The Rocker Who Betrays Me

The Rocker Who Betrays Me The Rocker Series#11 Terri Anne Browning Annabelle Eu sempre amei Zander Brockman de alguma forma ou forma. O garoto que morou na casa ao lado durante os primeiros dezessete anos da minha vida foi meu melhor amigo, meu confidente, minha primeira paixão e meu primeiro amor. Eu confiei nele com minha vida e meu coração. Quando ele sorriu para mim eu sabia que tudo ia ficar bem ...

Até que não foi.

Zander Eu não vi essa garota em dezessete anos, e eu senti muita falta dela todos os dias. Eu sabia que não era bom o suficiente para ela, então na noite anterior à minha saída com meus bandbrothers para a Califórnia, eu roubei uma noite com ela. Eu vivi dessas memórias. Não houve um dia que eu não quisesse falar com ela só mais uma vez, mas sabia que ela merecia um homem melhor do que eu. Agora, depois de vê-la novamente, percebo que não me importava se ela deveria ter um homem melhor. Meus sentimentos ainda eram

tĂŁo fortes quanto sempre foram para ela. Eu queria estar com ela ...

Mas ela odiava a prĂłpria visĂŁo de mim.

PRÓLOGO Annabelle Meu coração estava batendo tão forte que era uma maravilha que ninguém notou o quanto meu peito estava tremendo.

Mesmo que eu estivesse tentando negar isso a mim mesma, eu sabia que não tinha nada a ver com o fato de que minha maior cliente estava lutando por sua vida no final do corredor na enfermaria da UTI. Meu subconsciente estava tentando se tornar bem alto e claro sobre o que eu realmente estava sentindo, o que eu estava realmente pensando.

Pela primeira vez em mais de dezessete anos, eu estava na mesma sala que Zander Brockman. Eu imaginei esse momento para cada maldito daqueles dezessete anos e cada vez eu sempre criava um cenário diferente de como eu iria me comportar caso isso acontecesse. Eu me imaginei calmo e controlado, quebrado e chorando, furioso com meus punhos voando em direção ao seu rosto sexy-como-pecado, e toda emoção entre os dois.

Eu não tinha levado em conta como meu coração iria quebrar um pouco mais de apenas ver seu rosto, ou como meu corpo iria responder à sua proximidade. Isso só me irritou. Como eu poderia me trair assim? Como eu poderia deixá-lo me afetar de qualquer maneira depois do que ele fez?

Sentei-me em uma das cadeiras desconfortáveis, esperando Emmie terminar suas ligações antes de descermos para a conferência de imprensa programada que faríamos. Minha mente deveria estar no trabalho e o fato de que minha maior cliente estava lutando por sua vida depois de arriscar para salvar Mia Armstrong.

Em vez disso, tudo o que pude fazer foi sentar lá e olhar furtivamente para o roqueiro em pé com sua melhor amiga e Natalie Stevenson do outro lado da sala.

Porra. O tempo tinha sido bom para Zander. Havia mais tatuagens nele agora do que a última vez que eu coloquei os olhos nele em carne e osso. Seu cabelo estava um pouco mais longo agora, ondulando como sempre fazia; seu rosto ainda mais definido, fazendo-me querer traçar cada ângulo com as pontas dos meus dedos. Ele era ainda mais sexy agora do que aos dezoito anos, tornando quase impossível eu não reagir a ele. Não era justo que ele só tivesse ficado mais bonito com a idade enquanto eu estava lutando contra as mãos do tempo do dia que ele me deixou.

Sua cabeça começou a girar e eu rapidamente desviei o olhar antes que ele me pegasse olhando. Quão embaraçoso seria ser surpreendido olhando para o homem que tinha deixado bem claro dezessete anos antes que ele acabasse comigo?

Enojado comigo mesmo, baixei os olhos para o telefone e percebi que tinha um texto.

Você está ok?

Meu coração se derreteu ao ver aquelas três palavras da única pessoa que já se importou o suficiente para me colocar em primeiro lugar. Eu engoli em seco e passei o polegar sobre o nome dele antes de levantar o telefone no meu ouvido. Ele mal tocara do outro lado quando ouvi sua voz.

"Annabelle", meu irmão disse, parecendo aliviado.

"Oi", eu sufoquei. "Tudo certo?"

"Eu ia te pedir isso", disse ele com uma risada profunda e profunda que rapidamente desapareceu. “Você não respondeu ao meu texto. Você está bem?"

Noah sabia o quão difícil isso era para mim. Eu sempre evitei qualquer coisa que tivesse a ver com o OtherWorld.

Foi uma das razões pelas quais eu não estive no festival com Gabriella e sua banda quando ela foi baleada.

Estar aqui agora, cercado por pessoas do meu passado, estava trazendo de volta memórias que eram tanto agridoces quanto dolorosas.

Fazendo uma careta, forcei-me a levantar a cabeça e endireitei os ombros. “Estou bem, Noah.

Honestamente." Não foi a primeira vez que menti para meu irmão, mas fazia muito tempo desde que eu tinha que Esperava que ele me perdoasse por isso. “Estou apenas ocupado. As coisas estão loucas aqui. Emmie e eu faremos uma conferência de imprensa em alguns, então eu preciso ir.

"OK, eu entendo. Estou apenas preocupado com você, querida. Chelsea e Mieke também estão preocupados. Eu apertei meu telefone e fiquei de pé, certificando-me de que estava de costas para as três pessoas em pé do outro lado da sala, para que elas não pudessem ver minha expressão naquele momento. "Vamos assistir a conferência."

"Não", eu sussurrei. “Não deixe eles assistirem. Não quero que Chelsea e Mieke fiquem chateados quando me virem.

Eu ouvi a respiração profunda que Noah explodiu, e apertei meus dedos ainda mais apertados ao redor do telefone, fazendo minha mão inteira doer. Annabelle...

“Eu tenho que ir, Noah. Eu te amo."

"Droga, Annabelle." Eu ouvi seu rosnado, mas não esperei pela explosão que estava prestes a irromper do meu irmão. Eu odiava que ele estivesse chateado comigo, mas eu não podia deixar que eles me vissem naquele momento. Não quando minhas emoções estavam tão perto da superfície. Não quando tudo estava se agitando dentro de mim como um furacão.

Eu rapidamente desconectei e coloquei meu telefone longe. Virando, eu me recusei a deixar meu olhar viajar pela sala. Felizmente Emmie estava andando em minha direção, imediatamente me distraindo do meu caos interior. A ruivinha com aqueles grandes olhos verdes não sorria quando se aproximava, mas eu duvidava que ela sorrisse de novo tão cedo. Eu podia entender o que ela estava passando, quase perdendo a filha menos de vinte e quatro horas antes. Meu coração apertou em simpatia por ela.

"Pronto?" Emmie exigiu em um tom duro como aço.

Dei-lhe um aceno firme e virei para a porta da sala de espera da UTI. Abrindo para ela, esperei enquanto ela saía antes de segui-la. Somente quando a porta estava firmemente fechada atrás de nós e estávamos prestes a entrar no elevador onde dois guardas estavam atentos, eu relaxei um pouco. Porra, eu estava exausto.

Apenas estar no mesmo quarto com Zander foi o suficiente para me drenar de toda a minha força física e emocional.

Como diabos eu ia manter isso por quanto tempo demorasse antes que essa merda acabasse?

CAPÍTULO UM 17 anos atrás Annabelle O som de algo quebrando me acordou. Com um suspiro, me sentei na cama e estiquei meus ouvidos enquanto tentava ouvir o que tinha me acordado.

"Eu não sei porque eu já casei com você, seu pedaço de merda sem valor!"

Quando ouvi o grito da mamãe, pulei da cama e peguei minha mochila.

Ela estava bebendo novamente. Quando bebia, ficava mesquinha e, ultimamente, isso era mais frequente do que não. Se ela estava gritando, então ela estava gritando com Jacob, e isso nunca terminava bem. Pelo menos não para mim. Ela iria descontar sua raiva em seu marido, e ele tiraria o seu em mim se eu não saísse agora.

Não importava que eu estivesse apenas com uma bermuda de pijama e uma blusa sem sutiã. Minha mochila era como meu pacote de sobrevivência.

Eu sempre mantive o que eu precisava lá quando isso aconteceu. Eu tinha uma muda de roupa, bem como algumas Pop-Tarts e uma garrafa de água lá junto com meus livros escolares.

Meus pés descalços caíram na grama úmida do lado de fora da janela do meu quarto e me movi rapidamente em direção à janela escura da casa ao lado. Recentemente, isso se tornou um hábito quase noturno, e eu sabia que se ele não estivesse em casa, sua janela ainda estaria destrancada para mim.

Se por acaso não fosse, então eu tinha outra opção. Essa foi a boa coisa de ter amigos que também eram seus vizinhos da porta ao lado.

Bati minhas unhas na janela, contando silenciosamente para mim mesma até chegar aos catorze. Isso o deixaria louco se eu não esperasse para chegar aos quatorze anos e ele estivesse lá. Prendi a respiração, esperando que ele estivesse em casa. Não era que ele tivesse que estar em casa para eu me esconder em seu quarto, mas que eu precisava que ele estivesse lá.

Antes que eu pudesse respirar novamente, as cortinas piscaram e a janela abriu o suficiente para eu subir. A cama estava bem embaixo da janela e eu caí sobre ela, jogando minha mochila no chão antes de envolver meus braços ao redor da cintura de Zander e enterrar meu rosto em seu peito.

Dedos fortes emaranhados no meu cabelo, me segurando contra ele enquanto eu tentava conter meu soluço quebrado. O medo ainda estava correndo através de mim e fiquei me perguntando o que teria acontecido se eu não tivesse ouvido minha mãe, se ela não tivesse me acordado. Quanto tempo teria passado antes que Jacob estivesse no meu quarto?

"Você está machucado?" Sua voz era rouca de sono, mas cheia de promessas perigosas, se eu dissesse que estava.

"Não", eu sussurrei, minha voz tremendo.

Ele soltou um suspiro aliviado. “Está tudo bem, Anna. Você está bem.

Eu

entendi

você."

Zander

continuou

sussurrando

essas

palavras

repetidamente contra meu ouvido e lentamente comecei a relaxar.

Ele estava certo. Eu estava segura aqui com ele me segurando. Eu sabia que Jacob não ousaria vir aqui. Não só ele não queria que os avós de Zander soubessem por que eu estava me escondendo dele no quarto do neto, mas ele também não arriscaria a tempestade infernal que cairia sobre ele se ousasse perturbar Zander.

Minhas lágrimas começaram a secar e fechei os olhos enquanto absorvia a sensação de segurança que os braços de Zander me davam. Em pouco tempo minha respiração começou a se estabilizar e caí em um sono sem sonhos.

Seguro. Eu estava seguro aqui...

A luz do sol que entrava pela janela aberta me acordou na manhã seguinte. Eu me estiquei e sorri quando entrei em contato com o corpo duro ainda deitado ao meu lado. Meu coração se derreteu ao ver o cara que se tornou meu herói nos últimos meses.

Eu conhecia Zander toda a minha vida. Ele e sua mãe moravam com os avós na casa ao lado da minha antes mesmo de eu nascer. Melhores amigas do meu irmão, eu cresci amando o menino que era dois anos mais velho que eu tanto quanto o meu próprio irmão. Nós tínhamos sido companheiros de brincadeira, amigos e o ombro um do outro para chorar desde que eu pude andar. Eu era o único que ele procurou quando sua mãe tinha sido diagnosticado com câncer de mama. Ele era o único que eu queria segurar

minha mão quando dissemos adeus ao meu pai depois do acidente. No dia em que sua mãe se juntou ao meu pai no Céu, eu o segurei com tanta força quanto ele segurou em mim, oferecendo-lhe todo o amor e apoio que eu poderia dar.

Fora de todos os amigos do meu irmão, de todas as pessoas que eu sabia que poderia recorrer, era Zander que eu tinha ido quando as coisas começaram a ficar feias em casa durante o verão. Na primeira noite em que bati em sua janela, ele estava pronto para matar o dragão que era meu padrasto para mim.

Havia uma razão pela qual Zander só tinha um punhado de amigos. Na maior parte, ele era apenas o cara que se metia em problemas por fazer brincadeiras inofensivas com meu irmão e seus amigos. Ele estava cheio de humor, e sua capacidade de me fazer sorrir mesmo no menor dos momentos sempre derreteu meu coração. Foi o que veio quando seus olhos cor de avelã ficaram verdes que fizeram as pessoas manterem distância dele. Ele tinha um temperamento, e embora demorasse muito para deixá-lo irritado, uma vez que ele estivesse, poderia ficar perigoso se alguém não fosse cuidadoso.

Eu ouvi os sussurros, aqueles de pessoas que pensavam que sua mente estava quebrada por causa de seu TOC. Assim como eu ouvi os sussurros sobre como eles sabiam que ele ia me machucar um dia com seu temperamento violento. Eu queria rir em seus rostos. Nenhuma dessas coisas eram verdadeiras. Ele não estava quebrado, longe disso.

Embora ele duvidasse de si mesmo, eu sabia que Zander era a pessoa menos quebrada do mundo. Quanto a me machucar, eu sabia que ele nunca faria isso. Zander teria matado por mim, mas ele nunca me tocaria com nada que se assemelhasse à violência.

Jacob foi uma história diferente, no entanto. Depois do que aconteceu naquela primeira noite, depois de ver as contusões de onde meu padrasto tinha me acordado me arrastando para fora da minha cama e me batendo, eu tive que implorar a Zander para não fazer nada com ele. Nós ficamos juntos em seu quarto naquele final de semana antes que eu confiasse nele para não separar Jacob. Mas eu sabia que ele devia ter dito alguma coisa para meu padrasto, porque Jacob mantinha uma grande distância quando ele estava perto de Zander nos dias de hoje.

Eu me empurrei no meu cotovelo para poder olhar melhor para Zander. Em algum momento nos últimos meses, meus sentimentos por ele mudaram drasticamente. Quando olhei para ele, não vi o menino que cresci amando tanto quanto meu irmão; Eu agora via o homem que era sexy como pecado e segurava meu coração de uma maneira completamente diferente.

Se você desse uma olhada em Zander, você me perdoaria por querer ele tão desesperadamente. Seus olhos eram mais frequentemente avelã do que não, e estavam sempre cheios de diversão. Já havia sorrisos ao redor daqueles olhos que eu adorava tanto porque ele ria todos os dias. Seu rosto não era bonito, como o de Liam Bryant, mas isso era bom. Ele tinha uma mandíbula forte, uma boca larga com um lábio inferior cheio que eu estava sonhando em provar mais e mais ultimamente. Seu cabelo escuro foi cortado curto, mas quando cresceu um pouco, começou a enrolar. Logo em seguida,

sua mandíbula estava escura de barba por fazer e não pude deixar de imaginar como ele ficaria com a barba. Seu peito nu já estava começando a ficar coberto de tinta, bem como o braço esquerdo e as duas mãos.

Sua avó rezara por sua alma a primeira vez que ela viu as tatuagens, mas era a primeira vez que eu olhava para Zander como tudo menos uma figura fraternal. Isso abriu meus olhos para como eu realmente me sentia sobre esse garoto / homem.

Eu me apaixonei por Zander Brockman em algum momento durante o verão.

Era uma coisa perigosa e idiota de se fazer. O que foi sobre um bad boy que fez as meninas se reunirem para eles? Eu não tinha certeza se era por causa de sua reputação de ser perigoso ou se era porque ele e meu irmão tinham começado uma banda com seus amigos há dois anos. De qualquer forma, ele tinha garotas correndo atrás dele como cães selvagens no cio. Ele provavelmente nem me considerou mais que uma irmã.

Suspirando, olhei para o relógio ao lado de sua cama e percebi que me atrasaria para a escola se não apressasse. Saí da cama, peguei minha mochila e, silenciosamente, atravessei seu banheiro de conexão. Eu não tomei banho porque sabia que isso chamaria a atenção de seus avós.

Abrindo minha mochila, tirei as roupas frescas e minha escova de dentes. Usando a pasta de dente de Zander, escovei os dentes antes de lavar o rosto e vesti os shorts e a camiseta jeans. Minhas mamas Não era muito para ficar animado, então eu não precisava de um sutiã.

Passei o cabelo em um rabo de cavalo e tirei meus chinelos da mochila. Eu

teria que começar a comprar tênis logo porque o tempo estaria ficando mais frio em pouco tempo.

Vestida, limpei minha bagunça e fechei a mochila antes de voltar para o quarto.

Zander ainda estava dormindo, mas ele não precisava estar no trabalho por mais uma hora. Eu mordi meu lábio. No passado, eu não tinha pensado realmente se eu gostava da escola ou não. Agora que eu estava no meu primeiro ano, sem meu irmão e seus amigos, eu estava começando a perceber que eu realmente odiava isso.

Noah e seus amigos haviam feito o ensino médio muito mais fácil. Eu tinha alguém para sentar todos os dias no almoço e ninguém se atreveu a mexer comigo. Noah, Zander, Devlin Cutter e Liam Bryant estavam lá para me proteger. Sem eles para fazer interferências, eu estava começando a perceber que a maioria das garotas era malvada e boba, enquanto os caras eram babacas, idiotas ou babacas que tentavam fazer com que eu os notasse.

Eu coloquei minha mochila e tentei escalar o corpo adormecido de Zander. A cama afundou quando abri a janela um pouco mais, e dois braços fortes envolveram minha cintura. Eu respirei fundo, secretamente amando tê-lo me segurando assim, mas não derreter contra ele como eu desejava fazer.

Zander me puxou para baixo na cama e me puxou contra ele.

“Esgueirando-se sem tanto como um adeus? Estou ferida, Annabelle. Você está partindo meu coração, querida.

Eu bufei. "Sim. Eu posso dizer. Eu sorri para o rosto sorridente dele, amando como seus olhos cor de avelã pareciam com o sol da manhã brilhando atrás dele. Seus olhos realmente eram como janelas para sua alma.

Na maioria das vezes eles estavam cheios de diversão, mas mesmo quando ele estava chateado e seu temperamento estava pronto para ir supernova, seus olhos deixaram você saber o que ele estava pensando. Eles se tornaram mais verdes que avelã, com manchas douradas brilhando como chamas em seus olhos. Não importa o que aconteceu, avelã ou verde, eu sempre amei olhar para eles como eu estava fazendo naquele momento.

"Você tem que trabalhar depois da escola hoje?"

Eu balancei a cabeça. Durante as férias de verão eu trabalhava na garagem da minha família todos os dias. Desde que a escola havia começado um mês antes, eu trabalhava depois da escola de quarta a sexta-feira e durante todo o dia aos sábados, porque esses eram os nossos dias mais movimentados. Era sexta-feira e eu estaria fechando a garagem como sempre fazia.

"Eu vou buscá-lo e podemos conseguir um hambúrguer antes de chegarmos em casa." Seus olhos começaram a ficar mais verdes que avelã enquanto ele falava. “Eu não acho que você deveria ir para casa hoje a noite, querida. Apenas durma aqui.

Levantei uma sobrancelha para ele, tentando amenizar a coisa toda, porque eu sabia que ele poderia ir totalmente verde e dourado em um piscar de olhos, se eu não fizesse isso. “Tem certeza de que quer me pegar? Quer dizer, eu não vou estar apertando seu estilo, garoto roqueiro? Vocês e os caras não têm que tocar no Floyd's Bar e se esgueirar para as groupies?

O verde desapareceu e os olhos castanhos riram para mim enquanto ele sorria. "Se eu não soubesse melhor, diria que você estava com ciúmes, querida." Ele me fez cócegas apenas sob minhas costelas antes que eu pudesse mentir negando isso. Eu contive uma risada enquanto ele me fazia cócegas novamente antes de me liberar. "Estamos tocando cedo no Floyd's, então poderei buscá-lo."

“Oh, tudo bem. Se você não se importa, então eu gostaria disso. Senteime e Zander caiu de costas na cama, sorrindo para mim como sempre fazia.

Olhando para ele assim, sendo assaltado com o quão perfeito ele era, eu não pude resistir em tocá-lo. Eu abaixei minha cabeça e rapidamente beijei sua bochecha. "Tchau, Z", eu chamei por cima do meu ombro enquanto eu saía pela janela.

Eu poderia ter ficado um pouco ousado ao beijar sua bochecha assim, mas não havia como eu ficar por perto e ver a reação dele. Se ele riu do meu beijo inocente em sua bochecha, eu tinha certeza que meu coração teria quebrado. Meus pés estavam no chão e eu estava prestes a virar e ir para a rua para pegar o ônibus quando ele se inclinou para fora da janela e pegou meu pulso.

Seus olhos estavam verdes novamente, e aquelas malditas partículas de ouro estavam atirando chamas em mim, mas ele estava sorrindo. "Vejo você esta noite, querida."

CAPÍTULO DOIS Zander Minha camisa estava encharcada de suor quando entrei na casa dos meus avós naquela noite. Passar o dia todo no sol tinha se tornado meu estilo de vida desde a formatura. Devlin Cutter e eu estávamos trabalhando para o condado praticamente no começo do verão e nós dois sabíamos que seria nossa carreira se o OtherWorld não decolasse como esperávamos.

Eu passei o dia remendando buracos em uma estrada de volta com Devlin e dois outros caras durante a maior parte do dia. O calor de setembro bateu em mim o dia todo e eu estaria mentindo se dissesse que não estava pronta para o clima mais frio que o outono prometia. Eu não podia reclamar muito, no entanto. Meu trabalho pagava bem, e eu tinha benefícios, além de noites e fins de semana de folga, então nossos shows de sexta-feira à noite no Floyd's Bar ainda eram possíveis.

Dobrando, desamarrei minhas botas de ponta de metal e chutei-as antes de entrar na cozinha. Eu podia sentir o cheiro da broa de milho de Gram e meu estômago roncou em protesto. Parecia que a hora do almoço havia sido dias atrás, em vez de apenas algumas horas, e eu estava morrendo de fome.

Olhando para o meu relógio, percebi que tinha tempo de tomar um banho rápido antes de nos sentarmos para comer.

"Zander?" Gritou ao sair da despensa com uma lata de ervilhas na mão.

Me vendo em sua cozinha, seus olhos suavizaram e ela sorriu para mim. "Eu pensei que você ia se atrasar."

Eu sorri para ela enquanto deixei cair um beijo em sua bochecha enrugada. “Não, Gram. Você sabe que eu nunca me atrasaria para o jantar.

Ela me deu um tapinha no ombro e depois fez uma careta quando sua mão saiu coberta de suor. “Eu não sei como você pode suportar estar no sol o dia todo, querida. Seu pobre rosto vai ficar tão enrugado quanto Gramps é em pouco tempo se você continuar. Você usou protetor solar?

Eu balancei a cabeça para a velhinha que basicamente me criou. “Eu coloquei um pouco, mas ele suou depois de cerca de uma hora. Nós estávamos tão ocupados que não me incomodei em colocar mais”.

Ela fez um barulho de desaprovação no fundo de sua garganta e eu rapidamente me desculpei para ir tomar um banho antes que ela usasse uma de suas colheres de madeira para bronzear minha pele por não a ouvir. Ela estava sempre se preocupando comigo. Se eu pensasse que minha graduação no ensino médio e conseguir um emprego de verdade a fizesse parar, eu estava errado. Não que eu admitisse isso em voz alta, mas gostava que ela ainda estivesse preocupada comigo.

No chuveiro, soltei um gemido de alívio quando deixei a água morna lavar o suor e a sujeira do dia. Eu tomei meu tempo lavando, desde que era uma sexta-feira e nós tivemos nosso habitual show naquela noite. Estávamos indo mais cedo do que o habitual naquela noite porque eu tinha pedido, então não tive muito tempo depois do jantar para ir ao Floyd's Bar.

As razões do meu pedido fizeram todos os meus irmãos de banda ficarem putos. Não porque íamos entrar e sair do bar mais cedo do que o habitual - o que significa que nosso pagamento não seria tão bom mas porque eles não conseguiram a buceta que veio com o show posterior.

Minha mandíbula se apertou e me recostei contra a parede do chuveiro enquanto pensava em Annabelle.

Eu não me importava que ela viesse para mim todas as noites. Eu sabia desde que ela estava no meu quarto, ela estava segura. Era como ela estava com medo toda vez que ela veio para mim que mexeu com a minha cabeça fodida. Jacob Malcolm estava a um fio de cabelo de ficar enterrado em um dos buracos em uma das estradas secundárias que eu tinha que consertar todos os dias. Levou toda a minha força de vontade para não foder com aquele desgraçado, mas eu me abstive de fazê-lo porque Annabelle me implorou para não fazer nada que me colocasse em problemas.

Soltando uma respiração frustrada, eu passei minhas mãos pelo meu cabelo gotejante, puxando as pontas como o homem louco que eu era. Toda a minha vida eu lutei com o meu TOC, mas eu sabia que era mais do que isso. Minha mente estava quebrado e não havia nada que eu pudesse fazer para consertá-lo. Mas quando Annabelle estava por perto, quando a fiz sorrir para mim e lançar aqueles malditos olhos azuis para mim, senti que não estava quase tão quebrada.

Que a única pessoa que me trouxe a paz estava com medo de até dormir em sua própria cama não estava ajudando minha sanidade alguma.

Murmurando uma maldição, eu bati meu punho na parede do chuveiro, imaginando o rosto de Jacob enquanto eu o destruía. Foi só

quando minha mão começou a doer que desliguei a água e peguei uma toalha. Meus dedos estavam inchados, mas pelo menos eu não os abri. Seria uma puta mais tarde, mas eu lidaria com isso. Eu prefiro jogar mal do que ter minha raiva por aquele filho da puta tão perto da superfície.

Eu ainda estava distraída de pensar em Annabelle, no entanto. Tanto que o Gram continuou me perguntando se eu estava bem durante o jantar.

Eu sabia que a estava preocupando, mas não consegui tranquilizá-la. Ela sabia que, se eu não estivesse rindo e brincando por aí, alguma coisa estava errada, mas Annabelle implorara para eu não contar aos meus avós sobre o que estava acontecendo na casa ao lado.

"Você está ficando doente, garoto?" Gramps perguntou enquanto engolia uma mordida da torta de maçã que Gram tinha feito para a sobremesa.

Forcei um sorriso para o velho. Ele era a única figura paterna que eu já conheci, e eu sabia que poderia ter feito muito pior quando se tratava de ter um modelo masculino para me mostrar como ser um homem.

Gramps era um homem rude, que raramente mostrava qualquer emoção, mas ele sempre tratou Gram como se ela fosse uma rainha. Isso foi bom o suficiente para mim.

“Não, vovô. Só cansado. Foi uma semana longa.

Tendo trabalhado toda a sua vida pelo condado antes de se aposentar dez anos antes, Gramps compreendeu o quão cansativo poderia ser. Com um aceno de cabeça, Gramps voltou a comer sua torta e eu corri para terminar a minha própria para poder sair pela porta. Devlin já estava

esperando em sua garagem duas casas quando liguei para um 'boa noite' para Grams.

Vendo-me em direção ao velho caminhão que comprei com meu primeiro pagamento naquele verão, ele se aproximou e subiu ao meu lado.

Ele tinha seu próprio caminhão, mas era um desperdício de gás para nós dois dirigirmos quando íamos para o mesmo lugar.

Normalmente Devlin e eu estávamos brincando o tempo todo no Floyd's Bar, mas nenhum de nós estava de bom humor naquela noite. Eu disse a ele que Annabelle tinha subido pela minha janela novamente na noite anterior e ele estava meditando sobre isso o dia todo tanto quanto eu tinha estado.

Sabíamos o que aconteceria se as coisas não mudassem para Annabelle em casa. Seu irmão havia se mudado no começo do verão para morar no apartamento acima da garagem que sua família possuía - a única garagem real em West Bridge, Tennessee. Ele sabia o que estava acontecendo em casa, mas eu não acho que ele realmente entendeu o perigo real em que sua irmã estava. Annabelle não lhe contara tudo. Uma vez que ele fez, uma vez que eu contei a ele tudo, as coisas iam mudar para todos nós.

Noah e Annabelle estavam mais próximas do que qualquer outro irmão que eu já conhecera. Ele iria querer protegê-la ainda mais do que eu. Minha mandíbula se apertou e eu balancei a cabeça quando parei no único sinal de parada no condado. Talvez mais do que eu fiz. Talvez. Eu não tinha certeza se isso era possível, mas que porra de sempre. Noah colocaria Annabelle em primeiro lugar. Ele gostaria de ter sua irmã tão longe de sua mãe e padrasto quanto possível. Eu sabia que ele sairia do OtherWorld.

Meu intestino se apertou com esse pensamento. Não apenas porque sentiria falta de Noah, que era como um irmão para mim, mas porque sentiria falta de Annabelle.

Muito foda.

Eu sentiria falta dela subindo pela minha janela todas as noites. Eu sentiria falta dela enterrando o rosto no meu peito e me segurando até que ela adormecesse. Eu sentiria falta do jeito que seu corpinho macio se sentia contra o meu.

E eu sentiria falta de acordar ao lado dela todas as manhãs.

Por quinze anos, pensei em Annabelle como irmã e uma das minhas amigas mais próximas. Mas há dois anos esses sentimentos mudaram e eu comecei a olhar para o meu amigo de uma forma totalmente diferente.

Annabelle não era mais apenas uma amiga. Ela era uma garota gostosa que eu queria. Mau. Principalmente eu tinha sido capaz de manter uma coleira em meus sentimentos por ela, mas isso estava ficando cada vez mais difícil de fazer agora. Eu estava lutando comigo mesma desde a primeira maldita noite em que ela bateu na minha janela. Minha cabeça fodida não entendia que querer Annabelle Cassidy era uma coisa ruim. Não só era errado querer a irmãzinha da minha melhor amiga, mas ela era dois anos mais nova do que eu.

Dois anos podem não parecer muita diferença, mas quando você tinha quase dezenove anos e a menina não tinha dezessete anos por mais algumas

semanas, as coisas ficaram complicadas. Eu era considerado um adulto enquanto ela ainda era tecnicamente um bebê. Jailbait era o que Liam a chamara uma noite.

Sim. Ela definitivamente era jailbait.

"Você vai ir, mano?"

Eu pisquei, percebendo que tinha sido parado no sinal de parada por vários minutos. Deixando algumas palavrões soltas, pressionei o acelerador e atravessei o cruzamento. Devlin riu pela primeira vez naquele dia e senti um pouco da minha própria tensão aliviar ligeiramente ao som da risada do meu amigo.

Quando chegamos ao Floyd's Bar, eu estava relaxado o suficiente para não me sentir um maníaco homicida. Eu joguei como merda quando eu estava chateada e não queria estragar a noite ainda mais do que eu já suspeitava que seria. Encontrando uma vaga de estacionamento, eu pulei para fora do caminhão e vi o trailer que Wroth e Liam puxaram com o Ford de Wroth. Mantivemos nossas coisas no trailer e, como Wroth estava sempre tão preocupado com o fato de sua guitarra ser fodida, ele foi o único que conseguiu.

E desde que o filho da puta assustou a merda fora de mim, eu não protestei. Sério, não muito no mundo me assustou, mas Wroth Niall estava no topo da lista. Perdendo apenas para o meu medo de algo acontecendo com Annabelle.

Noah, Liam e Wroth já estavam carregando nosso equipamento dentro, então Devlin e eu pulamos para ajudar.

Na maioria das vezes eu tocava baixo, mas como meu Gram me forçava a tocar piano desde os três anos, eu também tinha algumas habilidades com o teclado. É claro que sua versão de habilidades estava tocando Mozart enquanto a minha estava aprendendo a tocar Metallica e realmente fazendo com que soasse bem enquanto tocava em um teclado barato.

Como eu amava muito o meu Gram, aprendi a fazer as duas coisas, mas ela não precisava saber sobre a parte do Metallica. Provavelmente iria quebrar o coração da velha senhora e isso só levaria a minha mente quebrada ficando muito mais fodida.

Quando tudo estava pronto, tínhamos meia hora antes de começarmos o set. Nós nos sentamos no escritório de trás do bar bebendo as cervejas que Floyd nos escorregou. Wroth era o único que era legal para beber, então, se quiséssemos beber, teríamos que fazer isso no escritório.

Eu levantei uma cerveja aos meus lábios e engoli metade antes de soprar um longo suspiro e finalmente virando meu olhar para o cara sentado no velho sofá gasto à minha direita. "Temos que conversar, cara."

Os olhos azuis de Noah eram tão parecidos com os de sua irmã que meu intestino se contorceu quando ele os ergueu para encontrar os meus.

"Estás bem?"

Eu apertei meu queixo e olhei em volta para os outros caras na sala.

Liam estava no banheiro e eu só podia imaginar o que ele estava fazendo.

Desde que ele começou a namorar Tawny, toda a sua personalidade mudou e ele estava se aprofundando na cena das drogas. Devlin se sentou na cadeira rolante na minha frente e Wroth estava olhando para o espaço como

costumava fazer. O cara era assustador como o inferno sem esses demônios brilhando em seus olhos escuros sem foco; quando eles fizeram, ele parecia que estava fodidamente possesso. "É sobre Annabelle", Devlin cortou.

Mesmo dos poucos pés que nos separavam no sofá eu podia sentir o jeito que Noah ficou tenso. "Então e ela?" ele cerrou os dentes. "Ela está bem?"

Eu inclinei minha cerveja e engoli o resto em um gole antes de falar novamente. “Ela passou a noite comigo todas as noites nas últimas semanas, cara. Ela está com medo de Jacob.

Olhos azuis claros se estreitaram. "Do que diabos você está falando?"

Noah rosnou. "Ela tem estado Passar a noite com você? Como diabos ela passou a noite com você?

"Cara, relaxe", Devlin cortou. "Não é desse jeito. Ela acabou de dormir lá. Nada mais. Z não faria isso, cara.

Eu não falei porque não tinha certeza se faria isso ou não. Eu queria, muito mal. Até agora eu tinha sido capaz de evitar cruzar essa linha, mas ficava cada vez mais difícil a cada noite que passava.

Os ombros de Noah caíram com algo que parecia alívio atravessando seu rosto. “Ok, então que porra está acontecendo? Por que Annabelle está dormindo no seu quarto?

"Porque as coisas são feias em sua casa, cara", eu disse a ele. “Sua mãe tem bebido todas as noites.

E não apenas alguns copos de vinho, cara. Ela está ficando com cara de merda. Ela fica chateada e começa a gritar com Jacob. Eu posso ouvi-la da minha casa. Felizmente meus avós estavam ficando com dificuldades auditivas e não tinham ouvido Wendy Cassidy-Malcolm gritando com o marido como a bruxa que ela era. “Então, quando ela acaba gritando e jogando merda, ela vai para a cama e Jacob leva sua frustração para Annabelle. A primeira noite que você conhece, mas Anna não lhe contou tudo.

Eu sabia que quando Annabelle descobrisse que eu contava tudo ao irmão, ela ia ficar puta comigo, mas eu não podia deixar essa merda continuar sem ele saber. Então eu disse a Noah sobre como Annabelle tinha sido acordada uma noite durante o verão com Jacob a puxando para fora da cama e a batendo contra a parede. Como ele a esbofeteara de novo e de novo, dividindo o lábio e colocando hematomas nos braços dela.

Senti minha raiva começar a ferver de novo, apenas pensando em como ela ficara quando bateu na minha janela depois. Seu lábio estava sangrando e ela tinha impressões digitais pretas e azuis nos braços macios de pêssego e creme. Ela me implorou para não fazer nada, implorou para eu ficar e abraçá-la naquela noite e no resto do fim de semana. No momento em que eu tive que ir trabalhar naquela segunda-feira, eu estava um pouco mais sensata, mas não muito. Eu mantive minhas mãos longe de Jacob Malcolm, mas eu tinha certeza que ele sabia que eu estava olhando para ele.

É claro que ele não tinha prestado atenção em minhas ameaças por mais de uma semana antes de acordar Annabelle com um tapa no lindo rosto dela. Ela subiu pela minha janela naquela noite com uma marca vermelha em sua bochecha. Eu paguei uma visita ao filho da puta no trabalho no dia seguinte e dei-lhe algumas impressões pessoais. Ele dissera a todo mundo que tinha conseguido que seu olho preto entrasse em uma porta, e Annabelle tinha conseguido dormir em sua própria cama por mais algumas semanas sem ter que se preocupar com o padrasto a machucando.

"Algumas semanas atrás, ele fez isso de novo", eu mordi enquanto eu olhava para o espaço, flashes de Annabelle segurando o nariz sangrando fazendo minhas mãos cerrarem minhas coxas. “Ela me implorou para não dizer nada para você, e não por lealdade a ela. Mas eu me certifiquei de que Jacob sabia que eu não estava brincando. Ele ainda anda um pouco duro de onde eu lhe dei um soco nas costelas.

"Então ela está com medo o verão todo?" A voz de Noah era rouca, seus olhos azuis quase cobalto de emoção. “Ele está batendo nela e ela está tão assustada que nem dorme em sua própria cama.

Por que ela não me contou?

Dei de ombros. “Provavelmente porque ela sabe que você fará algo maluco. Como matar o filho da puta. Era o que eu queria fazer com o bastardo. Mas era a imagem dela me implorando com olhos azul-bebê cheios de lágrimas para não fazer nada que me afastasse dela, que manteve meu instinto de destruir aquele pequeno pau em xeque.

"Ele a tocou desde então?"

“Ela diz que ele não tem, mas ela está com medo de que ele vá. Ela não dorme o suficiente por causa disso e acho que ela está começando a lutar na escola. Eu vi um de seus papéis de teste saindo de sua mochila no outro dia e a nota não era uma que eu esperaria que Annabelle conseguisse. Ela era tão inteligente. O que diabos ela estava fazendo D? Noah ficou de pé e começou a andar de um lado para o outro. "O que diabos eu vou fazer?" ele murmurou, mas eu sabia que ele não estava perguntando a nenhum de nós. Ele estava falando sozinho, como sempre fazia, passando os dedos pelos cabelos loiros.

Se você olhasse para ele e Annabelle, não teria dúvidas de que eram irmão e irmã. Eles tinham o mesmo cabelo loiro platinado, os mesmos olhos azuis claros e até o mesmo nariz. Em Noah, ele deu a ele uma cara de garoto bonito, que as garotas ficavam loucas toda noite de sexta-feira quando ele subia ao palco. Em Annabelle, isso lhe dava uma qualidade élfica quase delicada e aumentava meu instinto de protegê-la.

"Nós poderíamos matar o filho da puta", Wroth falou pela primeira vez, deixando todos nós saber que ele não estava tão perdido em suas lembranças de pesadelo que ele não estava prestando atenção. "Eu não sou contra cortar esse fodido perdedor."

"Eu estou com você lá, cara." Devlin afastou o longo cabelo escuro do rosto, sorrindo maldosamente.

“Você é uma fera. Você poderia segurá-lo enquanto nos revezávamos, abrindo-o.

"Vamos chamar esse plano B", eu murmurei. A ideia toda me deixaria feliz, mas eu sabia que Annabelle ficaria chateada. Provavelmente não que nós realmente fizemos isso, mas que iríamos nos meter em problemas. Ela estava sempre tentando nos proteger, quando era exatamente o que queríamos fazer por ela. "Noah, o que você vai fazer, cara?"

“Eu não sei, mano. Eu não sei, porra.

CAPÍTULO TRÊS Annabelle Meu estômago estava roncando e eu ainda tinha mais de uma hora para ir antes que eu pudesse trancar a garagem. Eu estava exausta depois de passar o dia todo na escola lidando com o drama que havia no ensino médio: garotas mal-intencionadas, garotos que achavam que eram homens tentando me fazer notar ou queriam apertar meus botões por causa de velhas vinganças contra meu irmão e seus amigos, questionários pop, bem como testes que eu deveria ter estudado, mas não tinha me lembrado, professores reclamando e lecionando... A lista continuava e continuava.

Além de tudo isso, eu entraria na garagem com planos de estudar para o exame que eu deveria retomar na segunda-feira depois de ligar as obras de água com meu professor de história. O Sr. Wake estava com quarenta e poucos anos, mas ainda era um otário por um rosto bonito e lágrimas. Eu estava desesperada o suficiente para puxar um dos truques que eu odiava que outras garotas puxassem. Eu tinha conseguido um D no meu último teste de história e a nota que eu tinha conseguido hoje não tinha sido melhor. Se eu não recebesse minha nota, o vice-diretor enviaria uma carta para minha mãe e eu não conseguiria lidar com essa porcaria no momento.

Na maior parte, minha mãe me ignorou. Ela gostava de fingir que eu não existia e eu estava mais do que feliz em deixá-la. Era como as coisas

sempre tinham estado entre nós, antes mesmo que meu pai morresse e ela se casasse com Jacob Malcolm.

Meus planos de estudar tinham sido jogados na lata de lixo quando eu saí do ônibus em frente à garagem e vi o jeito como tudo estava no escritório. Nós só tínhamos um mecânico em tempo integral. Wade Cutter era um gênio quando se tratava de qualquer coisa que envolvesse um motor.

Suas habilidades sociais, no entanto, precisavam de algum trabalho sério.

Noah e Liam haviam trabalhado meio expediente, aprendendo com Wade até o ano passado. O primo de Liam, Wroth, voltou de sua missão no exterior e Liam desistiu logo depois.

Noah ainda estava aprendendo até se formar em maio passado. Agora ele morava no apartamento acima da garagem e ajudava mais no escritório do que na garagem. Quando entrei no escritório, encontrei Noah com a gordura espalhada no rosto e nas mãos enquanto tentava examinar a papelada na escrivaninha. Seis clientes diferentes estavam parados, atirando adagas no meu irmão.

"O que está acontecendo?" Eu sorri educadamente para alguns dos nossos clientes regulares, mas dois deles eram estranhos para mim.

Noah acenou com a cabeça para os estranhos sem tirar os olhos do computador. - O idiota número um andou por aí com pneus carecas por um tempo. Achava que ele poderia fazer a longa viagem de Nova Jersey ao Mississippi neles. Não funcionou tão bem para ele quando um explodiu e ele tirou o para-choque do idiota número dois. O idiota número dois precisa de um novo para-choque e, por alguma razão, de um novo carburador, mas acha que o idiota número um deve pagar pelo dito carburador.

Olhei para os dois estranhos e forcei um sorriso para eles enquanto meu irmão continuava a chamar os dois de idiotas. Noah havia se tornado um grande mecânico, mas suas habilidades sociais eram quase tão ruins quanto as de Wade quando se tratava de clientes. Ele não tinha paciência para pessoas estúpidas e nenhum filtro para mantê-lo de boca fechada. Não que isso importasse tanto assim. A garagem do meu pai era a única no condado, então não era como se estivéssemos perdendo negócios por causa da grosseria do meu irmão. Ainda assim, ajudou a tornar as coisas muito mais fáceis quando você era mais gentil com os clientes.

Pelo menos ficou mais fácil para mim. Como tive que administrar o escritório de quarta a sábado, fui eu quem teve que atender a telefonemas com raiva. Geralmente, por causa da maneira como Noah tratou alguém, mas havia o velho fazendeiro irado que precisava de uma nova parte, mas foi dito para "se foder" porque Noah estava ocupado demais para lidar com eles.

Quando Noah continuou a encarar o computador, eu o empurrei para fora do caminho e peguei a fatura de suas mãos. “Vá ajudar o Wade. Eu tenho esse."

Noah grunhiu algo baixinho e bateu a porta que levava para a garagem atrás dele. Cerrei os dentes, respirei fundo por paciência, e sorri para os dois homens que meu irmão chamara de idiotas. “Senhores, posso fazer você se sentar por alguns minutos? Eu vou estar bem com você, prometo.

Por medida extra, aumentei o brilho do meu sorriso e agitei meus longos cílios para eles.

As expressões descontentes em seus rostos se dissiparam ligeiramente e ambos se sentaram em frente à janela que servia de sala de espera para tais ocasiões. Uma vez que eles estavam fora do meu caminho, eu lidei com os outros quatro clientes que estavam esperando para pegar seus veículos que precisavam de uma nova peça ou uma troca de óleo. Demorou menos de dez minutos para levá-los a pagar e sair pela porta com as chaves na mão.

Uma vez que a maioria do caos estava fora do escritório, voltei toda a minha atenção para os dois homens restantes e comecei a colocar suas informações no computador. Nosso sistema estava desatualizado e precisava ser manuseado com luvas de pelica. Algo que Noah ainda não entendia.

Demorou mais de uma hora para ter tudo resolvido, porque eu tinha que ligar para os agentes de seguros de ambos os clientes para ter certeza de que seríamos pagos. Houve apenas um problema. Não havia como o seguro cobrir um carburador por um simples dobrador. Explicando que provou ser fútil e eu comecei a ligar para o idiota número dois, mesmo que apenas na minha cabeça. Já passava das cinco da manhã antes de eu receber o pagamento do pretenso vigarista.

Por volta das seis da tarde, Noah apareceu no escritório, tomou um banho de chuveiro e vestiu sua habitual camiseta velha e calça jeans desbotada que usava em seus shows semanais no Floyd's Bar. “Wade está quase terminando com o Buick. Eles vão pegá-lo de manhã, então vá em frente e comece a fatura para isso. Se eles chegarem cedo eu vou cuidar deles para você não precisar.

Eu levantei uma sobrancelha para ele. "De quem é o Buick?"

"Sra. Farris.

"Então eu realmente, realmente, espero que você tenha que lidar com ela." Eu sorri para ele. "Ela ainda me odeia." A Sra. Farris tinha sido tanto a professora de quinto grau de Noah quanto a minha. Ela adorava Noé, mas quando eu me tornara sua aluna, tinha sido dia e noite como ela me tratou.

Eu tentei não deixar isso me incomodar, mas ainda fazia. Eu nunca tive uma professora que não gostasse de mim até aquela velha bruxa.

"Vamos esperar, garoto." Noah se inclinou sobre a mesa, deu um beijo na minha bochecha e saiu do escritório com um sorriso no rosto.

Wade terminou o Buick e saiu mais de meia hora atrás, e eu ainda tinha uma montanha de papéis para lidar antes que eu pudesse trancar.

Minha barriga virou-se para o pensamento do que aconteceria depois que fechei a garagem para a noite.

Zander deveria me pegar. Nós íamos pegar um hambúrguer e então eu passaria a noite em seu quarto novamente. Meu coração continuava me provocando que isso era como um encontro, enquanto meu cérebro continuava me repreendendo que era apenas Zander sendo Zander. Ele estava cuidando de mim, certificando-se que eu comia e que estava segura.

A batalha interna entre o meu coração e o meu cérebro distraía e eu ainda não tinha terminado toda a papelada no momento em que um caminhão velho estacionou no estacionamento. Gemendo, juntei todos os papéis e deixei-os na mesa para que me lembrasse de fazê-lo pela manhã.

Demorou alguns minutos para desligar o computador, mas pelo menos eu colocara o dinheiro no cofre antes e não precisava me preocupar com isso.

Agarrando minha mochila, tranquei a porta da garagem e depois a porta da frente quando saí.

Zander já estava fora do caminhão. Ele ficou encostado na porta do passageiro, um sorriso cansado em seu rosto pecaminosamente sexy. Estava escuro, mas as luzes da rua possibilitaram que eu notasse que seus olhos estavam verdes e atirando chamas douradas. O sorriso me disse que ele não estava furioso, no entanto.

Estendendo a mão, ele tirou minha mochila do meu ombro e a jogou na traseira do caminhão. "Longo dia?"

Dei de ombros. "Eu tive mais tempo."

Zander fez uma careta. "Sim, aposto que você tem, querida." Ele abriu a porta do passageiro e recuou.

"Estou faminto. E quanto a você?" Antes que eu pudesse até mesmo acenar com a cabeça, meu estômago roncou alto, fazendo-o sorrir. "Vou tomar isso como um sim."

"Já faz um tempo desde o almoço", eu murmurei enquanto subia no caminhão com sua ajuda. Sua mão tocou minhas costas e eu não pude evitar como eu reagi. Arrepios apareceram em meus braços e pernas, e eu tremi.

Eu sabia que era apenas Zander me ajudando, não ele me tocando porque ele realmente queria me tocar. Sua avó lhe ensinara a ser um cavalheiro em relação aos membros do sexo oposto. Bem, para a maioria. Meu coração não parecia se importar porque se derreteu um pouco mais para ele quando ele fechou a porta e correu para o lado do motorista do caminhão.

Ele ligou o motor e me deu uma careta quando se virou para sair do estacionamento. “Você não comeu nada desde o almoço? Isso foi o que, onze e meia? Eu balancei a cabeça e sua mandíbula se apertou. "Eu não gosto disso, Anna."

Estupidamente, meu coração deu um pequeno arrepio quando ele me chamou de "Anna". Ele foi o único que encurtou meu nome, e isso me fez sentir como se eu fosse especial para ele por causa disso. Liam Bryant tinha seu próprio apelido para mim, mas Anna era muito melhor que Anna Banana.

"Nós estávamos ocupados a maior parte da noite", expliquei. “E então Noah foi para o bar para que eu não pudesse pegar um lanche nem nada.

Além disso, sabia que você ia me pegar. Eu não queria estragar meu jantar.

Zander saiu para a estrada, mas suas mãos estavam apertadas ao redor do volante. “Vou lhe trazer algo da próxima vez. Eu não gosto de você estar com fome e não comer.

Ah, Z. Eu sorri para mim mesma enquanto ele continuava dirigindo em direção ao único lugar de hambúrguer em West Bridge. Nós não tínhamos um McDonalds nem nada; apenas um local de propriedade local chamado The Burger Shack, que era dez vezes melhor do que qualquer cadeia de fastfood. Eram apenas oito e meia numa noite de sexta-feira, e o lugar estava lotado quando Zander entrou no estacionamento.

Ele abriu a porta e esperou que eu atravessasse o banco para sair do seu lado. Sua mão disparou para pegar a minha enquanto ele me ajudava a

descer, mas ele não a soltou assim que fechou a porta. Puxando-me para perto, ele ligou os dedos nos meus e nós entramos.

Lá dentro, estava tão cheio que Zander soltou minha mão e passou o braço em volta da minha cintura, mantendo-me perto enquanto fazíamos nosso caminho até a longa fila de pessoas esperando para pedir. Algumas pessoas viram que era Zander e imediatamente saíram do caminho. West Bridge era uma cidade pequena, o que significava que havia muito poucos lugares para sair nas noites de sexta-feira. A maioria das pessoas veio ao The Burger Shack para sair mais do que realmente comer.

"Annabelle!"

Eu me virei ao som do meu nome e sorri quando vi meu amigo acenando para mim de uma cabine de trás.

Chelsea fez uma careta e acenou com os braços novamente. Ao meu lado, Zander gemeu. "É claro que eles estariam aqui", pensei ele murmurando baixinho, mas o nível de ruído era tão alto que eu não tinha certeza se o tinha ouvido direito.

Chelsea virou a cabeça e eu a observei olhar sonhadoramente para o cara sentado ao lado dela. Eu balancei a cabeça com a visão do meu irmão enchendo um hambúrguer em sua boca, aparentemente inconsciente da maneira adorável que sua namorada estava olhando para ele. Chelsea era provavelmente minha melhor amiga, mas ela tinha sido a namorada de Noah primeiro. Eu não sabia como aqueles dois tinham ficado juntos desde que tivessem, porque tendiam a discutir mais do que qualquer outra coisa.

Ainda assim, imaginei que eles ficariam juntos para sempre e meu amigo um dia seria minha cunhada.

Nós pedimos os nossos hambúrgueres com batatas fritas extra de chili para partilhar e esperamos pela ordem antes de virar para encontrar um lugar para se sentar. Eu imaginei que Zander iria querer sentar com Noah e então eu comecei a andar em direção à mesa de trás, mas ele segurou meu cotovelo e me puxou para baixo em uma cabine com ele mais perto da frente. Fiquei surpreso, mas definitivamente feliz por estarmos sentados sozinhos.

Zander entregou meu hambúrguer embrulhado, as sobrancelhas levantadas. "Está tudo bem?"

"Sim, Z. Isso é ótimo." Tomei um gole do meu doce chá antes de sorrir para ele. "Obrigado." "É o suficiente?" Ele parecia preocupado. “Se você quiser outra coisa, eu vou pedir para você. Que tal um pouco de macarrão frito e queijo?

Eu não pude deixar de rir. “Isso é muito, Z. eu juro. Eu provavelmente nem vou comer tudo isso.

Ele não parecia convencido. “Ok, mas vamos pegar a sobremesa depois.

OK?" Droga. Meu coração ia ser uma poça de gosma se ele não parasse. "Sim, ok."

Eu tomei meu tempo comendo meu hambúrguer, principalmente comendo as batatas fritas, que eram as minhas favoritas. Felizmente era a

ordem extra-grande, porque Zander era como um animal selvagem quando ele comia. Seu hambúrguer foi embora em pouco tempo, assim como metade das batatas fritas. Quando eu estava cheio, ofereci-lhe o resto do meu hambúrguer e ele foi embora em poucos segundos. Ele lambeu os lábios antes de limpá-los com um guardanapo. "Você quer uma fatia de torta aqui ou devemos esperar e tomar sorvete?"

Eu pisquei, saindo do torpor que eu estava depois de ver sua língua deslizar pelo seu lábio inferior cheio. "Um... sorvete parece bom", eu murmurei antes de tomar um gole do meu doce chá na esperança de me refrescar.

Zander sorriu. "Boa. Isso significa que podemos sair daqui antes que seu irmão venha arruinar nossa noite.

Meu coração pulou. Ele não queria que Noah nos interrompesse? Eu não pude deixar de me perguntar por quê. Foi porque ele estava se divertindo comigo e não queria que meu irmão pegasse todo o irmão mais velho com ele?

Isso era realmente um encontro? Meu coração e minha cabeça estavam confusos e esperançosos, mas eu não queria parecer estúpida, então mordi o interior da minha bochecha para não deixar escapar algo que eu me arrependeria.

Ele se levantou e pegou a bandeja que tinha o nosso lixo sobre ela. Ele estava de volta a jogá-lo fora antes que eu pudesse ficar de pé. Zander pegou minha mão e ligou nossos dedos enquanto se dirigia para a porta. Olhei por cima do ombro enquanto esperávamos que algumas outras pessoas

entrassem no Burger Shack para olhar para Noah e Chelsea. Meu amigo acenou e eu levantei minha mão livre para acenar de volta, mas Noah estava me observando com os olhos apertados. Esse olhar me fez feliz que estávamos indo para sorvete e não ficar por perto. Eu não precisei de Noah indo todo o irmão-urso em Zander.

Lá fora, o ar da noite estava ficando mais frio e o cheiro da chuva estava no vento. Zander parou ao lado da porta do passageiro da caminhonete e, enquanto abria a porta para mim, fechei os olhos e aproveitei a fragrância limpa. Eu sempre amei a chuva, até o trovão e o raio. Para mim, foi calmante. A chuva poderia lavar o passado, enquanto o trovão e o relâmpago pareciam me energizar.

Zander puxou meus dedos e eu abri meus olhos para encontrá-lo olhando

para

mim

com

uma

expressão

estranha

em

seu

rosto

pecaminosamente sexy. A iluminação era muito fraca para eu ver seus olhos, mas em um palpite eu teria dito que eles eram verdes com aquelas malditas manchas de ouro em chamas em mim. Meu coração pulou no meu peito, excitação fazendo meu sangue praticamente cantar.

Eu não ousei piscar por medo de fazê-lo se afastar de mim. Me beija. Por favor me beije.

Um velho caminhão da fazenda saiu pela culatra quando saiu do estacionamento, fazendo-me pular. Zander balançou a cabeça, como se estivesse tentando limpá-lo, e então sorriu para mim um pouco tristemente.

Eu queria chorar, sentindo como se tivesse perdido algo especial. “Qual sabor você quer?” Ele perguntou enquanto me ajudava a entrar no caminhão.

"Eu não sei", eu disse a ele honestamente. Sorvete tinha sido a coisa mais distante da minha mente naquele momento.

Ele fechou a porta e deu a volta no caminhão para entrar atrás do volante. "Vamos pegar vários e compartilhar, então", ele sugeriu quando começou a recuar.

"OK." Foi apenas dois minutos de carro pela rua até a pequena sorveteria que tinha sido aberta quando meu pai era um garotinho. Os proprietários foram um casal mais velho e ambos cumprimentou-nos quando entramos em sua loja. Eles só tinham vendido sete sabores, mas de vez em quando eles pegavam um novo sabor por acidente. Manteiga pecan foi o meu favorito e o casal de velhos sempre se certificou de que eles tinham algum na mão.

A sra. Welsh sorriu carinhosamente para Zander enquanto ele olhava de um sabor para o outro. Ela e seu marido eram uma das poucas pessoas em West Bridge que não olhavam para ele por causa de seu TOC. "Como estão seus avós, Zander querido?"

Zander encontrou o olhar da velha senhora e sorriu. “Eles são bons, senhora. Obrigado por perguntar.

"O que você gostaria, Annabelle?" Sr. Welsh perguntou enquanto pegava uma colher de sorvete. "A manteiga pecan está chamando seu nome, eu aposto."

Eu sorri sobre o balcão para ele. “Acho que vamos pegar duas colheradas de tudo, Sr. Welsh. Duas colheres, por favor.

Zander se virou para mim enquanto o sr. Welsh pegava o sorvete em um grande prato descartável para nós. "Você é a única garota que me pega, Anna."

Senti minhas bochechas se encherem de rosa pelo puro prazer que aquela pequena declaração me dava, mas dei de ombros para seu elogio na esperança de que ele não visse meu rubor. "É por isso que somos tão bons amigos, Z." "Você é minha melhor amiga, Anna."

Eu levantei uma sobrancelha para isso. "Não Dev ou Noah?"

Ele balançou sua cabeça. “Não, querida. Nenhum deles me pega como você. Eu nunca falo com eles como eu falo com você. Sem você, provavelmente perderia o que restar da minha mente.

Meu coração se virou. "Zander..."

"Aqui está você, crianças." Mr. Welsh colocou o prato cheio de sorvete no balcão, afastando a atenção de Zander.

Ele pagou pela sobremesa e fomos até a estação de coberturas. Peguei a lata de chantilly enquanto Zander afogava a maior parte do nosso sorvete com molho de chocolate quente, nozes, creme de marshmallow e gomas de goma. Quando comecei a cobrir o prato com o creme chantilly, notei que ele tinha a certeza de deixar a manteiga de noz sozinho quando ele estava colocando as coberturas.

Não é que eu tenha muito o Zander; ele também me pegou. Ele sabia o que eu gostava e não sabia. Ele era tão atencioso, tão gentil e carinhoso. Não

tinha sido difĂ­cil se apaixonar por ele. Infelizmente, continuei caindo um pouco mais a cada dia.

CAPÍTULO QUATRO Zander Diga a ela.

Aquela maldita voz na parte de trás da minha cabeça continuava sussurrando essas duas palavras uma e outra vez.

Querendo que eu confessasse, precisando prepará-la para o que aconteceria quando ela entrasse para trabalhar na manhã seguinte.

Eu não podia forçar as palavras, no entanto. Eu sabia que, se eu contasse a ela o que eu tinha feito - que eu tivesse passado por cima da cabeça dela e dissesse a Noah exatamente o que estava acontecendo em sua casa - ela pensaria que eu a havia traído. Eu prometi a ela repetidamente que não iria a Noah, mas não podia deixar as coisas continuarem como estavam em casa. Se algo acontecesse com ela e eu não tivesse feito tudo ao meu alcance para me certificar de que ela estava segura...

Eu soquei o lado da cama e olhei para o teto. Apenas o pensamento dela se machucando me deixou louco. Minha mente fodida não conseguia lidar com isso e eu queria destruir alguma coisa.

Do meu banheiro de conexão, ouvi a água desligar e tentei relaxar, não querendo que ela se preocupasse.

Eu a convenci a tomar banho aqui em vez de entrar furtivamente em sua casa para fazê-lo. Como era sexta-feira à noite, eu sabia que meus avós não pensariam duas vezes em eu tomar um banho tão tarde. Eu costumava sair até de manhã cedo por causa do show do OtherWorld e eles estavam acostumados a tomar banho quando cheguei em casa.

Isto é, se eles realmente ouvirem alguma coisa. Ambos usavam aparelhos auditivos e os levaram para fora quando foram dormir. Essa foi uma das razões pelas quais eu não me mudei quando me formei no ensino médio. Devlin e eu tínhamos falado sobre alugar uma casa ou algo juntos, mas eu não queria deixar Gram e Gramps vulneráveis assim. E se alguém invadisse e eles não ouvissem nada?

Eles poderiam se machucar e eu seriamente perder minha merda então.

A outra razão pela qual decidi ficar foi porque sabia que Gram precisava de ajuda para pagar a medicação. Era tão caro que ela ficaria sabendo que não poderia comprar mantimentos quando eu era mais jovem.

Agora que eu estava trabalhando em tempo integral e recebendo um salário decente a cada semana, eu era capaz de ajudá-la com isso. Eu paguei a maioria das contas para que ela não precisasse se preocupar se tinha ou não a medicação para pressão sanguínea ou a eletricidade naquele mês.

A porta do banheiro se abriu e Annabelle saiu vestida com uma das minhas camisetas e um par de boxers. Todos os outros pensamentos evaporaram da minha mente ao vê-la assim. Seu longo cabelo loiro platinado estava pendurado em seu rosto em emaranhados molhados. A camisa que eu lhe emprestei caiu no meio da coxa, praticamente engolindo sua pequena estrutura. Os velhos boxers pretos que eu tinha dado a ela para

dormir espiavam debaixo da camisa enquanto ela caminhava em direção à cama.

Eu rapidamente sentei e puxei um dos travesseiros sobre a minha virilha para esconder a evidência do meu furioso tesão. Ela desabou na cama ao meu lado, virou-se de bruços e apertou o travesseiro sob a cabeça. Ela parecia cansada, mas não menos bonita.

Diga a ela.

Minha boca permaneceu fechada. Se eu contasse a ela, e ela ficasse chateada, eu não tinha certeza de como lidaria com isso.

Ela pararia de confiar em mim? Parar de espreitar pela minha janela quando ela precisava de mim? Eu a perderia?

Apertando meu queixo, eu estendi a mão e desliguei a lâmpada ao lado da minha cama antes de deitar ao lado dela. Ela estava quieta, quieta demais para Annabelle. Preocupada, me aproximei e afastei seu cabelo comprido e úmido do rosto. A luz da rua e a lua estavam brilhando através da minha janela, dando à sua pele um brilho etéreo. "O que há de errado?" Eu sussurrei.

"Apenas cansado", ela murmurou, mas eu poderia dizer que ela estava mentindo. Ela poderia ter sido julgada, mas havia algo em sua mente. Eu praticamente podia ver as rodas em sua mente girando.

“Fale comigo, querida. Você sabe que pode me dizer qualquer coisa. E eu não direi a Noah a menos que eu tenha que. Eu cerrei meus dentes quando aquela maldita voz me provocou. A culpa estava me comendo vivo, mas eu

sabia que tinha feito a coisa certa. Eu só esperava que ela visse dessa maneira.

Seus lábios se levantaram em um pequeno sorriso que não alcançou aqueles olhos azuis que me possuíam. "Eu só estou sendo bobo, Z. Honesto, eu estou bem."

Sem pensar, segurei sua bochecha em uma mão. "Eu andaria pelo inferno por você, você sabe disso, certo?" Por favor, lembre-se que amanhã eu a desejei mentalmente.

Ela virou o rosto na minha palma. Seus olhos se fecharam e ela sorriu um pouco maior. "Eu também, Z. Eu também."

"Venha aqui", eu murmurei e puxei-a para mais perto. Ela virou de lado e apoiou a cabeça no meu ombro. Porra, isso foi bom. Parecia tão perfeito pra caralho. Como se ela pertencesse ali. Um de seus braços delgados cobriu meu estômago e eu escovei um beijo no topo de sua cabeça. "Boa noite, Anna."

"Noite, Z." Ela bocejou e fechou os olhos com sono.

Fiquei lá por horas apenas ouvindo o som de sua respiração. Mesmo com a culpa se agitando no meu intestino, minha mente fodida estava calma.

Nos últimos meses, percebi que ela me trouxe a paz. Eu não estava girando a maçaneta 14 vezes, nem fechando a gaveta da cômoda quatorze vezes, ou desligando a luz do banheiro - sim, quatorze vezes. Com ela, assim, eu não senti que minha mente estava quebrada. Eu pude ver além das obsessões e pensar claramente.

Eu não poderia dizer quando meu TOC começou a mexer com a minha vida. Eu não conseguia me lembrar de uma época em que isso não tivesse afetado. Mesmo no jardim de infância, as crianças sussurravam sobre mim.

Os pais não queriam que eu brincasse com seus filhos; ou eles eram muito intolerantes ou assustados, eu esfregava meu TOC em seus pirralhos especiais. Não importava muito para mim.

