Jill shalvis šuška se

exponto&anna

~1~

Knjigoteka

exponto&anna

JILL SHALVIS

Šuška se Prevela s engleskoga: Biljana Radanović

znanje Zagreb, 2017.

~2~

Knjigoteka

exponto&anna

PRVO POGLAVLJE Kate Evans prodala bi dugu za jutro bez stresa. Međutim, ili njezina duša ne vrijedi mnogo, ili netko zadužen za ispunjavanje želja, tko god to već bio, spava. Dok je svom snagom pokušavala zanemariti mobitel koji je vibrirao od poruka što su stizale, ugurala je auto na parkirno mjesto, pretrčala preko parkirališta i ujurila u dućan. »Ljepljiva vrpca?« doviknula je prodavačici Meg, koja je stajala iza pulta.

Meg je imala kosu u ljubičastim i ružičastim nijansama te dovoljno piercinga da može računati na utapanje ako zapliva.

Trenutno je s drugim kupcem vodila žustru debatu o posljednjim krugovima izbacivanja u The Voiceu. No ipak je uperila prst u smjeru trećeg reda.

Kate je zgrabila kolut ljepljive vrpce, konopac i paket malih čokoladnih uštipaka za kasnije, jer je bila slaba na njih. Košara s voćem, koja se nalazila na pola puta, probudila je u njoj zdrav razum pa je uzela i jabuku. Bacila je sve na pult i pokušala iskopati novac iz džepova.

Meg ju je pozvala i stavila stvari u vrećicu. »Ne planiraš nikoga ubiti, zar ne?« Kate se jedva suzdržala od smijeha. »Što?« »Pa...« Meg je odmjerila Kate. »Odjeća knjižničarke. Ljepljiva vrpca. Konopac. Znam da sloviš kao genijalka za matematiku, no meni sve ovo izgleda kao epizoda Zločinačkih umova.« Kate je obukla vestu, suknju, tajice i, zato što je bila u žurbi i zato što su bile pokraj ulaznih vrata, čizme za snijeg. Pretpostavila je da s naočalama i podignutom kosom sliči učiteljici drugog razreda, što je i bila. No dobro, možda su u svibnju čizme za snijeg pomalo sumnjive. »Previše gledaš televiziju«, rekla je Kate. »Sprat će ti mozak.« »Znaš što će tebi spržiti mozak? Nedovoljno seksa.« Meg je pokazala na telefon. »Saznala sam tu sitnicu na internetu tijekom posljednje stanke.« »E, onda je sigurno istina«, rekla je Kate.

Meg se nasmijala. »Samo kažem.« Kate se nasmijala zajedno s njom, zgrabila ostatak i vrećicu pa požurila prema vratima. Kasnila je. Budući da obitelj nije bila u stanju ništa napraviti bez nje, morala je otići u očevu kuću kako bi pomogla mlađem bratu Tommyju da se spremi za školu, a onda zločestu

~3~

Knjigoteka

exponto&anna

tinejdžericu namamiti da uopće ode u školu. Ljepljiva vrpca nije imala svrhu pomoći joj u tome, ili ikoga ubiti, već izraditi devu, od svih mogućih stvari, za dramu poslije škole, jer je Tommy zaboravio napomenuti da je danas zadnji rok. Čim je Kate izašla van, ošinuo ju je jak vjetar. Svibanj je prohujao kao Majka Priroda u PMS-u i ostavio za sobom prekrasne, nazubljene i visoko uzdignute planine Bitterroot, prekrivene snijegom koji je iznenada pao prošlog tjedna.

Proljeće u Sunshineu, Idaho, »nestalo je u akciji«.

Oprezno je stala na mokar i sklizak asfalt te ponovno izvukla vibrirajući mobitel kako bi provjerila da nigdje ne gori. Otac joj je poslao poruku: »Požuri, probudilo se.«

To je bila njezina sestra. Ostale poruke bile su upravo od Ashley.

Bila je uzrujana jer nije mogla pronaći navijačku majicu, a uostalom, je li Kate bila svjesna da Tommy opet razgovara sa svojim nevidljivim prijateljem u kupaonici?

Kate je uzdahnula i na trenutak sklopila oči, što je bilo dovoljno da se posklizne u čizmama za snijeg. Srušila se kao vreća cementa.

Mobitel joj je odletio na jednu stranu, vrećica na drugu, a ona je tolikom silinom pala na stražnjicu da ju je prošla jeza. »Kvragu!« U sekundi je obavila kratku inspekciju. Nije bilo većih ozljeda. Nije se nimalo bolje osjećala zbog činjenice što se nije ozlijedila zahvaljujući nostalgiji za zimskim browniejima zbog koje nije izgubila onih pet kilograma što je planirala. Hladnoća ju je štipala kroz tajice, a pločnik grebao dlanove. Okrenula se na ruke i koljena, a baš kad je posegnula prema ključevima, u vidokrugu su se stvorile noge odjevene u traperice.

Vlasnik nogu je čučnuo; lako je držao ravnotežu na prstima.

Pojavila se ruka, a na velikom dlanu njezini ključevi. Nagnula je glavu i sledila se.

Ljubazan stranac imao je kapu za bejzbol, nabijenu preko očiju, koja je zaklanjala većinu lica i tamnu kosu. No svugdje bi mogla prepoznati te metalno sive oči. Zatim se pojavio i ostatak. Svih 188 cm stvorenih za nevolju, u maskirnim vojničkim čizmama, crnoj majici i s uobičajenim stavom opakog frajera koji je odbijao muškarce i zbog kojeg su žene provjeravale sline li; nije mogla pogriješiti, bio je to Griffin Reid, prvi muškarac u kojeg se zaljubila. Naravno, tada je imala deset godina... »Bio je to poprilično spektakularan pad«, rekao je spriječivši je da ustane. »Provjeri jesi li dobro.«

~4~

Knjigoteka

exponto&anna

Ostani mirna, rekla je sama sebi. Ne govori, samo kimaj. Ali

naputak očito nije dopro do njezinih usta. »Bez brige, muškarci imaju 47% više šansi da umru od pada nego žene.« Čim su joj riječi izletjele iz usta, ugrizla se za jezik. Ali, naravno, već je bilo prekasno.

Kad je bila nervozna, blebetala je besmislene znanstvene činjenice.

A zbog Griffina Reida bila je vrlo nervozna. »Pitat ću te ponovno«, rekao je. Nije ni mrvicu pomaknuo svoje visoko tijelo igrača američkog nogometa već ju je prodornim pogledom prikovao na mjesto. »Jesi li dobro?« Zapravo, ne, nije bila dobro. Ni približno. Ponos joj je bio slomljen, a lako moguće i stražnjica, ali nije zbog toga osupnuto klečala na podu. »Ti si...došao kući.« Jedva se nasmiješio. »Dobio sam naredbu da se vratim. Zaprijetili su mi nanošenjem tjelesnih ozljeda ako zakasnim na vjenčanje.« Šalio se. Nitko nije mogao ništa narediti opakom, stoičkom frajeru Griffinu, osim možda Ujaka Sama jer je Griffin bio neka vrsta tajnog vojnog stručnjaka za razminiranje, koji je tri puta zaredom služio u Afganistanu. No njegova sestra Holly udavala se ovog vikenda. A ako je postojao itko tko je bio odlučniji ili volio više naređivati od Griffina, bila je to njegova mlađa sestra. Samo je Holly mogla natjerati svojeg ćudljivog brata da prijeđe pola svijeta zbog njezinih zavjeta.

Kate je, kao Hollyna najbolja prijateljica i kuma na svadbi, obećala samoj sebi da neće sliniti za Griffinom ako se pojavi. A pogotovo da neće napraviti budalu od sebe.

Prekasno, za oboje.

Ponovno je pokušala ustati, ali je Griffin stavio svoju veliku ruku, očvrsnulu od rada, na njezino bedro. Osjetila je kako su je prošli trnci.

Pa, kvragu. Meg je bila u pravu; premalo seksa čovjeku sprži mozak.

Griffin je očito pogrešno shvatio reakciju njezinog tijela pa ju je lagano stisnuo kao da je pokušava umiriti, što je, naravno, imalo suprotan učinak i dodatno pogoršalo stvar. Bilo joj je neugodno pa je pokušala ustati, no Griffin ju je i dalje držao, bez imalo muke, i pomno promatrao svojim čelično sivim očima. »Provjeri prvo«, rekao je dubokim i zapovjednim glasom. »Što te boli? Da vidim.« Budući da je jedina stvar koja ju je boljela, osim ponosa, bio dio tijela koji je smatrala Ničijom zemljom, prije bi se pakao smrznuo nego što bi mu dala da pogleda. »Dobro sam. Zaista«, dodala je.

~5~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin ju je primio za ruku i lagano uspravio. Proučavao ju je na sebi svojstven način. Zatim ju je počeo okretati, vjerojatno kako bi je promotrio sa svih strana, no Kate je ostala čvrsto stajati. »Stvarno«, rekla je uzmaknuvši. »Dobro sam.« A sve i da nije bila, da si je zaista natukla stražnjicu, prije bi umrla nego priznala, pa ionako nije bilo važno. Sagnula se kako bi pokupila stvari i oprezno potisnula bolan izraz lica. »Ja ću«, rekao je Griffin pokupivši ljepljivu vrpcu i uštipke.

Izgledao je kao da će nešto reći za uštipke, ali se okrenuo jer je čuo neobičan vibrirajući zvuk iza njih. »Mobitel ti ima napad«, kazao je.

Sigurno uspaničeni brat i sestra. Naposljetku, trebalo je napraviti devu ni iz čega i pronaći navijačku majicu, a samo je dragi Bog znao kakvu je katastrofu tata spremio za doručak.

Griffin joj je dodao mobitel, a Kate je zurila u njega i razmišljala koliko bi joj dan bio jednostavniji da se razletio u komadiće kad je pao na zemlju. »Hoćeš da ga nagazim nekoliko puta?« upitao je. Zvučao je kao da se zabavlja. »Da ga malo šutam uokolo?« Zgrabila je mobitel, preplašena što ju je tako lako mogao pročitati. Kad mu je dotaknula prste, elektricitet joj je prostrujao rukama, bez stajanja, sve do »veselih« dijelova tijela. Zanemarila ih je i okrenula se torbici na zemlji. Naravno, stvari su bile razbacane posvuda. I naravno da su joj ispali tampon i kondom.

Takav joj je bio dan.

Počela je trpati stvari natrag u torbicu; mobitel, uštipke, ljepljivu vrpcu, kondom i tampon.

Kondom je ponovo ispao. »Imam ga.« Griffinu su se trznule usne kad ga je ubacio u torbicu. »Ljepljiva vrpca i Trojan«, rekao je. »Imaš velike planove za danas?« »Trojanci su izgradili zaštitne bedeme oko grada«, rekla je. »Kao kondome. Otuda potječe naziv Trojan.« Usne su mu se trznule. »Moraš voljeti Trojance. Nosiš li kondom uokolo samo da bi mogla ljudima održati predavanje iz povijesti?« »Ne. Ja...« Smijao joj se. Zašto se ponašala kao pravi idiot? Bila je učiteljica, i to dobra, koja je čitav dan naređivala sedmogodišnjacima i osmogodišnjacima. Ona je bila glavna i ona je vladala čitavim svijetom, sretno i samopouzdano.

Osim ovom situacijom s Griffinom. Osim bilo čime što je imalo veze s Griffinom.

~6~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ma pogledaj se«, rekao je. »Mala Katie Evans. Potpuno odrasla, i nosiš kondome.« »Jedan«, rekla je. »Samo jedan kondom.« Bio je to njezin kondom u slučaju nužde, kojoj se samo mogla nadati. »A i sad me svi zovu Kate.« Jako je dobro znao da je svi zovu Kate još otkako je bila tinejdžerica. Samo je uživao izgovarati »Mala Katie Evans« kao da je jedna riječ, kao da je i dalje ona šašava djevojčica koja ga je cinkala kad je stavio žabe u jezero tijekom jednog od svečanih ručkova koje je priređivala njegova majka, zbog čega je mjesec dana bio u kazni.

Ili djevojka, koja je zajedno s njegovom znatiželjnom šestom Holly, pronašla njegovu zalihu porno časopisa pod krevetom u kući na imanju, zbog čega je bio u kazni dva mjeseca. »Kate«, rekao je, kao da provjerava kako ime zvuči kad ga sam izgovori. Nije se smjela rastopiti na njegov glas. Nimalo. Jedina isprika bila joj je što ga nije puno viđala u proteklih nekoliko godina.

Bilo je nekoliko kratkih posjeta, malo komunikacije na Facebooku i povremeni razgovori na Skypeu ako se zatekla kod Holly kad je zvao doma. Tad je uvijek bio u uniformi, na Hollynom računalu, a izgledao je veliko, opako i smeteno.

Sada nije bio u uniformi, ali je i dalje izgledao veliko, opako i smeteno. Jutarnje sivilo zore nije mu išlo u prilog, no izgledao bi dobro u bilo kojim okolnostima. Čak je i s bejzbolskom kapom mogla vidjeti da mu kosa raste te naglašava čelične oči i istaknutu čeljust prekrivenu sjenom brade. Kad bi rekla da izgleda dobro, bilo bi to kao da kaže da bi sunce moglo malčice biti toplo na površini. Nije mogla shvatiti kako je zaboravila kakav fizički dojam ostavlja na ljude. Bio je čvrst i seksi muškarac, do srži.

I on je nju promotrio. Kosu joj je razbarušio vjetar, a tajice, ugurane u čizme, bile su poprskane blatom; jutros baš nije bila u najboljem izdanju. Kad je zakoračio unatrag, nelagoda joj se uvukla duboko u trbuh. »Da«, rekla je. Mahnula je preko ramena u smjeru auta. »I ja moram poći...« Ali Griffin nije otišao; sagnuo se i pokupio kovanice sa zemlje. »Iz torbice«, rekao je i stavio ih Kate u ruku.

Prvo je promotrila dvije kovanice od 25 centi i jednu od 10, a zatim njegovo lice. Lice koje je sanjala. »Jedan dolar može se izvratiti na 293 različita načina«, izbrbljala je prije nego što se uspjela ugristi za jezik. Kvragu. Skupljala je diplome znanstvenih prvostupnika. Bila je pametna. Bila je dobra u svojem poslu. Bila je sretna.

I užasno uskraćena kad se radilo o muškarcima...

~7~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin ju je zaigrano počupao za pramen koji joj je stršao iz kose. »Nikad me još nisi razočarala«, rekao je. »Drago mi je što sam te ponovno vidio.« A zatim je nestao.

~8~

Knjigoteka

exponto&anna

DRUGO POGLAVLJE Pet minuta kasnije, Kate se zaustavila ispred tatine kuće. Samo jedan pogled u retrovizor na rumene obraze i vedre oči dao joj je do znanja kako još nije zaboravila pad na parkiralištu. Kao ni susret s Griffinom. »Smiješna si«, rekla je odrazu. »Više nisi zatelebana u njega.« Ali je totalno bila.

Uzdahnula je i posegnula za tjednom zalihom složenaca koje je na napravila obitelji kako bi preživjeli čitav tjedan, a da nitko pritom zapravo ne mora imati nikakvih zaduženja. Izašla je iz auta i ostavila ključeve Ashley, koja se vozi njime do privatne srednje škole, netom izvan grada.

Tommy je stajao na vratima i čekao. Nosio je zelenu majicu s kapuljačom i imao lažan set s lukom i strijelom obješen preko prsa i ramena. »Zašto ti je lice crveno?«, upitala je. »Jesi li bolestan?« Primila se za obraze koji su joj i dalje gorjeli. Učinak Griffina Reida, pretpostavila je. »Jutros je hladno ovdje.« Sedmogodišnjak se neupitno složio. »Jesi li ponijela vrpcu?« »Jesam«, odgovorila je. »Tommy...« »Ja nisam Tommy. Ja sam Zelena Strijela.« Kimnula je. »Zelena Strijela. Da, imam vrpcu, Zelena Strijelo.« »I dalje ne vidim kako će nam ljepljiva vrpca pomoći napraviti devu«, rekao je prateći je po predsoblju.

Suzdržala se da mu ne odgovori kako bi najveća pomoć pri izradi deve za školsku predstavu bila da joj je dao više vremena, a ne to što ju je panično nazvao u pet ujutro. No samo je odložila posude sa složencem na klupu kako bi izmigoljila iz džempera. Promotrila ga je.

Primijetila je da se otuširao, kako ga je bila zamolila. Mokra, tamna kosa priljubila mu se uz glavu naglasivši njegove velike smeđe oči i blijedo lice. »Jesi li upotrijebio sapun i šampon?« Složio je grimasu i okrenuo se, vjerojatno kako bi popravio situaciju. Vukao je noge, kao da je poslan na giljotinu.

Kate ga je uhvatila sleđa za majicu. »Večeras ću ja to napraviti«, rekla je, pokupila posude i zakoračila u dnevnu sobu.

Cijela soba bila je prekrivena dokazima da su u njoj živjeli dječak iz drugog razreda i srednjoškolka. Po podu su bile razbacane cipele, a majice, knjige i razni sportski rekviziti bili su odloženi po namještaju.

~9~

Knjigoteka

exponto&anna

Usred tog kaosa nalazio se njezin otac; sjedio je na sofi i škiljio u laptop. Eddie Evans bio je pun bora, a naočale su mu stršale na vrhu glave. Imao je iznošene kaki hlače, pohabane na porubima. Bio je bosonog. Izgledao je kao Harry Potter u pedesetima. »Dionice su opet pale«, uzdahnuo je.

Budući da bi svako jutro rekao istu stvar, Kate je otišla u kuhinju.

Nije bilo doručka. Produžila je ravno do aparata za kavu i uključila ga.

Deset minuta kasnije, otac je dobauljao do kuhinje. »Opet si ih sakrila«, rekao je.

Dodala mu je šalice s kavom te tanjur s kajganom od bjelanjaka i pšeničnim tostom, a potom se vratila kako bi zamotala ljepljivu vrpcu i napravila prokletu devu. »Znaš što je liječnik rekao. Ne smiješ ih jesti.« Stisnuo je usne. »Trebam ih.« »Tata, znam da je teško,« nježno je odgovorila. »Ali bio si tako jak. A mi te još dugo trebamo uz sebe.« Promrsio je kosu prstima, čime ju je samo uspio nakostriješiti na vrhovima. »Pogrešno si to shvatila, zar ne?« »Ah. Sad se samo ulizuješ.« Zagrlila ga je. »Sjajno ti ide, znaš.

Doktor kaže da ti se kolesterol već smanjio, a svega mjesec dana ne jedeš čips.« Promrmljao je nešto o tome kamo mu kolesterol može otići, no ipak je sjeo pojesti jaja. »Što je to?« upitao je i pokazao na kvrgu koja je stajala na stolu ispred njega. »Deva.« Trebala je povezati konopcem dva jastuka, umjetnu smeđu pasminu i nekoliko plišanih životinja kako bi uspjela dobiti nešto za što je smatrala da može proći kao kvrga u obliku deve.

Ashley je upala u sobu s prekratkom suknjom, oskudnim topićem i dovoljno šminke da može biti plesačica na šipci. Kao pravu suprotnost živopisnom prizoru, nježno je nosila Channinga Tatuma, prljavu crnobijelu mačku lutalicu koju je nedavno posvojila iz azila za napuštene životinje u kojem je volontirala nakon škole. Kraljica proturječnosti.

Channingu je bio dovoljan jedan pogled na devu da zasikće. »Koji je ovo vrag?« Ashley je upitala vidjevši improvizirani rekvizit. Mazila je Channinga i izgledala prestravljeno. »Ne psuj«, rekla je Kate. »A to je deva. I još nešto, ovako odjevena izaći ćeš van samo preko mene mrtve.« Ashley se pogledala. »Što mi fali?«

~ 10 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Prvo, prehladit ćeš se. A drugo, nema proklete šanse.« Ashley je stisnula pretjerano našminkane oči. »Zašto ti smiješ psovati, a ja ne?« »Zato što sam to zaslužila s godinama i mudrošću.« »Imaš 28 godina«, rekla je Ashley i slegnula ramenima. »Da, u pravu si. Stara si. Jesi mi našla navijačku majicu?« Kate joj je dobacila majicu.

Ashley je dignula nos kad je vidjela kajganu. Dala je komadić puretine Channingu, a zatim gurnula Kate papir u ruke. »Možeš potpisati ti, ili mogu krivotvoriti tatin potpis.« »Hej«, rekao je Eddie koji je sjedio za stolom. Nabio je naočale još više na nos. »Ovdje sam.« Kate je istrgnula Ashley papir i preletjela preko njega. Obrazac za dopuštenje... propuštanja državnog ispita. »Ne.« Propuštanje ispita bila je zadnja stvar koju je iznimno pametna, nedovoljno ambiciozna tinejdžerica sklona pretjeranom dramatiziranju trebala. »Tata«, Ashley se pokušala požaliti. »Kako god Kate kaže«, reče Eddie. »Ne možeš propustiti ispit«, odgovori Kate. »Smatraj to vježbom za prijemni ispit za faks. Želiš pobjeći glavom bez obzira što dalje od svih nas, zar ne? Ovo ti je prvi korak.« Ashley je toliko zakolutala očima da se Kate iznenadila kad joj se nisu iskotrljale iz glave.

Tommy je upao u sobu. Bacio je pogled na devu i čvrsto je zagrlio. »Savršena je«, izjavio je, a zatim odmah počistio sve mrvice s tanjura. Nasmiješio se Kate, a ona mu je podignula male naočale s crnim okvirom na nos. Grlo joj se stegnulo kad je vidjela koliko je nalikovao mlađoj i sretnijoj verziji njihova oca.

Automobilska sirena oglasila se ispred kuće. Kate je bacila oko na sat i požurila Tommyja i Ashley da izađu van. Ashley je ušla u Katein auto i skrenula lijevo prema srednjoj školi. Tommy i Kate ušli su u auto koji ih je čekao. Skrenuli su desno i uputili se u osnovnu školu.

Vozač je bio Ryan Stafford, Katein drugi najbolji prijatelj i ravnatelj osnovne škole.

I njezin bivši dečko.

