Amigos. É isso que vocês estão chamando? "

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Não tinha certeza do que mais chamar, realmente. "Eu acho."

Ela encolhe os ombros. "Amigos é bom. Gunner e eu também fomos amigos. Uma vez."

"Ei, Willa." Kimmie diz enquanto passamos por ela, então olha para mim como se eu tivesse três cabeças. "Não acho que Gunner vai querer você com ela.”

Willa para de andar e se vira para Kimmie. Este não seria o primeiro confronto que experimentaríamos hoje à noite. Eu esperava que Willa soubesse disso. Não queria arruinar a sua noite.

"O que eu faço e com quem eu faço não é da sua conta, Kimmie." Willa responde com um tom gelado. Então começa a andar de novo sem esperar uma resposta. Willa parecia toda doce e legal, mas sim, ela poderia ser intensa.

"Desculpe por ela.”

"Eu conheço Kimmie desde a pré-escola. Esperava por isso."

Willa olha para mim. "Ela sabe sobre você e Brady sendo... amigos?"

Dei de ombros. "Eu duvido."

Willa sorri então. "Adoraria ver seu rosto quando souber.”

Não sabia como responder a isso. Subimos os degraus para os assentos que ela tinha reservado, e fiquei feliz em ver que não estávamos tão alto. Brady poderia me ver facilmente. Só me encontrar na multidão que demoraria algum tempo. Meu estômago estava com um nó nervoso enquanto os jogadores se aqueciam no campo. Esta noite seria mais difícil ainda para Brady.

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Saia do meu campo.

Capítulo 42 Brady

Ver Riley nas arquibancadas não foi suficiente para manter a presença do meu pai à margem. Ele se mudou para ficar com os treinadores como se tivesse direito. Ele achou que isso me tornaria melhor? Que vê-lo seria o apoio que eu precisava?

O passe foi incompleto de novo e não tivemos chances. A defesa corre agora e tenta recuperar algum impulso para nós. Pego meu capacete e caminho até a água. Eu estava evitando meu pai a todo custo.

"Brady!" O treinador chama meu nome. Essa era a única voz que eu não podia ignorar. Eu me viro para ele. Estava me seguindo.

"O que diabos está errado, filho? Você esteve fora na primeira parte da semana passada, mas isso não foi nada como esta semana. Você não pode completar a merda.”

Eu vi meu pai seguindo-o e percebi que ele iria dizer algo também. Eu não poderia fazer isso. Aqui não. Ele precisava sair.

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"A este ritmo, não poderemos voltar depois do intervalo com um milagre. Onde está sua cabeça?"

Aponto para o homem que se aproxima de nós. "Por que ele está no maldito campo?"

O treinador vira-se para ver meu pai, depois volta para mim com uma careta. "Seu pai?"

"Ele não joga futebol, ele não é treinador. Você vê o pai de outra pessoa aqui? Ele precisa ir para as arquibancadas, onde é o seu lugar."

"Brady!" A voz do meu pai soa com um aviso que raramente ouvi ele falar.

"Não se atreva a me corrigir, você é um trapaceiro de merda.

Não quero você aqui! Não preciso de você aqui. Não consigo admirar você!" Eu estava gritando agora, e alguns dos meus colegas de equipe poderiam me ouvir. Eu simplesmente não me importava.

Ele parou e olhou para mim com descrença. Era porque eu estava gritando com ele ou porque o chamei de trapaceiro? Não tinha certeza.

"Você precisa sair do campo, Boone. Há, obviamente, problemas familiares aqui e todos conseguem ver que essa merda se estabeleceu no campo. Mas esta noite eu preciso da cabeça do menino no jogo. Você está afetando isso."

"Precisamos falar sobre isso. Você não sabe tudo." Diz meu pai, com voz baixa. Dou um passo em sua direção e olho para ele nos olhos.

"Eu vi você porra. Vi. Você. Com. Ela. Sai da minha frente.

Saia do meu campo. E vá embora."

Esperei até ele piscar e desviar o olhar de mim. Ele entendeu.

Sem dizer uma palavra, ele passa por mim em direção à saída. Eu

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queria vomitar. Novamente. Falar com meu pai assim foi difícil.

Odiá-lo tanto era doloroso. Fomos próximos a minha vida inteira.

Era como arrancar uma parte do meu corpo e jogá-la fora.

Eu me viro para as arquibancadas para ver Riley em pé. Seu olhar estava preso em mim, e eu podia ver a preocupação daqui. Parecia que estava prestes a chegar aqui. A ideia disso realmente me faz sorrir. Não é grande, mas o suficiente para me lembrar que não estava sozinho. Ela estava lá.

"Você pode fazer isso?" O Treinador me pergunta, trazendome de volta ao problema em questão.

"Eu não sei." Falo com honestidade.

Ele suspira e passa a mão pela cabeça quase calva. "Não posso colocar Hunter ainda. Ele não está pronto para isso."

Todos precisam de mim. Isso está nos meus ombros. Não era o sonho do meu pai. Era meu. Ninguém poderia tirar meu sonho ou reivindicá-lo como seu. Riley me ensinou isso. Ela estava certa.

Respiro fundo e olho mais uma vez para ela. Eu lhe dou um pequeno aceno para que ela soubesse que estou bem. Então procuro minha mãe. Meu pai não voltou a sentar-se perto dela. Ela também estava me observando. Dou-lhe o mesmo aceno, depois volto para o meu treinador.

"Estou pronto."

Ele me estuda por um momento. "Graças a Deus."

West estava me esperando. Ele não tinha vindo até nós, mas eu sabia que ele estava observando atentamente.

"Algo está seriamente fodido. Você vai ficar bem?" Ele diz quando chego ao seu lado.

Dou de ombros. "Eu posso jogar agora. Mas duvido que fique bem por muito tempo."

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"Isso tem a ver com seu pai?" Apenas aceno com a cabeça.

"Foda!" Ele murmura.

"Sim, foda." Concordo.

Nossa defesa os impediram de marcar e os olhos de Gunner entram em contato com os meus. "Você está bem?"

"O suficiente para ganhar este jogo." Digo a ele. Então, nós três corremos para o campo com os outros na linha ofensiva. Era hora de marcar. Eu precisava mudar o placar antes do intervalo, e tinha quatro minutos e trinta e seis segundos para fazer isso.

"Vamos ganhar esse jogo." Digo a West e ele assente. Isso significa que ele está de acordo. Com uma transferência rápida, dou a West a bola e ele pega e faz o primeiro ponto. Apenas o que eu precisava. Mais um desses e passarei para o Gunner. Ele poderia executá-lo. E foi exatamente isso que aconteceu. A multidão aplaude durante os últimos dez do primeiro tempo do jogo. Conseguimos empatar antes do intervalo.

Olho para ver os olhos de Riley em mim. Apenas olhar para ela, ajudava. Saber que ela estava lá. Eu queria olhar minha mãe e verificá-la, mas se meu pai tivesse tomado o assento ao lado dela, isso me causaria um aborrecimento. Não queria vê-lo. Eu tinha que deixar minha cabeça clara e pronta para o último tempo.

"O que diabos seu pai fez para irritá-lo?" Gunner pergunta quando entramos no vestiário.

"Cale-se. Gunner, Jesus." West atira com desgosto. Não vou falar disso agora. Minha mãe ainda não sabia, mas sim. Meu pai esclareceria. Então minha família explodiria. Nada seria o mesmo.

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"Vamos nos concentrar em ganhar este jogo primeiro." Digolhe, depois anda Ă frente de ambos e entro no vestiĂĄrio, com o cheiro familiar de suor, desodorante e desejo de ganhar.

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Afaste-se, Serena.

Capítulo 43 Riley

Um ponto. A diferença entre chutar para o gol ou ir para o segundo.

West toma a bola e parte para o segundo. Nesses cinco segundos, não respiro. Eu estava bastante segura de que Willa também não. Todo o lado de Lawton estava em pé em silêncio. Não tendo certeza do que esperar. Foi uma aposta. Se tivessem acertado o gol que acabaram de lançar no campo, teriam empatado o jogo e entrado nos acréscimos, mas no momento em que Brady entrega a West a bola, um suspiro audível passa pelas arquibancadas e todos estão de pé.

Porque se o West falhar, eles perderão o jogo. Por um ponto.

West passa pela linha defensiva da outra equipe e a multidão entra em erupção. Eu realmente me sento e deixo meu ritmo cardíaco acalmar. Isso foi uma aposta enorme que eu não podia acreditar que eles tomaram, mas Brady voltou ao campo depois do primeiro tempo jogando de forma diferente, menos metódico e mais agressivo. Ele aproveitou várias oportunidades. Algumas não

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funcionaram, mas esta fez. A equipe empilha-se uns sobre os outros enquanto os fogos de artifício explodem atrás de nós. Eles estavam preparados para ganhar este jogo. Eles até tinham fogos de artifício preparados. Pergunto-me o que teriam feito se tivéssemos perdido.

"Isso foi louco." Diz Willa, sentando-se ao meu lado. Apenas aceno com a cabeça. Ela balança a cabeça em descrença. "Nunca foram tão arriscados antes.” Ela quis dizer que Brady nunca tinha sido tão ousado antes, mas não ia dizer isso. Eu entendi. Ela não sabia o que estava acontecendo hoje à noite. Ninguém sabia, mas todos tinham visto Brady apontar e gritar com seu pai. Então seu pai tinha saído do campo. Eu ouvi as pessoas sussurrando sobre isso a maior parte do jogo. Willa nunca me perguntou nem falou disso. Fiquei agradecida. Ela parecia saber que algo estava errado, mas era um segredo.

"Os meninos ficarão um pouco nos vestiários. Podemos esperar até que a multidão diminua antes de caminhar para lá."

Eu não estava completamente segura de que deveria esperar por Brady. Ele tinha a família para resolver agora. Eu sabia que sua mãe teria perguntas.

"A festa do campo ficará louca esta noite. A sua primeira deve ser memorável, pelo menos." Eu não tinha pensado nisso. A festa do campo sempre era após o jogo. Ir para o grupo de campo não parecia ser algo que Brady iria fazer hoje à noite. Mas então, não tinha certeza do que realmente havia sido dito nesse campo, talvez ele quisesse se afastar.

"Não tenho certeza se devo ir. Brady não mencionou isso."

Willa sorri. "Ele te olhou a maior parte do jogo. Eu não acho que ele esteja planejando ir à festa do campo sem você." Ela não entendeu e não consigo explicar. Então, apenas sorrio.

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"Nós podemos sair de fininho, se quiser. A multidão ao redor da porta está ficando maior. Não pensei que todos iam querer parabenizá-los."

Eu me levanto. "OK." A mãe de Brady estava esperando, mas seu pai não estava por perto. Fiquei feliz por ele ter saído, pelo menos. Brady não gostaria de vê-lo quando saísse. "É melhor eu chamar minha avó e dar-lhe uma atualização sobre onde estou e o que estamos fazendo. Ela provavelmente assistiu ao jogo na televisão e já sabe que ganhamos.”

A avó de Willa era a senhora Ames. Ela tinha sido a cozinheira na casa dos Lawtons pelo tempo que eu podia lembrar.

Ela fazia os melhores biscoitos de chocolate. Eu sempre me sentava e tomava um copo de leite e conversava com ela na cozinha quando namorava Gunner.

Olho a porta e os rapazes começam a sair, mas nenhum deles eu conhecia. Os jogadores mais jovens que não ganharam muito tempo de jogo saíram e abraçaram familiares ou beijaram namoradas.

"Por que você está aqui?" A voz de Serena estava atada com ódio.

Não olho para ela. "Esperando alguém.”

"Você está sentada com a namorada de Gunner. Você provavelmente é a razão pela qual eles brigaram hoje à noite. Só porque Willa é idiota demais para saber quem você é, Gunner sabe.

Você precisa sair. Ninguém quer você aqui, vagabunda."

Achei irônico que Serena chamasse alguém de vagabunda.

Ainda mais eu, que era uma menina que havia feito sexo uma vez na vida, e isso tinha sido contra minha vontade. Meus gritos, arranhões e choro para que ele parasse tinha deixado isso claro o suficiente. Mas isso era o que eu deveria ter esperado. Isso era o

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que todos pensavam de mim e ao vir aqui, estava pedindo isso. Eu tinha que ser forte e suportar ou continuar a me esconder. Parei de me esconder. Estava pronta para ser forte.

"Desculpa, esqueci de ligar e pedir permissão para vir esta noite. Onde eu estava com a cabeça." Respondi, e novamente não olhei para ela.

"Afaste-se, Serena." Diz Willa, entrando entre nós.

Serena ri. "Você sabe com quem você está sendo amiga, Certo? Gunner a odeia. Ela arruinou sua família.”

Willa revira os olhos. "Ela não arruinou sua família. Jeez, lembre-se de sua história. E sim, eu sei quem ela é e do que ela foi falsamente acusada. Ninguém pediu para você vir aqui. Vá falar com alguém que gosta de você."

Willa vira-se para mim. "Ignore-a. Eu sempre faço." Gostei muito de Willa Ames.

"Gunner não ficará feliz com isso." Serena joga mais uma vez, depois gira para se afastar como se fosse importante.

"Ela não melhorou em nada, pelo que vejo." Digo quando ela se afasta.

"Não" Willa concorda. "Parece piorar."

"Obrigada." Digo a ela. Eu não tinha amigos há poucas semanas atrás e agora sentia como se tivesse dois. "A qualquer momento. Eu tive meus próprios problemas com Serena."

Começo a dizer algo mais quando Brady sai do vestiário. Não vou até ele. Fico parada e espero que ele veja sua mãe primeiro.

Ela ficou preocupada e precisa de respostas. Não sabia o que suas respostas seriam.

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Ela caminha até ele e o abraça. Olho enquanto ele a abraça um pouco mais do que o esperado e sussurra algo em seu ouvido.