Eu tinha Noah e Devlin na época em que eu podia andar, e depois Annabelle, seguida quase tão rapidamente quanto a namorada de Noah, Chelsea. Eu não precisava de mais ninguém. Há alguns anos, Liam havia se mudado para West Bridge porque seu pai havia morrido. Com Liam, eu tinha mais dois amigos para adicionar à minha lista curta desde que ele trouxe Wroth para o nosso pequeno grupo. Bem, eu acho que três se você contasse Marissa, mas ela ainda era muito jovem para entender que eu estava quebrada. Um dia ela iria e quem sabia o que aconteceria então.

Ela pode ser como aqueles outros filhos da puta que me olhavam de cima a baixo, ou ela poderia ser tão incrível quanto Annabelle e olharia além da minha mente fodida.

Eu me considerei sortudo por ter todos eles como amigos, mas eu sabia que, se tivesse que desistir de todos eles, seria a Annabelle que mais sentiria falta. Só de pensar em ficar sem ela era o suficiente para me fazer sentir como se houvesse uma pedra no meu peito, tornando quase impossível respirar.

De manhã eu posso ter que encarar a vida sem ela. Essa foi a coisa mais assustadora que eu já tive que enfrentar.

Dez vezes mais aterrorizante que Wroth Niall em fúria e sendo aquele que ele estava pronto para destruir.

Eu respirei fundo, tentando acalmar meu coração. Ela não me odiaria por muito tempo. Ela não podia ficar brava para sempre. Eu encontraria um jeito dela ver do meu ponto de vista. Eu tinha que continuar me dizendo essas coisas repetidas vezes até que finalmente consegui relaxar mais uma vez. Apertando meus braços ao redor dela, eu escovei um beijo em sua testa e respirei a fragrância do meu xampu em seu cabelo.

Antes que eu estivesse pronto, meus olhos começaram a ficar pesados e eu estava caindo no sono...

Ela se foi quando eu abri meus olhos na manhã seguinte. Eu abaixei o desapontamento e saí da cama, sabendo que Gram viria me procurar se eu não estivesse fora da cama a tempo para o café da manhã.

Sentei-me à mesa com meus avós e comi a comida que Gram colocou na minha frente, mas não provei nada disso. Gram me perguntou duas vezes se eu estava me sentindo bem, e forcei um sorriso e assegurei que estava bem.

A preocupação em seus olhos castanhos me disse que ela não acreditava em mim, mas eu não estava prestes a deixar escapar o que estava me incomodando.

Gram amava Annabelle e ela iria esfolar minha pele se soubesse que eu fiz algo para machucá-la. Eu

Não podia lhe contar as razões pelas quais eu tinha quebrado uma promessa para a garota que era mais minha melhor amiga do que qualquer outra pessoa no planeta. Haveria uma guerra total entre meus avós e a Sra. Cassidy-Malcolm. Annabelle seria colocada no meio e acabaria me odiando ainda mais do que eu suspeitava que já tivesse feito.

Ou iria, uma vez que ela falasse com Noah.

Gramps estava sempre resmungando sobre a grama e tendo que cortála. Eu não sabia por que ele era tão exigente com isso porque eu estava cortando-o desde que eu tinha doze anos. Depois do café da manhã, saí para fazer o trabalho no quintal antes que ele pudesse abrir a boca. Quando voltei, pouco mais de uma hora depois, Gram tomou um copo de seu doce chá esperando por mim.

Engoli em seco, aproveitando o choque de açúcar para o meu sistema, que sempre vinha com um copo de chá de suor especial de Gram, antes de voltar para o meu quarto e tomar um banho rápido. Eu estava apenas puxando uma camisa limpa sobre a minha cabeça quando a porta do meu quarto se abriu e Devlin entrou. Ele mal olhou para mim antes de se jogar na minha cama.

Eu peguei o travesseiro que ele jogou na minha cabeça facilmente.

"Pensei que você e Liam estavam indo pescar esta manhã?" Pelo menos, é onde ele e Liam costumavam passar as manhãs de sábado.

Devlin apertou a mandíbula. "Esse foi o plano até que Tawny ligou para ele e pediu que ele a levasse para Nashville."

Eu engoli uma maldição e caí na beira da cama para colocar minhas botas. "Essa cadela é problema." Liam e Devlin eram normalmente inseparáveis nos fins de semana. Bem, antes de Tawny entrar na vida de Liam. Agora Liam estava abandonando Devlin e qualquer outra pessoa por essa prostituta estúpida de cocaína.

"Sim." Eu penteei meus dedos pelo meu cabelo úmido e me levantei. "Então o que você quer fazer?"

- Wroth disse que estava colocando feno no celeiro hoje. Quer ir lá e dar-lhe uma mão? Veja se Mary Beth fez uma daquelas tortas de cereja? Ele sorriu quando se sentou na minha cama. "Eu realmente poderia ir para uma fatia de uma das suas tortas."

Eu estava pronto para qualquer coisa que não nos envolvesse perto da garagem. Talvez eu estivesse agindo como uma boceta, mas eu não estava pronta para encarar Annabelle se ela fosse me odiar. Seria melhor deixar seu temperamento esfriar um pouco antes que eu a visse novamente. Eu até saía para a fazenda de Niall e carregava fardos de feno pesados para evitar um confronto com ela.

Peguei as chaves da minha caminhonete e dei tchau para Gram enquanto saíamos pela porta dos fundos. "Eu provavelmente não voltarei para o jantar", eu disse a ela. "Estamos indo para a fazenda de Niall para ajudar."

Gram sorriu carinhosamente para mim e meu coração se contorceu de amor pela pequena dama de rosto enrugado que me criara. “Vocês dois são bons garotos. Diga a Mary Beth que eu disse olá.

Foi uma viagem de vinte minutos até a fazenda. Devlin passou o tempo tentando encontrar algo decente para ouvir no rádio, mas nossa única estação de rádio só tocava música country antiga. Nós estávamos perto o suficiente de Nashville para pegar algumas de suas estações, mas quanto mais perto chegávamos da fazenda, menos o sinal que recebíamos até que estávamos basicamente ouvindo a estática. Frustrada, eu desliguei a maldita coisa e ficamos em silêncio pelos últimos cinco minutos do passeio.

A fazenda de Wroth era uma das maiores do condado, mas alguns anos antes, seu pai quase a perdera para o banco. Wroth havia se alistado nos fuzileiros navais e usara seu bônus de inscrição para convencer seu velho a pagar sua hipoteca. Enquanto ele estava fora, ele mandou dinheiro para casa o mais rápido possível para ajudar a mantê-lo funcionando, mas foi Liam quem ajudou mais. Ele trabalhava na garagem a tempo parcial, ajudando o pai de Devlin a trabalhar em motores. Depois que Wroth voltou para casa de sua missão, entretanto, ele deixou a garagem.

Claro que foi a mesma vez que ele começou a namorar o Tawny. Porra, se houvesse alguma garota que eu odiava, teria sido aquela vadia. Ela estava

sugando todo o bem do meu amigo e o transformando em uma pessoa que eu não reconhecia mais.

Passei pela antiga casa de fazenda cerca de meia milha antes de chegar ao celeiro. Wroth estava de pé na traseira de seu caminhão cercado por enormes fardos de feno que ele havia cortado e enfardado nos últimos dias.

Parando a poucos metros de distância do outro caminhão, saí e caminhei em direção ao celeiro com Devlin.

“Zander! Devlin!

Eu não pude deixar de sorrir com a empolgação na doce voz de Marissa. Ela estava de pé na entrada do celeiro com um gatinho laranja nos braços. A irmãzinha de Liam tinha nove anos e sempre estava seguindo Wroth por perto. Você pensaria que alguém tão assustador como Wroth iria aterrorizar qualquer criança que se aproximasse dele. Esse não foi o caso com Marissa. Ela poderia ter sido a única pessoa viva que não se encolheu ao som de sua voz de fera ou se esconder quando ele foi todo monstro de raiva. Eu tinha certeza de que Marissa era a única pessoa com quem Wroth realmente se importava.

"O que você tem aí, Rissa?" Devlin perguntou enquanto arranhava o gatinho atrás das orelhas. Era minúsculo, nada mais que uma bola de pelo.

"Isso é Peaches", ela informou ele. Wroth a encontrou ontem à noite. Ele quase a atropelou com seu caminhão. Ela não tem uma mãe, então ele a trouxe para casa para cuidar de mim.

Tentei não rir com o pensamento da fera conhecida como Wroth Niall pegando um gato de rua e trazendo-o para casa. Aposto que o pobre gatinho ficara aterrorizado com a visão do ex-fuzileiro. Eu sabia melhor do que falar esses pensamentos em voz alta, no entanto. Eu não estava prestes a apertar os botões do monstro de raiva. Eu não tive um maldito desejo de morte.

“Quer ajuda?” Perguntei à fera, que jogava fardos de feno no chão, dois de cada vez, como se não fossem nada.

"Eu não vou dizer não, cara."

Sorrindo, comecei a carregar os fardos já no chão dentro do celeiro. Já havia uma pequena pilha contra uma parede de trás, então foi onde eu coloquei o resto. Depois de alguns minutos conversando com Marissa, Devlin começou a ajudar e, em pouco tempo, terminamos - com a primeira carga, pelo menos. Levou mais três cargas antes que o trabalho fosse concluído.

Cobertos de suor, descemos para a fazenda para almoçar com Mary Beth. Assim que entramos pela porta, eu sabia que Devlin conseguiria o que ele procurava. O cheiro da famosa torta de cereja de Mary Beth encheu toda a casa, me fazendo querer sentar e nunca sair.

"Marissa, coloque Peaches no seu quarto, baby." Mary Beth corria pela cozinha preparando sanduíches de carne assada recém cozidos. "E lave suas mãos."

"Papai não vem?" Wroth perguntou quando ele tomou o seu lugar à mesa.

“Ele ainda está na cidade. Wade está colocando novos freios na picape”. Mary Beth colocou os sanduíches na mesa da cozinha antes de voltar para a geladeira para tirar a salada de batata. Eu não sabia como ela fazia isso, mas ela sempre tinha um lote de salada de batatas na mão sempre que eu aparecia. Devlin pode ser um otário por suas tortas, mas para mim eu roubaria Mary Beth e casaria com ela só por aquela maldita salada de batata.

O Sr. Niall estava na garagem. Eu não pude deixar de ficar tenso ao pensar no que estava acontecendo lá naquela manhã. Eu fiz uma careta, imaginando se Annabelle me odiava ainda.

Porra. Eu esperava que não.

CAPÍTULO CINCO Annabelle A garagem estava vazia quando entrei no trabalho naquela manhã. O velho Buick se foi, deixando-me saber que a Sra. Farris já havia pegado o carro. Sorri para mim mesmo quando abri a porta do escritório.

"Obrigado por cuidar do Buick para mim", eu disse a Noah quando passei pela mesa e entrei na sala de descanso para pegar um dos donuts que Wade sempre trazia nas manhãs de sábado.

Depois de me servir de uma xícara do forte café preto que Noah preferia, voltei para o escritório e sentei-me na beira da mesa. Eu estava enchendo meu rosto com o donut em pó cheio de mirtilo quando olhei para o meu irmão. Ele não tinha falado tanto como uma palavra desde que eu passei pela porta e que simplesmente não era como meu irmão.

"Estás bem?" Eu perguntei, fazendo com que o açúcar em pó saísse da minha boca em uma nuvem.

Noah não era normalmente um tipo pensativo de pessoa. Mesmo quando ele estava doente, ele sempre tinha um sorriso para mim. Esse não foi o caso certo então. Seu rosto era tão sombrio que parecia que ele nunca sorria um dia em sua vida. Seus olhos azuis eram mais escuros do que eu já os tinha visto e sua mandíbula estava cerrada com tanta força que eu me

preocupei que ele fosse quebrar a coroa do dente de trás que ele tinha na quinta série.

Ele apenas ficou sentado lá, seus olhos cheios de uma mistura de emoções que me confundiram enquanto ele me observava. Eu sabia instintivamente que o que quer que estivesse incomodando, não era bom.

Meu irmão era o tipo de cara que poderia encontrar o bem em qualquer situação. Na maioria das vezes. O olhar em seu rosto logo me disse que ele se deparou com uma situação que continha muito pouco bem, no entanto.

Lambi o açúcar de confeiteiro e mirtilo enchendo o canto dos meus lábios antes de limpar a boca com o guardanapo que eu tinha arranhado na sala de descanso. "Você está começando a me preocupar aqui, Noah." Eu ri, tentando quebrar a tensão que estava enchendo o escritório.

Ele se moveu tão rápido que eu quase gritei de surpresa quando ele agarrou minhas duas mãos e as segurou com força em suas muito maiores.

"Por que você não me disse, Annabelle?" Ele perguntou em uma voz áspera com as mesmas emoções que estavam rodando em seus olhos.

Tudo dentro de mim ficou ainda com pavor. Forcei um sorriso para ele e balancei a cabeça. "Dizer-te o que? Eu não estou seguindo aqui, Noah.

Suas mãos apertaram em volta dos meus dedos, mas o que me chocou foi o olhar desesperado em seu rosto, de repente. "Eu sei querido. Eu sei o que está acontecendo em casa. Sobre a mãe e Jacob. Sobre as surras. Eu sei que você tem dormido na cama de Z nas últimas semanas. Por que você não me contou? Por que, Annabelle?

Fechei os olhos enquanto me consumia com uma mistura de emoções que rivalizava com as que eu tinha visto nos olhos de Noah. Eu não queria contar a Noah sobre o que estava acontecendo em casa porque sabia que ele se preocuparia e causaria problemas, não apenas para mim, mas também para si mesmo. Eu não queria arrastá-lo para o meio quando a relação dele com a mãe era tediosa, na melhor das hipóteses. Quanto ao seu relacionamento com Jacob, bem, vamos apenas dizer que havia muitas razões pelas quais Noah tinha saído do dia após a formatura. Nosso padrasto estava no topo da lista.

Depois que a mãe se casou com Jacob, ele pensou que poderia entrar e assumir o controle da garagem.

Havia sinais de cifrão nos olhos de Jacob, mas Noah deixara bem claro que o babaca não tocaria o legado de nosso pai. A garagem havia sido deixada para Noah e eu, ponto final. Não havia estipulação sobre a idade ou mesmo uma pequena parte dela para nossa mãe. Dois dias depois do funeral de nosso pai, um advogado apareceu com um testamento que nosso pai tinha feito.

Os termos foram simples. Nós herdaríamos enquanto continuássemos a administrar a garagem e mantivéssemos Wade como um mecânico em tempo integral, enquanto o homem mais velho queria o emprego. Tendo sido criado para cuidar do consultório praticamente desde o nascimento, tanto Noah quanto eu não estávamos preocupados em manter a garagem aberta. Mesmo com quatorze e dezesseis anos, podíamos administrar o local sem problemas com Wade como nosso mecânico.

Mamãe tentara contestar o testamento, mas ela não tinha ido longe antes que um advogado tivesse ordenado que ela recuasse.

Quando Jacob percebeu que não ia lucrar com nossos lucros, ou vender a garagem - que era o que eu realmente acho que ele queria fazer - ele foi balístico. Eu tinha certeza de que Jacob e Noah teriam começado a dar socos se Wade não tivesse entrado em cena. O relacionamento deles estava tenso desde então, e Noah estava contando os dias até que ele pudesse sair da casa em que ambos crescemos.

Noah estava procurando uma razão para bater o inferno fora do nosso padrasto. Então, sim, eu não queria que ele soubesse o que estava acontecendo em casa.

Meu coração apertou enquanto eu lutei contra as lágrimas. Não se atreva a chorar, Annabelle. Agora não. Ainda não. Se Noah soubesse sobre o que estava acontecendo, e pelo olhar no rosto do meu irmão, ele provavelmente sabia tudo, então havia apenas uma pessoa que poderia ter contado a ele. A dor cortou através de mim e eu tirei minhas mãos do aperto de Noah e cruzei para as janelas.

Zander deve ter dito a ele. Depois de me prometer mais e mais ele não iria, ele foi para Noah com isso. Eu pensei que poderia confiar nele com qualquer coisa, mas obviamente isso não era verdade. Ele quebrou minha confiança nele, mas é claro que ele deve ter sabido que ele faria.

Não chore. Não chore. Não. Fodido. Choro.

Minha mente não conseguia entender por que ele fez isso. Ele estava cansado de mim dormindo em sua cama? A minha vinda a ele por ajuda

tantas vezes estava atrapalhando sua vida? Meu coração de repente parecia estar quebrado e eu caí em uma das cadeiras perto da janela enquanto colocava minha cabeça em minhas mãos, lutando contra as lágrimas com um desespero que quase roubou minha respiração. Deve ter sido isso. Zander estava cansado de ter que jogar o cavaleiro branco para mim. Especialmente quando ele poderia estar fodendo qualquer outra garota.

"Annabelle". Noah puxou minhas mãos do meu rosto e eu olhei para ele através de olhos lacrimejantes, mas ainda assim me recusei a deixá-los cair. Eu não ia chorar na frente do meu irmão por causa de um cara que eu fui estúpida o suficiente para colocar toda a minha confiança. “Querida, você deveria ter me dito que as coisas estavam ruins em casa. Não é seguro.

Temos que tirar você de lá.

O medo de dormir em casa não era nada comparado à dor que eu estava sentindo naquele momento. Dirigi para casa o quão diferente Zander sentia por mim do que como eu me sentia por ele. Para ele, eu era apenas a irmãzinha incômoda de seu amigo que ele tinha que cuidar - e ele não queria mais fazer isso. Enquanto eu…

Eu o amava.

"Está tudo bem", eu murmurei. Minha voz estava embargada pelas lágrimas que eu estava segurando. "Estou bem.

Não há nada com que se preocupar."

Noé soltou minhas mãos apenas para segurar meus cotovelos. Ele fez um som irritado no fundo de sua garganta quando ele me sacudiu, apenas o

suficiente para me fazer levantar os olhos para encontrar os dele. “Pare com isso, Annabelle. Apenas pare.

Tudo não está bem. Jacob poderia te machucar mal e então eu mataria o filho da puta. Para sua segurança e minha sanidade, você nunca mais vai para casa. Eu vou descobrir alguma coisa, mas até que você tenha que ficar comigo no andar de cima.

"Não. Não há espaço. Eu não podia deixar ele me levar com ele. Eu não podia sobrecarregá-lo comigo e com meus problemas. Eu ainda tinha duas semanas antes de completar dezessete anos. Noé tinha dezenove anos e precisava de seu próprio espaço para viver sua própria vida. Eu não ia roubá-lo disso.

"Vou tomar o sofá e você pode ter o quarto", ele me disse, determinação ofuscando seus olhos azuis em vez do coquetel emocional que eu tinha visto apenas alguns minutos antes. "O ônibus passa por aqui no caminho para a casa, então chegar à escola não será um problema." Enquanto ele falava, vi seus ombros ficarem menos tensos, como se finalmente tivesse achado o bem na situação.

"Noah, não." Eu tentei argumentar com ele. Eu não podia deixar ele fazer isso. “Mamãe não vai gostar. Ela será chateado e ela não vai me deixar viver com você.

"Que porra é que ela vai fazer, Annabelle?" Ele demandou. “Ela não tem emprego, nem renda, exceto pelo que lhe damos. O pequeno salário de Jacob toda semana não a mantém no vinho e na vodca que ela está tão

acostumada a ter todas as noites. Se ela abrir a boca sobre isso, vou cortar tudo isso.

Eu balancei o seu aperto nos meus braços. “Noah, você não está me ouvindo. Por favor, não faça isso. É só vai começar o problema. Você tem sua vida para viver. Eu não posso morar com você.

Seus olhos de repente ficaram mais escuros do que eu já os vi. Mãos grandes seguraram meu rosto com ternura, mostrando-me alto e claro a diferença entre ele e Jacob. Meu irmão nunca me tocaria com violência.

Nunca. - Você me escuta, Annabelle Marie, e ouve bem. Eu não quero ter que me repetir. Eu comecei a falar, mas ele rapidamente me calou. “Não, querida. Apenas ouça. Você é a pessoa mais importante do mundo para mim. Eu faria qualquer coisa por você. Qualquer coisa. Mantendo você seguro é a única coisa que me interessa. Você nunca brigou comigo sobre isso.”

A batalha para manter minhas lágrimas à distância foi subitamente perdida, mas minhas lágrimas não tinham nada a ver com Zander naquele momento, e tudo a ver com quanto amor eu sentia por meu irmão naquele momento. Percebi naquele momento que nosso pai havia feito um trabalho incrível ao criar o filho. Noah me lembrou muito do meu pai, não só porque ele e eu tanto nos parecemos com ele, mas com o seu incrível coração e determinação para cuidar de mim. Meu irmão era um homem que qualquer pai teria orgulho de chamar de seu.

Vendo minhas lágrimas, Noah gemeu como se estivesse em dor física e me puxou contra seu peito. "Não chore, Annabelle. Por favor querida. Eu

juro que vai ficar bem. Vou me certificar de que você está segura. Eu cuidarei de você."

Eu passei meus braços em torno de sua cintura magra e enterrei meu rosto em seu peito enquanto seus braços se contraiam ao meu redor. "Eu te amo", eu sussurrei entrecortada.

Eu senti seus lábios na minha testa. Também te amo, Annabelle.

Eu me senti drenada o resto do dia.

Noah foi até o compartimento da garagem para ajudar Wade quando alguns clientes chegaram, e eu me sentei atrás da mesa para terminar a papelada que eu não tinha terminado na noite anterior. As pessoas chegavam para agendar as rotações dos pneus, as trocas de óleo e as inspeções de adesivos, ou para encomendar peças para os veículos, para que pudessem fazê-lo sozinhos. Eu cuidei de tudo no piloto automático.

Eu tinha um sorriso firme nos lábios toda a manhã e até a tarde. Foi só depois que meu queixo começou a doer que percebi o que estava fazendo e me perguntei se eu parecia tanto como uma marionete como eu sentia.

Esfregando a dor nas bochechas e nas têmporas, entreguei ao Sr. Niall as chaves da sua caminhonete modelo antigo, depois que ele assinou a nota fiscal para a substituição do freio.

“Obrigado pelo seu negócio, Sr. Niall. É sempre um prazer vê-lo. Meu sorriso foi um pouco menos forçado pelo homem ainda bonito que se parecia tanto com seu único filho. Os dois homens de Niall eram lindos de uma maneira masculina, mas o Sr. Niall era muito menos intimidador do que seu filho.

Talvez tenha sido os olhos. As coisas que seu filho tinha visto durante a implantação em países devastados pela guerra não assombraram os olhos de James Niall como fizeram Wroth.

O Sr. Niall piscou para mim de sua magnífica altura, algo mais que ele tinha em comum com seu filho. “Obrigado, Annabelle. Aprecie o serviço de qualidade, querida. Você e seu irmão devem sair para a fazenda e jantar conosco uma noite. Parece que você poderia usar uma das refeições caseiras de Mary Beth.

Uma pequena risada me escapou, aliviando a tensão no meu peito muito ligeiramente. “Obrigado, Sr. Niall. Eu adoraria ter alguns rolos de levedura caseiros da Sra. Niall.”

Seu rosto se iluminou. "Boa. Boa. Eu vou deixar ela saber. Esperar que Wroth lhe diga que noite.

"Soa como um plano." Eu me levantei e caminhei ao redor da mesa para poder andar com ele até a porta da frente.

“Dirija com cuidado, Sr. Niall. Diga a Sra. Niall, eu disse oi.

“Você é uma boa menina, Annabelle. Você nunca muda, querida. Ele acenou enquanto atravessava a porta e eu observei o suficiente para o

homem mais velho sair do estacionamento antes de voltar para a minha mesa.

A caminhonete foi a última consulta marcada para o dia. Já eram duas horas da tarde e só ficamos abertos até as três da manhã, a maioria dos sábados, a menos que alguém tivesse agendado uma consulta posterior.

Como eu duvidava que tivéssemos algo que precisasse da minha atenção especialmente porque Noah era mais do que capaz de lidar com as chegadas de última hora, peguei minha mochila e fui até o apartamento acima da garagem.

Meu pai, George Cassidy, construiu a garagem com as próprias mãos quando tinha vinte e um anos de idade. Seus avós haviam deixado para ele um belo ninho de ovos quando eles morreram e ele pegou o dinheiro e o investiu na garagem de dois andares, usando o piso superior como residência.

Mesmo naquela época, o condado não tinha sua própria garagem, obrigando as pessoas a dirigir até Nashville para fazer qualquer reparo.

Papai sabia o que estava fazendo quando prestou um serviço que todos precisavam desesperadamente. Ele começou por conta própria, e então, quando Wade Cutter se mudou para West Bridge, ele o aceitou, pagando-o com comissões em vez de por hora. Os dois fizeram uma ótima equipe.

Quando meu pai se casou com minha mãe, ela correu para cuspir uma criança para o marido, para que ele lhe comprasse uma casa. Ela odiava morar no apartamento acima da garagem.

Mesmo naquela época, eu tinha certeza de que minha mãe só se casou com ele porque ele estava em ascensão para ganhar a vida. Poucas pessoas em West Bridge podiam pagar os gostos caros da minha mãe em álcool, pelo menos não em nossa parte da cidade. E eu tinha certeza de que os membros do clube de campo local fora da cidade não achavam que a mãe era digna de seu tempo, muito menos o suficiente para se casar.

Pode soar duro, mas eu não era cego. Eu sabia que minha mãe gostava de pensar que ela era uma rainha, mas a verdade era que ela era apenas lixo branco. Ela não ajudara a disputar esse rótulo casando-se com Jacob também. O idiota era racista e era o tipo de cara que dava um nome ruim aos velhos e bons rapazes do campo. Eu tinha certeza que Jacob era um membro de um grupo de ódio local. A maioria das pessoas em West Bridge o odiava, e eu estava no topo da lista de pessoas que queriam ver o bastardo nadando com uma âncora amarrada a seus pés.

O apartamento era na verdade um lugar legal para morar, na minha opinião. Tinha uma pequena cozinha com uma pequena lavanderia ao lado, uma sala de estar grande o suficiente para acomodar um grande sofá e sofá de merda, além da televisão de tela grande que Noah havia comprado para ela. O quarto era de um tamanho decente, com uma cama queen size e cômoda. O banheiro único estava no corredor entre a sala de estar e quarto, mas tinha uma grande banheira / ducha, para não mencionar o banheiro foi separado por uma porta que ofereceu a privacidade para aqueles que precisam usar o banheiro enquanto alguém chuveiro.

Joguei minha mochila no sofá e caí na beira de uma das almofadas. Eu olhei ao redor com cuidado, tentando imaginar Noah e eu compartilhando o

apartamento como ele queria que fizéssemos. O sofá era comprido, mas era dobrado como uma cama, já que tinha um colchão dobrável no interior.

Deve ser longo o suficiente para que suas longas pernas não fiquem penduradas nas pontas. Talvez pudéssemos fazê-lo funcionar depois de tudo.

Se a nossa mãe não causou problemas, é isso. Noah não achava que ela faria, porque ele dava a ela uma mesada mensal dos lucros que ganhamos na garagem. Ele ameaçou fazer isso desaparecer se mamãe quisesse enfiar o nariz nela. No entanto, eu não tinha tanta certeza que ela não iria. Ela era uma rainha do drama e estava sujeita a mexer merda só para o inferno disto.

Eu ainda tinha dezesseis anos por mais duas semanas, e mesmo quando fiz dezessete anos eu não tinha certeza se ela não poderia envolver os policiais porque eu ainda tecnicamente seria menor de idade.

A ansiedade apertou no meu intestino com o pensamento de Noah sendo arrastado em algemas porque ele queria cuide de mim. Jacob e mamãe provavelmente dariam uma boa risada vendo Noah ir para a cadeia.

Oh, Cristo Eu não podia deixar meu irmão entrar em apuros. De jeito nenhum. Ele tinha um futuro brilhante à frente dele, não só com a garagem, mas com sua música. Noah tinha uma voz incrível. Ele poderia ir longe no mundo da música, se ele fosse capaz de ficar com ela.

Droga.

Eu não podia deixá-lo correr o risco de ser preso por isso. Eu não podia deixá-lo jogar fora suas chances de fazer algo incrível com sua vida e sua carreira. Eu não pude…

"Você vai estudar?"

Minha cabeça se levantou ao som da voz de Noah. Ele estava de pé na porta com graxa manchada em sua bochecha e testa. Ele parecia cansado, mas eu não via muito como um sinal de preocupação em seu rosto bonito.

Ele não entendia o que ele poderia estar perdendo se eu ficasse lá?

"Noah, eu tenho que ir para casa."

Seus lábios apertaram e ele se afastou da porta, batendo-a atrás dele enquanto se dirigia para o sofá e olhava para mim. Não comece de novo, Annabelle. Tudo vai ficar bem. Você não tem absolutamente nada para se preocupar. Eu já cuidei disso, na verdade. Devlin, Wroth e Z vão pegar o Chelsea e passar na casa da mamãe. Eles vão arrumar tudo que você precisa e trazê-lo. Eu disse a mamãe o que vai acontecer e o que não vai acontecer se ela não deixar você ficar aqui comigo.

Ele caiu na beira do sofá ao meu lado, com um sorriso nojento no rosto. ―Ela tentou correr a porra da boca dela, mas eu a fechei muito rápido quando eu disse a ela que ela não ia receber duas moedas em mim se ela tentasse fazer uma cena sobre isso. Eu lhe disse claro e simples que ela tinha duas opções. Um, você vive comigo e eu ainda lhe pago o dinheiro que ela vive. Ou, dois, eu ligo para o CPS, digo a eles o que ela está fazendo e permite que Jacob faça, e o dinheiro para e ela vai para a cadeia por negligência e ameaça à criança. De qualquer forma, eu ainda conseguiria manter você desde que eu tenho um emprego estável, meu próprio lugar para morar, e um monte de outras porcarias que me qualificariam como um membro da família capaz de cuidar de você.”

"Então ela vai me deixar ficar aqui?" Eu perguntei, mordendo o interior da minha bochecha para conter minha esperança.

Os lábios de Noah levantaram em um tipo triste de sorriso. “Sim, Annabelle. Ela não tem uma perna para ficar em pé. Ela não pode fazer nada para fazer você voltar. Ele inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, o que soou como uma respiração torturada deixando seu peito. "Ainda não consigo acreditar que você estava passando pelo inferno e eu não sabia. Ele abriu os olhos e encontrou meu olhar. - Você não sabe que você é tudo que me resta, Annabelle? Eu estaria perdido sem você, querida.

Eu me joguei nos braços do meu irmão, não me importando que ele estivesse coberto de gordura e sujeira e me pegasse imundo. Um som quebrado em algum lugar entre um soluço e uma risada me sufocou quando borbulhou para fora da minha garganta.

Eu estaria segura, e o futuro de Noah não seria jogado no lixo por minha causa.

Tudo ia ficar bem. Nós ficaríamos bem.

CAPÍTULO SEIS Zander O caminho de volta para minha casa era tranquilo. Devlin e eu tínhamos nossos maxilares cerrados, nossos rostos apertados com determinação. Noah ligou para a casa de Wroth e todos nós decidimos que estaríamos lá com Chelsea quando ela entrasse para pegar as coisas de Annabelle. Honestamente, com apenas Wroth, sabíamos que o Chelsea não teria problemas em conseguir as coisas que Annabelle precisava, mas eu queria estar lá.

Porra eu precisava estar lá.

Como Wroth era quem falara com Noah, não fazia ideia de como Annabelle lidava com tudo isso. Wroth simplesmente nos disse que Noah queria que ele pegasse Chelsea e pegasse as coisas de Annabelle. Tive a sorte de ter tirado tantas explicações do cara. Wroth não era muito falador; ele disse o mínimo possível na maior parte do tempo.

Eu parei na minha garagem, mas não me movi para sair do caminhão.

Devlin e eu lembramos calmamente, ambos perdidos em nossos próprios pensamentos enquanto esperávamos que a velha Jeep Cherokee da mãe de Wroth entrasse na garagem que separava a minha da de Dev. Quando isso aconteceu, um Chelsea normalmente alegre saltou do banco do passageiro

dianteiro com um olhar em seu rosto que me deixou seriamente feliz por não ter sido a única a receber seu temperamento.

Devlin abriu a porta e eu segui atrás rapidamente. Olhando para minha casa, vi minha avó de pé na janela da frente observando e balancei a cabeça para ela. O olhar em seu rosto me disse que ela sabia que o que estava acontecendo na minha cabeça fodida não era bom. Ela colocou os dedos nos lábios, preocupação com o rosto enrugado, mas ainda lindo. Acenei uma vez e corri para alcançar Devlin e Wroth, que estavam de pé nos degraus da frente da varanda da frente de Annabelle.

Chelsea estava ao lado da porta, seu dedo segurando a campainha sem deixá-la cair. De dentro da casa, ouvi Wendy Cassidy-Malcolm xingando enquanto ela caminhava para a porta da frente. "Estou chegando. Estou chegando - ela gritou.

Chelsea não soltou a campainha até que a porta se abriu para a sra.

Cassidy-Malcolm. "Que porra vocês quatro querem?" Ela rosnou antes de levantar um copo Dixie do que cheirava como ponche de fruta aos lábios.

Todos nós sabíamos que não era apenas um ponche de frutas naquele copo. Ela era notória por amar sua vodka e seu vinho, e pela maneira como seus olhos estavam vermelhos, e pelo modo como ela parecia instável em seus pés, todos sabíamos que ela estava a mais de três folhas ao vento. Meu palpite era que a vodca era sua bebida de escolha naquela noite. Annabelle havia me dito que sua mãe gostava de misturar seu álcool com sucos de fruta, normalmente acrescentando um terço da garrafa a suas misturas.

Chelsea cruzou os braços sobre o peito peituda. Ela e a mãe de Noah nunca se deram bem e nem haviam feito segredo disso. Noah tinha começado a namorar Chelsea nosso ano de calouros e eles tinham sido conectados no quadril desde então. Os dois poderiam ter lutado como gatos e cachorros pelo menos uma vez por dia, mas eles fizeram as pazes antes de adormecer todas as noites.

A Sra. Cassidy-Malcolm não gostava do Chelsea desde o primeiro dia porque Chelsea não tinha vergonha de seus sentimentos pela outra mulher.

Essa é uma das coisas que mais gostei da namorada da minha amiga. Você sempre soube onde você estava com ela porque ela lhe disse diretamente para o seu rosto. Ela era um pouco spitfire.

Houve mais do que algumas ocasiões em que ela perdeu a escola ao longo dos anos por causa de suspensões de entrar em brigas. Nem todos eles tinham estado com garotas também.

“Noah me disse que ele já conversou com sua bunda bêbada, então não seja estúpida, vadia. Estou aqui para pegar as coisas da Annabelle. Esses caras estão aqui para garantir que você e seu maldito perdedor de um marido não entrem o meu caminho."

A sra. Cassidy-Malcolm tomou um longo gole do copo de Dixie. "Jacob não está aqui."

"Boa." Chelsea foi entrar na casa, mas a mulher mais velha não se afastou.

Eu fiquei tenso, pronto para intervir se eles começassem a lutar. Eu teria pago um bom dinheiro para ver Chelsea chutar a bunda dela, mas eu

não queria ter que salvá-la da prisão do condado quando ela fosse presa por agressão.

Ao meu lado, Devlin começou a dar um passo adiante, assim como eu, mas Wroth estava mais perto e muito mais efetivo.

Ele deu um passo atrás de Chelsea e cruzou os braços sobre o peito.

Alguma coisa no rosto dele deve ter passado pela mente bêbada da sra.

Cassidy-Malcolm porque ela engoliu em seco e recuou no segundo seguinte.

Nós três seguimos Chelsea pela sala de estar e pelo corredor até o quarto de Annabelle. Fui ao armário e peguei uma mochila e a única mala na prateleira de cima. Chelsea foi até a cômoda e começou a abrir gavetas, jogando sutiãs e calcinhas enquanto eu tirava as roupas do armário sem tirálas dos cabides.

Quando coloquei a primeira carga de jeans, meus dedos roçaram um par de calcinhas macias e tudo dentro de mim ficou branco e meu corpo endureceu. Murmurando uma maldição sob a minha respiração, eu tentei ignorar o pau duro que estava deixando desconfortável de andar - só de tocar a porra da calcinha de Annabelle, e ajudei a terminar de arrumar suas roupas.

Devlin produziu algumas caixas e ele começou a jogar as poucas coisas em cima de sua cômoda e mesa de cabeceira antes de tirar as fotos das paredes. Demorou menos de vinte minutos para arrumar a sala com nós três trabalhando juntos enquanto Wroth estava de guarda na porta. Eu peguei a mala e a mochila enquanto Wroth e Devlin pegavam uma caixa e Chelsea

tinha a pequena bolsa que ela usou para arrumar as coisas que Annabelle precisava do banheiro.

Enquanto caminhávamos pela casa, encontramos a Sra. CassidyMalcolm sentada no sofá com uma xícara cheia de ponche de frutas e mistura de vodca, assistindo a uma nova comédia. Ela não levantou os olhos da televisão quando saímos. Nós carregamos tudo na parte de trás do meu caminhão e fomos para o apartamento de Noah.

Demorou menos de cinco minutos para chegar à garagem. Wroth parou atrás de mim e ajudou Chelsea e Devlin a descarregar meu caminhão. Eu apenas sentei atrás do volante por vários longos minutos. Eu precisava me levantar e ir até o apartamento e encarar Annabelle, deixá-la ter sua libra de carne por trás das costas do jeito que eu tinha.

Knuckles batendo na minha janela me obrigaram a levantar a cabeça para encontrar Devlin ao lado da minha porta.

Ele tinha a mala de Annabelle em uma mão e a mochila pendurada no ombro. Ele não disse uma palavra, mas o olhar em seus olhos dizia que ele estava de costas. Esfregando a mão no meu rosto, eu saí do caminhão e peguei a mala dele enquanto ele subia os degraus de volta para o apartamento que ocupava o último andar da garagem.

Wroth tinha deixado a porta aberta para nós e eu engoli em seco antes de entrar no apartamento atrás de Devlin. O som da televisão nos cumprimentou e eu rapidamente olhei ao redor, procurando por Annabelle.

Noah estava na cozinha, tirando fatias de pizza de uma das várias caixas e colocando-as em um prato de plástico. Wroth já estava sentado no sofá, mas não havia sinal de Chelsea ou Annabelle.

Devlin deixou cair a mochila no chão ao lado da velha poltrona reclinável. "Tem alguma cerveja?"

"Sim, há alguns sobrados da última visita de Wroth." Noah pegou uma toalha de papel e dobrou-a ao meio antes de pegar o prato de papel.

“Obrigado por pegar as coisas da Annabelle, pessoal. Há uma abundância de pizza, então faça-se em casa. Eu vou levar isso para Annabelle. Ela não está à altura de companhia agora. Podemos assistir a um filme ou algo assim.

Larguei a mala ao lado da mochila e estendi a mão para o prato de papel. De jeito nenhum eu ia ficar lá fora quando a única pessoa que eu queria estar por perto era em outra sala. "Eu farei isso."

Noah ergueu uma sobrancelha para mim, mas não disse uma palavra enquanto abria o prato de pizza de Annabelle.

Apertando meu queixo, atravessei a sala até a porta do quarto e bati duas vezes antes de abri-la. Annabelle estava deitada na cama de costas para a porta. A TV que ficava no topo de uma cômoda antiga estava ligada a alguma comédia antiga que eu sabia que ela gostava, mas pela maneira como a cabeça dela estava pressionada no travesseiro eu sabia que ela não estava assistindo. Chelsea estava no banheiro de ligação, guardando as coisas de Annabelle, mas enfiou a cabeça para fora quando entrei no quarto.

Como Noah, ela levantou as sobrancelhas quando me viu em pé lá, mas não disse uma palavra enquanto pressionava os lábios e saía da sala.

Esperei até a porta se fechar atrás dela antes de entrar no quarto.

Quando me aproximei, pude ouvi-la fungando e meu estômago revirou.

Ela estava chorando. Porra. Suas lágrimas eram como punhais cortando meu peito.

Suas costas ainda estavam viradas para mim quando me sentei na beira da cama e coloquei o prato de papel na mesa de cabeceira. Seus ombros ficaram tensos e eu sabia que ela sabia que era eu e não seu irmão, mas ela não levantou a cabeça para olhar para mim enquanto eu chutava meus sapatos e me deitava atrás dela. Um pequeno soluço a deixou quando eu envolvi meus braços em volta da sua cintura e a puxei de volta contra o meu peito.

"Sinto muito, Anna." Outro pequeno soluço que me deixou sentindo como se estivesse sendo baleado com uma metralhadora escapou dela e eu a coloquei mais perto. “Não me odeie, baby. Por favor não me odeie. Eu tive que dizer a ele. Se alguma coisa acontecesse com você, eu perderia o pouco que restava da minha mente fodida. Eu pressionei um beijo no cabelo em sua têmpora.

Ela se moveu tão rapidamente que não tive tempo para reagir. Num minuto eu estava de costas para ela, no dia seguinte fui agredida pelos olhos mais azuis do mundo. Lágrimas escorriam pelo seu lindo rosto, mas ela não estava olhando para mim. Seus braços envolveram meus ombros e ela enterrou o rosto no meu peito.

"Eu não poderia te odiar, Z. Nem sempre", ela sussurrou entrecortada.

Um pouco do aperto em volta do meu coração diminuiu em sua confissão de que ela não me odiava e eu acariciei minhas mãos pelas suas costas. “Não chore, Anna. Por favor, não chore.

"Eu quero estar com raiva de você, mas eu não posso." Ela esfregou o rosto contra a minha camisa. “Eu estava tão magoada que você quebrou sua promessa, mas eu entendo. Realmente eu faço. Você está cansado de ter que cuidar tanto de mim, e eu sinto muito que você teve que fazer. Se eu soubesse que seria tão simples apenas dizer a Noah e deixá-lo cuidar de tudo, eu teria dito a ele meses atrás e você não teria que lidar com a minha porcaria.” Ela levantou a cabeça, afastou-se de mim e finalmente se sentou.

Um sorriso pequeno e triste levantou os cantos de seus lábios.

“Você pode voltar a fazer o que quer que seja, Z. Eu prometo não te incomodar de novo.”

Se as lágrimas dela tinham sido como facas e balas, suas palavras eram como granadas, eviscerando meu coração com cada sílaba que deixava sua boca perfeita. Então foi isso que ela pensou? Que eu tinha quebrado minha promessa a ela contando a Noah porque estava cansada de cuidar dela? Ela estava fora de sua mente?

"Anna, não é por isso que eu disse a ele", eu comecei, mas ela balançou a cabeça, me oferecendo mais um sorriso triste enquanto outra lágrima derramava daqueles baby blues.

"Está tudo bem, Z. Realmente." Ela foi até a beirada da cama e ficou de pé, deixando-me ali deitada, incapaz de encontrar as palavras para lhe dizer

que estava errada. "Eu preciso de um banho. Obrigado por ajudar os outros a trazerem minhas coisas.

Eu juro que é a última vez que você terá que fazer qualquer coisa por mim.

"Anna..."

Ela abriu a porta do banheiro e olhou para mim por cima do ombro.

“Eu devo muito a você, Z. Eu nunca vou esquecer isso. Talvez um dia eu possa lhe pagar por toda a ajuda que você me deu. Ela me deu outro sorriso triste que fez meu estômago revirar com náusea, e então ela estava entrando no banheiro, me deixando sozinha.

O dia todo estive estressado sobre como lidar com a raiva de Annabelle, seu possível ódio por eu ter quebrado minha promessa. Nunca uma vez pensei que ela pensaria que eu tinha feito isso para me afastar dela. Isso… eu não sabia como lidar com isso. Ela estava além da mágoa. Era quase como se eu tivesse quebrado o coração dela.

E isso simplesmente não era aceitável para minha mente fodida.

Annabelle Esperei por vários longos minutos até ouvir a porta do quarto fechar-se atrás dele. Então e só então eu soltei as lágrimas que eu estava desesperada para esconder dele. Eu fui incapaz de manter alguns deles na baía, mas eu

seria amaldiçoado se eu tivesse deixado ele me ver completamente quebrado. Essa seria a humilhação final.

Eu ouvi o clique suave da porta do quarto finalmente se fechando e corri para ligar o chuveiro para abafar meus soluços quebrados. Eu caí ao lado da banheira e pressionei minha testa contra os azulejos frios enquanto as lágrimas escaldantes inundavam-me.

Eu só tive que me culpar. Eu fingi que Zander tinha me deixado subir pela janela do seu quarto porque ele secretamente me amava tanto quanto eu o amava. A noite anterior só havia levado aquela esperança para casa. O jeito que ele me tratou a noite toda e depois me segurou com tanta força quanto eu adormeci... Toda aquela esperança se desintegrou em uma pilha de cinzas naquela manhã quando eu percebi que ele provavelmente só estava tentando deixar me para baixo fácil.

Zander Brockman não queria ser meu cavaleiro branco. Ele queria sua vida de volta e eu não podia culpá-lo. Ele era um cara legal e merecia ter a vida que queria.

Não era culpa dele que meu coração estivesse despedaçado, que eu não pudesse respirar por causa da dor. Eu o perdi...

Não, eu nunca realmente tive ele.

Se eu tivesse sorte, não teria que encará-lo novamente. Eu não estaria mais morando ao lado dele para não correr o risco de correr para ele todos os dias. Ele tinha que trabalhar e eu ainda tinha escola, então evitá-lo não seria difícil. Essa foi a única maneira que eu seria capaz de seguir em frente.

Houve uma batida na porta do banheiro e eu levantei a cabeça quando a porta se abriu alguns centímetros. Meu coração parou, pensando que era Zander e minha humilhação estaria completa. Quando a cabeça loira escura de Chelsea apareceu em torno da borda da porta, eu era capaz de respirar de novo, mal.

Seus olhos pousaram em mim, onde eu estava encolhida contra a banheira. A simpatia encheu seu olhar azul escuro. Ela fechou e trancou a porta antes de cair no chão do banheiro ao meu lado. Abrindo os braços, eu a deixei me puxar contra ela e eu gritei como um bebê até que minha garganta ficou crua.

CAPÍTULO SETE Annabelle O fim de semana se arrastou.

Eu tentei estudar para o meu teste de maquiagem, mas não consegui ler nada. Minha cabeça doía de tanto chorar até a noite de sábado e quase toda a manhã de domingo. Felizmente, Noah me deixou sozinha. Eu acho que ele percebeu que eu não estava em um bom lugar porque ele me trouxe um Pop-Tart e um copo de suco de laranja - o equivalente ao café da manhã na cama - antes de sair para passar o dia com o Chelsea.

Segunda-feira, peguei o ônibus para a escola e passei o dia no piloto automático. De alguma forma eu consegui um B no meu teste de maquiagem, mas eu sinceramente não sabia como. Talvez minha professora tenha pena de mim desde que eu tinha círculos escuros sob meus olhos avermelhados e vermelhos. Quem sabe, eu fiquei contente de ter a coisa toda atrás de mim.

Depois da escola, voltei para a garagem e trabalhei algumas horas no escritório antes de subir os degraus do apartamento e fazer meu dever de casa na cama. Noah tentou falar comigo, mas eu não tinha tido energia para fazer mais do que responder a ele com o mínimo de palavras possível. Até mesmo Wade tentara fazer com que eu sorrisse, coisa rara para o velho

mecânico, mas não consegui fazer meus músculos do rosto trabalharem para satisfazê-lo.

Isso se tornou minha rotina pelo resto da semana. Escola, trabalho, depois direto para a cama para fazer o dever de casa.

Eu não dormi muito durante a noite. Eu não precisava mais me preocupar com um possível ataque surpresa, então não era porque eu estava com medo de fechar meus olhos. Foi a falta de um certo corpo quente deitado na cama ao meu lado que me manteve acordado a maior parte da noite. Eu senti falta de Zander. Sentiu sua falta na cama, perdeu seu corpo quente enrolado atrás de mim, segurando-me a noite toda. Perdeu o maldito cheiro de seu sabonete duro e xampu de menta que ele usava. Perdi o som do seu coração batendo debaixo do meu ouvido e o som do leve ronco quando ele estava cansado depois de um longo dia de trabalho.

Sentia falta de falar com ele todos os dias, droga.

Eu deveria estar feliz por estar fora da casa da minha mãe. Eu estava a salvo com Noé e sabia que era onde eu precisava estar. Meu coração, no entanto, não se importava que eu fosse feliz. Sentia mais falta de Zander.

Finalmente, sexta-feira chegou e eu pude passar um teste de cálculo e um exame de história sem muita dificuldade. Nem os A's que eu estava acostumada, mas pelo menos eles eram pontuações altas o suficiente para que meus professores não me dessem olhares desapontados e uma aula maldita enquanto entregavam os papéis.

O último sino do dia tocou e eu joguei todos os meus livros na minha mochila antes de seguir o resto dos meus colegas de classe. Empurrando

meu cabelo para trás do meu rosto, eu fui para o meu ônibus - querendo nada mais do que começar a trabalhar e ter o final de semana.

"Annabelle!" Ótimo. Agora eu estava ouvindo coisas. Minha mente me disse que era apenas uma invenção da minha imaginação, mas era meu coração que tinha minha cabeça se abalando ao som da voz de Zander chamando meu nome.

Do outro lado do estacionamento, vi Zander saindo de sua caminhonete e meu coração parou por um segundo. Ele ainda estava vestido em suas roupas de trabalho, mas ele não estava tão desgrenhado como normalmente era no final de um dia de trabalho. Brevemente me perguntei o que ele estava fazendo ali, já que seu dia de trabalho não terminava até as cinco da manhã e eram apenas duas e meia. Esse pensamento foi rapidamente posto de lado quando meu olhar engoliu a visão do belo menino andando em minha direção com um passo decidido para o seu passo.

A calça jeans e a camisa de trabalho que indicavam que ele trabalhava para o condado do DOT lhe serviam bem - o jeans estava baixo em sua cintura estreita e a camisa apertada sobre o peito magro e musculoso que eu estava doendo para colocar a minha cabeça. Seu cabelo estava despenteado, como se ele estivesse passando os dedos pelo fechaduras encaracoladas durante todo o dia. Mesmo da distância que ainda nos separava, eu poderia dizer que ele tinha sombras escuras sob seus olhos cor de avelã, mas não havia mais aveleira hoje; apenas puro jade verde e algumas manchas douradas.

Meu coração se contorceu dolorosamente, imaginando quão perto da borda ele estava se sentindo. Quanto menos manchas de ouro naqueles olhos surpreendentes, mais seu TOC parecia elevar sua cabeça.

Eu estava na calçada, congelada com uma mistura de excitação ao vê-lo pela primeira vez em quase uma semana e ansiedade após a maneira humilhante que eu tinha chorado em cima dele. Outros estudantes tiveram que se mover ao meu redor enquanto corriam para pegar seus ônibus ou qualquer outra coisa que eles tivessem em casa.

Quando Zander se aproximou, enfiou as mãos nos bolsos da frente da calça jeans. Sua mandíbula estava cerrada, mas seu olhar estava preso em mim. Eu engoli em seco, querendo nada mais do que me jogar em seus braços e implorar para ele me segurar mais uma vez. Mais um maldito tempo.

A única coisa que me impediu de fazer isso foi o conhecimento de que ele não iria querer isso. Ele foi feito me segurando.

"Um oi?" Eu cumprimentei com um sorriso forçado quando ele estava a poucos metros de distância.

"Oi." Sua voz saiu áspera, como se ele não tivesse falado muito naquele dia.

Eu ajustei minha mochila pesada em meus ombros e olhei para sua caminhonete, esperando ver Devlin sentado no banco do passageiro. É claro que ele não era desde que eu não o tinha visto na primeira vez que eu olhava daquele jeito.

Não era como Devlin Cutter teria sido difícil de perder, afinal.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei. "Está tudo bem?"

Ele encolheu os ombros. "Eu tirei metade do dia de folga."

Eu fiz uma careta. "Você fez? Mas você nunca faz isso. Nem mesmo quando ele estava doente. Ele teve a gripe no início do verão, mas ele ainda estava indo para o trabalho. Ninguém queria estar na equipe da estrada com Zander naquele dia.

Ele tirou as mãos do jeans e ofereceu uma para mim. “Eu não podia esperar até depois do trabalho para ver você. Pensei que talvez te desse uma carona para casa. Vamos."

Eu mal hesitei antes de colocar minha mão na dele. Meu coração estava fazendo backflips no meu peito e minha cabeça estava tão curiosa, me perguntando o que estava acontecendo, que não gritou comigo quando eu coloquei minha mão na sua muito maior. Ele ligou os dedos aos meus e tudo dentro de mim pareceu relaxar pela primeira vez durante toda a semana. De repente, era mais fácil respirar fundo. Meu coração pareceu tropeçar em si mesmo quando começou a bater normalmente de novo. Estupidamente, lágrimas queimaram meus olhos e eu mantive meu rosto evitado para que ele não os visse quando ele me levou para sua caminhonete e me ajudou a entrar no banco do passageiro.

Eu me ocupei colocando meu cinto de segurança enquanto ele subia atrás do volante e ligava o caminhão. Eu mantive meus olhos nos ônibus que estavam lentamente saindo do estacionamento enquanto ele colocava o caminhão em marcha ré e recuava do espaço que ele teve a sorte de encontrar tão perto da frente da escola.

De alguma forma eu consegui controlar minhas lágrimas antes que ele entrasse no trânsito e eu me deixasse olhar para ele novamente. Sua mandíbula ainda estava cerrada, mas seus ombros não pareciam tão tensos.

Por um breve segundo, perguntei-me se ele sentia tanto a minha falta como eu sentira falta dele na semana anterior, mas rapidamente me considerava um idiota por sequer pensar que poderia ser uma possibilidade. Ele provavelmente estava pulando em sua maldita cama na noite de sábado, ele estava tão feliz por ter que cuidar de mim.

"Como foi a escola esta semana?"

"Não é ruim. Eu passei no meu teste de maquiagem e nos que tivemos hoje”. Eu me inclinei para frente para consertar minha mochila onde Zander tinha colocado aos meus pés, só para ter algo para fazer.

"Eu sabia que você teria suas notas se não estivesse tão estressado em casa." Ele me lançou um sorriso apertado enquanto freava tempo suficiente para o ônibus em frente a nós deixar alguns alunos na frente de várias casas.

"Tudo mais indo bem?"

Não, eu queria gritar com ele. Não, tudo mais não está bem. Não consigo dormir. Eu não comi.

Eu sinto tanto sua falta. Mas você não me quer, Z. Você não me quer e eu estou morrendo.

Em vez disso, forcei outro sorriso aos meus lábios e encolhi os ombros.

"Tudo é bom."

Eu esperava que ele sorrisse de volta, aliviado que eu estava bem agora que ele tinha consertado tudo para mim e não precisava mais se preocupar com como eu estava lidando. Ele não sorriu. Se qualquer coisa, sua mandíbula ficou ainda mais tensa e ele voltou sua atenção para a estrada enquanto seguíamos atrás do ônibus.

Mordi o interior da minha bochecha e virei a cabeça para observar a paisagem que passava pela janela do passageiro enquanto ele seguia em frente. O outono era minha época favorita do ano, e não apenas porque era meu aniversário. Eu adorava a mudança de cores das folhas e as temperaturas mais baixas que provocavam no próximo inverno. Eu era o tipo de garota que preferia estar com um moletom e suéter do que um top de biquíni e shorts.

As árvores passaram em um borrão e levei vários minutos antes de perceber que não estávamos mais atrás do ônibus, o mesmo ônibus que teria passado pela garagem. Piscando, percebi que estávamos em uma das estradas secundárias que levavam à fazenda de Niall, uma que nem mesmo eles usavam com tanta frequência.

"O que…?" Eu parei quando Zander pisou no freio e desliguei o caminhão no meio da estrada de terra raramente usada. Ele soltou o cinto antes de ligar o banco e soltar o meu.

Ele se moveu tão rápido que não tive tempo para pensar na minha própria reação quando ele se moveu pelo banco e passou os braços em volta de mim. Zander me puxou contra seu peito e enterrou o rosto no meu cabelo e eu derreti contra ele, porque era exatamente o que eu queria.

"Porra, eu senti sua falta." Sua voz saiu áspera, beirando quase um grunhido. "Eu sei que faz apenas uma semana, mas parece mais tempo."

Eu pressionei meu rosto em seu peito, inalando a mistura de suor e sabão. Eu amei o perfume porque era completamente Zander. "Senti sua falta também", eu sussurrei.

Suas mãos acariciaram minhas costas e eu pensei que sentia seus lábios no meu cabelo, mas percebi que era um pensamento positivo. “Eu queria ir vê-lo no domingo, mas Chelsea achou que você precisava de tempo para se acalmar. Então eu esperei a semana toda, sentindo que meu maldito coração explodiria se eu não visse você, mas eu te dei seu fodido espaço, Anna.”

Confusão inundou minha cabeça. Por que ele iria querer me ver se ele estivesse tão feliz em terminar comigo? Não entendendo nada, eu recuei, mesmo quando meu coração estava gritando para mim que precisávamos de mais do abraço de Zander do que de respostas. "Por quê?"

Ele franziu a testa. "Porque o que?"

Eu empurrei seu peito, precisando de mais espaço para poder pensar claramente. “Por que você queria me ver tão mal se estivesse tão feliz em se livrar de mim? Eu imaginei que você estaria comemorando com Devlin ou algo assim esta semana?

A carranca se transformou em algo perigoso. Seu rosto endureceu e seus olhos assumiram aquele brilho que me dizia que sua cabeça não estava em um bom lugar. "Para alguém tão inteligente, você pode ser um idiota, às vezes, Annabelle." Minha boca se abriu, não sei como reagir a essa bofetada no rosto. “Não contei a Noah o que estava acontecendo porque estava

cansado de cuidar de você. Eu cuidaria de você pelo resto da minha vida e nunca me queixaria disso. Eu não me importei se você subisse pela minha janela. Inferno, era algo que eu esperava, porque quando você estava dormindo na minha cama, eu encontrei o tipo de paz que eu tenho procurado por toda a minha vida.”

Meu coração apertou dolorosamente ao olhar em seu rosto. Seus olhos começaram a se voltar para o avelã, seu rosto aberto e a maneira como seus lábios se inclinaram para cima, eu sabia que ele estava me dizendo a verdade. O olhar passou rapidamente e seus olhos voltaram para o brilho verde e dourado.

“Você estava se escondendo do problema e eu sabia que não poderia deixar você continuar fazendo isso, não importa o quanto eu amava ser seu herói. Eu estava morrendo de medo que você ia se machucar, e suas notas estavam escorregando.

Você merecia uma vida melhor do que a que você estava levando, querida.

Lágrimas queimaram meus olhos, mas desta vez eu não tentei escondêlos dele. "Z—" Ele segurou meu rosto em suas grandes e ásperas mãos. “Tudo bem se você me odeia, Anna. Eu vou pegar qualquer coisa que você queira me dar por quebrar minha promessa. O que eu não consigo lidar, com o que minha mente fodida não consegue lidar, é que você pensa que eu queria me livrar de você. Você é minha melhor amiga, a única pessoa que já me pegou e nunca me julgou. Eu senti como se não pudesse respirar sem você esta

semana. Tudo que eu quero é para você estar seguro. Usando os polegares sob o meu queixo, ele inclinou a cabeça para trás para que eu não tivesse escolha a não ser encontrar seus olhos de frente. "Você entende isso?"

Uma lágrima errante se espalhou. "Sim, Z." Saiu como um sussurro, mas cortou minha garganta ao sair, lutando pela liberdade além do enorme nódulo me sufocando.

Mais manchas de ouro encheram seus olhos, mas eles não se voltaram para avelã. O ouro incendiou-se para mim e eu observei fascinado enquanto ele baixou o olhar dos meus olhos para os meus lábios. Tudo dentro de mim gritou em um tipo de excitação intoxicante enquanto eu o observava lamber seu lábio inferior cheio, como se ele estivesse pensando em provar minha boca. Diante dos meus olhos, observei sua luta interior, para me beijar ou não.

Vendo aquela necessidade em seus olhos, aquela fome que combinava com a minha, me fez de repente me sentir poderosa. Misture em sua explicação de por que ele quebrou sua promessa e percebi que eu estava seriamente cega quando se tratava de Zander Brockman. Talvez ele se importasse comigo - me queira - tanto quanto eu a respeito dele.

Sua luta interior foi fazer essas manchas de ouro desaparecerem novamente e eu soube instintivamente que ele não ia seguir com o beijo que eu teria implorado a ele. Não querendo perder a chance de ter algo que eu só estava sonhando, eu levantei minhas mãos para cobrir o seu no meu rosto.

Puxando as mãos grandes e lindamente ásperas do meu rosto, me aproximei.

Zander inspirou pelo nariz, fazendo as narinas se alargarem de uma forma indescritivelmente sexy. Ainda segurando em suas mãos, eu as coloquei na minha cintura e pressionei meu peito contra o dele. A batida rápida de seu pulso na base do seu pescoço chamou minha atenção e eu levantei uma mão para tocá-la. Sua frequência cardíaca combinou com a minha e me deu coragem para fazer a única coisa que eu sabia que ele não faria.

"Você é um homem tão bom, Zander." Eu escovei meus lábios sobre sua mandíbula.

"Eu não me sinto como um bom homem agora, Anna."

Meus lábios se levantaram levemente em um sorriso. "Tudo bem. Eu gosto quando você é ruim também. Deixei meus lábios roçarem sua mandíbula até chegar ao seu queixo. Abandonando o pulso na base de sua garganta, passei meus dedos pelo cabelo atrás de seu pescoço e pressionei outro beijo em seu queixo ligeiramente áspero. "Ninguém nunca me beijou antes, você sabe", eu murmurei. “Eu realmente nunca quis beijar ninguém até este verão. Então eu meio que me apaixonei por esse cara.”

Sua mandíbula se apertou de novo, mais forte desta vez do que antes.

"Quem?" Seu tom era baixo e áspero, soando um pouco rouco e fazendo os cabelos finos do meu corpo se erguerem de excitação.

Meu pequeno sorriso se transformou em um sorriso. “Apenas um cara que eu conheço. Ele é um pouco áspero em torno das bordas, mas eu gosto dele assim. Ele tem uma má reputação em torno desta cidade pequena, mas ninguém percebe que tem o maior coração. Minha outra mão cobria o meio

do peito, bem acima do seu coração acelerado. "Ele é o tipo de cara que toda garotinha assustada deveria ter como herói."

Mais algumas partículas de ouro retornaram a seus incríveis olhos verdes e ele encostou a testa na minha. “Cristo, Anna. Eu pensei que você estava falando sobre alguma ferramenta da escola.”

Um ronco sem graça me deixou. "Essa é a coisa mais estúpida que eu já ouvi você dizer, Z." "Talvez." Ele balançou a cabeça enquanto se afastava. Não sou boa para você, Annabelle. Você não deveria me querer. Eu só vou te derrubar, baby.

Meus dedos apertaram em seus cabelos. “Nunca mais diga isso para mim, Zander Brockman. Eu vou aceitar qualquer outra coisa que saia dos seus lábios, mas você nunca se coloca para mim. Foi a minha vez de forçá-lo a encontrar o meu olhar. Eu mantive um forte aperto em seus cabelos, sabendo que eu provavelmente estava machucando-o como eu fiz, mas o que ele tinha acabado de dizer não só me irritou, mas me machucou. “Você é o melhor homem que conheço, depois de ninguém. Nem meu irmão. Você é um homem forte e gentil e eu me preocupo com você. Muito." Com o meu todo coração.

"Anna..."

"Se você vai dizer alguma coisa para tentar me convencer, você pode prender a respiração, porque eu não quero ouvir." Eu olhei para ele. “Ouvir você dizer que não é bom o suficiente para mim só me irrita, Z. Eu sei o que quero e é você. Você é a melhor coisa do mundo para mim. Ninguém mais o fará.”

Seus lábios se contorceram em um sorriso incrédulo. “Pare com isso.

Você sabe…"

Eu não suportaria ouvir outra palavra vindo daquela boca sexy como um segundo a mais. Eu puxei sua cabeça pelos poucos centímetros que nos separavam e selei meus lábios aos dele, parando o que ele poderia ter dito.

Seu corpo inteiro endureceu.

Toda a minha raiva contra ele pelo jeito que ele se colocou evaporou na força do calor que consumiu todo o meu corpo quando eu beijei Zander.

Suas mãos na minha cintura se contraíram, mas, depois de apenas um breve momento de incerteza, ele me puxou contra seu corpo duro, tomando o controle e aprofundando o beijo. Surpreso e emocionado pela maneira como ele estava assumindo, eu abri minha boca.

Sua língua roçou na minha e meus sentidos pararam tudo o que estavam fazendo naquele momento para avaliar seu gosto. Santo Deus. Ele provou do doce de canela que ele gostava tanto, mas também algo mais. Era tão picante quanto a canela, mas algo muito mais potente, mas também era doce. Como o mel que sua avó colocou em seus biscoitos de aveia.