Vjerojatno je imao sastanak okružnih škola jer je nosio odijelo s kravatom, a Kate je znala da to mrzi. S tamnoplavom kosom, tamnosmeđim očima i tenom koji je uhvatio kad je posljednji put pobjegao na ribarenje, izgledao je kao Barbikin Ken, u verziji iz zbornice. Promatrao je kako se Kate smjestila i dodala mu šalicu kave.

~ 11 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Što?« Rekla je kad ju je i dalje nastavio promatrati. »Znaš ti što.« Kimnuo je pogledavši šalicu koju mu je dala. »Opet me primaš u svoje malo kraljevstvo.« »Moje kraljevstvo? Samo sanjaj. A kava znači ›hvala na vožnji‹, a ne ›mislim da nisi u stanju brinuti se za sebe‹«, odgovorila je.

Ryan je bacio pogled na Tommyja preko retrovizora. »Hej, Zelena Strijelo. Imaš pojas, zar ne?« »Aha«, rekao je Tommy i stavio slušalice. Slušao je audio knjigu Osvetnici; po stoti put, činilo se, jer su mu usne pratile pripovjedača.

Ryan je pogledao Kate. »Mislio sam da ćeš porazgovarati s njim.« Ona i Ryan nekoć su hodali četiri mjeseca, tijekom kojih su odlučili kako će se poubijati ukoliko ponovno ne postanu samo prijatelji. Budući da se Kate protivila nošenju narančastog zatvorskog kombinezona, dogovor joj je savršeno odgovarao. »Jesam, razgovarala sam s njim«, rekla je. »Rekla sam mu kako je čitanje korisno.« »A što je s razgovaranjem sa sobom i odijevanjem poput superjunaka?« Kate je pogledala Tommyja. Izvalio se na sjedalu. I dalje je mrmljao uz knjigu nimalo ne mareći za njih. »Dobro mu je.« Uzela je Ryanovu kavu, skinula poklopac sa šalice, otpuhala paru i ponovno mu je dodala. »Hoćeš je i popiti umjesto mene?« upitao je s osmijehom. »Daj već jednom priznaj. Ne možeš si pomoći.« »Možda mi se samo sviđa brinuti se o svima vama. Padne li ti to kad na pamet?« »Onda mi reci ovo... Kad si posljednji put učinila nešto za sebe, nešto krajnje sebično?« »Ryane, jedva da imam vremena otići sama na WC.« »Točno tako«, rekao je, »Što točno tako?« Sad se ona nasmijala. Ryan je odmahnuo glavom i nastavio voziti.

Provezli su se pokraj jezera netom prije mosta do grada. Na prigušenom svjetlu, voda se činila mirnom i nepomičnom. Na drugoj strani bila je brana koja je sprječavala prodor otopljenog snijega i kontrolirala količinu ulijevanja u rijeku da Sunshine ne bude poplavljen. Na samom vrhu brane nalazila se stazica kojom je Kate nekad trčala ako je željela ući u uske traperice. Tamo gore, na najvišoj točki, nalazio se stari, oboreni Jeffreyjev bor. Vremenske prilike napravile su od njega savršeno glatku klupicu.

~ 12 ~

Knjigoteka

exponto&anna

To je bilo njezino mjesto.

Odlazila je tamo kad je trebala razmišljati, ili kad joj je bio potreban predah od ostatka svijeta, što je bio čest slučaj. »Imaš već pratnju za vjenčanje?« upitao je Ryan.

Ne. Odgodila je taj zadatak, a sada, kad je vjenčanje bilo za samo dva dana, postojao je jedan jedini muškarac koji bi je mogao natjerati da opet ponovno pomisli kako bi mogla. izlaziti s nekime. Ali visok, taman i prezgodni Griffin Reid bio je daleko izvan njezine lige. Nije mogla čak ni sanjati o toj ligi. »Radim na tome.« Ryan je iznervirano uzdahnuo. »Govoriš to već mjesecima« Pogledao ju je preko ruba sunčanih naočala. »Reci mi da to nisam ja.« »Hej, pa nisam baš tako loša pratnja.« Dobacio joj je još jedan pogled. »Hoćeš mi dati poslije?« Kate se žurno okrenula prema Tommyju, ali dječak je i dalje pažljivo slušao knjigu. »Ne«, prosiktala je i odvalila ga. «Znaš da ti neću dati. Nismo si... Odgovarali na taj način.« »Pa, nadam se da ću si... ›odgovarati‹ s jednom od djeveruša.« Ponovno ju je pogledao. »Trebala bi i sama probati.« »Žao mi je. Ne palim se na djeveruše.« Nasmiješio se. »Prestani to zamišljati!« Ryanu se osmijeh razvukao preko lica, osmijeh muževnog kretena, pa ga je ponovno odvalila. »Samo kažem«, dodao je. »Trebala bi se prestati vrtjeti u krug i pokušati malo zabaviti. Malo poživjeti.« »Misliš da nemam život.« Ryan je uzdahnuo. Već su prošli kroz ovo. »Znaš što mislim.

Mislim da činiš sve za svakoga, osim za sebe. Pogledaj se. U pet godina, imala si samo jednog dečka, kojemu i dalje svakog jutra pripremaš kavu.« »A ti me i dalje voziš na posao da te mogu uputiti u školske tračeve kako ne bi morao obraćati pozornost na to što se zbiva u zbornici«, Kate je rekla puno blaže nego što je zapravo mislila.

Možda zato što je čula zabrinutost koja se skrivala u Ryanovom glasu, a nije željela da se itko brine za nju. Dobro joj je. Sjajno joj je. »Mi se međusobno iskorištavamo. I oboje nemamo ništa protiv toga.« Ryan je ispružio ruku i izvukao otmjenu, debelu bijelu omotnicu s pozlatom koja joj je stišala iz torbice. »Još četrnaest dana.« »Hej«, rekla je i pokušala mu je oteti.

~ 13 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zamahao je njome ispred Kateina nosa. »Vrtiš se u krug, Kate. A evo ti i dokaza. Baš kao i prošle godine u ovo doba. I godinu dana prije.« Ponovno je pokušala uzeti omotnicu. »Zašto nosiš poziv sa sobom kad dobro znaš da nećeš otići?« Željela je otići. Ali... »To bi značilo da neću biti čitavu godinu dana ovdje.« »I?« Uzdahnula je. »Ostvario bi ti se veliki san«, tiho je rekao.

Bi. Poziv na punu stipendiju za diplomski studij znanstvenog programa Sveučilišta u San Diegu, koji je sasvim drugi svijet od Sunshinea u Idahou, bio je njezin san. Trebala bi joj godina dana da završi studij; cijela, veličanstvena godina ispunjena znanošću. S tom diplomom, kao i subvencijom koju joj je Ryan obećao ako završi, mogla bi donijeti nov i uzbudljiv znanstveni program u županijske škole. Već je dugo vremena to priželjkivala. Neke su žene željele provesti vikend u toplicama. Kate je željela secirati životinje i raditi sa znanstvenicima čijem se radu već dugo divi. Da, bilo bi to sjajno za školu, no zapravo, Kate je to željela zbog sebe.

Silno. »Mislila sam da bih ovaj put mogla prihvatiti«, rekla je. »Ali?« upitao je Ryan. »Ali«, rekla je. »Sljedeća godina je presudna za Ashley. Moramo se odlučiti za fakultet...« »Aha«, odgovorio je Ry an. »A prošle godine radilo se o Tommyjevom zdravlju.« »Imao je upalu pluća.« Otela mu je omotnicu i strpala je u torbicu.

Ostatak vožnje više nisu razgovarali.

~ 14 ~

Knjigoteka

exponto&anna

TREĆE POGLAVLJE Grif se vozio gradom i pokušavao zauzdati sjećanja. Dugo ga nije bilo, a vojska ga je odvela najdalje što je bilo moguće od Idahoa.

Nekoć je mrzio Sunshine, ali to je bilo iz perspektive razuzdanog tinejdžera koji je odrastao izgarajući od želje da pobjegne. Tom klincu, mala zajednica na imanju činila se poput Željeznih rešetaka.

Sudbina da vodi tatino carstvo s imanjima bila mu je poput omče oko vrata; pobjegao je od nje pridruživši se vojsci.

Otac mu još nije oprostio, iako su njihovi problemi počeli puno prije toga. Nadao se kako će to promijeniti sada kada ima izvjesne godine zrelosti iza sebe. No u ovom trenutku nije razmišljao o tati.

Ta čast pripala je Kate, u čednoj košulji i vesti, vojničkoj suknji s mnogo džepova i debelim tajicama. Vrhunac su bile njezine čizme za snijeg, odvezane kao da ih je navukla u žurbi. Kate je bila bomba od 162 centimetra, s oblinama koje su oduzimale dah i bile omotane odjećom učiteljice iz osnovne škole. Upravo je učinila ono što ništa drugo nije uspjelo; smetnula mu je s uma nelagodu koju je osjećao jer je doma. Bila je paradoks; mala Katie Evans. Neodoljivo seksi, raščupan, pomalo potisnut, vruć i zbrčkan paradoks.

I željela je da je zove Kate. Kate je bilo ime žene, a ona se zaista uklapala u taj pojam. Imala je pregršt divljih uvojaka crvenkasto plave boje koji su joj u slojevima uokvirivali lice i naglašavali maslinasto zelene oči te najslađa usta koja je svijet vidio. Nije bio siguran u kojem je točno trenutku promijenio predodžbu o njoj ni kada je postao svjestan potrebe da je dodirne. Ali ta čedna odjeća na tijelu koje oduzima dab u kombinaciji s umom koji radi sto na sat i nježnim temperamentom bila je seksi k'o sam vrag. Što nije bilo dobro jer se njegova sestra Holly pretjerano zaštitnički ponašala prema svojoj najboljoj prijateljici. Iako je Grif bio taj koji je u obitelj imao mišiće, mišići ništa nisu značili u srazu s tvrdoglavom voljom njegove sestre koja je bila čvrsta poput ciglenog zida.

Holly je željela da bude siguran i sretan, ali zaista ga nije željela vidjeti blizu Kate na udaljenosti manjoj od pola metra.

Kvragu, nije.

Holly je imala svoj način da dobije što želi pa je upravo zbog njega još bio budan u sitnim satima, nakon leta i previše uzastopnih neprospavanih noći. Željela se naći s njim na doručku, daleko od

~ 15 ~

Knjigoteka

exponto&anna

obiteljskog imanja; vjerojatno kako bi ga mogla dobro promotriti prije svih ostalih. Tako to rade znatiželjne sestre.

Parkirao se kod kafića gdje mu je rekla da dođe. Kad je ušao, napali su ga mirisi, mirisi koji su ga bez greške podsjećali kako je ponovno doma: kava, slanina i Holly koja mu se bacila oko vrata.

Njezin glasan vrisak zadovoljstva, kad ga se dočepala, probio mu je uši u kojima mu je i dalje zvonilo. Pretrpio je beskrajan zagrljaj zanemarivši glavobolju i nelagodu što je ponovno doma. »Nedostajao si mi«, šapnula mu je na uho i stisnula ga toliko da ga je skoro ugušila.

Zagrlio ju je jednom rukom, a drugom ponovno namjestio bejzbolsku kapu. »Hej, Hol.« »Hej, Hol?« Ustuknula je i lupila ga u ruku. »Upravo sam ti rekla da si mi nedostajao, majmune, a sve sto mi imaš reći je ›Hej, Hol‹? Nedostajao si mi«, ponovila je, a razarajući nalet osjećaja prostrujao joj je kroz glas i oči.

Protrljao je ruku. »Kad sam tako divan pa svima nedostajem.« Pretvarala se kao da će ga ponovno odvaliti, ali ju je Griffin uhvatio za ruku. »Nemoj«, rekao je. »I dobro, nedostajala si i ti meni, malo.« »E, to je već bolje«, smekšala se. »Hajdemo jesti. Tata je želio doći, ali mora ostati na imanju tete Rene do kasnog poslijepodneva.« Aha. Hollyn osmijeh djelomično je izblijedio kad je vidjela Grifov sumnjičav izraz lica. »Iskreno se nadam«, nastavila je. »Da moji drugi i treći omiljeni alfa mužjaci mogu obitavati na istom prostoru bez svađe. Želim mir na vjenčanju zbog svojeg prvog omiljenog alfa mužjaka.« Potom se okrenula i poljubila muškarca koji joj je stajao iza leđa. Adam Connelly bio je visok, tih i stoičkog držanja; najveći frajer kojeg je Grif poznavao. A ipak se lik nacerio kao šmokljan nakon poljupca.

Holly se ponovno posvetila Grifu. Pokušala mu je skinuti bejzbolsku kapu, ali se izmaknuo. »Daj«, požalila se. »Dugo te nisam vidjela.« »Zar si zaboravila kako izgledam?« »Kako bih mogla? Izgledaš isto kao mama...« Ponovno je posegnula prema kapi, no Grif se samo ispravio do pune visine kako je ne bi mogla dohvatiti. »Iako se ponašaš kao tata«, rekla je. »Želim te vidjeti.«

~ 16 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Grif joj je mogao reći da zaista to ne želi, no držao je jezik za zubima. Najbolje da joj ne daje povoda dok ne bude bilo krajnje potrebno. »I ovako me možeš dobro vidjeti.« Adam je tamnim očima upio sve ono što je Holly bila željna vidjeti. Nježno je odmaknuo zaručnicu sa strane, zakoračio i toplim zagrljajem poželio Grifu dobrodošlicu; nije ga samo muški lupio po leđima, kao inače. Adam je nekako znao. »Barem si stigao doma na vrijeme za večerašnju momačkodjevojačku večer«, rekla je Holly. »Taj rani otpust došao je u savršeno vrijeme.« Vrijeme baš nije bilo savršeno. A otpust uopće nije bio njoj u čast.

A nije se ni radilo o otpustu. Više nije bio u vojsci. Bio je otpušten iz medicinskih razloga, što ona nije trebala znati. Nikome doma nije rekao, a nije planirao ništa uskoro promijeniti. Nije želio da ga itko salijeće, a još više nije želio da itko sazna koliko je jako zbrljao, kao ni koliko je bio blizu da propusti vjenčanje.

Da ne spomene ostatak života.

Prvi put u životu, Grif nije bio u vojsci. Došao je kući na vjenčanje, a možda i na pomirbu s mjestom koje mu je nekoć predstavljalo smrt. »Jesi li već vidio koga?« upitala je Holly nakon što su sjeli i naručili. »Kate.« Ime je skliznulo Grifu s jezika prije nego što se uspio zaustaviti. Još mu je bila na pameti, ona i njezin slatki osmijeh koji bi ga mogao pokositi, što čak nije uspjelo ni improviziranoj eksplozivnoj napravi u nultoj točki. »Kate?« upitala je Holly i odložila kavu. »Moju Kate?« »Nisam znao da je posjeduješ«, blago je odgovorio Grif.

Holly je utihnula na trenutak. Zurila je u njega, kao da bi osmozom mogla izvući njegove tajne. »Ne«, napokon je rekla najzapovjednijim sestrinskim glasom. »Ne. Ona je zabranjena zona, Grife.« »Molim?« upitao ju je tonom od kojeg bi svi ostali dali petama vjetra. Ali ne i Holly. Holly je bila slaba na granice. Točnije, nije ih imala. »Dobro«, rekla je. »Znam da mrziš kad ti se govori što da radiš, ali ne možeš odraditi Kate. Ozbiljna sam, Grife.« »Zlato, pa nije dijete«, Adam se brzo umiješao primivši je za ruku. Ljubazno upozorenje koje nije trebala. »Trenutno je ranjiva«, Holly je rekla Grifu.

~ 17 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Da, pa, ni on se ne osjeća baš najbolje. »Mama joj je umrla«, rekla je Holly. »A tata... Kvragu, Grife.

Znaš kakav joj je život. Gotovo pa sama odgaja brata i sestru, a s njima nije lako. Tommy misli da je superjunak, a Ashley jako dobro glumi Zlu vješticu Zapada.« »Istoka«, ubacio se Adam. »Joj«, rekla je Holly. »Baš mi je super što to znaš.« Grif je pak smatrao kako bi Adam trebao predati svoju iskaznicu kluba muškarca samo zato što uopće zna taj podatak. Holly mu se blesavo smješkala, a zatim se Adam sagnuo prema njoj pa su se našli na pola puta u iritantno dugom i vrućem poljupcu. »Krasno.« Grif je uzdahnuo. »Moj najbolji prijatelj i moja sestra jedno drugome gutaju jezik. Baš lijepo. Zaista. Trebao sam doći doma ranije.« Nastavili su se ljubiti.

Grif je bacio oko na sat.

I dalje su se ljubili. »Hej, djeci je neugodno.« Holly je uzmaknula i nacerila se. »Umireš od ljubomore?« »Od dosade,« rekao je Grif. »Prava šteta što je cijeli ovaj vikend samo moj, zar ne?« Pogledala ga je poprijeko. »Čim završim sa zabranom pristupa Kate.

Ozbiljna sam, dobro? Pokušavam je polako vratiti u svijet izlazaka, ali radimo male korake. Vjeruj mi, nije nimalo spremna za ovakve kao što si ti.« Primila ga je ispod ruke. »Molim te, nemoj ovo uzeti za izazov.« »Misliš da je predraga za mene«, rekao je Grif. »Predobra.« »Nije ona neka djevica iz osamnaestog stoljeća, Grife. Ona je odrasla žena koja je, da, zaista divna, velikodušna, topla i dobra osoba. Strancu bi dala što god je zamoli. Samo ne želim da taj stranac budeš ti.« Adam je otfrknuo, a Grif mu je dobacio pogled na koji je Adam uzvratio. Grif je morao priznati, možda su imali pravo. Grif je volio žene.

Jako.

A i one su njega voljele. »Samo kažem«, rekla je Holly. »Ljudi ponekad iskorištavaju Kate.« »I misliš da bih ja bio jedan od njih?«

~ 18 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne namjerno«, rekla je. »Ali daj. Znaš da se totalno pali na tebe. Čim je pogledaš, odmah baca znanstvene činjenice. Samo te tražim da se sjetiš kako su žene u tvojem svijetu prolazne. A ona nije prolazna.« »Nisam rekao da me zanima na taj način.« Davno je naučio da je trik u ophođenju sa sestrom i njezinom znatiželjom odvlačenje pažnje pa je dobacio. »Kladim se da si se pretvorila u mladenku iz pakla.« Adamov smijeh pretvorio se u kašalj kad je Holly svojem budućem mužu dobacila mrki pogled. No kako joj je pažnja prikladno otišla u drugom smjeru, provela je sljedećih sat vremena govoreći o nadolazećem vjenčanju.

Grifa ni najmanje nije zanimao materijal vjenčanice ili naglašene boje, kao ni poteškoće s rasporedom sjedenja, ali nipošto nije želio govoriti o sebi. Naposljetku je napustio kafić i duboko udahnuo. I dalje mu je zvonilo u ušima.

Nakon ozljede, osjet njuha mu je totalno bio u komi, kao i glava.

Međutim, jednako kao i kafić, Sunshine je također imao svoj osebujan miris. Svježeg i prohladnog planinskog zraka. Cedra i borova.

Zaboravljenih nada i snova.

Odvezao se do ogromne i prostrane stare kuće na imanju u kojoj je odrastao te ušao. Istog se trena sjetio majke. Iako već godinama nije živjela ondje, kuća je bila opipljiv podsjetnik na nju, prije razvoda. Puno prije razvoda. Budući da je puno prije toga živjela u New Yorku jer se rastala od Donalda Reida. Ipak, njezina prisutnost mogla se osjetiti; od njezinih slika razbacanih među ostalima po čitavoj kući, do njezina dodira na velikom i udobnom namještaju i drugim stvarima kojima je ukrasila kuću. Na polici iznad kamina nalazila se njezina slika s petogodišnjim Grifom na konju. Holly je bila u pravu; bio je ista ona, s tamnom kosom, sivim očima i iskrivljenim osmijehom. Zaboljelo ga je što je nema. I glava ga je boljela, zubi su mu zveketali od boli... Odjeci improvizirane eksplozivne naprave.

Otvorio je vrata sobe iz djetinjstva, bacio torbu na pod i iscrpljen se strovalio na krevet.

Probudio se u lošem stanju, kao što je znao ovih dana. Uspravio se jer je primijetio da je sunce nisko na nebu. Dan je prošao bez njega, što mu je odgovaralo. Srce mu je i dalje lupalo, a bio je mokar od znoja. Zurio je u četiri oka boje čokolade koja su pripadala dvama ogromnima zlatnim retriverima koji su sjedili pokraj kreveta i dahtali

~ 19 ~

Knjigoteka

exponto&anna

prema njemu. Zvijer i Zvjerka. U početku ih je otac samo privremeno udomio prošle godine, ali nitko još nije vratio udomljenu životinju, pa čak ni zloglasni Donald Reid. »Hej«, rekao je.

To je očito bio poziv da skoče na krevet i počnu se hrvati mjesto. Zvijer ga je gotovo lišio muškosti. Zvjerka ga je oblizala brade do čela. Oboje su bili divlji, poput raketa koje imaju pogon pseću hranu, sačinjenih od čiste energije. Uz smijeh ih je izgurao pod.

za od na na

Kuća više nije bila prazna. Mogao je čuti glazbu, razgovor, smijeh.

U glavi mu je i dalje tutnjalo. Grif se prisilio mirno ležati. Uzdahnuo je i nabrojao do četiri. Neka medicinska sestra naučila ga je da je to trik za smirenje kad se probudi. Nikad nije upalilo, ali barem je nešto učinio.

Ustao je i otišao u kupaonicu pokraj sobe kako bi se otuširao.

Netko je zaključio da je ovdje pa mu je ostavio čiste ručnike. Izašao je ispod dugog i toplog tuša osjećajući se malo više kao ljudsko biće.

Zvuci uzbudljive zabave odveli su ga u središte kuće, u ogromnu dnevnu sobu koja je bila prenamijenjena za Hollynu i Adamovu zajedničku momačku i djevojačku večer. Grif osobno nije vidio smisao u momačkoj večeri ako će buduća žena biti pozvana na nju, no što je on znao o takvim stvarima?