Então seus olhos encontram os meus e ele faz um gesto com o dedo para que eu vá até ele enquanto segura sua mãe.

"Acho que você está prestes a conhecer a mãe dele." Diz Willa com um sorriso.

"Sim, eu também acho." Concordo.

"Vejo você mais tarde."

"Tudo bem." Respondo.

Então vou até Brady. E sua mãe.

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Vou levar minha garota para o seu carro.

Capítulo 44 Brady

Depois de abraçar mamãe e dizer-lhe que a amava me afastei e observei enquanto Riley abria caminho para mim através da multidão. Ela foi minha tábua de salvação esta noite. O único lugar em que eu parecia estar seguro. Queria que ela entendesse isso.

"Mãe, você se lembra de Riley." Eu falo quando Riley aparece ao meu lado. Os olhos de minha mãe ficam surpresos quando ela se vira para Riley.

"Sim eu lembro. Olá, Riley. Você está tão bonita quanto me lembro."

Ter Riley ao meu lado não só me dava conforto, mas também impedia a minha mãe de fazer perguntas sobre o desaparecimento de meu pai e o que aconteceu no campo.

"Olá, Sra. Higgens. É bom te ver."

"Eu venho pensando em ligar para a sua mãe e juntar-me algum dia para o café. Adoraria encontrá-la."

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"Ela gostará disso. O bolo de limão que você enviou estava delicioso. Todos nós lutamos pelo último pedaço. Bryony ganhou, no entanto."

Ao nome de Bryony, eu podia ver a confusão da minha mãe.

"Bryony é a filha de Riley." Digo a ela.

"Ah, sim. Ouvi que ela é tão bonita quanto sua mãe. Estou ansiosa para conhecê-la. Vou ter certeza de enviar outro bolo de limão ao longo desta semana. Você pode dizer a ela que é só para ela."

Riley sorri, e eu poderia abraçar minha mãe novamente por isso. Minha mãe era a mulher mais gentil e mais sensível que eu conhecia. Deixar Riley à vontade sobre Bryony e até mesmo oferecer para fazer algo assim me fez amá-la mais e odiar o homem com quem estava casada.

"Ela vai adorar isso. Obrigada." Diz Riley, ainda sorrindo. Eu tinha visto a ansiedade em seu rosto quando ela caminhou até mim e agora ver o alívio e a felicidade lá faz meu coração sentir menos.

Saber que Riley está bem e feliz entre as pessoas que uma vez causaram dor a ela, ajuda-me a curar um pouco. Se isso fizesse algum sentido.

"Bem, preciso ir. Encontrar seu pai." Diz minha mãe, olhando para mim com perguntas sem resposta em seus olhos.

"Você precisa de uma carona?" Pergunto a ela.

Ela olha em volta como se não tivesse certeza antes de me dar um pequeno encolher de ombros.

"Talvez."

"Eu dirijo. Preciso levar meu carro para casa de qualquer maneira. Você leva sua mãe para casa e vejo você amanhã?" Riley diz isso como se fosse uma pergunta.

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"Vou buscá-la em sua casa em trinta minutos." Digo a ela.

"Oh." Ela olha para minha mãe e volta para mim. "OK. Se isso mudar, basta ligar. Eu compreendo."

Eu me abaixo e dou um beijo em seus lábios na frente de todos. Eu sabia que todos estavam nos observando. Sabia que haveria perguntas. Queria que fossem respondidas. Eles poderiam ir para casa esta noite e falar sobre Brady Higgens beijando Riley Young na frente de Deus e de todos e, espero esquecer a cena com meu pai. Para o bem de minha mãe, pelo menos.

Quanto a Riley, queria que todos soubessem que ela estava comigo. Nós estávamos juntos. E todos podem se contentar com isso.

"Depois de uma noite como essa, quero estar com você.

Estarei lá em trinta minutos." Ela olha para mim com os olhos arregalados e assente com a cabeça, mas sua atenção muda para algo sobre meu ombro. Há um pingo de medo em seus olhos. "OK." Eu olho de volta para ver onde sua atenção estava e vejo Gunner se aproximando de nós. Estou pronto para isso. De certa forma, eu pedi por isso, beijando-a em público. Gunner era meu amigo, e odiava toda a merda que ele havia recebido. No entanto, sua família e o resto desta cidade também causaram dor em Riley.

Eu não permitiria que ele a embaraçasse ou machucasse mais.

Eu me preparo quando posiciono meu corpo na frente dela.

Chegou a hora, e não a decepcionaria. Era minha chance de provar o quanto ela significava para mim. Esta não era uma briga no ensino médio. Nós éramos mais do que isso.

"Como você está com ela em público, pensei em vir aqui para ser amigável. Então, toda a festa do campo saberá que isso está bem. Não odeio Riley ou você." Disse Gunner quando ele e Willa apareceram ao meu lado. Gunner olha para mim, mas dirige suas

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palavras para Riley. "Fico feliz que você veio Riley Young." Era o seu jeito de me avisar que isso estava bem com ele.

Talvez ele não estivesse dando a Riley as desculpas que ela merecia, e eu esperava que um dia ele fizesse isso, mas, por enquanto, poderia aceitar isso. Eu ainda estava parcialmente na frente dela porque isso me fazia sentir mais seguro. Como se ninguém pudesse chegar muito perto.

Riley olha para Willa e volta para Gunner. "Obrigada. Eu também."

Gunner volta-se para minha mãe. "Linda como sempre, senhora Higgens.”

Mamãe sorri. "Obrigada, Gunner. Você fez um jogo incrível.

Vocês nunca deixam de me surpreender."

Gunner olha para mim. "Sim, bem, Brady nunca deixa de me surpreender.”

Eu sorrio, sabendo que a última jogada poderia ter ido mal, mas eu corri para o treinador e ele me disse que se pudesse fazer isso, então era vitória. Faríamos as manchetes.

"Vá com tudo ou vá para casa." Digo a Gunner.

Ele ri. "Sim. Bem, fomos com tudo, certo. Não posso esperar para ver o que o jornal dirá sobre isso amanhã de manhã." Eu também.

"Vejo vocês no campo?" Ele pergunta.

Eu realmente queria Riley sozinho, mas acho que precisaremos esperar por causa da equipe. "Sim. Nós estaremos lá." Gunner sacode a cabeça, sorrindo. "Este ano foi cheio de surpresas. Estou quase com medo de ver o que acontecerá depois.”

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Eu sabia o que ele queria dizer. Tudo começou com Maggie entrando em nossa família e West perdendo seu pai para o câncer.

Toda a dinâmica das coisas mudara, então West mudou. Para melhor. Então a família de Gunner foi para o inferno com segredos que ninguém esperava. Agora eu estava namorando Riley Young.

Eu sabia o que viria a seguir. O sorriso deixa meu rosto. Porque o que aconteceria depois era minha tragédia. A casa perfeita dos Higgens estava prestes a desmoronar em torno de nós. Olho para minha mãe. "Você está pronta para ir para casa?" Pergunto a ela.

"Sim, mas não quero apressar você.”

"Vejo vocês mais tarde." Digo a Gunner e Willa.

Riley diz seu adeus para Willa e elas sussurram sobre algo que faz Riley rir. "Venha, nós iremos até seu carro." Digo a ela.

Eu não a deixaria encarar essa multidão sem mim. Ela agora era o centro das atenções, e eu sabia que ela podia sentir os olhos nela. Eu a beijei e Gunner agiu como se fossem amigos. Esta cidade estava agitando nisso.

"Você não precisa fazer isso. Posso chegar lá, tudo bem." Diz Riley.

Ela aparentemente não sabia que a cena que acabamos de dar a todos tinha feito dela um alvo aberto. As pessoas queriam respostas. E não viriam até mim para obtê-la. Eles iriam atrás de Riley. Eu a manteria a salvo disso.

"Vou levar minha garota para o seu carro." Foi tudo o que eu disse em troca.

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Esta era a festa do campo, mas depois de um jogo, era o show de Brady.

Capítulo 45 Riley

Foi exatamente vinte e oito minutos depois, quando Brady parou ao lado do meu carro.

Mamãe estava esperando por mim quando entrei, e eu tinha falado sobre o jogo, embora ela tivesse assistido isso. Deixei de lado um pouco sobre Brady e seu pai. Quando disse a ela que Brady viria para me levar para a festa de campo, ela sorriu como se tivesse acabado de ganhar um prêmio.

Eu estava preocupada em deixá-los para tomar conta de Bryony por mais tempo, embora ela estivesse dormindo e raramente acordasse a noite. Ainda assim, ela era minha responsabilidade. Não gostava de deixá-la com meus pais muitas vezes. Nossa vida tinha sido tão diferente antes que Brady Higgens voltasse a entrar nela. Não estava acostumada a ter qualquer lugar para ir.

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"Estou tão feliz que as coisas foram bem. Você vai se divertir no campo. Lembro-me de você sempre falando sobre ir quando era mais jovem. Isso foi arrancado de você." Diz ela.

Eu estava voltando para casa, da festa de campo, quando Rhett entrou em uma estrada de terra e me estuprou. Essa não era uma boa lembrança, embora o resultado fosse minha filha. No momento em que eu a segurei em minhas mãos, as emoções em relação àquela noite desapareceram. Já não pareciam importantes.

Ela era tudo o que me importava.

Mamãe estava agora em sua cama e fechei a porta atrás de mim quando saí para encontrar Brady no meio da calçada. Ele estava vindo à porta para me pegar. Gostava disso sobre ele.

"Tudo bem?" Pergunto-lhe, sabendo que sua mãe queria respostas quando estivessem sozinhos. Ele parecia dolorido. Como se o peso do mundo estivesse em seus ombros.

"Não, na verdade não. Duvido que tudo volte a estar bem novamente. Ela perguntou e eu disse a ela para falar com o marido sobre isso."

"Você o chamou de marido dela?" Eu pergunto. Ele assentiu.

"Não posso chamá-lo de mais nada. Até odeio chamá-lo assim."

"Ele estava em casa?" Ele balança sua cabeça.

"Não. E quando ela o chamou, ele não respondeu. Acho que ele fugiu para contar a sua namorada que estavam prestes a se expor. Foda-se, ele deixou minha mãe lá sozinha. Ele nem sequer disse a ela que estava saindo. Ela sabe que algo está errado. Posso ver isso em seus olhos."

"Você deveria ir para casa e ficar com ela? E se ele chegar em casa esta noite e falar a ela?"

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Brady faz uma pausa na porta do lado do passageiro. "Eu pensei sobre isso, mas se ele lhe dissesse, não acho que ela me deseje lá. Isso a perturbaria mais por eu ouvir. No entanto não estou querendo ficar fora até muito tarde.” Não o culpo. Sua mãe iria precisar dele em breve. Ele abre a porta e entro. Eu o vejo caminhar pela frente da caminhonete, e em vez da vitória de hoje ser motivo para comemorar, era a coisa mais distante de sua mente. Seu pai também tirou isso dele.

Dirigimos em silêncio para o campo. Sua mão segurava a minha com firmeza, como se ele precisasse da certeza de que eu estava lá. Que ele não estava sozinho. Penso em sua mãe e me pergunto se ela estava de frente para o pai agora ou se tinha alguma ideia do que estava por vir.

Quando ele dirige para a escuridão das árvores e para a luz da fogueira, lembro-me de uma noite como essa em agosto, quando eu vim aqui. Não tinha planejado sair. Eu só queria ver isso. Ver as pessoas que deixei para trás. A única pessoa que vi foi Brady, e ele olhou para mim. Aquele olhar me disse o quanto eu não era bem-vinda. Ele não teve que dizer mais nada.

Agora, estou aqui, sentada com a mão na dele, em sua caminhonete, prestes a entrar nessa cena, enquanto o mundo dele desmorona ao seu redor. A vida era engraçada assim. As reviravoltas e voltas dadas nunca eram esperadas. Você não conseguia prever isso. Isso tornava a vida interessante, valia a pena prosseguir e ver como isso mudaria.

Brady ainda não sabia disso. Ele descobriria um dia.

Quando isso fosse uma memória. A dor iria curar. Dizer-lhe isso não o ajudaria no presente, no entanto. Então fico com a boca fechada e olho para ele enquanto ele olha para frente. Como se sair da caminhonete fosse demais agora.

"Eles pensam que minha vida é perfeita." Diz, observando as pessoas rindo e festejando à distância. "Eu sempre tive a vida fácil.

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Todos eles provavelmente enfrentaram alguma coisa. Eu não. Não até agora."

Não tinha uma resposta para isso. Não achava que ele precisasse de uma. Ele estava perdido em seus pensamentos.

Deixei que ele se preparasse mentalmente para agir como o Brady Higgens que todos esperavam.

Esta era a festa de campo, mas depois de um jogo era o show de Brady. Todos queriam estar perto dele. Ele sabia disso, e esta noite não seria fácil.

"Você está pronta?" Pergunta, apertando minha mão.

"Se você estiver." Eu disse a ele.

Um sorriso triste toca seu rosto. "Então vamos."

Caminhamos em direção à festa com nossas mãos novamente unidas. Se o beijo não tivesse sido visto por pessoas suficientes após o jogo, isso seria notado por todos aqui.

"West e Gunner. Maggie está aí também. Você vai gostar dela." Ele me diz. Eu já gostava. Pelo que conheci dela.

O povo grita seu nome, e ele acena para eles quando caminhamos direto para seus amigos mais próximos. Uma caminhonete está parada e a porta traseira aberta. Asa senta-se com uma ruiva, que parece familiar, mas não tenho certeza do nome dela, de pé entre as pernas. West está em um pneu ao lado de Maggie, e Gunner está sentado com Willa em um tronco.

"Finalmente chegaram. O que vocês fizeram, pararam para se pegar primeiro?" Asa pergunta com um sorriso malicioso.