Com uma maldição, Zander se afastou de mim e passou as mãos pelos cabelos. "Porra. Porra. Ah foda-se, foda-se.

Ainda perdido em seu gosto, levei alguns segundos até conseguir fazer um pensamento coerente. Eu senti uma súbita sensação de perda. Eu tive apenas por um momento, mas eu já sentia falta da sensação de suas mãos em mim, seus lábios nos meus, seu calor corporal encharcando os meus. A próxima foi a decepção. Eu queria mais, muito mais.

"Zander".

"Eu não trouxe você aqui para fazer isso, Anna." Ele inclinou a cabeça para trás contra o assento e fechou os olhos enquanto respirava profundamente depois de respirar fundo pelo nariz. “Eu só queria conversar. Para fazer você entender... Ele se interrompeu e balançou a cabeça sem abrir os olhos. "Eu lhe disse que não sou um bom homem."

"Estava me beijando tão errado?" Eu sussurrei, odiando aquele olhar de auto-ódio que vi em seu rosto. Isso foi por minha causa? Será que eu forcei isso e o fiz odiar a si mesmo por causa disso?

Seus olhos se abriram e ele se virou no banco para me encarar. “Baby, beijar você parece a coisa mais certa do mundo. Mas você tem dezesseis anos e eu tenho quase dezenove anos. Neste estado, isso faz você ser menor de idade e eu um homem mau aos olhos da lei.”

Eu levantei uma sobrancelha para ele. "Você é apenas dois anos mais velha que eu, Z." Foi a sua vez de olhar. Isso não significa nada, Annabelle.

Eu sorri para ele. “Na verdade, sim. Eu vou ter dezessete anos em pouco mais de uma semana, e você ainda tem dezoito anos para vários outros. Mesmo se você fosse até quatro anos mais velho que eu, não estaria infringindo nenhuma lei. Chama-se Lei de Romeu e Julieta.

"Como você sabe disso?"

Dei de ombros, ainda sorrindo para ele. "Eu poderia ter ido para a biblioteca e olhei para cima." Suas sobrancelhas levantaram e eu não pude

deixar de corar. “Passei todo o verão sonhando acordado com você me querendo tanto quanto eu quero você. Eu sabia que você pensaria que sua idade seria um problema e eu queria ter certeza de que você não se meteria em problemas se por algum milagre você decidisse que me queria.

Zander rosnou algo baixinho e ligou o caminhão. "Jure por mim que você não está brincando, Anna."

Meu sorriso desapareceu. “Eu tenho uma cópia da lei na minha mochila. Você quer ver?"

"Porra, sim eu faço."

Meu estômago deu um pequeno pulo. Isso significava que ele queria que fosse verdade? Eu umedeci meus lábios repentinamente secos com a ponta da minha língua. "OK." Peguei minha mochila e peguei a folha de papel dobrada e enrugada que eu tinha fotocopiado da biblioteca.

Ele puxou-o da ponta dos meus dedos e seu olhar verde e dourado examinou cada palavra enquanto ele lia.

Duas vezes. Eu observei quando ele engoliu uma vez, duas vezes, uma terceira vez. Então, sem olhar para mim, ele colocou o caminhão em marcha e me levou de volta para a garagem.

Saindo do seu lado, ele me ofereceu sua mão e me ajudou a sair. Eu estava prestes a me virar para ir ao escritório quando sua mão apertou meus dedos e observei fascinada enquanto ele levantava minha mão para beijar meus dedos. "Eu vou te ver em breve, baby."

Meu coração disparou no meu peito e eu sorri quando o deixei de pé e entrei no escritório para ir trabalhar.

CAPÍTULO OITO Zander "Tem certeza de que é isso que você quer, cara?"

Noah recostou a cabeça no sofá da sala dos fundos do Floyd's Bar. Ele não estava bebendo sua cerveja habitual, e ele tinha um olhar distante em seus olhos desde que chegara ao bar há meia hora atrás. Eu sabia que isso estava vindo hoje à noite, assim como Devlin e Wroth tinham, mas Liam estava ocupado em outro lugar durante toda a semana.

- querendo dizer que ele estava ficando chapado com Tawny - então a decisão de Noah era novidade para ele.

"Sim cara. É isso que quero - garantiu Noah a Liam, mas pude ver a dor em seus olhos. Ele poderia ter decidido que isso era o que precisava fazer, mas não tinha cem por cento de certeza de que era o que queria.

Eu tinha um milhão de certeza de que não era o que eu queria. Noah estava deixando a banda quando tínhamos começado a ser notados.

Tínhamos dois gerentes parando no Floyd nos últimos meses, todos dizendo que tínhamos potencial, mas nenhum deles nos fez uma oferta para assinar com eles. Ainda assim, estávamos certos de que era apenas uma questão de tempo até encontrarmos o gerente certo.

Noah estava preocupado que, mesmo que conseguíssemos um gerente e depois um contrato de gravação depois, ele não estaria ganhando o dinheiro que precisava para se sustentar, além de Annabelle. Eu sabia que ele estava apenas pensando sobre o futuro dele e de sua irmã, mas isso não tornava sua partida mais fácil para a minha mente fodida entender.

Ou talvez tenha sido o pensamento do que aconteceria depois que a OtherWorld realmente conseguisse um contrato de gravação e tivéssemos que sair do Tennessee. Eu seria capaz de apenas seguir meus irmãos de banda e deixar Annabelle para trás? Especialmente depois que ela confessou que se importava comigo tanto quanto eu com ela.

“Mas música country? Mesmo?" Liam levou a cerveja aos lábios e deu um longo puxão da garrafa. Eu não acho que ele precisava do barulho de algumas cervejas. Pelo jeito que seus olhos estavam dilatados, eu poderia dizer que ele já estava na cocaína.

Os lábios de Noah levantaram em um sorriso forçado. “Sim, cara, realmente. Chelsea e eu fomos até Nashville na semana passada e eu toquei para algum executivo de rádio. Ele ficou impressionado comigo e disse que estaria em contato.

Isso não era novidade para mim e para o outro também. Nós sabíamos que ele estava indo para a rota do país e que ele estava falando com o pai de Chelsea sobre pedir-lhe para casar com ele. Seu velho gostava de Noah e era muito legal sobre o relacionamento deles. Ele até se ofereceu para ajudá-los com dinheiro, se decidissem se mudar para Nashville, prometendo pagar o aluguel, se chegasse a esse ponto.

Noah e Chelsea em movimento, no entanto, significavam que Annabelle estaria se movendo com eles.

Filho da puta do inferno.

Levantei a minha cerveja aos meus lábios e engoli o resto do seu conteúdo em um gole antes de pegar outro na pequena mesa entre o sofá e o velho assento almiscarado que eu estava sentada com Devlin.

As sobrancelhas de Liam se levantaram, mas depois de alguns segundos ele deu de ombros. "Hã. Bem, boa sorte, cara. Eu vou sentir a tua falta."

"Obrigado", Noah murmurou e voltou seu olhar para o teto. Ele ficou quieto por vários minutos antes de soltar uma risada forçada e endireitar-se um pouco. "Eu quero estar lá quando vocês ouvirem o meu substituto."

"Não faça isso para você mesmo, cara." Devlin sentou-se no sofá e pegou outra cerveja. "Ninguém quer ver quem está substituindo-os em qualquer nível."

“Não, tudo ficará bem. Isso vai me fazer sentir melhor em deixar seus filhos da puta. Eu quero ter certeza de que quem quer que tome conta de mim vai te levar onde você merece estar. Seu sorriso desta vez não foi tão forçado como tinha sido. "Não quero algum idiota que quer derrubar meus garotos."

Esperamos até a última música naquela noite antes que Noah anunciasse que seria seu último show no Floyd's. Tivemos um grande número de seguidores da área circundante e ninguém ficou feliz com as

novidades de Noé. Vários filhotes na fila da frente começaram a chorar, até que ele lhes disse que estava indo para o país solo. Isso fez com que alguns deles secassem suas lágrimas, mas não muitos.

Eu cerrei meus dentes quando saímos do palco após a última música.

Eu queria ficar o mais longe possível do Floyd's Bar e dos meus irmãos da banda. Minha maldita mente parecia que estava pulando no meu crânio e tudo que eu queria era a doce paz que só uma pessoa poderia me trazer.

Eu nem sequer esperei para ver se Devlin iria pegar uma carona para casa com um dos outros antes de correr para a minha caminhonete e queimar borracha quando saí do estacionamento. Eu dirigi acima do limite de velocidade e continuei girando o botão no rádio enquanto tentava lutar contra o meu TOC para não fazê-lo quatorze vezes enquanto os dedos da minha outra mão batiam repetidas vezes no volante. Quatorze. Quatorze.

Quatro porra de adolescente.

Eu não sabia porque estava preso no número catorze. Eu não conseguia lembrar por que isso era tão importante, mas meu cérebro estava obcecado por isso. Eu estava começando a odiar aquele maldito número e como isso estava destruindo a minha vida.

Quando entrei no estacionamento da garagem, não me acalmei.

Abrindo a porta do meu caminhão, eu pulei e bati atrás de mim. Subindo os degraus até o apartamento de dois em dois, tentei pensar em algo - fodendo qualquer coisa - além do gosto dos lábios de Annabelle no começo da tarde.

Porra.

Porra.

Filho da puta filho da puta.

Porra.

Cheguei ao topo dos degraus e levantei meu punho para bater, mas a porta se abriu antes que eu pudesse.

Annabelle estava do outro lado da porta, com os longos cabelos louros e pálidos desarrumados, as roupas de dormir amarrotadas e os olhos uma mistura de sonolência e preocupação. "O que há de errado?" Ela exigiu assim que ela viu meu rosto. "O que é isso?"

Pisando pela porta, ela agarrou meus braços, me puxando facilmente através do limiar para o apartamento. “Z, você está me assustando. Você está tremendo.

Eu puxei meus braços livres e os envolvi ao redor dela. Eu abri minha boca, mas nada saiu. Minha voz estava trancada na minha garganta do pedregulho de emoção bloqueando sua saída. Em vez disso, eu a puxei contra mim o mais forte que pude e enterrei meu rosto em seu cabelo de cheiro adocicado.

Tê-la tão perto, ser capaz de tocar a única coisa que importava para mim, tornou mais fácil a respiração e eu respirei um profundo gole de ar após o outro pela primeira vez a noite toda. Lágrimas de alívio picaram meus olhos e eu mantive meu rosto em seu cabelo até que eu pudesse me controlar, não querendo que ela visse minha fraqueza.

Dedos suaves arrastaram minhas costas sob minha velha camiseta e acariciaram minha espinha. Deixei escapar um suspiro estremecido e beijei a

concha de sua orelha. "Desculpe", eu soltei em uma voz ainda áspera com as emoções ainda agitadas através de mim. "Eu não queria te assustar."

"Você está bem?" Ela murmurou suavemente.

"Melhor agora", eu assegurei a ela e, com meus braços ainda embrulhados ao redor dela, levantei-a alguns centímetros do chão para que eu pudesse levá-la para o sofá.

Eu caí na velha peça de mobiliário e a puxei para o meu colo, desejando a Deus e a qualquer outra pessoa que estivesse disposta a ouvir a minha oração silenciosa naquele momento, que eu pudesse mantê-la daquele jeito pelo resto da minha vida. As coisas estavam mudando muito rápido e eu não conseguia acompanhar. Eu estava perdendo Annabelle a cada segundo que passava, mas não havia nada que eu pudesse fazer para impedir isso.

Logo ela estaria em Nashville e eu seria quem sabia onde. Eu só queria bater em tudo, segurando ela e absorvendo cada momento de tê-la em meus braços.

Seus dedos acariciaram meu cabelo enquanto ela segurava minha cabeça contra seu peito. A sensação de suas mãos suaves, os golpes suaves enquanto ela tirava meu cabelo do meu rosto, e simplesmente a tinha em meus braços, estava acalmando lentamente todo o barulho na minha cabeça para um suave murmúrio e eu pude pensar claramente mais uma vez.

Finalmente, levantei a cabeça e encontrei seu olhar preocupado.

"Oi", ela sussurrou suavemente com um pequeno sorriso.

"Oi Bebê."

"Quer falar sobre isso?"

Eu balancei a cabeça. Eu nem sabia por onde começar e mesmo se eu fizesse, eu não poderia ter expressado a loucura que estava comendo o que sobrou da minha sanidade. Como se ela entendesse tudo isso e estivesse bem com isso, ela abaixou a cabeça no meu peito, mas continuou a acariciar seus dedos pelo meu cabelo. "OK." Ficamos lá por pelo menos uma hora. Nenhum de nós falou, nenhum dos dois moveu-se exceto pelos dedos dela através do meu cabelo. Foi só quando ela reprimiu um bocejo que percebi que tinha acordado ela, agindo como o homem louco que eu era.

"Você deveria voltar para a cama", eu murmurei, pensando sobre ela e empurrando para baixo a minha necessidade de segurá-la e o último fio de sanidade que eu ainda tinha.

“Eu não vou dormir se eu fizer. Eu só ficaria lá pensando em você. Ela levantou a cabeça e encontrou meu olhar.

"Não me mande embora, Z. Estou feliz onde estou."

Porra, ela sabia como me estripar. "Eu não vou mandar você para qualquer lugar que você não queira ir." Eu olhei para o velho sofá em que estávamos sentados. Imaginando que era longo o suficiente e largo o suficiente para nós dois, eu chutei minhas botas e nos posicionei para que ela estivesse deitada na minha frente. Eu a mantive de volta à minha frente e alcancei o controle remoto que estava em seu lugar habitual no braço do sofá.

Eu prometi a mim mesmo que só ficaria por um tempo. Eu só queria segurá-la por mais alguns minutos.

Ligando a televisão, encontrei um canal que não era infomercials estúpido antes de deitar. Havia uma manta mais velha que o Chelsea tinha trazido e deixado alguns meses antes e eu a tirei do encosto do sofá e sobre nós dois. Annabelle se aconchegou contra mim, fazendo meu corpo pulsar por querer ela, mas eu apenas cerrei meus dentes e beijei a parte de trás de sua cabeça.

Apenas mais alguns minutos, mas eu sabia que estava mentindo para mim mesmo. Eu não pude me obrigar a deixá-la.

Eu já teria o suficiente disso?

Não nunca.

Em poucos minutos sua respiração se estabilizou e eu sabia que ela estava dormindo. Logo meus próprios olhos começaram a se fechar, mas eu não lutei. Eu beijei o topo de sua cabeça novamente e deixei o sono me reclamar...

O riso agudo de uma bruxa de desenho animado me acordou na manhã seguinte. Meus olhos se abriram e por alguns segundos eu não reconheci onde eu estava. Então o corpo quente envolveu o meu próprio e eu respirei

um pouco mais fácil quando percebi que tinha adormecido segurando Annabelle. Meu corpo instantaneamente acordou e eu tive que morder de volta um gemido quando sua coxa roçou minha ereção latejante.

Precisando de uma distração - e rápido - olhei para o relógio e vi que ainda era muito cedo, mas que o Gram estaria pronto para fazer o café da manhã. Ela não estava acostumada a não voltar para casa nas noites de sexta-feira, não como antes de Annabelle precisar que eu estivesse em casa.

Ela se preocuparia e eu não queria isso.

Eu me apoiei no meu cotovelo e dei um beijo na têmpora de Annabelle.

"Ei, você está com fome?"

Ela bocejou e piscou os olhos abertos. "Eu poderia comer", ela murmurou com sono e se aconchegou contra o meu peito um pouco mais profundo.

Eu acariciei meus dedos por sua bochecha, absorvendo a sensação dela em meus braços assim um pouco mais, guardando a memória para um dia chuvoso. Porra, me senti bem. Pareceu certo. Como se ela estivesse destinada a estar ali nos meus braços para sempre. Murmurando uma maldição, abaixei minha cabeça e escovei meus lábios sobre seus olhos fechados.

"Vem cá Neném. Nós vamos comer e eu vou trazer você de volta no tempo para a garagem abrir.

Ela não se moveu por um longo momento, mantendo o rosto enterrado no meu peito enquanto ela respirava fundo algumas vezes. Ela estava chorando? Eu agarrei seu queixo cuidadosamente entre meus dedos e

inclinei a cabeça para poder ver seu rosto. Seus olhos estavam úmidos, mas ainda não havia lágrimas.

"Anna..."

Ela balançou a cabeça e me deu um sorriso trêmulo. “Estou bem, muito feliz agora. Isso faz sentido?"

Meu intestino se apertou. "Isso aí, amor. Faz todo o sentido. Porque mesmo que eu estivesse estressando o futuro e sabendo que estaria sem ela, naquele momento eu estava feliz. Tendo ela em meus braços, sabendo que seus sentimentos eram tão profundos quanto os meus, eu era a mais feliz que eu já estive na minha vida.

Quando chegamos à entrada dos meus avós, senti o cheiro do café da manhã no ar. Saí da minha caminhonete e me virei para ajudar Annabelle antes de fechar a porta. Enquanto caminhávamos para a porta dos fundos, ela olhou para a casa da mãe ao lado.

As coisas tinham estado quietas nos últimos dias, mas eu tinha visto a Sra. Cassidy-Malcolm recebendo sua correspondência no dia anterior. Ela estava segurando sua xícara de ponche e vodka, tropeçando enquanto caminhava de volta para sua casa. Quanto a Jacob, eu não o tinha visto, embora soubesse que ele estava lá desde que seu carro estava lá à noite, quando eu chegava em casa todas as noites.

Parei antes de abrir a porta dos fundos. "Estou feliz que você esteja fora de lá, Annabelle."

Sua mandíbula se apertou e ela assentiu, dando-me um pequeno sorriso. "Sim eu também."

Eu a puxei para perto, roubando um abraço antes de finalmente abrir a porta dos fundos e entrar na cozinha.

Gram estava de pé junto ao fogão, mexendo o molho. Ela estava cantarolando para si mesma enquanto cozinhava e eu puxei Annabelle comigo enquanto fui abraçar a velha.

Gram sorriu para mim quando eu bati no ombro dela. "Zander, eu estava começando a me perguntar se você estava voltando para casa."

- Eu dormi na noite passada de Noah - informei e acenei para Annabelle. "Eu trouxe companhia."

Os olhos de Gram caíram sobre a garota ao meu lado e todo o seu corpo pareceu acender. Ela praticamente me empurrou para fora do caminho para chegar a Annabelle. "Oh querido. Estou tão feliz em ver você. Ela puxou Annabelle em um abraço apertado que provou o quão forte ela ainda era, mas Annabelle estava abraçando suas costas. Quando ela recuou, seus olhos se obscureceram de preocupação. "Como você está?"

“Eu estou bem, Sra. Brockman. Espero que esteja tudo bem que eu tenha vindo.

Gram estreitou os olhos. “Garota, você sabe que será sempre bemvindo à minha mesa. Sempre. Você é da família, querida.

Annabelle começou a piscar rapidamente e eu sabia que ela estava lutando contra as lágrimas. Não querendo que ela se sinta envergonhada, eu

distraio Gram. "Eu realmente gostaria de alguns ovos mexidos, se você não se importar em fazê-los, Gram."

"Claro que não me importo." Ela voltou para o fogão. “Vocês duas crianças se sentam. Annabelle, como você quer seus ovos?

Ela limpou a garganta antes de falar. "Scrambled está bem, Sra. Brockman."

Gram se virou para encará-la quando eu puxei uma cadeira para ela na mesa da cozinha. "Eu gostaria que você me chamasse de vovó, querida."

Annabelle abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Não foi a primeira vez que Gram lhe pediu para chamá-la assim, mas, quando ela era pequena, sua mãe não queria que ela o fizesse. Agora não havia qualquer razão para ela não começar a chamar minha avó de vovó, e eu estaria mentindo se dissesse que não gostei da ideia.

Assim que se sentou, Annabelle sorriu. "OK. Obrigado, vovó.

Gram estava apenas colocando a tigela de molho na mesa quando Gramps tomou seu lugar habitual. Ele cumprimentou Annabelle com um de seus raros sorrisos. "É bom ver você, garota."

"Você também, senhor."

Meus avós conversaram com Annabelle no café da manhã e ela estava rindo quando ajudou Gram a limpar a mesa. Olhei para o relógio e percebi que a garagem estaria abrindo em quinze minutos. Fazendo uma careta, levantei-me e peguei minhas chaves. "É melhor você voltar para a garagem, Anna."

Ela olhou para o relógio acima do fogão e ofegou. "Noé vai ficar preocupado se eu não voltar no tempo." Ela rapidamente abraçou Gram e depois deu um beijo na bochecha de Vovó enquanto me seguia até a porta dos fundos. "Obrigado por me receber, Gram."

"Você volta a qualquer hora, Annabelle." Gram estava na porta dos fundos enquanto eu ajudava Annabelle a entrar no caminhão e acenei quando saí da garagem.

Annabelle ficou quieta por vários minutos enquanto eu a levava de volta para a garagem. Quando ela finalmente falou, sua voz soou triste.

“Obrigado por isso, Z. Eu não percebi o quanto eu senti falta de seus avós até esta manhã. Você é tão sortuda de tê-los.

Eu sabia exatamente o quão sortuda eu era. Meus avós haviam apoiado minha mãe quando ela chegou da faculdade grávida. Eles não a julgaram como a maioria das pessoas em West Bridge quando ela me tinha. Então, quando ela morreu de câncer de mama, eles se certificaram que eu ficasse com eles em vez de deixar a família de meu pai me adotar. A família do meu pai tinha pouco a ver comigo até a morte da minha mãe, mas assim que ela morreu, de repente eles queriam a custódia de mim. Meu avô lutou com unhas e dentes até que meus outros avós tivessem desistido. Foi então que eu soube exatamente o quão sortuda eu era de tê-los me amando tanto.

Entrando na garagem, vi o caminhão do pai de Devlin já em seu lugar normal junto com o de Noé.

O caminhão de Noah não estava lá quando saímos naquela manhã, então imaginei que ele tinha dormido no Chelsea na noite anterior. Saindo,

ajudei Annabelle a descer, mas não me movi em direção ao escritório da garagem. Não queria ver Noah ou Wade e não queria que me vissem dizendo adeus a Annabelle.

Segurando a mão dela, eu a puxei para perto e escovei meus lábios sobre sua bochecha. Eu a senti tremer e levou tudo em mim para não puxála contra mim e beijá-la do jeito que eu realmente queria. Levantando a cabeça, eu encontrei seus brilhantes olhos azuis. “Hoje à noite vou trazer pizza e um filme da Blockbusters. OK?" "Parece bom", ela respirou.

Incapaz de resistir, eu escovei outro beijo em sua bochecha e relutantemente soltei sua mão. "Sete?"

Ela assentiu e eu voltei para a minha caminhonete. "Ligue para a minha casa se você precisar de mim."

CAPÍTULO NOVE Annabelle Noah e Wade já estavam trabalhando no carro de alguém quando entrei no escritório. Sentada atrás da mesa, eu estava feliz por estar sozinha no momento, precisando absorver a manhã incrível que tive com Zander.

Parecia que as bolhas estavam no meu sangue. Eu estava andando nas nuvens enquanto ia e voltava do escritório para o quarto dos fundos. Eu queria me apegar ao sentimento e nunca deixá-lo escapar.

Acordar com os braços de Z ao meu redor tinha sido algo que eu perdi a semana toda e, pela primeira vez, eu tive uma noite inteira de sono. Meu coração parecia como chumbo quando percebi que ele teria que me deixar em breve, mas depois ele me pediu para tomar café da manhã na casa de seus avós e eu não pude evitar as lágrimas que quase se soltaram. Como algo tão pequeno quanto ir ao café da manhã me levou às lágrimas tão facilmente? Pela primeira vez na eternidade, eu me senti verdadeiramente feliz, e foi tudo por causa de Zander Brockman.

Sem perceber, um sorriso estúpido levantou meus lábios e eu ainda estava brincando várias horas depois, quando Noah entrou no escritório para lavar as mãos e pegar um lanche rápido. Meu irmão abriu sua sacola de fichas enquanto se sentava na beira da minha mesa, onde eu estava classificando as faturas para o nosso último envio de peças.

"Zander colocou esse olhar estúpido em seu rosto?"

Minha cabeça se levantou e meu sorriso desapareceu quando olhei para Noah. "Cale a boca", eu briguei com ele, não querendo que ele tirasse sarro da sensação de borbulhar que eu ainda estava tendo.

Ele colocou um Dorito em sua boca. Não fique na defensiva, Annabelle.

Só estou curioso para saber o que ou, mais precisamente, quem colocou aquele sorriso bobo na sua cara. Eu gosto disso. Fica bem em você, irmãzinha. Ele deu de ombros e colocou mais dois Doritos em sua boca. “Se foi por causa de Z, então eu sou legal com isso. Ele é bom para você.

Eu mordi o interior da minha bochecha. "Mesmo? Você ficaria bem se nós...? Noah encolheu os ombros novamente e meu coração se derreteu com amor pelo meu irmão. "Obrigado, Noah."

Ele fez uma careta. “Não me agradeça ainda, querida. Nós ainda temos que falar sobre Nashville. Do jeito que as coisas estão, podemos estar chegando lá até o final do próximo mês.”

“Nashville não está tão longe. Eu podia ver Z nos fins de semana...

Noah estava balançando a cabeça. "Por que não?"

Ele jogou sua sacola de fichas agora vazia na lata de lixo pelos meus pés e enxugou os dedos de queijo em seu jeans manchado de graxa. “Não diga a Z, mas quando fui a Nashville esta semana, contei ao executivo de rádio sobre o OtherWorld. Ele me deu o número de um cara e eu tenho conversado com um gerente que quer ouvir a banda. Assim que eu encontrar meu substituto, vou marcar uma reunião para eles. Se esse cara

gosta do que ouve, então a banda vai se mudar para a Califórnia para começar a procurar um contrato de gravação.”

Eu ofeguei, vendo a dor nos olhos do meu irmão. "Sinto muito, Noah."

Lágrimas queimaram meus olhos e eu tentei mantê-los afastados, mas alguns se soltaram. Noah estava desistindo de tanto para cuidar de mim.

Qualquer um que conhecesse meu irmão sabia que OtherWorld era sua vida. Ele desistir deles e até mesmo ajudá-los no processo deve estar o matando. Eu não sabia se ele iria ser feliz indo sozinho, mas eu sabia que não iria preencher o vazio que o OtherWorld fazia.

Eu estava custando a ele o OtherWorld. Ele estava deixando a banda por minha causa, então ele seria capaz de cuidar de mim. Eu estava sufocando com o arrependimento que senti ao arruinar sua vida. As coisas teriam sido muito mais simples se eu tivesse apenas mantido minha boca fechada. Eu poderia ter lidado com Jacob se soubesse o quanto eu iria estragar a vida de Noah.

Ele levantou a mão e enxugou minhas lágrimas. Isso não é sua culpa, Annabelle. Eu não quero que você nunca acho que é. Eu sou o único que está tomando essa decisão. Você não me forçou. Eu ainda terei música, então não é como se eu estivesse desistindo completamente. Eu tenho você e o Chelsea.

Isso é tudo que preciso. Nashville será uma boa opção para nós três.

"Mas-" Noah apertou a mandíbula e ficou de pé, andando ao redor da mesa.

"Sem desculpas. Eu tenho trabalho a fazer.

"Noah..." Ele parou na porta e virou a cabeça para olhar para mim. "Eu te amo."

Seu rosto relaxado. "Amo você também."

Meu sorriso não retornou para o resto do dia de trabalho. Passei as horas tentando passar as faturas e outros documentos que precisavam da minha atenção, mas não conseguia lembrar o que eu tinha lido ou realmente feito com tudo isso. Minha mente estava presa no fato de que Zander poderia estar me deixando em questão de semanas. Parte de mim estava em êxtase sobre a oportunidade para ele e OtherWorld, mas uma parte maior estava de coração partido.

Zander se mudaria para a Califórnia e se tornaria um deus do rock.

Haveria garotas, tantas garotas fodidas. Ele ligaria todos eles, viveria a vida do roqueiro que eu sabia que ele seria. Ele esqueceria tudo sobre mim...

Murmurando todas as maldições maldosas que eu conhecia, joguei a papelada em um arquivo e tranquei o escritório antes de subir as escadas para o apartamento. Meu peito estava tão apertado que senti como se fosse desmaiar da dor. Eu praticamente corri para o quarto e tranquei a porta atrás de mim antes de cair na cama e chorar como o bebê que eu era.

Z ia embora. OtherWorld era bom demais para o gerente que Noah mencionou não querer ajudá-los a subir no mundo do rock. Contanto que eles encontrassem alguém com os vocais certos para substituir Noah, não haveria nada para impedi-los de serem assinados.

Soluço após soluço sacudiu meu corpo, cada um deles deixando minha garganta torturada e crua. Meu coração estava partido e Zander ainda não

tinha ido embora. Eu sabia que era apenas uma questão de tempo. A contagem regressiva já havia começado e era apenas uma questão de semanas antes que ele fosse embora. Eu queria implorar e implorar para ele ficar no Tennessee, para mim. Para nós. Eu o amaria pelo resto da minha vida se ele apenas ficasse e me abraçasse.

As lágrimas vieram mais rápido, os soluços tão intensos que eu senti como se estivesse destruindo todos os meus órgãos. Não teria importado se eu tivesse. O segundo Zander se foi, eu não precisaria de nenhum deles. E ele ia embora.

Eu não ia implorar para ele ficar. Eu não imploraria. Não porque eu achasse que Zander não iria, mas porque eu sabia que ele faria. Z era bom demais para um homem. Se eu implorasse para ele ficar, eu sabia que ele iria e eu não poderia fazer isso com ele. Eu não podia pedir a ele para ficar quando eu sabia que ele merecia estar lá fora, compartilhando sua música com o mundo.

Virando-me de costas, enxuguei as últimas lágrimas e olhei para o teto.

Minha cabeça estava me matando de todo o choro que eu tinha feito, todo o meu corpo doendo como se tivesse sido atropelado por um ônibus, mas eu cheguei a uma decisão que eu estava indo para ficar. Eu tomaria o pouco tempo que eu tinha deixado com Zander e apreciaria cada maldito segundo disso. Eu viveria das memórias para sempre se fosse necessário, mas não pediria para ele ficar.

Eu não seria egoísta.

Eu já arruinei a vida do meu irmão.

Eu não estava prestes a arruinar Z's.

Quando ouvi o caminhão de Zander estacionando no estacionamento da garagem, eu me controlei. Eu tomei banho, vesti um short de corrida e uma regata, e coloquei colheres geladas nos meus olhos inchados. Não havia sinais de que eu tivesse um colapso completo apenas algumas horas antes.

Eu Não podia deixá-lo ver que eu estava tão perto de me despedaçar em um milhão de pedaços a seus pés.

Zander bateu na porta e eu me forcei a tomar alguns segundos extras para me recompor antes de abri-la. Assim que meus olhos caíram sobre ele, tive que lutar contra o desejo de chorar novamente. Não, Annabelle Apenas pare. Arruinar a vida de dois homens em uma semana não ia acontecer. Eu forcei de volta as lágrimas e deixei meus olhos se arrastarem sobre o delicioso menino / homem que estava na minha porta, precisando comprometer tudo sobre ele para a memória daqueles dias em que eu sabia que eu mais precisava.

Vestido com jeans velhos e uma de suas camisetas favoritas do Nirvana, Z parecia bom o suficiente para comer. Seu cabelo estava amarrotado, como se ele estivesse passando os dedos por ele, e seus olhos estavam verdes com aquelas malditas manchas douradas que eu amava tanto queimando em mim. Eu queria me jogar em seus braços e nunca deixar ir, mas isso não era possível com as mãos cheias.

Ele segurava uma caixa de pizza em uma mão com dois aluguéis VHS Blockbuster no topo. Na outra mão, ele tinha uma sacola cheia de batatas

fritas, bebidas e minhas barras de chocolate favoritas - Reese's. Sorrindo ao ver a conhecida embalagem de doce de laranja, estendi a mão para pegar a caixa de pizza dele.

"Onde está Noé?" Ele perguntou enquanto me seguia até a cozinha.

"Provavelmente no Chelsea." Eu não tinha visto meu irmão desde a nossa conversa mais cedo naquele dia, mas o Chelsea era o lugar mais provável que ele estaria. Ele não podia ir mais do que algumas horas longe dela. Eu pensei que era adorável o jeito que eles estavam juntos. Mesmo quando eles estavam discutindo - o que era pelo menos uma vez por dia você podia ver o quanto eles se amavam brilhando fora de seus olhos.

Colocando a pizza no balcão, peguei uma pilha de pratos de papel antes de abrir a caixa. Quando vi que as coberturas estavam na pizza, meu coração se apertou com tanta força que tive que respirar fundo. Metade da pizza estava coberta de carne suficiente para alimentar um exército - ou pelo menos um Zander Brockman faminto. A outra metade da pizza tinha tomates fatiados, azeitonas verdes e um pouco de bacon. Exatamente como eu amava minha pizza.

Ele não ligou para ver se era isso que eu queria, ele acabara de saber.

Engolindo em uma respiração trêmula para lutar contra o desejo de quebrar e soluçar como um bebê de novo, eu me ocupei em empilhar nossos pratos com fatias de pizza enquanto Zander nos servia um copo do doce chá que ele trouxe. Eu levei nossos pratos para a sala antes de voltar para os vídeos. Foi só então que realmente olhei os títulos nas caixas da Blockbuster.

Z normalmente era tudo sobre filmes de ação, então fiquei surpreso com o primeiro filme. Medo estrelou um dos meus atores favoritos, Mark Wahlberg, como o obcecado vilão que se apaixona pelo adolescente Reece Witherspoon. Olhando para o segundo filme, eu quase ri. Eu não era um grande fã de filmes de terror, mas eu ainda os assistia se tivesse alguém para assisti-los. Eu tinha evitado assistir Scream, no entanto. Filmes que poderiam realmente acontecer eram muito piores para mim do que aqueles que tinham monstros e fantasmas.

Decidindo acabar logo com isso, coloquei Scream no videocassete e me sentei no sofá ao lado de Zander.

"Você só teve que, hein?"

Z sorriu para mim antes de dar uma grande mordida em sua pizza. “Eu peguei você Wahlberg, baby. Isso é o mais longe que eu posso ir.

Eu sorri de volta. "É melhor você não tirar sarro de mim se eu gritar."

"Não sonharia com isso." Ele agarrou minha mão e me puxou para ele.

“Se você ficar com medo, pode me segurar. Eu nunca deixarei nada acontecer com você, Anna.

Eu derreti contra o seu lado e descansei minha cabeça em seu ombro.

Assistir a um filme de terror não parecia tão ruim de repente.

Zander Eu me estiquei e tive que morder de volta um gemido quando meu corpo dolorido roçou contra a fêmea quente se aconchegou tão firmemente contra mim. Piscando para abrir os olhos, percebi que, pela segunda noite consecutiva, adormeci no sofá com Annabelle em meus braços.

Sorrindo com a minha boa sorte, eu escovei meus lábios sobre sua orelha e a puxei ainda mais contra mim. Merda, isso foi bom. Certo, tão certo. Não importava que meu pau fosse tão duro quanto uma marreta. Eu não ia deixar aquele filho da puta arruinar a tranquilidade do momento para mim. Este era meu paraíso e eu não tinha pressa em deixá-lo.

A noite anterior tinha sido perfeita. Nós assistimos a filmes e comemos pizza. Eu consegui segurar Annabelle durante as partes assustadoras de ambos os filmes que eu aluguei e depois nos estendemos juntos no sofá para assistir episódios antigos de Happy Days antes de adormecer. No que diz respeito a datas, foi ótimo para mim. Considerando que eu tinha dormido e não tinha fodido o cérebro do meu encontro, foi definitivamente uma primeira vez para mim.

Meu corpo latejante não o considerou tão bom quanto eu. Eu estava duro como pedra e a ponta já estava úmida com a necessidade de a beleza dormir tão tranquilamente em meus braços. Mordendo uma maldição, mudei para tentar ajustar minha carne dolorida. Dormindo no meu jeans não era algo que meu pau achava divertido. A maneira como foi pressionada no zíper naquele momento foi a punição que eu obviamente merecia.

Annabelle suspirou suavemente e eu olhei para ela a tempo de ver seus cílios tremularem, revelando aqueles incríveis olhos azuis. Assim que ela encontrou meu olhar, sua língua rosada escorregou de sua boca para umedecer seus lábios maduros. Gemendo, me inclinei para escovar minha própria língua sobre o lábio inferior.

Apenas um gosto. 1. Pequeno. Gosto…

Eu sabia que era um erro assim que fiz contato. Seu gosto explodiu na minha língua e foi como se meu corpo inteiro estivesse em chamas.

Ninguém nunca me afetou do jeito que Annabelle fez. Ninguém. Meu pau agora estava tentando sair do meu jeans. Eu não me importei. Tudo que eu queria era mais gosto dela na minha língua, suas mãos no meu corpo, seus suspiros suaves em meus ouvidos.

Antes que eu pudesse fazer a mudança para levar mais, ela já estava exigindo isso. Dedos macios pentearam meu cabelo e puxaram minha cabeça até nossos lábios se encontrarem. Eu enfiei minha língua profundamente, querendo provar cada centímetro quadrado de sua pequena boca quente.

Minhas mãos desenvolveram uma mente própria e começaram a explorar.

Toquei cada centímetro que pude alcançar, mas tentei evitar seus peitos incríveis porque sabia que, uma vez tocados, precisaria concentrar toda a minha atenção neles para lhes dar justiça.

Eu estava perdido no momento. Seu gosto estava fazendo meu cérebro ficar embaçado, seus dedos emaranhados no meu cabelo como se ela estivesse com medo de me soltar no caso de eu parar de beijá-la. Eu queria mais, mas eu nunca quis parar o que estávamos fazendo para explorar o que exatamente 'mais' seria. Nada poderia se sentir melhor - sentir isso direito -

como quando eu estava beijando a garota que possuía a minha alma filha da puta.

Dentes afiados beliscaram meu lábio inferior, me surpreendendo o suficiente para levantar minha cabeça para que eu pudesse ver seu rosto.

Annabelle estava lutando contra mim, tentando chegar tão perto de mim quanto humanamente possível. A necessidade que estava brilhando para mim daqueles olhos azul-celeste combinava com a minha. "Por favor", ela gemeu. "Z, por favor."

Eu levantei uma mão que visivelmente tremeu com a minha própria necessidade de esfregar em seu lábio inferior inchado pelo beijo.

“Por favor, o que, baby? O que você quer?"

"Você", ela choramingou. "Eu quero você. Eu quero...” Ela parou e segurou minha mão, trazendo-a para o seu peito esquerdo. "Toque-me aqui."

Eu a coloquei através de sua camisa e percebi que ela não estava usando sutiã. Como diabos eu perdi isso?

Eu estava evitando olhar para o peito dela a noite toda, mas eu deveria ter pelo menos notado aquele pequeno detalhe. Ela se encaixou perfeitamente na minha mão, levando para casa o fato de que essa garota foi feita só para mim.

Esfregando meu polegar sobre o mamilo endurecido, eu observei seus olhos meio fechados e ela arqueou as costas, gemendo meu nome. Meu pau quase rasgou o zíper e eu tive que soltá-la o tempo suficiente para abrir e abrir o zíper do meu jeans antes de me machucar. Eu estava de volta a

segurar seu peito incrível em minha mão dentro de um segundo, mas seu olhar seguiu a minha mão enquanto eu me reorganizava. A necessidade que tinha sido brilhando em seus olhos há poucos momentos se tornou um inferno enquanto ela olhava para o meu pau latejante saindo da minha calça jeans através da minha boxer.

Sob seu olhar atento, meu pau flexionou, apreciando sua atenção e querendo mais. Curiosa, ela ergueu os olhos de volta para os meus e eu vi o apelo silencioso naquelas profundezas azuis. "Eu posso?" ela perguntou quase timidamente.

Ah, porra. Não havia nenhuma maneira que eu pudesse desligar essa garota, mas eu sabia assim que ela me tocou que eu perderia o que sobrou da minha restrição e levaria as coisas mais longe do que eu tinha certeza que ela estava pronta.

Como se ela soubesse da minha batalha interior, ela sorriu aquele sorriso que eu amava tanto e acariciou seus dedos sobre a minha mandíbula áspera de barba por fazer. Aquele sorriso disse muitas coisas. Que ela me pegou. Que ela entendeu.

Que ela era minha. "Está tudo bem", ela murmurou e passou os lábios sobre o meu queixo. "Você pode me beijar de novo se não quiser que eu toque em você."

Eu peguei a mão dela na minha e a trouxe aos meus lábios, beijando cada junta enquanto implorava a Deus por força de vontade. “Eu quero que você me toque, Anna. Tão mal que isso está me fazendo tremer. Mas uma vez que você faça isso eu não vou conseguir me segurar, e você merece mais

do que eu me transformando em um maldito homem das cavernas e levando você para um sofá onde seu irmão pode entrar a qualquer momento e nos pegar.

"Nós poderíamos levar isso para o quarto", ela ofereceu, a timidez retornando.

Eu segurei seu queixo na minha mão e beijei seus lábios com ternura antes de me afastar. Agora que eu era capaz de me controlar um pouco, eu não estava prestes a entrar na minha cabeça novamente. "Eu não vou transar com você, Anna."

A timidez e a necessidade desapareceram de seus olhos tão rápido que era como se eu tivesse deixado cair um balde de água gelada sobre ela. Ela tentou se afastar, mas eu não a deixei ir. Eu passei meus braços ao redor dela e a puxei rudemente contra o meu peito. "Você não é o tipo de garota que um cara fode, Anna. Você é o tipo de garota com quem um cara deve se dedicar. Cherish e amá-la como ela merece. É o que eu quero baby. É assim que será se eu tiver a sorte de conseguir essa chance.

Ela se derreteu contra mim, não tentando mais se afastar. Seus braços em volta do meu pescoço e ela levantou a cabeça, mostrando-me as lágrimas que já estavam transbordando. "Z—" “Você é tão linda, Annabelle. Tão linda pra caralho. Eu abaixei minha cabeça e beijei as lágrimas que desceram pelo seu rosto. “Como eu tive tanta sorte? Hã? Como uma garota doce como você se apaixonou por mim, como eu?

"Não diga isso", ela sussurrou. “Você não é uma merda. Você é um bom homem, Z. É por isso que eu amo você.

Meu coração parou nessas últimas três palavras. Fechei os olhos, tentando saborear tudo sobre eles.

A maneira como seus lábios tinham formado cada palavra, o som de sua voz doce, como seus olhos brilhavam com amor apesar das lágrimas contínuas. "Eu não mereço você, Anna."

Ela soltou um bufo e se aconchegou contra o meu peito. "Você merece tudo o que quiser, Z. Talvez um dia você entenda isso.

Sim. Eu duvidei disso, mas...

Talvez.

CAPÍTULO DEZ Annabelle A escola na segunda-feira foi muito melhor do que na semana anterior.

Eu pude me concentrar mais no que os professores estavam dizendo em vez de olhar para o espaço… Ok, principalmente eu não olhei para o espaço. Eu tenho a maioria do que os professores estavam tentando me fazer aprender.

O resto do tempo eu sonhava com Zander.

Ele me surpreendeu quando ele passou a noite de domingo comigo.

Com Noah em casa e Zander tendo que trabalhar na manhã seguinte, eu tinha certeza de que ele iria para casa e dormiria em sua própria cama. O que me manteve deprimido a maior parte da tarde de domingo enquanto ele estava em casa com a avó. Ele apareceu às oito com um grande recipiente de Tupperware cheio de espaguete de vovó e um pedaço inteiro de pão francês assado na manteiga de alho.

Eu comi com ele e Noah na sala enquanto assistiam a um jogo de futebol na televisão. Eu fiquei entediado a menos de meio do jogo e peguei meu livro de história para estudar para o teste que deveríamos ter na sextafeira. Os caras ficaram quietos para mim e eu consegui me sentar ao lado de Zander em vez de ter que ir para o quarto.

Não me lembro quando adormeci, mas por volta das onze senti Zander me levantar e me levar para a cama.

Como ele me deitou no meio do colchão queen size, eu o puxei para baixo comigo. "Não vá", eu murmurei. "Fique comigo."

No meu estado de sono, eu não tinha certeza se estava pedindo para ele não ir naquela noite... ou nunca. Quando ele riu profundamente e começou a tirar as botas, eu estava agradecida por ele ter assumido que era para a noite.

Sorrindo através da dor, eu deslizei através da cama e esperei que ele tirasse sua calça jeans antes de se arrastar para a cama comigo e me puxar para perto.

As luzes estavam apagadas, algo que eu estava feliz porque eu não queria que ele visse minhas lágrimas. Eu precisava saborear cada segundo que eu pudesse ficar com ele, eu me lembrei, e enterrei meu rosto em seu peito para absorver o cheiro de sua lavagem do corpo e loção pós-barba. Eu precisava memorizar tudo sobre ele, incluindo o cheiro dele.

Eu estava começando a relaxar novamente quando a porta se abriu e ouvi a voz de Noah. "Gram sabe que você não está voltando para casa?"

"Sim cara." A voz de Zander fez seu peito vibrar e eu fui incapaz de conter meu arrepio de desejo. Ele sentiu isso, seus braços apertando ao meu redor enquanto ele me colocava mais perto.

A sensação de sua dureza era inconfundível, mas ele não tentou me beijar ou mesmo me tocar além de apenas me abraçar. Se ele estava doendo apenas uma fração tanto quanto eu era, então eu sabia que ele tinha que estar com dor, mas nenhum de nós se atreveu a começar qualquer coisa. Eu não queria que a primeira vez que Z fizesse amor comigo fosse quando meu irmão estivesse no quarto ao lado e pudesse nos ouvir. Bruto.

“Noite, então. Noite, Annabelle. Antes que eu pudesse responder, a porta se fechou atrás do meu irmão.

Zander se foi quando me levantei para a escola naquela manhã.

Vagamente me lembrei dele me beijando adeus antes de sair. Ele tinha que ir para casa e se preparar para o trabalho, então eu sabia que ele não estaria lá quando eu me levantasse. Não quis dizer que não fiquei desapontado por acordar sem ele ao meu lado, seus lábios roçando suavemente minha orelha ou bochecha. Ainda assim, eu estava dez vezes mais feliz nesta segundafeira do que na segunda-feira anterior, então consegui passar o dia com pouca dificuldade.

Com o último sino ainda ecoando em meus ouvidos, eu saí para o meu ônibus e estava prestes a entrar quando vi um caminhão familiar em frente ao estacionamento. Franzindo a testa, eu recuei e acenei para o homem sentado no banco do motorista e a menina que estava praticamente pulando de excitação no lado do passageiro.

Wroth Niall disse algo para sua pessoa favorita no mundo e eu assisti como Marissa riu e ele saiu do seu caminhão de modelo antigo. Quando seu corpo grande e assustador saiu do caminhão, ele acenou para mim e eu não hesitei em ir. Assustador, Wroth poderia ser, mas eu confiava nele tanto quanto no Noah e Zander.

"Hey", eu cumprimentei quando ele se afastou da porta do lado do motorista, segurando a porta aberta para mim.

"Estás bem?"

“Zander me ligou hoje de manhã e perguntou se eu iria buscá-la desde que eu estaria na cidade de qualquer maneira.” Ele me ajudou em seu caminhão. "Estamos fazendo audições esta noite."

Meu coração apertou e meu intestino rolou, mas eu tentei fazer o meu sorriso não parecer forçado enquanto cumprimentava Marissa. A menina jogou seus braços em volta de mim e começou a falar uma milha por minuto sobre seu dia na escola. Eu estava grata pela distração, então eu não me torturei com a percepção de que esta audição estava um passo mais perto para o OtherWorld fazer sua grande chance e tirar Z de mim.

Assim que Wroth parou em frente à garagem, corri para o apartamento com Marissa para trocar de roupa e largar a mochila na cama. Quando voltei para a sala de estar, Wroth estava estendido no sofá com o controle remoto na mão, completamente confortável o suficiente no apartamento do meu irmão para ficar em casa.

Marissa descompactou sua mochila e fez seu dever de casa se espalhar pela mesa de café. Fui para a cozinha para pegar um lanche para nós três.

Colocando o leite e os biscoitos ao lado de Marissa, sentei-me no chão com ela e ajudei-a com o dever de matemática.

Mesmo com nove anos de idade, Marissa era a garota mais bonita que eu já vi na minha vida. Eu podia imaginá-la mais velha, aqueles incríveis olhos azuis e aquele longo cabelo escuro fazendo os garotos implorarem por sua atenção. Eu tinha pena de todos eles, porque eu sabia que, com Wroth e Liam por perto, aqueles caras nunca iriam além de um olá amigável antes de serem atacados. Marissa teria que aprender a colocar o pé no chão com aqueles dois animais superprotetores se ela quisesse um namorado.

Foi seis antes de eu ouvir o resto dos membros do OtherWorld chegarem. Eu ouvi o motor de um carro velho e poderoso e olhei pela janela para ver Liam saindo do banco do motorista do velho Corvette da namorada. Quando a porta do passageiro se abriu e Tawny saiu vestida como a prostituta que eu sabia que ela era, eu tive que reprimir as maldições que teriam Wroth me rasgando por xingar na frente de Marissa.

Liam e Tawny dirigiram-se para os degraus do apartamento no momento em que o caminhão de Zander parou. O caminhão de Devlin estava bem atrás dele e eu não pude parar o sorriso estúpido que levantou meus lábios. Isso significava que ele ia passar a noite comigo de novo? Meu coração pulou com a possibilidade e eu não me importava mais que o apartamento do meu irmão estivesse prestes a ser infestado pelo traseiro de Tawny.

Liam não se incomodou em bater quando chegou ao apartamento.

Deixando-se entrar, ele imediatamente soltou a mão de Tawny no segundo em que seus olhos pousaram em sua irmã. "Ei, Anna Banana." Ugh, eu odiava quando ele me chamava assim. Ele parecia ter uma coisa sobre dar a todos um apelido e foi com isso que fiquei presa desde o primeiro dia que nos conhecemos.

"Rissa", ele cumprimentou com uma risada e inclinou-se para levantar a menina em seus braços. Ele caiu no sofá ao lado de sua prima e começou a fazer perguntas sobre o dia de Marissa.

Ignorando a namorada de seu irmão que se estacionou na beira do sofá ao lado de Liam, Marissa deu-lhe um relato minuto a minuto de seu dia. Eu tinha que admitir que Liam tinha sido uma das minhas pessoas favoritas no

mundo até conhecer Tawny. Ele tinha sido um ótimo sujeito até que ele se envolveu com a irmã de Satanás e caiu nas profundezas do inferno com o primeiro gosto de drogas que ela lhe ofereceu. Mas mesmo agora, quando ele não estava na minha lista de pessoas favoritas, eu não pude deixar de sentir falta do meu amigo enquanto ele dava toda a atenção a Marissa.

Tawny ou não Tawny, Marissa era e sempre seria a principal prioridade de Liam.

E a cadela sabia disso e tentou mantê-lo longe dela o máximo possível.

Revirando os olhos para o ciúme que vi brilhando nos olhos da irmã do diabo, virei toda a minha atenção para os dois homens que agora caminhavam pela porta do apartamento. Devlin entrou primeiro com uma sacola de compras embaixo de cada braço. Eu peguei um dele e olhei para dentro, vendo as fixações para alguns sanduíches assassinos. Suspirando

Eu dei a ele um olhar falso.

"Eu acho que eu vou estar criando essas bestas, hein?"

Os olhos de Devlin estavam cheios de diversão, mas ele fez beicinho aqueles lábios dele para mim. “Por favor, Annabelle.

Pwetty, por favor?

"Engraçado." Eu comecei a me virar para a cozinha quando Zander entrou segurando mais duas malas. "Mesmo?

O que mais está lá?

“Coisas para essas coisas de salsicha de churrasco que você faz na panela elétrica. Algumas batatas fritas e molho, algumas pizzas congeladas.

Devlin encolheu os ombros. "Queremos causar uma boa impressão no cara que assume Noah."

Outra dor apertou meu coração e eu tropecei um momento antes de colocar um sorriso no rosto e deixar minha sacola no balcão da cozinha.

Devlin dispôs a sua e Zander colocou a sua ao lado da minha antes de envolver seus braços em volta da minha cintura e dar um beijo na minha bochecha por trás. "Eu vou ajudar", ele murmurou contra o meu ouvido.

Eu balancei a cabeça. "Não. Você trabalhou o dia todo. Sente-se e relaxe.

Eu me virei em seus braços e fiquei na ponta dos pés para dar um beijo rápido em seus lábios. Eu ouvi vários grunhidos chocados vindo da sala de estar, mas os ignorei. A opinião deles sobre o que estava acontecendo entre Z e eu não era importante.

O aperto de Zander na minha cintura aumentou, me puxando para mais perto para um beijo mais profundo que me deixou sem fôlego antes de dar um passo para trás com um sorriso sexy e entrar na sala de estar para sentar ao lado de Devlin. Eu apenas fiquei lá, tentando me recuperar de seu beijo incrível. Um sorriso bobo se espalhou pelo meu rosto e eu finalmente comecei com toda a comida que Devlin queria usar para impressionar o substituto de Noah.

Às oito e meia, Noé saíra da garagem e tomava banho. Chelsea tinha chegado e estava me ajudando a terminar o último dos sanduíches e o resto da comida que Devlin tinha pedido que eu consertasse - mesmo que eu continuasse tendo que consertar extras quando ele e os outros homens bestiais no apartamento continuassem roubando a comida enquanto eu fez isso.

Os caras queriam que a atmosfera fosse casual para esses ensaios.

Exceto por Wroth, que tinha seu violão, e Zander, que tinha seu baixo, ninguém mais tocaria. Eles queriam que o cara que assumiu o lugar de Noah pudesse trabalhar com o mínimo de música, precisando conhecer toda a gama de sua voz antes de oferecer a alguém a posição.

Três caras apareceram pouco depois das oito e meia e os rapazes conversaram com cada um deles, oferecendo-lhes um lugar no sofá e para se sentirem em casa com toda a comida que eu tinha feito. Enquanto eles comiam os sanduíches e salsichas de churrasco, eu levei meu tempo inspecionando cada um deles.

Eles eram todos jovens e pareciam arrogantes o suficiente para pensar que seriam bons para a posição vocal aberta. Dois dos três pareciam decentes o suficiente e poderiam até ter feito a banda se encaixar apenas em sua atitude. Um definitivamente se encaixava na parte do material rocker, com seus longos cabelos escuros e tatuagens que pareciam ocupar a maior parte do espaço em que pele eu podia ver.

Ele não era ruim de se olhar, mas algo sobre ele me deixou um pouco desconfortável. Talvez fosse a maneira como os olhos dele continuavam indo para Marissa, que estava sentada no chão por Wroth colorindo seu

pequeno coração. A cada poucos minutos eu olhava para a grande fera e percebi que não era a única que estava ciente da atenção que a garotinha recebia. Até mesmo Liam estava sóbrio o suficiente para perceber a tensão vibrando de seu primo e não estava cego para o motivo.

Depois de mais alguns minutos de Wroth sentado lá com o assassinato em seus olhos, eu levei Marissa para o quarto, liguei o aparelho de TV menor e a deixei ficar confortável com um filme pornô antes de voltar para os outros. Quando entrei na sala, percebi que um quarto homem tinha chegado para a audição e parei de repente quando o vi.

O cabelo dele estava ligeiramente no lado comprido e parecia tingido recentemente, mas a cor preta como azeviche lhe convinha. Eu também notei tinta fresca em seu braço, ainda brilhante da pomada que precisava ser constantemente aplicada a uma nova tatuagem. Mesmo com o novo penteado e tinta fresca, reconheci o cara. Teria levado uma pessoa cega a não perceber que esse cara era Anthony Huntington. Ele morava no lado arrogante de West Bridge com sua mãe mal-humorada.

Ele não tinha ido para a escola conosco porque sua mãe o havia mandado para uma academia particular de classe alta a mais de uma hora de distância. Ainda assim, as poucas vezes que eu o vi na cidade, eu não tinha conseguido a vibração 'eu sou melhor que você' dele. Ao contrário de sua mãe, que olhou para o nariz para todo mundo que viu.

Essa nova versão de Anthony me deixou sem palavras, no entanto. Ele tinha sido um garoto muito bonito, com seu cabelo loiro-louro desgrenhado e olhos cor de avelã. Agora, com aquele cabelo preto e aquela tinta fofa no braço, eu tinha que admitir que o cara era seriamente sexy.

Eu o cumprimentei com um aceno tímido quando peguei o lugar no chão entre os pés de Zander e todos os outros na sala ficaram confortáveis.

Noah estava repassando os requisitos da audição. Dizendo-lhes para relaxar e cantar qualquer cover que eles se sentissem mais confortáveis, mas um que mostrasse melhor suas faixas vocais.

Eles foram em ordem de quem tinha chegado primeiro e eu inclinei minha cabeça contra o joelho de Zander enquanto observava atentamente enquanto cada um deles fazia suas voltas. Os dois primeiros não tinham a voz que OtherWorld estava procurando, e um pouco da tensão no meu estômago realmente começou a diminuir. É claro que minha culpa instantânea por estar feliz por aqueles dois caras terem basicamente sido bombardeados me encheu de ódio.

O terceiro cara, aquele que deixou a maioria de nós nervosa por causa de sua atenção bizarra a Marissa, na verdade tinha uma voz decente. Eu poderia ter escondido um sorriso maligno, porque eu sabia que não havia nenhuma maneira no inferno que Wroth deixaria aquele idiota se tornar uma parte do Outro Mundo. Ninguém disse nada, porém, apenas deixandoo cantar a capa de uma música do Skynyrd.

No final da música, Noah estava balançando a cabeça, mas quando seus olhos pousaram em mim, perguntando minha opinião, eu balancei a cabeça.

Ele se levantou e ofereceu a mão para os outros três homens. "Obrigado rapazes. Eu aprecio todos vocês chegando esta noite. Nos dê alguns dias e nós lhe informaremos. Vamos deixar esse cara comer alguma coisa antes de deixá-lo cantar para nós.

Todos eles apertaram a mão de Noah e saíram do apartamento.

Enquanto eles faziam isso, eu me ofereci para fazer um prato para Anthony.

A nova versão do cara que eu sempre soube ser tão formal sorriu para mim.

“Você não precisa fazer isso, Annabelle. E o nome não é mais Anthony. Eu mudei há dois dias. Eu sou Axton Cage agora.

Meus olhos se arregalaram. "Mesmo?"

"Chame isso de uma rebelião tardia contra o ditador que é minha mãe de puta." Ele piscou para mim e por algum motivo eu não pude deixar de sorrir para ele. "Eu tomaria um copo de chá, se você tiver, no entanto."

"Certo. Eu vou pegar para você agora.

Demorou menos de um minuto para pegar sua bebida e, quando retomei meu lugar aos pés de Zander, ele passou os dedos pelos meus longos cabelos e deu um beijo no alto da minha cabeça. Eu me inclinei para ele, amando a sensação de seus lábios em mim, mesmo que fosse apenas na minha cabeça.

Todos os outros ao nosso redor pareciam se acalmar mais uma vez.

Wroth até entrou no quarto para pedir a Marissa que se juntasse a nós novamente, mas ela havia caído enquanto assistia ao filme que eu colocara para ela. Quando ele tomou seu lugar no sofá agora vazio, ele assentiu para Axton sentar-se ao lado dele e perguntou-lhe que música ele queria fazer.

Axton coçou o queixo, pensando em sua seleção e depois encolheu os ombros magros. “Vamos misturar isso, cara. Se você quiser ouvir minha gama completa, eu preciso fazer várias músicas para vocês. Vamos começar

com o Aerosmith, entrar em algum Skynyrd e terminar com algum Metallica. Está tudo bem com você?

Wroth encolheu os ombros. "Quais músicas?"

Axton sorriu. "Surpreenda-me."

Eu quase bufei com a arrogância do cara, mas segurei quando os dedos talentosos de Wroth começaram os primeiros acordes do “Angel” do Aerosmith. Todos os desejos de cheirar ou rir do cara novo evaporaram assim que ele abriu a boca e todos na sala ficaram em transe com o homem que sabíamos que iria tomar conta de Noah.

Enquanto ouvia, não pude reprimir as lágrimas que de repente ameaçaram me sufocar. Desde a primeira nota que saiu da boca de Axton Cage, eu sabia que não havia como o OtherWorld não ir longe com esse cara na frente e no centro para eles. Ele não era apenas bom; o homem tinha um presente do caralho. E isso quebrou meu coração em um milhão de pedaços.

Um olhar para o OtherWorld tocando com Axton cantando suas músicas e qualquer gerente com um cérebro em funcionamento iria assiná-los no local.

Engolindo em seco, olhei para Noah. O olhar em seu rosto era uma mistura de espanto e dor angustiante. Ele sabia tão bem quanto eu - assim como todos na sala - que não só Axton ia se encaixar com a banda, mas que esse cara era melhor do que ele jamais esperava ser. A dor no meu coração ao saber que eu estava ainda mais perto de perder Zander do que há apenas trinta minutos, duplicou com a dor que meu amado irmão estava passando naquele momento.

A música do Aerosmith se desvaneceu facilmente na música do Skynyrd, “Free Bird”, e apesar do alcance vocal de Axton ter mudado, apenas mostrou o quão talentoso ele realmente era. Eu abaixei meu olhar para o chão, escondendo as lágrimas que estavam tão perto de transbordar.

Eu queria tanto odiar Axton, queria com todas as fibras do meu ser, mas não conseguia. Nenhuma das dores que eu estava sentindo era culpa dele. Ele tinha acabado de aparecer em uma maldita audição, sem saber, arrancando meu coração do meu peito com aquela incrível voz dele, e quebrando-o em um milhão de pequenos pedaços.

Eu não podia odiá-lo. Não quando ele ia ajudar o homem que eu amava ter sucesso em seus objetivos.

Skynyrd foi direto ao "Nothing Else Matters", do Metallica, com os talentosos dedos de Wroth.

Olhando para Zander, observando-o bater com o baixo, vendo o quanto ele amava fazer parte deste mundo da música, perdi a batalha. Uma lágrima escapou dos meus olhos e foi rapidamente seguida por mais cem. Eu fiquei de pé, mantendo meu rosto desviado de todos quando entrei no quarto e fechei a porta silenciosamente atrás de mim.

Eu rapidamente tirei minhas roupas quando entrei no banheiro.

Ligando o chuveiro, eu entrei antes que a água tivesse tempo de esquentar.

Meus joelhos cederam e eu escorreguei no canto da banheira, deixando a água fria bater em mim quando o primeiro soluço arrancou meu coração do meu peito. Puxando meus joelhos até meu peito, escondi meu rosto em minhas coxas levantadas e chorei pela perda do homem que ainda não tinha ido embora.

CAPÍTULO ONZE Zander Já era tarde quando Axton saiu, mas eu tinha um sorriso no rosto quando tirei minha camisa e meu jeans antes de me deitar na cama ao lado de Annabelle.

Eu pensei que ela estava dormindo, mas no segundo eu passei meus braços ao redor de sua cintura, ela se virou em meus braços e roçou seus lábios sobre os meus. Meu corpo ainda estava zumbindo da alta da incrível jam session que eu tive com os caras. Isso mais minha dor constante por ela e o gosto de seus lábios era como um detonador no meu autocontrole. Com um grunhido que nem percebi que tinha me deixado, virei de costas e a puxei pelo meu peito.

Minhas mãos emaranhadas em seu longo cabelo pálido, segurando a cabeça no ângulo que eu queria. Empurrando minha língua profundamente em sua pequena boca quente, eu não pude deixar de pensar em empurrar em seu calor em outro lugar. Minha mão esquerda apertou em sua bunda incrível, puxando-a para baixo com mais força contra o meu pau dolorido enquanto eu penetrei em seu doce lugar através de qualquer pijama que ela estivesse usando.

Seu suave suspiro de prazer só me acelerou muito mais. Ah, diabos ela se sentia tão bem. Eu poderia ter saído apenas esfregando-me contra ela

daquele jeito e, tão perdida na sensação e no gosto dela quanto eu, poderia ter feito isso se não houvesse uma batida na porta dois segundos antes de abrir.

Eu mantive Annabelle exatamente onde ela estava, mas parei de beijála quando seu irmão enfiou a cabeça no canto da porta. Ele não podia ver nada, já que a sala estava quase completamente escura, além do pequeno raio de luz que brilhava atrás de Noah.

“Ela tem escola de manhã, cara. Não a deixe acordada até tarde,” Noah falou baixinho e eu podia ouvir Chelsea rindo de alguma coisa na televisão na sala de estar. "Homem da noite. Noite, Annabelle.

Eu tive que limpar minha garganta antes que eu pudesse responder.