Bilo je barem pedeset ljudi koji su se raširili od dvojih dvostrukih francuskih vrata po ogromnom kvadratnom dvorištu. Na drveću su bila obješena svjetla, a glazba je treštala. Smijeha i pića bilo je u izobilju.

Sestra mu je stajala za šankom s velikom tijarom i širokim osmijehom. U svakoj ruci držala je čašicu. Oko nje skupio se čopor žena. Nekoliko njih nosilo je nešto manje tijare i jednako široke osmijehe, a u rukama su također imale po dvije čašice.

Djeveruše, pretpostavio je i pomalo se oraspoložio. Bilo ih je u svim oblicima i veličinama, a svaka je blistala dok su se smijale, razgovarale i bacale pića.

Nabrojao je jednu, dvije, tri tijare. Četvrta je bila sagnuta; nešto je prtljala s čizmom. Nosila je bijelu čipkastu majicu, kratku crnu suknju s tajicama i gležnjače na visoku petu. Dobra stražnjica. Ramena su joj bila gola, a odavala su svileno meku, mliječnu kožu i nagovještaj zavodljive naramenice grudnjaka koji je prekrivao gornje obline.

Obožavao je zavodljivo donje rublje. Uglavnom ga je obožavao na podu, ali na tome su mogli poraditi. Večer se odjednom učinila vedrijom pa se zaputio prema njoj. Baš kad se približio, gđica Dobra Stražnjica se uspravila i okrenula prema njemu. Utihnuo je.

~ 20 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate.

Za razliku od ranije, kosa crvenkasto plave boje bila je raspuštena i pomalo razbarušena, a blistavi uvojci padali su joj tik ispod ramena.

Nosila je svjetlucavo sjajilo za usne koje je naglašavalo slatka usta stvorena za ljubljenje i olovku za oči koja je bila dovoljno razmazana da više ne izgleda kao učiteljica iz osnovne škole, već nevolja s velikim N. Kad ga je uhvatila kako zuri u nju, isprva je oklijevala, a potom se nasmiješila.

Iznenadio ga je vlastiti neočekivani osmijeh. I vjerojatno idiotski, jer iako je bio u stanju gotovo sve rastaviti i ponovno sastaviti, očito nije mogao žudjeti i razmišljati u isto vrijeme. Imala je najdivnije oči na svijetu, a zbog njezina osmijeha poželio je učiniti stvari koje definitivno nisu bile na popisu koji je njegova sestra odobravala.

Ranjiva je.

Ranjiva žena je spektakularno glupa ideja i u najboljim danima, a ovo čak nisu bili ni približno najbolji dani za Grifa.

Zapravo, već mjesecima nije imao podnošljiv dan. Bio je svjestan toga pa je produžio. Kvragu, samo što nije otrčao. Dok je izlazio iz dnevne sobe, u oči mu je upalo veliko i ukrašeno zrcalo koje je visjelo na zidu.

Neki muškarac razgovarao je s Kate. To je bilo dobro. Sjajno.

Ali tip se doimao pomalo odlučno kad joj je stavio ruku na rame, a Kate je izgledala pomalo... Opuštena. Pila je. Ranjiva je...

Kvragu. Grif je zastao i nagnuo glavu unatrag te se zagledao u strop kako bi raspravio sam sa sobom; poslušati savjest ili ne, pitanje je sad.

Sranje.

Savjest je pobijedila pa se uputio natrag. Tip ga je pogledao preko Kate, a Grif mu je dobacio dug i mrk pogled. Da, upravo tako, samo je nastavi dirati pa ću ti iščupati prste.

Skinuo je ruku s Kate.

Dobar izbor. Grif je zadovoljno kimnuo i ponovno se prisilio da ode, nadajući se kako će se ovoga puta Kate kloniti nevolje jer ga neće biti. Inače nije osjećao žaljenje ili krivnju, ali nekako ih je sada osjetio oboje. Ušao je u blaženo tihu sobicu i požurio ravno prema malom i dobro opremljenom baru na suprotnoj strani. »Pojavio si se u zadnji tren, vidim.« Grif se okrenuo kad je začuo očev grub i poznat sarkazam. Donald Reid imao je šezdeset i pet godina, a počeo je tako i izgledati. Grif je

~ 21 ~

Knjigoteka

exponto&anna

osjetio grižnju savjesti zbog svih proteklih godina tijekom kojih nisu razmijenili puno više od nekoliko usputnih razmirica. »Mogao si nazvati«, rekao je otac. »Javiti nekome da dolaziš.« Zvijer i Zvjerka ušli su u sobu sa starim Reidom i poredali se u vrstu od sreće kad su vidjeli Grifa koji je čučnuo kako bi ih pomazio po trbuhu. »Znao si da ću doći«, rekao je Grif.

Donald je ispustio podrugljiv zvuk zbog kojeg se Grif istog trena počeo osjećati glupo, kao da opet ima petnaest godina. »Kako? Jedva da si bio kod kuće, osim kad si došao pokopati majku.« To baš nije bila istina. Grif je pokušao doći doma kad god je mogao, iako, doduše, to nije bilo često jer su njih dvojica kružili jedan oko drugoga poput dva razljućena medvjeda. A bez majke kao posrednice, samo je postalo još gore. Grif je ustao i odsutno se počešao po ožiljku koji mu se pružao niz sljepoočnicu. Dug drijemež pobrinuo se za glavobolju, no uskoro će se vratiti. Navikavao se na život s njom, kao i sa zvonjavom u ušima, osjetljivošću i vrtoglavicom. Bio je sretan što su mu to jedini problemi, i jako je to dobro znao. »Sad sam ovdje«, rekao je.

Tata ga je pogledao i otresito kimnuo. »Holly će biti drago.« »A tebi?« upitao je Grif.

Donald je otišao do bara natočiti si dva prsta viskija. Zvijer i Zvjerka poskočili su na noge i veselo odšetali prateći ga ukorak u nadi da ide po hranu. Donald se nasmiješio i izvukao pseći keksić iz džepa za svakoga, a za nagradu je dobio pseće puse.

Oduvijek je bio bolji pseći otac nego pravi otac. Grif se ponovno počešao po sljepoočnici, a Donald ga je pogledao. »Što ti je?« »Ništa.« »Sereš.« Jebi ga, pomislio je Grif. »Sjebao sam i previše se približio improviziranoj eksplozivnoj napravi.« Donald je potpuno umuknuo. Zatim je iskapio piće i polako odložio čašu na stol. Nakon toga, samo je sporo i glasno izdahnuo. »Znači, skoro si otegnuo papke.« »Čini se da me nije lako ubiti.« Donald se nije niti opustio niti nasmijao. »Nije ti palo na pamet da nazoveš?« »Jesi li ti mene nazvao kad si imao srčani udar?« »Nije isto«, oprezno je odgovorio Donald. »Ne? A zašto ne, tata?«

~ 22 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nisam te zvao jer te nisam želio ometati dok si u inozemstvu. Ti nisi nazvao jer si tvrdoglav k'o sam vrag.« Grif se blago nasmiješio. »Nemam pojma otkud mi to...« Iz tatinog džepa začuo se refren »I'm A Slave 4 U...« Izvukao je mobitel, a preko lica mu se razvukao komičan smiješak. »Deanna kaže da te pozdravim.« Deanna mu je bila djevojka. Bila je dvostruko mlađa od Donalda, blesava i iznimno dramatična. Također je voljela staroga upravo onakvog kakav je bio, a zadržala se uz njega duže od ikoga nakon Grifove mame. Zamisli, Otac je iznenađujuće spretno otipkao odgovor, spremio mobitel, a potom se vratio na stvar. »Što sad?« upitao je Grifa. »Ne znam.« Grif je slegnuo ramenima. »Trebao bih razmotriti neke mogućnosti zapošljavanja.« »Gdje?« »DC. Teksas. Quantico.« Grif je možda završio s aktivnim služenjem, no i dalje je imao vještine i znanje pa je bio zanimljiv svim agencijama. »Znači, u prometu si«, rekao je Donald. »U prometu sam.« »I to je razlog zašto si ovdje. Za dlaku si izbjegao smrt pa si doživio neku vrstu prosvjetljenja. Što je, moraš se pomiriti s prošlošću?« Grif je uzvratio ocu pogled; ništa nije odavao. »Možda me zanima Idaho.« Donald se grubo nasmijao i ponovno odložio piće. »Bilo je dana kad nisi mogao dočekati da odeš odavde. Kvragu, vrata te ne bi mogla udariti u stražnjicu ni da su pokušala, toliko si brzo trčao. Zbrisao si daleko koliko su te noge nosile, i to pod svojim uvjetima.« Živa istina. »Bilo bi puno lakše da si ostao ovdje u Sunshineu«, nastavio je Donald. »No bilo ti je ispod časti, tada. Zašto misliš da bi to mogao sada učiniti?« »Više nemam sedamnaest godina, tata. A ovaj me put zanima.« »Imanje?« »Ne znam. Možda.« Donald se grubo nasmijao »Misliš da je lako voditi imanje? Da se možeš samo tako vratiti nakon svih ovih godina i pokušati sam?« Grif se ugrizao za jezik kako mu ne bi odgovorio da ni on to ne radi sam. Vodio je velik posao i oduvijek imao pomoć.

~ 23 ~

Knjigoteka

exponto&anna

To nikad nije bilo upitno. Grif je nagnuo piće. Više od dva prsta, što je bila čista suprotnost onome što su mu dopuštale tablete za migrenu, no bilo je dana kada je život zahtijevao ustupke, a ovo je bio jedan od njih. »Radiš preveliku stvar iz svega ovoga. Vratio sam se da vidim kako mi se sestra udaje.« »Pogrešno. Vratio si se zbog sebe«, rekao je Donald. I s tom vrlo vjerojatno istinitom činjenicom, ostavio je Grifa samog u sobici.

~ 24 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ČETVRTO POGLAVLJE Kate je trebala predah pa se maknula od skupine za Sankom. Vrtjela se u krug... Zar to radi? Stvarno?

Probila se kroz gužvu. Nije imala pojma što je očekivala da će se osjetiti večeras. Iskru... Nečega. No njezina je sreća, ionako već krhka, počela iščezavati.

Upucavala su joj se dva tipa, što je barem teoretski trebalo biti mrvicu uzbudljivo, ali je nisu zanimali ni Charlie, petnaest godina stariji i četiri puta razvedeni lokalac, kao ni Trevan, otac dječaka koji ide u njezin razred.

Malo ju je zabrinjavalo što je ništa ne zanima. A zatim je uhvatila Griffina Reida kako zuri u nju i osjetila naboj kojemu se nadala.

Zanimanje? Oh, da. I požuda. I uzbuđenje.

I još malo požude.

Ali bilo je kratkog vijeka jer čim je shvatio da je to ona, tako je brzo zastao da se morala pregledati da slučajno ne vuče WC papir za čizmom ili da nije prolila nešto po sebi.

Nije. Večeras je nosila odjeću kakvu nose velike djevojke, bez ijedne mrlje od bojica na sebi. A i dobro je izgledala; Charles joj je tako rekao, šest puta. Naravno, rekao joj je to u prsa, ali to je možda bila njezina krivica. Grudi su joj večeras malčice bile u prvom planu zbog čipkaste majice, koju kao učiteljica u drugom razredu nikad nije mogla obući.

Nakon što ju je Ryan pomalo izbacio iz takta zbog stipendije, večeras je morala začiniti stvari.

No umjesto toga, uspjela je otjerati Grifa Reida. Za to je bio potreban talent.

S uzdahom se bacila na čips i umak, kao da joj je to posao. Bila je poprilično sigurna da je zbroj kalorija u umaku bio dovoljno velik da pokrije unos u čitavom tjednu, ali nije ju bilo briga. Temeljito odbiti simpatiju, na način da je doslovno otrčao od nje, bilo je jače od brojanja kalorija. Zapravo, umak je zbog toga postao beskaloričan.

Upravo je ugurala velik zalogaj u usta kad joj je prišla Miranda Brown. Miranda je bila Hollyna sestrična i djeveruša. Bila je viša od Kate, ljepša od Kate i trenutno zaručena za dečka s fakulteta kojemu je upravo istekla boravišna dozvola. Nasmiješila se. »Netko je upravo predložio da igramo igre za parove, ali se Holly usprotivila. Mislim da se brine da se ne osjećaš zapostavljeno.«

~ 25 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne bih se osjećala zapostavljeno«, odgovorila je Kate.

Miranda se ljubazno nasmiješila, možda čak pomalo s visoka. »Rekla je da ćeš to reći, ali...« »Ali što?« »Ništa.« Miranda je otmjeno pijuckala vino iz čaše. Kate je gotovo oslijepila kad je svjetlo palo na dijamantni prsten na njezinoj ruci. »A kad ćeš ti naći nekoga posebnoga, Kate?« Da, definitivno s visoka. »Imam već nekoga u planu, zapravo.

Trebao bi stići svake sekunde.« Miranda je trepnula. »Šališ se?« »Da.« »Oh.« Miranda se nasmijala. »Da. Baš si... Smiješna. Sigurno zbog svih onih znanstvenih diploma. Biologija i kemija, ne?« I obrazovanje. I prilika za magisterijem... »Ipak još nemaš diplomu gospođe«, rekla je Miranda nasmijavši se. »Jesi li pokušala na Iskrici?« Puno više puta nego što bi Kate željela naglas priznati. »A možda ti se sviđa biti učiteljica-usidjelica...« Učiteljica-usidjelica... Ozbiljno? Zar su je tako ljudi doživljavali?

Pa još nije imala ni trideset godina. »Sviđa mi se biti u prijelaznoj fazi između veza«, odgovorila je Kate. A bila je u »prijelaznoj« fazi već dugo vremena. U Sunshineu, muškarci nisu rasli na drveću, a nikad nije bila dobra u skakanju iz jedne veze u drugu. »Znači, nemaš pratnju za vjenčanje?« upitala je Miranda. »Nisam to rekla.« Kate je iskapila drugu čašu vina i osjetila kako joj se lagano počinje vrtjeti u glavi. Pripadala je lakoj kategoriji, a večerašnja vrtoglavica bila je savršena. Bit će jeftina pratnja.

Kad bi samo imala koga... »Imam nekog.« »Koga?« upitala je Miranda. »Poznajem li ga?« Dobro pitanje. Kate je pogledom pretražila sobu, a oči su joj se zaustavile na Ryanu.

Ryan je imao šesto čulo za sve što je apsurdno pa se okrenuo i pogledao ih. Primijetio je nepogrešivo lagano iskrivljen izraz lica pomiješan s panikom, izvadio mobitel iz džepa te u minuti palcem otipkao poruku na zaslonu.

Tri sekunde kasnije, Katein mobitel je zavibrirao. Podignula je prst Mirandi, ali ne onaj kojeg je željela podignuti, pa izvukla mobitel iz torbice.

~ 26 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kvragu ne neću ti biti pratnja na vjenčanju.

Sranje, pomislila je Kate.

I prestani piti.

Dvostruko sranje.

Miranda je također pogledala Ryana, koji je nastavio očijukati s jednom od djeveruša. »Ryan ti je bio dobar ulov«, rekla je. »Što se dogodilo? Zar mu je dosadilo čitavo to...« Nejasno je pokazala u Kateinom smjeru. »Glumljene finoće?« »Glumljenje finoće?« Miranda se nasmiješila. »Znaš na što mislim. Uvijek se brineš o svemu i svakomu.« Potapšala je Kate po ramenu. »Sigurna sam da ćeš jednoga dana otkriti kako se brinuti o sebi pa ćeš dobiti što želiš.

A u međuvremenu, barem imaš obitelj. Mislim da zaslužuješ medalju zbog načina na koji se brineš o ocu koji je na odvikavanju i paziš na svojeg posebnog brata i sestru.« Kate je odložila čašu jer je osjetila potrebu da slučajno namjerno pljusne vino u Mirandinu samozadovoljnu facu. »I sigurna sam da ćeš naposljetku pronaći muškarca koji te neće nogirati.« »Ryan me nije nogirao.« Kate je bacila pogled na Ryana koji je u tom trenutku prstom pokazao kako će joj prerezati vrat. Kao, »da ti nije palo na pamet da me zadužiš da ti budem pratnja jer ću te ubiti.« Netko je pokraj Kate otpuhnuo i šapnuo. »Je li to naš ravnatelj...

Prijeti smrću?« Kate je uzdahnula i okrenula leđa prokletom izdajici. »Ryan me nije nogirao«, ponovila je, ali Miranda je već otišla. »A i znam što želim«, rekla je Kate sama sebi.

Zar nije znala? Dobro, da, možda je u konačnici željela blještavi dijamant. Neka je netko tuži. Ali nije ga željela ovog trena. Ovog trena, željela je vidjeti dragu prijateljicu kako se udaje. Željela je otpratiti Ashley na fakultet. Željela je pomoći progurati svim svojim drugašima zadnja tri tjedna škole. Željela se naslađivati činjenicom što ima čast čuvati lijepu bijelu omotnicu u torbici.

I dobro, možda je također željela nešto što bi ublažilo ovu neobičnu... bol duboko u njoj. Osvrnula se oko sebe. Ryan je bio zauzet

~ 27 ~

Knjigoteka

exponto&anna

s Meg iz dućana. Holly je bacila ruke Adamu oko vrata. Njezine druge dvije drage kolegice, Jade i Lilah, plesale su s muževima. Zapravo, gotovo su svi bih u paru, pa se po prvi put okružena ljudima koje oduvijek poznaje, Kate osjećala... usamljeno.

To je prirodno, uvjeravala se. S Hollynim vjenčanjem stvari se mijenjaju. Kate je bila sretna zbog nje, ali čini se kako je dopustila Mirandi da joj baci bubu u uho.

Zato što se nije osjećala kao učiteljica-usidjelica. Osjećala se živahno i voljeno, i bila je dobra u svojem poslu. I da, brinula se o ljudima, svojim ljudima, ali voljela je to činiti. Bila je dobra u tome.

Jako dobra.

A možda je također bila istina da nije mogla otići iz grada još otkako... Pa, nije se točno mogla sjetiti otkad točno. Ne, čekaj! Bila je na onoj učiteljskoj konferenciji u Coeur d'Arlene prošle godine. I bilo je dobro, sve dok se nije otrovala hranom druge večeri.

Kvragu. Zabrazdila je. Ali je jako dobro funkcionirala, hvala na pitanju, I barem je znala što želi od budućnosti. Ali od sadašnjosti?

Pa, istina je bila ta da joj je sadašnjost pomalo zaokupljena drugima.

Možda je zaista trebala malo uzburkati strasti.

Ispred sebe, duboko u hodniku, spazila je visokog frajera širokih ramena s bejzbolskom kapom koji je nestao u sobi.

Griffin.

Prije ovoga večeras, smatrala je kako bi on mogao malo uzburkati strasti. Zapravo, mogao bi učiniti što god poželi; sigurna je da bi joj se svidjelo. Možda je pogriješila u vezi ove prijašnje reakcije. Možda se samo žurio. Ili je to samo željela vjerovati jer je upravo dobila savršenu priliku da učini nešto za sebe, nešto što joj ne priliči, nešto samo za nju, bez ikakve mogućnosti da itko bude povrijeđen.

Pa čak ni Griffin.

Od pomisli joj je počelo lupati srce, kao onda kad je gledala nekoliko uzastopnih epizoda Arrawa. Nije baš bila sigurna kako je u stanju sama donijeti ovakvu odluku pa se osvrnula oko sebe kako bi se posavjetovala s nekim, s nekim to tko bi joj možda sugerirao da to nije dobra ideja. Ali jedna najbolja prijateljica nosila je veliku tijaru, a druga je osvajala plesni podij. Ma gle, nema nikoga da je odgovori od ludosti. Time je ostala samo jedna osoba koju treba uvjeriti. Griffin, glavom i bradom.

Iznenada je odlučno zgrabila bocu vina i dvije čaše te otišla u sobicu za njim. Čim je ušla, okrenuo se. Izraz mu je odavao velikog, zločestog i nervoznog alfa mužjaka. Imao je lagano ispranu majicu bez

~ 28 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ovratnika, iste nijanse kao i oči, koja je visjela niz široka ramena i prsa. Srce joj je izdajnički poskočilo, iako joj je već lupalo kao ludo po rebrima. To nije bila jedina fizička reakcija. Podignula je bocu sa smiješkom. »Mislila sam odraditi svoj dio čišćenja«, rekla je. »Pridružiš mi se?« Podigao je obrvu. »Hoćeš da popijemo vino samo kako bi mogla baciti bocu?« Dobro, morala je malo poraditi na tehnici zavođenja. »Ne baciti.

Reciklirati.« A onda joj je, kojeg li iznenađenja, jezik postao brži od pameti. »Ah kad bih je bacila, trebalo bi joj milijun godina da se raspadne.« Bože, kakva štreberica. Brzo im je natočila čaše i počela piti kako bi se zaustavila da ne govori više.

Promatrao ju je preko ruba čaše. »Jesi dobro?« »Nikad bolje.« »Kako ti je stražnjica?« Zagrcnula se, a zatim pokušala pobrisati usta gornjim dijelom ruke. Seksi. »Hm, što?« »Nakon pada«, rekao je. »Ah, to.« Imala je modricu veličine Teksasa. »Nije joj ništa.« Bilo je očito da je može čitati kao knjigu pa se nasmiješio. Opasnim smiješkom muškarca koji bi mogao dati obećanja bez ijedne riječi, zbog kojeg je osjećala leptiriće u donjem dijelu trbuha. »Onda, kako si?« upitala je očajnički želeći promijeniti temu na nešto što nije uključivalo znanstvene činjenice ili njezinu stražnjicu. »Zabavljaš se?« »Ovisi što ti znači zabava.« Pa, znala je što zabava znači njoj, ali pitala se što je značila njemu. U prošlosti su mu zabava bili brzi konji, brza terenska vozila, brzi auti, brze žene, sve što je brzo. Spustila je pogled na čašu. »Kako li se samo ispraznila?« Uzeo joj je bocu iz ruke, primio za ruku kojom je držala čašu i natočio. »Vjerojatno mi to ne treba«, rekla je. »Običaj je napiti se na djevojačkoj večeri najbolje prijateljice«, rekao je. »Zapravo, trebala bi imati neki dramatičan trenutak kad si u centru pažnje. Kao ono, život ide bez tebe. Svi se udaju, samo ti ne.