"Cala a boca." Responde Brady.

"Não posso acreditar que fizemos essa merda essa noite." Diz West, segurando um copo de plástico vermelho em minha direção.

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"Obrigado por ter tido coragem de fazer aquilo. Nós iremos ser a notícia sobre futebol do ensino médio por toda a semana.”

"Eu não fui o único a correr atrás da linha defensiva. Todos você foram."

Brady diz a ele, sentando-se na outra extremidade da porta traseira e puxando-me com ele. Sento-me ao lado dele, mas ele mantém nossas mãos unidas em sua coxa.

"Essa merda me deu insuficiência cardíaca." Asa observa e toma uma bebida do que pensei que era uma cerveja.

"Você está com sede?" Pergunta Willa. "Irei buscar outra água.”

Eu estava, mas da maneira que Brady estava segurando minha mão, não tinha certeza de que poderia deixá-lo. "Estou bem agora. Obrigada, porém. " Digo a ela.

Ela olha para Maggie. "E você?"

Maggie levanta-se e segue Willa em direção aos grandes refrigeradores ao lado do fogo principal.

"Você poderia ter ido se quisesse." Sussurra Brady.

Balanço minha cabeça. Não vou deixar ele. Não essa noite.

"Estou bem."

Ele acena com a cabeça e gentilmente dá um aperto na minha mão. Eu aperto de volta.

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Vou me mudar.

Capítulo 46 Brady

Eu nunca teria conseguido isso sem Riley. Quando parei fora de sua casa, eu queria entrar com ela. Ficar com ela. Ir para casa e enfrentar a realidade me assusta. Minha mãe poderia saber agora. Como seria isso?

"Ligue-me se você precisar de mim." Diz Riley quando estaciono a caminhonete. "Vou manter o meu telefone por perto.”

Suspiro. "Eu queria não ter que enfrentar isso. Mas se ela sabe, vai estar quebrada. Não posso ir para casa. E se ela não sabe, ele vai ter que dizer a ela. Eu disse a ele que sei. Não posso deixar isso se arrastar. E se ela descobrisse de outra maneira ou, Deus não permita, o pegasse como eu os peguei?" Ela não diz nada porque sabe que estou certo. Não há nada a acrescentar a isso.

"Obrigado por estar lá esta noite. No jogo e no campo.”

Ela me dá um sorriso triste. "Eu queria que fosse mais fácil para você. Ambos."

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Inclino-me e deixo um beijo em seus lábios. Prová-la e estar perto dela sempre alivia a dor. Ela preenche um pedaço de mim que meu pai havia arrancado. Eu preciso dela. Quando ela precisou de alguém, ninguém estava lá. Mata-me toda vez que penso nisso. Ela estava dando e sendo gentil. Não tinha rancor ou amargura do que todos nós fizemos. Relutantemente, eu termino o beijo. Não posso ficar com ela a noite toda, tanto quanto eu queira.

Tenho que ir para casa e lidar com tudo.

"Vou levá-la até a porta." Digo e ela balança a cabeça.

"Não. Vá para casa. Você pode me ver entrar com segurança aqui de dentro. Não há motivo para andar comigo. Você tem que chegar em casa e verificar sua mãe."

Normalmente eu argumentaria, mas esta noite ela estava certa. Fiquei longe mais do que deveria. Eu deveria estar em casa.

"Boa noite." Eu digo a ela, e as palavras eu te amo quase caem da minha língua. Eu as paro antes que saiam, mas elas estavam lá. Tão facilmente. Tão rápido.

Merda.

"Boa noite" Ela responde, e eu a observo silenciosamente quando ela sai da minha caminhonete e entra.

Merda. Eu não precisava ama-la. Agora não.

No caminho para casa, as palavras eu amo você jogam várias vezes na minha cabeça, mantendo-me distraído até eu parar atrás da caminhonete do meu pai. Ele estava aqui. As luzes estavam acesas no andar de baixo. Eu deixei Maggie no campo com West, então seriamos só nós. Com a verdade.

Respirando profundamente, fico firme e me dirijo para dentro. Cada passo que dou é pesado, cheio de medo. O medo torna-me furioso e, quando abro a porta, não quero mais nada do que ver meu pai sair da nossa vida e nunca mais voltar.

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Ouço suas vozes, e embora não houvesse gritos ou choro, havia um peso sobre o tom. Sigo o som e os encontro na cozinha, sentados um na frente do outro na mesa de madeira.

Os olhos da minha mãe estão vermelhos pelas lágrimas que agora estavam secas. Ela parece mais forte do que eu esperava. Ela sabia a verdade?

"Ela sabe?" Pergunto-lhe, sem lhe dar espaço para mentir.

Ele mal pode olhar para mim. "Sim." Eu caminho até ela e passo um braço em torno de seus ombros. Ela estende a mão e acaricia a minha. "Precisamos conversar com você," diz ela, "sobre como vamos proceder daqui.”

Era isso. O momento em que essa família mudaria. Para sempre. O nó doente no meu estômago volta, e percebo que, tão irritado quanto eu estava, não era o que realmente queria. Eu queria o homem que pensava que meu pai era.

Sento-me numa cadeira mais próxima de minha mãe e volto minha atenção para o meu pai. Eu queria que ele falasse. Este foi o seu erro. Ela não deveria ser a única que me explicaria as coisas.

"O que você viu foi um erro..." ele começa.

Eu não estava prestes a deixar o bastardo mentir.

"Você acidentalmente teve suas calças baixadas e uma mulher nua na mesa do escritório?" Pergunto com desgosto.

Ele estremece e olha para minha mãe. "Isso não foi o que eu quis dizer. Miranda e eu trabalhamos juntos no ano passado. As coisas se deixaram levar. No casamento, às vezes as pessoas passam por problemas difíceis e abrem a porta para que isso aconteça. Cometi um erro ao permitir que isso acontecesse. Eu estava fraco e nunca me perdoarei por machucar sua mãe... ou você."

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Solto uma risada dura, cheia de ódio. "Jesus, essa é a maior quantidade de merda que já ouvi. Sua vida não foi difícil. Ela faz tudo por você. Ela é o que torna esta casa um lar. Ela!" Eu grito, apontando para minha mãe. "É por isso que sou quem eu sou. Ela. Tudo por causa dela.

Então, problemas difíceis é a sua desculpa para manter seu pau, onde quiser.”

"Brady.” A voz de minha mãe quebra, mas eu posso ouvir a súplica lá me pedindo para parar.

Meu pai suspira, olha para minha mãe e volta para mim.

"Estou indo embora. Você, sua mãe, e Maggie ficarão aqui, vou manter as contas pagas, e vamos decidir nas próximas semanas onde iremos depois."

"Estou pedindo o divórcio, Boone. Já lhe disse isso." Diz minha mãe, sua voz mais dura do que eu pensava. Ele parece derrotado, e quero que ele pareça despedaçado assim como eu me sentia, como minha mãe se sentia. A derrota não era suficiente. Ele precisava sentir agonia.

"Tudo o que quiser." Ele finalmente diz.

Mamãe levanta-se. "Vou para o meu quarto. Você tem tudo o que precisa de lá, eu suponho." Diz ela sem olhar para o meu pai.

"Sim." Ela se abaixa e beija o topo de minha cabeça. "Boa noite."

Ela sussurra, depois sai.

Meu pai não se move para sair, então eu me viro para ele.

"Nunca vou te perdoar. Espero que você morra como um velho solitário com tanto arrependimento e tristeza que não conseguirá encontrar a felicidade. Nem na morte. Você nos separou, mas vamos ficar bem. Você não vai. Nunca mais estará bem novamente." Eu me levanto. "Não venha aos meus jogos. Não venha

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aos meus treinos. Fique longe de mim. Não quero nada com você.

Desfrute da cadela loira e saiba que ela é tudo o que você tem. Isso é, se ela deixar o marido."

Era isso. Eu não podia dizer mais. Meu peito dói tanto que dificulta respirar. Saio da cozinha para o meu quarto. Não me movo até ouvir a porta da frente fechar. Caminho até a janela e o vejo atirar uma mochila em sua caminhonete e depois afastar-se.

As lembranças que vivemos como família não eram mais reconfortantes. Eu não queria me lembrar de nada que aquele homem fez parte. Era quase como se minha identidade tivesse sido tirada de mim. Comparando quem eu era com quem sou agora.

Sento-me e tiro meu celular do bolso.

Está feito. Ele se foi.

Mando uma mensagem para Riley.

Até mesmo dizer isso parecia irreal. Como se fosse um pesadelo, e eu acordaria logo.

Eu sinto muito.

Foi a resposta dela.

Eu também. Eu também.

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A mudança ainda está chegando.

Capítulo 47 Riley

Peguei o telefone várias vezes para enviar uma mensagem a Brady e saber como ele está. Mas cada vez que não havia nenhuma mensagem dele, coloquei meu telefone para baixo e dei-lhe o espaço que ele precisava. Eles tinham muito para lidar hoje.

Apenas queria saber como ajudá-los. Mas não havia nada que eu pudesse fazer.

Mamãe não trabalhou hoje, então peguei Bryony e fomos ao parque, depois ao supermercado para ela. Enquanto Bryony cochilava, concentrei-me no trabalho escolar. A hora do jantar chegou e ainda não ouvi falar de Brady, estou preocupada.

"Você parece distraída." Diz mamãe sobre a mesa.

Bryony está comendo seu macarrão e frango com os dedos e fico a observando, minha mente em outro lugar. Volto para a minha comida e percebo que não comi nada. "Sim. Brady está lidando com algumas coisas familiares." Explico da única maneira que posso.

"O que está acontecendo?"

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Suspiro, erguendo os olhos para encontrar seu olhar. "Não posso te dizer." Queria poder, no entanto. Precisava do seu conselho agora. Ela saberia o que eu deveria fazer. Mamãe assente com a cabeça como se compreendesse minha situação e não me empurra para mais.

"Você não falou com ele hoje?" Balanço minha cabeça. Sabia que ele tinha que se concentrar em sua família, mas eu só queria saber se ele estava bem. Se isso fosse mesmo uma possibilidade.

"O jogo na noite passada pegou algumas imagens dele trocando algumas com palavras com seu pai. Eles cortaram a cena rapidamente, mas houve um vislumbre. A conversa parecia aquecida."

Eu me pergunto se a televisão tinha visto isso. Em caso afirmativo, essa notícia surgiria rapidamente acompanhada de fofocas. "Sim" foi tudo o que disse.

"Você não pode ajudar, a menos que seja solicitada. Apenas esteja lá quando ele precisar de você." Era o que eu estava tentando fazer. Mas era difícil quando você não ouve nada dele.

"Piu Piu!" Bryony grita e bate no seu prato.

"Parece que alguém está com fome." Diz mamãe, aproximando-se para colocar mais frango no prato de Bryony.

"Diga obrigada." Lembro-a.

"Obrigadaaaaaa" ela diz, então começa a empilhar o frango na boca.

"Ela deve ter brincando muito no parque." Diz minha mãe sorrindo enquanto a observa.

"Oh, sim. Sempre."

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Nós comemos um pouco mais em silêncio. Papai estava trabalhando no carro e disse que viria comer logo que o consertasse. Vovó estava tirando uma soneca. Então era só nós três.

"Vovó tem uma consulta médica na segunda-feira. Vou ficar em casa e levá-la. Isso deve dar-lhe um tempo extra para fazer tarefas escolares."

"Já estou adiantada. A esse passo, vou me formar em março. " Mamãe toma um gole do seu chá doce. "Você ainda está planejando conseguir um lugar para você e Bryony? Ou você acha que pode ficar aqui, agora que Lawton está aceitando você?" Eu não sabia. Não mais.

Partir daqui tinha sido tudo o que eu podia pensar. Agora não tinha tanta certeza. Brady mudou isso. Sim, ele iria partir em breve, mas ele conseguiu fazer com que este lugar se parecesse com casa novamente. Talvez não completamente, mas o suficiente.

"Ainda não tenho certeza." Digo a ela. "Eu não esperava que as coisas tomassem o rumo que fizeram. Gunner falou comigo ontem à noite. Ele foi legal. Amigável. West estava lá também e era quase como se eu não tivesse saído. Exceto que todos nós mudamos. Para melhor."

Mamãe sorri. "A idade fará isso com você. A mudança ainda está chegando. Isto é apenas o começo."

Eu estava bem com a mudança até agora. Mas a mudança sempre foi assustadora. O futuro nem sempre foi emocionante.

***

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O meu telefone acende à meia-noite e a única razão pela qual percebi foi porque não tinha conseguido dormir me preocupando com Brady.

Você pode sair?

Finalmente. Uma mensagem dele. O fato de que era meia noite me irritaria se eu não estivesse tão aliviada. Não foi um bom dia para ele. Que eu já sabia sem falar com ele. Saio da cama e coloco os travesseiros ao redor do pequeno corpo de Bryony para que ela não sentisse falta do meu calor. Então escorrego em meus chinelos e vou silenciosamente pelo corredor e saio da casa.

A caminhonete de Brady está estacionada com as luzes apagadas na entrada. Está frio e eu deveria ter pegado uma jaqueta. Apressando o passo, corro para a caminhonete e entro, feliz em encontrá-la quente do aquecedor que estava ligado.

"Ei," digo enquanto tremo.

"Desculpe, é tão tarde." Ele responde. Sua voz soa vazia.

Muito parecida com a de um garotinho que perdeu sua figura de ação favorita.

"Eu não estava dormindo.”

Ele se vira para mim. "Eu estava ajudado minha mãe a empacotar as coisas de Boone hoje. Nós os colocamos na garagem para ele pegar. Suas roupas, botas, material de barbear, a gravata que eu dei de Natal quando tinha dez anos, o livro sobre grandes pais que dei no Dia dos Pais quando eu tinha treze anos, tudo isso.