"Noite."

"Noite, Noah." A voz de Annabelle era suave, cheia de todo o desejo que eu ainda a fazia tremer contra mim. Minha mão apertou sua bunda, deixando-a saber que eu estava tão longe quanto ela.

Depois de mais alguns segundos, Noah fechou a porta e Annabelle tentou procurar meus lábios novamente. Com um gemido eu me virei, então estávamos ambos de lado, encarando um ao outro no escuro. Demorou um pouco antes de meus olhos se ajustarem à escuridão, mas finalmente consegui distinguir a forma de seu rosto. Erguendo a mão que tremia, eu acariciei um dedo em sua bochecha.

"Nós não deveríamos", eu disse a ela, mesmo quando meu corpo estava gritando que eu era um idiota do caralho.

"Por que não?" Sua respiração engatou quando suas mãos suaves traçaram meu peito nu. As pontas dos dedos dela arrastaram sobre o meu estômago e direto para o topo da minha boxer, e eu relutantemente segurei suas mãos, levantando-as à minha boca para pressionar beijos em cada palma. "Por favor, Z." Eu apertei meus olhos fechados, sabendo que eu não deveria deixar isso ir mais longe, mas eu a queria tão fodidamente ruim.

Murmurando uma maldição, eu a empurrei de costas e prometi a mim mesmo que apenas a tiraria, nada mais. Eu não ousaria pegar algo que não merecia, e com certeza não merecia ser a única a tirar a virgindade dela. Eu era muito fodida, muito fodida na cabeça, para sempre ser digna de algo tão precioso.

Com o maxilar cerrado, eu beijei meu caminho de seus lábios, descendo pelo pescoço e direto para seus peitos incríveis.

Filho da puta do inferno. As tiras finas de seu pijama desceram com muita facilidade e então eu estava envolvendo meus lábios em torno de um de seus mamilos doces. Sua respiração engatou quando eu chupei mais forte, mas ela mal conseguiu ficar gemendo. Eu rapidamente voltei minha atenção para o outro membro dela. Porra - como este gostava melhor que o outro?

Egoisticamente, eu queria passar meu tempo com ela - faça seu primeiro orgasmo ser algo que ela faria lembre-se para o resto de sua vida mas já era tarde e ela precisava acordar cedo para a escola.

Relutantemente, eu deixei as mamas dela e beijei sua barriga lisa no cós do pijama. Ansiosamente, ela levantou os quadris enquanto eu os puxava para baixo.

O calor e o cheiro de seu desejo quase me aleijaram com a necessidade.

Tocando suas coxas suaves e macias, eu tive que morder de volta um gemido quando senti que ela precisava de umidade no interior de suas pernas delgadas. Abaixando minha cabeça, eu beijei cada coxa e percebi pela primeira vez porque era tão fácil para Liam ficar tão viciado nas drogas que ele envenenou a si mesmo todos os dias. Se eles provassem esse bem, se eles o fizessem sentir isso vivo e duro, então não é de admirar que ele não pudesse parar. Não admira que ele quisesse mais e mais e mais.

Meu pau flexionou contra o colchão e eu afoguei meu gemido enterrando meu rosto entre as pernas cheirosas de Annabelle. Eu não era o tipo de cara que gostava de comer buceta com frequência. Eu só fiz isso um punhado de vezes e odiei cada segundo disso. No entanto, a partir do segundo que provei Annabelle, percebi que talvez não fosse que eu não gostasse de comer xoxota, só que eu não gostava de provar ninguém além da garota que agora murchava debaixo da minha língua.

Eu não conseguia o suficiente do gosto dela, a sensação de seu minúsculo clitóris sob a minha língua e o calor me queimando de sua abertura. Incapaz de resistir, eu provoquei meu dedo médio em torno de sua abertura e empurrei-o levemente. "Z, oh, Deus." Suas paredes apertaram em volta da ponta do meu dedo, tentando me sugar mais profundamente. Meu pau engrossou ainda mais, minhas bolas apertando. Puta merda, eu ia sair só de lamber sua buceta.

Annabelle estava chegando perto. Eu podia sentir o jeito que o corpo dela estava tenso, o jeito que as paredes dela ficavam se contraindo com mais força em volta do meu dedo, e especialmente na forma como o creme doce dela fluía cada vez mais rápido. Eu lambi cada gota, desesperada por mais. Seus pequenos suspiros e calças estavam me deixando louco e minhas bolas estavam tão apertadas que eu sabia que terminaria em menos de alguns segundos.

Eu me movi rapidamente, sabendo que eu estava indo para o inferno de qualquer maneira então o que mais uma vez foi crime contra mim? Eu puxei meu pau latejante para fora da minha boxer e esfreguei a cabeça coberta de gozo sobre os lábios molhados da sua boceta, provocando-a sobre seu clitóris. Uma vez. Duas vezes. A terceira vez que eu empurrei meu dedo médio nela um pouco mais longe, não bastante profundo o suficiente para tocar sua virgindade, e ela se desfez para mim.

Porra, eu queria que as luzes estivessem acesas para que eu pudesse vêla enquanto ela subia com seu orgasmo. Eu queria saber como era seu rosto quando ela caiu na beira da liberação, queria ver como o corpo dela brilhava com o prazer.

Mordendo de volta uma maldição, eu dei um último golpe sobre sua umidade antes de ter que cobrir a cabeça do meu pau quando gozei mais forte do que nunca. Minhas costas arquearam tão forte que era uma maravilha que eu não quebrei minha espinha. Rangendo meus dentes, eu segurei o grito de liberação que estava rasgando minha garganta por liberdade.

Quando consegui respirar de novo, saí da cama e entrei no banheiro para me limpar.

Ao voltar para a cama, usei um pano quente e úmido para enxugar o resto de seu creme de cheiro adocicado. Ela estava deitada lá, sua respiração finalmente se estabilizou, e do brilho da luz do banheiro eu pude ver sua expressão sonolenta. Rosa encheu suas bochechas enquanto eu a limpei e, em seguida, dei um beijo em seus lábios.

Peguei o pano e a toalha de volta ao banheiro e voltei para ela.

Encolhendo a cabeça no meu peito, ela se aconchegou o mais perto que pôde e soltou um longo suspiro que parecia quase triste. Eu queria perguntar por que ela estava triste, mas não conseguia encontrar as palavras - e, honestamente, eu estava com medo de que sua razão realmente fosse.

Nenhum de nós falou enquanto nós adormecemos nos braços um do outro, nos segurando como se nunca pudéssemos deixar ir.

Passei todas as noites naquela semana no apartamento de Noah. Às vezes Annabelle e eu dormíamos no sofá, mas na maior parte do tempo tomávamos a cama e ela me implorava para tocá-la. Eu mal tinha autocontrole e, a cada noite, aproximava-me cada vez mais de algo que sabia que não merecia.

Na sexta-feira saí cedo do trabalho para buscá-la na escola. Eu a levei para casa comigo porque o Gram me pedira para trazê-la de volta. Minhas duas garotas favoritas do mundo passaram a tarde conversando e fazendo o

jantar para Gramps e eu. Annabelle não sabia muito sobre cozinhar, mas Gram levou seu tempo com ela, mostrando-lhe como fazer tudo.

Sentando-me para jantar naquela noite, saboreei cada mordida no meu prato porque sabia que a garota que eu amava ajudara a fazer isso. Ela corava toda vez que eu fazia um gemido de aprovação e Gram ria para si mesma enquanto Gramps comia seu próprio jantar com um meio sorriso no rosto normalmente taciturno. O velho rabugento tinha um fraquinho por Annabelle, mas, novamente, quem não o faria? Ela era especial.

Noah estava fechando a garagem mais cedo naquela noite, então Annabelle não precisou entrar no trabalho. Eu estava levando-a comigo para o Floyd's Bar para o nosso show, mas eu não entendi porque Noah queria se atormentar indo também. Eu odiava admitir isso, mas Axton Cage parecia muito melhor conosco do que Noah. Não era que Noah não tivesse voz para entrar no negócio, mas depois de tocar com Axton, eu percebi... inferno, todos nós percebemos - que Noah não era a voz certa para o OtherWorld.

Eu me senti culpada por me sentir assim durante toda a semana.

Parecia que eu estava sendo desleal com Noah, mas não podia me sentir culpado por estar feliz por termos encontrado Axton. Noah faria melhor fazendo música country; sua voz apenas serviu melhor para esse estilo. Não significa que eu não tenha sido obrigado a dizer adeus a um membro da banda que eu considerava como um irmão. Eu sabia que com Noah oficialmente fora do OtherWorld, eu estava um passo mais perto de perdêlo... e Annabelle.

Recusando-me a pensar sobre isso - porque minha mente fodida provavelmente quebraria se eu fizesse - deixei Annabelle com o Chelsea no

quarto dos fundos do Floyd's Bar enquanto eu ajudava os caras a se preparar para o show daquela noite.

Ficamos todos tristes enquanto montamos nossos equipamentos, todos nós sofrendo um pouco porque seria a primeira vez que tocávamos um show sem Noah. Até mesmo Axton estava quieto, como se soubesse o quanto isso seria difícil para nós, e sentiu nossa dor tão profundamente quanto.

Uma vez que tudo foi criado, nós nos juntamos às garotas no quarto dos fundos e tomamos nossas cervejas costumeiras. Sentei-me ao lado de Devlin no velho sofá de dois lugares, Annabelle no meu colo. Ela continuou atirando em seu irmão questionando olhares e depois de alguns minutos Noah acenou com a cabeça. Eu a senti tensa por um segundo ou dois e então ela estava virando a cabeça e sorrindo para mim. Ela acariciou o polegar sobre o meu lábio inferior e eu pressionei um beijo em sua pele macia.

"Vocês garotos estão prontos?" A voz rouca de Floyd, quase tão assustadora quanto a de Wroth, perguntou quando ele enfiou a cabeça no quarto. “O lugar está lotado como de costume. Até tenho alguns rostos novos por aí.

"Dê-nos cinco", Devlin disse ao velho, e com um aceno de cabeça Floyd nos deixou sozinhos novamente.

Wroth e Liam estavam junto com Devlin. Sentei Annabelle no sofá antes de me juntar a eles, odiando ter que deixá-la. Noah pareceu hesitante enquanto ele estava conosco. Axton permaneceu na cadeira, observandonos, deixando-nos nos despedir com nosso amigo. Eu assisti como Noah

engoliu em seco antes de dar a Wroth um abraço de um braço só. De tudo o mais que estava acontecendo naquele momento, observando aquele grande homem engolir com dificuldade enquanto ele abraçava Noah quase arrancou meu coração do meu peito.

Apertando meu queixo, tomei minha vez abraçando meu amigo, meu irmão. Afastando-me, peguei outra cerveja e engoli a coisa toda em dois goles. Annabelle pegou minha mão enquanto eu me dirigia para a porta, seguindo meus irmãos de banda. Seu toque e o aperto reconfortante que ela me deu tinham o poder de aliviar um pouco do aperto no meu peito.

Curvando-me, dei um beijo rápido nos lábios entreabertos.

Esperei no palco para Devlin nos fazer começar e encontrei Annabelle no meio da multidão. Ela estava de pé entre Noah e Chelsea. Havia um sorriso brilhante em seus lábios, mas mesmo de onde eu estava com as luzes brilhando em mim, eu podia ver as lágrimas em seus lindos olhos azuis.

Colocando isto para ela sendo emocional para seu irmão, eu pisquei para ela, esperando fazê-la rir. Seus lábios se abriram em uma pequena risada, mas eu não pude ouvir sobre o barulho da multidão. Eu queria dizer a ela ali mesmo que eu a amava - que não importava o que acontecesse no futuro, eu sempre a amaria.

Devlin nos contando para nossa primeira música da noite me impediu de fazer exatamente isso, e eu desliguei tudo em minha mente, exceto pela música. Eu não vi a multidão enquanto eu tocava com a minha banda. Tudo o que eu podia ouvir, ver, porra, era a música que parecia irradiar de mim com a força de uma tempestade tropical que estava se transformando rapidamente em um furacão.

Nada no mundo já tinha sido tão bom quanto estar no palco, compartilhando meu amor e necessidade pela minha música.

Nada me deixara tão acelerado, tão alto. Nada poderia me fazer sentir como um deus mais que minha música...

Não, isso estava errado. Annabelle podia fazer tudo isso apenas com o sorriso dela. Tudo o que ela tinha que fazer era olhar para mim com aqueles olhos azul-bebê e eu senti que poderia conquistar o mundo. Ela era minha alta. Ela era a deusa do meu deus. Eu poderia querer a música, mas eu precisava dela mais. Se ela me pedisse, eu jogaria meu baixo bem ali e sairia para o resto da minha vida. Eu desistiria de tudo e qualquer coisa se ela quisesse.

Ser uma estrela do rock não parecia tão importante quando confrontada com a possibilidade de perdê-la para sempre, algo que eu sabia que aconteceria se eu ficasse com o OtherWorld. Eu ficaria feliz em sair e segui-la e Noah para Nashville, encontrar um emprego para o DOT lá. E então, quando ela tivesse idade suficiente, eu colocaria meu anel no dedo dela, colocaria meu bebê em sua barriga.

Tudo dentro de mim foi simultaneamente quente e frio. Eu queria tudo isso, droga. Eu queria e mais, mas não era bom o suficiente para Annabelle Cassidy. Eu não queria destruir a vida dela assim. Ela merecia muito mais, alguém melhor do que o monstro que estava na minha cabeça. Eu não podia arruinar sua vida sendo egoísta. Eu não faria. Ela era muito boa, tão especial, ter que viver o resto de sua vida com minha bagunça fodida.

Mas eu queria ser egoísta...

Se você me perguntasse o quão bem o show foi naquela noite, eu não poderia ter dito a você. Minha mente tinha desligado e eu tinha jogado no piloto automático. Eu não ouvi os gritos por mais uma música, ou vi as reações nos rostos dos meus irmãos quando saímos do palco e voltamos para a sala dos fundos, onde mais cervejas já estavam esperando por nós.

Agarrando duas, eu engoli uma antes mesmo de minha bunda bater no sofá e rapidamente inclinei a outra para os meus lábios. Vagamente, ouvi os outros rindo e alguém dando tapinhas nas costas de Axton. Pelo gemido que ouvi, eu tinha certeza de que Wroth estava dando tapinhas. Alguém sentou ao meu lado e fiquei surpreso ao ver que era Liam. Normalmente ele saía com o Tawny logo após nossos shows, seja para pegar uma bucetinha ou mais drogas, eu não sabia. Não se importou.

"Você está bem, cara?"

Eu quase ri do meu amigo junky perguntando se eu estava bem. Eu mordi de volta a risada, no entanto. Eu não tinha certeza de como eu poderia segurar as outras emoções agitadas dentro do meu intestino se eu fizesse.

Noah entrando na sala com Chelsea e Annabelle, me distraindo o tempo suficiente para me acalmar. Eu estendi minha mão para ela, querendo um pouco mais de tempo com ela. Deus por favor. Eu não vou te pedir mais, eu jurar. Só mais alguns dias com ela é tudo que eu quero. Quando ela se mudar para Nashville, vou deixá-la ir. Somente me dê mais alguns dias.

Annabelle colocou a mão na minha, mas quando eu dei um pequeno puxão, querendo que ela sentasse no meu colo como ela tinha antes do

show, ela me deu um sorriso apertado e balançou a cabeça. Minhas sobrancelhas levantaram e minha mão apertou a dela, pronta para puxá-la para baixo com força se eu precisasse. Ela afastou a mão e virou a cabeça, olhando para a porta que acabara de passar.

Curiosa, segui seu olhar apenas para encontrar um homem de trinta e tantos anos, vestido com um terno caro, parado na porta. Noah se adiantou, apertando a mão do homem como se já o conhecesse.

"Que bom que você pode fazer isso, Rich." Noah encorajou o outro homem a entrar, sorrindo. “Eu lhe disse que você não se arrependeria se saísse. Depois desse show, tenho certeza de que você concordará comigo.

"Você está certo, garoto." Rich olhou de um dos membros da minha banda para o seguinte, parando apenas por alguns segundos em cada um de nós, mas eu podia ver a emoção em seus olhos quando encontrei seu olhar.

"Eu gosto do seu som. Eu acho que posso levar sua banda para longe, se você estiver disposto a me deixar tentar.

Eu dei uma olhada no Noah, que ainda estava sorrindo. Ele passou o braço em volta dos ombros de Chelsea e ela beijou sua bochecha rapidamente antes de se afastar e foi abraçar Annabelle. Eu assisti a garota que eu amava continuar a usar seu sorriso brilhante, mas eu estava mais do que certa de que ela estava piscando para conter as lágrimas enquanto deixava a loira menor abraçá-la.

"Mente nos dizendo o que está acontecendo?" A voz assustadora de Wroth trouxe minha cabeça ao redor, voltando minha atenção para o que estava acontecendo ao nosso redor.

“Quando estava em Nashville na semana passada, contei ao executivo da rádio sobre o OtherWorld. Ele me deu o número de Rich Branson e me disse para mencionar seu nome para que Branson me levasse a sério. Noah encolheu os ombros. "Uma vez que encontramos Axton para assumir o controle de mim, eu sabia que vocês estavam prontos, então pedi a Rich para sair e ouvir hoje à noite."

"Rich Branson?" Axton repetiu o nome, franzindo a testa. "Você não é um dos principais gerentes da Califórnia?"

O cara de Branson estava sorrindo ainda mais agora e até eu pude ver o narcisismo nesse idiota.

“Isso seria eu. Se vocês estão dispostos a assinar comigo, posso garantir-lhe um contrato de gravadora no próximo ano. Inferno, no próximo mês, se vocês garotos não tiverem medo de sair para Cali comigo.

Meu coração parou em suas palavras. Puta merda Aqui estava, minha chance de ir atrás dos sonhos que eu tive quase toda a minha vida. Eu sabia que aconteceria um dia, mas agora que a chance estava me encarando bem na cara, eu não conseguia respirar.

Branson continuou, colocando todos os detalhes para nós, e meu coração ainda não bateu. Tivemos uma semana para colocar nossa vida em West Bridge em ordem antes de irmos para a Califórnia. Ele enviava um ônibus para nós, nos dava um gostinho de como seria a vida na estrada. Ao meu redor, os outros estavam ficando loucos, rindo e dando tapinhas nas costas uns dos outros. Nós tínhamos feito isso. O OtherWorld seria algo especial.

Tudo o que tive que fazer foi deixar Annabelle para trás.

Os ruídos ao meu redor, somados aos da minha cabeça, dificultavam pensar direito. Eu pulei de pé, agarrei o braço de Annabelle e a puxei para fora do quarto comigo. A saída foi apenas alguns metros para a esquerda e eu a arrastei para fora comigo.

O ar estava frio e eu chupei um pulando atrás do outro. Meu corpo inteiro tremia e, quando olhei para Annabelle, percebi que devia estar assustando-a. Ela segurou meu rosto em suas mãos suaves.

"O que há de errado?" Ela murmurou suavemente.

"Eu..." Eu parei, não tenho certeza do que eu ia dizer. Balançando a cabeça, eu cobri as mãos dela e fechei os olhos. “As coisas estão indo rápido demais. Eu não posso atrasar. É muito rápido para eu envolver minha cabeça e eu preciso entender isso”.

Ouvi sua respiração engatar quando ela inalou bruscamente e forcei meus olhos a abrirem. "Eu sei", ela sussurrou. “É meio assustador. Eu também estou com medo. Mas eu sei que isso é o que você sempre quis. Aqui está sua chance. Não deixe seu medo de mudar tirar isso de você. Você é muito bom no que faz para deixar isso escapar pelos seus dedos. OtherWorld vai para lugares; você vai se tornar os deuses do rock que eu sempre soube que você seria. Seus braços envolveram meu pescoço e ela enterrou o rosto no meu pescoço.

"Estou tão orgulhosa de você, Z."

Ouvi-la dizer essas palavras, deixando-a colocar tudo em perspectiva para mim, era exatamente o que eu precisava.

Pela primeira vez desde que Branson abriu a boca, senti como se meu coração estivesse batendo de novo. Isso estava acontecendo e eu estava indo com o OtherWorld nesta montanha-russa louca que eu sabia que seria.

Ela estava certa. Isso foi tudo que eu sempre quis. Tudo o que eu tinha que fazer era dizer adeus a ela.

Filho da puta do inferno.

CAPÍTULO DOZE Annabelle Os caras queriam sair e comemorar, mas como eu não podia ir a nenhum dos lugares que eles queriam devido à minha idade, eles decidiram voltar para o apartamento. Wroth, que era o único com idade suficiente para realmente comprar bebida, trouxe cerveja e licor suficientes para nos qualificar como um pequeno bar. O aparelho de som estava no máximo e o apartamento estava cheio de fãs que nos seguiram de volta do Floyd's Bar - a maioria meninas.

Sentei-me em um travesseiro em um canto com o Chelsea durante a maior parte da noite, não querendo entrar no caminho de Zander enquanto uma pessoa após a outra parabenizava ele e seus membros pelo sucesso. Eu não me mexi quando vi uma garota após a outra beijar sua bochecha e sorrir para ele, oferecendo-lhe seus corpos em uma porra de prato enquanto eles olhavam para ele através de seus cílios falsos. Mesmo que o que eu realmente queria fazer fosse arranhar cada rosto bonito que se aproximava dele, eu não fiz.

Não, eu sentei lá e toda vez que ele olhou para mim, eu sorri brilhantemente para ele, não querendo que ele visse como eu estava morrendo lentamente por dentro. Recusei-me a deixá-lo, ou a qualquer outra pessoa, ver o quão perto de quebrar eu realmente estava. Eu só tinha

que manter isso por mais uma semana, e então eu poderia desmoronar.

Então eu seria capaz de lamentar a perda do menino / homem que eu amava mais do que qualquer coisa ou alguém. Depois que ele se foi, eu sabia que ele não voltaria. Eu seria apenas uma vaga e pequena memória que entrava em sua cabeça de vez em quando enquanto ele balançava no palco todas as noites e fodia uma garota diferente depois de cada show.

Chelsea puxou a garrafa de cerveja da minha mão, forçando-me de volta da auto-tortura que eu estava me colocando enquanto eu imaginava o cara que eu amava tocar alguém do jeito que ele estava me tocando na última semana. O olhar no rosto de Chelsea estava cheio de simpatia e compaixão quando ela substituiu a garrafa vazia por uma nova.

Levantando sua própria garrafa cheia de cerveja, ela bateu a dela na minha. “Aqui estão as garotas desinteressadas que deixam os homens que amamos terem o futuro que merecem.”

Ao ouvi-la dizer isso, senti a culpa apertar meu estômago já agitado.

"Deve ser Noah lá fora com eles, se preparando para começar o estilo de vida rock-star com o OtherWorld."

Os olhos azuis de Chelsea escureceram e ela levou a cerveja aos lábios, engolindo em seco antes de falar.

“Não, Annabelle, não deveria. Noah tem algum talento sério, e sim ele merece ir longe no mundo da música, mas ele e eu sabemos que não seria o mundo do rock que ele teria sucesso. O executivo da rádio contou a ele o que sempre soubemos. País é onde sua voz pertence, não rock. E sabe de uma coisa?"

Eu balancei a cabeça, não tenho certeza se ela realmente queria que eu respondesse ou não. "Estou feliz."

Seu queixo tremeu um pouco antes de apertar sua mandíbula e forçar um sorriso a seu belo rosto. Estou tão feliz, Annabelle. Seu solo vai nos salvar. Eu mal conseguia lidar com as groupies que ficavam em volta do bar nas noites de sexta-feira. Como eu ia lidar com os que seguem bandas de cidade para cidade? Aqueles que querem apenas dizer que foderam uma estrela do rock? Sim, eu sei que ele me ama, mas isso não significa nada quando eles estão bêbados e eles têm bunda disponível apenas implorando.

Como eu não deveria me separar quando ele estava em turnê sem mim?

Hã?"

"Chels..." Eu sinceramente não sabia o que dizer, porque ela estava expressando todo medo que eu tinha correndo pela minha própria cabeça.

Isso ia ser Zander. Ele seria o roqueiro bêbado com todas as garotas se atirando nele, e ele não resistiria. Ele não precisaria.

Ela tomou um gole menor de cerveja dessa vez. "Nenhuma menina.

Esta é a vida que posso viver. Eu posso lidar com isso. Ele me prometeu que podemos fazer uma turnê com ele quando a carreira dele decolar. Eu serei capaz de lidar com isso, porque eu sei que o único pedaço de bunda que ele estará recebendo todas as noites será meu.” Ela piscou e eu tive que rir do olhar satisfeito em seu rosto.

Ouvindo sua voz, sua opinião sobre a necessidade de um novo caminho de meu irmão na verdade me fez sentir um pouco melhor. A culpa de arruinar a vida de Noah tinha sido purulenta ao ponto de eu estar com medo de uma úlcera.

Com a confissão de Chelsea de que todas as novas mudanças provavelmente iriam salvar seu relacionamento, eu poderia sentir um pouco do nó no meu estômago.

Bebendo minha própria cerveja, olhei de relance para onde eu vira pela última vez Zander. Ele e Devlin estavam conversando com um pequeno grupo de duas garotas e três outros caras na cozinha, mas agora eles tinham ido embora. Uma das garotas continuava tocando o braço dele, flertando com ele e jogando para trás o cabelo louro-aloirado frito. Eu não achava que ele faria qualquer coisa com aquele pequeno saco, mas eu não o coloquei além da garota para realmente se jogar para ele.

Virando a cabeça, procurei no quarto por ele e o encontrei sentado no braço do sofá conversando com Noah, que estava com Wroth e uma garota que parecia o tipo que imaginei que o grande ex-marine usaria: cabelos compridos, pernas mais longas e peitos grandes. Sim, foi exatamente assim que achei que Wroth Niall gostava deles.

Como se ele sentisse meus olhos nele, Zander virou a cabeça e pegou meu olhar. Eu ofereci a ele o mesmo sorriso brilhante que eu tinha colocado no rosto a noite toda e dei um pequeno aceno. Ele se levantou e passou por Wroth como se nem mesmo o visse quando atravessou a sala e se agachou na frente de Chelsea e eu.

Tomando minha cerveja de mim, ele levou a garrafa aos lábios e engoliu o resto do seu conteúdo antes de entregar a garrafa agora vazia para o Chelsea e pegar minha mão. Ele me puxou para os meus pés. "Vamos tomar um pouco de ar, baby."

Deixei que ele me levasse para fora, onde várias outras pessoas estavam paradas fumando, bebendo e rindo. Foi uma coisa boa que não tivemos nenhum vizinho, porque obviamente todo mundo estava se divertindo muito, alguns deles um pouco divertidos demais com a aparência dele. Eu apenas desejei ter ficado tão feliz por OtherWorld quanto fingi estar. Zander ligou os dedos aos meus e descemos as escadas e percorremos os fundos da garagem, onde ninguém mais ousara se aventurar, pelo menos por enquanto.

Eu inalei o ar fresco do outono quando paramos e recostamos na garagem. Eu não queria olhar para ele - com muito medo de cair em uma confusão aos pés dele - então olhei para as estrelas em vez disso. Apesar do frescor da noite, o céu estava cristalino, não uma nuvem à vista. As estrelas cintilavam para mim, zombando de mim por querer desejar cada uma delas.

Desejo que Zander fique, para que as coisas sejam diferentes. Para ele ter um sonho diferente, que incluía se estabelecer em algum lugar e começar uma família. Como queiras. Qualquer coisa, droga, qualquer coisa que não o tirasse de mim.

Mas esse não era o sonho dele e eu o amava o suficiente para querer transformar esse sonho dele em realidade.

Seus dedos apertaram ao redor dos meus e ele entrou na minha frente, bloqueando a minha visão das estrelas. Eu engoli em seco, forçando meus pedidos para que ele ficasse e sorri. "O que?" Eu exigi com uma risada quando ele apenas ficou lá olhando para mim com tanta intensidade. Eu não podia ver a cor de seus olhos, mas eu teria apostado que eles eram verdes com partículas de fogo de ouro naquele momento.

Vou comprar um celular para você e Gram. Dessa forma, se você precisar de mim, eu só serei um telefonema de distância. Podemos conversar todos os dias, e eu voltarei para visitá-lo sempre que puder.

Meu coração pulou uma batida. "R-realmente?"

“Sim, Anna, na verdade. Eu preciso estar conectado a você. Eu preciso saber que você está segura e de volta aqui no Tennessee esperando por mim.

Que você se importa o suficiente para esperar até que eu esteja em posição de voltar e pegar você.

Ele deu um passo para trás e passou as mãos pelos cabelos. “Olha, eu sei que isso provavelmente soa estúpido para você, e eu totalmente entenderia se você não quer aproveitar esta chance comigo. Eu sou um risco ruim, Anna.

Minha cabeça é toda fodida e provavelmente vou tornar sua vida um inferno por causa disso.

Eu fiquei lá, completamente atordoado com o que estava saindo de sua boca. Eu não queria ter esperança. Hope era uma emoção tão perigosa e poderia me destruir se eu me permitisse sentir isso. Observá-lo tornava isso impossível, no entanto. Estando tão perto dele, ouvindo palavras que deixaram sua boca que partiu meu coração por causa de todo o auto-ódio que eu podia ouvir nelas, eu não podia não esperar.

Murmurando uma maldição, ele pegou meu queixo entre o polegar e o indicador, tão gentilmente finalmente me quebrou.

Algumas lágrimas saíram dos meus olhos e pelas minhas bochechas. Eu só conseguia distinguir a forma do rosto dele, mas mesmo na escuridão eu pude ver a intensidade nele. “Eu te amo, Annabelle. Eu te amo tanto. Diga que você vai esperar por mim. Eu voltarei por você, baby. Eu juro."

Foda-se, espere. É melhor você não partir meu coração.

Mais lágrimas caíram e eu não tentei segurá-las como eu fiz a noite toda. Com um soluço quebrado, eu joguei meus braços em volta do seu pescoço. "Eu também te amo, ZZ". Seus braços envolveram minha cintura com força suficiente para bloquear o ar no meu peito, mas eu não me importei. "Eu te amo. Claro que vou esperar. Vou esperar o tempo que for preciso. Eu só quero estar com você. Eu te amo tanto que dói.

Seu corpo estava tremendo, mas ele manteve um aperto firme em volta da minha cintura. "Graças a Deus", ele respirou. “Eu estava ficando louco, baby. Isso é o que eu quero, a música e toda essa merda, mas eu também quero você. Você merece muito melhor que eu, Anna. Isso estava me matando porque eu não achava que tinha o direito de pedir a você que me desse uma chance - em um futuro comigo. Eu sei que é egoísta, mas agora eu não dou a mínima.

Uma risada embargada borbulhou no meu peito. "Você é mesmo louco.

Senti-o tenso ainda mais e ri novamente. “Louco por pensar que eu não gostaria de estar com você. Eu quero tudo, Z,” eu admiti com outro soluço que machucou meu peito pela força disso. “Eu quero que você tenha seus sonhos e eu quero ser uma parte deles. Eu te amo e estava me matando ter que sorrir a noite toda e fingir que estava na lua quando tudo que eu queria era implorar para você ficar ou me levar com você. Eu não ia pedir para você

ficar, e sabia que não poderia ir com você. Ainda não." Lágrimas escorriam pelo meu rosto e agora encharcavam sua camisa, mas nenhum de nós parecia realmente notar ou se importar. "Eu te amo."

"Porra", ele murmurou com um gemido que se transformou em um gemido torturado. "Ah, foda-se." Ele beijou meu pescoço, mas não levantou a cabeça. Seus ombros tremiam mais do que o resto de seu grande corpo.

Quando senti suas lágrimas encharcarem minha camisa, meu coração se apertou dolorosamente e minhas próprias lágrimas caíram mais rápido.

"Eu te amo", ele respirou. "Eu te amo."

Estava quase amanhecendo antes da última pessoa sair. Wroth caiu no sofá, ocupando todo o espaço disponível e ainda seus pés grandes estavam pendurados no final de um dos braços do sofá. Devlin estava dormindo no sofá e, dado que ele era o segundo cara mais alto que eu conhecia, a visão era algo que eu não podia deixar de rir. Ou tirar uma foto de. Eu levei vários com a Polaroid que nós tivemos para sempre. Colocando uma na geladeira, levei a outra comigo para o quarto para me esconder, para o caso de ele decidir rasgar a outra em mil pedaços.

No quarto, encontrei Axton dormindo no armário. Eu não queria saber o que ele estava fazendo para cair em um sono bêbado lá, e eu não tive

coragem de acordá-lo. Grato que ele tinha todas as suas roupas, eu joguei um lance por cima dele e fui para o banheiro para me arrumar para dormir.

Noah havia partido meia hora antes com Chelsea, decidindo dormir em sua casa em vez de encontrar um lugar para cair no chão. Liam e Tawny foram os dois primeiros a sair mais cedo, e eu não diria que sinto muito.

Mesmo alto, eu poderia lidar com Liam, mas Tawny era outra história. Alta ou pedra-fria sóbria Eu não podia suportá-la por mais de cinco minutos e, mesmo assim, isso empurrou os limites da minha tolerância para a cadela.

Depois de escovar os dentes, lavei o rosto e apaguei a luz enquanto voltava para o quarto para subir na cama. Eu não tinha certeza de quanto tempo fiquei lá apenas olhando para o teto escuro antes de Zander ir para a cama. Não demorou muito, mas pareceu horas. Eu sabia que precisava me acostumar a não tê-lo para me abraçar à noite, mas por enquanto eu ia saborear cada segundo que eu tinha com ele.

Eu ainda não conseguia acreditar no que havia acontecido antes. Eu ainda estava sorrindo porque essa maldita emoção Espero, estava me fazendo planejar nosso futuro já. Z iria para a Califórnia e o OtherWorld conseguiria o contrato de gravação. Eles gravariam seu primeiro álbum e ele voltaria para casa antes de sair em sua primeira turnê.

Então, quando ele voltasse disso, eu teria dezoito anos e poderíamos começar nossa vida juntos na Califórnia.

Depois de ouvir como Tawny ia se mudar para a Califórnia com Liam e até se gabar de como ela estaria em turnê com seu namorado de rock, eu

sabia que Z e eu realmente tínhamos uma chance. Isso pode acontecer para nós.

Com um suspiro feliz, eu me aconcheguei contra ele, gemendo baixinho quando ele deu um beijo macio em meus olhos e sussurrou que ele me amava

antes

de

sua

respiração

se

estabilizar

e

ele

adormecer

profundamente. Lutando contra um bocejo, eu deixei meus próprios olhos fecharem e adormeci em poucos minutos.

Os próximos dias voaram. Zander entregou o aviso no DOT do condado e começou a preparar as coisas para sua viagem à Califórnia. Ele me comprou um celular e combinou com o próprio Gram e ele. Passamos tanto tempo na casa de seus avós quanto possível, porque eu não ia fazê-lo escolher entre passar tempo comigo e seu grama quando sabia que ele nos amava. Quando eu o vi escorregar a sua avó um maço de contas, sabendo que ele estava apenas tentando se certificar de que ela tinha dinheiro suficiente para sua medicação mensal, levou tudo dentro de mim para não começar a chorar como um bebê.

Zander era realmente um homem bom e eu caí um pouco mais a cada dia daquela semana.

Tentei olhar para o fato de que sexta-feira era o meu décimo sétimo aniversário, em vez de como seria triste dizer a Zander um adeus no sábado de manhã. O OtherWorld faria um último show no Floyd's Bar e Zander me levaria para jantar. Seríamos apenas nós dois, e eu aproveitaria cada segundo que tivéssemos naquela noite.

Nossa última noite juntos.

Pelo menos por um tempo, de qualquer maneira. Ele já havia prometido voltar para o Natal e ficar até o Ano Novo. Eu acreditei nele. Ele só quebrou uma promessa, e isso foi para o meu próprio bem. Algo que eu tinha começado a entender rapidamente naquela semana. Sem a culpa de arruinar a vida de Noah, eu sabia que Z lhe contando o que estava acontecendo em casa tinha sido a decisão certa a tomar. Para todos nós.

"Como estou?" Eu perguntei a Chelsea com uma careta para o meu reflexo no espelho do banheiro.

Ela fez minha maquiagem a meu pedido e até me ajudou a escolher minha roupa. Eu deixei meu longo cabelo loiro platinado para baixo e enrolei as pontas apenas o suficiente para dar-lhes uma pequena onda. Meus olhos pareciam estalar em mim no reflexo do espelho, meus lábios parecendo cheios de picadas e brilhantes. O vestido que ela me ajudou a escolher era um dela e terminou vários centímetros mais alto na minha coxa do que nas poucas vezes que a vi usar o vestidinho vermelho.

Parecia que tinha demorado para eu ficar pronto e Chelsea tinha enviado Noah para o bar com Zander e Devlin, não querendo que eles ficassem impacientes com o tempo que estava me levando. Eu estava relutante em pedir que ela fosse em frente, querendo passar cada segundo livre com Zander naquela noite, mas Noah continuava vindo até a porta do quarto, perguntando se eu estava pronta ou não.

A garota que agora tinha o anel do meu irmão em seu dedo estava na porta do banheiro com um pequeno sorriso provocando em seus lábios.

"Depende. Quão quente você estava tentando parecer, garota?

Eu não pude evitar o rubor que inundou minhas bochechas, fazendo meus olhos se destacarem muito mais no meu rosto bem maquiado.

"Supernova", eu murmurei. Eu queria me destacar esta noite. Eu queria os olhos de Zander em mim e em nenhum outro lugar. Eu queria…

"Bem, você tirou isso, querida." Minha futura cunhada me deu uma piscada maliciosa e voltou para o quarto. “Agora vamos pegar sua bunda gostosa para aquele bar e fazer Zander Brockman suar até que ele possa ficar sozinho mais tarde.”

Meu rubor só se intensificou com a ideia de ficar sozinha com Z mais tarde, mas eu tinha um sorriso bobo no rosto enquanto seguia Chelsea para fora do apartamento e descia para a caminhonete de Noah. Ela subiu no monstro levantado sem nenhum problema, enquanto eu tive que lutar para manter minha dignidade enquanto tentava me levantar nos saltos que eu estava usando. Finalmente, com uma maldição murmurada, arranquei os saltos altos - também emprestados do Chelsea - e jogou-os no chão do caminhão antes de entrar.

Chelsea ainda estava rindo para mim quando ela puxou a caminhonete do meu irmão para o estacionamento lotado do Floyd's Bar. Eu coloquei os malditos saltos de novo quando saí do caminhão e voltei para a minha bolsa.

Estávamos atrasados e foi tudo culpa minha. Quando entramos no bar pela porta dos fundos, o OtherWorld já estava no pequeno palco que o Floyd preparava para eles toda sexta-feira à noite.

Noah estava nos esperando no quarto dos fundos. Ele beijou Chelsea olá antes de virar o olhar para mim.

Quando ele fez, seus olhos quase saltaram de sua cabeça, seu queixo caiu e levou várias tentativas antes que ele pudesse falar. "Um..." Ele limpou a garganta. "Você…? Uau, Annabelle.

A reação do meu irmão fez meu sorriso tolo retornar e eu peguei a mão livre que ele me ofereceu enquanto ele nos levava para o bar. Como o estacionamento tinha sugerido, o lugar estava lotado e, em seguida, alguns.

Entre as duzentas ou mais pessoas conversando e cantando junto com a banda, mais o volume da música, eu mal conseguia me ouvir pensar.

Mal havia espaço para se mover entre as pessoas, mas Noah nos guiou através da multidão até a frente, onde o OtherWorld estava jogando. Dei uma olhada rápida ao redor, percebendo quantos filhotes estavam na fileira da frente. Todos eram filhotes, exceto Noah, que era como um guarda-costas entre o Chelsea e eu. Eu vi garotas chorando enquanto gritavam com a banda, algumas delas já sem seus sutiãs porque elas as jogaram no palco. Eu não pude deixar de revirar os olhos para isso. Mesmo? Será que esses filhotes acham que, ao dar um sutiã a um cara, eles o tirariam da multidão de outras mulheres ao seu redor?

Eu era a idiota por pensar nisso, claro. Era exatamente assim que Wroth e Devlin haviam escolhido alguns dos filhotes com quem haviam se ligado no último ano. Escolheram o sutiã que mais gostaram e saíram com os donos. Eu tinha certeza que Z tinha feito a mesma coisa algumas vezes antes de eu começar a escorregar em sua janela na maioria das noites.

Eu soube no instante em que Zander me viu. Sua brincadeira virou pura merda e eu olhei para ele para ver o porquê. Seus olhos estavam grudados em mim e ele mal tocava seu baixo. A maneira como seu olhar

estava me cobrindo, eu sabia que ele gostava do que estava vendo e isso me fez começar a tremer. Ah, Cristo Eu o queria tanto.

Liam atravessou o palco, ainda tocando seu próprio baixo, e bateu o ombro contra o de Zander.

Zander nem se moveu, apenas continuou parado ali, olhando com avidez para mim. Minha calcinha ficou úmida, meus mamilos doloridos no sutiã que eu tinha comprado no início da semana no shopping em Nashville.

Doeria alguém se saíssemos então? Eu quero dizer realmente?

Quando a música chegou ao fim, Zander finalmente pareceu sair do seu torpor. Ele balançou a cabeça algumas vezes e murmurou algo para Wroth, que estava lhe dando um olhar interrogativo. Eu não conseguia ouvir nada do que ele dizia sobre o barulho da multidão ao meu redor, mas o que quer que ele dissesse tinha Wroth sorrindo. Movendo-se para a beira do palco, Zander levantou um dedo, acenando para mim, e eu fui sem a menor hesitação.

Dobrando, ele roçou seus lábios sobre os meus em um beijo rápido e suave que fez meu coração estremecer no meu peito. Eu queria me demorar mas, atrás dele, os caras já estavam iniciando os primeiros acordes da próxima música. Eu comecei a recuar, mas Z me parou. Sua mão pegou a minha e ele me puxou para mais perto enquanto pressionava seus lábios no meu ouvido. "Essa foi a reação que você queria?"

Corando ainda mais quente, eu assenti. "Definitivamente."

Eu senti mais do que ouvi sua risada. "Assim que este show acabar, você é minha, Anna." Ele pressionou um beijo no ponto sensível logo abaixo

da minha orelha, fazendo-me tremer deliciosamente. Com um sorriso ele se endireitou e facilmente começou a brincar junto com os outros.

Pelo resto do show, seus olhos nunca se desviaram de mim, mas seu jogo não voltou a ser uma merda. Eu não conseguia manter meu olhar longe dele mais do que ele podia. Amanhã não importava direito então. Tudo que eu pude ver foi naquela noite.

Nossa noite.

CAPÍTULO TREZE Annabelle Eu queria sair assim que Zander saísse do palco, mas meu irmão agarrou minha mão e segurou-a com força antes que eu pudesse segui-las.

Eu fiz beicinho para Noah, mas ele apenas sorriu e puxou Chelsea e eu através do mar de fãs para o quarto dos fundos.

Várias outras garotas já haviam seguido a banda de volta, mas o primeiro e único segurança de Floyd estava mantendo-as afastadas. Noah deu-lhe

um

pequeno

aceno

quando

nos

puxou

pelas

garotas

choramingando. A porta do quarto dos fundos estava fechada, o que me confundiu. Essa porta raramente estava fechada.

Usando seu pé para abrir a porta, Noah entrou, só então soltando minha mão quando ele e Chelsea se viraram para mim. Atrás deles, o Outro Mundo já estava esperando, sorri no rosto de todos. "Feliz aniversário para você, feliz aniversário para você."

Eu não sabia por que, mas lágrimas instantaneamente queimaram meus olhos. Tentei piscar de volta, mas não adiantou.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha seguida por mais dez. Meu coração estava cheio naquele momento. Com todos os meus velhos amigos, mais um novo, cantando “Feliz Aniversário” para mim, percebi que iria

sentir mais falta do que apenas Zander. Eu sentiria falta de Liam me chamando de Anna Banana e os olhos azuis-claros de Devlin enquanto brincávamos um com o outro. Eu sentiria falta da carranca assustadora de Wroth que se iluminava toda vez que ele via a pequena Marissa. Inferno, eu até sentiria falta de Axton, que eu conhecia há apenas uma semana, mas que de alguma forma se tornou alguém que eu contei como um amigo.

Pisando em torno de todos os outros, Zander produziu um bolo com uma vela em forma de número 17 enquanto ele e os outros continuaram a cantar. Acendendo a vela, ele parou na minha frente como o último "feliz aniversário para você" estava sendo cantado. "Faça um desejo, Anna."

Ignorando minhas lágrimas, eu fechei meus olhos e respirei fundo. Eu desejo mais disto. Mais do meu família e amigos e momentos como este. Abrindo meus olhos, apaguei a vela para os gritos de todos ao meu redor. Zander empurrou o bolo para as mãos da pessoa mais próxima atrás dele, que por acaso era o Chelsea. “Ok, nós fizemos o bolo e a música. Agora estou levando a aniversariante para jantar e seu presente.

Antes que alguém pudesse sequer abrir suas bocas, ele segurou minha mão e me puxou para fora do quarto e depois pela porta dos fundos.

Mordendo o interior da minha bochecha para conter a excitação que estava começando a borbulhar dentro de mim, eu permaneci em silêncio enquanto ele praticamente me arrastava em direção a sua caminhonete. Com seus passos grandes e rápidos, eu não conseguia acompanhar meus passos.

Percebendo que eu estava tendo problemas em acompanhar, Zander parou e me colocou em seus braços. Uma risadinha se derramou de mim e eu passei meus braços ao redor de seu pescoço enquanto ele corria o resto do caminho até sua caminhonete e abria a porta do lado do motorista.

Colocando-me no banco, fui para o lado do passageiro, mas não consegui mais do que alguns centímetros antes de Zander estar ao meu lado.

"Não", ele rosnou quando comecei a me mover de novo. "Fique perto."

Ele pegou minha mão e levou-a aos lábios. Do brilho das luzes do estacionamento, pude ver que seus olhos estavam verdes, com apenas algumas partículas de ouro atirando fogo em mim. Este não era meu TOC confuso Z olhando para mim; era meu Z com fome e, pela aparência, estava morrendo de fome. "Eu não acho que posso respirar se você não fizer."

Meu coração estremeceu no meu peito. "Z...

Ele soltou minha mão e ligou o caminhão. Saindo do seu espaço habitual, ele rapidamente nos levou para a estrada antes de colocar o braço sobre meus ombros e me puxar para mais perto. Fechando meus olhos, coloquei minha cabeça em seu peito e abracei meu braço direito ao redor de sua cintura. Lágrimas queimaram meus olhos novamente, mas desta vez eu consegui segurá-los.

Não pense no amanhã. Há apenas esta noite.

Zander seguiu em frente, mas não me incomodei em abrir os olhos. Eu só queria saborear isso. O Natal parecia tão distante, então eu teria que viver de memórias assim até então. Ele parou na frente da pizzaria e correu para dentro para pegar a comida que deveria ter pedido antes. Ele estava de volta

em poucos minutos com uma pequena caixa de pizza e uma enorme sacola cheia de duas ordens do espaguete cozido que eu gostava tanto quanto de saladas e duas fatias do meu bolo favorito de mousse de chocolate.

Colocando nossa comida no espaço vazio perto da janela do passageiro, Zander subiu de volta e nos levou para a garagem. Eu já sabia que Noah e Chelsea não voltariam naquela noite. Chelsea me prometeu total privacidade com Z, seu presente de aniversário para mim. Honestamente, foi o melhor presente que ela poderia ter me dado simplesmente porque era tudo que eu queria.

De alguma forma ele levou a comida e segurou minha mão todo o caminho até as escadas para o apartamento. Eu não conseguia encontrar as palavras para protestar, embora eu soubesse que deveria. Suas mãos estavam cheias, mas eu ansiava por cada toque que eu poderia receber dele naquela noite. Me soltando o tempo suficiente para me deixar destrancar a porta, ele rapidamente agarrou minha mão novamente e me levou para dentro.

Colocando a comida no balcão da cozinha, Zander soltou um pequeno grunhido no fundo da garganta enquanto me puxava contra seu peito. Seus braços estavam apertados em volta da minha cintura enquanto ele enterrava o rosto no meu cabelo e respirava profundamente, quase como se estivesse tentando memorizar meu perfume.

Não pense no amanhã.

Há apenas esta noite.

"Eu te amo", ele murmurou em voz baixa. "Nunca se esqueça disso, Annabelle."

Há apenas esta noite.

Somente. Esta noite.

Forçando de volta as lágrimas, eu coloquei um sorriso brilhante no meu rosto e levantei a cabeça, encontrando seus olhos verdes. “Eu não vou, Z. Eu também te amo. Lembre-se disso, ok? Quando tudo o mais estiver enlouquecendo ao seu redor, lembre-se de que eu amo você. Promessa?"

"Eu prometo", ele respirou quando ele abaixou a cabeça e roçou os lábios sobre os meus.

Era quase como se ele estivesse com medo de me beijar muito forte, muito profundo. Cada pincel de seus lábios sobre os meus era macio como uma borboleta. Quando sua língua roçou a minha, foi uma carícia tão delicada que tive que apertar o aperto que eu tinha em minhas lágrimas.

Minhas mãos envolveram seu pescoço, mas não aprofundou o beijo. Se ele estivesse com medo de aprofundar nosso beijo, então eu não iria empurrá-lo.

Levantando a cabeça, ele roçou o nariz contra o meu e sorriu para mim.

"Com fome? Eu pedi seus favoritos.

Não pense no amanhã.

Engolindo em seco, eu assenti. "Sim, estou morrendo de fome."

"Boa. Vá sentar na sala de estar. Podemos fazer um piquenique no chão.

Comecei a protestar, querendo ajudá-lo, mas ele me empurrou para a sala de

estar. "Continue. Eu vou fazer nossos pratos e pegar bebidas. É seu aniversário, querida. Deixe-me cuidar de você.

Entrando, fui para a sala de estar. Em vez de ligar a TV, escolhi alguns CDs e os coloquei no aparelho de som de Noah. "Always", de Bon Jovi, fluía dos alto-falantes e eu me sentei no chão em frente à mesa de café, enquanto Z trazia a caixa de pizza antes de voltar para as bebidas e depois para nossos pratos de comida. Sentado ao meu lado, ele escovou outro beijo suave sobre os meus lábios antes de pegar o garfo.

Não pense no amanhã.

Eu não estava com fome de repente, mas peguei meu garfo e dei uma pequena mordida no meu espaguete assado.

Zander me observou por vários minutos e eu coloquei aquele maldito sorriso brilhante para ele quando dei outra mordida. Ele se mexeu e tirou algo do bolso do jeans. Colocando o que ele tirou do bolso na mesa, ele largou a mão, mas manteve os olhos no meu rosto.

Eu pisquei para o que ele colocou na mesa. Era um simples anel de ouro de banda fina. Com as mãos trêmulas, eu peguei o anel, olhando para ele como se fosse a coisa mais preciosa do mundo. "O que é isso?" Eu engasgou pela minha garganta apertada. "É uma promessa."

Meus olhos se voltaram para os dele, percebendo que quase todo o ouro tinha desaparecido de seus olhos agora. "Uma promessa?"

Ele assentiu e pegou o anel das minhas mãos trêmulas. Segurando minha mão direita, ele colocou o anel no meu dedo anelar. “Sim, Anna. Uma promessa. Uma promessa de que um dia eu colocarei este anel no dedo em que ele pertence. Uma promessa de que o amanhã não é um adeus. É um 'até breve'. Mas principalmente é uma promessa que eu nunca deixarei de amar você. Sempre." Ele esfregou o polegar sobre o anel de ouro que se encaixava tão perfeitamente no meu dedo.

“Esse anel era do Gram. Ela parou de usá-lo anos atrás porque ficava escorregando da mão dela, mas quando eu disse a ela que não sabia o que dar para você no seu aniversário, ela me deu isso. Você gosta disso?"

Sem que eu percebesse, perdi as rédeas que estava tentando segurar nas minhas lágrimas. Eu mal podia ver o anel na minha mão através da inundação deles. "Eu amo isso, Z. Obrigado."

Gemendo, Zander levantou a mão para enxugar minhas lágrimas. “Eu não queria fazer você chorar, baby. Essa é a última coisa que quero fazer hoje à noite.

"Estas são lágrimas felizes." Na maioria das vezes.

“Não importa. Eu odeio ver qualquer lágrima em seus olhos. Ele abaixou a cabeça e beijou mais minhas lágrimas. “Isso me despedaça, Anna.

Você não tem ideia de quão especial você é para mim e de ver essas lágrimas me destruindo.

A dor que ouvi em sua voz estava fazendo a mesma coisa comigo.

Há apenas esta noite.

Como esse pensamento ecoou na minha cabeça mais uma vez, virei a cabeça e encontrei seus lábios. Meu beijo não era suave como o dele tinha sido a noite toda, não era macio. Meu beijo estava faminto - morrendo de fome. Meus dedos empurraram através de seu cabelo, segurando-o exatamente onde eu o queria mais. Ele não hesitou, não tentou me impedir, mas me beijou de volta com a mesma avidez e me puxou para o seu colo.

Eu esqueci a comida - quem precisava comer? Amanhã não importava.

Nem esta noite. Tudo que eu queria era agora. Agora, com seu gosto explodindo na minha língua e suas mãos no meu corpo. Nosso beijo se aprofundou, sua língua deslizou sobre a minha, saboreando-me tanto quanto eu era ele.

Seus dedos estavam quentes contra as costas das minhas coxas enquanto ele deslizava os dedos por baixo do meu vestido. Ele segurou minha bunda em ambas as mãos, apertando com força. Eu amei como ele estava me tocando. Adorei essa paixão incontrolável que eu desencadeara nele com meu beijo.

As mãos de Zander mergulharam na minha calcinha, seus dedos acariciando a costura da minha bunda. A pequena provocação fez minha calcinha

encharcada

inundar

com

calor

líquido.

Encontrando-me

encharcado, Zander estremeceu como se eu realmente o queimasse. Eu podia sentir o rosnado crescendo em seu peito muito antes de ele soltá-lo.

Puxando para trás, ele baixou os olhos, observando como um tigre pronto para atacar enquanto levantava o vestido, expondo lentamente centímetro após centímetro do meu corpo.

Quando ele viu a cor da minha calcinha, aquelas que combinavam com meu sutiã preto e vermelho, eu vi o último de seu controle se quebrar em seus olhos. Z praticamente rasgou o vestido por cima da minha cabeça antes de ficar de pé de forma desconfortável. Ele não perdeu tempo em me levantar em seus braços e me levar para o quarto.

Os lençóis pareciam frios contra minha pele superaquecida enquanto ele me deitava no colchão. Ele parou o suficiente para puxar a camisa sobre a cabeça e chutou as botas. Desabotoando o jeans, ele os deixou enquanto me seguia para a cama. Minhas pernas já estavam abertas para ele, deixando-o cair entre elas quando ele encontrou meus lábios e me beijou tão rudemente que me perguntei se meus lábios seriam machucados na manhã seguinte.

Eu não me importei se eles fossem. Este beijo foi selvagem e eu adorei, mas acabou muito cedo. Seus lábios úmidos deixaram os meus para roçar meu pescoço e minha clavícula. Seus dedos estavam empurrando meu sutiã pelos meus ombros enquanto seus lábios estavam beijando cada globo inchado. Com uma maldição cruel, ele empurrou uma mão nas minhas costas e soltou meu sutiã com facilidade. Meus seios se soltaram e ele jogou meu sutiã na sala sem olhar para onde estava.

Aqueles olhos verdes estavam me comendo. Tomando no meu corpo corado, meus mamilos duros de diamante que estavam latejando por sua boca, minhas coxas úmidas e calcinha encharcada. Eu podia sentir as batidas do meu coração furioso entre as minhas pernas, a dor crescendo tão intensamente que eu tinha certeza de que tudo o que ele tinha que fazer era respirar em mim e eu cairia da borda e cairia no abismo de libertar a mente.

Sua boca capturou meu mamilo esquerdo, sugando com força. Eu não tentei conter meus gemidos quando ele fez uma refeição dos meus seios. Ele foi de um para o outro e de volta até que eu nem sabia mais qual era o meu próprio nome. Eu não conseguia pensar sobre o prazer torturante, não tinha ideia do que estava acontecendo ao nosso redor, exceto por quão bom era.

Dedos talentosos acariciaram meu estômago e encontraram o elástico da minha calcinha. Ele puxou-os e eu levantei meus quadris para que ele pudesse retirá-los. Sua boca seguiu seus dedos, fazendo-me chorar em protesto

quando

seus

lábios

deixaram

meus

mamilos.

Z

sorriu

perversamente contra o meu estômago antes de mergulhar a língua no meu umbigo. Mais baixo ele beijou, até que sua respiração estava quase lavando meus lábios da vagina gotejante.

Só então ele ergueu os olhos para os meus. "Diga-me que você me ama", ele ordenou.

"Eu te amo", eu respirei sem hesitação.

Ele beijou meu monte, fazendo um pequeno gemido agudo me deixar, mas seus olhos nunca vacilaram dos meus. "Diga-me que você me quer."

"Sim. Oh, Deus, eu quero você. Seus lábios pressionaram contra o meu clitóris, mas ele não abriu a boca para chupar ou lamber. “Eu te quero tanto, Z. Eu te amo tanto. Por favor. Por favor, faça amor comigo.

Seu corpo ficou tenso. "É isso que você quer?"

"Muito", eu gemi. “Eu preciso de você dentro de mim, Z. Por favor. Nos dê essa lembrança. Algo que podemos viver nos próximos meses.

Z não falou; Sua única resposta foi enterrar o rosto na minha buceta dolorida. Meus dedos emaranharam nos lençóis embaixo de mim, temendo que eu rasgasse seu cabelo se tentasse tocar sua cabeça. Meus quadris levantaram da cama por sua própria vontade, pressionando com força contra sua boca incrível. Eu estava perto, tão perto. Minha visão começou a se estreitar, minhas coxas tremendo, meu coração se aproximando do ponto de explosão que estava batendo tão forte.

Eu estava ofegando, gemendo, implorando para ele entrar dentro de mim. Eu queria tudo isso esta noite. Eu precisava dele dentro de mim. Eu estava pendurado por um fio que poderia me deixar a qualquer momento.

Foi tão bom. Eu não queria que acabasse, mas eu queria vir tão mal.

Com um gemido que parecia ter sido arrancado de seu peito, Zander empurrou sua calça jeans para baixo de seus quadris, levando seus boxers com eles. Ele os chutou e pegou algo de um dos bolsos quando se virou para mim. De joelhos, ele rasgou a embalagem com as mãos abertas e rolou o preservativo sobre a cabeça brilhante de seu pênis incrível. Eu queria tocá-lo, mas sabia pelo olhar em seu rosto que não era uma boa ideia. Ele estava tão perto quanto eu, se não mais, e eu queria que isso terminasse com ele dentro de mim.

Com o preservativo no lugar, ele abaixou a cabeça, beijando-me suavemente novamente. Eu gemi quando ele esfregou a ponta do seu pau sobre minhas dobras molhadas. Não foi a primeira vez que ele fez isso comigo, e ele sabia o quanto eu amava quando ele me provocava desse jeito.

Mas esta noite eu queria mais. Eu abri minhas coxas mais largas para ele, oferecendo a ele tudo o que tinha para dar.

Sua respiração parecia estar presa em seus pulmões quando ele se posicionou na minha abertura. Ele pegou meu olhar e me observou de perto quando ele começou a empurrar para dentro de mim. Eu queria assistir, queria ver seu pênis sendo engolido pela minha buceta, mas ele não se afastou para que eu pudesse. Ele estava me pressionando no colchão, sentindo seu corpo tão deliciosamente pesado em cima do meu. As paredes da minha boceta ficaram esticadas quando ele entrou em mim, enchendo-me de uma forma que me fez ver estrelas pelo puro prazer dela.

Zander balançou os quadris para trás e para frente, indo um pouco mais fundo com cada impulso cuidadoso em mim. Eu arqueei em direção a ele, querendo-o mais profundo, querendo mais de todo esse prazer que seu corpo estava oferecendo. Eu podia sentir o esforço que ele estava exercendo para segurar, podia ver na tensão em seu rosto que estava custando a ele não apenas mergulhar fundo e pegar o que ele queria.

Eu levantei minha mão, acariciando meus dedos sobre sua bochecha.

Ele parou acima de mim, seus olhos se fechando enquanto ele Inclinei o rosto para a minha mão acariciadora. "Me desculpe, querida."

Com um gemido ele empurrou profundamente, rompendo a última barreira que nos separava.

Ele se moveu tão rápido e forte que a pontada aguda de dor acabou antes mesmo de começar a me afetar. Minha necessidade nunca desapareceu. Com a sensação dele tão profundo, apenas acelerou, e eu puxei sua cabeça para baixo, beijando-o avidamente quando ele começou a se mover dentro de mim mais uma vez.

Com o peito dele esfregando contra o meu, eu não pude deixar de sentir o quão duro seu coração estava batendo. O ritmo só correspondia ao meu. Ele se sentiu incrível dentro de mim. Minhas paredes internas se contraíram ao redor dele com cada impulso, minha respiração chegando em calças mais rápidas e suspiros quando eu implorei por mais.

Seu ritmo aumentou, me levando mais e mais perto da borda da liberação. Foi tão bom que tentei me afastar disso, não querendo que terminasse ainda.

Há apenas esta noite.

Lágrimas queimaram meus olhos e garganta quando me lembrei que realmente só havia esta noite. Eu tentei segurá-los, mas eu estava muito vulnerável naquele momento. Minhas emoções eram um livro aberto para ele assim e eu não conseguia segurar as lágrimas. Quando caí na borda do abismo de um orgasmo que abalou a terra, não pude conter o soluço que parecia ter deixado minhas entranhas rasgadas em pedaços.

Acima de mim, observei através das minhas lágrimas quando os olhos de Zander se tornaram úmidos. Seu corpo ficou tenso com sua própria liberação e ele jogou a cabeça para trás, gemendo meu nome, mesmo quando a primeira lágrima se derramou de seus olhos verdes.

Ele caiu para a frente, aparentemente incapaz de suportar seu próprio peso. Sua cabeça enterrada no meu pescoço, meu cabelo escondendo seu rosto.

Envolvi meus braços ao redor de seus ombros trêmulos enquanto nós dois soltamos nossa dor, nossos sentimentos de perda que viriam com a manhã. "Eu te amo", eu sussurrei entrecortada.

"Foda-se, Anna, eu também te amo."

Zander Eu acordei de madrugada. O corpo quente e macio de Annabelle estava enrolado em volta do meu e eu teria dado qualquer coisa para ficar assim por mais algumas horas. Eu não pude, no entanto. O ônibus turístico que Rich Branson havia mandado para nós havia chegado ontem e nós deveríamos sair às sete.

O ônibus estava estacionado na fazenda de Wroth e eu levara minhas coisas lá no dia anterior. Eu falei com Devlin e ele deveria me pegar na garagem. Olhando para o relógio na mesa de cabeceira, percebi que ele estaria lá em breve. Eu apertei meu queixo, tentando segurar minhas emoções enquanto olhava para o teto.

Eu sabia que isso seria difícil, mas estava se tornando insuportável.

Talvez fosse porque eu a fiz tão completamente, ou talvez fosse porque nunca tive que deixá-la antes. Porra, eu não sabia, mas parecia que meu coração estava rachando a cada tique-taque do relógio. Minha garganta estava apertada, sufocando-me com o nó de emoção que estava se esforçando para se libertar.

Levantando para o meu cotovelo, olhei para Annabelle enquanto o sol se levantava, dando a sua pele um brilho suave enquanto iluminava o quarto através das cortinas abertas. A noite passada foi perfeita. Nós tínhamos feito amor três vezes antes de adormecer em um emaranhado de braços, pernas e lençóis. Ela era tão linda, tão especial. E tudo meu.

Continuei tentando me convencer de que o Natal não estava tão longe, mas parecia cinquenta anos, em vez de semanas. Eu não queria deixá-la, não agora. Nunca.

Mas eu estava indo. Essa chance pode nunca mais acontecer, e isso significaria que eu poderia dar a Annabelle tudo o que ela merecia. Eu seria capaz de comprar uma boa casa em qualquer lugar que ela quisesse morar.

Eu poderia tomar banho em todos os tipos de coisas bonitas que fariam seus olhos brilharem. Nossos filhos nunca teriam que querer nada.

Foi também o meu sonho. Eu tocaria minha música para o mundo e, em breve, eu poderia compartilhar isso com Annabelle Isso não facilitou nada. Quando me forcei a sair daquela cama, senti como se estivesse arrancando meu coração do peito e deixando-o no travesseiro ao lado dela. Ela estava tão exausta da nossa incrível noite juntos que ela nem se mexeu quando eu vesti minhas roupas. Fechando meu jeans, ouvi o caminhão de Devlin descendo as escadas.