Tako nešto. Predlažem ti da se napiješ i spavaš s nekim djeverom. To se gotovo očekuje od tebe.« Samo je zurila u njega i pokušavala se usredotočiti da ne misli na to kako izgleda u majici koja je ukalupljivala svu njegovu privlačnost.

~ 29 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Misliš da se o tome radi?« upitala je. »Misliš da sam ljubomorna na Holly?« »Jesi li?« »Ne. Volim Holly i Adama.« »Dobro.« Nazdravio je. »Onda preskoči dio večeri s osjećajem krivnje i prijeđi odmah na drugi dio. Već si pijana...« Zapravo, to je bilo ono smiješno. Nije bila pijana. Opuštena, da.

Pijana, ne. Ali spremna učiniti nešto za sebe. Odložila je čašu i stala pred njega prije nego što izgubi hrabrost. »Ti si djever, zar ne?« Po prvi put, izdao ga je šarm. »Uh...« Stavila mu je ruke na prsa i uzdahnula kad je osjetila njegovo čvrsto nabildano tijelo tako blizu sebe. A bio je i topao, gotovo vruć na dodir. »Katie...« »Kate«, podsjetila ga je. Stala je na prste i po prvi put tijekom čitave večeri bila zahvalna na čizmama sa smiješno visokim petama, koje je preskupo platila, jer je sada napokon bila dovoljno visoka da mu može prisloniti lice na vrat. O, blagi Bože, kako je dobro mirisao.

Duboko je udahnula.

Stavio joj je ruke na bokove. Uzdahnuo je pa je osjetila njegov topli dah na sljepoočnici. »Što radiš?« Vrlo vjerojatno slinim po tebi... »Ako ti ne znaš«, nastavila je. »Onda sam ispala iz štosa više nego što sam mislila.« Opsovao je, a Kate je pronašla utjehu u činjenici što mu je glas bio hrapav i što ju je jače stisnuo rukama, a ne odgurnuo. Usne su joj i dalje bile pritisnute na njegov vrat, koji je bio slasno hrapav od jednodnevne brade. Kad je udahnula njegov miris. Griffin je polako i dugo izdahnuo, tako neopisivo muški. Okrivila je seksi zvuk za ono što je učinila sljedeće.

Polizala ga je.

Trznuo se kao da ga je ugrizla. Tako je brzo ustuknuo da se lupio o visoku policu koja je bila iza njega. »Što je, kvragu, to bilo?« Zahtijevao je odgovor. »Moj jezik?« Na licu je imao izraz iskonske strave pa se Kate više nije osjećala ugodno nabrijano, nego poprilično nesigurno u sebe. I nervozno. »Jezik je jedini mišić u tijelu koji je pričvršćen samo s jednog kraja.« »Kate«, rekao je odmahnuvši glavom.

Oh, Bože. Bio joj je poznat taj blagi ton, »nemoj uzrujavati luđakinju«. Osramoćeno je prekrila lice. »Rekao si da te zavedem!«

~ 30 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne, nisam.« Spustila je ruke s lica. »Jesi, rekao si. Rekao si da je savršeno prihvatljivo da zavedem djevera. Pa, evo, pokušavam zavesti djevera.

Tebe.« »Nisam mislio na sebe!« »A što tebi nedostaje? Oboje smo odrasle osobe koje pristaju na ovo.« A jedno od nas nosi i svoje najbolje gaćice. »Ali ja nisam pristao«, rekao je. Zastala je. »Zašto ne?« »Zašto ne?« Činilo se da je na trenutak ostao bez teksta, što nimalo nije išlo u prilog njezinom egu. »Da, zašto ne želiš spavati sa mnom?« Ponovno mu je prišla i bocnula ga prstom u prsa. »Što meni toliko fali da ne želiš spavati sa mnom?« Zurio je u nju kao da joj je izrasla druga glava. »Kao prvo, pijana si.« Sad se potpuno otrijeznila, ali je ipak nagnula glavu. »To te nije sprječavalo s drugim ženama.« »Nemoj me prosuđivati po prošlosti.« Uzdahnuo je i odmaknuo Kate od sebe. Odgurnuo se od polica i prošetao po sebi. »Gle, možda sam kreten, ali baš toliki nisam.« »A drugo?« Okrenuo joj se. »Ti si Hollyna najbolja prijateljica. Ti si... slatka.« E, pa nije valjda upravo to rekao. »Slatka«, ponovila je. »Nemaš pojma koliko sam umorna od te riječi.« »Pa, kad si slatka. Slatka, topla... Draga.« Duboko je udahnula da se smiri iako to nije pomoglo, tek toliko da se zna. »Misliš da sam slatka, topla i draga.« Zastala je. »Svjestan si da si upravo opisao psića.« Spustio je pogled na čipkastu majicu s dubokim izrezom. »Kvragu, nisi psić, Kate.« »Ma nemoj mi reći!« Unatoč njegovom vrućem pogledu, sad se već počela osjećati uvrijeđeno. »I tek toliko da znaš, nisam baš ni tako slatka!« Činilo se kako nije baš izgledao uvjereno u to. »Nisam!« »Reci mi jednu stvar o sebi koja nije slatka«, rekao je. »Pa...« Kopala je po glavi, ali po prvi put, ništa nije mogla pronaći. Onda se sjetila. »Nosim grudnjak s tigrastim uzorkom.« Tako. Evo ti na.

~ 31 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zurio je u nju, a zatim je ponovno spustio pogled na njezinu majicu. Bradavice su joj se ukrutile istog trena. Izdajnice. »I...« Rekla je sa stavom. »Imam gaćice koje idu uz njega.« Nije da će ih on vidjeti. Ikada. »I to one s visokim izrezima.« Uzdahnuo je. »Ubijaš me«, zamucao je i dlanovima protrljao oči. »Nećemo razgovarati o seksu.« »Imaš pravo. Razgovaramo o mojim gaćicama. I o tome jesam li slatka ili ne. I tek toliko da znaš, nisam.« Željela je da se barem malo osjeća kao ona. Željela je da ga boli, kao i nju. Čak i na trenutak. Stoga ga je, prije nego što ju je izdala hrabrost, zgrabila za majicu šakama i poljubila. U njezinoj glavi to je imalo smisla, ali ni u jednom jedinom, užasnom trenutku, Griffin se nije pomakao. Kate se potpuno izgubila, zaboravila je kako se ljubi, no onda je Grif duboko i muževno uzdahnuo pa prislonio svoja usta o njezina. Osjetila je tako snažan nalet požude da su joj koljena zaklecala, ali Grif ju je uhvatio u naručje.

Imao je okus vina. Imao je okus njezinih tajnih nada i snova.

Imao je okus kao najbolja stvar koja joj se dogodila cijeli tjedan.

Cijeli jebeni mjesec.

Zato što je Griffin znao kako se ljubi. Bio je majstor ljubljenja, a kada je počeo uzmicati, stisnula ga je jače u znak protesta.

No nikamo nije otišao. Obasuo ju je vrućim poljupcima po čeljusti i vratu, a zatim rastvorio usne na njezinoj uzavreloj koži. Na to je skvrčila prste na nogama. Očito je predugo vremena prošlo otkad je doživjela orgazam u društvu. Ukočila je klecava koljena i pokušala živjeti u trenutku, pokušala upiti sve što se događa za duboku, mračnu noć, kad će ponovno biti sama.

Vrtiš se na mjestu. Šapnuo joj je ime; nježno, seksi »Kate.« A potom su mu se usne opet stvorile na njezinima.

Kate je drhtala od požude pa mu se privinula bliže. Odgovorila mu je na sirove poljupce, želeći puno više od njih. Kad je prekinuo poljubac, trebao joj je trenutak da se snađe, ali naposljetku je shvatila kako je naslonjena na njega i kako je cijelu pridržava. Jedini spas joj je bio u tome što je i on disao jednako isprekidano kao i ona. »Moraš priznati«, rekla je. »To nije bilo slatko.« Čvrsto joj je, iznad zapešća, okovao prstima ruke koje su lutale po njegovom tijelu. »Kate«, rekao je dubokim, grubim i zapovjednim glasom.

Nije imala pojma zašto ju je to palilo, no jest, pa je ponovno protrljala tijelo uz njegovo.

~ 32 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Duboko je udahnuo. Odmaknuo se od nje i nastavio je čvrsto držati. Pogled mu je bio prikovan za usne. »Isuse.« Sagnuo je glavu i duboko uzdahnuo.

Strast se mogla opipati u sobi. Njegova. Njezina. Kad je napokon ponovno otvorio oči, pogledao ju je, kao da je nikad prije nije vidio.

Bejzbolska kapa mu je stajala nisko i prekrivala izraz lica. Željela mu je vidjeti oči pa ju je pokušala skinuti, a zatim ju je 90 kila čistih mišića prikovalo uz zid. »Nemoj«, rekao je.

Zagledala se u njega. »Nisi baš zabavan onoliko koliko sam mislila da ćeš biti. Što me ne bi trebalo čuditi. Teško mi je naći zabavu.« Nasmijao se hrapavim glasom, odmahnuo glavom, a potom se, bez ijedne riječi, okrenuo i izašao iz sobe zatvorivši vrata za sobom.

Kate je bila zapanjena; nije znala što se upravo dogodilo.

Popustila je klecavim koljenima i spustila se niz zid kako bi sjela.

Poljubila ga je da mu nešto dokaže, ali kvragu, nije se mogla sjetiti što. I nekako ju je tijekom toga odbio zbog... Čega točno?

Dokazala je da nije baš toliko slatka pa se stoga moralo raditi o nečemu drugome. Užasnuto je stavila ruku ispred lica i provjerila zadah. Uh. Nije smrdio. O, Bože, zar se loše ljubila? Ne, Ryan bi joj barem to rekao.

Ma koji god razlog bio, morala je istog trena prijeći preko njega.

Također se morala ponovno nasmiješiti i vratiti se na zabavu jer će ovo odbijanje ponijeti sa sobom u grob.

~ 33 ~

Knjigoteka

exponto&anna

PETO POGLAVLJE Sljedećeg jutra Kate je obavila svoj dnevni posjet ocu pri kojemu se svakog dana ponavljala ista rutina. Ashley nije mogla pronaći svoje stvari; Tommy je bio odjeven kao... »Tko si ti?« upitala ga je Kate jer nije bila sigurna što mu znači svjetleći krug na prsima. »Tony Stark«, odgovorio je s nosom zabijenim u knjigu.

Channing Tatum grebao je po stražnjim vratima, a potom ušao noseći još živog poljskog miša zbog kojeg su nekoliko minuta svi trčali uokolo vrišteći dok ga napokon nisu uhvatili i ponovno odnijeli van.

Kate je konačno sve potjerala kroz vrata, sjela u Ryanov auto i dodala mu kavu. »Nisam je razblažila«, upozorila ga je. »Zašto?« »Zato što si bezobrazan.« »Zašto? Nisam.« Pogledala ga je. »Ne? Znači, ako bih rekla da te trebam za pratnju na večerašnjoj probi vjenčanja, rekao bi...?« »Ni u ludilu.« »I zato piješ crnu kavu.« »Pošteno«, rekao je i popio svoju crnu kavu bez daljnjih pritužbi. »Trinaest dana, znaš.« »Da, znam.« Trinaest dana je ostalo za prihvaćanje poziva na Sveučilište u San Diegu. Već je utipkala potvrdu u e-mail. Samo je trebala kliknuti na skice i pritisnuti pošalji.

Ali nije.

Jer, kako bi mogla? Kako bi mogla ostaviti tatu samog na godinu dana? Što ako je bude trebao? Što ako je Tommy ili Ashley budu trebali? A tu je i posao. Ryan je obećao da će joj ga čuvati, no zapravo joj nije mogao zajamčiti. To je ovisilo o školskom okrugu...

Vozili su se u tišini. Ryan je bio u svojem filmu, kao i Tommy.

Kate nije. Osim ako se nije računalo ljubljenje Griffina Reida. Jer zapravo, to je bio film i pol...

Grif se sljedećeg jutra probudio okupan znojem, a srce mu je tuklo kao ludo u prsima. Nije imao blage veze gdje je. Afganistan?

Njemačka? Ustao je, bacio pogled na sobu, a potom se ponovno srušio na krevet. Bio je u kontinentalnoj Americi, u Sunshineu, u očevoj kući.

~ 34 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Promrsio je kosu i duboko uzdahnuo. Mobitel mu je vibrirao na noćnom ormariću. Broj je bio nepoznat, no ipak je prepoznao da je iz DC-a. »Reid«, odgovorio je. »Jesi li već raščistio glavu?« Joe Rodriguez. Zajedno su bili u službi prije nego što je Joe otišao raditi za ATF. »Glava mi je čista«, rekao je Grif. »Ostatak svijeta je taj koji je zbrčkan.« Joe se nasmijao. »Živa istina. Čujem da se vraćaš u Ludi-stan.« Grif je poznavao vojnike koji su čitav život bili zaokupljeni vojnom karijerom, dečke kojima ozljeda kakvu je on zadobio ne bi bila samo fizička.

Grif nije bio jedan od njih. Da, ostao bi u vojsci da nije bio ranjen.

Međutim, bio je ranjen, a Grif nije netko to bi gledao na to s puno žaljenja. »Završio sam sa »Stanovima«, potvrdio je. »Onda imam nešto za tebe. Posao. Zanima te?« »Gdje?« »U dobroj staroj Americi, čovječe«, rekao je Joe. »Zemlji besplatnog wi-fija, tajlandske hrane za van i Fantasy Footballa. Ima nekoliko stvari koje su napravljene upravo po tebi i tvojim vještinama ovdje na Istočnoj obali, ali i na nekim drugim mjestima. Na tebi je da odabereš.« Grif je okrenuo glavu i pogledao kroz prozor. Mogao je vidjeti obrise planina Bitterroot. Tijekom godina, proveo je puno vremena istražujući njihove vrhove, što je uglavnom bilo jedino vrijeme kad je bio sretan u Sunshineu. No zapravo, nije namjeravao ostati ovdje. Ili jest? Vjerojatno bi bilo najbolje otići nakon vjenčanja. Bilo bi još bolje kad bi imao posao. »Zanima me.« »Dobro. Javit ću ti se uskoro.« Grif je prekinuo i ponovno legao. Nekoliko je minuta buljio u strop i razmišljao kako je na neki način lijepo što se danas ne mora brinuti hoće li umrijeti. Mogao bi se naviknuti na to.

Zatim je čuo mek i melodičan smijeh. Smijeh mu je bio poznat, i to ne samo zato što mu se od njega dignuo. Bila je to Kate, a pretpostavljao je kako zna zašto mu se učinilo da je čuje sada. Sanjao ju je nakon sinoćnjeg poljupca. Sanjao je da je ovijen njezinim mekih oblinama, zakopan duboko u njoj. A sada je izmislio da je ovdje. Zbog čega bi ga se moglo smatrati ludim.

No tada ju je ponovno čuo. Iskotrljao se iz kreveta i otišao ravno k prozoru.

~ 35 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Iako je ovih dana imanje Reidovih više nalikovalo carstvu, ovo je i dalje bio najveće imanje. Zemlja Reidovih sezala je dokle je oko moglo vidjeti. Većinu neravnog krajolika uokviravali su nazubljeni vrhovi planina Bitterroot, koje su oblikovali ledenjaci tijekom Ledenog doba.

U ovo doba godine, topile su se ogromne količine snijega koje su stvarale masivne odljeve vode. Voda je punila bezbroj potoka i rijeka te si urezivala put kroz dolinu.

Kate je stajala u dvorištu okružena veličanstvenim pogledom.

Grifov otac stajao je pokraj nje. Oboje su živahno razgovarali i smijali se.

Njegov tata se smijao.

Grifu je trebao trenutak da shvati zašto je toliko šokiran. Zato što se nije mogao sjetiti kad su se posljednji put otac i on smijali zajedno.

Možda zato što se nikada nisu smijali zajedno.

A ipak, Donald je bio dolje i igrao ulogu šarmantnog vlasnika imanja. Pretjerano se uživio u nju, a Grif je samo zurio u širok i iskren osmijeh svojeg oca.

Bilo je to zbog Kate. Znala je kako izvući najbolje iz svakoga. Što god da je govorila, otac mu se gotovo previjao od zabave. Zatim su se rukovali, a Donald je otišao do jedne od staja.

Kate se naslonila na ogradu i pogledala zemlju. Stisnula se kao da joj je malčice hladno. Nosila je svijetlu suknju, modro plave tajice ugurane u čizme i vestu, opet. Ova je imala niz sićušnih gumbića sprijeda. Kosu je povezala na tjemenu... olovkom? Pramenovi su joj padali niz lice i vrat. Naspram njezine puti, izgledali su kao zlatnocrvena svila.

Nije sličila nijednoj njegovoj učiteljici, osim možda nekoj iz mašte. Sinoć mu je definitivno bila omiljeno maštanje, kao i sve u vezi nje; svaki osmijeh, svaki seksi korak, kvragu, čak i dah, zavrtjeti su mu glavom. Što je značilo da su imali problem.

Ili ga je barem on imao.

Okrenula je glavu i ugledala Grifa kako je promatra s prozora.

Očito ju je iznenadilo što ga je vidjela, i to neugodno, s obzirom na to kako je malčice raširila oči, a potom ih stisnula.

Možda se i ona prisjetila sinoćnjeg događaja. Iskreno je vjerovao kako joj doista može odoljeti, sve dok ga nije poljubila. Nije znao što je očekivao, ali čim je prislonila svoje usne o njegove, oborila ga je s nogu. Nikad nije imao naviku odbijati žene, ali odbiti baš ovu ženu bilo mu je puno teže nego što je zamišljao pa se nadao kako je uspio skupiti koji bod jer se ponio kao gospodin.

~ 36 ~

Knjigoteka

exponto&anna

U snovima definitivno nije otišao. Ne. Uzeo ju je tamo u sobi naslonjenu na zid. Mala, slatka suknja bila joj je oko ušiju, pete na seksi čizmama zabijale su mu se o stražnjicu, a oboje su bili iznimno zadovoljni.

Shvatio je da Katein pogled pada niže. Grif se pogledao pa prisjetio... Spavao je nag i stajao na prozoru gol golcat.

Prozorska daska bila mu je točno iznad prepona pa nije mnogo mogla vidjeti, iako su joj se obrazi zarumenjeli. Ipak, nije se ponijela sramežljivo, ili stidno, i skrenula pogled. Ne, on je bio taj koji se pomaknuo, a nije želio razmišljati o tome zašto je to činio. Navukao je odjeću i uputio se van. Kate je otišla do ograđenog dijela za konje.

Mazila je quarter konja koji se zvao Woodrow. Woodrow je bio star kao Isusov magarac, ali je i dalje volio žene pa se nagnuo na Kate i njušio joj džepove. Zbog toga se ponovno nasmijala, onim mekim i melodičnim smijehom koji je izazivao čudne osjećaje u Grifovom trbuhu. Zastao je dobra tri metra dalje od nje i promotrio na trenutak.

Woodrow joj je slinio po suknji, ali činilo se da joj ne smeta. »Hej«, napokon je rekao. »Oh!« Poskočila je, a potom se okrenula prema njemu. I dalje se nije nasmiješila. Što se, naravno, događalo kad se prekrasna i neodoljivo seksi žena baci na tebe, a ti joj nekako uspiješ odoljeti.

Da. On će se vjerojatno još dugo mrziti zbog toga.

Stavila je ruku na prsa koja su joj se brzo nadimala, kao da je upravo trčala. »Jesi dobro?« upitao je. »Jesi li znao da desno plućno krilo zaprima više zraka nego lijevo?« »Ne, nisam.« Opet je bila nervozna zbog njega. Pokušao je naći nešto što bi mogao reći da se osjeća malo ugodnije, ali ugađanje lijepim ženama nije mu baš bila najjača strana. Osim ako ih nije želio skinuti. »Imaš li glavobolju?« »Ne.« Zastala je. »Međutim, ne sjećam se ničega što sam rekla ili učinila sinoć u sobici.« Primijetio je tračak nade u njezinom izrazu lica ispod kojeg se skrivao blagi smiješak. »Vrijedilo je pokušati«, uzdahnula je. »Pretpostavljam kako sam se nadala da ću si moći reći kako se ništa nije dogodilo ako se pretvaram da se ne sjećam tvojeg odolijevanja mojem traljavom pokušaju zavođenja.« Mislila je da ju je odbio. Htio joj je reći kako je njezino udvaranje bila najbolja, i najstrašnija, stvar koja mu se dogodila u jebeno dugo

~ 37 ~

Knjigoteka

exponto&anna

vremena. No kako nije znao je li dovoljno snažan da je ponovno odbije, držao je jezik za zubima.

Kate je poravnala nepostojeći nabor na suknji i pomno promotrila mrlju od konjske bale na rukavu. Tad je došao red na njega da uzdahne. Kvragu, baš je koma biti dobar dečko. »Moraš biti pažljivija«, rekao je. »Bilo koji drugi tip iskoristio bi ono što si nudila sinoć.« Na to je podignula glavu. Zurila je u njega s dva velika rumena obraza. »Ništa nisam nudila.« Oboje su znali da je to velika, debela laž. »Slušaj«, rekao je. »Muški su baš pimpeki. Ili barem misle pimpekom. Ne možeš im vjerovati.« »Nijednom?« »Ni jednom jedinom«, rekao je i mislio ozbiljno. »Poljubila sam te«, rekla je. Kao da ga je trebalo podsjetiti. »Bacila sam se na tebe. A ipak si se uspio suzdržali.« Pogledala ga je u oči. »Ili sara ti bila krajnje odbojna, ih si gospodin i pol.« Sranje, jutros nije bio u stanju odmjeriti snage s njom. Bila je vraški oštroumna i predobra za takve kao što je on.