Toda memória foi empacotada e tirada de casa. Maggie tirou todas as fotos da família e empacotei. Coloquei em um espaço do sótão no lado esquerdo do meu quarto. Foi um dia calmo. Nós não conversamos muito. Limpei as coisas de Boone como se ele

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estivesse morto. De certa forma, ele está. O homem que conheci foi embora. Em seu lugar está esse impostor que odeio.”

Penso em como eu me sentiria se fosse meu pai. Se ele machucasse minha mãe assim. E a mim. Poderia arrumar suas coisas e mandá-lo embora? Meu peito dói apenas de pensar nisso.

Mesmo que ele fizesse algo horrível, eu o amaria. Não imagino que ele pudesse fazer algo para me fazer odiá-lo assim. Talvez eu estivesse errada.

"Ela já chorou muito hoje. Tentou esconder, mas se afastou e se fechou no banheiro. Eu podia ouvi-la chorar. Queria atravessar meu punho em uma parede com o som de seus soluços.

Saber que o homem que ela confiava e amou fez isso com ela."

Ele estava preocupado com sua mãe. Eu adorava a minha mãe também. Vê-la machucada e chateada assim me mataria. Se estivesse em seu lugar, poderia odiar o meu pai pelo que tinha feito.

Eu não tinha certeza e esperava que nunca tivesse que descobrir.

"Como você está?" Pergunto a ele. Ele me contou sobre sua mãe, mas ele não havia dito como estava sentindo.

"Partido. Diferente. Ele me mudou. Ele mudou a todos nós."

Deslizo para sentar ao lado dele e desta vez foi minha mão que cobriu a dele. "Esta noite, no jantar, estávamos falando sobre como as coisas estavam mudando para mim aqui. Mamãe disse que mudamos com a idade. Há mais para vir. Esta não é uma boa mudança ou fácil, mas é parte de sua vida, é você que controla como isso te afeta. Seu pai não pode controlar você."

Ele virou a mão e seus dedos entrelaçaram com os meu. Nós nos sentamos lá, eu olhando para ele e ele olhando para frente pela janela, perdido em seus pensamentos. Eu me pergunto como Maggie estava lidando com isso, mas não era apropriado perguntar isso. Agora não.

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"Eu não quero ir para casa. Dói muito. Mas não posso ficar longe, porque elas precisam de mim lá. Sem Boone, sou o homem da casa agora. Essa é uma responsabilidade que não estou pronto para assumir."

Outra coisa que eu entendia muito bem. Quando Bryony foi colocada em meus braços, fiquei adulta de repente. A vida se transformou e eu estava aterrorizada.

"As coisas que nos aterrorizam podem nos tornar mais fortes e tornar-se algo bonito. Quando eu tive Bryony, fiquei mais assustada do que nunca. Ela era uma pessoa viva, respirando e fiquei encarregada de sua vida. Mantê-la viva, cuidar dela. Em um segundo, meu mundo mudou seu eixo, e pensei que nunca conseguiria. Falharia. Mas não fiz. E não a tiraria do mundo. A pessoa que ela me fez é forte, corajosa e adoro quem me tornei."

Ele aperta minha mão. "Obrigado. Eu esqueço quando estou naquela casa que não sou a única pessoa na terra a passar por algo tão difícil. Acho que tudo está em mim. Ninguém já fez isso antes. Mas você fez algo muito mais difícil. Minha mãe é adulta e Maggie tem dezessete anos. Cuidar delas não é nada como receber um bebê para proteger." Ele faz uma pausa e olha para mim. "Se isso me fizer metade da pessoa que você é, ficarei agradecido. O ódio que tenho pode realmente desaparecer para o desapontamento. Quero a sua força."

Ele era mais forte do que percebia. Todos nós éramos.

Quando enfrentamos algo assim, encontramos a força dentro de nós que não precisávamos usar antes. Ser corajoso o suficiente para usar isso fazia a diferença. Encontrar uma fuga fácil ou fugir dela não fazia desaparecer. Enfrentar tudo de frente, sabendo que você poderá suportar e superar, é o que o deixa forte o suficiente para viver a vida.

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Podemos sobreviver a isso.

Capítulo 48 Brady

O resto do meu fim de semana passei cuidando da minha mãe e ajudando-a de qualquer maneira que pudesse durante o dia.

Uma vez que tinha certeza de que ela estava dormindo à noite, ia para Riley e nós nos sentávamos na minha caminhonete por horas e conversávamos. Às vezes, simplesmente nos sentamos em silêncio. Não precisamos falar. Só estar lá com ela fazia isso melhor. Ela me lembrou de que eu era forte o suficiente para isso. Uma vida de conto de fadas não era real para ninguém. Todos enfrentamos algo difícil.

Segunda-feira, eu não queria deixar minha mãe e ir à escola, mas ela me fez ir. Ela disse que ficar em casa não era bom para nós. Tínhamos que aprender a viver a vida regularmente novamente. Ver seus olhos vermelhos de tanto chorar me feria toda vez que eu olhava para ela. Isso também fazia o ódio que sinto por Boone crescer.

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Ninguém na escola sabia o que estava acontecendo. Eu não queria falar sobre isso. Logo, toda a cidade saberia. Felizmente, ninguém estava falando sobre minha briga no campo com Boone.

Todos estavam falando sobre o último jogo e Riley Young sendo minha namorada. E, claro, o nosso beijo.

Isso ajudou a manter minha mente fora das coisas. Mas na aula, quando estava quieto, meus pensamentos iam para minha mãe e eu me preocupava com ela. Foi logo após o almoço quando Maggie me encontrou no corredor.

"Não consigo parar de me preocupar com tia Coralee. Estou checando e indo para a casa. Eu queria que você soubesse para que pudesse parar de se preocupar também. Você precisa ficar aqui e ir para o treino, mas eu não. Posso perder algumas aulas."

Mamãe conversaria com ela que não deveria ter deixado a escola, mas não lhe contei isso porque queria que ela fosse. Não queria minha mãe sozinha.

"Sim. Isso seria bom." Concordo.

Maggie assentiu. "West me deixou levar sua caminhonete.

Dê-lhe uma carona após o treino. Ele pode esquecer que está sem um veículo."

"Eu cuidarei dele. Você vai cuidar da minha mãe."

O olhar que ela me dá é um espelho dos meus próprios pensamentos. Nós a amamos.

Observar isso também foi difícil para Maggie. Ela acabou de encontrar a felicidade e segurança, então isso aconteceu. Eu tinha que lembrar que Maggie estava lidando com isso, tanto quanto eu.

Possivelmente mais. Ela passou por um inferno muito pior do que isso.

"Ei" digo quando ela começa a sair. Ela se vira para olhar para mim.

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"Se você precisar conversar. Ou qualquer coisa. Estou aqui.

Sempre."

Ela me deu um sorriso triste. "Obrigada. Vamos ficar bem, Brady. Nós três. Podemos sobreviver a isso.”

Ela estava certa. Poderíamos.

***

O treino foi extenuante. A última jogada pode ter sido um sucesso, mas o fato de termos tido que fazer um milagre para vencer significava que não jogávamos como campeões. O treinador perfurou isso em nossas cabeças um milhão de vezes nas duas horas que estivemos no campo hoje. Não havia uma parte do meu corpo que não doía.

Mamãe teria o jantar pronto e ir para casa ficar com ela e Maggie era importante neste momento. O problema era que eu realmente queria ver Riley. Ela era o que me mantinha são em tudo isso. Pego o telefone e ligo para mamãe.

"Olá." Sua voz não era o tom alegre e habitual que eu costumava ouvir.

"Ei, mãe, como você está?"

Ela suspira. "Bem. Maggie e eu limpamos a casa hoje, fizemos biscoitos e estamos terminando o jantar. Você está voltando para casa ou vai para Riley?"

Maggie estava com ela o dia todo. Era minha vez de assumir o controle e dar-lhe um intervalo. Eu não podia esperar que Maggie cuidasse da minha mãe o tempo todo, só porque isso era difícil para mim.

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"Estarei aí em alguns minutos." Digo, quase relutantemente.

Mamãe faz uma pausa. "Por que você não convida Riley e Bryony para jantar? Eu adoraria tê-las para uma visita e conhecer a sua filha. Seria bom ter um bebê por aqui para aliviar as coisas."

A mulher era uma leitora de mentes. Ela sabia por que eu tinha chamado e com o que estava lidando internamente sem que falasse uma palavra. "Obrigado, mãe. Isso seria bom. Deixe-me chamá-la." Houve uma risada suave dela e, ouvir sua risada, ajudou um pouco.

"Eu fiz muitas coisas esta noite.”

Assim que digo meu adeus, ligo para Riley, esperando que ela ainda não tivesse comido e essa era uma maneira pela qual eu iria vê-la.

"Ei" ela responde após o primeiro toque.

"Você já jantou?" Pergunto imediatamente no caso dela estar no meio do jantar. Eu não estava prestes a implorar-lhe para parar uma mordida e vir comigo.

"Uh, não, mamãe está esperando por papai.”

"Bom, porque minha mãe convidou você e Bryony para o jantar. Ela disse que seria bom ter um bebê ao redor para iluminar as coisas." E quero muito ver você. Não adicionei essa última parte.

"Oh" ela diz, então faz uma pausa. Eu estava com medo de que ela pensasse em maneiras de recusar a minha oferta, então digo de volta. "Eu senti sua falta hoje. Quero ver você, mas também preciso ir para casa ficar com minha mãe. Se você vier, isso facilitaria tudo."

Sim, acabo de jogar o cartão sinta-se mal por mim. Eu não tinha vergonha disso. Era um homem desesperado que amava uma

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garota e não podia admitir porque o que ele havia visto de amor acabava no final.

"OK. Sim, gostaríamos disso. Bryony vai pensar que essa é uma aventura. Ela não está acostumada a ir a algum lugar novo.

Quando precisamos ir?" Solto um suspiro de alívio. Ela viria e o jantar não seria tão difícil agora. Todos teríamos outra coisa para nos concentrar que não fosse Boone não estar lá. E porquê.

"Eu posso ir buscá-las." Digo a ela, virando minha caminhonete na estrada.

"Tudo bem, mas precisamos pegar o assento do carro de Bryony para a sua caminhonete.”

"Vou fazer isso assim que chegar aí. Prepare-se.”

Era engraçado como a ideia de jantar com Riley e Bryony na minha casa tornou as coisas mais claras. Mais felizes.

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Tudo parecia normal.

Capítulo 49 Riley

A casa de Brady era como me lembrava, mas desta vez eu estava entrando como mãe e sua... amiga que era uma menina.

Não tinha ideia do que nos chamar, de verdade. Pedir a ele para deixar isso claro enquanto a vida estava um tumulto era inapropriado. Então, por enquanto, nós éramos amigos, eu supus.

Brady nos levou à cozinha, onde o cheiro de frango frito permeava o ar. Bryony estava me segurando com força. Ela não estava acostumada com novos lugares. Nós tínhamos nossa rotina e acabamos de sair dela. Tão excitada quanto ela ficou quando eu disse o que iríamos fazer, ela estava nervosa agora.

"Ei, mãe, estamos aqui." Grita Brady logo antes de entrar na cozinha. Sigo atrás dele com Bryony no meu quadril. Sua mãe está usando um avental de bolinhas rosa e brancas e segurando um tabuleiro de ferro fundido cheio de biscoitos quando se vira para nos cumprimentar.

"Olá." Ela sorri brilhantemente.

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Brady se aproxima e beija sua bochecha e sussurra algo no ouvido. Ela acaricia sua bochecha e depois vira-se para nós. "Riley, ela é preciosa." Ela me fala enquanto coloca o tabuleiro sobre a mesa e continua.

"Olá, Bryony. Estou tão feliz que você veio comer conosco esta noite. Eu fiz cookies para depois. Você gosta de bolachas de chocolate?" Bryony aperta seu controle sobre mim e volta-se para Coralee. Ela havia dito a palavra mágica. Cookies. Ela acena com a cabeça e seus cachos loiros saltam, assim como o arco rosa que eu tinha colocado nos cabelos.

"Oh, bom. Preciso de ajuda para comer todos esses cookies.

Se estiver bem para a sua mamãe, posso enviar um pouco para casa com você. Brady não pode comer todos."

Coralee acabara de fazer uma nova amiga.

"Eu como." Assegura Bryony.

Isso tira um sorriso de Coralee e posso ver a tensão de Brady se aliviar. Ouvir a risada de sua mãe o estava ajudando. Ambos precisavam disso.

"Eu tenho que colocar manteiga nos biscoitos. Já não estão mais quentes, apenas mornos. Você acha que pode me ajudar?"

Pergunta a Bryony.

Bryony nem sequer pensa em me consultar. Ela ergue os braços para a nova amiga e Coralee a pega.

"Sua mãe precisará trazê-la mais vezes. Eu poderia usar uma ajudante como você."

Bryony olha para mim como se quisesse ter certeza que eu tinha ouvido isso. Sorrio para ela e ela sorri de volta. Seus dentes novos fizeram esse sorriso ainda mais bonito.

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"Obrigado" Brady diz em um sussurro enquanto caminhava até mim. Sua mão se instala no meu quadril. "Ela não sorri assim desde que Boone disse a ela.”

Bryony tinha uma maneira de fazer as pessoas sorrirem. Os bebês realmente aliviam o humor.

"Oh, nós temos uma caminhando atrás de nós.

nova

ajudante."

Diz

Maggie,

Bryony olha para a nova pessoa do colo de Coralee quando começam a preparar os biscoitos.

"Sim, essa é Bryony. Ela vai jantar com a gente e ajudar a comer os cookies que fizemos hoje." Diz Coralee.

"Oh, bom. Precisamos de outro comedor de cookies." Maggie sorri.