Lutando contra as lágrimas, me inclinei e escovei meus lábios sobre a testa. “Eu te amo, Anna. Nunca se esqueça disso, querida. Ela soltou um

pequeno suspiro e se aconchegou mais profundamente sob as cobertas, um sorriso levantando os cantos de seus lábios inchados pelo beijo.

Duas lágrimas forçaram o caminho para fora dos meus olhos e com um gemido cheio de dor eu me afastei da visão da garota que possuía cada parte da minha alma, deixando-a para trás quando tudo que eu queria fazer era abraçá-la. Pegando meus sapatos, não me preocupei em colocá-los quando saí do apartamento.

Devlin estava esperando ao volante de sua caminhonete, parecendo que ele não tinha dormido na noite anterior, mas ele estava sorrindo como um maldito gato Cheshire, então eu sabia que ele tinha se divertido.

Caminhei descalça até meu caminhão e tirei o registro e o título do veículo do porta-luvas antes de colocar as chaves em cima dos dois pedaços de papel no banco do motorista. Eu estava deixando para Annabelle. Ela podia dirigir ou vender, eu não me importava com o que, mas eu não podia sair sem ela ter a última parte de mim.

Não querendo que Devlin visse o quão perto da superfície estavam minhas emoções, abri a porta do passageiro de sua caminhonete e joguei minhas botas. Subindo, não me incomodei em falar com ele quando ele saiu do estacionamento. Incapaz de me conter, dei uma última olhada no apartamento e a vi parada na porta. Mesmo de onde eu estava, eu poderia dizer que ela estava chorando, mas ainda havia um sorriso em seu lindo rosto.

Annabelle levantou a mão, dando adeus. Eu tive que engolir várias vezes antes que eu pudesse respirar novamente. Porra. Ah, filho da puta do inferno. Meus olhos doíam, meu coração doía e minha cabeça já estava uma

bagunça emaranhada sem ela. Levantando minha mão, acenei uma vez antes de forçar meus olhos para longe da visão da única garota que sempre possuiria meu coração.

CAPÍTULO QUATORZE Annabelle "Essa é a última coisa pesada", Noah disse e gemeu quando ele e o pai de Chelsea, Ben, colocaram o velho sofá que tínhamos no apartamento em West Bridge na nossa nova sala de estar em Nashville.

Eu não me incomodei em olhar para cima de onde eu estava vasculhando as caixas que ainda estavam empilhadas no meio da sala, tentando juntar todas as minhas coisas para que eu pudesse começar a desembalar no meu novo quarto.

Noah e Chelsea tinham encontrado este apartamento em sua última viagem a Nashville na semana anterior e nós não perdemos tempo em entrar neste fim de semana. Eu comecei minha nova escola na segunda-feira, mas não consegui encontrar nenhum tipo de entusiasmo por isso.

Eu não conseguia encontrar muito entusiasmo por nada, na verdade.

Fazia três semanas desde que Zander e os outros haviam saído, e eu não ouvi uma palavra dele. Toda vez que eu tentava ligar para ele, não havia resposta e eu tinha que deixar uma mensagem. Não houve ligações de retorno, nem textos, nem nada. Eu não sabia se deveria me preocupar, ficar com raiva ou chorar.

Um milhão de coisas estava enchendo minha cabeça. Que ele havia perdido o telefone foi meu primeiro pensamento.

Rapidamente seguido por ele lamentando passar aquela noite passada comigo, e não querendo nada comigo agora. E o pior... que ele tinha ido da minha cama diretamente para outra pessoa e não estava prestes a olhar para trás. Aquele último me fez doer ao ponto que eu não conseguia respirar. Eu não sabia o que fazer porque não tinha ideia do porquê de não ter ouvido falar dele. Se ele perdeu o telefone, provavelmente nem percebeu que eu tinha ligado. Mas se ele estivesse ignorando minhas ligações, eu não queria continuar batendo em uma porta que ele queria manter fechada.

Uma mão firme tocou meu ombro e eu empurrei, não esperando o toque. O aperto de Noah no meu ombro se apertou. “Fácil, querida. Sou só eu." Ele sorriu para mim, mas eu podia ver a preocupação profunda em seus olhos azuis. “Ben perguntou três vezes se você queria algo para comer e não o ouviu.”

Eu forcei um sorriso aos meus lábios enquanto olhava para o pai de Chelsea. "Obrigado, Ben, mas eu não estou com fome."

Ben sorriu de volta. “Bem, eu vou pedir algumas pizzas, querida. Então você pode comer mais tarde, se quiser.

Eu balancei a cabeça, mas sabia que não estaria comendo. A comida não me atraiu, não foi praticamente desde o momento em que acenei adeus a Zander pela porta da frente do apartamento em West Bridge. Eu só comi quando Noah me fez, e só então forcei através de uma garganta que estava cheia de lágrimas pelas últimas três semanas.

Demorou mais de três horas antes de ter meu quarto descompactado.

Quando terminei, tomei um banho para lavar a poeira do movimento e peguei as chaves que deixei na cômoda. Eu não sabia por que Zander havia me deixado sua caminhonete e então agi como se eu não existisse, mas eu estava feliz por ter o velho e confiável pedaço de metal.

Noah, Chelsea e Ben estavam na cozinha comendo a pizza que Ben havia pedido antes, então eu os chamei rapidamente antes de sair correndo pela porta. Nosso apartamento ficava no segundo andar, então desci correndo as escadas antes que alguém pudesse perguntar para onde eu estava indo. Começando o caminhão, eu coloquei em marcha e saí da cidade.

Eu vinha discutindo comigo mesma nas duas últimas semanas sobre se deveria ou não ir ver Gram, mas de repente senti que não podia respirar se não o fizesse. Eu não sabia se era porque eu queria saber se ela tinha ouvido falar do neto dela ou se eu só precisava de um dos seus abraços, mas eu tinha que vê-la. Todo o caminho para West Bridge eu tive que lutar contra minhas lágrimas, às vezes perdendo a batalha.

Com as minhas mãos no volante, não pude deixar de olhar para o pequeno anel de ouro que Zander colocou no meu dedo. Uma promessa, ele disse. Aquele anel era uma promessa que parecia que ele já havia quebrado.

Ainda como chateado como eu estava, não consegui encontrar forças para tirá-lo. Não tinha deixado meu dedo desde que ele colocou lá.

Eu tive que passar pela garagem para chegar na casa de Gram. Foi fechado hoje, mas reabriria na segunda-feira. Chelsea e Noah iam descer todos os dias para mantê-lo funcionando, mas tínhamos conversado sobre vendê-lo e depositar o dinheiro em caso de emergência. Depois de conversar

com Wade e descobrir que ele estava pronto para se aposentar de qualquer maneira, não nos sentíamos tão culpados por vendê-lo e possivelmente deixá-lo sem emprego. Ainda assim, foi a última conexão que tivemos com nosso pai, e eu estava tão relutante quanto Noah para deixá-lo ir.

Entrando na entrada da casa de vovó, pude sentir o cheiro do que ela fizera para o jantar ainda pairando no ar. Pela primeira vez em semanas meu estômago roncou e eu pulei para fora do caminhão. Enquanto eu caminhava em direção à porta dos fundos, não pude deixar de olhar para a casa da minha mãe. O quintal precisava ser cortado e o carro de Jacob não estava na entrada da garagem, me fazendo pensar se ela o chutou para fora.

Eu não tinha como saber, porque nem Noah nem eu tínhamos escutado a palavra de nossa mãe. Parecia que ela estava completamente feliz por ter ambos fora de sua vida. Por mais estranho que pareça, o pensamento de minha mãe praticamente me abandonando não doeu nem um pouco tão mal quanto Zander possivelmente tendo feito o mesmo.

Com o queixo tremendo, bati na porta dos fundos e esperei que Gram respondesse. A porta se abriu menos de um minuto depois e Gram estava do outro lado, limpando as mãos no avental e sorrindo para mim.

"Annabelle", ela cumprimentou, com tanto calor em sua voz que um pouco do gelo ao redor do meu coração derretido ligeiramente. “Querida, é tão bom ver seu lindo rosto. Entre, entre. Tomando minhas mãos, ela me puxou para a cozinha, os olhos passando sobre mim com um olho materno.

"Você perdeu peso, querida."

Eu mordi meu lábio, assentindo. "Sim, senhora. Só um pouco."

Ela soltou minha mão e foi até a geladeira, retirando recipientes de sobras. “Bem, você se senta.

Vou alimentar você e é melhor não ouvir reclamações. Ela levou os recipientes para o fogão e começou a esquentar o que cozinhara para o jantar. Da sala de estar eu podia ouvir a televisão e vovô tossindo de vez em quando. Ainda não aprendi a cozinhar só para mim e para o avô de Zander.

Eu continuo pensando que Zander vai passar pela porta e eu preciso consertar o suficiente para seu estômago sem fundo.

Sua voz estava tão cheia de tristeza que meu queixo tremeu ainda mais.

"Ha-você ouviu falar dele?" Eu perguntei enquanto me sentava à mesa.

Sem se virar para mim, Gram assentiu. “Ele liga todas as noites naquele celular dele. Garanto que tenho remédio para pressão sanguínea e tudo o mais. Ele é um bom menino, meu Zander. Sempre cuidando de sua avó.

Eu tive que engolir meu soluço. Então ele não tinha perdido o celular.

Piscando para conter as lágrimas, eu sentei lá, tentando sorrir para Gram quando ela olhou para mim por cima do ombro a cada poucos minutos.

Quando a comida foi aquecida, ela colocou tudo em um prato e colocou na minha frente com um copo de suco. "Agora, você come tudo isso e eu vou pegar uma fatia de torta que consegui salvar antes."

Meus dedos tremiam quando levantei meu garfo, mas apertei-os em torno do utensílio para que Gram não visse.

De alguma forma eu comi metade da comida que ela colocou na minha frente, mas eu não provei nada disso. Meu estômago revirou, protestando contra a comida, mas não deixei que Gram soubesse que estava tão perto de

estar doente. Enquanto eu comia, ela continuava falando sobre o que Zander estava fazendo.

Pelo que ela me disse, a banda tinha um apartamento em West Hollywood que eles estavam compartilhando. Eles já fizeram uma gravação de algumas de suas músicas e três gravadoras quiseram assiná-las. Rich Branson estava esperando por um pouco mais de tempo antes de aceitar qualquer um deles, porque queria extrair o máximo possível de dinheiro do rótulo. Branson havia adiantado algum dinheiro para eles e Zander já havia lhe enviado um cheque para que ela pudesse receber o medicamento do mês seguinte.

Eu estava feliz em colocar comida na minha boca enquanto Gram falara. Isso significava que eu não precisava acompanhar a conversa. Eu podia ver o quão orgulhosa de seu neto ela era, podia ouvir em sua voz enquanto ela falou tão amorosamente dele. Eu sabia que bom sujeito Zander era, ela não tinha que me dizer isso. O que eu não conseguia entender era por que ele não queria falar comigo.

Eu não comi tudo no prato, mas Gram ainda me ofereceu uma fatia de torta. Incapaz de comer outra mordida sem vomitar o que eu já tinha comido, recusei a oferta e rapidamente me despedi. A velhinha me abraçou e beijou minha bochecha enquanto eu recuava. - Você volta e me vê a qualquer momento, Annabelle. Você me promete."

Eu sorri através das minhas lágrimas. “Sim, Gram. Eu prometo." Eu beijei sua bochecha enrugada. "Eu vou te ver em breve."

Durante todo o caminho de volta a Nashville, deixei-me chorar, sem me importar quando os soluços pareciam que estavam arrancando meu coração da minha cavidade torácica. Eu queria tirá-lo do meu sistema antes de ver meu irmão novamente. Eu não entendi o que tinha acontecido, porque ele não me queria mais, e talvez fosse por isso que doía tanto. O não saber porque estava me matando.

Entrando no estacionamento do complexo de apartamentos, eu deslizei para o espaço reservado para o nosso apartamento e peguei o celular que deixei no banco enquanto estava no Gram's. Limpando as últimas lágrimas que eu havia deixado chorar no caminho, dei um soco no número que eu sabia de cor agora. Levantei o telefone ao ouvido e esperei que ele respondesse.

"Você alcançou-" Ao ouvir o correio de voz automático, desliguei o telefone e o joguei no chão. “Por que, Z? Por quê?" Eu sussurrei para o táxi do caminhão vazio.

"Por que você quebrou sua promessa já?"

Zander "Yo, Z. Seu telefone está tocando de novo, cara."

Eu levantei meu olhar de onde eu estava assistindo meus dedos dedilhar as cordas no meu baixo para franzir o cenho para Axton. Ele tinha meu celular na mão e jogou para mim. Pegando-o com facilidade, olhei para

a pequena tela, meu estômago apertando enquanto rezava para que não fosse Annabelle novamente. Eu não achei que tivesse forças para ignorar outra ligação dela.

Vendo que era minha avó, abri o pequeno telefone e coloquei no ouvido. "Ei, vovó."

"Feliz Natal, Zander, querida", cumprimentou-me Gram alegremente.

Eu odiava decepcioná-la quando eu disse a ela no mês anterior que eu não seria capaz de chegar em casa para o Natal. Ela entendeu, no entanto.

Eu tinha trabalho para fazer na Califórnia, afinal. Nós ainda estávamos gravando nosso primeiro álbum e o processo estava demorando muito mais do que alguém imaginou.

“Feliz Natal, Gram. Como você e o Gramps estão se sentindo? A última vez que eu falei com ela, ela teve um tonto feio e Gramps estava lutando contra um caso grave de gripe.

“Estamos bem, querida. Como você e os meninos? Você está comendo o suficiente? Sua preocupação não só por mim, mas pelos membros da minha banda também fez meu peito apertar.

"Todo mundo está bem, Gram." Meus dedos começaram a tocar as cordas do baixo novamente, inconscientemente tocando uma música de Natal.

Todos menos eu. Eu não disse isso em voz alta, no entanto. Não adianta fazer a preocupação com o Gram. Eu não tinha estado bem desde o dia em

que deixei o Tennessee, e pelo modo como minha cabeça ainda tinha que se acalmar, eu sabia que provavelmente nunca mais estaria bem de novo.

"Isso é bom, querida..." Ela fez uma pausa e eu sabia que havia uma razão pela qual ela ligou além de querer me dizer Feliz Natal. Não me surpreendeu porque Gram raramente me ligou usando o celular que eu tinha dado a ela. Ela não entendia a maldita coisa, não podia ver os números muito bem porque se recusava a usar os óculos, mais frequentemente do que não. Annabelle veio me ver hoje de manhã.

Tudo dentro de mim estremeceu como se eu tivesse sido eletrocutada a partir da menção do nome dela. Meus dedos se atrapalharam com as cordas do baixo até que eu me forcei a parar e me inclinei para trás na cadeira em que eu estava estacionada a manhã toda, fechando os olhos enquanto a dor explodia dentro de mim.

Eu pensei que estava lidando com estar sem ela. Enquanto ninguém mencionasse o nome dela, eu conseguia manter a cabeça reta - em linha reta o suficiente para passar pelo menos o dia todo. Seus telefonemas tinham sido poucos e distantes ultimamente, algo pelo qual eu era grata e odiada.

Ela ligou pelo menos três vezes por dia no começo, mas nas últimas semanas ela não ligou. Até a noite anterior. Eu estava deitada na cama quando o telefone tocou e tinha levado tudo dentro de mim para não pegá-lo. Apenas ouvir sua voz mais uma vez.

Eu não tinha me deixado ouvir as mensagens de voz que ela deixou. Fiz Devlin excluí-las para mim porque a tentação de ouvir sua linda voz teria sido muito difícil de resistir se eu tivesse sido o único a fazê-lo. Eu não queria saber se ela estava chorando ou xingando, se ela ainda me amava ou

me odiava. Era mais seguro não saber. Eu poderia fingir quando não sabia ao certo. Gram não havia dito nada sobre ela para mim e eu não tinha perguntado se ela tinha ouvido alguma coisa de Annabelle ou Noah.

Era melhor não saber o que estava acontecendo com eles. Com ela. Ela estava melhor...

"Oh sim?" Eu tentei manter meu tom uniforme e fiquei orgulhosa de mim mesma quando minha voz não se partiu com toda a emoção sufocando minha garganta.

"Sim. Ela vem visitar todas as semanas, mas eu não a via há algum tempo. Eu acho que agora que a garagem foi vendida, ela não consegue descer tão frequentemente. Ela dirigiu seu caminhão de Nashville.

Trouxe-me uma caixa daquelas cerejas com cobertura de chocolate que ela sabe que eu gosto tanto e dei a Gramps uma lata daquela pipoca que ele ama. Vovó continuou falando por alguns minutos, contando-me o que uma boa menina Annabelle era e como ela sentia falta dela desde que se mudara para Nashville.

“De qualquer forma, ela mencionou que estava tentando falar com você, querida. Ela perdeu algum peso, diz que está lutando contra a gripe como Gramps. Coitadinha não parecia nada bem.

Preocupação com Annabelle fez a dor no meu peito latejar. Quando eu não disse nada, no entanto, Gram soltou um pequeno suspiro. “Eu não sabia que você não tinha falado com ela desde que você saiu, Zander. Eu pensei que vocês dois estavam falando tanto quanto nós estávamos?

Eu apertei meu queixo. "Não."

“Oh… Bem, de qualquer forma, ela queria que eu lhe dissesse que era importante que ela falasse com você. Eu até dei a ela o seu endereço para que ela pudesse lhe enviar uma carta, porque ela diz que sabe que você provavelmente não quer falar com ela. A voz de Gram se tornou a que eu lembrava tão bem quando criança. O que ela usava quando terminava de jogar e queria respostas reais. "Você fez algo que não deveria, Zander Brockman?"

Outro tiro de dor cortou meu corpo. Eu não ia descer por essa estrada com a minha avó. Provavelmente iria quebrar seu coração ao ouvir que eu estava fazendo muitas coisas que eu não deveria ultimamente. “Ela está melhor sem mim, vovó. Eu sabia que antes de sair eu apenas tentava me convencer do contrário.”

“Ah, querida. Você sabe que isso não é verdade. Você e Annabelle têm algo especial. Não jogue isso fora porque você está duvidando de si mesmo.

A repreensão suave de Gram fez as lágrimas picarem em meus olhos.

"Gram..." Eu parei, sem saber o que dizer sobre isso. Ela não sabia o que eu vinha fazendo desde que saí do Tennessee e esperava que Deus nunca o fizesse. Ela não tinha ideia de quão longe eu caí.

“Ok, querida, ok. Eu não vou colocar meu nariz no seu negócio. Eu sei que você é um homem adulto agora. Acabei de prometer a Annabelle que passaria sua mensagem. Mesmo que você não tire a cabeça da sua bunda, ela ainda enviará uma carta para você. Faça um favor a si mesmo e pelo menos leia.

"Sim, Gram." Não havia nenhuma maneira no inferno que eu iria ler isto.

"Te amo querido. Feliz Natal."

"Eu também te amo."

Ela desligou e eu olhei para o telefone silencioso na minha mão.

"Gram está bem?"

Eu não me preocupei em levantar a cabeça quando Devlin caiu no longo sofá da nossa sala de estar. Nós todos viviam no apartamento de cinco quartos de propriedade de Rich Branson. Aparentemente, ele colocou todos os seus novos talentos no primeiro ano como parte de seu contrato. O lugar era enorme e devia estar custando o cara para alugar para nós, mas eu não ia reclamar. Mantinha um teto sobre a minha cabeça enquanto eu ficava sentada sem fazer nada nos dias em que não estávamos na gravação do estúdio.

"Sim." "Que tal vovô?" Devlin tamborilou os dedos no braço do sofá de couro.

"Ele está bem." Vá embora. Me deixe em paz.

"Uh-huh", resmungou Devlin. Ele ficou quieto por um tempo, mas eu podia sentir seus olhos em mim, me observando atentamente. Ele vinha fazendo muito isso ultimamente. Eu não o culpei. Se eu fosse ele, estaria observando o cara maluco um pouco mais perto também.

Eu tive muitos planos quando pisei naquele maldito ônibus de turnê todas aquelas semanas atrás. Eu iria para a Califórnia e perseguir meus sonhos. Quando cheguei a um lugar onde eu poderia cuidar de Annabelle, eu a levaria para sair comigo. Poderíamos ter um feliz para sempre como ela merecia.

Nos dois primeiros dias, eu tinha evitado meu telefone quando ela ligou, porque doía demais para ficar sem ela. Levamos uma semana para ir do Tennessee à Califórnia, já que Rich nos oferecera uma verdadeira experiência de estrela do rock. Nós estávamos tocando no Hard Rock e em outros bares enormes pelo país e ficamos nas coberturas de hotéis estupidamente caros.

Eu estava mergulhando em qualquer garrafa de bebida que eu pudesse colocar em minhas mãos e, acredite em mim, havia muito para eu beber. Eu não tinha certeza se estava sóbrio a semana inteira. Minha dor era mais fácil de lidar quando eu estava bebendo. Meu coração não doía tanto pela menina que deixei para trás quando estava na metade de uma garrafa de bourbon caro. Eu estava entorpecida e gostei dessa sensação.

Estar em um estado entorpecido constante teve suas consequências, no entanto. Eu descobri isso no final da semana. Eu fiz coisas que não pude levar de volta. Coisas que ainda me assombravam. Coisas que tinham provado para mim o quão indigno eu realmente era de Annabelle.

Eu não tinha tido nada mais difícil do que uma cerveja desde então e eu com certeza não tinha estragado assim novamente. Minha cabeça, no entanto, ainda estava uma bagunça. Era como um maldito furacão lá, jogando merda em mim a cem milhas por hora e às vezes ficava demais.

Foi por isso que Devlin - e todos os outros - andaram em cascas de ovos ao meu redor. Não demorou muito para me desencorajar. As coisas mais simples me mandavam para o abismo da loucura que deixava apenas destruição no meu rastro. Eu destruíra quartos de hotel naquela semana e desde então destruímos nosso apartamento mais de uma vez. Eu comecei as lutas que eu sabia que não poderia ganhar - mas de alguma forma tinha.

Minha cabeça fodida estava me empurrando para a beira da insanidade e eu não tinha certeza se queria lutar mais.

Inferno, eu estive tão desesperado para o meu fim que eu dei um soco em Wroth. Ele não me obrigou.

Wroth ficou de olho em mim, no entanto, todos fizeram. Ninguém entendeu, no entanto. Eles não sabiam o que eu estava passando. Nem mesmo Devlin, com quem eu era amigo desde que éramos crianças pequenas, conseguia o que eu estava passando. Ele nunca me pegou.

Ninguém tinha exceto Annabelle.

Por quanto tempo eu fiquei lá olhando para o maldito telefone, eu não tinha certeza, mas o céu estava escurecendo quando começou a tocar novamente. Eu sacudi quando vi o número na tela. Annabelle O ar em meus pulmões se transformou em gelo, tornando difícil respirar. Fechei os olhos, doendo como se nunca tivesse me machucado antes, e joguei o maldito celular no outro lado da sala. Ela explodiu em centenas de pedaços contra a parede oposta.

CAPÍTULO QUINZE Annabelle Dias de hoje Eu só queria ir para casa.

Faz mais de um mês desde que vi meu irmão e minha cunhada. Ainda mais desde que vi Audrey, Ben e Mieke. Eu estava com saudades de casa, mas não para minha casa ou minha própria cama. Eu estava com saudades da minha família. Pelo que parece, eu não iria chegar em casa tão cedo nem mesmo para uma breve visita.

As coisas ainda eram feias na Califórnia. Eu tinha uma obrigação com Gabriella e não ia me afastar do que era exigido de mim. Isso não me impediu de perder tanto Noah, Chelsea e as crianças. Nossas palestras noturnas no Skype ou no FaceTime não eram suficientes. Eu queria abraçálos e ser abraçada.

Pelo menos eu estava no sul da Califórnia agora. Gabriella estava em casa, deitada na cama com Liam na casa que Emmie e eu pudemos comprar para eles perto da prima de Gabriella, Alexis. A convite de Emmie, eu já estava dormindo em um de seus quartos de hóspedes, em vez de morar em uma mala de um hotel.

Estar perto dela e de sua adorável família ajudou com a minha saudade de casa, mas ao mesmo tempo tornou isso muito pior. Especialmente quando a vi com seus filhos.

Suspirando, tentei deixar minha depressão crescente de lado quando saí da cama e entrei no chuveiro da minha suíte. Quando voltei para o quarto, descobri que tinha perdido uma ligação de casa. Mieke Meu coração apertou quando eu olhei para a hora e percebi que ela provavelmente estava muito ocupada agora para chamá-la de volta. Aquela garota estava louca ocupada em fazer testes preparatórios para a faculdade e eu estava tão orgulhosa dela.

Engolindo minha decepção, me vesti e desci para o café da manhã.

Emmie já estava sentada na mesa da cozinha com seu filho bebê quando entrei. Jagger me deu um sorriso adorável e um pequeno aceno enquanto eu fui ao bule de café para uma caneca gigante de café preto forte.

"Bom dia", cumprimentou Emmie. "Dormiu bem?"

Era a terceira noite em que dormi na casa de Emmie e dormi melhor ali do que no hotel.

"Muito bom. E se você?" Eu me virei para olhar para ela, observando as olheiras sob seus grandes olhos verdes que ela não conseguia esconder com maquiagem.

"Eu tenho algumas horas."

Eu balancei a cabeça, sabendo que algumas horas de sono para Emmie eram muito mais do que ela estava recebendo. Duvido que ela tenha dormido uma noite inteira desde a tentativa de sequestro de sua filha, Mia. A empregada, Gail, entrou na cozinha com uma xícara de café vazia.

“Bom dia, senhorita Cassidy. Você gostaria de algo para comer?"

"Só vou fazer um brinde, mas obrigada." Tomei um gole do meu café rico. De alguma forma eu fiquei viciado na receita especial de Jesse Thornton nas últimas semanas. Tinha sido a única coisa que eu basicamente vivia depois do inferno que Emmie e eu tivemos que lidar com o hospital, federais, imprensa e qualquer outro problema de merda que enfrentamos.

Agora eu basicamente vivia daquela maldita receita e meu estômago definitivamente não era meu amigo por isso.

"OK. Se você precisar de alguma coisa, me avise." Ela colocou o copo vazio na pia e desceu o corredor para o que eu assumi que era a lavanderia.

Emmie se levantou e caminhou até a pia, enxaguando a tigela de cereal antes de se virar para mim.

"Bem, você já pensou sobre a minha oferta?"

Eu fiz uma careta para baixo no meu café. No dia anterior, Emmie fez uma oferta que eu não sabia se estava disposto a aceitar ou não. Fizemos uma ótima equipe trabalhando na tempestade de merda com Gabriella e a imprensa e toda a porcaria extra. As coisas poderiam ter sido muito piores se não tivéssemos trabalhado juntos como tivemos.

Ela queria que eu entrasse em negócios com ela. Ou seja, transformar sua pequena lista de clientes e minha lista um pouco maior - maior, mas não tão conhecida - e mesclar. Foi uma ideia incrível, oferecendo-me recursos para os clientes que eu já possuía e que não consegui antes. Claro que eu tinha conexões, mas duvidava que o presidente tivesse o tipo de conexões que Emmie Armstrong fazia. Com ela como minha parceira, eu poderia abrir tantas portas para o meu povo.

Também significava se mudar pelo país. Não vendo minha família com a frequência que eu estava acostumada. Foi só esse pensamento que estava me segurando. "Eu ainda estou pensando sobre isso, Em." Eu levantei meus olhos e encontrei seu olhar de compreensão. “Posso ter mais alguns dias?

Prometo ter uma resposta para você no fim de semana.

Ela encolheu os ombros. "Leve o tempo que precisar. Eu não vou aceitar a oferta, então considere um convite aberto.” Ela cruzou de volta para a mesa e levantou o filho em seus braços. Jagger passou os braços ao redor de seu pescoço alegremente, pressionando um beijo molhado na bochecha de sua mãe. “E só para você saber, sermos parceiros não significa que você ainda não pode morar no Tennessee. Eu sei o que está esperando por você lá atrás e percebo o quão difícil será simplesmente se desenraizar assim. Essas são as alegrias da tecnologia, Annabelle.

Com uma piscadela, ela me deixou sozinha na cozinha.

Depois de comer a torrada, peguei as chaves do meu aluguel e saí.

Ficava a apenas alguns quarteirões da casa de Emmie, em Malibu, até a que Gabriella agora morava com seu noivo roqueiro. Se eu não precisasse ir à cidade mais tarde, teria caminhado a curta distância, mas minha reunião de almoço era importante e eu não queria me atrasar. Eu estacionei atrás do SUV de Liam e saí do bonitinho carro esporte que eu aluguei.

Havia outro veículo na calçada que não reconheci. Imaginando que era um dos parentes de Gabriella, subi os degraus até a varanda da frente e apertei a campainha. Liam abriu a porta com um sorriso de boas-vindas no rosto. Seus claros olhos azuis eram muito mais acolhedores do que os embaçados por drogas que eu lembrava tão bem.

"Anna Banana", ele cumprimentou com um sorriso. Ele levou a xícara de café aos lábios, tomando um grande gole antes de recuar. "Entre. Ela está na sala de estar.

Eu entrei na casa, largando minhas chaves na mesa perto da porta.

"Como ela está se sentindo?"

"Cranky", disse ele com outro sorriso. "Venha, eu vou te proteger."

Rindo, eu o segui até a sala de estar. Meu olhar foi direto para o sofá onde Gabriella Moreitti estava sentada com uma manta de lã sobre as pernas. Ela estava tomando uma caneca e fazendo beicinho. Assim que ela me viu, seus olhos brilharam. "Por favor, me diga que eu vou para algum lugar hoje?"

“Eu não me importo com o que Anna Banana diz. Você vai ficar bem aí.

Liam inclinou-se e beijou os lábios de sua noiva antes de se sentar no braço

do sofá ao lado dela. "Quero dizer. Você tem sorte de eu deixar sua bunda sexy sair da cama.

Olhos castanhos brilharam, mas ela olhou para ele. "Não, você tem sorte de eu deixar sua bunda sexy fora da cama."

Liam encolheu os ombros. "Mesma diferença", disse ele com uma piscadela sexy para ela.

Eu bufei e tirei alguns arquivos da minha bolsa. “Desculpe, querida. Eu não vim para te tirar da sua prisão ainda. Eu só precisava que você assinasse isso antes de enviá-los para os executivos do registro. Como seu médico disse que você não pode cantar por mais algumas semanas, temos que adiar o horário programado já configurado com os produtores.”

Seu biquinho só piorou. “Estou completamente bem. Eu não sei porque todo mundo quer me amamentar. Eu poderia cante se eu quisesse.

"Mas você não vai," Liam disse a ela, não cedendo quando ela virou aqueles grandes olhos suplicantes para ele. “Seu novo material ainda estará lá quando seus médicos derem o ok. Até lá você não vai fazer nada além de sentar aqui e me fazer companhia.”

“Baby, eu sei que você me ama, mas até eu preciso de uma pausa de mim mesmo de vez em quando. Eu sei que você provavelmente está escalando suas paredes mentais agora imaginando em quanto tempo você pode sair de casa por uma hora para si mesmo. Liam abriu a boca para protestar, mas rapidamente fechou novamente quando ela sorriu para ele.

"Está bem. Ainda te amo."

"OK." Eu coloquei os arquivos na mesa de centro de pedra na frente dela e me sentei na cadeira correspondente em frente a ela. “Você pode passar por cima deles e me informar quais mudanças você quer. Vou deixálos no caminho para a cidade.

“Ei, Brie. Você quer mais chá enquanto estivermos aqui? Eu olhei para cima quando Natalie Cutter enfiou a cabeça na sala de estar. "Oh, oi, Annabelle."

Eu sorri para ela antes de deixar meu olhar cair para o pequeno bebê bater sob sua camiseta branca. "Oi. Como você está?" Nas poucas vezes em que conversei com a assistente de Emmie, ela me disse que estava tendo problemas de pressão arterial.

Natalie sorriu. - Sem dores de cabeça hoje, mas tenho certeza de que isso vai mudar quando eu for para a casa de Emmie.

Posso pegar uma xícara de café ou algo enquanto ainda estamos destruindo a cozinha?

"Não, obrigado. Eu acabei de engolir meio pote no Em's.”

"Brie?"

“Não, obrigado Nat. E você não precisa se limpar lá, você sabe. Temos uma empregada que deveria estar mais tarde. Gabriella levantou os olhos dos documentos que eu lhe dei. "Devlin não poderia ter feito uma grande bagunça."

“Se tivesse sido apenas Dev, provavelmente não. Mas você sabe se juntar os dois que eles fazem mais do que qualquer outra coisa.” Natalie revirou os olhos e voltou-se para a cozinha. "Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa. Você deve descansar o máximo que puder.

Gabriella fez uma careta. “Por que todo mundo me trata como um bebê? Estou bem agora."

"E é assim que queremos mantê-lo", Liam murmurou quando ele levou a caneca aos lábios. Drenando o resto do café, ele se levantou. "Eu vou pegar outra xícara e ver que tipo de confusão esses dois idiotas fizeram."

Eu sentei na minha cadeira depois que ele saiu da sala. “Eu não esperava que você tivesse companhia. Se eu tivesse, eu teria ligado antes de vir.

Gabriella acenou com a mão com desdém. “Você é sempre bem-vinda aqui, querida. Eu amo te ver.

Natalie, Devlin e Zander acabaram de nos trazer um café da manhã esta manhã. Natalie se ofereceu para lavar os pratos, mas Dev não a deixou, então ele designou a si mesmo e Z para limpar. Aparentemente, ela está limpando a bagunça deles mais a nossa anterior.

Sem o meu perceber, minhas mãos começaram a tremer com a menção de Zander. Apertando-os em punhos, sentei-me um pouco mais ereta na minha cadeira. "Como eu disse, eu não teria vindo se soubesse que você tinha companhia."

Eu queria pular e correr do quarto. Eu não queria estar no mesmo estado com Zander Brockman e muito menos na mesma casa. Por semanas eu tive que lidar com vê-lo de passagem no hospital.

Toda vez que eu o via, parecia que eu estava sendo esfaqueado no peito com uma faca.

Eu evitei tanto como olhar para ele, mas as poucas vezes em que eu me encontrei desistindo, foi para encontrar seus torturados olhos verdes me encarando. Verde sem as manchas douradas. Eu me senti destruído vendo seus olhos assim. Fora aquela primeira vez que ele falou comigo, ele manteve distância e eu estava tão feliz e magoada com a minha alma que ele não tentou falar comigo. Foi tão fácil esquecer tudo sobre mim? Para me ignorar por tantos anos e fingir que não existia quando estava na mesma porra de quarto que ele?

Com todo o inferno que eu tive que lidar ao longo do último mês, ter que vê-lo tantas vezes tinha sido o pior parte de tudo. Eu mal dormi à noite me torturando sobre Zander Fodendo Brockman.

Gabriella sorriu para mim. "Então, é verdade?"

Eu pisquei, não entendendo ela. "O que?"

"Que você e Z uma vez...?"

A dor me cortou em sua pergunta. Tentei não pensar naquela época da minha vida, mas isso não foi possível. Sempre. Algo sempre me lembrava do meu tempo com Zander. Gabriella não tinha como saber o que eu tinha passado depois que Zander me deixou. Ela não conhecia os baixos que eu

tinha caído apenas para tentar fazê-lo falar comigo em muitas ocasiões.

Ninguém além de Noah, Chelsea e Rich Branson sabiam o quanto eu estava desesperado para que Zander abrisse uma carta ou pegasse um maldito telefone e tivesse uma conversa de cinco minutos comigo. Gabriella não tinha ideia da vergonha que eu ainda sentia por tentar tantas vezes ao longo dos anos para alcançar um homem que deixara perfeitamente claro que eu não me importava com ele. Eu não podia gritar com ela por fazer uma pergunta que parecia que estava arrancando meu coração do meu peito.

Claro que era uma questão pequena, inocente o suficiente, mas doeu mesmo assim.

"Sim", eu murmurei e tive que limpar minha garganta. "Outra vida atrás, mas sim."

A diversão deixou seu rosto. “Eu sinto muito, Annabelle. Eu não estava tentando ser uma vadia. É só que quando Liam me disse que você e Z... Ela encolheu os ombros. “Bem, eu realmente não podia acreditar. Vocês dois são tão diferentes.

Quero dizer, você está tão unida e ele... bem, não.

"Você encontrou alguma mudança que gostaria de fazer ainda?" Eu mudei de assunto sem me importar de estar sendo óbvio sobre isso. "Eu tenho um compromisso de almoço, então, se você não se importa, precisamos apressar isso."

Seus olhos se encheram de simpatia. “Só quero alguns dias extras para fazer essas novas músicas em que estive trabalhando. E fale com Emmie

para mim sobre levar o OtherWorld ao estúdio comigo para que possamos gravar a mais nova música que eu escrevi.”

Tirei um bloco de anotações da minha bolsa e rabisquei antes de me esquecer. Ela usou minha caneta para assinar onde precisava antes de entregar tudo. Com eles na mão, não me preocupei em perder tempo colocando-os de volta na minha bolsa. De pé, eu dei-lhe um pequeno sorriso.

“Eu estarei em contato. Cuide-se até então.

Gabriella bufou. "Não se preocupe lá."

Da cozinha, ouvi Liam rir seguido por outras duas risadas masculinas.

Como foi que eu ainda podia escolher sua risada profunda? Por que diabos ainda faz meu coração disparar para ouvir isso? Apertando o aperto que eu tinha na minha bolsa, fui para a porta. "Eu vou ligar para você", eu chamei quando peguei minhas chaves da mesa onde eu as deixei e abri a porta.

"Adeus querido."

Fechando a porta atrás de mim, parei por tempo suficiente para respirar profundamente. Eu ainda não tinha visto Zander e ainda sentia que meu peito estava sendo cortado em pedaços. Chupando outra respiração instável, eu comecei em direção ao meu aluguel, em pernas que pareciam instáveis.

No meio do caminho para o carro, duas coisas aconteceram ao mesmo tempo que fizeram coisas conflitantes no meu coração. Meu telefone tocou e quando olhei para minha tela, meu coração se derreteu. Além disso, atrás de mim, a porta da frente se abriu e alguém chamou meu nome, fazendo-me virar gelo. Não, não alguém... Ele.

Fingindo que não o ouvi, passei o polegar pelo telefone e levantei-o ao ouvido. Eu já tinha perdido uma ligação naquela manhã. Eu não estava prestes a fazer isso de novo. "Eu sinto tanto sua falta, tanto, tanto."

O som deliciado da risada rouca de Mieke fez meus olhos arderem de lágrimas. Porra, eu senti muita falta daquele garoto. "Eu sinto sua falta mais."

"Isso não é possível, baby." Eu apertei o botão na minha chave para destrancar meu carro e joguei minha bolsa no banco do passageiro antes de caminhar para o lado do motorista. Atrás de mim, ouvi passos pesados.

Meu coração começou a acelerar, mas mantive toda a minha atenção na linda garota do outro lado do meu telefone.

“Como está indo a preparação do teste? Acho que esses testes neste outono vão chutar sua bunda?

"Eu tenho isso", disse Mieke com confiança em sua voz. Eu não tinha dúvida de que ela sabia. Ela era tão esperta, tão talentosa. Ela poderia ser ou fazer o que quisesse, algo que eu disse a ela desde a primeira vez que segurei aquele anjinho em meus braços. "Quando você volta pra casa?"

"Annabelle", Zander chamou meu nome novamente e meus dedos reflexivamente apertados em torno do meu telefone.

Eu não olhei para cima quando me encostei na porta do motorista e fechei os olhos. “Eu não tenho certeza, baby. Ouça, eu preciso falar com você sobre algo. Emmie Armstrong me fez uma oferta. Uma oferta realmente boa.

"Isso é emocionante, mas você não soa como você é." A preocupação coloriu a voz do adolescente. Ela sempre conseguia captar as emoções das pessoas com tanta facilidade. Foi parte do que a fez tão especial.

"Anna".

Ele estava se aproximando e era quase como se eu pudesse senti-lo quando ele se aproximava. Os pequenos cabelos em todo o meu corpo estavam em atenção, como se ansiassem por seu toque. Ouvindo o jeito que ele sempre encurtou meu nome - algo que eu não tinha ouvido tanto, por tanto tempo - senti como se houvesse lâminas de barbear na minha garganta quando eu engoli. “Eu não sei se estou animado ou não. Eu nem sei se vou aceitar a oferta. Eu quero falar com você e os outros sobre isso primeiro.

"Anna". A voz de Zander estava tão perto agora e desviei a cabeça, mantendo os olhos em uma casa ao longe, para que não olhasse para ele. Eu não podia olhar para aquele homem quando estava conversando com minha pessoa favorita em todo o mundo. Eu simplesmente não consegui.

"Quem é aquele?" Mieke exigiu. "Onde está você?"

“Estou saindo da casa de Gabriella e Liam. Eu tenho uma reunião de almoço com o executivo da gravadora de Tasha Vowel.” Tasha foi uma das minhas clientes que era uma diva completa. Ela ficou chateada nas últimas semanas porque eu estava tão ocupada com Gabriella que tive que colocar seus problemas em espera. Noah tinha me ajudado tanto quanto podia com o pequeno cantor mal-intencionado, mas não foi o suficiente para satisfazêla. Agora eu estava em serviço de limpeza.

“Mas isso não é Liam Bryant. Eu ouvi muito a voz dele nas últimas semanas. Mieke parecia desconfiada e eu não pude deixar de sorrir com o quão protetora sua voz rouca soou. "Quem é esse?"

"Ninguém que importa", eu assegurei a ela, não ousando dizer a ela quem era. Mieke não era idiota, no entanto.

Ela descobriria, mas eu me preocuparia com isso mais tarde. “Eu tenho que ir, Mieke. Eu te amo."

"Eu te amo mais."

Uma risada estrangulada me escapou. Estava cheio de todo o amor que eu tinha por aquela garota. "Te amo mais." Eu desliguei antes que ela pudesse argumentar e fiquei parada ali, ainda olhando para a casa à distância.

Ele estava atrás de mim, a menos de dois metros de distância. Eu podia sentir o calor do seu corpo, podia sentir o cheiro de sua colônia. Uma grande parte de mim queria continuar a fingir que ele não estava lá e entrar no meu aluguel. Dirija para longe... talvez até mesmo atropele seu pé no processo.

Uma parte menor de mim queria saber o que diabos ele queria.

Olhando para o meu telefone para ter certeza de que a ligação tinha realmente se desconectado, eu me virei para encarar o homem que me destruiu completamente e completamente. Eu me recusei a olhar em qualquer lugar, exceto aos olhos dele, não querendo entender os detalhes de como ele havia mudado ao longo dos anos. Eu já havia feito isso semanas atrás e me odiava pelo quanto mais atrai essa versão de Zander Brockman do que com a versão menino / homem.

"Você precisa de algo?" Eu mantive minha voz neutra e mentalmente me dei um tapinha nas costas.

Manchas de ouro me queimavam por causa dos olhos verdes. Ele estava tendo um dia de folga, ou seus olhos verdes eram por minha causa?

Apertando meu queixo, eu disse a mim mesma que não me importaria de qualquer maneira. Claro que eu era uma mentirosa gorda. Meu coração estava clamando por eu tocá-lo, consolá-lo. Onde estavam os olhos cor de avelã que tinham me possuído todos aqueles anos atrás? Eu queria eles. Eu queria que ele fosse estável o suficiente para tê-los.

Idiota.

Zander ficou lá, seus olhos nunca deixando os meus, como ele parecia ter uma luta interior. Eu soube no instante em que ele desistiu. Ele enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans e sorriu para mim. Não apenas qualquer sorriso. Foi um sorriso que me lembrei bem, aquele que ele sempre reservou para mim todos aqueles anos atrás. Meu coração se apertou ao ver agora.

"Você está ocupado esta noite? Eu gostaria de te levar para jantar, talvez conversar.

Eu não pude impedir meus olhos de se arregalarem de surpresa. Que diabos? "Você está falando sério?"

Outro encolher de ombros. "Eu fiquei fora do seu caminho enquanto você e Emmie estavam tão ocupados com as coisas de Brie, mas agora que as coisas se acalmaram eu estava esperando que pudéssemos... Eu não sei, conversar?"

"Você quer falar? Agora?" Minha voz estava aumentando com a minha raiva, mas não pude evitar. Dezessete anos de dor, de mágoa dolorosa e raiva - tanta raiva - começavam a ferver em minhas veias.

“Onde você estava quando eu queria falar com você dezessete anos atrás? Liguei para Rich Branson, implorando para que você falasse comigo.

Só por um minuto. Um pequeno minuto. Quero dizer, depois de tudo, achei que pelo menos eu merecia isso. Que tal doze anos atrás, quando eu liguei de novo, soluçando com o meu desespero por ter você atendendo o maldito telefone? Onde diabos você estava quando eu queria conversar, Z? Quando eu precisava de você?

Seu corpo inteiro ficou tenso, seu rosto ficando pálido. Eu assisti através dos olhos irritados quando ele engoliu em seco e levantou a mão em minha direção. Eu joguei fora - de jeito nenhum eu poderia lidar com o toque dele naquele momento - e peguei a alça do meu carro. "Eu não quero falar com você, Z. É tarde demais para conversar."

"Anna..."

"Não!" Eu gritei, tão perto de quebrar Eu me odiei um pouco naquele momento. "Não." Eu sussurrei daquela vez, lutando contra as lágrimas.

"Adeus, Z."

CAPÍTULO DEZESSEIS Annabelle De alguma forma eu consegui passar pela reunião de almoço com o dono da gravadora. Não foi fácil, com certeza. Eu ainda tinha raiva fervendo no meu intestino junto com todas as outras dores emocionais que Zander sempre despertava em mim. Acrescente a isso um executivo da gravadora que achava que ele tinha o direito de acariciar minha coxa debaixo da mesa enquanto nós compartilhamos uma refeição e discutimos o futuro de Tasha Vowel com sua gravadora, e isso realmente contribuiu para a tarde do inferno.

O executivo, eu tinha sido capaz de lidar, embora eu soubesse que se eu tivesse o nome de Emmie fazendo o meu próprio eu não teria que lidar com a merda dele em primeiro lugar. Ainda assim, eu tive um sorriso profissional no meu rosto enquanto eu golpeava meu garfo nas costas da mão dele. Ele murmurou uma maldição, sorriu para mim e, em seguida, começou a me dar o que eu tinha vindo. Tasha Vowel ficou satisfeita com os resultados quando liguei para ela.

Foi Zander quem apodreceu meu cérebro, tornando impossível concentrar-se em qualquer outra coisa. Eu nem tinha chamado minha família de volta ao Tennessee para falar com eles sobre a oferta de Emmie como eu planejara.

Noah teria sabido imediatamente que algo estava errado comigo, e meu irmão superprotetor estaria no primeiro voo para a Califórnia. Naquele momento, isso não era algo que eu queria, apesar de ansiar por vê-lo.

Jantei com Emmie e sua família naquela noite e depois fui para a cama cedo. Enquanto eu subia na cama, meu telefone tocou, alertando-me para uma ligação do FaceTime do meu irmão. Eu não tinha energia para refazer meu dia com ele, no entanto. Desligando o telefone, puxei as cobertas para cima da cabeça e fechei os olhos, esperando pelo sono.

Uma batida firme e urgente na porta do meu quarto me acordou meio segundo antes que a porta se abrisse e Emmie entrasse na sala com um telefone sem fio na mão. “Annabelle, é seu irmão. Ele diz que é uma emergência.

Meu coração parou e tudo dentro de mim ficou frio. Eu pulei da cama, não me importando que eu estava apenas de camiseta e calcinha, e peguei o telefone dela. "Noé?" Tantas memórias ruins estavam inundando minha mente que eu sabia que meu irmão ouvia claramente o meu terror.

Ela foi embora, Annabelle. Ela acabou de sair e saiu. Sua voz não tinha menos terror do que a minha. E raiva.

Muita e muita raiva. Eu podia ouvir a voz do meu sobrinho no fundo, mas não consegui entender o que ele estava dizendo. O sangue corria pelos meus ouvidos, tornando quase impossível ouvir qualquer coisa. “Cale a boca, garoto. Eu vou lidar com você em um minuto... Annabelle, ela enviou um texto para Ben uns trinta minutos atrás, dizendo-lhe onde ela estava. Ele diz que ela está bem. Eu vou bater em você, garoto. Você apenas espera. Eu

vou bater o inferno fora de você por manter isso de nós. Todos nós sabíamos que isso não ia acontecer, mas eu sabia que Noah estava lutando com as mesmas lembranças ruins que eu. Meu irmão parecia selvagem, seu medo fazendo minha própria ascensão. “Ela está lá fora, Annabelle. Ela está em LA “Eu vou buscá-la no aeroporto. Ela está bem, tenho certeza disso. Oh, Deus, por favor, deixe ela ficar bem. Eu não poderia passar por isso novamente.

Ela tinha que ficar bem.

“Não, Annabelle. Você não entende, querida. Mieke já está lá. Ben disse que ela não viria te ver. Nessas palavras, parte do meu medo desapareceu e foi substituída por dez toneladas de pavor.

Ah, porra.

A mão segurando o telefone caiu para o meu lado e eu caí na beira da cama, minhas pernas não estavam mais dispostas a me segurar. Aquela garota teimosa. Minha linda e teimosa garota.

Annabelle?

Eu lentamente levantei a cabeça para olhar para Emmie. "Hum... eu preciso sair." Bom, eu consegui sair um pouco frase. Pelo menos eu não tinha caído da borda. Ainda.

Sua testa franziu. "Claro. Está tudo bem?"

Meu queixo tremeu. "Eu não sei", eu sussurrei.

"Posso fazer alguma coisa?"

Cerrando o queixo, forcei-me a ficar de pé e endireitei a coluna, decidida sobre o que estava por vir. "Eu preciso do endereço de Zander Brockman."

Zander Ding Dong.

Eu ignorei a campainha. Eu odiava o som da maldita coisa. Eu estava debatendo em apenas desconectar completamente. Ninguém nunca tocou do jeito que eu precisava e meu TOC sempre deu errado por causa disso.

Hoje à noite, no entanto, era fácil ignorar a maldita coisa.

Vendo Annabelle hoje tinha sido partes iguais do céu e do inferno. Eu não tinha conseguido me satisfazer apenas olhando para ela. Durante semanas, desde que eu a vi novamente naquele primeiro dia, eu estava lutando para ficar longe. A única coisa que me impediu de exigir sua atenção foi que ela estava tão ocupada o tempo todo. Às vezes, parecia que ela ia cair de exaustão de todo o caos que ela e Emmie tinham que lidar a cada dia.

Agora que as coisas estavam mais calmas, eu estava tentando encontrar uma maneira de vê-la. Eu queria outra chance com ela, uma reminiscência alguma coisa. Qualquer coisa. Eu estava cansada de me sentir tão entorpecida, nem tinha percebido o quão entorpecida eu estava até que a vi de novo naquele dia na sala de espera do hospital. Vê-la novamente destorceu algo dentro de mim e, pela primeira vez em dezessete anos,

consegui respirar de novo. Esta manhã me deram a chance de tentar começar a rolar para nós novamente.

Apenas para explodir.

O que eu estava esperando depois de dezessete anos evitando-a e qualquer coisa que pudesse estar ligada a ela? Eu tinha pulado prêmios onde eu sabia que seu irmão estava pronto para um prêmio de música country. Eu saí de festas quando percebi que Noah e Chelsea Cassidy estavam na lista de convidados. Porra, eu até parei de voltar para o Tennessee, exceto quando eu absolutamente precisava. Quando Liam sofreu o acidente e todos nós ficamos na fazenda de Wroth, foi a primeira vez que estive no estado em dez anos.

Ding Dong.

Gram e Gramps morreram pouco depois de eu chegar à Califórnia.

Primeiro Gram em janeiro e Gramps apenas algumas semanas depois. Era como se ele não pudesse viver sem ela e tivesse ido dormir uma noite. Eu entendi como ele se sentia. Porra, foi o mesmo para mim, mesmo dezessete anos depois, com Annabelle.

Claro que eu não tinha morrido, mas eu não chamaria o que minha vida tinha sido sem ela vivendo.

Eu saí para os funerais dos meus avós, mas isso foi tudo. Eu nem tinha passado a noite, deixando a classificação da casa e outras coisas para um advogado. Alguns podem pensar que eu estava sendo desrespeitoso, não ficar por perto para prender corretamente as pessoas que me criaram.

Eu considerei auto-defesa. A tentação de ver Annabelle foi muito forte.

Se eu tivesse ficado um segundo a mais, teria ficado em Nashville batendo na porta dela. Sabendo que ela estava melhor sem mim, eu pulei de volta no avião que Rich tinha fretado para mim e retornado para Los Angeles.

Ding Dong. Ding Dong. Ding Dong. Ding-dong-ding-dong.

Balançando a cabeça no toque contínuo daquela maldita campainha, levantei meu copo de bourbon aos lábios e engoli metade do conteúdo. A tela plana de cem polegadas que ocupava uma parede do meu apartamento de cobertura estava ligada, mas o volume estava mudo. O SportsCenter estava ligado, mas eu não me importava com quem havia vencido qualquer jogo de beisebol naquele dia, ou quem estava jogando com quem em um jogo de futebol de pré-temporada.

Foi só porque Devlin e Harris passaram a noite na minha casa. Nós pedimos pizza e asas, tendo uma noite de garotos enquanto Natalie tinha ido para casa descansar depois de trabalhar a maior parte do dia na casa de Emmie.

Eu engoli o resto do meu bourbon, fazendo uma careta para mim mesma enquanto pensava sobre a esposa do meu melhor amigo. Eu não tinha certeza porque eu tinha ficado tão apaixonado por Natalie... Não, isso era mentira. Eu sabia. Ela foi a primeira pessoa a tentar me entender desde Annabelle. Ela me lembrou muito da garota que eu amava - ainda amava que eu tinha confundido o carinho por outra coisa e quase arruinei não apenas minha amizade com ela e Devlin, mas também suas chances juntas no processo.

Ding-dong-ding-dong-ding-dong.

Murmurando uma maldição porque, obviamente, quem estava na porta não estava planejando ir embora, eu me levantei e comecei a andar em direção a ela.

Ding-dong-ding-dong-ding-dong-ding-dong.

Minha mão foi levantada, prestes a abrir a porta e rosnar para quem quer que estivesse do outro lado quando minha cabeça fodida percebeu que a campainha tocara quatorze vezes. Franzindo a testa, eu abri a porta, imaginando que era Devlin ou Natalie, esperando pelo impossível e que era Annabelle.

Não foi nem.

Eu encontrei uma linda garota do outro lado da porta. Não, ela não era apenas bonita. Havia algo quase surreal sobre ela. Eu coloquei sua idade em algum lugar no final da adolescência, mas eu não tinha certeza. Ela poderia ter vinte e poucos anos pelo que eu sabia. Ela era alta, pelo menos um metro e oitenta e cinco, com longos cabelos negros encaracolados e olhos verdes que tinham manchas de ouro neles. Sua pele era de uma cor castanha, me fazendo pensar se era natural ou se ela passava muito tempo no sol. Seu corpo era magro, com apenas algumas curvas nas áreas certas, mas meu olhar continuava voltando para os olhos dela. Havia algo sobre eles - não apenas a cor deles, mas também a forma - que me lembrava de alguém.

Havia uma mistura de emoções agitando naqueles olhos verdes e dourados: maravilha, diversão, raiva.

Essa mistura particular me confundiu, porque eu não entendi nada disso. Claro, eu tinha visto garotas jovens como ela com admiração em seus olhos, porque ela estava se encontrando com um membro do OtherWorld.

Eu experimentei isso diariamente.

A diversão me confundiu, mas não tanto quanto a raiva.

"Sim?" Eu perguntei, percebendo que estávamos de pé ali, olhando um para o outro por vários minutos sem nenhum de nós falar.

"Ela estava certa. É como olhar para um espelho. “Sua voz era rouca e cheia da maravilha que eu tinha visto em seus olhos.

Minhas sobrancelhas levantaram. "Desculpe?"

A diversão só aumentou. "Você não vê isso?"

"Veja o que, garoto?"

Ela revirou os olhos, a diversão sendo substituída por mais da raiva.

"Deixa pra lá. Posso entrar? Espero que ela esteja aqui em breve. Depois que mandei uma mensagem para Ben, onde ele estava, ele deveria esperar trinta minutos antes de contar ao pai. Achei que era tempo suficiente para pelo menos entrar pela porta. Quando eu não me movi, ela passou por mim e caminhou em direção à sala, seu olhar verde e dourado tomando meu apartamento. “Lugar legal que você tem aqui. Eu gosto da sua opinião.

Eu fiquei na porta aberta, sem saber o que eu deveria fazer. Quem diabos era essa garota e o que ela estava fazendo aqui? Eu não tinha ideia, mas meu intestino estava agitado enquanto eu a observava, e não pude deixar de sentir que ela pertencia a ele. Ela com certeza agia como se

pertencesse ali. Balançando a cabeça para limpá-lo, fechei a porta e a segui até a sala de estar.

Meu convidado sentou-se no sofá, onde Harris tinha estado apenas uma hora antes, e pegou o enorme controle remoto universal que controlava quase tudo na sala. Ela estudou por menos de dois segundos antes de descobrir a coisa e se virar para o canal do tempo. Demorei duas semanas para descobrir como ligar a tela plana com a maldita coisa.

"Veja. Está chovendo em Nashville. Ela suspirou e sentou-se antes de virar o canal novamente. "Eu amo a chuva."

"Eu também", eu me vi admitindo quando me sentei na minha cadeira favorita. Meus olhos ainda estavam no rosto desse garoto.

Por que eu não parei de olhar? Não era como se eu estivesse interessado. Apenas o pensamento disso virou meu estômago. Não, foi outra coisa. Ela tinha um brilho sobre ela e eu estava tão intrigada.

Ela sorriu e soltou o controle remoto, deixando o volume no mudo. A maravilha estava mais clara em seus belos olhos agora, eclipsando a diversão e a raiva. “Mamãe me contou. Ela me contou tudo sobre você, na verdade.

"Oh sim?" Eu não tinha ideia de quem era a mãe dessa garota e não conseguia entender por que ela contaria à filha tudo sobre mim. Muito poucas pessoas conheciam o meu verdadeiro eu, então eu duvidava que esse garoto soubesse muito.

Ela riu, o som rouco e lindo. Meu coração pulou uma batida no som e esfreguei meu peito como se estivesse com dor. Que porra é essa? "Você não acredita em mim, mas você vai."

"Seja como for, garoto."

"Eu estou com fome. Tem alguma coisa para comer? Ela ficou graciosamente, como se tivesse passado anos dançando ou algo assim.

Sem esperar que eu respondesse, ela entrou na minha cozinha e eu ouvi a porta da minha geladeira abrir.

“Gross, você nunca limpa essa coisa? Esta caixa de ovos ficou ruim em maio. Está enlouquecendo setembro.

Eu não cozinhava frequentemente - mais como sempre. Os ovos tinham sido colocados lá pela governanta do serviço que eu usei muito antes de eu sair na turnê de verão com o AnotherWorld e Demon's Wings. Eu não tinha ligado para o serviço de limpeza desde que cheguei em casa esta semana, então era difícil dizer o que ela encontraria na minha geladeira.

“Acabei de voltar da turnê. Eu estava querendo conseguir a governanta aqui para uma boa limpeza,” eu me vi explicando, e então franzi a testa para mim mesma. Eu não me expliquei a ninguém, por que eu deveria começar com esse garoto?

“Ah, isso explicaria o pedaço de pão que se transformou em algum tipo de monstro de levedura. Coisas assustadoras, bem ali. Eu tomaria cuidado se fosse você. Pode te atacar enquanto você dorme. Ela riu de novo fazendo

meu peito doer mais uma vez - e reapareceu na sala de estar. "Mas, falando sério, estou com fome."

Eu peguei meu celular da mesa de café onde eu tinha jogado horas atrás. "Pizza?" Devlin e Harris tinham acabado com a última pizza e asas que tínhamos pedido antes.

"Não, obrigado. Eu não gosto de pizza. Posso ter outra coisa?

"Quem não gosta de pizza?" Eu murmurei para mim mesma enquanto eu puxava para cima alguns dos restaurantes locais que eu gostava que eu sabia que iria entregar.

"Eu tenho um problema de lactose", disse ela e encolheu os ombros quando ela se sentou no sofá mais uma vez. "Eu gosto de chinês."

Eu peguei o número do meu lugar chinês favorito e entreguei a ela o telefone. "Peça o que você quer."

Ela bateu palmas animadamente antes de pegar o telefone de mim e colocá-lo em seu ouvido. "Você quer algo também?" Eu balancei a cabeça e ela deu de ombros enquanto esperava que alguém respondesse do outro lado.

Enquanto ela pedia, minha campainha tocou novamente. Eu cerrei os dentes, não querendo que meu TOC aumentasse quando eu tinha um convidado misterioso sentado na minha sala de estar. Então percebi que quem estava na porta estava tocando o suficiente.

"Essa é a mamãe", minha convidada abaixou o telefone da boca e murmurou antes de voltar a pedir comida suficiente para alimentar uma pequena nação. Como diabos ela ia comer tudo isso?

Balançando a cabeça para ela, fiquei de pé e lentamente fiz meu caminho até a porta. Eu não tinha ideia de quem estaria do outro lado, mas pelo menos eles não tinham colocado o meu TOC em overdrive. Olhando para trás, para o garoto que ainda estava pedindo comida - seis rolinhos de ovo, e eu não tinha ideia de onde diabos ela iria colocá-los - eu abri a porta.

Eu sabia que era ela assim que a porta começou a se abrir. Eu senti isso em meus ossos e não só porque ela Empurrei forte na porta, batendo a maldita coisa na minha canela. Meu corpo inteiro era como um detector de Annabelle e assim que estávamos compartilhando o mesmo ar, eu podia senti-la. Ela entrou no meu apartamento como um furacão, passando por mim como se eu não estivesse lá e invadiu a sala de estar.

Esfregando a ferida na minha perna, segui atrás dela. O garoto terminou de pedir sua comida e estava olhando pacientemente para Annabelle. Mesmo de onde eu estava, pude ver a diversão dançando em seus olhos. “Mieke, que porra você está fazendo? Você percebe o quão assustado eu estava quando Noah me ligou? Você?"

"Oi mãe. É tão bom ver você também. Ela sorriu e Annabelle tropeçou no que quer que estivesse prestes a dizer. Eu fiquei na porta, confusa como o inferno. Annabelle agarrou a garota que acabara de chamá-la de "mamãe" e

a pôs de pé e depois para um abraço que deveria ter tirado o fôlego da criança.

"Você está com tantos problemas, está me ouvindo?" Annabelle ainda estava furiosa, mesmo quando abraçou o garoto, mas pensei ter ouvido um pequeno soluço em sua voz. “Eu estou te castigando até o fim dos tempos.

Eu estava com tanto medo quando Noah ligou. Você não pode fazer nada assim comigo. Finalmente ela se afastou, olhando para a garota que era sua filha em pânico. "Eu te amo muito."

"Eu também te amo, mãe." A garota olhou para mim e sorriu. "Eu te disse que ela estaria aqui em breve."

Annabelle endureceu como se, ao mesmo tempo, percebesse que eu estava no quarto. O que ela estava esperando? Eu moro lá, afinal de contas.

Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para mim. Que porra é essa? Eu não tinha feito nada para ela ganhar aquele olhar gelado. "O que ela te disse?" Ela rosnou.

"Nada", a menina assegurou sua mãe. “Honestamente, mãe. Eu estava esperando por você.

As duas fêmeas compartilharam um longo olhar que não entendi. Eu não entendi nada disso.

Filho da puta do inferno, eu ainda estava tentando entender o fato de que Annabelle tinha uma filha. Ela teve um filho. A. Kid. Alguém além de mim a tocou. Eu sempre soube que ela encontraria outra pessoa. Era algo que eu dizia a mim mesma que queria para ela - e sim, eu tinha pesadelos com o filho da mãe sem rosto que um dia tomaria meu lugar em seu coração.

Ainda assim, eu sabia que ela merecia muito melhor do que a minha bunda fodida. Mas ter a prova do que eu queria que ela jogasse na minha garganta era como ter meu peito aberto com uma katana.

Saber que a menina era filha de Annabelle me fez dar uma olhada mais de perto nela. Agora eu entendi porque os olhos dela me seguraram tão em transe. Eles não eram o azul claro de Annabelle que eu amava tanto, mas a forma era exatamente igual à dela. Assim foram o nariz e os lábios. Aquelas eram as únicas similaridades que mãe e filha compartilhavam, significando que a menina favoreceu seu pai…

Filho da puta do inferno. Merda. Ah Merda. Esse garoto - essa garota adolescente... Quantos anos ela tinha?