Nagnula je glavu i čekala odgovor. Da se radilo o bilo kojoj drugoj situaciji, možda bi se nasmijao njezinom izrazu lica učiteljice koja se obraća učeniku koji je pogriješio. Trebao bi ga odbiti, no sve što je želio bilo je gurnuti je na ogradu i pokazati joj koliko mu nije »odbojna«. Što bi bilo nevjerojatno glupo. »Što radiš ovdje?« Umjesto toga, zadovoljio se ovakvim pitanjem. »Ostavljam neke sadnice pa se vraćam s klincima za sat vremena.« »Sadnice?« »Posadit ćemo ih uz potok«, rekla je. »To je projekt iz prirode na koji je tvoj otac ljubazno pristao.« Grif se zamalo nasmijao. Čuo je kako su mu oca opisali brojnim riječima, ali »ljubazno« još ne. »Vraćat ćemo se svaki tjedan da provjerimo napredak i napravimo izvješće o rastu«, rekla je Kate. Prestala je govoriti i namrštila se.

A zatim mu je prišla i popela se na prste prije nego što je shvatio što je naumila. Odmaknula mu je kosu s čela i sljepoočnice. »Oh, Grife«, nježno je rekla glasom prepunim osjećaja. »Što se dogodilo?«

~ 38 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Sranje. Zaboravio je staviti bejzbolsku kapu pa se ožiljak od deset centimetara lako mogao vidjeti. Počeo je uzmicati od nje, ali ga je zgrabila za ruke i nagnula se. Prislonila je usne na ožiljak i nježno ga poljubila. Grifu je osjetio kako mu se grlo nelagodno steže. »Koga vraga radiš?« upitao je. »Ljubim da prođe«. Spustila se s prstiju i dala mu prostora koji mu je bio prijeko potreban. »Je li upalilo?« Morao je pročistiti grlo kako bi progovorio, no ipak je zvučao kao da je progutao staklo. »Misliš da išta može proći od poljupca?« Pogledala ga je. Oči su joj bile pune osjećaja, ali srećom, sažaljenje nije bilo jedno od njih. »Da.« Uzdahnuo je. Bila je u pravu. Od poljupca tih usana gotovo bi sve moglo proći. Poželio je da to ponovi, pa da se spusti malo niže, na neke druge dijelove tijela kojima bi trenutno dobro došli poljupci.

Primijetio je kako joj se prsa nadimaju sa svakim dahom, što mu je sjebalo misli više nego što je očekivao. »Onda, znači, lijevo plućno krilo?« Na trenutak si je pogledala grudi. Ispustila je dubok uzdah iz grla, a zatim prekrižila ruke. »Odbio si ih«, podsjetila ga je.

Sviđalo mu se što je, iako je izvana izgledala pomalo čedno i povučeno, iznutra bila sve osim toga. Nije bila sramežljiva i nije imala problema reći što joj je na umu. Što je bilo seksi k'o sam vrag.

Nije si često dopuštao da žali za nečim, ali počeo je žaliti što se ništa nije dogodilo između njih sinoć. A upravo je zbog takvog načina razmišljanja mogao upasti u veliku nevolju. Jači si od ovoga, rekao je sam sebi.

E pa, danas nisi.

Ne, nije bio u elementu jer ga je izbacio iz takta povratak na očev teritorij. I ma koliko je želio svaliti krivnju na Kateine beskrajno duboke oči i usta pin-up djevojke, nije mogao. »Hoćeš li mi ispričati?« Nježno je upitala ponovno pogledavši ožiljak. »Ne.« Budući da je reagirala kao da ju je ošamario, smekšao je glas. »Ne volim razgovarati o tome.« Nije ga prestala gledati. Izvukla je trik iz priručnika za učiteljice i nastavila šutjeti. On je trebao prekinuti šutnju, znao je, pa kvragu ako mu ne upali. »Prolazi«, rekao je. »Dobro sam.« Pa, osim migrena, neprospavanih noći i zvonjave u ušima.

~ 39 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kimnula je i nastavila šutjeti, na čemu joj je bio neizmjerno zahvalan, iako ga je nastavila vrlo ozbiljno gledati u oči sve dok joj nije zazvonio mobitel.

Spasilo ga je zvono.

Skrenula je pogled na mobitel. »Oh, sranje. Kasnim. Moram ići.« Kimnuo je. Odlazak je bio najbolji potez u ovom trenutku.

Apsolutno najbolji potez. I on je odlazio.

No onda se okrenula kako bi nešto rekla i zabila ravno u njega.

Kliznula mu je rukama uz prsa i zgrabila ga za košulju pokušavajući se održati na nogama. Pridržao ju je dok nije uhvatila ravnotežu, a čitav spektakl trajao je manje od dvije sekunde. Pustila ga je gotovo jednako brzo kako ga je zgrabila, uz nježan osmijeh i promrmijanu ispriku, ali mu se dodir njezina topla i obla tijela utisnuo u um. »Ja...« Prekinula se tihim smijehom. »Zaboravila sam što sam htjela reći.« Zagledala se u njega.

Tražiš nevolju, rekao mu je tihi glas dok joj se polako približio.

Zaustavi me, Kate.

Nije ga zaustavila i, u treptaj oka, našla mu se u naručju.

Primaknuo je usne, ali nije morao jako jer se Kate već podignula na prste pa su se našli na pola puta. Prošlo je prokleto puno vremena, ne računajući sinoć, otkako je imao kontakt s ljudima, otkako je osjetio miris žene koji ga obuzima, koji se ovija oko njega, mekoću kože i vrelinu njezina meka tijela... Činilo se kako je i njoj ovo potrebno jednako kao njemu. Kvragu, gotovo mu je dopuzala uz tijelo, što je srušilo njegov posljednji obrambeni zid. Podignite bijelu zastavu; pada. Kad je prošla jezikom uz njegov, zajecala je. Zvuk uzbuđenja duboko iz grla koji je mu je davao krila. Zatim je produbila poljubac nježnim uzdahom, kao da je bio najbolja stvar koju je ikada okusila u životu.

I znao je da Kate nikamo ne ide. Jednom joj je potezom prislonio leđa uz ogradu. Njegova ruka krenula je prema njezinim grudima, a njezino koljeno kliznulo je uz vanjsku stranu njegova bedra. No tada je Woodrow ispružio svoj velik vrat preko ograde i ugurao mokru njušku između njih.

Kate se trgnula unatrag i maknula ruku s Grifove stražnjice.

Jebeni konj. Dobacio je Woodrowu pogled pun prezira, ali je starkelja samo otfrknuo i onjušio ih.

Grif je s uzdahom pomazio baršunasti vrat, što je zapravo bilo jedino što je gad želio, pa je starac otkaskao dalje.

Trenutak je bio izgubljen pa se Kate odmaknula nekoliko koraka. »Sjetila sam se što sam htjela reći.«

~ 40 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Da?« »Htjela sam reći kako na večerašnjoj probi vjenčanja ne planiram zaskočiti djevera koji ne daje, pa bi trebao biti siguran.« Zarumenjela se. »Ali sad to više ne mogu reći s ozbiljnim izrazom lica.« »Kate...« Odmahnula je glavom. »Zaista moram ići.« A zatim je nestala prije nego što joj je uspio reći kako mu ne bi smetalo da ga zaskoči.

Bože, kako je sjeban.

Umjesto da ode natrag u kuću, ušao je u staju, namamljen davno zaboravljenim mirisom sijena, konja i kože... Prepoznatljivi mirisi Sunshinea. Zbog njih su godine nestale; odveli su ga natrag u vrijeme kad je samo radio nevolje, ili su ga pokretale nevolje, ili je tražio nevolje, koje bi definitivno našao. Često.

Bio je divlji tinejdžer, nesretan do srži jer je zaglavio usred ničega. Neprestano je sanjao o većim i boljim stvarima. Više od ičega, želio je pobjeći od imanja i Sunshinea, a bio je voljan učiniti bilo što kako bi to napravio. Kad mu se mama rastala od oca i otišla u New York, ostavila je Grifa rekavši mu da pripada u Sunshine s ocem.

Pogriješila je.

Istog trena, čim je navršio osamnaest godina, prijavio se u vojsku i otišao pronaći ono o čemu je sanjao. Slobodu.

Umjesto toga, završio je boreći se za nju.

Grifov otac ušao je kroz vrata iza njegovih leđa. U prilog mu je išlo što nije zastao kad je spazio Grifa, iako su stajali zureći jedan u drugoga u nelagodnoj tišini.

Nisu si puno nalikovali, otac i sin, iako su im karakteri sličili kao jaje jajetu. Ili je barem tako Grifova majka uvijek tvrdila. »Već ti je dosadno?« Naposljetku je upitao Donald. »Nedostaje mi nekoliko ruku danas, ako je tako.« »Naravno«, rekao je Grif. Jebeš ga. »Pomoći ću.« Donald je podigao obrve. Očito nije očekivao da se Grif tako lako složi s njim. »Nekad ti je pomaganje na imanju padalo teško kao mučenje.« Grif se suzdržao da ne uzdahne. »Hoćemo li se prepirati kao curice ili ćemo raditi?« »Ovisi.« Donald je pokazao na Grifovu glavu. »Koliko je loše?« Grif je protrljao ožiljak koji ga danas još nije počeo boljeti. »Dobro sam.«

~ 41 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nesumnjivo zahvaljujući svojoj tvrdoj glavi.« Donald je ispružio ruku u smjeru pet konja koji su bili u boksovima i redom pratili razgovor dvojice muškaraca s različitom razinom zanimanja. »Pretpostavljam da jahanje ne dolazi u obzir?« Prije dva mjeseca, ništa nije dolazilo u obzir: hrana, vježbanje, seks... Sve i svašta što mu je davalo slobodu za kojom je toliko žudio.

Ali nedavno je dobio odobrenje za sve, osim, naravno, posla.

Otkrivanje, pronalazak i deaktiviranje svega što bi moglo eksplodirati nipošto nije dolazilo u obzir. »Sve dolazi u obzir.« Donald ga je samo pogledao.

Grif mu je uzvratio pogled. Kvragu, nije se želio vrtjeti u krug i zaplesati. Želio je... Ah, kvragu. Zapravo nije znao što želi. »Koliko dugo ostaješ?« upitao je Donald. »Koliko budem htio.« Želio je čuti oca kako kaže da se nada kako će to biti još dugo, ali Donald nije ništa rekao.

Umjesto toga, pokazao je prema konjima. »Treba očistiti boksove.« Grif ga je pogledao. »Hoćeš da čistim govna?« Donald je slegnuo ramenima. »I dalje misliš da si predobar za čišćenje govana? Onda nemoj pomoći.« A zatim je izašao.

Grif je uzdahnuo. Zar je doista mislio da ovdje može pronaći mir, s njim? Jer činilo se kao da će se morati zadovoljiti primirjem. Pa je, u ime primirja, podigao proklete vile. Sat vremena kasnije, kad se Kate pojavila na imanju s dvadesetero djece iz drugog razreda, i dalje je imao vile u rukama.

Istog trena, nastao je kaos, ali bio je to kontroliran kaos, shvatio je dok je iz konjušnice i promatrao kako Kate upravlja razredom s lakoćom kojom on ne bi mogao. Odgovorila je na milijun pitanja koje su joj uputili bez znaka umora ili pomanjkanja strpljenja, iako je djevojčica po imenu Nina stalno dizala ruku i tužakala nekoga. Kate je prekinula nekoliko svađa koje su zamalo prerasle u tučnjavu. Sve ih je započeo nevaljalac Dustin koji je bio toliko velik da je Grif mislio kako je vjerojatno pao razred.

Kate je pronašla vremena da se pomazi s Zvijeri i Zvjerkom kad su dotrčali do nje, iako je Zvjerka skočila na nju i ostavila sumnjive mrlje na odjeći. Ponašala se kao da je dobila dijamant kad joj je neki klinac Tucker donio sjajan kamen, iako su druga dvojica, Mikey i Jase, učinili isto. Prihvatila je kukca na dar nakon što ga je još jedan klinac donio kako bi dokazao koliko je hrabar.

Zapravo, imala je spreman smiješak za sve njih. Svakoga od njih.

Vidjela je najbolje u svakom djetetu, i znala to prepoznati. Kvragu,

~ 42 ~

Knjigoteka

exponto&anna

vidjela je najbolje u svima; znao je to. Kako ili zaĹĄto, nije imao pojma.

Kao ĹĄto nije znao kako bi joj ikada mogao odoljeti.

~ 43 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ŠESTO POGLAVLJE Kao što je činila svakih nekoliko minuta, Kate je prebrojala glave kako bi se uvjerila da još ima dvadeset učenika. Svi su bili u zemlji do lakta.

Sadili su drveće i bilježili svoj trud.

Dobro, svi osim jednoga. Tommy je već posadio svoju sadnicu pa je sjedio na stijeni i tražio izvanzemaljce po nebu. »Mali zeleni vole Idaho«, obratio se Kate kad mu je prišla.

Nagnuo je glavu i zaškiljio jer mu je smetalo sunce. »Zato što je zemlja tako prostrana.« »Moj tata kaže da izvanzemaljci ne postoje.« Čulo se od Dustina koji se pojavio uz Kate. »Moj tata kaže da su ljudi koji vjeruju u izvanzemaljce prave munjare.« Draga dva dječaka, Tucker i Mikey, počeli su se smijuljiti na to.

Dustin je bio godinu dana stariji pa stoga i veći frajer, a znao je biti poprilično šarmantan kad je htio. Djeca su se rado okupljala oko njega, čak i kada ih je odbijao svom svojom snagom.

Osim Tommyja. On nikome nije naginjao. Sve što je rekao bilo je, »To je uskogrudan način razmišljanja.« Kate je stajala samo tri metra dalje. Ništa nije rekla, iako je željela. Tommy je mrzio kad se upletala u njegovo ime, a ionako bi samo pogoršala stvari. To je bila njegova bitka.

Dustin se namrštio. »Ti si uskogrudan.« »Zašto uvijek ponavljaš sve što kažem?« upitao je Tommy. »Zar ne možeš sam smisliti nešto što možeš reći?« »Mogu ja puno toga reći«, odgovorio je Dustin. »Sinoć sam postigao dva optrčavanja, najbolja u ligi dosad. Bit ću kao Jeter. Znaš li ti uopće tko je Jeter?« »Znaš li ti uopće tko je dr. Who?« upitao je Tommy. Dustin je zurio u njega, a zatim odmahnuo glavom. »Koji si ti kreten.« »Kretenom se prije označavao oblik mentalne retardacije.« »Tommy je rekao retardacija«, Nina je rekla Kate. »Ne smijemo govoriti retardacija«, podržao ju je Mikey. »Prestanite«, rekla je Kate. Pogledala je Dustina. »Dosta je bilo.« Dustin je još jednom pogledao Tommyja, a zatim otišao s drugima. »Retardacija?« Kate je upitala Tommyja kad su ostali sami. »Mislim, stvarno...«

~ 44 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nije prosta riječ; to je prirodna pojava.« Kate je čučnula ispred brata i promrsila mu kosu. »Zlato...« Odgurnuo joj je ruku. »Nemoj se ponašati prema meni kao da sam malo dijete.« »Ne ponašam se.« »Gledaš me sentimentalnim očima«, rekao je Tommy. »Kad me tako gledaš, drugačije se odnose prema meni.« »Zapravo, drugačije se odnose prema tebi zato što jesi drugačiji.« Uzdahnula je na njegov tvrdoglavi izraz lica kojeg je prepoznala... U svojem ogledalu. »Mogao bi se pokušati uklopiti. Znaš tko je Jeter.« Tommy je malčice nasmiješio. »Ali on definitivno ne zna tko je dr. Who.« Nije u tome poanta. Znala je da su ga maltretirali u vrtiću i prvom razredu još prije nego što je priznao. Zato je nosio kostime. Volio se osjećati kao superjunak jer je bio otporan na slabost. Tako mu se ispunila želja. I Kate je imala želju; htjela je da se Tommy osjeća sigurno u svojoj koži. »Tommy...« »I dalje me sentimentalno gledaš.« Zgrabio je bilježnicu, stisnuo je na prsa i otišao u suprotnom smjeru od ostalih.

Kate ga je pustila. Bilo joj je teško zbog njega. Doista se ponašala prema njemu kao prema malom djetetu. Nije si mogla pomoći. Bio je premalen da se sjeća majke, ali Kate se sjećala svega. Belinda Evans bila je tinejdžerica kad je rodila Kate, ali uspjela je održati dobar brak.

S vremenom su poželjeli imati još djece. Belinda je bila sjajna majka, i sigurno bi pronašla način kako doprijeti do Tommyja. Kate je to znala. Morala se pobrinuti da mu bude dobro. Imala je nekoliko sastanaka s Ryanom na temu treba li ili ne biti Tommyjeva učiteljica ove godine. Bio je dovoljno pametan da preskoči razred i krene izravno u treći. Međutim, nije imao razvijene društvene vještine, a bio je i malen za svoju dob.

Zato ga je na kraju ostavila kod sebe. Ali bilo je trenutaka, kao sada, kad se učiteljica u njoj borila sa sestrom, koja je stvarno htjela isprašiti Dustinu tur jer zagorčava Tommyju život.

Preusmjerila je tu energiju u pomaganje djeci i provjeravanje jesu li sadnice pravilno posađene. Nina i Tasha su se malo porječkale oko toga čije su sadnice slađe, ali osim toga, nije bilo većih problema.

Pola sata kasnije, svi su završili s poslom. »Dobro, ekipa«, povikala je Kate. »Vrijeme je da se vratimo u školu na ručak.«

~ 45 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Izjava je bila popraćena uobičajenim protestiranjem. Većina djece nije se željela vratiti u učionicu; bili su sretni u blatu. Postojao je samo jedan dječak za kojeg je mislila da bi se možda želio vratiti, no odjednom je shvatila kako ga nema nigdje na vidiku. Uspravila se i polako napravila krug. »Tommy?« Ništa. »Djeco, je li itko vidio Tommyja?« »Ne«, odgovorio je Dustin. »Ali patuljasti dvojnik Tonyja Starica je tu negdje.« Nekoliko djece se nasmijalo, ali Kate nije bilo zabavno. »Dustine, sigurno bi htio da netko primijeti ako se ti izgubiš.« »Ne, ne bih.« Pogledala ga je u oči. »Ja bih svejedno primijetila«, rekla mu je.

Mirno je prošetala malim skupinama od dvoje ili troje djece te prebrojala glave.

Devetnaest.

Tommy je nestao, a bio je potpuno sam.

Brzo se okrenula prema potoku. U tom je trenutku zapravo više naličio blatu jer je jedva bilo vode u njemu. Ništa nije moglo predstavljati opasnost da ga odnese, ali to joj nimalo nije ublažilo iznenadan strah. »Tommy!« »Možda su ga oteli izvanzemaljci«, rekao je Dustin.

Kate je skinula sunčane naočale i vunenu kapu, kao da bi joj to moglo pomoći da bolje vidi. Pomno je proučila čistinu te utihnula kad je začula zvuk motora.

Motor je zaobišao rupu u potoku; ogromna i prljava mašina krajnje vješto vijugala je oko oblutaka, panjeva i drugih zaostalih ostataka šume. Budući da je sunce bilo iza njega, samo je uspjela vidjeti kako je vozač muškarac i kako se zaštitnički nagnuo nad... »Tommy«, laknulo joj je. A zatim se šokirala jer je vozač bio...

Griffin.

Tommy je nosio kacigu koju je skinuo s velikim smiješkom kad je Griffin zaustavio motor na početku čistine. Tommy je skočio s motora. Vezir mu je pao preko očiju pa ga je ponovno pogurao gore.

Morao je nagnuti glavu postrance kako bi vidio Griffina. »Ovo je sjajno!« Griffin je podigao šaku, Tommy ju je udario svojom, a potom su se rukovali na neki komplicirani način, potpuno nepoznat Kate. »Ostanite tu«, rekla je djeci najozbiljnijim učiteljskim glasom, a

~ 46 ~

Knjigoteka

exponto&anna

zatim prišla Tommyju i Griffinu. »Što se dogodilo?« Zahtijevala je odgovor. »Jesi li dobro?« »Jesi li vidjela?« upitao je Tommy. »Jesi li me vidjela na motoru?« »Gdje si bio?« Na licu joj se sigurno očitavala briga i nervoza jer je Tommyjev smiješak ubrzo iščeznuo. »Slijedio sam pticu niz korito potoka. Bila je mala, Kate. I ozlijeđena.« Pa se zabrinuo, kao što se brinuo za svako živo biće. Nije se bilo smisla ljutiti na njega zbog toga; takav je bio do srži. Superjunak u svakom pogledu. »Kamo je otišla?« Tommy ju je plaho pogledao. »Odletjela je kad sam joj prišao.« »Mali je bio svega dvadesetak metara dalje«, Grif je tiho rekao Kate. »Mogao te čuti s te udaljenosti.« Kate je pogledala Tommyja. »Zvala sam te.« Tommy se požalio. »Morao sam pomoći ptičici, Kate. Svaki dan na tisuće ptica umre jer se zabiju u prozore.« Kate je osjetila kako joj je postalo toplo oko srca. Također je osjetila težinu Grifova pogleda puna zabave kad je shvatio kako je brbljanje znanstvenih činjenica nasljedno kod članova obitelji Evans kad su u frci.

Ostala djeca prišla su bliže ponašajući se najbolje što su mogla.

Privuklo ih je uzbuđenje zbog motora i Griffina. Dustin je bio predvodnik, naravno. »Ovdje nema prozora, pametnjakoviću«, rekao je Tommyju. »Dustine«, uvrijedimo?«

rekla

je

Kate.

»Što

se

dogodi

kad

nekoga

Dustin je lupio o pod, no ipak je otišao na predah, na stijenu koja je bila udaljena otprilike tri metra.

Griffin je promrsio Tommyjevu kosu, koja je ionako već bila razbarušena. »Sjeti se što sam ti rekao o izdvajanju iz grupe.« »Uvijek moram imati partnera«, rekao je Tommy.

Grif je kimnuo. »I?« »I nikoga se ne ostavlja iza sebe. Nikada.« Ostali klinci vidljivo su zurili i divili se motoru i Tommyju, zapanjeni njegovom pustolovinom. Kate je bila zauzeta zurenjem u Griffina. I dalje je na sebi imao poprilično iznošene traperice, čizme i živopisnu majicu koja je reklamirala neki dućan s opremom za ronjenje na otocima Caicos. Iako joj se sviđalo to što mu je vjetar

~ 47 ~

Knjigoteka

exponto&anna

priljubio majicu na široka ramena i prsa, pitala se zašto na sebi nije imao više slojeva odjeće.