Com isso Maggie agrada Bryony imediatamente. Qualquer um que esteja a bordo com ela sendo uma comedora de cookies era um vencedor em seu livro.

"Vou colocar gelo nos copos. O que você gostaria de beber, Riley?" Maggie me pergunta. "Água com gelo está bem. Obrigada. Posso ajudar com alguma coisa?"

Coralee levanta os olhos dos biscoitos. "Nós fizemos tudo.

Bryony está terminando as coisas. Vá em frente e fique confortável.

Brady pode pegar algo para beber e o que nós podemos pegar para Bryony?"

Retiro a bolsa de fraldas do meu braço e puxo a caneca de leite dela. "Nós viemos preparadas." Digo a ela, colocando a caneca de bebê ao meu lado. Coralee franzi a testa. "Nós não temos uma cadeira alta, mas encontrei o assento de reforço de Brady na

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garagem. Limpei-o e coloquei no banco à sua esquerda. Isso funcionará? " "Você ainda tem meu assento?" Pergunta Brady, parecendo divertido.

"E seu ursinho e sua blusa e seu bippy favorito." Ela responde com um sorriso malicioso.

"Bippy " Diz Maggie com uma risada.

Brady revira os olhos. "Por favor, Deus, não conte ao West sobre isso.”

Maggie vira-se e sorri para ele. "Eu? Nunca." Diz ela.

"O que é um bippy exatamente?" Pergunto, curiosa. Eu entendi Coralee mantendo tudo. Eu iria também. Planejei manter cada memória que pudesse de Bryony.

"Uma chupeta" ela me conta. "Ele a chamava de bippy, então tornou-se uma bippy.”

"Mãe, por favor." Diz ele, como se implorando para ela parar.

Ela sorri para ele, depois volta sua atenção para Bryony.

"Parece que terminamos tudo. Vamos lavar as mãos e nos preparar para o jantar."

Bryony mantem as mãos na massa. "E cookies" acrescenta.

"Sim, e cookies. Mas primeiro você tem que comer algum frango, ervilhas e purê de batatas."

Bryony assentiu pronta para concordar com qualquer coisa nesse ponto. Os cookies eram o seu objetivo final.

Brady coloca minha água na minha frente e depois coloca o chá no lugar a minha direita. Coralee instala Bryony no banco de elevação na minha esquerda e Bryony olha para mim como se isso

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fosse o melhor. Ela não tinha se sentado em uma cadeira real antes. Talvez eu devesse levá-la a ter um assento de elevação em casa. O entusiasmo em seu rosto sentada à mesa conosco era óbvio.

Maggie e Coralee colocam a comida no meio da longa mesa de madeira. "Sirvam-se. Deixem Riley preparar o prato de Bryony primeiro."

Coloco rapidamente um pouco de tudo em pequenas porções no prato de plástico que Coralee pegou para Bryony, então começo a cortar tudo em pequenos pedaços enquanto os outros começam a fazer seus pratos.

"Você gosta de tudo?" Pergunta Brady.

Eu aceno com a cabeça e ele começa a fazer meu prato também. Tudo parecia normal. Real.

E algo que eu nunca poderia ter imaginado em um milhão de anos.

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Não precisamos descobrir tudo isso agora.

Capítulo 50 Brady

O jantar com Riley e Bryony durou apenas algumas horas, mas pareceu nos ajudar a curar. Parece estranho como isso acontece. Uma lembrança da beleza de outra pessoa depois da dor parecia fazer isso. Mamãe chorou menos. Eu consegui me concentrar mais no treino durante a semana. Maggie não deixou a escola mais cedo, mas duas vezes essa semana ela chegou em casa para encontrar Riley e Bryony em minha casa entretendo minha mãe.

Eu sabia por que Riley estava indo lá e se já não soubesse que a amava isso teria me feito amá-la. Eu simplesmente queria ter mais fé no amor. No para sempre. Riley estaria aqui ou onde ela planejasse ir no próximo ano e eu estaria na faculdade. Longe.

Sentindo falta dela.

***

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"Então você está namorando Riley Young?" Ivy me pergunta quando estou caminhando para a minha caminhonete na sextafeira. Hoje era o grande jogo. A final. Então eles fecharam a escola às 12 horas para que os alunos viajassem as duas horas de distância para onde o jogo estaria ocorrendo.

"Sim" respondo, sabendo que ela tinha visto ou já sabia sobre o beijo. Sem falar na festa de campo.

"Quando isso começou? A última coisa que ouvi foi que ela tinha fodido alguém e tentou empurrar o bebê em Rhett. Gunner apenas decidiu perdoar aquilo porque seu irmão ficou bêbado e voltou para casa.”

Ivy estava sendo má porque estava chateada. Eu tinha terminado as coisas com ela, mas isso não era suficiente. Ela esperava que acabássemos juntos. Eu sabia que ela planejava me seguir para a faculdade. Não era algo que eu queria ou pedi a ela.

Nunca.

"Nada disso é seu negócio." Digo a ela, abrindo a porta da caminhonete e jogando minha bolsa dentro.

"Nós estivemos juntos durante dezoito meses, Brady. Demos um tempo apenas três semanas e quatro dias antes de você ser visto beijando-a. Como você acha que isso me faz sentir? Foi apenas um tempo!"

Eu tinha muito para lidar para adicionar esse drama a isso.

"Não foi um tempo. Eu disse que estávamos acabados.

Terminamos. Nós nos separamos e eu precisava me concentrar no meu futuro. Você queria coisas que eu não queria."

Ela solta uma risada alta e irritada. "Isso é um tempo!"

"Uma separação." caminhonete.

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Corrijo,

então

subo

na

minha

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"Você finge ser esse cara legal. O cara bom que todos querem estar por perto, senhor quarterback com a vida perfeita. Mas você é cruel! Egoísta! E fico feliz em me livrar de você! Eu mereço mais do que isso."

Esse discurso era uma bomba relógio que estava em contagem regressiva. Fiquei feliz que estivesse acontecendo e pudéssemos seguir em frente.

"Ok" foi tudo o que disse, esperando que pudesse fechar a porta e sair.

"Por que Riley Young? Ela tem um bebê, pelo amor de Deus!"

Porque ela era minha salvação. E eu a amava. Não disse isso, no entanto. Não iria falar a ninguém antes de contar a Riley.

"Adeus, Ivy." Foi minha resposta em vez disso, fechei a porta da caminhonete e tomei o cuidado de não bater nela antes de sair do estacionamento e ir para casa me preparar para o último jogo da minha carreira no ensino médio.

***

O Mustang vermelho de Riley estava em minha vaga quando cheguei. Fez-me sorrir vê-lo lá. Minha conversa ou discussão com Ivy, ou o que quer que você queira chamar, acabou. Eu estava em casa agora. Riley estava aqui. Eu estava bem.

Entro na porta da frente e ouço o riso de Bryony vindo da sala de estar. Vou em direção ao barulho para encontrar Bryony na mesa de café com massa caseira - algo que minha mãe adorava fazer comigo quando era criança. Riley estava do outro lado ajudando-a moldar pequenas bolas e minha mãe estava ao lado de Bryony de joelhos com um sorriso no rosto novamente.

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A dor que a partida do meu pai causara diminuía quando minha mãe sorria assim. Os olhos dela não estavam vermelhos de lágrimas hoje. Parecia que não tinha chorado. Ela levantou o olhar para encontrar o meu. "Olha quem veio brincar hoje." Diz ela, parecendo tão feliz quanto poderia.

Inclino-me ao lado de Riley. "Estão fazendo massa. Eu adorava fazer isso.”

"E você adorava comer." Acrescenta minha mãe.

Riley ri ao meu lado e eu olho para ela. Ela está bonita. Seus cabelos estão presos em um coque bagunçado e ela não está usando maquiagem. Ela tinha a mesma expressão feliz que minha mãe e sentar-me aqui assim com ela, passando um tempo com minha mãe, fazia-me querer beijá-la até que nós dois tivéssemos desaparecidos.

"Ei," digo em vez disso.

Ela cora como se soubesse o que estou pensando. Eu conto com isso. "Ei" foi sua resposta simples.

"Bryony e eu precisamos terminar de fazer a massa de Natal.

Riley, você ajudaria Brady a juntar as coisas para mim? Ele precisa voltar para a escola em breve para entrar no ônibus."

Essa foi a maneira de minha mãe de nos dar privacidade, mas lembrando-nos de não ter muita privacidade. Riley assentiu.

"Sim, claro."

Nós nos levantamos e Bryony parecia ocupada demais para se preocupar com nossa partida. Esperei até chegar à escada para pressionar um beijo rápido nos seus lábios. Eu não podia esperar muito mais.

Ela me beijou de volta, então me afastou gentilmente.

"Alguém poderá nos ver." Eu não estava realmente preocupado, mas ela estava, então apressei-nos para o meu quarto no sótão. Lá,

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ninguém nos veria. E eu poderia ter meu tempo sozinho com ela.

Quando entramos, fechei a porta antes de levá-la pelas escadas para o loft que tínhamos arrumado no sótão quando Maggie se mudou. Ela pegou meu quarto e finalmente consegui este quarto, como eu queria há anos.

"Obrigado por vir aqui hoje, passar um tempo com minha mãe." Digo a ela, colocando minhas duas mãos nos seus quadris e puxando-a para mais perto de mim. "Ela realmente gosta de Bryony.”

"Bryony gosta de vir aqui." Ela responde com um sussurro antes de cobrir seus lábios com os meus. Beijar Riley parecia ficar melhor a cada vez. Ela sempre era doce e macia. Eu queria segurála como se fosse delicada, mas eu não conseguia me aproximar o suficiente dela. Isso era quando eu me sentia completamente inteiro. Não quebrado ou ferido. Com ela nos meus braços, minha vida estava certa.

Isso era amor. Eu sabia disso agora, mas não significava que o amor não acabaria.

Mesmo sabendo disso, nunca quis terminar com Riley.

Suas mãos deslizaram pelos meus braços e tremi com seu toque. Envolvendo meus braços ao redor dela, eu a seguro tão perto quanto ela poderia se encaixar. A sensação de seus seios pressionados contra o meu peito, enviou-me tanto desejo que eu tive medo de agir. A maioria das garotas com quem namorei moviase facilmente, mas Riley tinha sido machucada sexualmente, e eu estava com medo de assusta-la. Então me controlei e isso levou cada grama de força de vontade que eu tinha.

Ela moveu-se para que seus seios roçassem contra mim e um pequeno gemido escapou dela. Maria, mãe de Jesus, eu era um santo. Eu jurei a Deus que era melhor ser recompensado um dia.

Pegá-la e levá-la para minha cama era tudo o que eu podia pensar.

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Minhas mãos roçam a cintura dela quando a camisa levanta e ela estremece desta vez. Então a deixo subir mais e ela levanta seus braços para envolver meu pescoço, dando-me acesso completo. Ou, pelo menos, parecia assim.

Quando meus polegares escovaram embaixo do arame de seu sutiã, ela continuou a me beijar e a me agarrar, continuei até as minhas palmas cobrirem a suave carne nua que enviou nossas taxas cardíacas para um frenesi. Sua respiração se intensificou e ela começou a ofegar enquanto segurava meus ombros como se ela pudesse cair.

Isso foi mais do que alguma vez pude imaginar sentir com alguém. Só ela. Eu quebrei o beijo para que pudesse recuperar o fôlego enquanto minhas mãos continuavam acariciando a carne macia que se endureceu sob meu toque.

"Eu amo você." Digo a ela. As palavras saíram antes que eu pudesse pensar. Neste momento, estávamos encerrados em nosso pequeno mundo. Seguros dos outros e da merda que a vida nos lançava.

Ela não responde imediatamente, mas seus olhos se fecham e ela descansa sua testa no meu ombro. Coloco minhas mãos em suas costas e seguro-a contra mim. Ficamos assim enquanto a nossa respiração diminui e o calor de nossos corpos se mistura para nos fazer sentir como um em vez de dois.

Era onde eu queria estar. Em nenhum outro lugar já senti isso. Ninguém mais me faria sentir como Riley Young faz. Corajoso.

Forte. E capaz de assumir o mundo.

"Eu também te amo. Mas isso me assusta." Ela finalmente diz, rompendo o silêncio em torno de nós.

Ela não se assusta facilmente. Mas entendi seus medos. Eu também os tinha.

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Não precisamos descobrir tudo isso agora. Ou mesmo amanhã. Tínhamos tempo. E tinha que haver uma resposta para isso. Porque sem Riley eu não era inteiro.

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Já vivi um pesadelo.

Capítulo 51 Riley

Em vez de me sentar longe da família de Brady essa semana, sentei-me ao lado de sua mãe, Maggie e Willa se juntaram a nós.

Todas estamos usando uma camisa azul dos Lions de Lawton.

Brady realmente me entregou sua camisa em casa para vestir esta noite. Foi enorme para mim, mas Willa e Maggie usavam a de Gunner e West, então eu não me sentia boba.

A multidão estava gritando com emoção e eu estava imersa no cheiro de pipoca e cachorros-quentes. Esta noite era mais emocionante do que a semana passada. Era isso. O fim e a chance de ganhar o título do Estadual. Eu queria isso para todos eles, mas realmente queria isso para Brady.

Eu continuei escaneando a multidão por seu pai. Eu sabia que ele havia dito a seu pai que não o queria lá, mas estava preocupada que ele pudesse aparecer de qualquer maneira. Este era o maior jogo da vida de Brady até agora. Eu sabia que seu pai gostaria de estar aqui. Não que ele merecesse, mas que gostaria de estar.

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"Estou procurando por ele também." Sussurra Maggie no meu ouvido. "Se você o vir, me diga e eu irei lidar com isso.”

Assenti. Nenhuma de nós queria que Coralee soubesse do que estamos falando. Ela estava entusiasmada hoje. Falando sobre o jogo e sobre a dificuldade de Brady e dos meninos ter trabalhado para chegar aqui.