De repente, eu não conseguia respirar. Todo o oxigênio deixou meus pulmões e eu não pude sugar outra vez. Meu olhar encontrou os olhos verdes e dourados que eu sabia que estavam refletidos de volta para ela. Ela era tão linda.

E meu.

Annabelle e eu tínhamos feito amor três vezes a noite antes de eu sair e usávamos um preservativo toda vez, eu me lembrei. Mas... Foda-se, mas estava me matando. Houve uma vez durante a noite em que eu fui duas vezes sem trocar preservativos. Porra.

Como eu não sabia que ela existia? Ela tinha que ter dezesseis anos e eu só agora estava olhando para ela. Como…?

Filho da puta.

Memórias de Annabelle tão desesperada para me contatar inundaram minha mente. A carta que ela enviou e eu retornei fechada porque eu estava com medo de ler sobre o quanto ela me odiava por abandoná-la. Ela não tentou entrar em contato comigo por meses depois disso. Eu não tinha ouvido outra palavra dela até algumas semanas depois que Gramps morreu.

Ela de alguma forma conseguiu o número de Rich e começou a ligar para ele diariamente. Rich ficou frustrado com ela e finalmente me disse para ligar para ela, mas eu não fiz. Muito de uma buceta.

Não havia como ligar e continuar sã. Eu queria ouvir a voz dela tão malditamente ruim, mas eu não podia ligar para ela. Ela merecia melhor que eu. Depois disso, não houve mais que um murmúrio dela até cinco anos depois. Rich dissera que Annabelle estava histérica e agora não pude deixar de imaginar o que havia acontecido.

Ah, meu Deus, eu estraguei tudo. Fodido tão mal.

Náusea rolou no meu estômago. Eu não só fodi com Annabelle, mas eu evidentemente estraguei tudo com o meu filho também. Eu perdi muito de sua vida e não tinha ninguém para culpar além de mim mesma.

"Acho que ele sabe", minha filha-filho da puta, minha filha - sussurrou para sua mãe.

Os olhos azuis de Annabelle olhavam sem pena para mim do outro lado da sala. “Sim, parece com isso.

Levou tempo suficiente.

CAPÍTULO DEZESSETE Annabelle Eu soube no segundo que ele conectou todos os pontos e encontrou a verdade. Eu não tive que ver seus olhos para saber que eles estavam completamente verdes agora. Ele tinha ultrapassado seus limites normais e não estava lidando bem com o que minha filha - nossa filha - havia jogado em seu colo. Seu rosto torceu em agonia e eu tinha certeza que ele parou de respirar.

Eu tomei uma sensação doentia de prazer, sabendo o quão destruído ele estava naquele momento. Esse foi o mesmo sentimento que tive quando descobri que estava grávida dois meses depois de ele ter me deixado sem olhar para trás e com uma promessa quebrada. Foi assim que me senti quando caí quando estava grávida de seis meses e estava tão assustada que perderia meu precioso bebê. E foi assim que senti dez milhões de anos quando, cinco anos depois, quase perdi minha razão de viver.

Toda vez, eu tentava dizer a ele o que estava acontecendo, mas ele não podia se incomodar em retornar minhas ligações ou mesmo abrir uma maldita carta. Memórias de puxar aquela carta da caixa de correio, o selo vermelho na frente dizendo "retorne ao remetente" sem que ele tenha sido aberto, ainda tinha a capacidade de cortar alguma coisa no fundo do meu

coração. Eu precisava dele tanto durante aqueles tempos aterrorizantes e ele não me dava nem cinco minutos do seu tempo.

Meu prazer em sua destruição durou apenas cinco segundos. Eu não podia ficar lá, observando o homem que ainda possuía parte da minha alma caindo no abismo que eu sabia que ele estava com tanto medo. Seu corpo começou a tremer e ele deu um passo trôpego em nossa direção. Meu instinto era proteger meu filho e eu pisei na frente de Mieke. Ele balançou a cabeça como se fosse limpá-lo enquanto passava por nós.

"Não vá embora", ele murmurou. "Por favor... apenas não vá embora."

Zander tropeçou pelo corredor e se esforçou para abrir uma porta.

Segundos depois eu o ouvi vomitar e meu coração doeu. Engolindo em seco, virei-me para encarar meu filho. A preocupação escureceu seus olhos verdes e dourados. "Ele vai ficar bem?" ela sussurrou.

Eu segurei sua bochecha com uma mão, esfregando meu polegar sob um lindo olho. "Talvez não esta noite, mas ele estará em breve." Zander era mais forte do que ele sabia e eu queria ajudá-lo a lidar com o que deve ser um pesadelo para ele. “O que você estava pensando, querida? Por que você fez isso?" Eu ainda estava tremendo por dentro de como eu estava com medo quando recebi o telefonema de Noah.

O queixo de Mieke tremeu por um breve momento, seus olhos continuaram a percorrer o corredor até onde seu pai ainda estava vomitando. “Eu ouvi a voz dele quando falei com você esta manhã. Eu sabia que era ele, mãe. Eu apenas sabia. Algo dentro de mim precisava vê-lo, colocar uma pessoa real na voz que eu ouvira.

Para o homem que você me falou muito ao longo dos anos. Não fique bravo. Por favor? Eu só precisava vê- lo.

Eu deixei cair a minha mão e fechei meus olhos. Eu nunca menti para ela sobre quem era seu pai. Se ela perguntasse sobre ele, eu disse a ela. Ela merecia a verdade sobre o homem que me ajudou a criá-la. Eu disse a ela tudo o que eu lembrava dele. Tudo... exceto que ele me destruiu quando ele quebrou sua promessa de voltar por mim. Mas eu sabia que ela sabia disso.

Minha garota era tão especial que ela praticamente podia sentir as emoções no ar, e eu sabia que ela tinha sabido o quanto eu estava completamente quebrada quando Zander decidiu que eu não era importante o suficiente.

Mas gostava de mentir para mim mesma e fingir que ela não sabia.

Acariciei meus dedos nos cabelos dela e fiz a única pergunta que estava morrendo de vontade de saber - embora tivesse certeza de que já sabia a resposta. "Como você sabia onde ele morava, Mieke?"

“Não foi difícil hackear seus e-mails e contas bancárias. Eu tirei o endereço dele dos extratos bancários dele. Mas eu não queria que isso acontecesse - ela sussurrou. Eu soltei uma respiração frustrada pelo nariz.

Droga, ela era esperta demais para seu próprio bem. Não foi a primeira vez que ela "hackeou" alguém para obter as informações que queria. "Eu não queria incomodá-lo tanto."

"Eu sei querido. Eu sei." Do corredor ouvi Zander gemer, amaldiçoar maldosamente e vomitar de novo. "Sentar-se. Vou checar seu... pai. Parecia tão estranho dizer essa palavra, mas, uma vez fora, parecia tão certo que fazia meu coração doer de novo.

"Diga a ele que sinto muito", ela murmurou enquanto se sentava. Eu não a respondi enquanto caminhava pelo corredor. Ela não tinha nada para se desculpar, mas se ela queria que ele soubesse que ela era, então ela poderia dizer a ele mesma.

Zander estava de joelhos em frente ao lavabo do banheiro de hóspedes, com a cabeça na tigela enquanto vomitava de novo. Não havia mais nada em seu estômago agora e ele estava apenas agitado. Vê-lo assim não me dava prazer e eu tinha vergonha de sentir isso antes. Eu não desejaria essa dor a ninguém, especialmente a ele. Este foi apenas o começo também. Como ele lidaria sabendo tudo?

Encontrei uma toalha, limpei com água fria na pia do banheiro e me ajoelhei ao lado dele, enxugando-a sobre a testa. Ele sacudiu quando eu o toquei, seus olhos torturados se erguendo para os meus enquanto lágrimas escorriam pelo seu rosto. "Eu não sabia", ele murmurou.

Eu apenas balancei a cabeça enquanto continuava a limpar seu rosto.

Eu não sabia o que dizer a ele, então fiquei quieto. Ele não precisava de palavras no momento. Inferno, eu não sabia o que ele precisava. Eu não sabia nada sobre esse Zander.

"Sabia que não era bom o suficiente para você, Anna." Ele soltou um gemido e fechou os olhos enquanto eu limpava o pano sobre sua mandíbula.

"Eu sou uma merda."

Suspirei e fiquei tempo suficiente para voltar a encher a toalha.

Dezessete anos atrás, eu teria discutido com ele, mas não sabia como defendê-lo agora. Talvez ele tenha sido um idiota naquela época e eu tivesse

me recusado a acreditar nele. O amor era cego e eu o amava tanto. Quando ele saiu, eu perdi uma parte de mim mesmo que eu duvidava que eu voltasse.

Eu levantei a toalha para o rosto dele novamente, mas ele agarrou meu pulso, me impedindo. "Quanto você me odeia, Anna?"

Essa pergunta me fez morder o interior da minha bochecha.

Honestamente, houve momentos em que pensei que odiaria esse homem todo o caminho até o meu núcleo. E então eu olhava para minha filha e percebia que não podia odiar o homem que a tinha dado para mim.

Puxando meu pulso livre, voltei a enxugar a testa. "Começando a se sentir melhor?" Eu mantive minha voz quieta, não querendo que Mieke nos ouvisse.

"Não", ele murmurou.

Eu fiz uma careta. "Não o quê?"

Ele esfregou a mão sobre o rosto, pressionando o polegar e o indicador nos olhos. “Não seja legal comigo. Não cuide de mim. Eu não mereço isso.

Eu nunca fiz."

"Eu não posso", eu sussurrei. Talvez ele não merecesse, mas eu não conseguia

parar de ajudá-lo. Eu

nunca fui capaz. Meu coração

provavelmente estaria sempre fraco quando este homem estivesse preocupado.

"Mãe?" Mieke ligou. "Papai está bem?"

Zander se encolheu com a palavra "papai", estremecendo de dor como se tivesse levado um tiro. "Porra", ele murmurou, esfregando a mão em seu peito. "Ela está me matando."

Eu olhei para ele por mais tempo, tentando decidir como explicar Mieke para ele. "Vamos sair em um minuto, Mieke."

"Eu gosto do nome dela", disse ele, levantando-se dos joelhos e sentando-se na beira da banheira. "Como você veio com isso?"

Eu abaixei meus olhos para o pano na minha mão, concentrando-me em dobrá-lo perfeitamente para que eu não tivesse que encontrar seus olhos. “É uma variação holandesa do meu nome do meio. Seu nome completo é Mieke Zandria Cassidy. Eu podia sentir seu olhar perfurando o topo da minha cabeça enquanto eu sussurrava seu nome. “Ela é parte de mim e de você. Eu queria que o nome dela representasse a nós dois. "É um nome bonito, Anna."

"Também achei." Eu olhei para cima o tempo suficiente para dar-lhe um breve sorriso triste antes de voltar meu olhar para o pano. "Ela é tudo que eu sempre quis, Z. Eu deveria falar sobre ela..."

"Ela tem meu TOC?" ele perguntou, seu rosto parecendo assombrado.

Eu rapidamente balancei a cabeça, sabendo que ele sempre se preocupava em passar sua doença mental para qualquer criança que ele pudesse ter. Lembrei-me dele sempre dizendo a Noah que ele não tinha certeza se queria filhos quando era mais velho, que ele não queria sujeitar uma criança pobre com o que ele sempre teve que viver.

"Ela não tem isso."

Seu corpo visivelmente relaxado. “Obrigado foda por isso. Olha, eu quero ouvir tudo sobre ela. De vocês dois. Ele esfregou a mão pelo rosto.

“Me dê um minuto para me limpar, babe. Eu não posso encará-la assim.

Zander me deixou lá e eu o observei caminhar na direção que eu só podia assumir que era o quarto dele. Coloquei o pano úmido na pia e voltei para a sala de estar. Mieke estava sentada onde eu a deixara, mas o rosto dela estava cheio de ansiedade. Sentei-me ao lado dela e puxei-a para os meus braços.

"Sinto muito", ela sussurrou. "Eu não percebi... me desculpe."

Eu enfiei a cabeça dela embaixo do meu queixo e apertei meu abraço ao redor dela. "Está tudo bem, querido. Você queria vê-lo e eu entendo sua necessidade. Tudo ficará bem. Eu juro."

Ela soltou um suspiro estremecido e nos sentamos em silêncio enquanto esperávamos que Zander saísse de seu quarto. Ele tinha ido embora cinco minutos e quando ele se sentou na mesa de café em frente a nós, ele trocou de roupa e seu cabelo estava úmido do chuveiro. Seu rosto ainda estava pálido, mas havia uma nova determinação em seus olhos.

Olhos que não eram mais verdes. Havia mais ouro agora e eu estava orgulhoso dele por pegar o controle dele para a filha dele.

Lentamente, Mieke levantou a cabeça e encontrou o olhar do pai. Ela engoliu em seco e deu-lhe um sorriso apertado. “Sinto muito por ter te chateado. Quando decidi vir para cá não percebi o quanto seria difícil para você.

Quero dizer, eu sabia que era difícil para mim, mas eu não sabia que isso faria você...” Ela parou e chupou outra respiração instável. Eu sinto muito."

“Você não tem nada para se desculpar, Mieke. Sempre. Fiquei chateado - estou chateado - mas não com você, querida. Ele deu a ela um sorriso que eu lembrava da nossa infância; um que eu cresci para confiar como nós ficamos mais velhos. Estava cheio de tantas coisas diferentes que eu sabia que nossa garota precisava naquele momento: tranquilidade, compreensão... amor.

Zander estendeu a mão e ela não hesitou em pegá-lo. Seu sorriso não vacilou quando ele olhou para ela. "Fale-me sobre você. Eu quero saber tudo sobre minha filha.

Os olhos de Mieke se fecharam rapidamente nos meus, como se ela estivesse quase com medo de falar de si mesma. Eu tentei espelhar o sorriso de Zander. "Que tal começar do começo?" Ela assentiu e eu limpei minha garganta.

“Mieke nasceu três meses mais cedo. Ela e… sua irmã gêmea.

Meus olhos estavam na de Mieke, mas eu praticamente podia sentir a reação de Zander. O ar ficou completamente parado ao redor dele e eu dei à minha filha um sorriso aguado. Pensar em sua irmã sempre arrancava velhas emoções e lembranças dolorosas.

"Nós temos outra filha?" Sua voz era rouca, mas eu nem sequer pisquei, não ousando romper o contato visual com Mieke quando ela precisava de mim.

Eu engoli em torno do nó na garganta. “Não, nós tivemos outra filha.

Mieke e seu gêmeo idêntico nasceram três meses mais cedo porque eu caí e isso me colocou em trabalho de parto. Eles não podiam parar, então eles tiveram que levar os dois bebês por cesariana.” Uma lágrima se derramou nos olhos verdes e dourados de Mieke, e levantei a mão trêmula para limpála. “Houve complicações. Eles eram muito cedo e eu quase perdi os dois.

"Vá em frente", ele sussurrou rudemente, incentivando-me quando eu teria parado. As lembranças estavam me dominando.

“Os médicos sabiam que não haveria como ajudar Michelle… Foi assim que a chamei, Michelle Anna Cassidy. Eu usei uma variação do seu nome do meio e meu primeiro para ela,” eu expliquei. "É lindo, Anna."

"Ela era. Mesmo tão pequena quanto ela, ela era tão bonita. Assim como Mieke.

"Oo que aconteceu?"

“Os pulmões de Mieke estavam mais desenvolvidos que os de Michelle, mas havia um buraco no coração dela… e outras complicações com isso. O médico disse que, mesmo que eu tivesse chegado ao prazo final, o coração de Mieke ainda teria problemas. Michelle era perfeita, mas havia tantas outras complicações com ela que não havia como ajudá-la. Os médicos vieram ao meu quarto e me disseram que eu poderia perder uma filha...

A primeira lágrima caiu, mas eu não me incomodei em limpá-la. Toda vez que eu chorava por Michelle, nunca enxugava as lágrimas. Parecia que eu estava limpando sua memória se eu fizesse isso. "…Ou ambos. Eu não entendi o que ele estava me dizendo a princípio, e eu mal saí de debaixo da anestesia, mas lembro do médico olhando para Noah e explicando que eles queriam dar o coração de Michelle para Mieke.

Sem soltar a mão do pai, Mieke puxou a blusa até que o topo da cicatriz estivesse visível no peito dela. Era apenas uma cicatriz branca desbotada agora, não o vermelho furioso que tinha sido nos primeiros anos de sua vida.

Enquanto crescia, a cicatriz ficou menor, mas ainda era uma grande cicatriz. “Mamãe não a perdeu, pai.

Michelle ainda está viva enquanto meu coração bater.

Eu olhei para Zander então. Viu o jeito que todo o seu corpo parecia estremecer em agonia. Eu sabia como ele estava se sentindo. Era como se seu coração estivesse sangrando. Toda vez que olhava para Mieke, sentia-me assim. Eu esperava que ele pulasse para cima, para se afastar de nós, enquanto seus olhos se encheram de lágrimas. Quando ele não fez, mas apenas apertou a mão de Mieke, fiquei surpresa, mas orgulhosa dele.

Ficamos todos calados por um longo momento, cada um de nós perdido em nossos próprios pensamentos. Finalmente, limpei a garganta e continuei. Noah e Chelsea deram a Michelle um funeral. Mieke e eu tivemos que ficar no hospital por muito tempo depois - Mieke muito mais tempo do

que eu, é claro. Eles enterraram Michelle ao lado do meu pai, que também era muito próximo de Gram e Gramps, se você quiser ir vê-la.

Eu não sabia até depois de meu irmão ter enterrado Michelle que os avós de Zander haviam morrido. Ele deve tê-lo mantido fora dos jornais, provavelmente para garantir que eu não fosse ao funeral. Naquela época, tinha sido apenas mais um golpe no meu coração. Eu esperava levar Mieke até West Bridge e compartilhá-la com a bisavó, se não com o pai dela. Eu sabia que Gram e Gramps a teriam amado... E sim, eu sabia que a velha senhora teria batido no neto com uma colher no segundo em que descobriu que ele não tinha estado em contato comigo desde que ele partiu, não me deixando dizer ele ia ser pai.

"Eu faço", ele sufocou. "Em breve."

Eu balancei a cabeça. "OK." Eu fui visitá-la todos os domingos quando estava em casa. Mais uma razão pela qual não sabia se conseguiria levar Emmie Armstrong à sua oferta. Talvez se eu pudesse trabalhar no Tennessee, como estava fazendo, mas não se tivesse que estar na Califórnia com tanta frequência. Eu sabia que ela havia dito que se tornar parceira não significava que eu teria que sair de Nashville, mas tinha a sensação de que a Califórnia seria o lugar onde eu mais precisava.

"Eu tenho que ir para casa quando eu tinha seis meses de idade, pai."

Mieke continuou quando percebeu que eu estava relutante em continuar. Eu não queria chegar à outra parte. Eu não queria lembrar...

“Eu parecia um pequeno rato afogado sem cabelo, mas quando eu tinha dois anos eu estava onde todos diziam que eu deveria estar. Os médicos

sempre diziam que eu era minúsculo, mas quando eu tinha quatro anos eu era mais alto que a média. Mamãe diz que eu ainda sou camarão porque tenho a minha altura e provavelmente deveria ser mais alto.

Ela sorriu para ele, o único a tranquilizá-lo desta vez. “E porque tenho o coração de Michelle, gosto de pensar que posso viver o suficiente para nós dois. Eu tento, de qualquer maneira.

"Você faz, querida", eu assegurei a ela. "Você faz."

Zander assentiu, concordando prontamente comigo. “Sim, querida.

Você faz." Seu olhar se virou para mim de repente. “Foi por isso que você ligou para Rich. Por causa dos bebês... Mas o que aconteceu depois? Por que você espera até então tentar me ligar de novo?

Eu fechei meus olhos. Lembrar o que tinha acontecido quando eu perdera Michelle era difícil de encarar todos os dias, mas ao mesmo tempo eu sempre tinha sido grata pela que horas eu tive com ela. Eu consegui segurá-la por alguns minutos antes que eles tivessem tirado meus dois bebês e só voltado com um. O que aconteceu cinco anos depois? Essa é a única lembrança que eu odiava lembrar. Foi o que eu acordei suando frio algumas noites.

"Tudo bem, mãe." Mieke apertou minha mão e eu abri meus olhos, sorrindo para ela. Sempre seria apenas para ela quando eu sorria com essas memórias correndo pela minha cabeça.

"Você está assustando o inferno fora de mim aqui, Anna." A voz de Zander rosnou para mim. "O que aconteceu?

O que colocou esse olhar em seu rosto e como eu o apago?”

Eu abri minha boca, mas o som da campainha me parou. Eu fiz uma careta, olhando para o relógio em sua parede ao lado da televisão. Era quase meia-noite, então quem diabos poderia estar à sua porta? Ciúme disparou dolorosamente pelo meu peito. Eu estava prestes a ficar cara a cara com um dos muitos amantes de Zander? Eu não sabia se poderia lidar com isso depois de apenas abrir meu coração, contando a ele sobre nossas filhas e depois tendo que encarar a quase tragédia de perder Mieke cinco anos depois.

"Essa é a minha comida", Mieke me surpreendeu, dizendo que ela ficou de pé. “Eles tinham o seu cartão em arquivo, então eu cobrado para isso.

Tudo bem, papai?

"Sim, tudo bem, querida."

Ela correu para atender a porta. Zander e eu ficamos onde estávamos, nossos olhares observando carinhosamente nossa filha. Ela disse alguma coisa para o entregador e colocou os dois sacos de comida na mesa perto da porta. Depois que o menino saiu, ela saiu pela porta e apertou a campainha mais treze vezes.

Zander riu. "Eu acho que você realmente contou tudo sobre mim."

"Eu nunca menti para ela quando ela perguntou sobre você, Z. Ela merecia saber."

Sua mandíbula se apertou e ele assentiu, mas não disse mais nada.

Voltando para nós, ela sorriu para o pai. Colocando as duas bolsas na mesa de café ao lado de Zander, ela começou a tirar caixas de comida chinesa de cheiro delicioso. Encontrando os rolinhos de ovo, ela enfiou metade de um em sua boca antes de continuar sua tarefa.

"Você vai comer tudo isso sozinho?" Zander não parecia acreditar que isso pudesse acontecer, e joguei minha cabeça para trás, rindo pelo que pareceu a primeira vez na eternidade. Ele franziu a testa para mim. "Você quer dizer que ela pode?"

"E mais", assegurei a ele.

CAPÍTULO DEZOITO Zander Meu filho poderia guardar um pouco de comida.

Meu filho.

Eu nunca pensei que diria essas palavras, mas vendo Mieke enfiar o último rolo de ovo em sua boca, percebi que parecia certo. Ela era tão linda, tão cheia de vida e completamente perfeita. Quando ela me contou sobre Michelle sempre vivendo enquanto seu coração ainda batia, eu perdi minha merda. Levou tudo em mim para ficar onde eu estava e não correr de volta para o banheiro. Mas eu sabia que não podia fazer isso. Ela precisava de mim.

Annabelle precisava de mim.

Enquanto ela comia macarrão, arroz frito e frango com mel, ela me contou um pouco mais sobre si mesma.

Annabelle permaneceu praticamente quieta enquanto Mieke falava de sua infância. Eu agora sabia que ela tinha que usar aparelho quando ela tinha doze anos, mas apenas por um ano. Agora eu sabia que ela gostava de sorvete de framboesa e odiava picles. Eu até agora sabia que ela estava um ano à frente na escola e estaria se formando neste ano no ensino médio. Meu

filho era algum tipo de gênio da matemática e ela teve sua escolha de faculdades.

Eu gostava de ouvir Mieke falar, mas o que eu realmente precisava naquele momento era saber o que tinha acontecido quando ela tinha cinco anos. O que colocara aquele olhar assombrado no rosto de Annabelle? O que foi pior do que perder um dos nossos bebês?

Esperei até que Mieke estivesse encostada no sofá ao lado da mãe. Seu estômago estava finalmente cheio e ela tinha um sorriso satisfeito no rosto.

No segundo em que perguntei, o pequeno sorriso que estava nos lábios de Annabelle desapareceu e Mieke endireitou-se um pouco, mas parecia mais preocupada com Annabelle do que com qualquer outra coisa.

"Eu tinha acabado de fazer cinco anos", Mieke disse, seu tom suave como se ela estivesse com medo de falar muito alto. “Mamãe estava fora da cidade com o tio Noah para um concerto de caridade e fiz uma visita ao Parthenon no centro de Nashville. Tia Chelsea deveria ir com a minha turma, mas Ben estava doente e ela teve que levá-lo ao médico.

"Ben?" Mieke sorriu um pouco mais fácil desta vez. "Meu primo. Ele é um ano mais novo que eu e meu melhor amigo.

Ele tem uma irmã, Audrey. Ela é três anos mais nova que eu.

"Eles se parecem com Noah?" Perguntei a Annabelle, curiosa sobre os filhos da minha velha amiga. Eles pareciam com ele, como Mieke parecia comigo? Ou eles pareciam o Chelsea?

Ela assentiu. "Ben é seu dublê, mas Audrey parece mais com o Chelsea."

Voltei-me para Mieke. "Ok, então você estava em uma viagem de campo?"

“Depois de atravessarmos o Partenon, almoçamos no gramado. Eu comi meu almoço e então algumas das outras crianças começaram a tocar.

Eu não queria, então fiquei no meu cobertor e adormeci. Os professores estavam mais preocupados em ver os que correm do que eu. Ela encolheu os ombros. "Então eles não perceberam quando alguém me agarrou."

Annabelle soltou um gemido e eu instintivamente agarrei sua mão quando meu coração começou a correr. "O que?"

Eu não queria gritar, mas eu não tinha controle sobre o volume da minha voz naquele momento.

Mieke assentiu quando senti Annabelle tremer com as lembranças.

“Houve muitos visitantes no Partenon naquele dia. Uma delas era uma mulher que acabara de perder a filha para o câncer. Quando ela me viu deitado no cobertor, ela me levou.

Annabelle levantou-se tão depressa que não soube como reagir. Ela passou os dedos pelo longo cabelo loiro pálido, espalhando as mechas do rosa quente. "Eu não posso", ela sussurrou. "Eu simplesmente não posso fazer isso."

"Anna?" Eu nunca a tinha visto assim. Me estripou ver isso agora. O olhar no rosto dela me disse que ela estava revivendo um pesadelo. Ela estava tremendo e parecia tão pálida que era como se o que Mieke me contava tivesse acontecido apenas no dia anterior e não quase doze anos antes.

Ela se virou para mim com olhos selvagens. “Algum psicopata levou nosso bebê, Z. Ela só a levou no meio de um lugar lotado e ninguém sequer a viu. Ela a teve por dois dias. Dois. Dias. Você sabe como isso é? Você? Para ter o motivo de você se levantar de manhã e não saber se ela está bem? Se ela estivesse com frio ou com medo? Se alguém a estivesse machucando?

Minha garganta se apertou e eu não conseguia respirar, muito menos falar, então balancei a cabeça. Eu não tinha ideia do que ela havia sentido então, mas se era meio ruim como o que eu estava sentindo naquele momento, apenas ouvindo sobre o que tinha acontecido, então eu poderia imaginar.

"Esta menina?" Ela apontou para Mieke com um dedo que tremeu. “Ela é minha razão para respirar e eu não podia envolver meus braços ao redor dela. Eu não podia segurá-la e dizer a ela que tudo ficaria bem. Ela estava assustada e sozinha com uma mulher que poderia ter feito qualquer coisa para ela. Na época, não sabíamos se era um homem ou uma mulher, um pedófilo ou o quê. Os policiais locais trouxeram os agentes federais, mas eles não tinham pistas e, depois do primeiro dia, disseram-me que, estatisticamente, eu nunca iria recuperá-la.

“Mãe, estou bem. Acabou. Isso foi há anos atrás. Ela não me machucou.

Mieke tentou acalmar sua mãe, mas Annabelle balançou a cabeça e soltou um soluço que me cortou rápido.

Ela virou os olhos acusadores para mim. “Eu não queria acreditar neles.

Eu recusei. Eu tentei te ligar. Eu tentei tantas vezes para apenas falar comigo por um minuto. Dois segundos. Qualquer coisa. Nosso bebê estava faltando e eu precisava de você.

Eu estendi a mão para ela, incapaz de não tocá-la por mais um segundo. Eu agarrei sua mão trêmula e a puxei para o meu colo. Um soluço quebrado pareceu romper seu peito enquanto ela se agarrava a mim. "Eu precisava de você", ela sussurrou.

Eu enterrei meu rosto em seus cabelos, deixando minhas lágrimas caírem. "Eu sei. Eu sei."

"Você quebrou sua promessa." Se ela tivesse me atingido, eu não poderia ter machucado mais. Eu quase desejei que ela me batesse. Bata a merda fora de mim. Eu precisava disso, merda, porra. Talvez a dor física aliviasse algumas das emoções sufocando o ar fora de mim naquele momento. “Eu precisava de você- precisávamos de você e você apenas nos deixou. Você não nos queria.

"Eu queria você", eu gemi em seu cabelo. "Eu te queria tanto que machuquei."

Annabelle sacudiu a cabeça, ainda soluçando. "Não. Se você tivesse, você teria voltado. Você não teria quebrado sua promessa.

Eu não discuti com ela. Não havia nenhum uso certo quando ela estava tão perturbada, e eu não tinha a força emocional para seguir o caminho do que eu estava sentindo naquela época - o que eu ainda sentia agora. Toda a minha energia estava concentrada em Annabelle e em como ela estava desmoronando em meus braços.

Uma mão macia tocou meu braço e eu levantei a cabeça apenas o suficiente para ver Mieke parada ao nosso lado. Ela tinha uma mão no meu braço, mas a outra estava esfregando as costas da mãe soluçando. "Por favor, não chore, mãe."

Os soluços de Annabelle pararam abruptamente, mas se transformaram em pequenos soluços que me torturaram tanto quanto seus soluços. “E não tire sua dor do pai. Se ele soubesse, ele estaria lá com você.

Ouvi-la me defender assim para sua mãe me envergonhou. Eu não merecia que ela aceitasse por mim daquele jeito. Eu deixara a mãe e, na minha recusa em encarar minha dor e ódio a si mesma, essencialmente também deixara Mieke.

Eu falhava com os dois. Eu merecia tudo que Annabelle jogou em mim e muito mais.

Por fim, Annabelle chorou até dormir, os braços ainda em volta do meu pescoço. Eu levantei meus olhos da linda garota, que se transformou em

uma mulher ainda mais requintada, para encontrar o cansaço da minha filha olhar.

Mieke me deu um sorriso triste. "Ela sempre faz isso quando se lembra..." Ela parou e encolheu os ombros. "Eu acho que isso a exaure."

Eu escovei meus lábios sobre a testa de Annabelle e fiquei com ela em meus braços. "Vamos", eu disse à garota. "Você e sua mãe devem dormir um pouco."

Carreguei Annabelle pelo corredor até o meu quarto e a deitei no meio da cama king size.

Puxando as cobertas sobre ela, olhei para Mieke, que estava do outro lado da cama. “Vocês dois tomam a cama. Eu vou tomar o sofá.

Eu tinha outro quarto, mas eu o transformei na minha sala de música.

Ele tinha meu teclado e guitarras nele. Eu consertaria isso de manhã, prometi a mim mesmo. Eu queria que Annabelle e Mieke ficassem comigo o tempo que estariam na Califórnia. Eu não queria desperdiçar outro segundo deles.

Mieke ergueu o olhar verde e dourado de sua mãe, me assustando mais uma vez com sua mistura única das duas cores. Seus olhos não podiam ser rotulados como avelã; havia muito verde. O ouro foi apenas o suficiente para chamar sua atenção e segurá-lo. “Você… Você mentiria conosco por um tempo? Estou cansada, mas não acho que consegui dormir imediatamente. Eu pisquei, surpresa por sua pergunta suavemente falada, e ela mordeu o lábio inferior. "Por favor? Só por um tempo?

Dando-lhe um aceno de cabeça, eu subi no lado direito da cama ao lado de Annabelle. Instintivamente, eu envolvi um braço em volta dela e a puxei contra o meu peito. Ela soltou um suspiro suave e estremecido e se enfiou em mim como se estivesse desesperada para se aproximar durante o sono.

Mieke tirou os sapatos e apagou a luz enquanto subia na cama do outro lado da mãe. Com a porta ainda aberta, eu podia ver seu rosto preocupado enquanto ela me observava segurando sua mãe tão perto. "Ela age tão forte que às vezes esqueço o quão vulnerável ela realmente é." Mieke passou a mão pelo braço de Annabelle, parecendo muito mais velha do que realmente era.

Ficamos assim por vários longos minutos, nós dois ficamos em silêncio enquanto assistíamos Annabelle dormir. Meu intestino estava agitado, minha mente correndo do que Mieke tinha me dito antes. Talvez eu não estivesse lá para sentir o medo quando minha filha foi levada, mas eu senti isso certo. Annabelle deve ter perdido a cabeça...

"Como eles encontraram você?" Eu não pude deixar de perguntar, minha mente tropeçando em todas as coisas que poderiam ter acontecido com a minha garotinha quando ela foi arrebatada.

A mão que andara acariciando o braço de Annabelle subiu para o cabelo da mãe, passando os dedos pelos fios rosa-choque. "Sra. Viars não me machucou, pai. Então não se torture com isso, ok? Ela continuou a acariciar o cabelo de Annabelle, como se precisasse acalmar sua mãe, embora estivesse dormindo. “Ela me levou para a casa dela e me alimentou mac e queijo, jogou Barbies comigo. Eu estava com medo, mas só por um tempo.

Ela era legal, mas perturbada pela perda de sua filha. Mais tarde, eles me

disseram que era porque eu a lembrava de sua filhinha que ela me levou.

Sua mente estava protegendo-a da dor da perda recente e me vendo confundida.

Eu engoli em torno do nó na garganta, alívio lavando através de mim enquanto ela me contava sobre seu tempo com esta mulher da Sra. Viars.

"Mas como eles encontraram você, querida?" Eu precisava saber ou eu sabia que nunca conseguiria outro segundo de sono pelo resto da minha vida.

Mieke sorriu, como se soubesse o quanto eu precisava da resposta dela.

"Sra. A irmã de Viars veio checá-la dois dias depois que ela me levou.

Quando ela me viu e percebeu que eu era a garotinha que todo o estado estava procurando, ela ligou para o 911. Ela não queria que os policiais me assustassem, ou que sua irmã se machucasse, então ela disse para eles serem gentis. Uma mulher, um Fed eu acho, bateu na porta alguns minutos depois e assumiu a custódia da Sra. Viars. Ela encolheu os ombros. “Eu não me lembro muito depois disso. Ficou meio doido. Lembro-me de um policial me pegando e enrolando um cobertor ao meu redor porque eu ainda estava na camisola da filha da Sra. Viars e estava frio lá fora. Lembro-me de estar um pouco assustada com todos os estranhos e as luzes piscantes de todos os carros da polícia. Uma mulher pode ter entrado na casa, mas havia pelo menos vinte carros de polícia do lado de fora.

"Foi... sua mãe lá?"

"Não. Eles não a deixaram ir ao local. O policial me colocou no banco de trás de uma ambulância e me deixou brincar com seu distintivo no caminho para o hospital. Ele ficou comigo enquanto um médico me examinou para ter certeza de que eu não estava ferida. Alguém trouxe ela e

o tio Noah para o hospital. Vi seu queixo tremer e levantei meu braço de Annabelle para puxá-la para mais perto.

“Mamãe ficou um pouco histérica no começo, mas quando ela me viu, tentou manter a calma. Lembro-me dela sorrindo, apesar de estar chorando muito. Ela me agarrou e não me deixou ir. Ela nunca me apertou tanto até aquele dia. Ela sempre foi tão cuidadosa quando me abraçou até então.

O tio Noah também estava chorando, e achei aquilo uma loucura porque nunca o vi chorar antes. Ver as lágrimas dele me assustou mais do que qualquer outra coisa durante todo esse tempo. Ela engoliu com dificuldade e continuou com um sussurro. “Foi só então que percebi que algo ruim havia acontecido. Que o que aconteceu comigo era algo de que algumas menininhas não voltaram.

"Mieke..." Eu disse, lágrimas queimando meus olhos. Eu não tentei segurá-los de volta. Deixando-os cair livremente, eu a puxei para mais perto, praticamente esmagando Annabelle contra o meu peito na minha necessidade de segurar Mieke tão perto.

Filho da puta do inferno. Eu deveria estar lá. Eu deveria estar lá para segurá-la e a mãe dela.

Talvez se eu tivesse, nada disso teria acontecido. Mieke não teria sido tomada... E talvez Michelle estivesse lá também. Um soluço sufocado me escapou.

Annabelle suspirou meu nome enquanto dormia e colocou os braços ao meu redor. Ela pressionou um beijo no meu peito e eu senti através do algodão da minha camisa. Mieke colocou um braço sobre a mãe, a mão nas

minhas costas enquanto me segurava tão perto quanto eu a segurava. Juntos, prendemos Annabelle entre nós, protegendo-a das lembranças ruins.

Mieke adormeceu um pouco mais tarde. O som dela mesmo respirando misturado com a mãe dela me acalmou o suficiente para que eu fosse capaz de relaxar, mas foi horas mais tarde, antes mesmo de começar a sentir vontade de dormir. Não ousei me mexer, mas observei com uma nova determinação, enquanto minhas duas garotas dormiam.

Eu não estava lá para eles quando eles mais precisavam de mim, mas isso parou agora. Eu acabei de me esconder dos meus erros passados. Essa merda acabou e era hora de eu seguir em frente em vez de me esconder deles e de Annabelle. Nada disso importava agora.

Eu tive uma filha para conhecer e tentar compensar por não estar em sua vida até agora. Meu olhar caiu para a bela adormecida enrolada contra mim, me segurando tão desesperadamente no sono quanto eu queria segurá-la para sempre. “Eu te amo, Anna. Eu não vou a lugar nenhum nunca mais,” eu prometi a ela.

“Amanhã nossas novas vidas começarão. Eu juro para você, baby.

Vamos começar a vida que deveríamos ter tido o tempo todo.

CAPÍTULO DEZENOVE Annabelle O toque da campainha me acordou. Eu levantei minha cabeça, meus olhos abrindo instantaneamente. Quando me encontrei em um quarto que não reconheci, fiquei tenso. Com as persianas abertas pude ver que a sala estava pintada em marrons quentes e a cama era um enorme rei da Califórnia com lençóis e edredom cor de chocolate.

E Zander Brockman estava dormindo a meu lado, com o braço ainda ao redor da minha cintura, me ancorando nele.

Os eventos da noite anterior inundaram minha mente e eu deixei cair minha cabeça de volta nos travesseiros enquanto eu tentava respirar através das memórias que eu tive que reviver. Eu sabia tudo sobre o tormento de Layla e Jesse Thornton quando seus gêmeos nasceram tão prematuramente, mas pelo menos eles não tiveram que dizer adeus a um de seus preciosos bebês. Eu entendi exatamente como Emmie se sentiu quando Mia quase foi levada. Ela só tinha que viver com o pensamento de sua filha ser levada por menos de uma hora. Eu tive dias para imaginar o que estava acontecendo com minha garotinha nas mãos de um estranho. A única coisa que me fez passar por isso foi imaginar Michelle como o anjo da guarda de Mieke, vigiando seu irmão gêmeo durante o tempo que sua irmã se foi.

Pensando em meu bebezinho no céu, cuidando de sua irmã, trouxe-me a paz e pude sorrir enquanto uma lágrima derramava dos meus olhos. Eu não limpei isso. Eu nunca enxuguei a memória de Michelle assim.

O som de uma voz que eu lembrava vagamente seguido pela resposta silenciosa de Mieke me fez levantar a cabeça novamente. Franzindo a testa, olhei para a porta do quarto, ligeiramente entreaberta. Segundos depois, a porta foi aberta e a luz acesa, com uma carranca Natalie Cutter na porta.

Zander gemeu e levantou a cabeça para encarar a mulher. “Vá embora, Nat. Estou tentando dormir aqui.

Ela cruzou os braços sobre o peito, fazendo com que seu bebê se sobressaísse. "Eu posso ver isso. Minha pergunta é: por que você tem convidados? Você nunca tem convidados. Especialmente não durante a noite.

Meus olhos se arregalaram com o que ela disse. Foi sua pergunta em busca de uma resposta real, ou ela estava me dizendo que Zander nunca teve mulheres em seu apartamento? Eu meio que esperei que fosse o último, mas rapidamente me repreendi por sentir uma emoção tão estúpida quando este homem estava preocupado. Zander e a esperança simplesmente não se encaixavam bem comigo. Eles nunca tiveram.

Seu braço ainda em torno da minha cintura, Zander empurrou para cima em seu cotovelo. Bocejando, ele demorou para responder a mulher.

"Você conhece Annabelle", ele resmungou quando ele olhou para ela mais uma vez. "E essa linda criatura ao seu lado é nossa filha, Mieke."

Natalie ficou ali por um minuto inteiro como se não o tivesse ouvido.

Ela não fez mais que um cílio.

Então foi como se alguém a tivesse esbofeteado porque ela se sacudiu e virou a cabeça para dar a Mieke uma revisão completa com seu olhar azulacinzentado. "Oh, meu deus", ela sussurrou e levou a mão aos lábios.

"Você parece com ele."

Mieke encolheu os ombros. “Isso tende a acontecer. É chamado de genética.

Eu levantei minha filha, não apreciando o sarcasmo dela. Por que ela estava sendo rude? Tendo trabalhado com a outra mulher, eu descobri que ela não era apenas boa e uma boa pessoa para ter em seu canto quando você sentia que estava sendo puxada por uma zona de guerra, mas ela tinha um bom coração. Natalie adorava seu enteado e o amor que sentia por seu marido era inconfundível.

O olhar de Natalie se estreitou antes de voltar para Zander. "Ninguém nunca mencionou que você tem uma filha, Z. Isso é tudo um pouco bizarro para mim." “É uma longa história, Nat. Um que terá que esperar até que eu tome algumas xícaras de café. Você se importa em fazer uma panela enquanto Anna e eu nos levantamos?

A outra mulher encolheu os ombros. "Certo. Eu vou entrar nisso. Eu estou chamando Dev também. Não acredito que ele não tenha me contado.

"Provavelmente porque ele não sabia", Mieke resmungou quando ela se virou para voltar para a sala de estar.

Natalie piscou depois da garota. "Sério?"

“Café, Nat. Por favor." Ela balançou a cabeça como se quisesse limpá-lo, depois assentiu. "Feche a porta."

A porta mal se fechou atrás dela quando Zander caiu de volta nos travesseiros, me puxando pelo peito enquanto o fazia. "Foi bom dormir com você em meus braços novamente", ele murmurou antes de dar um beijo na minha testa.

Sim, sim, mas não contei isso a ele. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu iria cair de volta em velhos hábitos onde este homem mais sexy do que pecado estava em causa. "Eu preciso levantar." Eu tentei me afastar, mas ele apenas apertou seus braços em volta de mim. “Sério, Zander. Eu tenho coisas para fazer."

“O que quer que você ache que precisa fazer, pode esperar cinco minutos.” Seu tom era persuasivo. Suas mãos permaneceram fechadas ao meu redor, mas seus dedos começaram a esfregar - e excitar - pequenos círculos logo acima dos meus quadris.

Eu apertei meus olhos fechados, tentando ignorar as pequenas excitações de excitação que estavam acordando todo o meu corpo de uma maneira que não tinha sido em muitos anos para contar. Sentindo seus lábios úmidos e quentes contra a minha bochecha e depois abaixando para o meu queixo, tive que morder de volta um gemido. Não, Annabelle. Pare com isso agora antes que você não possa se impedir.

Eu me afastei dele e fiquei de pé, endireitando minhas roupas amarrotadas para evitar olhar para ele. Quando alguns dos estrondos deixaram minhas mãos, me virei para encará-lo. Ele estava sentado na cama com as cobertas puxadas até a cintura. Ah, graças a Deus. Eu não era forte o suficiente para me impedir de voltar para a cama com ele se eu tivesse visto a prova de sua excitação que eu senti há poucos segundos flexionando contra o meu estômago. Ele ainda estava vestindo a calça de moletom e a velha camiseta da noite anterior, mas isso não significava que eu não veria seu pênis em pé por aquelas camadas de roupa. Se havia algo que eu me lembrasse sobre Zander, era que ele não tinha nada do que se envergonhar no departamento de galo.

“A noite passada não muda nada entre nós, Zander. A única diferença entre esta manhã e ontem é que agora você sabe da sua filha.

"Nossa filha", ele corrigiu com um sorriso maroto.

Revirei os olhos, ignorando sua interrupção. “É realmente um alívio que você saiba sobre ela agora. É óbvio que ela ama você e você deve aproveitar o fato de que ela quer passar algum tempo com você. Ela vai para a faculdade no ano que vem e, em seguida, ficará tão ocupada com tudo isso que esquecerá tudo e todos os outros.”

Ainda era difícil acreditar que Mieke tivesse pulado da quinta para a sétima série e agora ela estava no último ano do ensino médio. Por ter nascido tão prematuramente, os médicos temiam que ela tivesse atrasos de desenvolvimento que a afetassem não apenas fisicamente, mas também mentalmente. Considerando o fato de que ela tomou conta de seu pai e ele era tão alto, mesmo com a altura acima da média de Mieke, alguém poderia

dizer que ela estava do lado pequeno. Quanto a mentalmente, seu QI estava além da média e beirava a genialidade.

Daí como ela conseguira invadir os extratos bancários do pai e encontrar o endereço dele.

Ela estava crescendo rápido demais e tudo que eu queria era apertar o botão de pausa para que eu pudesse segurá-la um pouco mais.

A testa de Zander franziu quando ele olhou para mim. “Eu planejo gastar cada segundo livre que tenho com nossa filha, Anna. Mas eu quero te conhecer novamente também. Eu tenho muito a compensar, não apenas para Mieke, mas para você também. A única coisa que mudou sobre como me sinto em relação a você é o tempo, e o tempo tem apenas me fez te amar mais.

Eu me encolhi com a palavra amor. Parecia um golpe físico no meu peito doía tanto. A parte triste foi que, mesmo quando eu tentei odiar Zander Brockman, eu ainda o amava com o pouco que restava do meu coração depois que ele o quebrou. Deixá-lo de volta em minha vida e ainda mais em meu coração não era uma opção, no entanto. Eu sabia que não iria sobreviver desta vez se me permitisse acreditar nele novamente.

Apertando minha mandíbula, terminei de puxar a maioria das rugas da minha camisa e me voltei para a porta. “Você deveria se apressar, Zander.

Talvez você possa mostrar a Mieke pela cidade. Ela iria gostar disso. Eu tenho reuniões hoje. Mais pontas soltas para amarrar para que eu possa voltar para Nashville. E tão longe de você tão humanamente possível.

“Droga, Anna. Volte e fale comigo”, ele me chamou.

Eu o ignorei, algo que eu aprendi com ele como fazer como um profissional. Natalie e Mieke estavam na cozinha. Natalie estava na cafeteira enquanto Mieke se sentava na ilha no meio da enorme sala.

Ver o olhar no rosto da minha filha me assustou. Por que ela estava olhando para Natalie Cutter como se ela fosse o inimigo? Qual diabos era o problema dela?

Toquei seu braço e seus olhos irados levantaram-se de onde ela estava atirando punhais em volta de Natalie. "O que você tem?" Eu sussurrei para não envergonhar meu filho. Eu nunca faria isso com Mieke.

A raiva e a dor nos olhos dela me estriparam, mas eu não entendi por que ela estava se sentindo assim. “Ela tocou a campainha para sempre, então eu me levantei para atender. Mas quando cheguei lá ela estava usando uma chave para entrar.

Uma chave, mãe. Essa garota tem uma chave para o apartamento de papai, e é mais do que óbvio que ela está grávida. Ele começou uma nova família sem nós? Ele fez isso?

Eu soltei uma respiração profunda e frustrada. A dor em seus olhos e voz era excruciante para ver e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Mieke havia inventado algum tipo de conto de fadas em sua mente que um dia seu pai chegaria e nos atacaria e seríamos uma família novamente. Eu fechei os olhos para isso, e só agora percebi o grande erro que tinha sido. Eu sabia que Zander não tinha começado uma família, mas se tivesse, Mieke teria sido destruída naquele momento.

“Querida, eu sei que isso é difícil para você, e eu entendo por que te machucaria pensar que seu pai tinha uma nova família aqui… Mas não se estresse com isso. Natalie é casada com Devlin Cutter. Esse é o bebê dele na barriga dela. Acredite em mim quando digo que Dev cortaria as bolas do seu pai e as enfiaria na garganta dele antes que ele deixasse seu pai tocar sua esposa. OK?" Mieke sacudiu a cabeça. "Esse não foi o caso mais de um ano atrás, quando a banda estava tendo problemas e papai e esse cara Devlin estavam brigando por ela."

Eu não pude deixar de piscar com o veneno na voz de Mieke mais do que eu poderia ajudar a punhalada de dor diretamente no centro do meu peito. Ao longo dos anos, eu recuara para evitar qualquer notícia sobre a OtherWorld, mas sabia que Mieke acompanhava a banda através de grupos de mídia social, além dos tabloides e programas de entretenimento. Mesmo que Noah e eu tivéssemos tentado colocar na cabeça dela que a maioria das coisas do tabloide eram apenas rumores na melhor das hipóteses, ela ainda continuava a ler qualquer coisa que pudesse colocar as mãos.

Mas até eu ouvi pessoas falando sobre a possibilidade de o OtherWorld terminar devido a um conflito interno entre o baterista e o baixista da banda.

Aparentemente houve uma aposta entre as duas melhores amigas, e essa aposta levou à separação entre Natalie e Devlin por mais de um ano.

Mentalmente sacudindo minha dor, agarrei o cotovelo de Mieke um pouco mais firme. “Nada está acontecendo entre Nat e seu pai, querida. E mesmo se houvesse, esse é o seu negócio. Não fique chateado porque ele tem uma vida aqui.

"Mas estou chateado", ela gritou, levantando a voz.

Natalie virou a cabeça e levantou uma sobrancelha para nós dois. Eu dei a ela um pequeno sorriso sombrio e puxei o cotovelo de Mieke. “Com licença, Natalie. Eu preciso-" Mieke se afastou do meu aperto. "Você não precisa fazer nada." Ela virou toda a força dela brilho em Natalie. "Você está grávida do meu irmão mais novo ou irmã, ou o quê?"

Os lábios de Natalie se contorceram por um momento e então ela estava jogando a cabeça para trás e rindo alto.

"Você está falando sério?" O olhar de Mieke só ficou mais gelado e a risada de Natalie parou, mas ela ainda sorria. “Não, garoto. Esta é a menina de cem por cento do Devlin Cutter. Aquela coisa entre seu pai e eu nunca foi mais do que amizade. Refresque seus jatos, princesa. Eu não sou a competição por aqui.

Na verdade, você não tem nenhuma competição. Z sempre manteve seus demônios para si mesmo, mas agora eu posso ver porque ele nunca esteve ligado a ninguém enquanto estávamos na estrada.”

Os ombros de Mieke caíram de alívio. “Então papai nunca teve uma namorada?”

“Nenhuma namorada que eu já vi, querida. E as conexões eram poucas e distantes entre si. Natalie virou seus olhos cinza-azulados para mim, como se ela estivesse falando apenas comigo agora. “Eu não vou dizer a você que o cara era um monge, mas honestamente é uma ótima convocação nesse

sentido. Eu sempre me perguntei por que,” ela deu de ombros - "mas agora eu não tenho que me perguntar mais."

Eu não estava mentindo quando disse a Zander que tinha reuniões o dia todo. Havia coisas que precisavam da minha atenção imediata para que eu pudesse voltar para Nashville, onde ela pertencia. Então eu saí do Mieke relutantemente - com Zander, que prometeu mostrar todos os seus lugares favoritos na cidade. Natalie ainda estava lá e prometera que planejaria um dia e depois me mandaria um itinerário para que eu pelo menos soubesse onde minha filha estava.

Puxando meu carro alugado para dentro da entrada de Emmie, corri para dentro e comecei a subir até o segundo andar quando quase corri direto para o sólido baú de Nik Armstrong. Deixando escapar um grito, eu pensei com certeza que eu iria cair para trás quando as mãos fortes me pegaram pela cintura e me firmaram.

As mãos de Nik não se demoraram, apenas me estabilizaram e me soltaram assim que ele teve certeza de que eu não ia cair. “Whoa lá, Annabelle. Você está bem?"

Eu fiz uma careta e acenei para ele. "Eu estou bem."

Claros olhos azul-gelo se estreitaram em mim quando ele levantou uma sobrancelha. Emmie disse que você foi até Z ontem à noite. Tudo certo?"

Mentalmente eu gemi, mas dei-lhe um sorriso apertado. Ele estava destinado a descobrir de qualquer maneira, então não adiantava mentir sobre isso. “Minha filha decidiu vir para a cidade. Ela vai ficar com o pai até eu estar pronta para voltar a Nashville. Já que ela deveria estar na escola

agora, parece que eu vou ter que me apressar com o que ainda precisa da minha atenção para que eu possa levar sua bunda teimosa para casa.”

Os olhos azul-gelo escureceram por um momento e então ele jogou a cabeça para trás e riu alto. "Você está me dizendo que Zander Brockman é o pai de sua filha?" Eu não retornei sua risada, apenas assentindo, fazendo com que Nik abruptamente parasse de rir. “Que porra é essa? Eu não sabia que ele tinha um filho.

Dei de ombros. "Nem ele até ontem à noite."

A diversão desapareceu completamente e ele olhou para mim. - Você manteve o filho dele com ele, Annabelle?

Mesmo? Eu pensei melhor em você do que isso. Isso é uma coisa baixa para qualquer um.

Raiva ferveu nas minhas veias em seu julgamento instantâneo. Eu gostei do Nik - realmente, eu gostei. Ele era um cara legal- na maioria das vezes. Ele amava sua família e seus irmãos de banda, e quando se tratava de seus amigos, ele estava sempre pronto para lutar em seu canto. No entanto, qualquer pessoa fora de seu pequeno grupo de familiares e amigos não foi honrada o suficiente para ver o cara bom que ele era. Para todos os outros, e especialmente para os paparazzi, Nik poderia ser um idiota total. Ele não tinha ideia do que havia acontecido entre Zander e eu, e honestamente ele não tinha espaço para julgar.

“Isso realmente não é da sua conta, Nik. Mas, mesmo que fosse, pegue seus fatos antes de começar a condenar as pessoas. Tentei dizer a Zander que estava grávida tantas vezes que perdi a conta. Ele não queria nada

comigo e ignorou completamente todas as tentativas que fiz para entrar em contato com ele. Ele não quer saber."

Passei por ele quando terminei de subir as escadas. No topo, me virei para encará-lo. “O Zander que você conhece não é o mesmo cara que eu já fui apaixonado. Não tenho ideia de quem é essa nova versão dele, e nem tenho certeza se quero saber. Se você acha que deve tomar partido, por favor, fique do lado do seu amigo. Mas eu serei amaldiçoado se eu vou me sentar e deixar alguém me fazer ser o cara mau em tudo isso. Então foda-se você, Nik Armstrong. Foda-se você e qualquer outra pessoa que queira acreditar que eu mantive a filha de Zander de propósito.

Sem esperar por uma resposta, corri para o quarto que Emmie me emprestara e corri para o banho antes de me vestir e jogar todas as minhas coisas na mala. Eu encontraria um hotel mais tarde, mas de jeito nenhum eu iria dormir sob o mesmo teto que Nik Armstrong.

Com a mala na mão, rolei para baixo e coloquei no meu baú antes de ir para a pequena pensão que Emmie havia transformado em seu escritório. Eu a tinha ouvido dizer a Layla Thornton há alguns dias atrás que ela iria encontrar algum espaço de escritório no centro porque não queria arriscar colocar sua família em um perigo ainda maior por ter clientes entrando e saindo com seus filhos tão perto.

Eu não me incomodei em bater na porta da frente. Entrando na pequena hospedaria / escritório, vi a secretária de Emmie sentada atrás de sua mesa digitando. Rachel olhou para cima o tempo suficiente para me oferecer um sorriso e acenou com a cabeça em direção à porta fechada do escritório de Emmie, que havia sido um quarto. “Ela é livre.

Vá em frente.

Eu dei a ela um aceno de cabeça e entrei no domínio de Emmie. A ruivinha estava parada perto da janela, olhando para o oceano enquanto as ondas batiam na praia, um celular pressionado contra o ouvido dela. "Fico feliz que Dallas esteja se sentindo melhor e que Cannon não tenha entendido", ela estava falando no telefone. “Não, não se preocupe com isso.

Eu vou cuidar disso para você. Você acabou de cuidar da sua família, Axe. Sim está bem. Amo você também. Tchau."

Ela se virou para mim enquanto colocava seu celular na grande mesa atrás dela. "Ei. Tudo correu bem na Zander ontem à noite?

Eu olhei para ela, ainda fervendo com o meu encontro com o marido desta mulher. "Foi melhor que o esperado, já que minha filha forçou minha mão e acabou conhecendo seu pai pela primeira vez na noite passada."

Eu estava observando o rosto de Emmie, então não fiquei surpreso em encontrá-la não afetada pela minha declaração. Eu deveria saber que Emmie sabia sobre Mieke e quem era seu pai. Emmie sabia tudo sobre todos com quem ela lidava. Foi uma das razões pelas quais ela foi tão longe em sua carreira tão rapidamente. Foi como ela conseguiu as conexões no mundo da música que ela tinha. Ela tinha todos que ela falou para investigar antes mesmo de apertar a mão deles.

Isso não significava que eu não me sentisse como se tivesse sido violado emocionalmente. Ela enviou seu capanga, Vendedor, para descobrir toda a sujeira que ele poderia ter em mim antes de me oferecer o acordo de parceria. "Como ele levou isso?"

Dei de ombros. “Depois que ele parou de vomitar, ele aceitou muito bem. Há quanto tempo você sabe? Sobre Mieke e Z, quero dizer?

Emmie me deu um meio sorriso. “Cerca de cinco minutos depois de ver sua reação a Z no hospital há algumas semanas. Vendedor me deu um relatório completo no dia seguinte, mas eu não sou estúpido. Eu posso fazer matemática básica e sou muito bom em ler as pessoas.”

"E, obviamente, você não compartilhou essa informação com seu marido."

Olhos verdes se estreitaram. “Nik sabe que nem sempre posso contar coisas para ele. Se é importante para ele, nossa família ou a banda, tudo bem, mas não posso contar tudo o que sei sobre meus clientes e ele entende isso.”

“Bem, ele sabe agora. Ele estava todo pronto para defender Zander.

Desde que você me ofereceu esta parceria sabendo todos os pequenos detalhes sujos, eu estou supondo que você não se importa de uma forma ou de outra.

“Annabelle, esse é o seu negócio. Eu não ia usá-lo para convencê-lo a entrar no negócio comigo. Eu não estava nem procurando por merda assim quando pedi ao vendedor que fizesse a verificação de antecedentes. Tudo o que eu queria saber era se seria arriscado fazer negócios juntos. É isso aí.

Você é ótimo em seu trabalho e tem ótimas habilidades de relações públicas que às vezes eu não tenho. Durante todas as conferências de imprensa, eu queria dizer aos papais para irem se foder, mas você manteve a calma. Eu preciso de alguém assim comigo quando as coisas vão para o inferno. E

desde que você está pensando sobre a minha oferta, eu tenho que pelo menos assumir que eu tenho algo para oferecer a você também.

Ela sentou-se na beira da mesa e cruzou os braços sobre o peito. O olhar em seu lindo rosto estava completamente sério. “Se Nik disse algo para te chatear, me desculpe. Ele é um cara e os caras tendem a apoiar uns aos outros, mesmo sem saber todos os detalhes. Os caras do OtherWorld são bons amigos dos Demons e isso não vai mudar. Mas a opinião de Nik não se parece com a minha. Eu ainda quero que você faça parte disso comigo. Por favor, continue considerando isso.

Eu conhecia a reputação de Emmie, então sabia muito bem quanto isso 'por favor' custara seu orgulho. Que ela admitiu precisar de mim acalmou meu próprio orgulho. Um pouco. Empurrando meu cabelo para longe do meu rosto, eu cruzei meus braços sobre o peito, imitando-a. “Eu realmente começaria a trabalhar em Nashville?”

Eu não tinha percebido que eu ia mesmo fazer essa pergunta quando eu abria minha boca, mas uma vez que saiu, eu sabia que iria levar sua oferta a sério. Talvez tenha sido uma boa ideia depois de tudo. Talvez isso facilitasse minha vida e eu tivesse mais tempo com Mieke e as coisas importantes que eu perdi nos últimos anos.

Olhos

verdes

brilharam,

como

se

soubesse

que

eu

estava

enfraquecendo em direção a ela. "Sim. Você provavelmente estaria em casa com mais frequência do que você é agora, se fôssemos parceiros. Eu não estou dizendo que não vou precisar de você aqui ou em Nova York ou onde diabos uma tempestade de merda seja, mas você estará em Nashville a maior parte do tempo. Vamos compartilhar a carga de trabalho juntos e

planejo contratar uma equipe inteira para nos ajudar. Com a maneira como a tecnologia está agora, poderíamos fazer muitas de nossas importantes reuniões via Skype ou qualquer outra coisa lá fora para ajudar com essa porcaria”.

A excitação em sua voz era contagiante e eu me vi enfraquecendo muito mais. Droga.

“Entre nós dois e Natalie, podemos treinar uma equipe competente que tornará nossas vidas muito mais fáceis. Podemos delegar algo que Nik tem me implorado há anos. Tudo que preciso é você, Annabelle. Você é a peça que faltava no quebra-cabeça para tornar tudo isso possível”.

Amaldiçoando sob a minha respiração, eu caí em uma das cadeiras em frente à mesa de Emmie e enterrei meu rosto em minhas mãos. "Eu provavelmente vou me arrepender disso amanhã, mas que diabos." Soltando minhas mãos do meu rosto, estendi minha mão direita na direção dela. "OK tudo bem. Vamos fazer isso.

CAPÍTULO VINTE Zander Parecia fácil o suficiente para agradar Mieke enquanto passávamos o dia explorando Los Angeles. Eu mostrei a ela todos os pontos de vista que me fascinaram desde o primeiro dia em que eu saí daquele ônibus dezessete anos antes. Ela ouviu atentamente enquanto eu falava sobre por que certos lugares significavam muito para mim. Na maior parte, eram lugares que mais falavam quando eu escrevia uma música.

Para Demon's Wings, eles confiaram em Nik para fazer a maior parte da música escrita para eles. Ele tinha um talento real para escrever música e vendeu suas músicas para outros artistas ao longo dos anos. Inferno, nós até compramos alguns deles. Mais frequentemente do que não, no entanto, minha banda e eu nos revezamos escrevendo nossas próprias músicas. A maioria veio de mim, mas cada um de nós escreveu pelo menos alguns ao longo dos anos.

Mieke engoliu tudo o que eu disse a ela e encontrou alguns lugares que ela amava ao longo do caminho. Na hora do jantar, percebi que ela estava ficando cansada. Os eventos emocionais da noite anterior, adicionados à excitação daquele dia, estavam nos alcançando, mas eu estava relutante em terminar nosso tempo juntos. Eu sabia o que estava por vir, sabia que

quando voltasse ao meu apartamento, Annabelle não estaria lá. Esse pensamento só me fez não querer ir para casa.

Nós ainda jantamos para passar, entretanto. Eu tinha sentimentos mistos sobre isso. Eu pedi a Natalie para pegar os caras juntos para uma refeição em algum lugar baixo chave para que eu pudesse dar a notícia para todos eles. Desde que Wroth e Marissa estavam se preparando para voltar ao Tennessee, eu sabia que tinha que fazer isso agora ou teria que esperar.

Eu estava animada para apresentar minha filha a eles, mas ansiosa sobre suas reações às notícias.

Honestamente, eu queria que eles pulassem em mim e chutassem minha bunda. Eu queria que eles ficassem chateados comigo e me dessem a surra que eu merecia por perder tanto da vida do meu filho. Sem mencionar o quanto eu coloquei Annabelle ao longo dos anos.

O trânsito era um inferno e Mieke e eu chegamos ao restaurante em West Hollywood quinze minutos atrasados. Virei meu carro até o manobrista e coloquei minha mão na pequena cintura minúscula de Mieke enquanto a guiava para o pequeno restaurante italiano. A anfitriã estava ocupada, mas eu não precisava de sua ajuda para nos levar para a mesa que Natalie tinha reservado para o nosso grupo. Eu podia ver os ombros largos de Wroth e a cabeça escura de Devlin da entrada e guiar minha filha na direção deles.

Tivemos uma mesa de volta bem longe da maioria dos outros diners.