Zatim je shvatila kako Tommy nosi veliku košulju od flanela. Bila je otkopčana i visjela mu je preko koljena. Predao je kacigu Griffinu. »Zadrži košulju za sada«, rekao mu je Griffin. »Hladno je ovdje.« »Moj tata kaže da je tako hladno da bi se mjedenom majmunu smrznule loptice«, rekao je Mikey.

Djeca su se zacerekala. »Mikey je rekao loptice«, reka je Nina.

Kate je podignula ruku, što je bio znak za tišinu. »Ovaj izraz potječe iz doba Građanskog rata kad su se topovske kugle slagale u obliku piramide koja se zvala čelični majmun. Kad je postalo iznimno hladno vani, kugle bi napukle i ispale. Mjedeni majmun ostao je bez loptica. Shvaćate?« Tommy se nacerio. »Povijest je smiješna.« Dustin je promrmljao je.

podrugljivo

otfrknuo

sa

stijene.

»Ili

glupa«,

Tommy je zagrlio Griffinovu košulju koji je imao na sebi. »Kako ću ti ovo vratiti?« upitao je Griffina.

Griffin je pogledao Kate. »Ja ću ti donijeti.« »Dođi kasnije u školu«, rekao je Tommy. »Jest ćemo brownieje jer smo prije vremena pročitali sve što smo trebali.« Nagnuo se i šapnuo. »To je zbog mene. Svake večeri pročitam knjigu.« Netko se bezobrazno smijuljio.

Griftin je podigao glavu i odmjerio Dustina pogledom koji mu je začepio usta. »Podijelit ću svoj brownie s tobom«, Tommy je rekao Griffinu. »Kateini su. Kate radi najbolje brownieje na cijelom svijetu.« Griffin je pogledao Kate u oči. »Ma da?« »Da, a uostalom, nikad ne ostavljaj nikoga iza sebe, zar ne?« Tommy je upitao umiljatim osmijehom. Bio je majstor u šarmiranju odraslih u svojem okruženju. »Nikada. Dakle, moraš doći i podijeliti brownie sa mnom.« Griffinu su se usne izvile u blagi smiješak. »Da. Naravno.« Ponovno je pogledao ostalu djecu. »A to da ne ostavljate nikoga iza sebe vrijedi za sve ostale. Vi ste skupina. Brinete se jedni o drugima.« Djeca su zapanjeno primila poruku, a kad je Griffin nastavio zuriti u njih, svi su kimali kao lutkice s pomičnim glavama.

~ 48 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin je navukao kacigu. Kate je Tommyju dobacila pogled koji je značio: još nismo završili s ovime, a zatim se približila Griffinu. »Hvala«, tiho je rekla. »Što si ga vratio. Lako mu nešto odvuče pažnju pa odluta.« »Isti ti«, rekao je.

Blago se nasmijala. »On je sedmogodišnji dječak. Izbjegava sapun kao kugu, neprestano gleda Osvetnike, a ponekad zaboravi obući donje rublje.« Zastala je. »Ja uvijek upotrebljavam sapun.« »S vremenom će se naviknuti da bude čist, ali što se tiče Osvetnika i povremenog nenošenja donjeg rublja, potpuno je u pravu.« Od pomisli da Griffin možda ne nosi donje rublje ispod traperica postalo joj je malčice vruće. Dobro, jako vruće.

Dobacio joj je blagi smiješak pun nevolje. »Rekao mi je, kad se odrasli trut pari, testisi mu eksplodiraju, a penis mu ostane u matici.« Kate se napola nasmijala, napola uzdahnula. »Pa dobro, malo mi sliči. Ali da se razumijemo, penis je njegova omiljena riječ, a ne moja.«

»Penis je omiljena riječ svakog dječaka.« Zastao je. »I beskrajno

sam sretan što nisam trut.« Zaigrano ju je povukao za pramen koji joj je pobjegao iz zavezane kose i išao u lice. »Također, mirišeš puno bolje od njega.« Rekavši to, sjeo je na motor i odvezao se.

~ 49 ~

Knjigoteka

exponto&anna

SEDMO POGLAVLJE Vratili su se u školu na vrijeme za ručak bez daljnjih problema. Kate je provela stanku za ručak s prijateljicom. Barem jednom tjedno ručala je s Holly. Ostale dane našla bi se s Lilom, Jade, ili s novopečenom veterinarkom Olivijom, kada bi im se poklopilo vrijeme za ručak. Olivia i Kate dijelile su ljubav prema kuhanju pa su uvijek razmjenjivale recepte. Ostatak vremena Kate bi ostala u školi i ručala s Ryanom u njegovom uredu, no danas je na brzinu projurila kroz kantinu. »Hej, draga«, rekla je Glenna, koja je posluživala ručak, ozbiljnim glasom. »Što ćeš danas?« »Griffina«, odgovorila je Kate i odmah preklopila usta rukom.

Griffina? Oh, Bože dragi, postajalo joj je vruće čak i od pomisli na sendvič koji se zvao Griffin. »Reubena! Hoću reći, Reubena.« Glenna se zahihotala. »Ja bih radije tog Griffina.« I od tog trenutka, popodne je krenulo nizbrdo. Mikeyju i Tashi pozlilo je u razredu; Mikey je uspio povratiti ravno na Kateine omiljene lažnjake, čizme marke Toms. Zatim, dvije minute prije nego što je morala postrojiti djecu da isprobaju predstavu, Tommy je ponovno nestao. No ovaj put, znala je da se ne radi o ptici.

Otišao je zbog predstave.

Pronašla ga je kako se skriva u ormaru i čita na e-čitaču. Čim ga je ugledala, koljena su joj zaklecala od olakšanja, a srce poskočilo.

Unatoč njezinom silnom trudu, bio je mršav poput štapića, a odjeća mu je uvijek bila pomalo prevelika. Danas, kao i inače, kosa mu je stršala u čupercima jer je mrzio četku i češalj. I kvragu, baš ga je voljela. Ponovno se obratila razredu. »Ako se itko pomakne s mjesta u sljedeće tri minute, preskačemo odmor.« Time je izazvala zborna obećanja kako nitko neće mrdnuti ni centimetar. Baš. Kate se nadala kako je prijetnja bila dovoljno jasna pa se uvukla u ormar k Tommyju. »Hej.« »Hej.« Kako nije prestajao čitati, ispružila je ruku i ugasila ečitač. Konačno ju je pogledao. »Znaš da neće ostati na mjestu«, rekao je. »Bez obzira na odmor.« »Onda ćemo morati biti brzi, zar ne?« Pogladila ga je po kosi pokušavajući je ukrotiti. Nemoguće. »Znaš da je to samo proba? Još nema prave publike.«

~ 50 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne želim sudjelovati u predstavi.« Svako dijete imalo je svoju ulogu, a Tommy je bio drvo. »Ništa ne moraš govoriti«, rekla je. »Moram izvesti glupi ples drveća. Koji je glup.« »Svi plešu, Tommy. Ne samo ti.« Tommy je zurio u zacrnjeni zaslon e-čitača, kao da je još mogao razabrati riječi. »Svima će mame napraviti kostim.« Kate je stegnuto u prsima. »Znaš da ću ti napraviti kostim«, nježno mu je rekla. Samouvjereno. »Bit ćeš najbolje drvo koje je ikada zaplesalo.« Podigao je koščato rame.

Primijetila je kako je blago pokunjio glavu i skrenuo pogled. »Što je?« Ponovno je slegnuo ramenima, a Kate je osjetila kako joj se srce još jače slama. »Kako bi bilo da kažem gđi Garciji da te stavi na sam rub pozornice? A onda, poslije škole, možemo raditi palačinke.« Nije mu smjela obećati palačinke.

Večeras je Holly imala probu za vjenčanje, a Kate je, kao kuma, morala obaviti tisuću i jednu stvar. »Izvan pozornice«, pregovarao je Tommy. Očito je sinoć opet gledao Zvijezde zalagaonice s tatom. »I palačinke s komadićima čokolade.« »Na pozornici.« Uzdahnula je. »Ali da, popustit ću što se tiče palačinki s komadićima čokolade.« Rukovali su se i zapečatili dogovor.

Griffin je šećući hodnikom osnovne škole proživljavao neobičan osjećaj deja vua. Prošlo je vraški puno godina otkako je prolazio ovim hodnicima, a u to je vrijeme uglavnom trčao kao da ga sam vrag goni dok je bježao s nastave ili sjedio na klupi ispred ravnateljeva ureda.

Nije imao pojma što sada radi ovdje. No zapravo, jest. Obećao je Tommyju da će doći na brownie. A možda je djelić njega želio vidjeti Kate u elementu. Zastao je na vratima njezina razreda i promotrio prizor. Sjedila na podu prekriženih nogu s djecom i čitala im.

Skinula je vestu. Nije se trebao napaliti na njezinu skromnu košulju, koju bi i knjižničari odobrili, suknju, tajice i čizme. Košulja je imala mali podignuti ovratnik i niz sićušnih gumbića s prednje strane. Noćna mora za skidanje na brzinu. Ne, ta je košulja bila napravljena za lagano otkrivanje, a bilo je nevjerojatno koliko je seksi izgledala u kombinaciji s naočalama za čitanje koje su joj stršale na vrhu nosa i kosom svezanom u pundžu na vratu.

~ 51 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Bila je oličenje učiteljice iz fantazija, tajni san svakog muškarca.

Sinoć je bila njegova.

Smijala se pa su se i djeca smijala. Uzela je knjigu, otvorila neku stranicu i izgovorila riječ. Pokazala je na nekoga da proslovka riječ koja se odnosila na sliku u velikoj knjizi koju je držala.

Slovkanje je Grifu bilo mučenje. Pravo mučenje. Napravio bi sve samo da se izvuče, a često i jest. Žabe u džepovima pobjegle su mu u pravom trenutku. Prolio bi sve čega bi se mogao dokopati samo da bi dobio izliku da izađe na WC. Sve što bi mu palo na pamet, pokušao bi izvesti.

No ovdje nitko nije pokušavao izbjeći slovkanje.

Pretpostavljao je kako je razlog dječje zaokupljenosti bio isti onaj zbog kojeg se i sam približio.

Kate.

Na neki je način blistala; izgledala je tako sretno dok je razgovarala s nekime, širila je osmijehe... Kao droga. Čim ga je pogledala u oči, nešto joj se uvuklo u smiješak.

Oprez.

Pametna cura.

Tommy se okrenuo da vidi koga Kate gleda. Zasjao je od sreće i pomaknuo se kako bi napravio Grifu mjesta u krugu. Pojavilo se još nekoliko roditelja pa se krug ponovno proširio. To se stalno događalo, shvatio je. Kate je širila krug i sve prihvaćala.

Kad je slovkanje završilo, Kate je pustila djecu da se vrate u klupe na kojima su bili brownieji. Grif se uputio u prednji dio razreda, a Tommy potrčao za njim. »Griffine!« »Hej, mali.« »Hej!« Tommy mu je predao flanelsku košulju. »Nosio sam je cijeli dan«, ponosno je rekao pokazavši svoj krezubi osmijeh. »Dobro, osim kad sam crtao. Nisam htio proliti boju po njoj.« Što je, s obzirom na zelene i plave mrlje od boja na Tommyjevom obrazu, bila dobra odluka.

Tommy je podigao desnu ruku u zrak da se ponovno udare šakama kao ranije. Potom je ispružio lijevu ruku i dodao Grifu brownie koji je bio malčice zgnječen. »Sačuvao sam ti ga.« Nasmiješio se još jednom, okrenuo i zabio ravno u Dustina. »Hej, retarde«, rekao je Dustin. »Gledaj malo kamo ideš.« Tommy je spustio pogled na čokoladu koja mu je bila razmazana po ruci i polizao dlan.

~ 52 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Grif je otvorio usta kako bi rekao nešto nevaljalcu, ali ga je Kate pretekla. »Ta riječ nije prihvatljiva, Dustine«, rekla je. »Što se dogodi kad kažemo neprihvatljivu riječ?« Dustin je otpuhnuo. »Idemo na predah.« »Onda idi.« Kao i ranije, Dustin je lupio nogom o pod. Ovoga puta, kad je otišao sjesti, prašina se nije podignula za njim.

Tommy je dobro promotrio Kate. Ništa nije rekao, samo se povukao na svoje mjesto.

Grif se nagnuo. »Zašto ne središ to malo govno?« Odgovorila mu je jednako tiho. »Jer Tommyju ne bi pomoglo kad bi mu učiteljica, i sestra, branila čast.« »Možda ne, ali malom nasilniku bi dobro došlo da ga netko spusti na zemlju.« Bacila je pogled na djecu kako bi bila sigurna da ih nitko ne čuje. »Nasilnici obično potječu od nasilnika pa se prema Dustinu treba dodatno lijepo ponašati u školi.« Grifu se to činilo upravo suprotnim od onoga što bi trebalo napraviti. »Misliš da bi se itko od ove djece usudio gnjaviti Dustina?« upitao ju je. »Nasilju se uči kod kuće«, ponovila je. »Mislim da će ljubaznost imati više učinka na oba dječaka. Treba voditi primjerom.« Grif se nikako nije slagao ni s jednom stavkom. Ali s druge strane, Grif je bio vojnik, a ne učitelj u drugom razredu osnovne škole, a tako je vjerojatno bilo i bolje.

U razred je ušao još jedan muškarac. Grif ga je prepoznao kao tipa koji se nabacivao Kate na momačkoj i djevojačkoj večeri. Odvjetnik.

Trevan Anders. Visok, vitak i mišićav, odjeven u skupo odijelo.

Prošetao se razredom kao da je njegov. »Dustine«, rekao je Anders i pucnuo prstima. »Ajmo.« Dustin, Trevanova manja verzija, poskočio je sa stolice.

Kate im je presjekla put. Stala je između oca i sina te se okrenula Trevanu. »Zar opet, g. Anderse?« Tiho je upitala. »Zar ne možete dogovoriti da Dustinov trening bude poslije škole?« »Znači, opet smo na vi?« upitao je sa smiješkom zbog kojeg ga je Grif poželio odalamiti iz principa. »Zašto me više ne zoveš Trevan?« Kate je povukla Andersa u stranu s dvije velike rumene mrlje na obrazima za koje je Grif bio poprilično siguran da potječu od nervoze,

~ 53 ~

Knjigoteka

exponto&anna

a ne sramežljivosti. »Vi ste otac jednog od mojih učenika«, rekla je. »Stoga, da, mi smo na vi. A što se tiče Dustinovog ranijeg odlaska s nastave... Šteti mu.« »Dustinov trener igra u maloj ligi«, rekao je Trevan. »Vrijeme mu je ograničeno. I važno.« »Kao i slovkanje«, rekla je Kate, no Griffin je znao, prema izrazu na Andersovu licu, kako se ne slaže s njom. »Sutra imaju test«, nastavila je. »A onda još jedan za samo dva dana. Mora ih proći kako bi mogao s nama na izlete, pogotovo u posjet centru za napuštene životinje.« Trevor je pogledao Dustina. »To je u redu. Ionako ih mora proći kako bi imao potrebne ocjene za igranje s timom na sljedećem turniru.« Dustin se uzmeškoljio, mogućnost da ne prođe?«

a otac stisnuo oči.

»Zar postoji

»Pomoglo bi mu da provede više vremena u razredu«, rekla je Kate. »Ali potpuno vjerujem u Dustina.« »A ja potpuno vjerujem u vas, gđo Evans«, rekao je Trevan i pucnuo prstima Dustinu. »Hajde.« Dustin je oklijevao. »Tata, želim ići u centar za napuštene životinje...« »Odmah, Dustine.« »Ali...« »Da si krenuo dok nabrojim do tri«, otresao se Trevan. »Nemoj da počnem brojati.« Dustin je udario klupu, gurnuo Ninu koja je stajala pokraj njega i pošao kako mu je bilo naređeno.

Kate ga je zaustavila i čučnula kako bi ga mogla pogledati u oči. »Imaš zadaću iz slovkanja«, rekla je. »Nakon treninga, poradi malo na tome, može?« Anders je pogledao na sat stojeći iznad nje. Šupak, pomislio je Grif.

Kate ih je pustila da odu, ali Grif je bio poprilično siguran kako su svi znali da Dustin neće provesti puno vremena vježbajući slovkanje.

Ryan je ostavio Kate i Tommyja kod tate poslije škole. Kate je ušla jer je morala napraviti obećane palačinke s komadićima čokolade, a i Ashley joj je ostavila neke srcedrapateljne poruke o traumi koju je doživjela tijekom dana.

~ 54 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Tinejdžerka se zaključala u sobi i odbijala izaći van.

Budući da je i sama bila osjećajna tinejdžerka, Kate je znala kako je vikanje s druge strane vrata gubitak vremena. Otišla je u kuhinju i izvadila lazanje iz hladnjaka. Napisala je posebne upute na papirić i stavila ih na foliju. Zatim je napravila palačinke s komadićima čokolade za iznimno sretnog Tommyja. Naposljetku je potražila tatu.

Sjedio je u dnevnoj sobi. U krilu je imao laptop i Channinga Tatuma koji se borio za mjesto. »Večera je na pultu«, rekla mu je. »S uputama.« Složio je facu. »Je li ti Ashley ispričala što se dogodilo sinoć?« »Rekla je da si zapalio večeru i uključio alarm.« »Ne znam što se dogodilo.« »Ja znam«, rekla je Kate. »Stavio si složenac u pećnicu i zaboravio na njega.« Zaboravio bi i da ima glavu da mu nije pričvršćena za vrat. Nekoć davno, bio je izvrstan biolog. Studirao je na Stanfordu, predavao na Berkeleyu, gdje je upoznao Kateinu mamu. Život im je bio kao san, sve dok Belinda nije poginula u automobilskoj nesreći.

Budući da je Eddie vozio, dio njega umro je zajedno s njom.

Izgubio je i sebe i svoj put. Utapao se u krivnji, pao u depresiju, a potom se odao tabletama protiv boli kako bi otupio bol. Kate se u međuvremenu borila za obitelj. Već godinu dana je bez tableta pa je ponosna na njega, iako se još nije potpuno oporavio.

Uzdahnuo je. »Večeras ću biti pažljiviji.« Sagnula se i poljubila ga u čeljust. »Ovaj put namjesti vrijeme, dobro?

Nasmiješio se i nabio naočale na nos. »Obećajem.« Stisnuo joj je ruku. »Trebala bi voditi svoj život, Kate, a ne moj.« »Ne znam kako to izgleda«, rekla je. »Vi ste svi moj život. Volim vas. Osim toga, ne možete bez mene.« »Naravno da možemo.« Odložio je laptop sa strane i pokušao izgurati mačku iz krila, ali Channing Tatum nije se dao smetati. »Razgovarali smo o ovome«. Eddie je rekao mačku. »Prestati upijati Ashleyjevo loše ponašanje.« Mačka je otfrknula, a potom skočila i odšetala s repom visoko podignutim u zrak.

Eddie je ustao. Počešao se po glavi, kao da je zaboravio što je želio učiniti. »Tata.«

~ 55 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Dobro smo, Kate. Idi na probu vjenčanja. Svi smo dobro. Idi živi svoj život.« »Naravno, idi.« Rekla je Ashley koja je stajala na vratima, sa slavnim tinejdžerskim stavom i premalo odjeće. Jako je nalikovala Kate. Zapravo, imala je pet kila manje jer nije jela sladoled kad je bila pod stresom. »Idi i zaboravi na nas; bit će nam dobro, iako je Kyle lažljivi kreten, a Kia lažljiva kuja, i iako je moj život gotov.« Na kraju rečenice zavijala je decibelima koje su samo psi mogli čuti.

Tata je trepnuo. »Tko su Kyle i Kia?« upitao je Kate. »Njezin dečko i najbolja prijateljica.« Kate je prišla Ashley. »Bivši dečko. Bivša najbolja prijateljica«, rekla je Ashley.

Prasnula je u suze i bacila se Kate u naručje. Kate je pogledala oca u nadi da će se umiješati. Izgledao je prestravljeno.

Kate je uzdahnula i zagrlila Ashley. »Dečki znaju biti kreteni, Ash. Ali Kia je prva hodala s Kyleom, sjećaš se?« Ashley je zašmrcala. Istrgnula se Kate iz naručja. »Pa, ako misliš biti bezobrazna...« »Ash...« »Ne.« Odjurila je prema sobi. »Samo idi. Baš me briga. Moj život nije važan kao proba za vjenčanje.« »Zlato, tvoj život mi je jako važan«, rekla je Kate. »A prošli si tjedan rekla kako ti se Kyle više ne sviđa. Sjećaš se? Možda si samo u PMS-u?« Ashley se okrenula, a oči su joj ponovno bile pune suza. »Da! A više nema tableta protiv bolova! Tata se još ne može prisiliti da ih kupi. Kao ni tampone. Kia mi ih je dosad davala«, ridala je.

Kate je ispraznila torbicu i priložila svoju zalihu u dobru svrhu.

Otišla je nakon što ju je otac uvjerio kako neće ostaviti Ashley samu dok tableta ne počne djelovati.

Kod kuće je Kate shvatila kako ima dovoljno vremena za vježbanje prije probe za Hollyno i Adamovo vjenčanje.

Kvragu.

Presvukla se u odjeću za trčanje i krenula stazom koja je vodila iza njezinog reda kuća, kroz park s drvećem, do jezera i njezinog drveta. Njezinog mjesta.

Započela je hodanjem, no ubrzo je ubacila u brzinu i počela trčati.

Mrzila je trčanje. Mrzila.

Ali, sagorijevalo je kalorije. Na pola puta teške muke, prošla je park, a zatim i štand s hranom, kod kojeg je usporila. Imali su svježe kokice. Kvragu.

~ 56 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Imate sitnoga?« Pogledala je tipa koji je sjedio na klupi u parku. Larry je imao otprilike između pedeset i milijun godina, a volio je promatrati guske.