Eu não tinha percebido que todos passaram por tanto. West perdeu seu pai na primeira temporada do futebol para o câncer, Gunner descobriu que seu pai não era seu pai, mas seu irmão e, por sua vez, perdeu a maior parte de sua família, e Brady pegou seu pai tendo um caso. Três seniores iniciantes que cresceram jogando bola juntos e construindo sonhos enfrentaram alguma coisa difícil, mas aqui eles estavam prestes a jogar pelo campeonato estadual.

Eu queria isso para eles. Assim como o resto dessa multidão.

Chocalhos estavam sendo agitados. As líderes de torcida já estavam começando, e bandeiras estavam em toda parte. Eu tentei não me chatear quando vi cartazes na multidão que diziam: EU AMO HIGGENS, BRADY HIGGENS É MEU HEROI, e o pior ainda: CASE-SE COMIGO, BRADY. Achei que este era apenas o começo de tudo isso. Ele estará jogando para uma multidão da SEC no próximo ano e a adoração feminina aumentará. Ainda hoje... Ele me disse que me ama.

Meu coração vibrou no meu peito com a memória, e eu queria isso. Eu queria Brady. O que nós poderíamos ter. Mas o inverno estava quase aqui. Logo a primavera viria, e então, com o seu fim, ele se formaria e as coisas mudariam mais uma vez.

"Não tenho certeza de que meus nervos possam lidar com isso." Diz Willa, olhando-nos nervosamente. "E pensar que dois meses atrás não me importava com o futebol.”

Maggie ri. "Eu sei o que você quer dizer."

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Nós três também mudamos. Cada uma por diferentes motivos. Maggie e Willa também se apaixonaram, mas tinham planos. Elas irão para a faculdade com seus namorados. Irão construir suas vidas juntos. Não tinham uma filha que vinha antes de qualquer outra coisa.

Isso deixa amar muito mais complicado. Eu estava tentando me proteger, e meu coração acaba de avançar e faz o que lhe agrada. Mas então, Brady Higgens era difícil de não amar. Ele tornava isso praticamente impossível.

Coralee aproxima-se e aperta minha mão. "Ele está procurando por você." Diz ela.

Viro minha atenção para o campo e Brady está olhando para nós. Eu aceno e ele me manda um beijo antes de correr para o vestiário com o resto da equipe. O aquecimento acabou. Isso tudo começará em breve.

"Gosto de você muito mais do que Ivy." Diz Maggie. "Eu gostava dos brownies, mas eles não compensavam sua interminável discussão sem sentido sobre coisas estúpidas.”

Sorrindo, envolvo meus braços em volta de mim mesma, como se estivesse me aquecendo do vento frio, quando estou realmente segurando o calor que foi criado dentro de mim. Eu não esperava aceitação aqui, mas estou conseguindo. Tudo porque Brady Higgens escolheu acreditar em mim. Ele segurava um poder que a maioria não tinha e ele usou seu poder para o bem. No meu mundo, isso o fez um super-herói. Se essa cidade tivesse um, seria Brady.

Não porque ele fosse um quarterback estrela, mas porque seu coração é grande. Ele não é perfeito, e ele comete erros, mas no final do dia, se ele tem que fazer uma escolha, ele tenta o seu melhor para fazer o caminho certo. Mesmo que doesse fazê-lo. Essa era a definição de super-herói no meu livro.

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"Não tenho certeza do que ele teria feito sem você através de tudo isso." Diz Coralee ao meu lado, sua voz estava com emoção.

"Para ele ver o que viu e lidar com isso através dos dois jogos mais difíceis de sua carreira no ensino médio parece impossível. Ele ter você fez a diferença. Você lhe dá força. Eu vi isso essa semana."

Não pensei ter dado nada além de um ouvido e algum conselho. Porque eu sabia o que era ter seu mundo desmoronando.

Brady era forte antes de eu aparecer. Mas se eu tivesse alguma parte na sua realização através de tudo isso, talvez também fosse uma super-heróina. Sorrindo, pego meu refrigerante e tomo um gole.

"Ivy parece ter um novo interesse." Diz Willa, apontando para o campo no cartaz que Ivy estava segurando: OBTENHA O ESTADUAL, RYKER! Pergunto-me se Ryker sabe que ele era o próximo para ela.

Talvez ele quisesse ser. Ela era linda e era a principal líder de torcida. Ivy sempre foi a boa menina e excessivamente doce, mas se ela estava seguindo em frente, então estava feliz por ela.

"Alguém quer um cachorro-quente? O cheiro está chegando até mim." Diz Maggie, levantando-se.

"Em mim também." Diz Coralee.

Em mim também. Levantei-me. "Irei com você."

Willa balança a cabeça. "Não, obrigada. Muito nervosa para comer.”

"Quer outra bebida?" Maggie pergunta a ela.

"Estou bem por agora.”

Descemos pelas escadas em direção ao posto de concessão.

Parecia tudo muito normal, como se eu pertencesse aqui. Acho que

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fazia agora. Na verdade, sempre fiz. Só porque os outros não me aceitaram não me tornava menos uma pessoa.

"Eu sei que Brady já disse isso, mas obrigada por esta semana. Levar a Bryony para nos visitar ajudou a tia Coralee."

Pergunto se alguém havia perguntado a Maggie como ela estava se sentindo. "Como você passou por tudo isso?"

Ela encolhe os ombros. "Eu não sei. Ele é meu tio, mas até me mudar para cá não o conhecia tão bem. Passei mais tempo com tia Coralee do que com ele. Agora sei por que ele raramente estava em casa." Ela estremece. "Sou mais forte do que Brady porque já vivi um pesadelo.”

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Oh Deus, salve-me dessa merda melosa.

Capítulo 52 Brady

Acabou.

Minha camiseta de futebol da High School viu seu último jogo.

O cheiro da grama fresca, o ar noturno resfriando minha pele superaquecida.

Ao meu lado, os caras com quem eu estava jogando desde que era criança.

Era isso. Terminou, mas não era como eu tinha imaginado.

West e Gunner estavam ao meu lado, os gritos da multidão eram altos o suficiente para serem ouvidos por quilômetros e a vitória que nós sempre planejamos estava em nossas mãos.

Mas eu não festejaria com meu pai esta noite, ou qualquer noite.

Ele não estaria lá quando eu saísse do campo. Ele não compartilharia a final de uma era. Nós não nos abraçaríamos e ele

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não bateria nas minhas costas e me diria bom jogo. Não nos alegraríamos com os três touchdowns que nos tornaram vencedores esta noite.

Ele nem estava aqui. Porque fez uma escolha para nos separar. Não era o homem que eu pensava que era. Com o sonho desta noite se tornando realidade, outro estava morto.

Eu não tinha um pai para se orgulhar. Olho para West à minha esquerda e penso em como ele se sente agora. Seu pai ficaria emocionado. Eu sabia que ele estava desejando que ele pudesse estar aqui agora. Que ele tivesse sido capaz de viver para ver esta noite.

Então me viro para Gunner, que nunca teve um pai. Ele tinha vivido uma vida de ricos onde ninguém o deu atenção ao longo de perseguir seus próprios sonhos. Nós éramos três órfãos agora por diferentes motivos, mas através disso nos tornamos homens.

"Nós fizemos isso." Diz West enquanto assistimos o resto do time pular um no outro e derramar Gatorade sobre a cabeça do treinador em comemoração. Eu sempre pensei que seria nós os três a fazer isso. Era, porém, os mais jovens. Aqueles que tinham seus próprios sonhos para perseguir.

"O que acontece agora?" Gunner pergunta o que todos estamos pensando de uma forma ou de outra.

"Vivemos a vida." Respondo.

Essa era a única resposta que eu tinha.

"Eu não teria conseguido fazer isso com mais ninguém.

Temos lembranças que não podem ser substituídas aqui."

Eu acho que todos os caras passam por uma forma de nostalgia em sua vida. A nossa estava acontecendo ali mesmo, no campo em que tínhamos escapado quando éramos crianças e

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sonhamos com essa noite. Todos esses planos e sonhos haviam acontecido, não exatamente da maneira que imaginávamos.

"Eu acho que você não vai se casar com Selena Gomez agora." West sorri, olhando para mim. Esse era um dos meus sonhos para depois de ganhar o Estadual quando eu estava no ensino médio e planejamos esta noite.

"Sim, desisti da Selena. Ela não faz o meu tipo."

Gunner ri. "Porra, mudamos muito desde então.”

Sim, nós mudamos.

"Você vai nos dizer por que Boone não está aqui e o que aconteceu na semana passada?" Pergunta Gunner. Eu esperava essa pergunta. Pelo menos desses dois.

Eles notaram.

Eles eram meus dois melhores amigos. Eu tinha passado a vida com eles. Nós crescemos juntos e vimos um ao outro se revezando e enfrentando tragédia. Era hora de dizer a verdade.

"Peguei-o com outra mulher. Ele contou a mamãe na semana passada depois que o enfrentei, e ele se mudou no fim de semana.

Não quero vê-lo." Eu falo com naturalidade. A emoção por trás das palavras estava vazia agora. Embora a dor ainda me cortasse.

"Droga." Murmura West.

"Foda" Gunner diz ao mesmo tempo.

Ambas as respostas estavam corretas. "Sim" concordo.

"Como Coralee está segurando?" Pergunta West. Ele amava minha mãe como a sua.

"Foi difícil." Foi tudo o que eu disse.

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Gunner coloca o braço em volta dos meus ombros. Ele não diz nada. Era sua maneira de me informar que ele estava lá. Eu não estava sozinho.

"A vida certamente te joga merda." Diz West, como se ainda não pudesse acreditar.

Ela faz, mas também te joga coisas boas. Como amigos, futebol e alguém para amá-lo e mostrar-lhe o caminho da cura.

Olhando para as arquibancadas, vejo Riley com Maggie e Willa. Elas estão nos observando e esperando. Elas não estavam entrando no campo como os outros. Era nosso tempo, e elas sabiam que precisávamos disso. Este ano estava a meio caminho.

Todos nos graduaríamos e avançaríamos em poucos meses, mas tivemos a sorte de encontrar um motivo pelo qual lutar e sair do outro lado. "Última festa no campo pós-jogo. A noite ainda não terminou." Diz West com um sorriso.

Era duas horas de carro de volta, e todos ficaríamos exaustos quando voltássemos, mas esta noite tínhamos uma última lembrança para fazer. Nunca haveria outra festa de campo pósjogo para nós três. Os outros teriam mais tempo. Não estava terminando para eles. Eles não estavam seguindo em frente. No próximo ano, haveria novos Seniores. Asa, Ryker e Nash seriam os líderes desta equipe. Eles ainda teriam a festa de campo, e suas vidas estariam aqui em Lawton.

A nossa era acabou, e uma vez pensei que ficaria triste quando finalmente acontecesse. Parte de mim odiava ver isso ir, mas a outra parte sabia que eu tinha um mundo lá fora esperando por mim. Mais lembranças para fazer e mais sonhos a perseguir.

Voltando minha atenção para Riley, eu sabia que ela estava nesse futuro. Eu só tinha que descobrir como fazê-lo funcionar e

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convencê-la. Ela foi feita para mim. E agora que a tinha eu não a perderia.

"O ano que vem assusta a merda em você?" Pergunta Gunner.

"Sim" Ambos West e eu dissemos em uníssono.

Nós rimos e eu giro minha cabeça em direção às meninas.

"Mas nós as temos. E não sei sobre todos vocês, mas se me for prometido que Riley vai ficar comigo por tudo isso, não estarei tão assustado."

Gunner para de andar, "Droga. Você já está apaixonado."

Eu seguro seu olhar. "Ela é muito fácil de amar.”

West geme. "Oh Deus, salve-me da merda melosa.”

Eu bato na parte de trás da cabeça dele. "Não aja como se isso não estivesse assim antes. E tive que ver isso acontecer com minha prima."

"Ele tem um ponto." Gunner concorda.

Caminhamos em direção às meninas e elas entram no portão e nos encontram a meio caminho. Este era um sonho muito melhor do que aquele que eu vivia quando tínhamos doze anos. Muito melhor.

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Era uma parte da minha história.

Capítulo 53 Quatro meses depois...

Riley

As férias de primavera não tinham sido uma semana para mim e Brady gastarmos juntos. Tinha sido uma semana para ele ir à Universidade do Alabama e receber uma turnê pela faculdade que ele iria frequentar nos próximos quatro ou cinco anos, se ele estivesse residindo. Fiquei feliz por ele, e ver seu sonho se tornar realidade era incrível, mas significava que ele estava mais perto de me deixar. Partindo de Lawton a vida dele mudaria. E a minha.

Eu tinha terminado minha carreira no ensino médio on-line há duas semanas, e estava me candidatando a empregos em Nashville. Era apenas uma hora de carro, e eu até poderia pagar um lugar para eu e Bryony viver, iria pagar uma babá aqui em Lawton e trabalhar em Nashville enquanto frequentaria a faculdade Comunitária do estado de Nashville. Eles ofereciam muitas aulas on-line, então ajudava a fazer isso funcionar com Bryony.

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Falar sobre tudo isso com Brady realmente não havia condição. O Natal tinha sido difícil para ele por causa da ausência de seu pai. No final de janeiro, ele concordou em jantar com seu pai e, embora não estivesse sentindo falta do pai dele como pai, ele concordou com jantares de uma vez por mês. Nada mais.

O divórcio foi no final desse mês. Isso tinha sido outra coisa difícil para Brady e sua mãe. Tinha sido o fim real. Com tudo isso acontecendo em sua vida, não queria levantar meus planos. Eles apenas nos lembram de que nosso tempo estava chegando ao fim.