Axton, Liam e Devlin me viram ao mesmo tempo e sorriram para mim como os idiotas que eram até que viram a garota ao meu lado. Natalie deve ter contado a Dev sobre Mieke porque ele me deu um sorriso de apoio. Wroth,

Axton e Liam me lançaram olhares assassinos e eu rapidamente levantei minhas mãos.

"Ela não é jailbait", corri para assegurá-los. Porra, por que eles acham que logo de cara? Eu era o menos provável de todos os cinco de nós ir atrás dos filhotes mais jovens. Eu raramente me prostitui como esses filhos da puta tinham no passado. Agora que eles estavam todos em relacionamentos estáveis, eles estavam prontos para começar a me julgar? Foda-se essa merda.

"Besteira", Wroth rosnou em sua voz assustadora. "Quantos anos você tem, garota?"

Mieke não se afastou do gigante que parecia que ele poderia engolir tudo em uma mordida.

"Dezesseis, senhor." Ela era educada, mas sua voz era fria, como se estivesse avaliando a fera e não tivesse certeza se gostava do que via. Ainda.

"Filho da puta", Liam grunhiu. "O que diabos você está fazendo, Z?" Eles não viram a semelhança? Demorei dois segundos depois de ver Annabelle perceber que Mieke era minha. Eu abri minha boca, pronta para explicar tudo, mas de repente minha garganta estava muito apertada para sair tanto quanto um guincho. Era hora de admitir para eles o quanto eu tinha fodido, mas nenhuma palavra poderia apertar minha garganta apertada. Olhando para Mieke, fiz uma careta e abracei-a ao meu lado, amando-a tanto que meu coração apertou apenas começando a segurá-la assim. Eu segurei-a por um longo momento antes de voltar para meus companheiros de banda.

"Este é Mieke", eu respondi. “Mieke é minha filha. O meu... e o da Annabelle.

Três de quatro bocas se abriram ao mesmo tempo em que três pares de olhos se arregalaram e olharam para minha filha com uma nova apreciação.

Eu olhei para Mieke, tentando determinar sua reação a todos esses roqueiros olhando para ela como se ela fosse uma alienígena com três cabeças. Ela estava sorrindo um pouco timidamente e havia um pouco de rosa em suas bochechas, mas seus olhos verdes e dourados brilhavam de excitação. Eu a abracei mais perto e escovei um beijo no topo de sua cabeça.

- Annabelle não falou sobre o seu filho durante dezesseis anos? Axton foi o primeiro a falar e havia puro desprezo em sua voz. Minha coluna endireitou-se enquanto eu olhava para o homem, mas antes que eu pudesse abrir minha boca para defender Annabelle, ele continuou. “Como ela pôde fazer isso com você, cara? Isso é tão fodido.

"Sim, por que ela manteria algo tão importante de você?" Wroth exigiu.

“Porra, cara. Eu estive no Tennessee mais frequentemente do que não ao longo dos anos. Tudo o que ela tinha que fazer era me contar e eu teria contado a você.

Eu estava tão chateado que não consegui encontrar minha voz por um segundo. Como esses filhos da puta poderiam falar sobre Annabelle assim?

Eles não se lembraram dela? Que eles estavam falando sobre ela assim - e na frente da minha garoto - tinha raiva borbulhando em minhas veias.

"Eu não posso acreditar nisso", Liam murmurou. “Como ela pôde fazer isso? Aquela cadela.

Senti Mieke endurecer contra mim, sua raiva tão forte quanto a minha.

De todas as reações que eu imaginava ter com esses quatro homens, esse não era um deles. Eu nunca, em meus sonhos mais loucos, imaginei que eles colocariam a culpa nos ombros de Annabelle. Isso não foi culpa dela. Ela tentou entrar em contato comigo várias vezes e eu virava as costas para ela todas as vezes.

"Não chame a minha mãe isso", Mieke estalou para Liam, transformando toda a força de seu olhar sobre o baixista.

“Você não sabe nada sobre ela ou o que ela passou ao longo dos anos.

Como ousa apontar o dedo para ela e fazê-la sair como uma bruxa má? Ela se afastou de mim, seu olhar cheio de todo o desprezo que estava preenchendo três dos quatro olhos dos homens. “E mesmo se ela fosse, você de todas as pessoas não tem espaço para julgar. Quantas reabilitações você já esteve, o Sr. High e Mighty Rock Star? Quão perto você chegou de se matar ao longo dos anos, correndo atrás do próximo grande sucesso? Sim, eu sei tudo sobre você. Todos vocês. Então me diga, Liam Bryant, qual é o maior mal de vocês dois? Hã?"

Os olhos azuis de Liam escureceram, mas sua boca se fechou e ele baixou o olhar para a mesa, um músculo em sua mandíbula se contorcendo enquanto ele cerrava os dentes.

"Sim, é o que eu pensei." Mieke voltou seu olhar para Axton em seguida. “Você não conhece minha mãe, você nunca conheceu. Então não finja que você faz. Ela olhou para Wroth em seguida, ignorando completamente Axton, deixando o deus do rock saber que ele não valia a pena.

Se você quer a verdade sincera de Deus, eu lhe diria que Wroth assustou o inferno sempre amoroso de mim. Minha filha, no entanto, tinha bolas maiores do que qualquer homem que eu conhecia, porque ela voltou seu olhar venenoso para aquele imenso corpo de animal sem sequer vacilar.

"E você. Você acha que teria sido tão fácil para ela ir até West Bridge?

Mostrar na sua fazenda com uma criança no quadril e pedir-lhe para por favor, diga Zander Brockman ele era um pai? Ela queria que ele soubesse, não você ou qualquer outro idiota. Ele. Meu pai.

Então cale a boca com a minha mãe, seu pau.

A boca de Wroth se fechou devagar e ele piscou para Mieke várias vezes sem falar. Ela revirou os olhos para ele, obviamente farta dele e do resto dos meus colegas de banda. “O que, nada a dizer, grande homem?

Nenhum grande e mau retorno? Seu olhar ficou ainda mais gelado. "Sim, eu pensei assim. Você sabe o que? Foda-se todos.

Minha mãe é uma mulher infernal e eu não vou respirar o mesmo ar que qualquer um que fale alguma coisa sobre ela. Ela ergueu a cabeça, o orgulho saindo dela tão fortemente quanto sua raiva. Ela os tirou com as duas mãos e virou-se para se afastar, nem mesmo enfeitando-as com um olhar para trás.

Esperei até que ela estivesse a vários metros de distância antes de voltar meu olhar para os três homens que tinham acabado de derrubar Annabelle.

Ao longo dos anos, tivemos nossos altos e baixos. Nós estávamos mais próximos agora do que nunca, mas nunca seríamos como os irmãos que os Demon's Wings sempre tinham sido um para o outro. Para mim, isso só nos empurrou de volta antes de limparmos o ar e tentarmos nos tornar uma

família em vez de apenas colegas de banda. Eu não poderia aguentar esses filhos da puta falando sobre Annabelle assim. Se eles dissessem mais uma palavra sobre ela, eu os estriparia. Mesmo Wroth.

“Vocês não se lembram de nada de todos esses anos atrás? Eu estava tão fodida o tempo todo que eu não poderia ter tomado conta de Annabelle e uma criança. Annabelle tentou me dizer, mas eu era muito burra e me machuquei demais para ouvi-la. Todos nós sabemos que, se eu tivesse ouvido a voz dela, estaria de volta ao Tennessee e diria pro inferno com o OtherWorld. Então fiquei tão longe de qualquer coisa que parecesse uma conexão com ela ou Noah. Eu passei minhas mãos pelo meu cabelo, tentando agarrar o meu controle, mas rapidamente perdendo o controle. “Eu admito. Eu era uma merda de buceta. Eu queria esse mundo e ela, mas não achava que poderia ter os dois. Não acho que eu merecia os dois. Eu sou o culpado aqui. Eu sou o único culpado por perder a ver minha filhinha crescer. Você não sabe nada sobre o que Annabelle passou, ou o quanto ela precisava de mim para estar lá com ela, e eu nem sequer pegaria um maldito telefone. Então não vá brotar sua merda para mais ninguém. Não quero que o nome de Annabelle seja arrastado pela lama enquanto você e a imprensa me obrigam a ser a vítima. Eu não sou. Eu era uma maldita boceta.

"Z—" Axton começou, mas eu levantei a mão, interrompendo-o. O olhar no meu rosto deve ter dito a ele que agora definitivamente não era o momento de tentar argumentar comigo, porque ele se sentou de novo e se encolheu na cadeira.

“Não, eu não quero ouvir sua merda agora. Eu vou atrás da minha filha. Eu não quero ver nenhum de vocês por um tempo. Vá para casa e jogue famílias felizes enquanto eu vou tentar juntar as minhas.”

Seguindo o exemplo de Mieke, eu peguei um pássaro duplo e corri atrás da minha filhinha.

Eu falei com Mieke na rua. Ela estava ao lado do manobrista que estava olhando para ela de uma forma que me fez querer colocar um punho no rosto do garoto. Eu não gostei do desejo nos olhos do garoto quando ele olhou para a minha filhinha. Pisando na frente dela, eu bloqueei a visão do cara antes de entregar o meu valet ticket. Uma vez que ele estava fora de vista, a caminho de pegar meu carro, voltei minha atenção para Mieke.

Seus olhos estavam úmidos, mas ela não deixou uma lágrima cair. Meu orgulho nela só cresceu. O jeito que ela tinha acabado de resistir aos meus colegas de banda - e especialmente para Wroth, algo que homens crescidos iriam se irritar fazendo - disse-me que Annabelle havia criado nossa filha corretamente. Para não levar merda de ninguém. Eu a puxei contra o meu peito e beijei o topo de sua cabeça.

"Isso não foi como eu esperava."

Ela bufou. "Oh sim? O que você achou que aconteceria, pai?

"Que eles se revezariam batendo meu rosto enquanto comíamos uma refeição de três pratos." Isso a fez rir e eu fui recompensada quando ela colocou os braços em volta da minha cintura e me abraçou com força. Eu

não pude resistir a beijar o topo de sua cabeça novamente. “Tudo o que você disse lá foi justificado, querida. Eu sei que sou o único culpado por perder muito da sua vida. Mas isso para agora. Eu quero ser uma parte da sua vida tanto quanto você vai me deixar.

Mieke levantou a cabeça e vi uma lágrima finalmente derramar sua bochecha. "Você acha que eu te culpo?" Dei de ombros, sem saber como responder, não sem chorar como um bebê fodido. Ela suspirou e balançou a cabeça. “Pai, eu não culpo você. Eu não culpo a mamãe também. Ok, então eu não estou exatamente cem por cento feliz com qualquer um de vocês sobre isso, mas eu realmente não culpo ninguém. Vocês dois eram jovens e vocês dois tomaram algumas decisões ruins...” Uma expressão estranha cruzou seu rosto e ela riu de si mesma. “Eu soo como meu orientador agora.”

“Não, você parece um adulto. Eu não acho que goste disso. Eu levantei minha mão e enxuguei sua lágrima com o polegar. “Eu não quero perder mais nada, Mieke. Você vai me dar uma chance de fazer parte de sua vida?

Deixe-me compensar um pouco do passado?

Outra lágrima se derramou sobre seus cílios inferiores e ela me deu um sorriso vacilante. “Sim, pai. Gostaria disso."

"Z..." Nossas cabeças se viraram ao som da voz de Devlin. Levantei uma sobrancelha para minha melhor amiga, sem saber o que esperar dele depois do que acabara de descer no restaurante. Ele permaneceu completamente quieto durante toda a coisa e eu não tinha ideia do que ele estava pensando.

"Hey", eu cumprimentei, apertando meu aperto em minha filha. Eu sabia que ele não era um perigo para ela fisicamente, mas depois do que tinha acontecido lá dentro, eu queria protegê-la da possível dor emocional que qualquer outra pessoa poderia carregar em seus pequenos ombros.

Devlin sorriu e virou o olhar para a menina em meus braços. “Natalie me contou tudo sobre você esta manhã. Mieke, certo? Ele estendeu a mão e depois de uma ligeira hesitação ela sacudiu. “Eu sou Devlin Cutter. É um prazer conhecê-lo, Mieke.

"Sim você também."

Ele ergueu o telefone na outra mão e balançou-o para frente e para trás.

“Eu tenho uma ótima pizzaria na discagem rápida que faz a melhor pizza do mundo. Quer pedir um casal e voltar para a casa do seu pai? Eu posso ligar para o meu filho e vocês dois podem se conhecer também.”

"Ela não come pizza", corri para dizer ao roqueiro mais alto.

"Quem não come pizza?" ele resmungou. "É uma coisa de lactose", eu expliquei e Mieke sorriu para mim, obviamente feliz que eu me lembrava.

“Ok, novo plano. Vou pedir pizzas para nós e massas para a adorável senhora. Então, ligue para minha esposa para avisá-la que chegarei atrasada para chegar em casa, seguida de uma ligação para os Thorntons para dizer ao meu filho para levá-lo para a sua casa. Dev rolou seus olhos de águamarinha para Mieke, ainda sorrindo. "Se ele pedir bom o suficiente, ele pode trazer Lucy."

Meu apartamento estava lotado de pessoas, caixas de pizza e o maior recipiente de espaguete que eu já tinha visto. Felizmente, Natalie conseguiu que alguém do serviço de limpeza limpasse meu apartamento enquanto eu saía com Mieke a tarde toda. Ela até tinha a geladeira abastecida com bebidas e mantimentos.

Nós estávamos todos na sala de estar agora, a enorme tela plana no mudo enquanto todos conversávamos e conhecíamos melhor minha filha.

Natalie tinha decidido que ela queria jantar conosco, algo que raramente acontecia desde que ela estava tendo problemas de pressão arterial com a gravidez. Ela trouxe sua irmã, Jenna, com ela.

Fiquei feliz em ver Jenna e Mieke se dando tão bem. Foi bom ver que o outro adolescente aceitou meu filho tão rapidamente.

As duas meninas sentaram-se no longo sofá com Jenna à esquerda de Mieke e Lucy Thornton e Harris à sua direita. Aparentemente Harris não teve que pedir gentilmente para trazer seu melhor amigo. Lucy tinha batido seus grandes olhos escuros para seu pai e ele cedera em segundos. Típica.

Jesse Thornton amava sua filha adotiva tanto quanto seus filhos biológicos talvez até mais, porque ela era sua filhinha.

Isso me fez ter esperança de ter esse tipo de relacionamento com Mieke um dia - para compartilhar o vínculo e o amor que Jesse e Lucy fizeram tão perfeitamente com minha garotinha.

Porra, eu tive que parar de chamá-la de uma garotinha. Ela tinha dezesseis anos, parecia ainda mais velha. Meu Mieke era quase uma mulher adulta. Filho da puta, eu perdi tanto que eu nunca voltaria e isso não ficou bem com a minha cabeça já fodida.

As outras crianças estavam deixando Mieke fazer a maior parte da conversa, e fiquei feliz em ouvir suas histórias sobre Crescendo com uma estrela da música country como seu tio Noah. A cena da música country não era tão hardcore quanto o nosso mundo roqueiro. Principalmente era mais familiar e todo verão ela ia em turnê junto com as primas dela, Ben e Audrey.

Do jeito que ela falava sobre seus primos, tia e tio, eu poderia dizer que ela os amava. Eles tinham estado lá para ela quando ela e sua mãe precisavam mais de seu apoio, e eu não conseguia nem imaginar como eu ia retribuir Noah por ajudar Annabelle a cuidar de Mieke ao longo dos anos.

Eu duvidava que Hallmark fizesse um cartão que dizia: "Obrigado por jogar papai com meu filho enquanto eu estava jogando rock star".

Já passava das nove e meia quando a campainha tocou. Ninguém se moveu até que atingiu o décimo quarto anel, cada um deles sabendo que iria me colocar fora pelo resto da noite se eu não o ouvisse catorze vezes.

Deixando meus convidados para terminar a refeição e a conversa, parei e atendi a porta.

Abrindo, meu coração pulou uma batida com a visão de Annabelle de pé do outro lado. Não só meu coração estava feliz em vê-la, mas meu corpo instantaneamente reagiu apenas com a visão dela, e eu mudei de um pé para o outro para aliviar um pouco do aperto no meu jeans. "Oi", ela cumprimentou baixinho.

Eu olhei por cima do ombro, vi que Mieke estava perdida em qualquer coisa que ela estava dizendo às pessoas em transe ao seu redor e, em seguida, saí do apartamento, deixando a porta apenas entreaberta para que eu pudesse voltar. "Oi." Eu levantei a mão, precisando tocar uma parte dela para me lembrar que ela era real, que ela estava realmente parada ali na minha frente.

Eu peguei seus dedos e ela endureceu por um segundo antes de parecer se forçar a relaxar.

Sua mão era tão macia, tão delicada. Eu queria acariciar meu peito, minhas coxas e envolver meu pau dolorido.

"Como foi hoje? Você e Mieke se davam bem?

"Tivemos um grande momento. Eu acho que ela gosta daqui. Eu fiz uma careta, sabendo que eu tinha que dizer a ela o resto. "Eu mandei Natalie preparar um jantar só com os caras. Todos, exceto Devlin, tentaram colocar a culpa em você. Eu observei quando sua mandíbula se apertou e ela baixou os olhos, não me permitindo ver o que ela estava sentindo.

“Antes que eu pudesse corrigi-los, Mieke os rasgou um novo.” Isso fez Annabelle levantar a cabeça e eu sorri. “Mesmo Wroth. Ela tem coragem, eu vou dar isso a ela. Mas, novamente, olhe para a mãe dela. Eu apertei meu

aperto na mão dela. “Você fez um ótimo trabalho em criá-la, Anna. Ela é uma criança incrível.

Annabelle engoliu em seco uma vez, duas vezes, e depois limpou a garganta. “Eu vi que você tinha convidados, então eu não quero interromper. Natalie me mandou uma mensagem mais cedo e disse que tinha arrumado seu quarto para a Mieke. Não me importo de ficar com você enquanto estivermos na cidade, mas estaremos saindo depois de amanhã.

O pensamento de sua partida não me incomodou tanto quanto antes, porque eu não iria ficar sentada na Califórnia enquanto eles voltassem para o Tennessee sem mim. Eu estaria no mesmo voo com eles, acampados no jardim da frente, se fosse necessário. Eu precisava estar com eles, mas também havia coisas que eu precisava fazer no Tennessee. Primeiro foi visitar o túmulo da minha filhinha e dizer-lhe como lamentava não estar lá para abraçá-la. E segundo, reconquiste o que joguei fora todos esses anos atrás, quando saí sem Annabelle Cassidy.

"Obrigado por deixá-la ficar comigo." Eu esfreguei meu polegar nas costas da mão dela e tive que reprimir o meu sorriso quando vi arrepios aparecerem ao longo de seu braço. Então ela não era mais imune a mim do que eu era para ela. Isso definitivamente funcionou a meu favor. "Você vai estar no Emmie's?"

Ela balançou a cabeça. "Não. Nik e eu tivemos palavras esta manhã e eu prefiro ficar o mais longe possível dele por enquanto. Como os caras do OtherWorld, ele me culpa por não contar sobre Mieke.

Eu soltei a mão dela, com medo de que eu a esmagasse se não o fizesse.

"Eu vou falar com ele." Eu não estava esperando Nik tomar partido nesta tempestade de merda. Apreciei-o mostrando-se para mim, mas não à custa dos sentimentos de Annabelle.

Annabelle bufou. “Não se incomode. Não vou perder o sono com o que Nik Armstrong poderia pensar de mim. Só vou conseguir um hotel nas próximas noites.

"Não." Não havia nenhuma maneira no inferno que eu ia deixá-la ficar em um hotel. Eu era ganancioso por cada segundo que eu pudesse conseguir dela, sem mencionar que eu me preocuparia com ela estar sozinha assim.

Quem atirou em Gabriella ainda estava lá fora; quem sabe o que mais essa cadela louca faria em seguida.

Olhos azuis-celestes se estreitaram em mim, as sobrancelhas loiras se erguendo. "Não?"

“Não fique em um hotel, Anna. Não adianta desperdiçar seu dinheiro quando eu tenho uma cama perfeitamente boa aqui. Eu pensei que era um bom argumento para fazer.

Suas sobrancelhas só levantaram mais alto. “Você tem dois quartos, Zander. Um deles é o de Mieke e, embora eu ame essa garota a cada respiração do meu corpo, prefiro não ter que procurar um quiroprático pela manhã. Ela está em todo lugar quando dorme, todas as pernas e braços que chutam e se debatem.

"Então pegue a minha cama..." Olhos azuis se transformaram em geleira e eu corri para continuar, "... e eu vou tomar o sofá. Eu juro que vou manter minhas mãos para mim mesmo. Para agora."

Aqueles olhos que eu sempre amei - sempre amariam - perdiam um pouco da geada, mas ela ainda os estreitava para mim. “Você é muito convencido, Zander Brockman. Como esqueci isso de você?

Eu ignorei sua pergunta, sabendo sem dúvida que ela não tinha esquecido tanto quanto o menor detalhe sobre mim ao longo dos anos.

Porra, foi o mesmo para mim. “Fique aqui, Anna. Vamos dar a Mieke um gostinho do que sentiria os dois pais sob o mesmo teto.

Annabelle baixou os olhos para o corredor acarpetado e eu sabia que tinha atingido um nervo por ela. A propósito, ela respirou estremecendo, deve ter sido um nervo doloroso. Droga, eu não queria machucá-la.

Meu objetivo na vida daquele dia em diante era nunca mais machucála.

“Inferno, Anna. Eu sinto muito." Eu não quis dizer...

Ela sacudiu o cabelo louro-claro e rosa-choque do rosto, erguendo o olhar para o meu. O olhar em seus olhos era tão triste que partiu meu coração um pouco mais. “Você está certo, Z. Seria bom para Mieke ter a nós dois pela primeira vez. Mesmo que seja apenas por mais alguns dias.

Eu enfiei minhas mãos nos bolsos da frente da minha calça jeans para que eu não alcançasse e colocasse uma mecha de cabelo rosado atrás de sua orelha. “Vou voltar para o Tennessee com você e nossa filha quando for a

hora de você ir, querida. Eu quero ver a Michelle... sepultura. Apenas dizendo que uma palavra parecia que eu estava sendo apunhalado diretamente no coração com mil adagas. "Além disso, eu quero a chance de conhecer Mieke melhor... e você."

Ela se encolheu na última parte e pegou o que me pareceu ser um passo involuntário para trás. “Seria bom você ver onde Michelle está enterrada, e adoro a ideia de você passar mais tempo com Mieke.

Ela vai gostar disso. Mas eu não estou em nenhum lugar no seu futuro.

Eu não sou nada além da mãe da sua filha. Começa e termina aí, Zander.

Nossa chance foi há muito tempo atrás.

“Talvez fosse, mas, novamente, talvez não fosse. Nós nunca saberemos a menos que tentemos, Anna. Eu ia tentar o meu melhor para provar a ela que o nosso tempo não acabou.

Foi apenas o começo.

CAPÍTULO VINTE UM Annabelle A partir do segundo em que saí do avião em Nashville, senti que podia respirar de novo. Eu não sabia se era porque eu estava finalmente em casa novamente depois de tantas semanas longe, ou porque tudo e todos que eu amava estavam lá, ou talvez até porque eu estava tão perto de Michelle quando estava no Tennessee. Nenhuma das razões importava. Eu estava simplesmente feliz por estar em casa. Onde eu pertencia.

Fiquei com Mieke e Zander enquanto esperávamos a bagagem para pegar nossa bagagem. Ou Emmie ou Natalie conseguiram uma passagem para Zander no mesmo voo que Mieke e meu, e pegaram nossos dois assentos para a primeira classe com Zander. Eu raramente voava de primeira classe, não por causa do dinheiro - não, meu irmão ainda ganhava o suficiente com seus royalties, e minha própria renda era suficiente para manter minha filha e eu confortáveis por muito, muito tempo. Eu só não via o ponto em desperdiçar dinheiro para a primeira classe, quando tudo que eu precisava era de um assento em um avião que estava me levando na direção que eu queria ir.

Mieke não tinha nenhuma bagagem para pegar, já que ela só trouxe sua mochila e uma bagagem de mão com ela. Eu tinha dois casos de bagagem de mão, bem como um estojo maior e pesado que eu tinha que checar. Zander

só trouxe uma sacola grande que ele havia despachado. Vendo nossas malas vindo em nossa direção agora, ele alcançou os dois antes que eu pudesse tentar.

Virando-se para mim, ele pegou meus dois estoques, empilhou um em cima de cada um dos sacos maiores e sorriu aquele sorriso que sempre me derreteu. "Eu acho que vejo o seu irmão." Ele levantou o queixo na direção de

onde

as

pessoas

estavam

esperando

pelos

passageiros

que

desembarcavam. "Aposto que ele vai ficar feliz em me ver, hein?"

Eu mordi o interior da minha bochecha. Noah estava estranhamente quieto quando eu disse a ele que Zander estava voltando comigo. Um Noah quieto era um imprevisível Noé. Eu tinha me preocupado com a reação dele à visão de seu velho amigo durante todo o voo para casa. Ele iria socar Zander à vista? Espere até chegarmos a minha casa - que por acaso estava ao lado do meu irmão e minha cunhada - antes de dar um soco no Z? Ou ele deixaria o passado para trás, como eu tentava tanto, e receberia seu velho amigo em casa?

Assim como eu não tinha certeza de como Noah iria reagir, eu não tinha certeza de como eu queria que meu irmão para reagir.

Pelo bem de Mieke, eu esperava que Noah se mantivesse calmo e saudasse o pai dela com um abraço viril de um braço e um tapinha nas costas. Para mim? Eu não tinha ideia de como queria que as coisas se desenrolassem. Claro que queria que meu irmão me justificasse, pelo menos para socar o homem que havia partido meu coração. Na cara. Duas vezes.

No entanto, ao mesmo tempo, não queria que Zander se machucasse.

Sim, eu estava em conflito. Tendo passado algum tempo com o roqueiro delicioso de novo, minhas emoções estavam por todo lado e eu não sabia se queria socá-lo no rosto ou beijá-lo. A maneira como meus sentimentos continuavam a girar de um lado para o outro estava me dando uma chicotada. E uma dor de cabeça.

Nos últimos dias, eu conheci Zander novamente, mesmo sem perceber que estava fazendo isso. Passei a maior parte dos meus dias cuidando dos negócios para poder voltar ao Tennessee o mais rápido possível.

Emmie havia se movido rapidamente e tinha feito o contrato de parceria. Eu o tinha na minha bagagem de mão para que eu pudesse examiná-lo um pouco mais profundamente, bem como permitir que meu advogado o examinasse antes de assiná-lo.

Minhas noites, no entanto, foram passadas no apartamento de Zander.

Tinha sido apenas nós três a cada noite.

Nós passávamos as noites jantando juntas, a maioria comida para viagem. Depois do jantar, todos nos sentamos na sala de estar, assistindo a um filme - ou pelo menos fingindo. O filme foi geralmente esquecido no meio do caminho, altura em que a enorme tela plana foi colocada em mudo e Mieke contou ao pai uma história boba de sua infância. Ela conversava até ficar cansada e depois ir para a cama.

Deixando-me sozinho com Zander Brockman. O pai do meu filho. O homem que quebrou meu coração... mas estava tentando colocá-lo de volta.

Nem uma vez nas poucas noites que passei em seu apartamento, ele tentou alguma coisa. Ele manteve a ponta do longo sofá enquanto eu fiquei do

outro lado. Tudo o que ele queria era conversar, então falamos. Mesmo sem perceber, a cada noite eu não pararia de falar até horas depois.

Ele faria perguntas após perguntas se por algum motivo eu parasse de falar.

Ele queria saber sobre mim, sobre o que eu estava fazendo nos últimos dezessete anos. Foi difícil para mim terminar o ensino médio como mãe solteira? Eu não tinha terminado. Eu tive que desistir porque tinha ficado muito difícil sair da cama algumas manhãs, então eu peguei meu GED. Quando eu pisei como gerente do Noah?

Eu sempre agi de alguma forma como seu empresário, mas não foi até que Mieke estava na escola que eu realmente levei sobre essa responsabilidade. Por que eu mantive quando Noah se aposentou? Eu fui bom nisso e tive clientes fazendo fila, implorando para que eu fosse o gerente deles. Eu gostei do meu trabalho? Na maioria das vezes, sim. Mas lá foram momentos em que eu queria socar um dos meus clientes nas bolas - ou o tit - e dizer-lhes para irem foder si mesmos.

Ainda mais estranho, Zander nunca fez uma pergunta excessivamente pessoal. Tais como, se eu namorasse alguém ao longo dos anos, ou mesmo se eu atualmente tivesse um namorado.

Fiquei feliz por esse pequeno alívio. Eu nunca fui tão bom em mentir para Zander; pelo menos eu não tinha estado no passado. Agora, eu não queria testar essas águas e me envergonhar, dizendo a ele que havia uma fila interminável de caras que me desejavam e eu os deixava me ter. Se ele viu através dessa mentira, eu não acho que poderia enfrentá-lo novamente.

Pateticamente, enquanto Zander havia quebrado sua promessa desde o começo de voltar para mim, eu mantive a minha para ele. Eu prometi a ele que esperaria o tempo que ele precisasse e, estupidamente, eu tinha. Não havia outro homem na minha vida desde a manhã em que Zander tinha ido embora. Eu poderia mentir para mim mesma e dizer que não me envolvera com mais ninguém ao longo dos anos, simplesmente porque não queria arriscar me machucar novamente. Isso era parcialmente verdade, mas não tudo.

Na maior parte, acho que estava secretamente esperando que Z acabasse voltando por mim. Foi por isso que eu dei às meninas variações de nossos nomes. Foi por isso que eu fiz tantas outras coisas estúpidas ao longo dos anos, quando rezei para ele voltar. Para mim.

Oh sim. Eu definitivamente era patético.

"Tio Noah", Mieke gritou animadamente e correu à nossa frente para envolver os braços em torno do homem que se aproximou do prato e foi a figura paterna que minha filha precisava nos últimos dezesseis anos.

Eu assisti como meu irmão envolveu Mieke em um abraço apertado, balançando-a em torno de duas vezes apenas para fazê-la gritar de prazer.

Mesmo tendo dois filhos, Noah nunca havia tratado Mieke de forma diferente do que Ben e Audrey. Para ele, Mieke era tão especial quanto seus próprios filhos.

Deixando Mieke de pé, Noah deu um passo para trás para poder olhar sua sobrinha. "Você cresceu mais um centímetro?" Ele levantou uma sobrancelha para o adolescente. "Sim, eu acho que você tem."

"Eu não duvido", ela assegurou.

O sorriso de Noah começou a escurecer. “Estou com raiva de você, Mieke. Você assustou a vida de mim quando Ben me disse que você tinha ido embora. Tudo o que eu conseguia pensar era... Ele parou e eu sabia que ele estava lembrando do que todos nós passamos quando Mieke foi sequestrada. Ele balançou a cabeça loira para ela. “Você nunca faz isso comigo de novo. Você me escuta?"

Mieke beijou a bochecha de Noah, um sorriso suave em seu lindo rosto.

"Sim senhor. Eu prometo."

"Boa." Mantendo um braço ao redor de seus ombros, ele se virou para finalmente olhar para mim - e o homem ao meu lado. Noah manteve o olhar em mim, como se tentasse descobrir o que eu estava pensando.

Por um longo momento ele me acessou antes de finalmente levantar os olhos azuis para se encontrar com aveleira. Sim, aveleira.

Os olhos de Zander tinham sido mais frequentemente aveludados do que verdes nos últimos dois dias e, enquanto eu estava feliz por ele estar tão calmo com tudo o que estava acontecendo em sua vida naquele momento, não pude deixar de me perguntar por quê. O zander eu me lembrava de ter todos os olhos verdes, com pouco ou nenhum ouro à vista.

Os dois homens olharam fixamente e ficaram ali olhando um para o outro por quase um minuto. Eu olhei para Mieke, que estava observando seu tio e pai, mordendo o lábio inferior enquanto sentia a tensão irradiando de ambos.

Foi Zander quem deu o primeiro passo. Deixando de lado a bagagem, deu um passo à frente e ofereceu a mão ao homem que um dia fora um de seus amigos mais íntimos. Noah hesitou por um breve momento antes de levantar a mão e apertar Zander. “Bom te ver, Z.” “Você também, Noah. Parece que a vida tem te tratado bem. Parabéns pelos seus dois filhos. Zander recuou, mas não voltou a pegar a bagagem imediatamente. "Eu gostaria de falar com você mais tarde, se isso for possível."

"Sim, claro, cara." Noah olhou de volta para Mieke. “Vamos para casa.

Sua tia Chelsea quer te abraçar... antes de pegar uma colher de pau.

Mieke bufou, sabendo que o Chelsea nunca faria algo do tipo. Chelsea era a pessoa menos provável para levantar a mão para uma criança no mundo. Isso me surpreendeu o quão paciente ela estava com nossos filhos, desde o começo. Mesmo quando eu estava pronta para arrancar meu cabelo, Chelsea tinha sido a calma. Ela era a melhor mãe também. Certificando-se de que não só seus filhos tivessem alguém para apoiá-los, mas Mieke também não poderia estar em eventos especiais. Quando Mieke foi levada, ela se culpou desde que teve que deixar de acompanhar a viagem de campo.

Eu estava perdendo a cabeça na época, mas eu ainda parei o suficiente para abraçá-la e dizer a ela que, de todos os que poderiam ser culpados, o Chelsea nem estava na lista. Seu filho estava doente e ela teve que levá-lo ao médico.

Ninguém iria culpá-la pelo que aconteceu com Mieke. Eu os estriparia se eles tentassem.

"Ok, bem, é melhor acabarmos com isso, huh?" Mieke sorriu para seu tio.

Noah ajudou Zander com a bagagem quando saímos do aeroporto e para o SUV que pertencia ao meu irmão. Enquanto os homens colocavam as malas no banco de trás, comecei a pular no banco do passageiro da frente, mas Mieke me acertou. “Eu senti falta do tio Noah. Você se importa se eu sentar na frente dele?

Soltei um suspiro exasperado para minha filha, sabendo pelo brilho divertido em seus olhos verdes e dourados que era mais sobre mim sentada com o pai no banco de trás do que o quanto ela realmente sentia falta do tio.

Por alguma razão, eu não a chamei, no entanto. Eu bati na bunda dela com a minha mão enquanto ela subia no banco do passageiro da frente antes de subir no banco de trás diretamente atrás dela.

Vários minutos depois, uma vez que toda a nossa bagagem foi arrumada para que Noah pudesse ver o espelho retrovisor, meu irmão ficou atrás do volante e Zander subiu ao meu lado. Vendo que eu estava sentada ao lado dele, Zander sorriu e se aproximou mais do que o necessário, considerando o tamanho do assento traseiro do SUV. Dobrando o braço na parte de trás do banco, ele virou-se ligeiramente para mim, seus longos dedos brincando com as pontas do meu rabo de cavalo enquanto Mieke apontava alguns de seus lugares favoritos na volta para casa.

Minha casa ficava do lado de fora da cidade, em Green Hills, Tennessee. Era uma área mais rica e várias celebridades moravam lá. Eu morava em um terreno de esquina em uma pequena casa de dois andares que tinha três quartos. Noah e Chelsea moravam na casa à minha direita, enquanto do outro lado da rua estava um ex-defensor dos Titãs do Tennessee. Sua casa era consideravelmente maior do que a de Noah ou a de

Noah, mas, novamente, ele precisava do quarto extra com todas as crianças que ele e sua esposa continuavam aparecendo regularmente. Sério, nos cinco anos em que eles moraram do outro lado da rua, não consegui me lembrar de uma época em que aquela garota não estivesse grávida. Eles tinham um total de seis filhos com um a caminho. Noah os provocou, dizendo que eles estavam começando seu próprio time de futebol. O cara nunca o corrigiu, então eu assumi que esse era o objetivo dele.

Puxando para dentro da sua própria garagem, Noah buzinou três vezes antes de abrir a porta. Assim que saímos do SUV, estávamos cercados pela minha cunhada, sobrinha e sobrinho. Eu recebi abraços das crianças antes de Ben envolver seus braços em torno de Mieke e abraçá-la com força. Eles falaram em voz baixa, mas eu não tentei ouvir a conversa. Aqueles dois eram melhores amigos, mas eu sabia nem faria algo que realmente prejudicaria o outro. Embora o plano deles para Mieke voar sozinha para a Califórnia sem dizer uma palavra a ninguém tivesse patinado, eu sabia que Ben não teria feito isso se achasse que sua prima estaria em um perigo real.

"Ele está de castigo para o próximo mês", Chelsea informou-me como ela seguiu o meu olhar para os nossos filhos, que tinham suas cabeças juntas, sussurrando para frente e para trás animadamente.

Eu bufei. “Eu disse a Mieke que ela estava de castigo até o final dos tempos. Vai durar o resto da semana... se tiver sorte. Eu era um empurrão quando se tratava do meu filho e nós dois sabíamos que ela poderia me quebrar e minha determinação com algo tão pequeno como um lábio trêmulo e lágrimas de crocodilo em seus lindos olhos.

"Então..." Os olhos azuis de Chelsea foram para a parte de trás do SUV onde Noah e Zander estavam descarregando nossas malas. “Como você está lidando com tudo isso? Você realmente vai deixá-lo ficar em sua casa?

Eu cerrei meus dentes. Mieke fez a oferta para seu pai, querendo que ele ficasse com nós dois enquanto ele passava algum tempo no Tennessee.

Ela estava tão animada que eu não tinha tentado falar com nenhum deles.

Afinal de contas, nos últimos dias tínhamos ficado bem o suficiente no apartamento de Zander. Ele tinha sido o anfitrião perfeito, me dando seu quarto enquanto ele dormia no sofá. Ele transformou seu quarto de hóspedes em um lindo quarto para Mieke e ela ficou emocionada com isso.

Nós realmente nos demos muito bem nesses poucos dias. Nós conversamos sobre Mieke e seus muitos estágios até o presente. Seu favorito era seu palco de super-heróis, onde ela aceitaria qualquer um que ela achasse estar sendo intimidada. Sim, esse palco manteve todos na ponta dos pés. Eu tinha sido chamado para reuniões com o seu diretor tantas vezes que perdi a conta. Cada vez que o velho rabugento queria suspender Mieke, eu apenas ri em seu velho rosto enrugado, desafiando-o a castigar meu filho por defender não apenas a si mesma, mas a outros que não podiam.

Zander ficou tão orgulhoso quando lhe contei sobre aquele tempo na vida de nossa filha, e assim nosso padrão começou. Eu trabalhava o dia todo, enquanto pai e filha se conheciam melhor, e então nós três jantávamos juntos. Depois que Mieke ia para a cama, eu ficava conversando com Z sobre ela. Dizendo-lhe todas as coisas especiais sobre a nossa não tão pequena menina.

Eu poderia mentir e dizer que só fiz isso pela minha filha; que Zander merecia saber todas as pequenas coisas que eu tinha certeza que Mieke não estava dizendo a ele sobre si mesma. Mas foi mais que isso. Eu me encontrei curtindo nossos momentos tranquilos juntos. Isso me lembrou muito de como as coisas tinham sido antes da vida ter entrado e nos enviado em direções completamente diferentes.

"Onde estão indo estes, Annabelle?" Noah chamou quando ele atravessou o grande pátio que separava nossas casas.

- Mostre Zander ao quarto de hóspedes, Noah. Apenas deixe o resto na lavanderia. Preciso lavar tudo nos meus casos e no de Mieke. Eu olhei de volta para Chelsea e dei-lhe um rápido abraço antes de seguir Noé e Zander.

"Por favor, me diga que você cozinhou?" Eu exigi, olhando para ela por cima do meu ombro. A outra mulher assentiu e meu estômago roncou só de pensar em uma das refeições caseiras da minha cunhada. Eu estava vivendo de muito para viagem nas últimas seis semanas.

"Venha por volta das sete", Chelsea chamou depois de mim e eu acenei quando entrei na minha casa.

A casa era basicamente impecável. Normalmente, quando eu estava fora da cidade a negócios, Mieke ficava ao lado de Noah, mas eu tinha um serviço de limpeza uma vez por semana para limpar o pó e aspirar, para não precisar voltar para casa para uma casa com cheiro almiscarado. Parando pela porta da frente, eu tirei minha jaqueta fina desde que estava ficando frio agora que o outono estava se esgueirando em cima de nós. Tirando meus tênis, deixei minhas meias antes de subir as escadas para ter certeza de que Noah estava mostrando Zander para o quarto de hóspedes.

Todos os três quartos ficavam no segundo andar. A minha ficava em uma extremidade da casa, mais próxima da rua, e a de Mieke ficava do outro lado. A maneira que a casa de Noé era projetada, o quarto de Ben ficava bem em frente ao de Mieke, e eles geralmente mantinham as janelas abertas para que pudessem conversar um com o outro quando estavam em seus quartos.

O quarto de hóspedes ficava bem no meio do andar de cima e só um pouco menor que os outros dois quartos. Tinha seu próprio banheiro, assim como os outros. Eu esperava que Zander estivesse confortável lá.

Ao pisar no patamar do segundo andar, pude ouvir meu irmão conversando com Zander. A porta do quarto de hóspedes estava entreaberta e não era como se Noah estivesse tentando manter o tom calmo. - É melhor você não machucá-la novamente, Z. Se eu vir tanto uma única lágrima nos olhos da minha irmã - ou Mieke, nesse caso - vou colocar uma bala na sua cabeça dessa vez.

Revirei os olhos para a ameaça na voz do meu irmão. Ele estava completamente sério e eu tinha certeza que Zander sabia disso. Noé não mudou muito nos últimos dezessete anos. Claro que ele tinha crescido, se tornado um homem bom, mas ele ainda era muito parecido com o garoto meu irmão grande, mau, super protetor - de que eu me lembrava da nossa juventude.

“Você não precisa se preocupar com isso, Noah. Eu tenho minhas prioridades agora, cara. Para mim, fazer Mieke e Annabelle felizes é tudo o que eu quero na vida. Espero que a felicidade deles inclua que eu seja parte de suas vidas, mas estou disposto a aceitar o que eles estão dispostos a me

dar. Zander parecia tão sério que meu coração parou por um segundo.

“Nada mudou, pelo menos não para mim. Eu amo sua irmã, Noah. Eu sempre vou amá-la. E minha filha... Não há nada e ninguém neste mundo que eu ame mais que aquela garota.”

Eu não percebi que Noah ficou quieto por tanto tempo até que ele falou de novo. Eu estava muito perdida no que Zander havia dito sobre me amar ainda para produzir um pensamento que não era uma bagunça confusa porque de repente eu estava uma poça derretida de gosma. Então, quando meu irmão falou de novo, pulei ao som de sua voz. "Boa. Isso é muito bom de ouvir, mano. Mas isso não significa que eu não vou te matar se você machucar qualquer um deles.

"Não vai acontecer cara." Zander riu profundamente e depois de uma breve pausa, fez Noah. Quando ouvi o som do que devem ter sido os homens batendo um no outro nas costas, me movi rapidamente pelo corredor até o meu próprio quarto, fechando a porta rapidamente.

Meu coração disparou depois de ouvir Zander confessar que ele ainda me amava, minhas emoções em todo o lugar. Eu não sabia como reagir a essas palavras - com o conhecimento de que o homem que eu tinha certeza que ainda amava - me amava de volta. Eu estava com medo - não, eu estava com muito medo - de me machucar novamente. Eu estava cético, porque como diabos ele ainda poderia me amar depois de tantos anos separados?

Mas principalmente, eu estava com raiva. Se o que ele disse era verdade, que ele me amava - sempre teve e sempre quis - por que diabos ele ficou longe por tanto tempo?

CAPÍTULO VINTE DOIS Zander Eu não consegui dormir.

Não era porque eu estava em uma cama que eu nunca tinha dormido antes, em uma casa que eu só pisei naquela tarde. Depois de muitos anos de turnê com o OtherWorld, eu podia dormir em qualquer lugar, a qualquer hora do dia. Foi algo que você aprendeu a fazer para sobreviver na estrada.

Caso contrário, você acabou com um zumbi enquanto estava no palco tentando se apresentar para dezenas de milhares de fãs.

Eu não conseguia dormir porque minha cabeça estava me puxando em tantas direções que eu estava me perdendo dentro dela. Estar de volta ao Tennessee, estar na casa de Annabelle, parecia... certo. Este era o lugar onde eu deveria estar o tempo todo. Que eu não tinha estado, que eu tinha perdido tanto tempo longe da mulher que eu amava - longe de nossa linda filha - me fez me odiar de maneiras que minha cabeça fodida não conseguia entender.

Olhando para o relógio na mesa de cabeceira, vi que passava da meianoite. Annabelle foi para a cama logo depois das dez e Mieke não estava muito atrás dela. Amanhã era quinta-feira e minha filha precisava ir para a escola, especialmente porque perdera tanto dele indo para a Califórnia. Eu beijei Mieke boa noite e depois entrei no quarto que Annabelle tão

graciosamente me deu. Eu sabia o quão sortuda eu era por ela me deixar ficar com ela. Ela poderia ter me dito para se foder e conseguir um quarto de hotel, mas felizmente ela não tinha. Eu não sabia se era por causa de Mieke... ou se talvez ela também me quisesse por perto.

Um homem poderia esperar.

Uma ducha rápida e depois eu me joguei no confortável colchão. Eu não tinha me movido desde então. Apenas fiquei ali olhando para o teto enquanto tantos pensamentos corriam pela minha cabeça.

Querer ver o túmulo de Michelle foi o que mais se destacou. Talvez pusesse algumas flores nos meus avós também, enquanto eu estava lá. Eu queria dizer a eles e à minha filhinha o quanto eu estava arrependida por não ter sido forte o suficiente para encarar meus erros e implorar perdão a Annabelle - implorar por outra chance depois de foder tão mal dezessete anos atrás. Eu queria que Michelle soubesse que, embora eu não tivesse conseguido segurá-la - porra, eu queria ter tido a chance de segurá-la apenas uma vez - que eu a amava tanto quanto a irmã dela.

Eu queria dizer ao meu grama que lamentava não ter sido o homem que ela e Gramps me criaram para ser. Eu queria implorar-lhe perdão por todas as coisas que eu fiz para atrapalhar tantas vidas inocentes. Mas o que eu realmente queria era que ela me abraçasse uma última vez e me dissesse que, embora eu tenha estragado tudo, ela ainda me amava.

Meu peito começou a apertar ao ponto que eu mal conseguia respirar.

Lágrimas picaram meu nariz e meus olhos, mas eu os pisquei. Meu TOC subitamente ficou louco e, sem perceber, comecei a bater meus dedos no

peito. Quatorze. Quatorze. Quatro porra de adolescente. Por que tem que ser quatorze? Por que não poderia ter sido três? Por que não poderia ter sido nada? Porra, eu só queria que parasse. Nada nunca ajudou. Não os remédios que me deram quando criança, não o terapeuta que tentei quando tudo parecia estar tão fora de controle.

A única coisa que já ajudou foi Annabelle. Por dezessete anos eu estive sem ela e sofri com um episódio fora de controle - TOC após o outro. O mundo provavelmente pensou que eu era louco. Eu teria que concordar com eles.

Ofegando, eu pulei para fora da cama e tropecei pela sala. Com os dedos trêmulos, consegui abrir a porta e fui direto para a porta fechada do quarto de Annabelle. Eu não bati. Não houve tempo. Eu precisava dela.

Agora.

Assim que eu estava dentro de seu quarto, o cheiro que era tão exclusivamente dela encheu meu nariz e algumas a tensão diminuiu no meu peito. Não o suficiente para me acalmar. Seguindo em frente, fui direto para a cama dela no meio da sala.

Antes que eu pudesse alcançá-lo, Annabelle ofegou e se levantou na cama. Alcançando a lâmpada em sua mesa de cabeceira, ela rapidamente a ligou, seus olhos vasculhando a sala freneticamente até que eles pousaram na minha. "Z?" Sua voz estava transbordando de preocupação e caí de joelhos ao lado de sua cama. Enterrei meu rosto no edredom, escondendo as lágrimas que não conseguia mais manter à distância. Minhas mãos apertaram suas cobertas e eu engoli um soluço após o outro.

Mãos suaves e calmantes acariciaram meu cabelo. "Z, o que há de errado?" ela sussurrou. "Você está me assustando."

Essa foi a última coisa que eu queria fazer. Levantando a cabeça, deixeia ver minhas lágrimas enquanto tentava encontrar minha voz para lhe dizer o que precisava. "Eu quero... Não, eu preciso ver o túmulo de Michelle."

Seus olhos se arregalaram. "Agora?"

Minha garganta estava se fechando novamente, então eu assenti. A mão de Annabelle se moveu do meu cabelo para cobrir minha mandíbula, desalinhada com um dia de barba. "Você tem certeza?" Eu balancei a cabeça novamente e seus olhos se encheram de compreensão. "OK. Vamos lá. Se vista e me encontre lá embaixo.

Esfregando as costas de uma mão no meu rosto, fiquei de pé com as pernas trêmulas e corri de volta para o meu quarto. Eu peguei a primeira coisa que vi, jeans e um tanque branco. Estava provavelmente frio, mas não perdi tempo procurando uma jaqueta na bagagem. Puxei minhas botas sem me incomodar com as meias e desci silenciosamente as escadas.

Annabelle já estava esperando lá. Ela estava de moletom e um moletom com um grande lance dobrado sobre o braço. Ela tinha as chaves na outra mão e a bolsa jogada por cima do ombro. Ela levou um dedo aos lábios assim que cheguei a ela. “Mieke ficará bem enquanto estivermos fora, mas se ela acordar antes de sairmos, ela vai querer ir conosco. É sempre mais difícil para mim visitar Michelle quando Mieke está comigo - ela murmurou baixinho.

Eu balancei a cabeça e segui-a para a garagem. Um novo Tahoe vermelho estava estacionado ao lado de um jipe fofo e feminino que eu sabia que era de Mieke. Ela me disse que Noah havia comprado para ela em seu décimo sexto aniversário. Culpa e outra coisa - ciúme puro e agonizante agitaram meu estômago. Deveria ter sido eu quem tinha dado a Mieke seu primeiro veículo. Deveria ter sido eu comprando tudo o que ela precisava, queria e estragando-a.

Annabelle subiu ao volante do Tahoe, abriu a porta da garagem e ligou o grande SUV. Eu subi no lado do passageiro e ela me lançou um sorriso sombrio antes de recuar. Assim que chegou à rua, apertou o botão para fechar a garagem e virou na direção de West Bridge.

Nenhum de nós falou por mais tempo, mas a cada minuto eu não dizia nada, eu a via tensa um pouco mais. Soltando um suspiro, ela olhou para mim uma vez antes de voltar os olhos para a estrada quase vazia. “Eu vendi seu caminhão velho. Caiu na estrada um dia quando eu estava a caminho de um dos compromissos do meu médico. Então pedi a Noé que vendesse para algum depósito de lixo que o usasse para peças”.

Eu não sabia como responder a isso, e não achei que ela realmente quisesse. Ela só precisava conversar, então eu deixei. Todo o caminho até West Bridge ela falou sobre coisas aleatórias. Como Mieke a desafiou a colocar as mechas rosa-choque em seu cabelo, mas a piada estava em Mieke quando Annabelle percebeu que gostava das estrias e continuou a retocá-las todos os meses.

Eu estava tão encantada com o que ela estava dizendo que fiquei surpresa quando Annabelle parou em um estacionamento da igreja.

Relutante, desviei os olhos do perfil de Annabelle e olhei pelo para-brisa do cemitério logo depois da igreja. Eu conhecia bem este lugar. Lembrei-me de estar aqui, segurando a mão de Annabelle quando ela enterrou o pai, e ela fazendo o mesmo quando minha mãe morreu de câncer de mama. Lembreime de vir aqui e ver a minha avó ter sido abaixada no chão ao lado da filha e fazer o mesmo algumas semanas depois com meus gramps.

Em algum lugar lá fora naquele cemitério estava minha filhinha.

Fechei meus olhos e respirei várias respirações profundas. Quando a porta do lado do passageiro se abriu, eu abri meus olhos e encontrei Annabelle parada ali, estendendo a mão para mim. Seus olhos estavam tão tristes, cheios de lágrimas que espelhavam os meus. “Dizem que a primeira vez é sempre a mais difícil”, ela me assegurou. "E eu gostaria de poder lhe dizer que cada vez fica um pouco mais fácil, mas honestamente para mim, nunca foi." Ela baixou os olhos para o cobertor sobre o braço, mas ainda estendeu a mão, esperando que eu a pegasse.

“Eu costumo trazer um cobertor e espalhá-lo no chão ao lado de sua lápide. Eu me deito lá e coloco minha mão onde acho que ela está descansando e finjo que estou esfregando as costas dela.

Uma lágrima se derramou de seu olho direito e a visão me desbancou.

Eu pulei do SUV e passei meus braços ao redor dela. Eu a abracei contra mim, querendo tirar toda a dor que eu tinha visto em seus olhos azuis.

Silenciosamente eu fechei a porta e a levantei em meus braços, enfiando a cabeça no meu peito. Lembrei-me de onde o pai dela estava enterrado, e desde que ela me disse que colocaria Michelle ao lado dele, foi nessa direção que comecei a andar.

Não demorou muito para encontrar o que eu estava procurando. Havia muita luz vindo do estacionamento da igreja e a lua estava brilhando, como se nos oferecesse conforto naquela noite. Com cuidado, coloquei Annabelle em pé e tomei o grande lance dela. Eu espalhei no chão ao lado da pequena lápide que dizia: Michelle Anna Cassidy Anjo amado que sempre estará em nossos corações A data do seu nascimento foi a mesma data da sua morte. Se eu pensasse que ver o túmulo de minha filha me ajudaria de alguma forma, eu estava errado. Devastadoramente errado. Meus joelhos se dobraram e caí sobre eles ao lado da lápide. Curvando minha cabeça, deixo minhas lágrimas caírem livremente.

Annabelle me deixou em desgosto por vários minutos, como se soubesse que eu precisava do tempo para mim mesma. Mas então ela se ajoelhou ao meu lado, sua cabeça descansando contra o meu braço e seus dedos macios se entrelaçando com os meus.

Tendo ela lá, me oferecendo o conforto que eu não tinha dado a ela quando ela mais precisava, me envergonhava, mas eu não me afastei dela.

Eu precisava dela. Precisava disso.

Ainda segurando minha mão, ela se inclinou para frente e tocou sua mão livre no chão, onde eu tinha certeza que Michelle descansava em seu caixão. “Ei menina doce. Desculpe por não ter ido te ver em algumas semanas. O trabalho ficou um pouco louco, mas a mamãe está em casa agora. Eu não vou sair de novo por um tempo.

Não me surpreendeu ouvir Annabelle conversando com a garotinha enterrada lá. Nem o amor puro que ouvi em sua voz suave. O que me surpreendeu foi a paz que me inundou de assistir e ouvi-la. Um pequeno sorriso se inclinou em seus lábios enquanto ela continuava a falar com nossa filha.

“Mieke tem sido sorrateira, mas eu acho que você já sabe disso. Ela fala com você mais vezes do que eu. Você assistiu enquanto ela voou para a Califórnia? Ela riu um pouco trêmula, mas estranhamente cheia de alegria.

“Você é um anjo tão incrível, vigiando sua irmã como você. Eu nunca posso lhe pagar por cuidar dela por mim.

Mais algumas lágrimas caíram dos olhos de Annabelle, mas ela não parou quando continuou a falar com Michelle. “Eu trouxe alguém para te encontrar hoje à noite. Eu acho que você tem estado muito em mente ultimamente porque ele não podia nem esperar até a manhã para vir aqui para ver você. Seus dedos apertaram ao redor dos meus, me oferecendo conforto naquele pequeno aperto. “Ele é seu pai, baby. E sei que ele te ama tanto quanto eu.

Annabelle levantou a cabeça e eu encontrei seu olhar. Eu levantei minha mão, querendo enxugar suas lágrimas, mas ela me parou. "Não.

Nunca enxugue uma lágrima que seja para Michelle. Ela engoliu em seco uma vez, duas vezes, e depois tentou sorrir. “Vou voltar para o SUV e dar a vocês dois algum tempo para acompanhar. Você pode falar com ela se quiser. É o que me traz conforto. Mas você pode simplesmente ficar aqui e estar perto dela. Tudo o que ajuda, faça.

Ela colocou os braços em volta do meu pescoço, enterrando o rosto no meu pescoço por quase um minuto antes de me liberar e ficar de pé. Eu observei enquanto ela caminhava de volta para seu veículo e estava em segurança para dentro antes de voltar minha atenção para o túmulo de minha filha.

Agora que eu estava aqui, não sabia o que fazer, o que dizer. Por vários longos minutos eu apenas fiquei sentado lá, olhando para a lápide, meus olhos traçando sobre cada letra. Por fim, deitei-me e coloquei a mão no mesmo lugar em que Annabelle se tocara. Fechando os olhos, imaginei como Michelle se pareceria.

Mieke era sua gêmea idêntica para que parecessem exatamente iguais, mas eu me perguntava como seria sua personalidade.

Sem perceber, encontrei-me fazendo essa pergunta. Assim que as primeiras palavras saíram, ficou mais fácil falar com ela e, antes que eu percebesse, meu peito não estava doendo tanto quanto quando eu estava na cama. Parecia que eu conversava com ela para sempre, achando tão fácil conversar com Michelle quanto com Mieke.

Estava ficando tarde e, por mais que eu quisesse passar o resto da noite ali, sabia que precisávamos chegar em casa para Mieke, que poderia acordar e ficar preocupada que não estivéssemos lá. Sentei-me, ainda esfregando pequenos círculos no chão onde Michelle descansava. “Eu sinto muito, querida. Eu te amo tanto.

Por favor, se nada mais, acredite nisso. Vou passar o resto da minha vida tentando compensar sua mãe e sua irmã por não estarem lá quando

precisaram de mim - quando você precisava de mim. De todos os meus arrependimentos, o meu maior é que eu não consegui segurar você.”

Lágrimas escorriam pelo meu rosto, mas eu não as limpei. Como Annabelle, eu nunca enxugaria uma lágrima que fosse para Michelle. "Eu desistiria do meu último suspiro para conseguir esse tempo de volta, para te abraçar e te dizer o quanto eu te amo."

Uma mão suave tocou meu ombro, mas isso não me assustou. Senti Annabelle muito antes de ela me alcançar. Eu cobri a mão dela, apertando-a e silenciosamente agradecendo por estar lá comigo. "Como você sai?" Eu perguntei a ela. "Como você se levanta e a deixa toda vez?" Eu precisava saber como ela fez isso, porque mesmo sabendo que precisávamos chegar em casa para Mieke, eu não conseguia me levantar e sair desta pequena sepultura.

- Respire fundo, diga que a ama e dê um passo de cada vez - sussurrou Annabelle.

"Não se preocupe, Z. Ela sabe que a amamos, e ela estará esperando aqui para nós voltarmos."

CAPÍTULO VINTE TRÊS Annabelle O sol estava chegando quando entramos na cozinha. Meu coração ainda estava pesado, como sempre acontecia depois de uma visita a West Bridge para ver Michelle, mas também me sentia mais em paz do que há muito tempo. Talvez pela primeira vez desde que me disseram que Michelle não ia conseguir.

Vendo Zander no túmulo de nossa filha - vendo como ele estava completamente destruído pela perda de nossa filhinha - tinha curado algo dentro de mim. Não porque ele estava com tanta dor; Não, eu não sentia prazer em sua dor agora. Foi porque eu tinha ele para compartilhar a dor com. Claro que meu irmão e minha cunhada se machucaram com a perda de Michelle, mas eles nunca sentiriam verdadeiramente como eu estava com o coração partido - ainda estava - com a perda do meu bebê. Zander fez, no entanto.

Puxando uma cadeira para a ilha da cozinha, Zander sentou-se pesadamente. Eu me mudei para o pote de café, apertei o botão para iniciar um pote da bebida forte que Jesse Thornton me ensinou a fazer. Com o som do líquido batendo no fundo da cafeteira enchendo a cozinha, eu me movi para ficar ao lado de Zander. Ele estava tão quieto no caminho de volta, seus olhos pareciam perdidos com pouquíssimas partículas de ouro à vista.

Eu ansiava por ele, sabendo exatamente o quão difícil tinha sido para ele se levantar e se afastar de Michelle. Incapaz de vê-lo daquele jeito e não lhe oferecer algum tipo de conforto, envolvi meus braços ao redor de seu pescoço e enterrei meu rosto em seu peito. Porra, ele cheirava bem. Meu corpo imediatamente notou o cheiro delicioso e se deleitou com o calor de seu corpo tão perto.

Ele nem hesitou quando seus braços envolveram minha cintura, seu aperto quase me esmagando contra ele. Ele segurou até muito depois que a última gota de café pingou na panela, mas eu não tentei me afastar. Eu precisava disso mais do que café.

Porra, eu precisava disso mais que tudo.

Zander respirou fundo e soltou o ar lentamente. "Fiquei bêbado por duas semanas depois que te deixei naquela manhã."

Eu fiquei completamente imóvel contra ele. Aqui vem, a razão pela qual ele não voltou para mim. Eu sabia que tudo o que deixasse sua boca não importaria agora. Dezessete anos se passaram desde que acontecera.

Isso não significava que eu queria ficar lá e deixá-lo quebrar meu coração novamente ouvindo o que tinha sido tão terrível que ele não queria voltar para mim. Que ele não podia nem pegar um telefone ou uma caneta e me dizer adeus como deveria, para podermos ter pelo menos algum tipo de fechamento.

Eu não me afastei embora. Eu fiquei lá, esperando que ele continuasse porque eu sabia que ele precisava tirá-lo, limpá-lo para que ele pudesse seguir em frente. Eu só esperava poder seguir em frente também.

“Nos dois primeiros dias, evitei o celular que tinha conseguido para podermos conversar como prometi. Só de pensar em ouvir sua voz faria meu peito doer, e eu sabia que, se te ouvisse chorar, estaria de volta ao Tennessee num piscar de olhos. Ele apertou ainda mais seu aperto, cortando meu ar, mas eu não me importei. Eu não tinha certeza se teria sido capaz de respirar, mesmo que pudesse. "Eu fiz uma carícia e evitei a dor, depois a afoguei em qualquer garrafa que Rich Branson me entregou."

Ele disse que o nome do seu antigo empresário era mais uma maldição do que qualquer outra coisa. Lembrei-me dos paparazzi indo para a cidade quando a história se rompeu sobre Demon's Wings soltando Rich Branson, a ordem de restrição que Emmie teve de atacar o velho, e até as acusações de agressão que Rich tentara arquivar contra Nik Armstrong por tê-lo derrubado. Fora. Em um mês, a OtherWorld cortou os laços com o gerente e assinou contrato com Emmie. Com dois de seus maiores clientes desaparecidos, e as razões para isso se espalharem rapidamente, a Branson tinha falido em um ano.

"A bebida fez a dor de sentir sua falta... não é melhor, mas eu acho mais fácil de lidar." Ele soltou um respiração dura, como se estivesse frustrado consigo mesmo. "Isso me entorpeceu e eu fiquei assim por uma semana inteira."

"Você disse que estava bêbado por duas semanas", eu murmurei e senti ele acenar com a cabeça, mas não se atreveu a olhar para ele. Eu não sabia o que veria em seus olhos naquele momento e não tinha ideia se poderia lidar com o que veria.

"Sim. No final da primeira semana, na última parada de nossa pseudoturnê que Rich arranjou para nos dar sua versão de uma verdadeira experiência de roqueiro, eu acordei em um quarto de hotel com três garotas deitadas em cima de mim.”

Fechei os olhos com força, tentando bloquear a imagem mental que ele acabara de colocar na minha cabeça. Eu não pude, ah foda-se, eu não pude.

Antes de partir, eu sabia que havia uma grande chance de que algo assim acontecesse, que ele trapaceie. Mas depois daquela noite passada, depois que ele fez amor comigo a noite toda, eu pensei que meus medos não eram nada para se preocupar.

Chupando uma respiração profunda e dolorosa, tentei me afastar dele.

Zander não me deixou voltar mais de uma polegada antes de apertar seu aperto. Eu ainda não levantei meus olhos para encontrar os dele e ele não tentou me forçar, mas eu podia sentir seu olhar perfurando o topo da minha cabeça curvada para baixo.

Lágrimas picaram meus olhos e entupiram minha garganta, meu coração se partiu pela segunda vez na minha vida sobre este homem. Eu não esperava que isso doesse tanto, não achasse que eu ainda pudesse sentir esse tipo de dor por algo que havia acontecido outra vida atrás.

“Eu fiquei meio maluco quando abri os olhos e vi o que fiz. Rasgou a porra do quarto. Demorou Wroth e Devlin para acalmar minha bunda.

Quando consegui pensar um pouco mais claro, Dev me disse que nada havia acontecido. Eu desmaiei e as meninas tinham acabado de ficar por aqui.