Otkako je pamtila, bio je tamo. Dobro, osim onda kada bi ga šerif povremeno pokupio i odvukao u sklonište za beskućnike. Tijekom godina, povremeno bi ga strpali u privremeni dom, ali kako se nije znao držati pravila, rijetko kada bi ostao tamo. Nosio je barem tri sloja odjeće na krupnom tijelu, a zauzeo je veći dio klupe na kojoj je uvijek sjedio sa stisnutom bočicom u smeđoj vrećici.

Kate bi doista voljela dati Larryju nešto sitnoga, kada bi postojala i najmanja nada da će ga potrošiti na bilo što osim alkohola. Umjesto toga, postupila je kao i inače. Otišla je do štanda, kupila dvije vrećice kokica i dala mu jednu.

Navalio je na njih s djetinjim užitkom i slatkim osmijehom. »Hvala, gđice Evans.« Popela se na brdo na vrhu brane, na svoje omiljeno mjesto. Svoje drvo. Netko je davno napravio improviziranu kućicu na drvetu pokraj srušenog Jeffreyjevog bora, no na njemu je pisalo upozorenje.

Zabranjeno penjačima.

Kate to nije predstavljao nikakav problem; bojala se visina. Ali morala je prestati dovoditi Tommyja sa sobom jer se on nije bojao pa se uvijek želio popeti na njega.

Zaobišla je deblo oborenog drveta, sjela prema jezeru koje se prostiralo ispod nje i grickala kokice.

Vježba i pol.

Sljedeći put će otrčati dvostruko više, obećala je sebi i trapericama. * * * Sat vremena kasnije, Kate je stigla na probu za vjenčanje. Stajala je na ulazu u crkvu i ispustila dug uzdah u nadi kako će sva napetost nestati s njim. Večer je pripadala Holly. Večer nije pripadala bacanju na vraški seksi vojnike, za tu priliku djevere.

Apsolutno ne. Samo zato što ju je odbio iskoristiti sinoć, ili zato što joj je spasio brata danas, ili zato što je u razredu izgledao kao da je izbačen iz takta, a ipak je uspio biti autoritet djeci...

Ne. Neće mu se smilovati i pokušati ponovno.

Vjerojatno.

~ 57 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Srećom, kao kuma, imala je popis zadataka za vjenčanje koje je vrtjela u glavi i notes kao osiguranje da ništa ne zaboravi. Zalijepila je mali žuti samoljepljivi papirić na vrh notesa. Na njemu je pisalo: Bez alkohola. Bludnice Sve je glatko započelo. Glazba je dala znak. Djeveruše su se izmjenjivale na putu prema oltaru. Kad je došao red na nju, Kate se pretvarala da drži cvijeće u ruci i pokušavala uhvatiti ritam. No onda je podignula pogled i ugledala Adama, Delia, Bradyja i Griffina, Stajali su kod oltara na svojim mjestima i čekali rame uz rame.

Vrućih frajera na izvoz.

Griffin ju je promatrao tamnim i ozbiljnim očima, a kad ga je pogledala, pogled mu se zapalio. Kate se spotakla o vlastite noge.

Adam se nasmiješio.

Griffin je razmišljao o tome da se nasmije, primijetila je.

Zanemarila ga je i zauzela mjesto u prednjem dijelu crkve pokraj ostalih djeveruša da vidi kako Holly hoda prema oltaru i Adamu. Iako se radilo samo o probi, zagledali su se jedno drugome u oči, potpuno zanemarivši ludnicu koja je vladala oko njih.

Kate nije mogla suzdržati suze. Bilo je prekrasno. To što su imali, bilo je prekrasno. Toliko prekrasno da se osjećala kao da im ometa intiman trenutak. Skrenula je pogled koji je naletio na sivi čelik.

Griffin se nije nasmiješio. Samo su se gledali u oči dok nije okrenula glavu.

Sama večera održavala se u lokalnom restoranu pa im se pridružilo još nekoliko bliskih prijatelja. Kate je to odgovaralo.

Večeras je morala biti anonimna u skupini. Uzimala je dvije krigle piva za šankom kako bi ih odnijela za glavni stol Holly i Adamu, no onda je naletjela na Ryana koji se ponovno upucavao nekoj simpatičnoj djeveruši. Zakolutala je očima kad ga je vidjela i okrenula se da se posveti svojem poslu, no je tada gotovo pregazila Griffina. »Lakše malo«, rekao je. Spremno joj je maknuo krigle iz ruku prije nego što ih oboje zalije.

Lakše? Ništa nije bilo lako u njezinoj reakciji na njega. »Oprosti«, rekla je. »I dalje sam sklona prolijevanju.« Samo se nasmijao. »I upotrebi otmjenih riječi.« Osjetila je kako se zarumenjela. »Imam kalendar s riječima dana.« Zastala je. »I kalendar s činjenicama.« »Koja je današnja činjenica dana?«

~ 58 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nojevo jaje veće je od nojeva mozga.« »Dobro da znam«, rekao je. »A što je sa zločestim činjenicama?

Imaš koju takvu?« Morala se ugristi za usnu prije nego što joj nešto izleti. Grif se približio i ponovno nasmijao, duboko i seksi. »Imaš. Reci mi, Kate.« Sklopila je oči. Primakao joj se dovoljno da se očeše o nju, kao da je znao kakvu moć njegovo tijelo ima nad njezinim. »Nevidljivi plašt ti ne radi«, rekao je. »Pljuni.« Kvragu. Otvorila je oči. »Ušne resice su nam u ravnini bradavica.« Nacerio se. »Oho, gđice Evans. Rekli ste bradavice.«. Dok se ona nastavila rumenjeti. i šutati zato što je to izgovorila, Grif je odnio krigle S pivom do glavnog stola umjesto nje. Kate je polako i oprezno uzdahnula, i ni u kojem slučaju nije promatrala njegovu stražnjicu dok je odlazio. »Sliniš.« Ryan joj je prošao s leđa i promrmljao na uho.

Kate je pobrisala bradu, no Ryan je, naravno, lagao. »Zašto razgovaraš sa mnom, gdje ti je plijen?« »Na toaletu.« »Kakve su ti šanse?« »Bolje nego tebi da prihvatiš stipendiju tijekom ovih preostalih dvanaest dana.« Zakolutala je očima, a potom se nagnula otpiti gutljaj njegovog piva. »Hej«, rekao je i pokušao oteti pivo. »Samo gutljaj«, rekla je i primila ga prstima oko zapešća. »Večeras si neću dopustiti da imam svoj alkohol. Ne računa se ako je tvoj.« »Svjesna si toga da je to glupo«, rekao je Ryan boreći se za pivo. »I prestani... Uzmi si svoje!« »Ne mogu. Sinoć sam pokušala zavesti djevera.« Ryan se prestao boriti s njom i začuđeno je pogledao. »Ma da?

Kojeg?« Uzdahnula je. »Savršenog.« Ryan je složio grimasu u stilu »ne želim to slušati«. »A imao je bolji okus od sladoleda s dvostruko više karamele«, rekla je. »Znaš li tko ima bolji okus od toga? Nitko.« »Hej«, rekao je Ryan. »Ljubila si se sa mnom. Ja imam dobar okus, zar ne?«

~ 59 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate ga je potapšala po ruci. »Možemo li se usredotočiti? Imam problem. Želim ga. Jako. Jače od jako.« Ryan je ponovno složio facu, a potom utihnuo. Kate je sklopila oči. »Stoji mi iza leđa, zar ne?« »Aha«, rekao je Griffin. Ryan je slegnuo ramenima i uzeo svoje piće. Kate se trznula i pogledala preko ramena. »Uh. Bok.« »Hoćeš svoje piće?« upitao ju je bez imalo podrugljivosti u glasu.

Zato što mu se nalazila u očima. »Ne.« Lice joj je plamtjelo. Uhvatila je Ryana pod ruku. »U redu je, hvala.« Ryan se pokušao osloboditi, ali ga je Kate čvrsto držala zarivši mu nokte u meso.

Griffinu se to učinilo zabavnim pa je samo slegao ramenima i otišao do šanka, vjerojatno kako bi si uzeo piće. »Sranje«, prosiktao je Ryan. Otrgnuo se i podigao rukav kako bi provjerio ruku. »Zamalo si mi probila kožu.« Krivnja je nagnala Kate da se nagne nad njega, ali ju je Ryan iznenada malčice odgurnuo. »Seksi djeveruša na dva sata«, rekao je. »Ne diraj me.« Kate je perifernim vidom primijetila kako se Griffin naslonio na šank i šarmantno promatrao... Nju. »Brzo, nasmij se.« »Što? Ne!« »Moraš«, žustro je odgovorila Kate. »Sinoć me odbio. Ne želim da misli kako sam još tužna.« »A da probaš s luda? Ne brineš se da misli kako si luda?« upitao je Ryan. »Dobro, znaš što? Dobio si otkaz na mjestu mojeg pomagača.« »Hvala Bogu«, vatreno je odgovorio. »A sada... Nemoj otići ljuta, no samo idi.«

~ 60 ~

Knjigoteka

exponto&anna

OSMO POGLAVLJE Grif je davao sve od sebe da bude prisutan zbog Holly i Adama, ali ruku na srce, radije bi bio na vađenju zubnih živaca nego probi za vjenčanje. Ali svaki bi idiot, čak i onaj koji nije imao nimalo smisla za igru zvanu ljubav, mogao vidjeti kako je njegovoj sestri i najboljem prijatelju suđeno da budu zajedno.

Bio je sretan zbog njih. I dobro, ipak je imao malčice smisla za ljubav. Nekoliko puta je pokušao s pola snage. Jednostavno, nije uspjelo. Život mu ionako nije bio posvećen dugotrajnim vezama.

Barem zasad, jer nije znao što budućnost nosi, a trenutno ga baš i nije bilo briga.

Najbolje što je mogao reći o večeri s probe za vjenčanje je bilo to da je hrana bila dobra, a otac na drugoj strani prostorije.

Grif je satima čistio govna tog jutra, a kao dokaz, imao je ugodnu bol u ramenu i mišićima na ruci. Lijepo je bilo raditi nešto nakon tjedana i tjedana prisilnog mirovanja. Ali ovo druženje će ga dotući. Žestoka bol polako ga je i sigurno probadala iza oka već sat vremena. Pritisnuo je prstom mjesto, ali već je bilo prekasno.

Zanemario je znakove nadolazeće migrene pa ga je opalila kao prokleti šleper.

Posljednje zrake sunca probijale su se kroz prozore na restoranu i rezuckale mu mozak. Smijeh i glazba oko njega kao da su bili krdo slonova. Spustio je svoju sveprisutnu bejzbolsku kapu još niže preko očiju i napustio privatnu blagovaonicu. Na drhtavim nogama, otišao je niz hodnik u suprotnom smjeru od zabave u potrazi za mirnijim mjestom na kojem bi se mogao sklupčati i čekati da prođe.

Pronašao je mali ured koji je glumio garderobu, ili je barem tako pretpostavio kad je vidio slojeve i slojeve jakni, vesta te inih odjevnih predmeta koji su bili pobacani po svim slobodnim površinama. U uredu se također nalazilo nekoliko stolica i ljubavno sjedalo. Morat će poslužiti. Napola je raščistio ljubavno sjedalo kad ga je uhvatila mučnina.

Srećom, pokraj ureda, nalazila se kupaonica. Bio je pregolem za prostoriju veličine poštanske markice, no nakon vala i vala boli koji su se obijali o njega, udobnost mu nije bila na prvom mjestu. Kao i svaki put kad bi ga napala snažna migrena, gotovo je oslijepio, a također nije bio u slanju čuti i razmišljati. Samo je mogao ugasiti svjetlo, leći na hladan linoleumski pod i moliti se da brzo prođe.

Nije bio te sreće.

~ 61 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Prošlo je nekoliko minuta, a možda i čitava godina, kad je začuo kako netko otvara vrata kupaonice. Svjetlo se upalilo i opalilo ga kao grom. Grif je zajecao i stisnuo oči. »Ugasi«, uspio je reći. »Griffine!« Netko je samilosno ugasio svjetlo. Nakon toga začuo je tap, tap, tapkanje Kateinih štikli koje su mu izazivale grčeve. Osjetio je kako mu je stavila nježnu i toplu ruku na čelo. »Što je?« upitala je. »Što se dogodilo?« »Pssst.« Začuo je kako joj se odjeća zgužvala kad je čučnula pokraj njega. »Jesi li ozlijeđen?« upitala je.

Ne. Samo mu je loše kao psu, a ako ne začepi, imat će priliku vidjeti koliko iz prve ruke. To bi bilo koma. Kao i činjenica što nije mogao otvoriti oči i vidjeti kako izgleda seksi u vesti koja joj se priljubila uz obline. Nije čak bio u stanju škicnuti joj pod suknju, što ga je ubijalo jer nije imala suknju kakvu inače nosi kao učiteljica. Ne, suknjica je bila kratka, crna i oskudna. Ispružio je ruku i stisnuo je za zapešće. Želio ju je zaustaviti da ga ne tapše i pokušava saznati gdje ga boli. Ili je barem tako pretpostavila. Možda je samo voljela pipkati frajere kojima je bilo loše. »Griffine.« Zvučala je jako zabrinuto, a morao je priznati da je to na neki način bilo lijepo. »Treseš se.« Da, i znojim, i uopće ne mogu funkcionirati, hvala na pitanju. No prisilio se malčice otvoriti oči. »To je samo glavobolja.« Zurila je u njega. »To je više od glavobolje. Je li to zbog... ozljede?« Šapnula je. Izgovorila je riječ »ozljeda« kao da se radilo o državnoj tajni jer je znala kako ne želi razgovarati o tome.

Isuse, kako je bila draga. Najdraža osoba koju je ikada upoznao.

Holly je u pravu. Predobra je za takve kao što je on. »Bit ću dobro.« »Griffine, ležiš na leđima, a koža ti je tako blijeda da se vidi kroz nju.« »Dobro sam.« Nervozno je uzdahnula. »Naravno da jesi. Kad si frajer. Je li se ovo već događalo? Kako to liječiš?« »Seksom?« »Što?« Ne bi je smio zadirkivati kad nije u stanju ni glavu podignuti, ali nije se mogao suzdržati u njezinoj blizini. Pitao se osjeća li se i ona tako kad krene brbljati svoje znanstvene činjenice. »Da«, rekao je.

~ 62 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Prljavim, zločestim seksom u kojem je sve dopušteno. Svaki put bude mi bolje.« »Šališ se.« Nažalost, trenutno je nije mogao zadovoljiti ni da mu život ovisi o tome. Koje sranje. »Idem po Adama«, rekla je mimo i samouvjereno podižući se.

Stisnuo joj je zapešće snažnije. »Ne, nemoj. Večeras je njegova večer.« Stavio joj je ruke na grudi. Bile su male, ali čvrste i prpošne, a svidjelo mu se kako se osjeća dok su bile prislonjene o njega. Previše.

Pa je počeo provjeravati što bi mogao postići s migrenom. »Najbolji prijatelj mu leži na podu«, rekla je Kate. »Sigurno bi želio pomoći.« »Ne.« »Dobro.« Pomaknula se, a odjeća joj se ponovno zgužvala.

Budući da nije mogao obuzdati znatiželju, proškiljio je na vrijeme da vidi kako je podigla suknju u obliku olovke na bedra. Kad se okrenuo kako bi upio slastan bljesak samostojećih čarapa, probola ga je snažna i ledena bol pa je zajecao. Oh, Kriste. Prije se bojao kako će umrijeti na podu u kupaonici, a sada se bojao da neće.

Kate se spustila na pločice i nježno mu stavila glavu u krilo. »Bolje?« Promrmljala je stavivši mu hladne ruke na užarene sljepoočnice.

Imala je rajski dodir. Začuo je uzdah. Svoj. »Ah, ti jadni, blesavo tvrdoglavi čovječe«, nježno je šapnula.

Lagano mu je masirala kosu i sljepoočnice, sve dok nije poželio zajecati od olakšanja.

Nije ga tjerala da razgovara s njim ili da se digne; samo ga je mazila prstima dok nije postao siguran da mu neće ponovno pozliti. »Dobro«, napokon je uspio reći. Namjeravao je ustati. »Sada smo jedan - jedan.« »Kako to misliš?« »Ti se pretvaraš da se sinoć ništa nije dogodilo, a ja ću se pretvarati da se večeras ništa nije dogodilo.« Polako je sjeo sklopljenih očiju.

Ništa nije rekao sve dok je nije uspio pomno promotriti. »Kad mi već ne daš da pozovem nekoga«, nastavila je. »Pomoći ću ti da dođeš doma.« »Mogu sam.«

~ 63 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Stvarno? Jer ne možeš ni oči sasvim otvoriti, alfa frajeru. Kako, dovraga, misliš da možeš voziti?« »Razgovaraš li takvim tonom i s učenicima?« »Samo kad se ponašaju kao mali idioti«, rekla je.

Da je mogao uzdahnuli, a da pritom nema osjećaj kako će mu glava otpasti, sigurno i bi. Nije želio razgovarati o migreni i njezinom uzroku. Samo je želio biti u svojem krevetu.

Primila ga je za ruku. »Kate...« »Pst. Samo malo pritiska«, rekla je i počela ga lagano štipati za kožu između palca i kažiprsta. »Akupresura«, rekla je. Dugo ga je držala, a zatim napokon pustila. »Bolje?« Morao je razmisliti o tome. Ne, glava mu je i dalje htjela otpasti s ramena, ali više nije imao osjećaj da će povratiti. Napredak. »Radila sam ovo tati kad je imao migrene«, rekla je. »Počele su nakon majčine smrti. U početku je imao tablete protiv boli, a onda se navukao na njih.« Zastala. »Previše. Kad se morao odviknuti od njih, počela sam raditi ovo.« »Je li pomoglo?« »Što se tiče boli, da. Što se tiče toga da se drži podalje tableta?

Ne.« Znao je da joj je tata ovisnik na odvikavanju. Također je znao kako je Kate preuzela brigu o njegovom životu da ne ostane bez svega. Grif se pitao koliko je Kate snažna jer se nikada nije morao odreći svojeg života zbog obitelji. Njegov otac nije se slomio kad je majka otišla. Ni kada je umrla. Donald Reid jednostavno je podnio tugu i nastavio dalje. Tako su to činili u obitelji Reid.

Nastavi.

Okrenuo se na ruke i koljena. Primirio se kako bi uzeo zalet. Prije nego što se mogao sam uspraviti, Kate ga je uhvatila ispod pazuha i pogurala.

Možda je imala pedeset i pet kila s krevetom, no ipak ga je uspjela podignuti. »Dobro?« upitala je vrlo tiho. Obgrlila ga je rukama i čvrsto držala.

Zastao je i ponovno razmislio treba li povratiti, ali se uspio suzdržati. Međutim, nije mogao razgovarati. Srećom, primijetila je pa ga je samo usmjerila prema vratima.

~ 64 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Izvela ga je kroz stražnja vrata restorana. Još jedna stvar na kojoj će joj kasnije morati zahvaliti jer se morao usredotočiti svim silama da ne zaplače kao curica.

Netom prije nego što je otvorila vrata, zastala je i počela kopati po torbici. Zatim mu je stavila nešto na oči.

Sunčane naočale. »Dođi«, rekla je nježno, ali ozbiljno. Smireno. Odvela ga je izravno do terenca kojeg je prisvojio iz tatinog voznog parka.

Naslonio se na vrata i pokušao smisliti kako da joj kaže da vjerojatno nije u stanju voziti, a da ih pritom oboje ne ubije.

Tada je osjetio Kateinu ruku u prednjem džepu traperica. Nije ga puno toga moglo začuditi, ali njezini znatiželjni prsti bili su na pravom putu.

Frustrirano je uzdahnula.

Centimetar lijevo, mala, i pronaći ćeš sve o čemu si ikad sanjala...

No zatim je izvukla ruku... I grunula je u drugi džep. »Evo ih«, rekla je i iščupala ključeve. Ne samo da ga je nesnosno boljelo, nego mu se još i digao... Pravo postignuće. »Pazi glavu«, promrmljala je. Grif je zaškiljio i primijetio kako je otključala terenac te kako ga pokušava posjesti na suvozačevo mjesto.

Kao i to da, sudeći po odrazu u prozoru, nosi kričavo-zelene sunčane naočale. Sjajno.

Kate ga je smjestila jednako smireno i ozbiljno. Zatim se nagnula preko njega kako bi mu zakopčala pojas. Kosa ga je zagolicala po nosu, kao i njezin miris, no nastavio je žmiriti.

Sigurno je zadrijemao jer je sljedeća stvar, koje je bio svjestan, bila to kako se trgnuo kad je osjetio nježan dodir ruke na svojoj.

Kate ga je odvezla doma. Stajala je na otvorenim suvozačevim vratima i toliko ga pomno promatrala da mu je bilo neugodno.

Izvukao se iz vozila i ušao u kuću. Zaputio se hodnikom ravno do sobe. Izuo je cipele i skinuo se za dvije sekunde. Izvalio se preko kreveta i sklopio oči uzdahnuvši zbog blažene tišine.

Nekoliko sekundi kasnije, osjetio je kako je netko ušao u sobu, ali ga nije bilo briga tko. Malčice je drhtao, što je bio uobičajen tijek događanja. Tijelo mu je imalo vraških problema s regulacijom temperature kad je bio u ovakvom stanju.

Netko ga je pokrio dekom. Glava mu je gorjela, ali nije imao snage učiniti nešto po tom pitanju.

~ 65 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Minutu kasnije, na čelu mu se pojavio hladan i mokar ručnik. Iako nije plakao godinama, gotovo je izgubio kontrolu zbog blaženog olakšanja. »Nazvala sam Adama«, nježno je rekla Kate i odmaknula mu kosu s očiju. »Prije nego što se odmah uvrijediš zbog toga, moraš znati da te ne mogu ostaviti samoga ovakvog.« »Ima jebenu probu za vjenčanje, Kate.« »Večera je završila i već je na putu.« Morat će je ubiti kasnije jer se mučnina vratila. Nije se mogao pomaknuti bez povraćanja, a prije bi prodao dušu vragu nego da to učini pred njom. * * * Kate je malo šetala dnevnom sobom, malo stajala na vratima Grifove sobe i naginjala se da vidi diše li. Čula je kako se ispred kuće zaustavio terenac. Adam, ponadala se.