Junho está chegando e ele irá embora no fim dele para a Tuscaloosa. Eu então começaria a preparar minha nova vida. Meu novo trabalho, seja lá o que for.

Eu tinha me candidatado a atendente de banco, recepcionista de vários advogados e consultórios médicos e também solicitei um emprego na biblioteca da faculdade Comunitária do estado de Nashville. Eu receberia um desconto na minha mensalidade se conseguisse esse trabalho que compensaria o fato de que era menos que um salário.

Esperar conseguir um emprego era a parte mais difícil. Eu tinha duas entrevistas na próxima semana. Uma em um escritório de advocacia familiar e outro em um consultório de pediatra. Meus pais eram muito solidários e úteis. Eles até se ofereceram para pagar metade dos custos da creche para Bryony. Ela adoraria estar com outras crianças durante o dia. Lembrando-me de que era a única maneira que eu poderia lidar com a ideia de estar longe dela o dia todo.

Tudo isso era algo com o qual eu precisava falar com Brady.

Ele estava voltando para casa esta noite. Ele estava planejando ter Bryony e eu jantando com ele, sua mãe e Maggie. Bryony adorava ver a Sra. Coralee. Ela já estava me perguntando quando iremos lá.

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Estava pronta para ver Brady. Senti sua falta na semana passada, mas a ausência foi apenas um gosto do que estava por vir. Ele falou como se fôssemos ir juntos quando saiu, mas eu sabia que isso não iria acontecer. Eu não podia fazer isso. Doeria muito.

Estar com ele me fez feliz. Contudo, ultimamente eu estava triste pensando no futuro.

Não queria viver triste. Desligar e seguir em frente era o único caminho, eu seria capaz de curar e encontrar a felicidade.

Dizer a Brady, no entanto, parecia mais difícil a cada dia que passava.

Ele me enviou mensagens sobre o quão incrível era o campus. Ligou todas as noites para falar sobre o ano que vem e as coisas que ele não podia esperar para me mostrar. Na sua cabeça trabalhávamos a longa distância. Eu iria visitar quando pudesse e nossos telefonemas seriam suficientes. Talvez em seu coração não doesse tanto ficar separado de mim. Com toda a emoção da nova faculdade e da equipe de futebol lendária de que ele faria parte, tento entender ele. Não faz meu coração sofrer menos.

Quando penso sobre a vida sem ele, pego Bryony para uma caminhada e divirto-me com ela. Isso me lembra de que sou uma mãe e tenho uma linda filha. Sentir pena de mim mesma era estúpido e superficial.

Olho para Bryony enquanto caminhamos para fora do parque e suas pálpebras já estão se fechando. Ela brincou muito hoje. Houve várias crianças desfrutando do sol. Quanto mais ela tinha crianças com quem brincar, melhor, no que dizia respeito a ela.

"Riley." Uma voz familiar diz meu nome. O timbre e a quem pertencia está registrado na minha cabeça, mas com isso entro em pânico. Algo que eu não sentia em um bom tempo. Algo que nunca quis sentir de novo.

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Inspiro bruscamente e me lembro de que sou forte. Já não estou mais indefesa. Eu sabia que esse dia viria, eventualmente, mas isso não me preparou para quando realmente acontecesse.

Ao levantar o meu olhar, reconheço os olhos azuis de aço que eram muito parecidos com os da minha filha. A forma como suas sobrancelhas arqueavam e até a forma do nariz parecia com a dela.

A respiração estava se tornando difícil. "É ela?" Pergunta.

O que ela queria dizer exatamente? Essa era a filha que ele havia me dado sem querer? A criança que ele afirmou que não era dele?

"Esta é a minha filha." Afirmo com firme autoridade. Não haveria dúvida sobre a quem ela pertencia. Ela era minha.

"Gunner me disse que ela se parece comigo." Diz Rhett Lawton enquanto olha para Bryony, que felizmente tinha adormecido. Eu não queria que ela o visse ou se lembrasse dele.

Eu gostava de Gunner, mas naquele momento não gostei muito dele. Confiei nele e permiti-lhe estar em torno de Bryony. No entanto, Rhett estava fora de questão. Ele era malvado e não queria nenhum mal tocando a minha filha. Ela não era nada como ele.

Seu coração era puro.

"Quando ela nasceu?" Ele pergunta, ainda estudando sua forma de dormir.

"Por quê?" Eu cuspi de volta. Queria que ele me deixasse em paz. Deixasse-nos em paz. Lawton tornou-se um lugar seguro e acolhedor para nós. Com Rhett aqui mudou. Ele não era seguro.

"Ela é minha, Riley. Nós dois sabemos disso. Eu sempre soube disso."

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A raiva ferve nas minhas veias e quero agarrar a pedra mais próxima e atirá-la na cabeça dele. Ela não era dele. "Ela é minha."

Eu repito. "MINHA." Ele suspira e por um segundo ele se parece com Gunner.

Alguém em quem eu confiei. Rhett não era de confiança.

"Eu fodi. Eu fodi muito. Mas eu era jovem e estava assustado.”

Sorri, então. Isso parecia um pouco louco. Como a risada, que você ouve de pessoas insanas. Mas suas palavras eram insanas, então meu riso maníaco se encaixava na situação.

"Você era jovem? Assustado?" Eu repito as palavras como se saboreasse elas na língua. "Mesmo? Bem, fodido coitadinho. Eu tinha quinze anos e estava grávida de uma violação que o pai afirmou não acontecer. Eu era virgem, Rhett, ou você estava tão bêbado que não notou? Você tirou minha inocência, deixou-me grávida, então virou toda a cidade contra mim. Minha família teve que sair daqui por sua causa. Você quase me destruiu." Eu paro.

"Mas você não fez. Ela me salvou."

Ele não parecia com remorso, apenas culpado. Como se soubesse que o que ele fez era errado, mas não poderia mudar isso, então não pensaria demais nisso.

"Você voltou, eles a aceitam agora. Minha reputação não é tão boa aqui. No final, você ganhou."

Eu estava pronta para lhe lançar mais palavras irritadas até essa última frase.

Eu venci.

No final, ganhei.

Eu tinha uma linda filha sem a qual não poderia viver. Minha família nunca me deixou. Eu tinha amigos que se preocupavam

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comigo e faziam parte da minha vida e de Bryony. E por enquanto eu tinha Brady.

Rhett não tinha nada.

"Dizem que o carma é uma cadela." É minha resposta a isso.

Talvez fosse frio, sabendo que seu mundo também explodiu no ano passado. Mas não estou pronta para aceitá-lo. Eu duvido que fosse esquecer. Mas poderia perdoá-lo.

"Eu não quero você em minha vida e especialmente na vida de Bryony. A história de sua concepção não é nada que ela tenha que saber. Mas pelo que vale a pena, eu o perdoo. Nunca vou esquecer, mas vou perdoar. Porque, no final, deu-me Bryony.”

Ele não responde no início, mas finalmente assentiu. "Eu só queria vê-la, Riley. Não estou tentando fazer parte de sua vida. Não quero ser pai. Não tenho nenhum exemplo disso para seguir. Mas queria vê-la e saber o que aconteceu... o que fiz... que tudo acabou bem."

Poderia dizer-lhe que o que ele tinha feito quase me arruinou. Eu vivi com tanta dor e raiva que tive que ver um grupo de aconselhamento. Mas nada disso importava agora. Era uma parte da minha história. Era uma parte de mim.

"Acabou." Respondo.

Ele olha para Bryony uma última vez. "Espero que ela tenha uma boa vida.”

"Ela terá a melhor vida que eu possa lhe dar.”

Ele assentiu, depois se virou e se afastou.

Era como se um capítulo tivesse fechado em minha vida. A brisa da primavera escova meus cabelos em meu rosto, semelhante ao de uma página virada. Eu exalo, então dou um passo à frente, pronta para o próximo capítulo que a vida tinha para nós.

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O que diabos eu faria sem ela?

Capítulo 54 Brady

Riley parecia diferente por toda a noite. Tinha sido difícil me concentrar nas perguntas que minha mãe fazia e ouvir as coisas que eu tinha perdido aqui com Riley sendo mais silenciosa do que o habitual e quase distante.

Algo estava errado, e estou pronto para ficar sozinho com ela e descobrir o que era. Maggie tinha ido para a casa de West assistir um filme, e mamãe estava brincando com Bryony na sala de estar.

Ela comprou vários brinquedos para Bryony em nossa casa. Os blocos pareciam ser os seus favoritos. Eu podia ouvir mamãe sugerindo que elas construíssem um castelo.

"Venha comigo." Falo a Riley, pegando sua mão e levando-a para o quintal para que mamãe não ficasse estranha sobre nós ficarmos muito tempo no meu quarto. Ela veio comigo facilmente e sem dúvida. Uma vez que a tinha afastada e longe da casa, vireime para olhar para ela. "O que está errado?"

Eu senti sua falta ferozmente na semana passada. Estar no Alabama era divertido e emocionante, mas queria que ela estivesse

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a meu lado. Eu não conseguiria me afastar dela... e Bryony.

Também senti sua falta. Eu percebi, quando fui, que elas se tornaram parte da minha família. A parte mais importante.

Eu perguntei sobre jogadores de futebol que tinham filhos e como isso funcionava. Se eles possuíam habitação especial, mesmo que não estivessem casados. Eles tinham. Se eu tivesse uma namorada e uma criança, eles poderiam me colocar na habitação familiar. Contudo, convencer Riley seria difícil.

"Eu vi Rhett pensamentos.

hoje."

Diz

ela,

tirando-me

dos

meus

"Ele foi em sua casa?" Pergunto, sentindo uma onda de proteção. Ele estava perto do que era meu. Ele não tinha nenhuma reivindicação sobre elas.

"Não, nós o vimos em nosso caminho para casa do parque.

Ou eu o vi. Bryony estava dormindo, felizmente. Ele só queria vêla. Nada mais. Eu quase... quase senti pena dele."

Eu não tinha visto Rhett desde o regresso a casa, e não me importaria em vê-lo novamente. Mas ouvi-la dizer que sentiu pena dele me fez pensar como ele estava. As mentiras de seus pais o afetaram exatamente como afetaram Gunner. "É por isso que você parece distante esta noite? Ele a aborreceu?"

Ela desvia o olhar de mim, depois seus ombros se levantam e caem com um suspiro.

"Eu queria esperar até mais perto da formatura para falar sobre isso. Você ainda tem quase dois meses de escola à frente.

Ainda não há motivo para lidar com o futuro."

Mas obviamente a incomodava. O fato de eu ter ficado no Alabama toda a semana lembrou-lhe que as coisas mudariam em breve. Até que eu tivesse passado uma semana longe dela e Bryony,

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não tinha pensado nisso. Estar separado delas me fez pensar. Ela deve ter passado pelo mesmo.

"Acho que devemos falar sobre isso agora. Precisamos planejar e tenho uma ideia. Falei com o meu representante lá, e eles têm habitação familiar. Você sendo minha namorada e Bryony sendo minha filha, nós somos qualificados para um lugar em habitação familiar. Não tenho que ficar no dormitório. Você pode vir comigo." Dizer isso tira um peso de meus ombros que eu levo por meses quando penso em deixá-la.

Riley tirou a mão da minha e colocou um espaço entre nós.

Não gostei dessa resposta. Não era o que eu esperava. Meu estomago fica tenso enquanto estudo seu rosto.

"O que faríamos? Não tenho família lá para me ajudar com Bryony. Eu não seria capaz de arrumar um trabalho e pagar pela creche e ir à escola sem ajuda. Eu não posso ficar na habitação familiar e esperar que você tenha tempo para nós. Este é o seu futuro, Brady. Tudo o que você lutou. Tudo o que você planejou. E você precisa viver em um dormitório e sair para bares e desfrutar de estar na faculdade. Você não tem filho. O fato de você estar disposto a sacrificar tudo isso por nós não significa que vou deixar você fazer. Eu tenho planos. Planos que funcionam para nós. Para mim e Bryony."

Que planos? Nós não conversamos nada além de eu ir para a faculdade e elas me visitarem.

"Eu quero você comigo." Digo a ela.

Um sorriso triste veio e saiu. "Mas não podemos. Não é o que é melhor para nenhum de nós." Começo a discutir e ela levanta a mão para me parar.

"Estou arrumando um emprego em Nashville. Bryony estará indo para a creche de dia aqui e meus pais vão pagar metade disso.

A faculdade Comunitária de Nashville tem cursos on-line, então eu

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não tenho que ir a todas as minhas aulas no campus. Nos próximos dois anos, eu vou para a escola lá, então quando Bryony estiver pronta para o jardim de infância, vamos nos mudar. Obterei o meu grau de ensino e encontrarei uma casa para nós.”

Fiquei ali enquanto ela construía este futuro sem mim nele.

Um em que ela e Bryony estavam se mudando e me deixando para trás. Não consegui encontrar palavras. Era como ser cego. Eu pensei que ela queria estar comigo tanto quanto eu queria estar com ela. Ela disse que me amava. O amor não significa o mesmo para ela? "É o melhor para todos nós." Diz ela.

"Não! É o melhor para você, talvez. Mas não para mim. Eu te amo demais para planejar uma vida sem você nela. Obviamente você não sente o mesmo."

Ela balança a cabeça, seus olhos enchendo-se de lágrimas, mas eu estava com raiva, ferido, e meu peito parecia que estava prestes a explodir. "Se você não me queria, por que me deixou amar você? Eu não confio no amor. Isso não significa o mesmo para mais ninguém? É isso? Sou o idiota?"

"Brady, não!" Ela diz, dando um passo em minha direção.

Dou um passo para trás. Era meu momento de colocar distância entre nós. Eu não podia imaginar planejar meu futuro e deixá-la e a Bryony fora disso. Mas ela tinha feito isso com bastante facilidade.