Mais tarde, descobri que Branson pagou as meninas para fazer parecer que

eu tinha fodido elas. Sua voz estava cheia de uma ameaça que eu nunca tinha ouvido antes de Zander.

Lentamente, eu levantei meus olhos e encontrei seus olhos verdes escuros e dourados. “Y-você não fez…? Mas…" Zander levantou uma mão que notavelmente sacudiu e enxugou uma lágrima que eu não tinha percebido que tinha caído dos meus olhos. “Na segunda semana, fiquei bêbado porque percebi que estava certo o tempo todo. Eu não fui bom o suficiente para você. Eu não fodi essas garotas, mas e da próxima vez? Eu era uma bagunça fodida e você merecia muito melhor que isso. Eu queria o meu sonho de estrela do rock e eu queria você, mas eu não poderia ter os dois. Eu peguei um sobre o outro. Você merecia um homem que te pegasse de tudo e de qualquer coisa, Anna. Esse cara não era eu.

Eu engoli o nó na garganta. "Então, por que você não pode me dizer isso?"

Ele se encolheu com o frio no meu tom. “Porque eu sabia que se eu ouvisse sua voz, eu jogaria fora meu sonho e estaria em casa com você. Eu teria desistido de tudo em um piscar de olhos se tivesse falado com você, baby. Mas eu era muito de uma boceta, e muito egoísta bastardo para fazer isso. Parte de mim gostou do estilo de vida que encontrei com o OtherWorld. Eu estava vivendo o sonho que eu imaginava para mim durante a maior parte da minha vida. Tocar minha música para milhares de fãs toda noite, ouvi-los cantar nosso nome, vê-los se divertindo conosco. Foi um alto por si só. Eu não estava pronta para me afastar disso ainda.

Estranhamente, eu entendi de onde ele estava vindo. Mesmo aos dezesseis anos eu sabia que Zander sempre escolhia sua música sobre qualquer coisa, inclusive eu. Eu até aceitei - ou assim eu disse a mim mesmo.

Ouvi-lo admitir que agora era como ser socado no peito. Eu não sabia o que doía mais, o pensamento dele me traindo apenas alguns dias depois de me fazer uma promessa de voltar para mim... ou fazer ele dizer em voz alta que eu estava em segundo lugar.

Ninguém queria ser o segundo melhor, droga.

Eu empurrei o peito de Zander até que ele soltou as mãos e deu três passos para trás. "Desde quando você começou a brincar com meu irmão na garagem, eu sabia que você estava destinado a grandes coisas, Z." Minha voz estava rouca pelas lágrimas que eu me recusei a deixar cair. Eu chorei o suficiente naquele dia. Eu não ia derramar outro.

Não quando eu soube melhor, mas ainda esperava algo mais...

Esperança do caralho destruiu vidas.

“Eu sabia disso e ainda assim me deixei apaixonar por você de qualquer maneira. Eu sabia, mesmo que eu me deixasse acreditar quando você me deu o anel de sua avó e me prometeu que voltaria. Eu não posso culpá-lo por algo quando eu soube melhor do que esperar que eu significasse mais para você do que todo mundo poderia ver que você sofria.” Eu empurrei meu cabelo para trás do meu rosto e finalmente encontrei seu olhar. Meus olhos doíam, mas não com lágrimas. Eles estavam secos agora. Tão seco que duvidei de chorar de novo. “Então, se alguém é

culpado aqui, sou eu. Eu sou aquele que esperava por algo que eu sabia que não poderia ter - mesmo que fosse apenas um pequeno pedaço”.

Seu rosto apertou, mas eu me afastei dele, me machucando muito para me preocupar com sua própria dor naquele momento. Eu o amava tanto - eu provavelmente sempre o amava - que ver sua dor só aumentaria a minha e eu gostaria de consolá-lo. Para dizer a ele que tudo ficaria bem.

Desta vez eu não pude fazer isso.

Indo para a cafeteira, coloquei duas xícaras de café forte e coloquei o seu na ilha na frente dele antes de me mudar para a sala de estar e rapidamente subi as escadas. Fui ao quarto de Mieke, parando na porta para respirar várias vezes antes de bater duas vezes e abri-lo.

Minha filha sentou-se, empurrando seus cachos emaranhados para fora de seu rosto enquanto bocejava. "Que horas são?" ela resmungou.

Eu não fazia ideia. Olhando para o relógio digital em sua mesa de cabeceira, vi que já passava das seis e meia.

"Que tal panquecas no café da manhã?" Eu ofereci, precisando de algo para fazer para me distrair da dor que estava me quebrando de dentro para fora.

Olhos verdes dourados brilharam. "Posso ligar para Ben e Audrey para vir?"

De alguma forma eu mantive meu sorriso no lugar. "Vamos manter isso para nós e seu pai esta manhã." Eu estava exausta - emocional e fisicamente depois de apenas uma hora de sono na noite anterior. Se minha sobrinha e

sobrinho fossem tomar o café da manhã, eu provavelmente perderia o que restava da minha sanidade mental tentando acompanhar todas as suas conversas animadas.

Os olhos de Mieke se arregalaram como se sua mente sonolenta tivesse acabado de lembrar que seu pai estava em nossa casa.

"OK. Eu vou descer em alguns minutos. Eu balancei a cabeça e me virei para sair. "Mãe?"

Parei em seu tom hesitante, de costas para ela, e olhei para ela por cima do meu ombro. Rezando meu sorriso não quebrou meu rosto, eu levantei uma sobrancelha para ela. "Sim, baby?"

"Eu te amo. Você sabe disso, certo?

Se eu achasse que não poderia fazer mais mal do que já naquela manhã, estava errado. Eu podia e doía mais, mas pelo menos essa mágoa era do tipo bom. "Eu também te amo, querida."

CAPÍTULO VINTE QUATRO Zander "Eu queria voar para Cali e dar um soco na sua cara."

Eu não pisquei com as palavras que deixaram a boca de Noah Cassidy.

Porra, se eu fosse ele, eu teria feito exatamente isso. "Por que você não fez?"

Eu não pude deixar de perguntar, me perguntando por que ele não tinha ido lá e batido o inferno fora de mim.

Noah encolheu os ombros antes de levar uma garrafa de cerveja aos lábios e tomar um grande gole. Annabelle me pediu para não. Ela disse que queria contar a você. Eu acho que ela imaginou desde que tinha sido apenas vocês dois para fazer esses bebês, deveria ser apenas entre vocês dois. Então ela caiu... Ele balançou a cabeça e colocou a garrafa meio vazia de cerveja na mesa entre nós antes de passar as mãos pelo cabelo loiro pálido.

O olhar no rosto do meu velho amigo me destruiu. "Como isso aconteceu?" Eu sabia que Annabelle tinha caído, que foi por isso que ela teve os gêmeos tão cedo, mas ela não entrou em detalhes. Eu não a empurrei para falar sobre isso, não querendo machucá-la mais do que eu sabia que ela já era.

O outro homem fez uma careta e olhou ao redor da sala em que nos sentamos. Nós estávamos no que o Chelsea chamava de caverna do homem

de Noé. Era o que eu esperaria do meu amigo ter em seu pequeno refúgio do mundo exterior: pôsteres de carros clássicos nas paredes, enorme tela plana ocupando uma parede e um frigobar abastecido com cerveja ao lado de uma mesa de jogo que não dava nada. Parece que tinha sido usado para muita jogada de cartas. Um Grammy sentou em uma prateleira em um canto - eu assumi que era o que ele mais amava porque o resto de seus prêmios estavam na sala da família, decorando as paredes. Noah tinha se saído bem no mundo da música country, com discos de platina e prêmios de música country de todos os tipos. Eu estava orgulhoso dele.

Olhos azuis que eram quase idênticos a sua irmãzinha finalmente encontraram a minha novamente e a agonia em suas profundezas era como um soco no estômago. Todo o ar saiu dos meus pulmões enquanto eu esperava que ele me dissesse.

“Eu estava em Memphis naquele dia. Chelsea e Annabelle estavam fazendo algumas compras e uma merda feminina.

Eles tinham acabado de sair do shopping quando um garoto que estava pulando a escola quase os atropelou no estacionamento enquanto eles caminhavam até a minha caminhonete.” Ele balançou sua cabeça. Chelsea me disse que não viu Annabelle cair, ela estava muito ocupada xingando o garoto que nem se incomodou em parar para ver se ele tinha machucado eles. Quando ela se virou, Annabelle estava no chão. Ela tinha caído na bunda dela, mas isso não importava. Ela já era tão grande com os gêmeos...

Chels disse que havia uma poça de sangue saindo de Annabelle.

Um guarda de segurança do shopping chamou uma ambulância, mas quando chegaram ao hospital, sabiam que precisariam levar os bebês.

Noah pressionou os polegares em seus olhos, como se tentasse bloquear as imagens que estavam enraizadas ali.

“Eu cheguei ao hospital enquanto eles a levavam para o quarto dela, e o médico tentou contar a ela sobre Michelle. Ela estava em estado de choque e ainda meio sob a anestesia que lhe deram para a cesariana de emergência.

Eu tive que assinar os papéis para o transplante de coração, uma vez que ela não era coerente o suficiente e eu era tecnicamente sua tutora legal”.

Peguei minha cerveja da mesa e engoli a garrafa quase cheia em dois goles. Mesmo depois de ouvir a maior parte da história de Annabelle, era difícil ouvi-la novamente do ponto de vista de Noah. Eu poderia ter perdido todos eles naquele dia. Não apenas a pequena Michelle, mas Mieke e Annabelle também. Apenas o pensamento deixou um buraco no meu peito.

"Não vamos falar sobre a merda pesada, cara." Noah esvaziou a garrafa antes de jogá-la no lixo e enfiou a mão no frigobar para mais duas.

Desapertando os dois, ele me ofereceu um antes de mais uma vez inclinando-se para trás em sua cadeira. "Como você tem estado? Vocês, filhos da puta, fizeram bem por si mesmos. Ouvi dizer que vocês vão fazer uma pausa na turnê por um tempo. Isso é verdade?"

Depois do desastre em que a turnê de verão se transformou, duvidei que qualquer um de nós quisesse fazer uma turnê novamente em breve.

"Sim. É verdade. Todos nós precisamos de um descanso de tudo, não apenas de turnês.”

Noah assentiu. “Sim, essa merda fica velha rápido. Aprendi isso rápido o suficiente uma vez que as crianças nasceram. É difícil manter todo mundo

feliz quando você está em turnê, fazendo novas músicas e tem uma família para cuidar.

Depois de dez anos, eu estava acabado. Eu tinha ganhado dinheiro suficiente para nos manter felizes pelo resto da vida de meus filhos, mas ainda trabalho. Não foi possível desistir completamente da música. Eu ajudo a produzir para o meu selo e ainda escrevo uma música de vez em quando.

Eu abri minha boca, pronta para dizer a ele que ele tinha acabado de considerar Mieke como um dos seus. Agora que eu estava em sua vida, eu me certificaria de que ela fosse cuidada. Antes que eu pudesse dar a primeira palavra, um dos celulares na mesa zumbiu e eu grunhi quando percebi que era meu.

Agarrando, vi que era Natalie e rapidamente respondi, dando uma rápida olhada em Noah. "Ei." "Oi", ela cumprimentou com uma pequena risada. "O que está acontecendo?"

“Você sabe o que está acontecendo. Enviei-lhe um e-mail." Eu tinha enviado horas atrás, mas sabendo o quanto sua programação era louca às vezes, eu percebi que ela tinha acabado de receber, se ela estivesse ligando agora. Depois do que eu disse a ela naquele email, eu esperava que ela ligasse assim que ela lesse.

“Sim, eu entendi isso. Eu estou olhando agora, na verdade. Só não tenho certeza se acredito nos meus olhos. Talvez essas malditas dores de cabeça da minha pressão estejam brincando nos meus olhos. De jeito nenhum você enviou isso. Você não."

Tomei um longo gole da minha cerveja fresca e me inclinei para trás, franzindo a testa para o teto. “Bem, eu fiz.

Imaginei que você deveria ser o primeiro a saber. E seja o único a dizer a Emmie.

"E quanto aos outros?" ela exigiu, parecendo exasperada e mais do que um pouco preocupada. Eu sabia que a preocupação era para mim e ela estava se perguntando o que diabos estava acontecendo, mas eu não lhe devia uma explicação. Eu não devia nada a ninguém exceto Annabelle e talvez Mieke.

"Foda-se os outros", eu rosnei, ainda chateada com a maneira como eles correram para colocar a culpa em Annabelle sobre Mieke. Todos tentaram ligar e mandar uma mensagem para mim, mas eu não estava disposta a ouvir sua voz e muito menos um pedido de desculpas barato. Noah levantou uma sobrancelha para mim, mas não disse nada enquanto continuava a beber sua cerveja em silêncio. "É por isso?" Ela murmurou, como se tentasse não ser ouvida. "Por causa do que aconteceu na outra noite?"

“Não, Nat. Isso não tem nada a ver com eles. E isso não aconteceu. As decisões que eu fiz mais cedo naquele dia não tinham nada a ver com meus colegas de banda. “Isso é apenas algo que preciso fazer. Para mim e só para mim.

Foda-se tudo mais.

Houve uma longa pausa no final de Natalie e quase pude ver as rodas girando em sua linda cabeça. Soltando um suspiro cansado, ela começou a resmungar para si mesma. "Bem. Eu vou cuidar disso. Eu não quero ter que ser o único a dizer ao Em.” “Então não faça. Eu direi a ela. Neste momento eu não estava com medo de Emmie Armstrong... Ok, eu não estava com tanto medo dela.

Aquela pequena ruiva sempre me assustaria um pouco. Eu preferiria enfrentar um Wroth furioso do que seus olhos verdes tempestuosos qualquer dia.

"Boa sorte com isso", Natalie murmurou baixinho antes de sua voz se elevar um pouco mais alto.

"Você ouviu? Claro que você fez. Você está lá fora com Annabelle... cérebro de gravidez... qualquer coisa. Eu não tentei resolver o que ela estava dizendo. Nas últimas semanas, percebi que a grávida Natalie falava sozinha.

Muito. Era melhor apenas seguir com isso. “Emmie e Annabelle são parceiras oficiais há uma hora. Espero que minha vida esteja ficando muito mais fácil”.

Eu pisquei, pensando que não poderia ter acabado de ouvi-la bem. Eu não tinha dormido em mais de vinte e quatro horas, então minha mente devia estar pregando peças em mim. "O que você disse?"

Natalie se repetiu e deixei cair minha garrafa de cerveja na mesa, com força. Annabelle não respirou uma palavra sobre entrar em negócios com Emmie. Ela não mencionou nada sobre qualquer parceria. Porra, eu não a tinha visto desde que ela fez panquecas para Mieke e eu naquela manhã e,

em seguida, correu porta afora para uma reunião que ela alegou ser importante.

O tempo todo que eu estava fazendo planos para o meu futuro, ela estava fazendo alguns dos seus próprios. Eu cerrei os dentes, sabendo que não tinha o direito de ficar chateada por ela ter tomado uma decisão tão grande sem falar comigo primeiro. Não significa que não picava como o inferno.

"Eu vou falar com você mais tarde, Nat." "Mas-" "Eu tenho que ir." Eu tentei não gritar com ela, mas saiu duro de qualquer maneira.

"Droga, Z" foi a última coisa que ouvi antes de bater na desconexão e ficar de pé.

"Problemas?" Noah perguntou com um sorriso.

Dei de ombros, engoli o resto da minha segunda cerveja - ou foi minha terceira? - e foi para a porta.

"Vejo você mais tarde."

"Sim claro. Se minha irmã te mantém por aí por tanto tempo - Noah me chamou, parecendo divertido demais consigo mesmo. Eu virei o dedo sem parar quando saí da caverna do homem. Não fui até a cozinha para me despedir de Chelsea, saí pela porta dos fundos e atravessei o pátio até o pátio dos fundos de Annabelle.

Dentro da casa, eu chamei por ela, nem mesmo se ela ainda estava em casa ou não. "Só um segundo", ela chamou de volta do andar de cima e eu pisei meu caminho até seu quarto.

A porta do quarto dela não estava completamente fechada e eu a abri para encontrá-la em pé ao lado do armário aberto, puxando uma camiseta folgada pela cabeça. Calças de yoga substituíram a saia que ela usava na última vez que a vi. Virando-se para mim, ela colocou um sorriso no rosto, mas não alcançou seus olhos. "Chelsea me mandou uma mensagem dizendo que você estava saindo com Noah."

Eu não respondi, muito ocupada em vê-la em roupas confortáveis e seu rosto lavado de qualquer maquiagem. Porra, ela era tão linda - mais ainda agora do que dezessete anos atrás.

Como eu tinha sido tão estúpida a ponto de me afastar dela e da vida que poderíamos ter tido juntos?

Puxando a camisa completamente sobre seus quadris, Annabelle caminhou em minha direção. Eu não me mexi quando ela tentou me dar um passo. Levantando as sobrancelhas para mim, ela começou a passar por mim, mas eu estendi a mão, pegando seu pulso e puxando-a contra mim.

Difícil.

Olhos azuis se arregalaram quando ela os ergueu para encontrar os meus. "O que você é-?"

Eu engoli o resto da sua pergunta enquanto eu cobria seus lábios com os meus. Por um segundo Annabelle ficou completamente imóvel contra

mim, mas eu continuei a beijá-la, bebendo em meu preenchimento do doce sabor de sua boca. Como eu tinha esquecido como ela era deliciosa?

Minha língua escorregou, provocando seu lábio inferior e fazendo-a abrir a boca para mim. Aproveitando, eu mergulhei fundo, explorando sua boca do jeito que eu estava doendo desde o momento em que a vi novamente. Com um pequeno suspiro, Annabelle se derreteu contra mim.

Seus braços envolveram meu pescoço, seus dedos macios empurrando em meu cabelo e puxando minha cabeça para baixo enquanto ela me beijava de volta.

Gemendo com o quão incrível ela provou e sentiu em meus braços, eu passei meus braços ao redor de sua cintura e levantei-a a vários centímetros do chão. Usando o meu pé para fechar a porta, eu a levei para a cama e a deixei cair na borda antes de empurrá-la de volta, nunca uma vez quebrando meus lábios para longe dela. Deitada em cima dela, eu podia sentir cada arrepio, cada tremor de seu corpo enquanto ela se arqueava em mim, querendo cada carícia das minhas mãos em busca - tão gananciosa por mais do meu toque quanto eu para reaprender cada ângulo de seu corpo incrível.

Encontrando seus seios, respirei profundamente pelo nariz quando percebi que ela estava sem sutiã sob a camiseta folgada que usava. Amassou cada globo carnudo antes de encontrar seus mamilos, já dura como diamantes e implorando pela minha atenção. Quebrando o beijo, eu puxei sua blusa para expô-la mamas com os mamilos enrugados. Incapaz de controlar o rugido que escapou da minha garganta, eu chupei primeiro um mamilo na minha boca antes de voltar a mesma atenção para o outro.

Os dedos de Annabelle apertaram meu cabelo, segurando-me contra ela enquanto sua parte inferior do corpo empurrava contra mim. Eu podia sentir o calor de sua buceta escaldante, mesmo através de suas calças de yoga e meu jeans. Meu pau flexionou contra o meu zíper, implorando para ser libertado e permitiu a entrada no pequeno corpo quente murchando embaixo de mim.

Ainda chupando um mamilo maduro, minhas mãos alcançaram o topo de suas calças de yoga e começaram a puxá-las para baixo. Assim que eu expus sua boceta, o cheiro de seu desejo se elevou, enchendo meu nariz e fazendo meu próprio desejo queimar mais quente. Afastando-me, eu murmurei uma maldição cruel enquanto eu arrastava beijos para baixo em sua barriga lisa para sua boceta encharcada. Empurrando as malditas calças de ioga para fora do meu caminho, eu ouvi um barulho rasgante quando eu finalmente as tirei completamente dela assim que minha língua encontrou seus deliciosos lábios de buceta.

A última vez que eu provei essa boceta, tinha sido doce como mel.

Agora, era puro nirvana. Eu amei o gosto dela na minha língua, seu creme inundando minha garganta e transbordando, lavando meu rosto em sua essência.

Seus quadris saíram completamente da cama enquanto ela apertava sua boceta contra o meu rosto, me oferecendo todos os seus sucos em uma refeição que eu estava faminta. "Oh Deus. Oh, Deus - ela choramingou quando eu empurrei dois dedos em seu aperto.

A extensão de sua tensão me surpreendeu. Parecia tão apertado quanto quando fiz amor com ela dezessete anos atrás. Mentalmente balançando a

cabeça, eu sabia que ela ainda não podia estar tão apertada. Deve ter havido outros homens que tinham conseguido provar...

Eu rapidamente coloquei uma parede mental para impedir que esse pensamento particular continuasse. De jeito nenhum eu seria capaz de lidar com ela pensando em algum outro idiota. O pensamento de algum homem sem rosto tomando o que eu tinha desistido me enfureceu. Não querendo ir por esse caminho, eu lambi minha língua sobre seu clitóris pulsante antes de sugá-lo profundamente, beliscando o pequeno feixe de nervos com meus dentes enquanto ela convulsionava embaixo de mim. Com suas paredes de buceta contraindo, tentando sugar meus dois dedos mais profundamente, eu levantei meus olhos para vê-la se separar para mim.

Como ela desceu lentamente da pressa da liberação que eu tinha dado a ela, eu me levantei e empurrei meu jeans pelos meus quadris. Longe demais para parar e pensar em proteção, eu empurrei em sua vagina ainda em convulsão.

Olhos azuis se abriram e uma mistura de dor e prazer cruzou seu rosto, me dizendo que talvez eu devesse ter questionado seu aperto depois de tudo.

Enterrado nela, bolas profundas, percebi algo que me fez sorrir para a garota que ainda possuía cada centímetro de mim. Coração e alma. O sorriso era presunçoso, convencido até mesmo, e eu respirei fundo e lutei pelo controle sobre a necessidade de começar a bater nela enquanto eu deixava um novo contentamento me invadir.

"Você está bem, querida?"

Um pequeno gemido saiu de sua garganta e ela acenou com a cabeça rapidamente, deixando-me saber que ela queria mais. "Você tem certeza disso?" Eu não queria machucá-la, mas a maneira como suas paredes estavam apertando em torno de mim, eu sabia que não seria capaz de me controlar por muito mais tempo.

"Por favor, por favor", ela respirou e eu puxei de volta até que eu estava quase livre de seu aperto antes de empurrar de volta para ela, minhas bolas saltando contra seu traseiro perfeito. Seus olhos se fecharam e ela soltou um pequeno gemido de prazer. "Z", ela choramingou. "Mais."

Naquela única palavra, eu não consegui segurar um segundo a mais.

Meu corpo assumiu, vetando meu cérebro completamente quando eu empurrei para ela uma e outra vez com a força de um trem em alta velocidade. A cama gemeu e rangeu quando eu bati nela com mais força, mais rápido. Suas mãos roçaram minhas costas sob a minha camisa e percebi que ainda estava parcialmente vestida. Parando apenas o tempo suficiente para puxar minha camisa sobre a minha cabeça, voltei a trabalhar para nos mandar para o esquecimento.

As unhas de Annabelle se enterraram nas minhas costas, sinalizando para mim que ela estava segurando por um fio. Obrigado foda.

Eu estava a segundos de explodir dentro dela, molhada, quase tão apertada como uma virgem. Mal suas paredes começaram a se contrair em torno de mim, ela arqueou as costas e começou a implorar a Deus por mais.

Minhas

A mandíbula apertou quando minhas bolas apertaram, e eu continuei sobre ela. Fechando meus olhos, eu deixei sua vagina tremendo chupar a liberação de mim.

"Anna". Eu sussurrei enquanto caía em cima dela, seu corpo tremendo pela força do orgasmo que eu acabara de dar a ela.

Parecia horas mais tarde, antes que meu coração começasse a voltar ao normal, mas demorou apenas alguns minutos.

Finalmente capaz de respirar de novo, levantei a cabeça, incapaz de não sorrir para a beleza em que ainda estava enterrado. "Diga-me o nome do último homem que provou sua buceta, Anna."

Rosa encheu suas bochechas e ela virou a cabeça para a esquerda, evitando meus olhos. "Não", ela sussurrou em uma voz áspera de gritar quando ela veio em todo o meu pau.

Abaixando a cabeça, acariciei sua orelha com o nariz. "Diga-me o nome do último cara que colocou seu pau em você, Anna."

"Foda-se", ela murmurou, ainda se recusando a encontrar o meu olhar.

Eu não precisei da confirmação dela. Eu já sabia as respostas para minhas perguntas. Foi a última vez que eu a provei. Eu fui o último homem a tocá-la, prová-la. Faça amor com ela. Talvez eu não devesse ter ficado tão

feliz em saber disso, mas eu estava. Escovando um beijo suave em sua bochecha, eu puxei para fora do seu corpo, fazendo-nos gemer tanto quanto eu deixei seu aperto. Porra, eu queria voltar lá já.

Alcançando a camisa que tirei antes, eu usei para primeiro limpar o resto da minha gozada do meu pau antes de gentilmente limpar o fluido branco, grosso e quente que estava saindo de sua boceta molhada. Vendo a evidência do que eu tinha feito na camisa escura que eu estava usando, eu mordi de volta uma maldição. "Eu não usei nada", eu disse a ela, levantando os olhos para ela.

Olhos azuis se arregalaram e ela finalmente encontrou meu olhar. "O que?" ela chorou e empurrou contra o meu peito enquanto olhava do meu pau nu para o creme que estava na camisa na minha mão. "Você…?" Ela balançou a cabeça como se ela não pudesse sequer formar palavras antes de me empurrar de volta um pouco mais. "Você está limpo, Z?" “A única coisa que você aprenderá trabalhando com Emmie Armstrong é que ela faz seus clientes fazerem exames aleatórios de drogas e testes de DSTs. Eu tive um há seis meses e estava limpo. Eu não fiz sexo desde então, então você está segura.

Seus olhos ficaram céticos. "Você não teve relações sexuais em mais de seis meses?"

Dei de ombros. "É provavelmente mais perto de dois anos, mas sim."

Eu não me envolvi com as groupies que ficavam depois dos shows, e só fui atrás de alguma ação quando eu não pude lutar contra a necessidade de algum tipo de lançamento. Todas as garotas com quem eu já havia me

parecido nunca foram parecidas com Annabelle. Eu não consegui lidar com essa merda. Eu não fui procurar por um tipo, apenas alguém que não me lembrava dela de qualquer forma.

"Seja

como

for",

ela

murmurou

e

se

levantou.

Eu

estava

momentaneamente distraída de ver sua bunda quando ela se afastou de mim, mas suas próximas palavras instantaneamente me chamaram a atenção. “Acho que estamos a salvo. Meu período é devido a qualquer dia agora.

Por que isso me desapontou, eu não poderia te dizer, mas aconteceu.

Doeu como se o ninho de vespas estivesse atacando meu peito.

Agarrando minha calça jeans, peguei minha carteira e a coloquei na mesa de cabeceira ao lado da cama enquanto Annabelle voltava para seu armário, mantendo a proteção ao alcance desta vez. Ela começou a puxar outro par de calças, mas eu a parei quando cruzei o quarto e a levantei em meus braços. Ela deu um tapa no meu peito enquanto eu a carregava de volta para a cama, mas uma vez que eu a coloquei de costas novamente, me certifiquei que ela não queria ir a lugar nenhum tão cedo.

"Mieke?" Eu rosnei o nome da nossa filha, imaginando onde o garoto estava e quando ela estaria em casa. Eu adorava passar tempo com meu filho, mas naquele momento eu a queria tão longe daquela casa quanto possível.

“Ela está em seu grupo de estudo de preparação de teste. Ela não vai estar em casa até tarde - disse Annabelle, sua voz saindo sem fôlego porque

eu já estava chupando seus mamilos maduros novamente. "Ela pode até passar a noite em... ela... Z, isso é tão bom... a casa de sua amiga."

"Boa." Eu faria cada minuto livre que tivéssemos naquela noite.

CAPÍTULO VINTE CINCO Annabelle Meu telefone estava tocando de algum lugar perto. Eu estendi a mão cegamente, esperando que estivesse na minha mesa de cabeceira.

Encontrando a coisa barulhenta, eu meio ergui uma tampa. Eu só responderia se fosse Mieke, ou então prometi a mim mesmo. Então eu vi o nome de Emmie brilhando na tela. Gemendo, levantei o telefone ao ouvido.

"Olá?"

- Estou procurando por Zander - disse Emmie em saudação, seu tom de uma mistura de agitação e exasperação.

Mesmo nas poucas semanas que eu conhecia a garota, eu sabia que aquelas não eram as emoções com as quais alguém queria lidar quando enfrentava Emmie. "Você viu ele?"

Baixei meu telefone e vi a hora na tela - 11: 34h - antes de olhar para o homem na cama atrás de mim. Ele estava roncando levemente e seu braço estava preso ao redor da minha cintura com força, não me deixando ficar a mais do que uma polegada de distância dele. Engolindo minha maldição, levantei o telefone para o meu ouvido mais uma vez.

"Não, eu não o vi."

“Quando você faz, você diz a esse filho da puta que eu quero falar com ele. Imediatamente." O tom de Emmie estava cheio de gelo, mas, antes que eu pudesse questionar o porquê, ela desligou.

Ainda tentando piscar o sono dos meus olhos, eu coloquei o telefone de volta na mesa de cabeceira e rolei. Eu me aninhei contra Zander por um minuto inteiro, absorvendo a sensação dele ao meu redor, seu batimento cardíaco debaixo do meu ouvido. Estava bem. Certo. Assim como tinha todos aqueles anos atrás, quando eu dormia em seus braços todas as noites, a salvo do mundo exterior.

Eu me permiti apenas um minuto, no entanto. Respirando fundo, levantei a cabeça e empurrei o peito de Z. "Ei,” eu murmurei. "Z, acorde."

Seus olhos não se moveram, mas ele se virou de lado, braços fortes se envolvendo ainda mais apertados em volta da minha cintura quando ele me puxou para mais perto. Zander enterrou o rosto no meu cabelo e sua respiração se estabilizou ainda mais. Mordi o lábio para evitar que tremesse, aproveitando tanto esse momento que soube que, quando ele saísse novamente, isso iria eviscerar completamente meu coração dessa vez.

Balançando a cabeça, eu empurrei contra seu peito, mais forte desta vez. "Z, acorde." Eu disse as palavras em voz alta, bem no seu ouvido.

Grunhindo, ele levantou a cabeça e olhou para mim através dos olhos entreabertos. “Babe, estou exausta. Eu quero você de novo, mas me dê mais alguns minutos de sono. OK?" Ele roçou os lábios sobre os meus em um beijo pequeno, mas ainda assim apaixonado antes de abaixar a cabeça novamente. Eu não duvidei que ele estivesse exausto.

Nós fizemos amor - não, eu rapidamente me castiguei, nós fodemos quatro vezes antes de adormecer nos braços um do outro por volta das oito e meia. “Só mais alguns minutos, Anna."

"Não. Z, você tem que se levantar. Emmie está procurando por você.

Ela quer que você ligue para ela.

Seus olhos se levantaram um pouco mais desta vez. Vendo a seriedade no meu rosto, ele soltou um suspiro frustrado e pegou o telefone. Meu telefone. Inclinando-se sobre mim, seu peso me pressionando na suavidade do meu colchão, ele passou o polegar sobre a tela do telefone e levou-o ao ouvido. Obviamente não demorou muito para ela responder, porque Zander falou depois de apenas alguns segundos.

“Não, não Annabelle. Sou eu, Em. Ele fez uma pausa, ouvindo o que seu gerente tinha a dizer. Eu não conseguia ouvir o que ela estava dizendo e não tinha ideia do que ela estava dizendo a ele. Seu rosto ainda estava relaxado, os olhos ainda meio abertos enquanto ouvia. "Sim, eu sei. Eu disse a Nat que eu mesmo contaria, mas me distraí… Bem, você sabe agora, não é?

Outra pausa e desta vez eu pude ouvir que a voz de Emmie tinha subido, mas não consegui entender nada do que ela disse. O olhar no rosto de Zander me disse que ele estava ficando entediado com a conversa. “Eu realmente não dou a mínima para o que os outros caras querem. Eu superei.

Sobre eles. Isso nem é sobre eles, Em. É sobre mim. Estou fora. Feito…. Por quê?" Olhos cor de avelã olharam para mim então, um sorriso se inclinando em seus lábios. “Eu preciso de outra coisa. Negociando um sonho por outro.

Pelo telefone, eu podia ouvir Emmie dizendo alguma coisa, mas Zander não prestou atenção nela. Ele desconectou e deixou cair o telefone de volta

no suporte antes de abaixar a cabeça e me beijar novamente. Fiquei confuso com a conversa unilateral que acabara de ouvir, mas qualquer pergunta que eu quisesse ter respondido foi rapidamente esquecida quando me entreguei a Zander mais uma vez.

O som da campainha me acordou. Gemendo, eu puxei as cobertas sobre a minha cabeça e me aproximei do corpo quente em volta do meu. Um pequeno sorriso brincou em meus lábios enquanto eu inalava o perfume que eu lembrava muito claramente como pertencente a Zander Brockman.

Misturado com aquele aroma levemente picante, estava o almiscarado de nosso amor. Meu quarto inteiro cheirava a sexo e eu adorei.

Outro toque da campainha da porta fez o sorriso desaparecer antes de se formar completamente. Zander se sacudiu, seus braços instintivamente se apertando ao meu redor. Um suspiro áspero escapou dele e seus lábios encontraram os meus. Eu não tentei lutar contra ele ou ele quando ele aprofundou o beijo e nossas mãos começaram a procurar partes do corpo um do outro que nós sabíamos que começariam o tipo de queimadura que levaria horas para se extinguir.

O terceiro toque da campainha durou mais tempo; quem estava na minha porta da frente estava pressionando para baixo e não soltá-lo por vários segundos. Zander se afastou, com um olhar assassino no rosto.

“Mieke não está em casa? Ela não pode responder essa maldita coisa?

Olhando para o relógio na minha mesa de cabeceira, vi que já passava das dez da manhã. Mesmo que Mieke tivesse voltado para casa na noite anterior, ela provavelmente já estava na escola, já que era uma sexta-feira.

Outro anel do maldito sino e eu estava empurrando as cobertas para o lado e pegando meu robe.

"Onde diabos você está indo?" Zander rosnou quando ele se levantou e puxou sua cueca. Agarrando sua camisa, ele chegou à porta do quarto antes de mim e bloqueou minha saída. “Eu vou lidar com isso. Você veste algumas roupas. De jeito nenhum você está respondendo a porta com nada além daquela coisa pequena e sedosa. Ele soltou um beijo rápido e duro em meus lábios e se afastou, fechando a porta atrás de si enquanto começava a puxar sua camisa pela cabeça.

Um sorriso estúpido se levantou em meus lábios e eu corri para vestir roupas. Agarrando as primeiras coisas que eu cheguei, eu coloquei um sutiã, top e shorts de corrida que eu tinha certeza que pertenciam a Mieke, mas tinha sido erroneamente colocado na minha penteadeira, em vez da dela. Eu não vou mentir, foi uma sensação boa, ser capaz de usar as mesmas roupas que minha filha adolescente. Minha bunda era um pouco mais curvilínea do que a dela, mas só fazia os shorts apertarem melhor meus quadris.

Vestida, peguei uma gravata de cabelo e desci as escadas, puxando meu longo cabelo loiro em um nó no topo da minha cabeça enquanto descia as escadas. Vozes masculinas levantadas me pararam na metade do caminho e parei, reconhecendo-as instantaneamente.

"Você não pode simplesmente desistir de nós, Z", a voz de Axton Cage estalou.

"Nós trabalhamos com uma merda mais difícil do que isso, cara", Liam Bryant falou. “Eu tenho fodido mais em nossa pequena família aqui, mas não vá embora porque éramos idiotas. Desculpe. OK? Annabelle é uma ótima garota e ela não merecia o jeito que falamos sobre ela.

"Pare de ser uma buceta, filho da puta," a voz assustadora de Wroth Niall veio em seguida. “Eu não estou aguentando essa merda.

Estou cansado e quero chegar em casa. Então vamos resolver essa merda agora. Você não está desistindo e somos todos amigos de novo.

Eu fiz uma careta, a névoa feliz evaporando do meu cérebro enquanto eu ouvia os roqueiros falarem com Zander.

O que diabos estava acontecendo? Ele saiu do OtherWorld? De jeito nenhum. Eu não acreditei naquela merda por um único segundo.

Apressando a última das escadas, eu entrei na sala de estar onde quatro roqueiros de aparência assustadora estavam sobre Zander que estava sentado no meu sofá, parecendo entediado. Seus braços estavam cruzados sobre o peito, os pés apoiados na minha mesa de centro de pedra e seus olhos eram castanhos.

Ainda avelã? Mesmo com aqueles quatro olhando para ele como eram?

Mesmo com Wroth Niall se desequilibrando?

Algo estava seriamente desligado e eu não entendi um único segundo disso.

Quando entrei na sala, todos viraram a cabeça. Me vendo, Axton deu um passo à frente.

Annabelle, quero dizer que sinto muito pelas coisas que eu poderia ter dito sobre você. Você obviamente teve suas razões para não contar a Z sobre o filho dele e vou respeitar isso. Agora, você vai dizer a ele para tirar a cabeça dele e parar de falar sobre desistir da banda?”

Meus olhos se moveram do deus do rock para o homem sentado tão quieto no meu sofá. "Você desiste?" Eu sussurrei, ainda não tendo certeza de ter ouvido Axton certo. Ainda não tenho certeza se entendi direito. Depois de passar a noite inteira com Z, minhas emoções estavam cruas e espalhadas por toda parte.

"Sim." Foi isso? Perguntei-lhe uma questão tão séria e tudo o que consegui foi um "sim"? Eu queria bater em seu rosto pecaminosamente sexy. Em vez disso, senti lágrimas ardendo em meus olhos enquanto olhava para os quatro roqueiros irritados. “Eu não entendo o que está acontecendo. Por quê você está aqui?"

Devlin deu vários passos para a frente, o leve sorriso em seu belo rosto piscando aquelas covinhas assassinas para mim. Seus olhos de águamarinha eram consideravelmente mais calmos que os outros três, mas ele ainda parecia preocupado. “Z mandou um email para Natalie ontem, oficialmente parando o OtherWorld. Pediu-lhe para fazer uma declaração à imprensa e tudo mais. Aparentemente, ele se distraiu na noite passada e esqueceu de dizer a Emmie. Mas não queremos que ele vá embora,

Annabelle. Juntos nós sempre fizemos o OtherWorld. Sem nem mesmo um de nós, o OtherWorld não é a banda que deveria ser. Talvez todos estejamos um pouco fodidos e não gostemos um do outro na metade do tempo, mas ainda somos uma família.”

Eu entendi o que Devlin estava dizendo. Sabia que, embora os membros da OtherWorld não fossem tão próximos quanto poderiam ter sido, eles formavam um tipo bizarro de família. Uma família que havia trabalhado, mesmo em tempos difíceis, como quando Liam estava lutando contra o vício em drogas. Sem todos eles juntos, o OtherWorld não era o que deveria ser.

Isso ainda não respondeu a única pergunta que estava queimando no meu cérebro. Por que Zander se demitiu?

"Z?" Seu nome saiu em voz baixa, quase com medo de sua resposta.

Suspirando, Zander levantou-se e atravessou a sala até ficar em pé na minha frente.

Colocando meu rosto em suas mãos, ele me forçou a encontrar seu olhar. Ainda avelã. Um sorriso levantou nos cantos de seus lábios. Estou fazendo o que deveria ter feito dezessete anos atrás, Anna. Eu estou escolhendo a única coisa que eu quero mais do que qualquer outra coisa no mundo. A coisa que eu amo além de tudo.

Meu coração parou. Completamente. Eu não consegui bater de novo quando o sorriso se transformou em um sorriso e ele abaixou a cabeça para acariciar um beijo suave sobre a ponta do meu nariz. “Eu te amo, Anna. Eu sempre tenho e sempre amarei. Eu escolho você. Nada mais importa. Não a

banda ou o mundo exterior. Tudo que eu quero é estar com você. Para ser o homem que você merece, o homem que escolherá você sobre tudo o mais que possa ter importância.

"Eu..." Eu não conseguia pensar, não conseguia falar. Não podia.

Fodido. Respirar.

“Eu sei que não vou ser capaz de provar isso para você durante a noite, mas nunca vou parar de tentar. Eu amo você e nossa filha. Eu quero estar aqui com você e ela. Porra, mulher, eu quero a vida que deveríamos ter tido o tempo todo. Talvez você não queira isso ainda, mas eu vou para o meu túmulo lutando por nós dessa vez. Um polegar áspero subiu e desceu pelo meu pescoço, seu sorriso diminuindo um pouco quando eu não disse uma palavra.

Não era que eu não quisesse. Foi que eu não pude. As lágrimas ardendo nos meus olhos começaram a cair e eu ofeguei por um pouco de ar enquanto balançava a cabeça para o homem que eu amava toda a minha vida. "Tudo bem", eu sussurrei, incapaz de tirar qualquer outra coisa.

Uma risada abafada o deixou. "OK?" Eu balancei a cabeça e seus dedos apertaram na base do meu pescoço. "Bem, obrigado porra por isso." Ele deu um beijo carinhoso nos meus lábios e levantou a cabeça, sorrindo para os quatro homens de pé atrás dele. "Vejo vocês filhos da puta ao redor."

Eu levantei minhas mãos para cobrir as dele, de alguma forma encontrando a minha voz. "Mas só se você ficar com o OtherWorld."

Olhos castanhos dispararam de volta para os meus, não parecendo quase tão aveludada de repente. O ouro começou a desvanecer-se, deixando orbs quase verdes olhando para mim. "O que?"

“Estou disposto a ver aonde isso vai, se você ficar com a banda. Como seu novo gerente, não posso deixar você sair do contrato. Além disso, quando a banda tem que viajar, você não quer ir comigo? Eu sorri para ele, amando o olhar chocado em seu rosto.

"Você... Mas... Ok, explique, mulher."

Eu balancei a cabeça para os outros caras, Devlin em particular.

“Natalie terá que ir em licença de maternidade em breve, e ela não vai querer voltar a trabalhar imediatamente. Uma das estipulações do contrato que assinei com Emmie, tornando-nos parceiros iguais, é que eu assuma o controle do OtherWorld.” Eu sabia que estava assinando o desejo de morte do meu coração quando disse a Emmie que queria ter uma conta no OtherWorld no dia anterior, mas eu era um glutão por punição. Ou então eu pensei. Agora não parecia assim.

Zander franziu a testa para mim antes de fechar os olhos e deixar cair a cabeça. Murmurando uma maldição, ele abriu os olhos novamente alguns instantes depois. “Só para você, Anna. Você entende isso agora. Apenas para você."

Eu balancei a cabeça, me sentindo mais feliz naquele momento do que há muito tempo. "OK." "Então ele não está desistindo?" Wroth rosnou.

"Não", assegurei à besta de um homem. "Ele não vai a lugar nenhum."

"Eu vou para onde você vai", Zander murmurou, fazendo meu coração pular outra batida. "Não espere mais nada."

"Então estamos bem?" Liam estava olhando entre Zander e eu, seus olhos azuis preocupados. “Anna Banana?”

"Eu estou legal com vocês," eu assegurei a ele. Eu não tinha ideia do que Axton, Liam e Wroth tinham dito sobre mim. Honestamente, eu não me importei. Tinha acabado. O passado foi feito. Eu só queria me concentrar no presente... e talvez o futuro.

"Z?" Zander olhou para Liam. “Pergunte de novo daqui a alguns dias. Até lá, você não deveria estar com seu roqueiro italiano?

"Alexis está ficando com ela até eu voltar." Liam deu um passo à frente, oferecendo a mão para nós. Quando Zander não parecia que ia sacudi-lo, coloquei o meu na mão do roqueiro. Ele sorriu com alívio.

"Estou feliz que você esteja assumindo para Nat. Isso funciona bem, já que você é o empresário de Brie também.

Eu sorri para ele. “Vá para casa, Liam. Diga a Gabriella que eu ligarei para ela. Eu me virei para os outros homens na minha sala de estar. “Você deveria ir para casa. Suas esposas sentirão sua falta. Eu tenho isso tratado.

Braços fortes envolveram minha cintura e Zander enterrou seu rosto no meu pescoço. "Você seria melhor acreditar nisso", ele rosnou, beijando meu pescoço.

Um por um os quatro roqueiros saíram da minha casa. Eu fiquei na porta da frente assistindo enquanto eles subiam de volta para o grande SUV que tinha um cara enorme em um terno atrás do volante. Eu assumi que era um dos homens do vendedor. Enquanto eu observava, Noah apareceu e caminhou até o SUV. O sorriso no rosto do meu irmão me disse que ele estava feliz em ver seus velhos amigos.

Voltei minha atenção para o homem que ainda mantinha seus braços ao meu redor. "O que vamos dizer a Mieke?"

Zander franziu a testa em pensamento por um longo momento. "Eu não sei. Eu não quero aborrecê-la.

“Eu duvido que ela fique chateada se nós estamos namorando. Acho que esse era o objetivo dela desde o começo, quando ela foi à Califórnia para ver você. Eu sabia que era algo que Mieke sempre quisera - que a mãe e o pai estivessem juntos. Ela mencionou isso uma vez e apenas uma vez, mas eu nunca esqueci e eu sabia que ela também não tinha.

"Namoro?" O ouro em seus olhos começou a desbotar novamente.

“Querida, eu quero fazer mais do que namorar com você. Eu vou me casar com você."

Novamente meu coração parou e eu não conseguia respirar enquanto olhava para Zander. Balançando a cabeça, ele pegou minha mão e me puxou para longe da porta, fechando e trancando-a atrás dele. Silenciosamente, ele

me puxou para as escadas e entrou no meu quarto. Levando-me para a minha cama, ele sentou-se na beira do colchão e me puxou para o seu colo.

Não havia uma única mancha de ouro em seus olhos verdes quando ele olhou para mim dessa vez. “Um dia, eu vou pedir para você se casar comigo. Não hoje, provavelmente não amanhã. Quando você estiver pronto.

Quando eu provei para você que você significa mais para mim do que qualquer coisa, qualquer coisa, Anna. Só então te peço para ser minha esposa. Ele fez uma careta. "Eu gostaria de ter o anel antigo de Gram."

Eu senti o rosa que encheu minhas bochechas enquanto eu olhava para a pequena caixa de joias na minha penteadeira. "Você faz", eu sussurrei. Eu parei de usar o anel de promessa quando Michelle morreu, até pensei em enterrá-lo

com

a

minha

filhinha.

No

final,

não

consegui

soltar

completamente o pequeno anel de ouro.

Zander seguiu meu olhar. “Então, um dia, colocarei no seu dedo - o dedo em que ele pertence. Mas só quando eu sei que você está pronto.

"Z..."

"Shh", ele murmurou, beijando meus lábios para manter qualquer coisa que eu poderia ter dito trancada. Ainda temos algumas horas antes de nossa filha chegar em casa, Anna. Não vamos desperdiçá-los.

EPÍLOGO Annabelle Se mais uma coisa desse errado naquele dia eu iria gritar. Tipo, jogue tudo em meus braços, bata meus pés e grite. Eu poderia até me imaginar rolando no chão em uma das birras que Mieke era conhecida por me dar em raras ocasiões quando ela era uma criança. Então eu senti que tinha a estabilidade emocional de uma criança maldita, então eu senti que tinha direito a isso.

A partir do momento que eu acordei naquela manhã, eu sabia que seria um dia de merda. Meu alarme disparou e, quando me virei para me aconchegar em Zander por mais alguns minutos, percebi que ele havia sumido e saído há algum tempo, já que a cama estava fria. Fazendo beicinho, eu me preparei para o zilhão e uma coisa que precisava da minha atenção naquele dia e fui para a cozinha tomar um café e uma fatia de torrada.

Estávamos de férias na Califórnia, porque eu e a Emmie estávamos ocupadas demais com todos os novos clientes que estávamos contratando, além de treinar nossa equipe e onze milhões de outras coisas. Foi bom ficar no apartamento de cobertura da Zander, mas nós três estávamos acostumados com o quarto da minha casa no Tennessee. Mieke e seu pai estavam resmungando na noite anterior durante o jantar e Zander havia até insinuado que estava olhando para as casas enquanto ainda estávamos na

Califórnia. Eu não sabia o que pensar. Por que iríamos querer ver as casas lá quando passávamos a maior parte do tempo no Tennessee?

Não que eu fosse contra ou qualquer coisa, eu estava apenas curioso.

Duas casas pareciam um pouco excessivas para mim.

Depois do meu primeiro gole de café, acabei derramando o resto do conteúdo da caneca pelo ralo. Tinha um gosto amargo para mim e quando eu tentei comer a torrada, meu reflexo de vômito me mandou correndo para a pia para esvaziar o conteúdo do meu jantar da noite anterior. Depois de me limpar novamente, eu me senti melhor e tinha ido trabalhar.

Emmie tinha nos encontrado um espaço de escritório em LA e nós tínhamos um andar inteiro para nós mesmos. Ela já montou meu escritório para mim enquanto eu estava no Tennessee e fiquei muito feliz com o resultado final. Até agora, ela acrescentou quinze pessoas ao nosso pessoal, enquanto eu recrutava três para me ajudar em Nashville.

Assim que eu me sentei na minha mesa, meu celular em uma mão tentando descobrir para onde Zander e Mieke haviam fugido naquela manhã, o telefone na minha mesa começou a tocar e não parou por mais de uma hora.

Emmie entrava e saía do meu escritório e tínhamos seis reuniões diferentes na sala de conferências na hora do almoço.

Uma reunião em particular me desencorajou, porque eu estava farto de lidar com a atitude de diva de Tasha Vowel. Eu tinha ido embora e felizmente Emmie tinha me apoiado quando eu avisei a cantora que não estaríamos renovando seu contrato, afinal. A cadela tinha saído em um huff,

mas não antes que ela tivesse pegado uma língua de Emmie. Eu tive um prazer doentio em ver o embaraço no rosto do meu ex-cliente quando ela entrou no elevador.

Emmie pediu o almoço, que trouxe de volta meu estômago enjoado e eu me tranquei no meu escritório até que os odores se foram. Depois do almoço, Emmie me deixou no resto do trabalho que estava empilhado na minha mesa.

Ela estava tendo uma festa de Natal em sua casa naquela noite e todos foram convidados. Até mesmo Noah e Chelsea tinham trazido seus filhos para a Costa Oeste para que Mieke e eu não tivéssemos que perder as férias com eles.

Meu enjoo ficou comigo a maior parte da tarde, me deixando malhumorada, e as quinze ou mais pessoas correndo ao redor do chão aprenderam rapidamente a se afastar de mim. Enquanto eu estava feliz que eles me evitava, não queria que pensassem que um de seus chefes era um tirano de ter medo.

Por volta das quatro da tarde, finalmente recebi um recado de Mieke dizendo que ela estava com as primas, além de Jenna Stevenson e Lucy Thornton. Ela disse que iria me encontrar na casa de Emmie às oito.

Aparentemente, ela estava fazendo algumas compras de Natal. Eu não me preocupei com ela, sabendo que o guarda-costas de Lucy Thornton manteria minha menina segura.

Ainda não havia mensagens de Zander, e isso me incomodava mais do que eu sabia que deveria. Não era como se eu não soubesse que o veria

naquela noite, e desde que voltamos a nos reunir em setembro, éramos basicamente inseparáveis. Eu o vi durante todo o dia, todos os dias. Mesmo quando eu não conseguia vê-lo quantas vezes quisesse, ele me mandou uma mensagem religiosamente e até me mandou flores para o pequeno escritório que eu tinha agora em Nashville toda sexta-feira.

Eu não sabia por que eu estava me sentindo tão magoada por não vê-lo ou ouvi-lo o dia todo, no entanto. Foi estupido. Talvez fosse porque eu estava me sentindo mal e emocional. Tanto faz. Eu não deixaria isso me fazer sentir insegura. Nosso relacionamento foi forte. Ele me disse que me amava todos os dias e estava sempre fazendo coisas para me fazer sentir especial, provando a mim, tal como prometera, que eu significava mais para ele do que qualquer outra coisa no mundo.

Não tinha sido fácil, encontrar o caminho de volta ao lugar em nosso relacionamento onde estávamos agora. Eu tive alguns dias em que eu estava tão feliz que estávamos juntos novamente. Alguns dias, no entanto, eu tinha ficado chateado com o mundo que nos levou tanto tempo para ter o nosso feliz para sempre. Tentei não pensar no passado - nos anos perdidos que nos separamos - e, na maior parte, consegui. Mas aqueles poucos dias que eu não pude - colocar os anos que passamos separados atrás de mim, aqueles dias meio que nos tornaram mais fortes.

Zander sabia que naqueles dias eu precisava de um pouco de TLC extra, e ele sempre dava para mim. Ele sempre fez algo que me fez perceber que o passado não importava. Tudo o que importava era agora.

Nós éramos felizes, todos os três. Até mesmo Mieke parecia mais feliz do que eu já a tinha visto e eu estava tão feliz que ela estava gostando de ter

seu pai por perto. Então, novamente, que garota não gostaria de ter seu pai por perto se tudo o que ele fez foi estragá-la? Fazia apenas alguns meses desde que Zander estivera na vida de Mieke, mas pelo modo como aqueles dois se adoravam, ninguém jamais saberia disso.

Pensando no que um incrível pai Z estava se transformando, eu finalmente senti um sorriso provocante em meus lábios. Finalmente, superando o meu humor mal-intencionado, juntei minhas coisas e saí do escritório. Estava ficando tarde e eu ainda tinha que voltar para o apartamento e me trocar antes de sair para Malibu para a festa de Emmie.

Eu estava saindo do banho quando outra onda de mal-estar tomou conta de mim e me senti levemente tonta. Sozinha no apartamento, fiquei momentaneamente assustada quando me sentei na privada fechada e esperei que a tontura passasse. Com a mão trêmula, peguei minha cela onde a deixei na pia. Meus dedos tremendo, eu peguei o nome de Zander e liguei.

Ele foi direto para o correio de voz quando eu estava engolindo outra onda de náusea. Porra, o que havia de errado comigo? Não havia um inseto por aí e, mesmo se houvesse, teria ficado surpreso se o pegasse. Eu raramente ficava doente, mas sempre havia um primeiro para tudo.

Depois de vários minutos, a tontura passou e me perguntei se deveria ligar para Emmie e dizer que não conseguiria. Eu não queria que ninguém ficasse doente se eu realmente tivesse um problema, mas ao mesmo tempo eu não queria perder a diversão. Essa festa de Natal era importante para Emmie e sua família, e agora que ela me considerava parte de sua família, eu queria estar lá.

Suspirando, peguei meu secador de cabelo, decidido a ir para a festa.

Com meu cabelo pronto e um lindo vestido verde, terminei minha maquiagem. Colocando apenas um pouco de brilho, eu quase pulei da minha pele quando meu celular tocou. Era um texto de Mieke e sorri para a foto boba de minha filha que estava em minhas mensagens. Ela estava de pé com seus novos amigos e primos em frente a uma árvore de Natal na sala de Emmie.

Balançando a cabeça, fechei meus textos e vi a data na tela junto com a hora. Não me bateu imediatamente, mas por algum motivo eu olhei de volta para a data...

Puta merda.

Zander Ela estava atrasada e eu estava ficando sem nervos. Eu sabia que se eu olhasse no espelho certo, então eu veria que meus olhos estavam completamente verdes. Provavelmente era por isso que a maioria dos meus colegas de banda estavam grudando nos lados opostos da sala. Até mesmo Emmie estava me atirando de forma estranha, questionando olhares que tentei ignorar.

Enfiando minhas mãos nas calças que eu decidi usar, em vez do jeans costumeiro que eu preferia, olhei para a parede de vidro que olhava para o Oceano Pacífico. Com todas as luzes acesas na enorme sala de estar, eu não conseguia ver as ondas quebrando enquanto elas batiam na praia, mas eu

sabia que elas estavam lá. Eles imitaram os sentimentos que me atingiram naquele momento.

Foi cedo demais? Eu estava mudando as coisas rápido demais? Eu estava a sufocando?

As perguntas continuavam chegando, cada uma enviando minha cabeça fodida para um caos ainda mais profundo. Eu provavelmente estava me movendo rápido demais, mas Annabelle parecia feliz nos últimos meses.

Ela sorria o tempo todo, ria como se ela fosse a mais feliz que já esteve em sua vida. Quando eu envolvi meus braços em volta dela à noite e a puxei para perto, ela se abraçava contra mim e respirava profundamente, como se nunca quisesse que a nossa conexão terminasse.

Eu prometi a ela que esperaria até que soubesse que ela estava pronta, até que eu tivesse provado a ela completamente que ela era o meu mundo e nada mais, exceto que ela importasse. Eu não tinha certeza se tinha feito isso ainda. Porra, tinha sido apenas alguns meses. Pode levar anos até que ela esteja realmente pronta para um compromisso maior comigo. No entanto, lá estava eu, enfatizando o que queria fazer naquele exato segundo.

Mãos macias e quentes tocaram meu braço e eu relaxei um pouco quando passei meu braço em volta dos ombros delgados de Mieke. "Alguma palavra da sua mãe?"

Enviei-lhe um texto há cerca de uma hora, papai. Relaxar. Ela só está atrasada. Tudo vai ficar bem, ok? Ela estendeu a mão e beijou minha bochecha, apertando minha mão quando ela fez isso.

Mieke era o único que sabia o que estava acontecendo, o único que sabia por que eu estava agindo como o homem louco que eu sempre fui acusado de ser. Não houve sorrisos de mim naquela noite; sem fazer os outros rirem. Eu estava perdido em minha própria cabeça e ficaria perdida até ter Annabelle em meus braços novamente.

"Aí está você!" Ouvi Emmie gritar com uma risada e me virei para encontrá-la se afastando de um pequeno grupo que incluía Nik, Axton e Dallas.

Ela abraçou o recém-chegado antes de dar um passo para trás e minha respiração congelou em meus pulmões com a visão de tirar o fôlego de Annabelle no vestido verde e sapatilhas pretas de balé. Ela parecia perfeita, mas havia algo em seus olhos azul-celeste que me dizia que ela não estava se sentindo bem.

Eu deixei cair um beijo no topo da cabeça de Mieke sem olhar para ela e me movi pela sala de estar em direção à única coisa que me trouxe a paz. Ela estava falando em um tom calmo com Emmie, mas rapidamente fechou a boca quando me viu vindo em sua direção.

A pequena ruiva desapareceu, provavelmente voltando para o marido quando cheguei a Annabelle e a envolvi com força em meus braços. Seu cabelo foi puxado para trás em uma pequena coisa sexy e enterrei meu rosto em seu pescoço, inalando seu cheiro limpo e delicioso como um homem morrendo dando seu último suspiro. Senti-a estremecer e não pude evitar o modo como meu corpo endurecia por ela.

"Ei, estranho", ela murmurou com um pouco de sass em seu tom.

Eu recuei apenas o suficiente para ver seu lindo rosto. "Ei. Saudades de mim hoje?

"Mais do que você jamais vai perceber." Ela levantou a mão para segurar o lado esquerdo do meu rosto e fiquei surpresa ao ver seus dedos tremendo. "Há algo que eu tenho que te dizer."

Tudo dentro de mim congelou. O olhar em seus olhos estava cheio de um medo que eu não entendia misturado com preocupação e talvez um pouco de excitação. "Diga-me", eu respondi, aterrorizada com o que ia deixar aquela boca que eu adorava beijar.

"Eu te amo", ela respirou, fazendo meu coração parar por dois segundos antes de começar a bater contra as minhas costelas mais uma vez.

No tempo em que estivemos juntos, eu contava a essa mulher todos os dias o quanto a amava, mas ela não repetira essas três pequenas palavras. Eu estava sentindo a perda deles, mas sabia que tinha que ganhá-los de volta.

Ouvindo-os agora, senti que ela estava me oferecendo o mundo em uma bandeja de prata. Foi tudo que eu sempre quis embrulhado em sua voz sedosa.

"Eu também te amo." Minha voz estava embargada de emoção e meus olhos ardiam de lágrimas que eu não tentei segurar. "Eu te amo tanto, Anna." Eu puxei o presentinho que eu estava jogando no meu bolso o dia todo e ofereci a ela. "Feliz Natal, baby."

Ela começou a dizer algo mais, mas depois olhou para a pequena caixa que eu coloquei na mão dela. Sua boca se fechou e ela cuidadosamente puxou a pequena fita de prata antes de abri-la.

Ao nosso redor, todos ficaram completamente em silêncio. Eu nem sequer achei que os bebês na sala estavam choramingando mais quando todos os olhos se voltaram para Annabelle quando ela puxou a faixa de ouro da pequena caixa. Não foi o anel que Gram me deu para o décimo sétimo aniversário de Annabelle, mas combinaria quando eu colocasse aquela pequena aliança no dedo dela no dia em que me casei com ela.

Isto é, se ela aceitasse essa faixa em ouro especial com o diamante de cinco quilates de corte de princesa que Mieke me ajudou a escolher no início da semana.

Eu assisti Annabelle de perto, observando sua reação, precisando saber se eu tinha acabado de foder tudo ou nos tornado inteiros novamente.

Lágrimas encheram seus olhos e seu queixo tremeu. Uma grande lágrima se derramou primeiro do olho esquerdo e outra seguiu da direita. Eles vieram devagar no começo, mas logo estavam saindo de seus lindos olhos.

Levantando os olhos cheios de lágrimas do anel em sua mão, ela os virou em mim, interrogativamente.

Eu limpei minha garganta duas vezes antes que eu pudesse fazê-lo funcionar para que eu pudesse falar. “Eu perdi a cabeça pelo último mês, baby. Eu não quero te apressar. Eu prometi a você que vou te dar o tempo que precisar e não pararei até que eu tenha provado a você o quanto você significa para mim. Nada disso mudou, e se você disser não agora, eu não vou desistir. Porra, querida, eu não quero nunca deixar você ir. Por favor, eu te amo tanto. Você quer se casar comigo?"

"Z.." ela respirou, sacudindo a cabeça. Parecia que uma bola de chumbo caiu na boca do meu estômago e eu lutei contra uma onda de desespero e

dor. Então ela riu, um som quase parecido com um sino que ecoou por todo o quarto, e ela jogou os braços em volta de mim. "Sim, Z. Sim." Eu não ouvi os aplausos nem os aplausos nem os parabéns enquanto eles enchiam a sala de nossos amigos e familiares. Tudo o que eu ouvi foi seu suave soluço de sim quando ela enterrou o rosto no meu peito e segurou em mim como se eu fosse sua tábua de salvação. Eu segurei nela por vários longos minutos. Ninguém se atreveu a se aproximar de nós enquanto absorvíamos aquele momento de pura alegria.

Depois de um tempo, Annabelle levantou a cabeça e sorriu trêmula para mim. "Eu ainda preciso falar com você."

"Então, fale", eu encorajei, enxugando as lágrimas com os polegares.

Nada que ela tivesse a dizer poderia ofuscar o alto que eu tinha correndo em minhas veias naquele momento. Eu tinha tudo o que queria, tudo o que eu apreciaria ali mesmo em meus braços.

Annabelle mordeu o lábio e olhou para o anel que ainda estava na caixa por um momento, antes de levantar lentamente os olhos novamente. "Eu acho que estou grávida", ela sussurrou tão suavemente que eu quase não a ouvi.

As palavras e seu significado me atingiram no centro do peito, e por um momento eu não consegui respirar.

Quando finalmente consegui respirar fundo, passei meus braços ao redor da mulher que amava e a movimentei duas vezes, beijando seus lábios salgados enquanto eu ria com uma felicidade profunda. Se eu achasse que

não poderia ficar mais feliz depois que ela dissesse que se casaria comigo, eu estava errado.

Se ela estivesse grávida - e de alguma forma eu quase podia sentir que ela era - eu seria o homem mais feliz que caminhava na Terra. Eu começaria a assistir seu estômago crescer com o nosso filho desta vez. Desta vez ela não teria que passar por um único segundo sem mim ao lado dela. Eu amaria nosso bebê mais do que qualquer pai já amou seu filho.

Isso não significa que eu amaria Mieke menos. Nada poderia me fazer amar a minha filha menos. Ela era as estrelas no meu céu enquanto sua mãe era minha lua, ambas iluminando a escuridão em que eu estava vivendo a maior parte da minha vida. Outro bebê só faria a nossa família completa.

"Você está feliz?" Annabelle murmurou quando a coloquei de pé novamente.

Eu beijei a ponta do nariz dela. “O homem mais feliz do mundo, Anna.

Eu te amo, amor."

Seu rosto se suavizou. "Eu também te amo, Z."