"Não, Riley. Não. Você não me quer no seu futuro, bem. Eu nunca quis que você saísse do meu. Toda a semana maldita, senti sua falta e pensei em como eu não poderia fazer a vida sem você. É com você que sou feliz. Você. E enquanto eu estava lá tentando descobrir como levá-la comigo, você estava aqui planejando me ter fora de sua vida."

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"Eu estava aqui tentando me preparar para o que estava por vir. Não posso levar Bryony para um campus universitário, Brady.

Certamente você vê isso. Ela está segura aqui. Não é um lugar para um bebê."

Outros caras fazem isso o tempo todo. "Eles têm habitação familiar por um motivo, Riley! É obviamente feito todo o tempo maldito." Ela estava usando isso como uma desculpa.

O fato era que Riley não me ama do jeito que eu a amo. Ela tinha me destruído no final. Se ela me amasse o suficiente, ela iria fazer isso acontecer. Mas essa era sua desculpa. Sua saída.

O que diabos eu faria sem ela?

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Ele acha que não era o suficiente para você.

Capítulo 55 Riley

Eu limpo as lágrimas do meu rosto e respiro fundo antes de voltar para dentro da casa de Brady para pegar Bryony. Ele vira as costas para mim e me diz para ir. A nossa conversa acabou. Nós acabamos.

Coralee olha meu rosto, depois olha para fora onde estive com o seu filho.

“Obrigada pelo jantar, mas nós precisamos ir.” Digo, minha voz quebrando.

“O que aconteceu?” Ela me pergunta.

Eu pego Bryony e coloco sua bolsa em meus ombros. “Nós não concordamos sobre o próximo ano. Ele vê isso diferente de como eu vejo.” Explico. Meus olhos cheios de lágrimas de novo.

“Preciso ir.” Digo, então caminho para a porta da frente com Bryony em meu quadril.

Eu a prendo no seu banco de carro e vamos para casa. As lágrimas escorrem livremente no meu rosto agora e Bryony está

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excepcionalmente calma. Ela sabe que algo está errado e ela não tem certeza do que fazer. Eu não gosto de assustá-la, então tento parar, mas outro soluço sai livre.

Quando paramos o carro, seco meu rosto antes de sair e sei que meus pais saberão que estive chorando. Eles vão querer respostas, e eu não estou pronta para dar-lhes isso ainda. Nunca imaginei que acabasse assim. Mas então, nunca imaginei o final.

Havia muita dor para pensar.

Bryony dá um tapinha no meu rosto com as mãos como para me consolar. Aperto-a firmemente contra meu peito e digo-lhe que estou bem. Quando entro, minha mãe olha por cima do enigma de palavras cruzadas que ela estava fazendo no sofá e uma careta imediata cruza seu rosto.

"O que aconteceu?"

"Mamãe triste." Bryony diz respondendo por mim.

Recuso-me a chorar novamente na frente dela. Ela não precisa estar chateada e confusa. "Mamãe está bem. Vamos tomar um banho. Vá escolher seu pijama e brinquedos de banho, e estarei lá." Digo a ela.

Ela assente e corre pelo corredor.

"Falamos sobre o próximo ano. Não o vemos da mesma maneira. Isso terminou mal." Eu digo a ela. "Mas deixe-me levá-la para a cama. Se falar sobre isso, vou chorar um pouco mais, e ela não precisa ver isso."

Mamãe assentiu. "OK. Vá cuidar dela. Estarei aqui."

Ela sempre estará lá. Ela era minha rede de segurança. Eu queria chorar pensando em quão importante ela era para mim e como tomar decisões difíceis para Bryony não era apenas meu trabalho, mas o que eu deveria fazer. Porque um dia queria que ela

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soubesse que eu era sua rede de segurança. Que sempre estaria lá.

Brady olharia para trás sobre esta noite e me agradeceria.

Talvez não na minha cara, mas ele pensaria. Que eu o salvei de jogar fora sua juventude em uma garota e uma filha que não era dele. Ele merecia viver sua vida na faculdade, como sempre planejou. Levar-nos com ele era impossível não apenas para nós, mas também para ele. Ele tinha treinos, jogos e aulas. Nós não iríamos nos ajustar a isso.

Saber que minha decisão estava correta não facilitava. Dizer que um dia isso não doeria assim não me ajudou. Não neste momento.

Neste momento, eu amava Brady Higgens, e a vida sem ele quebrou meu coração em um milhão de pedaços.

O medo de que eu sempre o amaria estava lá. Que essa dor não iria embora e que a mudança nunca aconteceria realmente.

Porque meu coração iria com Brady. Ele o teria mesmo quando não quisesse mais.

***

Uma vez que Bryony tomou banho e adormeceu na cama, voltei para a sala de estar, onde minha mãe ainda estava sentada, o enigma de palavras cruzadas esquecido no colo enquanto ela pensava olhando na direção da janela. Ela estava preocupada comigo. Novamente.

"Ele queria que mudássemos para Tuscaloosa e vivêssemos em moradias familiares com ele." Digo-lhe. Ela suspira e acaricia o local ao lado dela.

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"Isso nunca funcionaria.”

"Eu sei." Respondo.

"Você lhe disse seus planos?"

"Sim. Ele não aceitou bem. Terminou com ele gritando e me dizendo para sair."

"Oh, querida." Diz ela, envolvendo o braço em minha volta e puxando-me contra o seu lado. " Ele simplesmente te ama e não quer ficar longe de você. Ele vai se acalmar e se arrepender."

Eu tinha visto o olhar em seus olhos, e eu sabia que ele não iria entender e vir se desculpar. Ele estava ferido. Eu tinha machucado ele, e depois do que ele tinha passado com seu pai, não iria perdoar esse tipo de dano com facilidade. E eu não poderia concordar em ir com ele apenas para fazê-lo feliz. Essa não era a resposta para nenhum de nós. Eu tinha que continuar me lembrando de que um dia ele veria que eu estava certa. Mas isso não fazia nada machucar menos agora.

***

Na semana seguinte, Bryony disse o nome de Brady pela primeira vez. Depois de três dias sem ligações ou visita dele, Bryony me olha com uma expressão confusa e pergunta: "Bwady?"

Não tinha como explicar isso a ela. Ela era muito pequena para entender, e eu o deixei entrar em nossas vidas. Pergunto-me se ela perguntaria sobre Coralee em seguida. Não queria tirá-la de Coralee. Ela gostava de Bryony tanto quanto Bryony gostava dela.

Mas essa era uma situação impossível.

Especialmente agora.

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Talvez um dia não seja difícil.

A campainha toca na quinta-feira, e tinha acabado de verificar minha avó no quarto. Ela estava olhando alguns livros antigos. Eu não tinha certeza do porquê, mas era isso que ela estava fazendo para se ocupar. Tive medo de perguntar, achando que poderia confundi-la quando precisasse responder.

Bryony corre para a porta e inclina a cabeça para olhar para o botão que ela ainda não conseguia alcançar. Eu vou atrás dela e abro-a, sabendo que não seria Brady. Ele estava na escola. A pequena esperança ainda me agita sem sentido.

Coralee está do outro lado da porta com um prato de biscoitos em uma mão e um bolo de limão na outra.

"Eu trouxe deleites." Ela diz com um sorriso.

"Coockie." Bryony grita com entusiasmo ao ver sua amiga e pula para cima e para baixo para se certificar de que ambas entendemos o quanto ela estava feliz com isso.

"Primeiro ela pergunta por Brady e agora Coralee, tudo em um dia." Eu disse a ela, recuando para deixá-la entrar. "Ela sentiu falta de você.”

Coralee sorri para Bryony. "E eu senti falta dela. Muito."

Pego os dois pratos de Coralee e caminho até a cozinha enquanto Coralee se inclina para pegar Bryony. Eu sabia que essa visita não era apenas sobre Bryony. Ela estava aqui para falar sobre Brady. Eu simplesmente não sabia qual seria seu ponto de vista.

Volto para a sala de estar e sento na poltrona reclinada.

"Como você esteve?" Eu pergunto a ela, desde que costumava vê-la regularmente.

Abbi Glines

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Ela suspira. "Bem, vocês duas têm feito falta. Especialmente para o menino na minha casa. Ele não é o mesmo."

"Eu também sinto falta dele." Digo a ela.

"Ele explicou o que aconteceu. Eu concordo com você. Essa não é a vida para uma criança. Mas só um pai pode entender isso."

Se Brady pudesse. "Eu só espero que um dia ele entenda."

"Não precisa ser uma / ou outra, no entanto. Você pode construir sua vida aqui e ele lá. Se quiserem estar juntos, vocês dois encontrarão uma maneira. Agir como se estivessem separados é impossível, só machucará os dois. " Bryony estava aconchegada nos braços de Coralee. A visão me fez ter uma lágrima.

"Como isso funcionaria? Nós nos veríamos um fim de semana por mês? Falando pelo telefone? Esses relacionamentos não parecem possíveis."

Coralee recosta-se no sofá para ficar mais confortável. "Eles não funcionam se o casal não está destinado a ser. Mas se você ama alguém, pode esperar para sempre. Cada momento que você está junto é especial. Você vive por esses tempos. A universidade não é para sempre."

Eu não tinha nenhum argumento para isso. Se ela estivesse certa, então teríamos uma chance. A ideia da vida sem Brady era muito dolorosa para me concentrar. Eu estava empurrando isso da minha mente toda a semana.

"Ele não vai me perdoar." Digo a ela.

Ela me dá um pequeno sorriso. "Querida, ele perdoou você antes de deixar a entrada de casa. Mas ele está ferido. Ele acha que não é suficiente para você. Eu também disse isso a ele e ele disse que concordaria com qualquer coisa para estar com você. Mas

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disse que você não queria fazer isso. Eu sabia que ele estava errado. É por isso que estou aqui."

Ele queria tentar. Aquilo era o suficiente para mim. Esta semana foi suficiente para eu saber que faria o que pudesse para fazer isso funcionar.

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E um dia eu direi sim.

Capítulo 56 Brady

Fui para a minha caminhonete depois da escola com o mesmo peso que levantei toda a semana. Não estava ficando mais fácil. Eu estava cada vez mais miserável.

Começo a abrir a porta da caminhonete quando vejo um pequeno envelope azul escondido em meu para-brisa. Pausando, eu alcanço e arranco-o para fora do aperto dos limpadores.

Lançando minha bolsa de livros no carro, subo e abro o envelope.

Brady, Eu sinto sua falta. Podemos conversar?

Riley

Ela não me enviou mensagens de texto. Ela veio até aqui e deixou uma simples nota manuscrita. O que isso significa? Eu ainda tenho chance de nos salvar? De mantê-la?

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Pego meu telefone e começo a discar o número dela, depois paro. Eu não tinha certeza de que era forte o suficiente para ouvir sua voz ainda. Especialmente se ela estivesse me dizendo que estava saindo ou uma merda terrível assim.

Então eu mando uma mensagem para ela.

"Sim, podemos falar. Onde?"

A resposta veio em segundos.

"O campo."

Isso era tão isolado quanto conseguiríamos.

"Dirigindo para lá agora.”

"OK."

Ligo a caminhonete e viro para a estrada. Vê-la novamente era tudo o que achei que precisava todos os dias nesta semana.

Agora que estava prestes a vê-la, estava com medo, apavorado. Se ela me dissesse de novo como não conseguiríamos fazer-nos funcionar, não tinha certeza de que meu coração pudesse aceitar isso.

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A viajem para o campo foi curta comigo acelerando. Minha ansiedade e medo estava dentro de mim e estou uma bagunça quando chego ao lado do seu Mustang vermelho.

Ela não estava dentro, então baixei a cabeça e fui para o centro do campo.

Eu vejo seus cabelos castanhos soprando na brisa enquanto ela está entre as flores silvestres que crescem no campo nesta época do ano. Ela me lembra uma pintura que alguém penduraria na parede. Tudo sobre ela é bonito.

Dentro e fora. Por um breve momento, ela tinha sido minha.

Ou eu tinha sido dela.

Ela vira-se e seus olhos trancam com os meus.

Há um milhão de coisas que eu quero dizer, mas todas caem enquanto fico lá olhando para ela. A menina que mudou meu mundo. Foi minha força quando eu não tinha nenhuma e me mostrou que a vida era sobre os bons e maus momentos.

"Eu não posso viver em Tuscaloosa. Mas não quero que esse seja o fim para nós. Posso esperar por você. Eu seguirei meu plano, mas vou ficar aqui e em Nashville até terminar a faculdade. Você persegue seus sonhos e vou construir o meu. Não temos que escolher, Brady. Nós podemos ter o melhor para nós e para o outro, também."

Ela parece ter falado com minha mãe.

"Eu estava errado em pensar que você deveria arrumar sua vida e se mudar para Tuscaloosa com Bryony. Ela precisa de Lawton e as pessoas nela. Ela está segura aqui. Fui egoísta. Posso te amar tanto em Tuscaloosa como eu faço aqui. A distância não vai mudar isso."

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Seus olhos se enchem de lágrimas e ela dá um passo em minha direção. Era o que eu queria. Ela estar perto de mim. "Eu amo muito você. Odeio que você ache que não."

Suspiro e a puxo o resto do caminho para mim. "Eu não quis dizer isso. Estava chateado e assustado."

Ela se enrola em mim e pousa a cabeça no meu peito. "Eu posso ir aos seus jogos e durante a sua baixa temporada, você pode vir aqui em alguns fins de semana. Podemos fazer isso funcionar.

Não importa onde você esteja. Vou sempre amar você."

Deposito um beijo em sua testa e fecho meus olhos. Eu a amaria até o dia em que morresse. Não questiono isso. Ela era minha peça neste mundo. A peça que me completava.

"Um dia pedirei que você se case comigo." Digo a ela.

"E um dia direi sim." Ela responde.

Por enquanto, isso é suficiente.

FIM

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