Ali nije bio Adam. Došao je Donald Reid. Izgledao je iznenađeno što je vidi ispred kuće pa mu je brzo ispričala o Griffinovoj migreni. »Hm«, rekao je i uputio se u suprotnom smjeru. »Čekajte. Zar ga nećete otići provjeriti?« Donald se okrenuo. »Zar nisi ti provjerila?« »Pa, da. Naravno.« Donald je kimnuo i nastavio. »Bez brige. Ima tvrdu glavu; preboljet će on to.« Kate je i dalje stajala u šoku kad je začula još jedan auto. Ovaj put, stigao je Adam. Ušao je u kuću, kimnuo joj i uputio se niz hodnik.

Prema Griffinovoj sobi, primijetila je s olakšanjem.

Kako si nije mogla pomoći, pošla je za njim. Ostala je stajati na vratima, a Adam je ušao u Griffinovu sobu. Tako su tiho razgovarali da ništa nije mogla čuti.

Nekoliko minuta kasnije, Adam je izašao i našao se s njom u hodniku. Povukao ju je za uvojak. »Izgledaš malo utučeno, slatkice.« »Zaboravi mene«, rekla je. »Kako je Griffin? Je li dobro? Što se događa? Je li oduvijek imao ovakve migrene ili je to od ozljede?« Ponovno ju je pogledao. »Što ti znaš o njegovoj ozljedi?« »Baš ništa.« Adam je kimnuo, ali ništa nije rekao. Bože, sačuvaj je alfa mužjaka. »Reci mi«, kazala je. »Vidjela sam ožiljak.«

~ 66 ~

Knjigoteka

exponto&anna

A vidjela je i puno više od ožiljka malo ranije kad se skinuo bez razmišljanja. Nije imao ni jedan jedini stidljivi dio tijela.

A sad, kad ga je vidjela cijelog, svaki centimetar, mogla je sa sigurnošću ustvrditi kako se zaista nema čega stidjeti jer je obećanje koje je dao odjeven ispunio razodjeven. »Ozlijeđen je u eksploziji«, rekao je Adam. »Zadobio je traumu glave, zatvorenu ozljedu glave. Zbog nje mu zvoni u ušima, ima glavobolje i vrtoglavice, osjetljiv je na svjetlo...« »I prijatelje koji vole brbljati.« Adam i Kate su se oboje smrznuli kad su iz sobe začuli Griffinov grub, dubok i razljućen glas. »Dobro sam«, rekao je Grif. »Ili ću barem biti. Stoga, ako se nitko od vas ne planira skinuti i ponuditi seks, gonite se odavde.« »Ja sam ponudila«, rekla je Kate. »Ali nije te zanimalo, sjećaš se?« Adam je toliko brzo podigao obrve da su mu nestale ispod kose.

Griffin ništa nije rekao, ali mogla je jasno i glasno čuti da je iznerviran. »Objasni«, rekao je Adam.

Griffin ništa nije rekao; očito se pozivao na peti amandman.

A Kate ne bi objasnila ni mrtva. Ništa nije trebala ni reći; nije htjela. No usta su joj ponovno progovorila bez dopuštenja. »Seks je tri puta učinkovitije sredstvo protiv boli nego morfij.« Kvragu!

Začepila je usta, a onda još, za svaki slučaj, stavila ruku preko njih.

Iz kreveta se čulo cerekanje, ali riječi nije bilo. »Pa, ja bih se žrtvovao za ekipu«, rekao je Adam razgovorljivim tonom Griffinu kroz otvorena vrata. »Ali nisi moj tip. A sad neka mi netko objasni.« Ponovno nerazgovjetno mumlanje kod Griffina.

Adam se naslonio na zid i skliznuo na pod. »Dobro. Sjedit ću ovdje cijelu noć. A onda ću sutra biti preumoran da ti poševim sestru.« Griffinovo mumlanje postalo je mrvicu glasnije. uzdahnula i sjela pokraj Adama. Vrijeme je prolazilo.

Kate

je

»Znaš da odlazi«, naposljetku je rekao Adam. »Nakon vjenčanja.

Ima ponudu u drugom dijelu države.« Kate je kimnula. Pretvarala se da zna i da nije važno. Ali bilo je važno, sudeći po razočaranju koje ju je probolo, iako zapravo nikad nije bilo logike da će ostati u Sunshineu. »Ništa se ne događa.«

~ 67 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Zašto ste još ovdje?« upitao je Griffin. »Nismo«, odgovorio je Adam.

Griffin je iznimno vješto opsovao. »Idite doma.« »Natjeraj me«, ležerno je dobacio Adam.

Griffin ili nije imao što reći na to, ili je zaspao. »Bit će mu dobro«, Adam je rekao Kate. »Kako znaš?« »Zato što sam povukao neke veze i saznao povijest bolesti.« »O, jebote«, promrmljao je Griffin iz kreveta.

Adam je pogledao Kate u oči. »Problem je u tome što se nalazio u nultoj točki kad je eksplodiralo.« »Je li bio sam?« Prestravljeno je šapnula. »Ne. Postrojba je bila s njim. Sklonili su se nekoliko sekundi ranije jer je postao sumnjičav pa ih je poslao u zaklon. Dobio je medalju za to. Naravno, nije je ni spomenuo. Uglavnom, dobro se oporavlja. Presporo za njegov ukus, ali to se moglo očekivati. Nije baš strpljiv.« Iz kreveta za začuo uzdah paćenika pa se Adam nasmiješio.

Kate se ohrabrila. Kada bi Griffin bio u bilo kakvoj" opasnosti, Adam ga zasigurno ne bi zadirkivao. »A ovo nije prvi put da sjedim pokraj njegovog kreveta nakon što je napravio nekakvu glupost«, rekao je Adam.

Kate ga je pogledala. »Ne?« »Ma kakvi. Četvrtog srpnja, prije dvadeset godina. Sjećaš se toga, Grife?« Grif nije odgovorio. »Ukrali smo kutiju s petardama iz rekreacijskog centra«, Adam je rekao Kate. »Odvukli smo je do Beaute Pointa i odlučili napraviti predstavu i pol. Samo što je jedna raketa prerano eksplodirala.

Obojica smo završili u bolnici. Grif je zadobio opekline drugog stupnja na rukama i prsima, a ja sam iskrenuo gležanj.« Adam se dražesno nasmiješio na sjećanje. »Starog Reida samo što nisu morali zavezati.

Mislim da bi nas obojicu isprebijao na mrtvo ime da je Grif mogao ustati iz kreveta.« »Nisi iskrenuo gležanj zbog eksplozije«, rekao je Griffin iz kreveta. »Iskrenuo si ga jer si bježao od eksplozije kao curica.« Adam se nacerio i pokazao glavu. »Ovdje nema propuha.« Smiješak mu je izblijedio kad je bacio pogled na mračnu sobu i

~ 68 ~

Knjigoteka

exponto&anna

premiran lik nu krevetu. »Ti si mi rekao da trčim«, nježno je dodao. »Vjerojatno si mi spasio život te noći.« Griffin ništa nije odgovorio.

Puno je vremena prošlo prije nego što su začuli jednoliko i duboko disanje iz sobe. »Dobar si prijatelj«, tiho je rekla Kate. »On je taj koji je dobar prijatelj«, odgovorio je Adam. »On nije osoba koju ćeš nazvati kad prolaziš kroz teško razdoblje. On je osoba koja će sjesti na avion usred noći kad prolaziš kroz teško razdoblje i neće otići dok ti ne bude bolje.« Kate je znala da je to istina. Tijekom godina, promatrala je kako je Grif bio uz Holly na svaki mogući način na koji brat može biti. Bio je to kad im je mama umrla; odletio je do nje u New York kad je posumnjao da joj se prvi brak raspada. Što god je Holly trebalo, Grif joj je dao, htjela ona pomoć ili ne. »Onda«, rekao je Adam. »Jesi li stvarno pokušala spavati s njim sinoć? Zna li Holly?« »Da. I ne. Još ne.« Kate je naslonila glavu na zid i sklopila oči. »Bio je to trenutak slabosti, a osim toga, hladno me odbio.« Adam se nježno nasmijao. »Kladim se da sad lupa glavom o zid.« »Sumnjam.« Zastala je. »Iako muškarci promijene mišljenje dvjesto do tristo posto češće nego. žene.« »Neću se predomisliti«, začuo se Griffinov glas iz kreveta. Kate je zakolutala očima.

Adam ju je potapšao po koljenu. »Idi kući, slatkice. Ja ću ostati.« »Ali i ti se trebaš naspavati.« »Oh, naspavat ću se ja.« »Kako?« upitala je Kate.

Zabljesnuo ju je osmijehom. »Vjeruj mi, bio sam i u gorim uvjetima.« Rekavši to, živahno je skočio na noge. Ušao je u Griffinovu sobu i ispružio se na krevet pokraj najstarijeg prijatelja. »Ma ti se šališ«, čula je kako je Griffin promrmljao. »Popuši mi, frajeru.« »Isuse. Nemoj govoriti ›popušiti‹ dok si sa mnom u krevetu.

Nemoj ni pomišljati na to.« Kate ih je ostavila same, uvjerena kako će Grif vjerojatno preživjeti ako je u stanju tako se našaliti.

~ 69 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DEVETO POGLAVLJE Sljedeće jutro svanulo je rano i vedro. Kate je odmah otišla na trčanje kako bi se pobrinula da joj haljina dobro pristaje na vjenčanju. Obukla se, izjurila na leden jutarnji zrak i krenula stazom. Bila je u napasti otrčati na imanje kako bi se uvjerila da je Griffinu bolje.

No radije je ipak poslala poruku Adamu. Je li dobro? Živ i živčan, ubrzo je stigao odgovor.

To joj je bilo dovoljno. Imala je potrebu podijeliti s Holly kako joj je već dva puta poljubila brata, no najbolje da taj razgovor obavi nakon vjenčanja. Nije imala namjeru išta tajiti najboljoj prijateljici, ali bilo bi joj sebično reći danas.

To je bila njezina priča i namjeravala je ostati pri njoj.

Osim toga, što ako Holly ubije Griffina jer ju je poljubio? Adam bi ostao bez djevera... Stoga bi Kate svima učinila uslugu zadržavanjem tajne za sebe još malo. Otpuhujući je stigla na pola puta. Štand u parku bio je zatvoren.

Nije bilo kokica ovako rano.

Kao ni Larryja na klupi. Čak je i skitnici bilo prehladno. Nadala se kako je negdje na toplom i sigurnom. Natjerala se krenuti dalje do brijega kako bi se popela na vrh brane. Nije imala vremena sjesti na svoje drvo; hvatala je zrak. Zastala je na trenutak promotriti vodu, a kad je ponovno mogla disati, okrenula se natrag.

Larryjeva klupa i dalje je bila prazna. Prošla je pokraj nje i uputila se u šumu na putu prema doma. Minutu kasnije, začula je korake iza sebe. Preplašeno se okrenula. »Bok?« Nikoga nije bilo. Zanemarila je situaciju i ponovno uhvatila ritam, ali nakon nekoliko koraka, kosa joj se ponovno nakostriješila.

Ponovno je poskočila.

Opet nikoga nije bilo.

Mirno je stajala i užurbano disala dok joj se dah kristalizirao ispred lica. Kroz glavu joj je prošao svaki horor film koji je ikada pogledala pa je učinila upravo ono što bi savjetovala svakoj ženi u njezinoj situaciji da učini.

Potrčala je zaslijepljena panikom.

Nije si mogla pomoći, a samo je postalo gore kad je začula kako netko trči za njom. Prvo se natjerala da izađe iz šume, a potom osvrnula.

~ 70 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nikoga nije bilo iza nje.

Hvatajući zrak, zaobišla je svoju kuću. Izvadila je ključeve iz džepa i uletjela u auto tipkajući Hollyn broj na brzom biranju. »Hej«, Holly se javila prije nego što je Kate išta uspjela reći. »Baš sam te htjela nazvati i zamoliti da dođeš ranije. Treba mi sladoled.« Već su dugo jedna drugoj bile društvo za utješni sladoled u slučaju nužde. Nije im smetalo što je bilo tek 7 sati ujutro. »Živci?« upitala je Kate tijekom vožnje provjerivši već deseti put je li se zaključala. »Malčice«, priznala je Holly. »Stižem«, Kate je pokušala reći sa samopouzdanjem, ali očito nije uspjela. »Što nije u redu?« upitala je Holly. »Evo me odmah.« Kate je stigla na imanje u rekordnom roku.

Bila je na pola puta, a noge su joj još uvijek drhtale kad je čula kako je netko zove. Okrenula se i ugledala Griffina iza jedne ograde za konje.

Sagnuo se ispod daske i prišao joj.

Podsjetila se kako je neovisna i snažna žena. Sve što joj treba je sladoled; samo to. Nikako ne visok i nabildan muškarac u trapericama koji ju je odmjeravao. »Što nije u redu?« Odmah je želio znati. »Ti prvi«, rekla je. »Tvoja migrena?« »Nestala.« U redu, dobro. Zatim mu je usetala ravno u naručje.

Istog ju je trena obgrlio rukama, što je bilo pravo olakšanje. Znala je da se preko glave spetljala s njim. Iako je ova njihova igra kratkog vijeka, vrlo kratkog vijeka, nije se mogla suzdržati. Zarila mu je glavu u prsa i sklopila oči. »Kate.« Prislonio joj je čeljust na kosu. »Drhtiš. Jesi li ozlijeđena?« »Ne. Samo trebam...« Ovo. »Sladoled.« »Sladoled?« »Holly i ja ćemo pojesti sladoled za doručak.« Odmaknuo se, primio je za obraze i podigao bradu kako bi je mogao pogledati u oči. »Pokušaj ponovno.« »Trčala sam i preplašila se«, rekla je. »Ništa bitno. Dobro sam.«

~ 71 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nije te tako lako »Razgovaraj sa mnom.«

preplašiti.«

Slegnula

je

ramenima.

Možda je to bilo zato što mu je glas bio tako smiren i odlučan.

Autoritativan, ali suosjećajan. »Netko me slijedio«, rekla je. Sad se sve činilo tako blesavo. »Gle, sinoć sam gledala CSI. Tek toliko da znaš. Loša ideja. Ali bez brige, sladoled će sve popraviti.« Nije joj povjerovao.

Nije ni Holly, koja je izašla van u pidžami Hello Kitty držeći posudu sa saladoledom i velikom žlicom. »Netko te uhodio dok si trčala?« upitala je. »Gdje? Kod tebe ili... Kod tebe?« »Čekaj,« rekao je Griffin. »Što?« »Ima svoje mjesto na vrhu brane na koje odlazi razmišljati«, rekla je Holly. »Na kraju staze. Tamo je jedno oboreno drvo oblikovano vremenskim prilikama. Sjajno malo skrovište s kojeg možeš promatrati vodu. To je Kateino mjesto.« »Bilo je to na putu doma«, rekla je Kate. »Između štanda i kuće.

U šumi. Zaboravi; zaboravi na mene. Tu sam; dobro sam. Kakav je to hitan slučaj sa sladoledom na dan vjenčanja?« »Imam svoj trenutak.« Holly joj je dodala žlicu.

Kate se osjećala bolje već nakon samo jednog griza. »Još daješ doručak onom beskućniku?« upitala je Holly i ponovno uzela žlicu.

Griffin je izgledao kao da će dobiti još jednu glavobolju. »Hraniš beskućnika?« »Larry je švorc«, rekla je Kate. »Ponekad mu dajem hranu.« Griffin i Holly dugo su se promatrah. »Bezopasan je«, rekla je Kate. »Draga,« rekla je Holly. Prije nego što je uspjela nastaviti, Griffin se ubacio. »Nisu svi bezopasni kao što misliš«, rekao je. »Znam da želiš vidjeti najbolje u svima, ali svijet ne funkcionira tako.« Njezin svijet je funkcionirao tako. »Larry je oduvijek bio drag prema meni«, rekla je. »Nije on trčao za mnom. Ima otprilike 125 kila. Ne može tako brzo trčati.« »Vidjela sam prošle godine kako trči kao lud na karnevalu u tronogoj utrci«, rekla je Holly. »Nagrada je bila onoliko hot-dogova koliko možeš pojesti. Bio je prvi.« »Moraš biti naoružana ako ćeš sama trčati po šumi«, rekao je Grif.

~ 72 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Naoružana?« Kate se nasmijala. »Ma daj.« Pokazala je na majicu i tajice. »A gdje bih stavila oružje?« Griffin ju je tako polako promotrio da su joj koljena zadrhtala.

Holly ih je oboje pogledala. »Dobro«, rekla je. »Nešto očito propuštam.« »Da«, rekla je Kate i uhvatila Holly za ruku. »Svoje vjenčanje.« Holly je pričekala dok ona i Kate nisu ostale same u njezinoj sobi iz djetinjstva. Uputila je takav pogled da je Kate srce prestalo kucati. »Što je?« upitala je Kate. »Što nije u redu?« Holly se bacila na krevet koji je bio prekriven predivnim bijelim donjim rubljem koje će uskoro obući ispod predivne bijele vjenčanice koje je visjela u otvorenom ormaru. »Imam tajnu«, nježno je rekla. »I trebam uslugu.« Kate je sjela pokraj nje i primila je za ruku. »Što god ti treba.

Znaš to. Treba ti auto za bijeg i vozač da možeš pobjeći od onog užasnog frajera za kojeg se udaješ?« Holly se nasmiješila. Adam je bio visok, dobro građen, djelomično Indijanac i predivan, što je svatko znao. »Ne treba mi auto za bijeg«, rekla je. »Ali...« Izvadila je mali, bijeli štapić ispod donjeg rublja. Na sebi je imao dvije plave linije.

Kate se zagledala u njega. »Ti si...« »Da. Trudna«, rekla je Holly. »Neispravan kondom.« Složila je facu. »Dobro, došlo je do greške korisnika prilikom upotrebljavanja, a korisnik sam bila ja.« Kate se nacerila, a Holly blago nasmiješila. »Da?« Šapnula je i primila Kate za ruku. »To je dobro, zar ne?« »Sjajno je!« Uskliknula je Kate i zagrlila je. Obje su prolile nekoliko suza radosnica. »Adam zna, zar ne?« upitala je Kate ispruživši ruku prema kutiji s maramicama na noćnom ormariću. »Aha. Zna.« Hollyn ljupki osmijeh uvjerio je Kate kako je Adam dobro primio iznenadne vijesti. »Danas će reći braći i Grifu, ali nikome drugome, zasad. Želim da to još neko vrijeme ostane naša mala tajna.« Kate se srce ispunilo ljubavlju pa je stavila ruku na Hollyn trbuh, koji je još bio ravan. »Opa«, promrmljala je. »Imat ćemo bebu.« »Znam, to je ludost, ali...« Holly je stavila ruku na Kateinu. »Jako sam sretna«, šapnula je. »Gotovo pa osjećam krivnju zbog

~ 73 ~

Knjigoteka

exponto&anna

toga. Samo želim da svi oko mene osjete ovakvu sreću u sebi. Želim to i tebi, Kate.« Kate je odmaknula ruku s osmijehom. Zadnjih nekoliko godina provela je odgajajući brata, sestru i oca. Nije joj se žurilo prošetati niz oltar, imati kućicu u cvijeću ili bijeli štapić s dvije plave linije. »Usredotočimo se radije danas na tebe.« »Meni odgovara.« Holly je ponovno čvrsto zagrlila Kate. »Ali ti si sljedeća.« Kate je uzvratila zagrljaj. Nije bila sigurna osjeća li se zbog toga ugodno ili možda prestravljeno.

Sat vremena kasnije, Griffin je nestrpljivo stajao na udaljenom kraju vrha brane i proučavao »mjesto« za koje je pretpostavio da pripada Kate.

Bilo je predivno, morao je priznati. Mogao ju je vidjeti kako uvučeno sjedi na jednoj strani i promatra vodu u potrazi za trenutkom odmora od užurbanog svijeta.

Odavde je slijedio njezin trag po stazi kojom je ranije prošla na povratku. Zastao je u parku kod prazne klupe. Izvadio je mobitel i nazvao Kela, starog prijatelja koji je ujedno bio i lokalni šerif. »Onda?« upitao je Griffin.

Otkako su Kate i Holly nestale u kući na imanju da se posvete aktivnostima za vjenčanje, on, Adam i Kel tražili su Larryja provjeravajući njegova uobičajena obitavališta. Dobro su se zabavili, čak i kada je Adam zaustavio Grifa da mu kaže kako je Holly trudna.

Postat će ujak. »Baš sam te htio nazvati«, rekao je Kel. »Pronašli smo ga. Bio je u centru za napuštene životinje. Dell je otišao nahraniti konje i pronašao ga kako spava na trijemu.

Dell je bio Adamov brat. Njih dvojica, zajedno s trećim bratom Bradyjem, vodili su Belle Haven, lokalni centar za napuštene životinje. »Jesi li ga upitao za park i Kate?« »Kaže da se ne sjeća je li danas bio u parku. Ali upitao je za ›slatkicu koja podučava u drugom razredu‹. Tim riječima«, rekao je, a Grif je zlokobno umuknuo. »Ne može se sjetiti imena.« »Opsjednut je njome?« upitao je Grif. »Opsjednut je lijepim i sjajnim stvarima. Pronašli smo vrećicu vijaka, gumbića i kovanica kod njega.« »Zadržat ćete ga?«

~ 74 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Zašto? Zato što je propalica?« upitao je Kel. »Ne, neću ga zadržati. I mislim da nije opasan.« »Bi li se želio okladiti u Katein život?« Kel je zašutio na trenutak, a čovjek nije trebao hiti psiholog kako bi shvatio da Kel smatra kako je Grif pretjerano reagirao.

Ali Grif nikad nije pretjerano reagirao. Reagirao je, a želio je da i drugi počnu reagirati s njime, pogotovo kad se radi o Kateinoj sigurnosti. »Osobno sam nazvao Kate«, naposljetku je rekao Kel. »Ne želi da se bavimo ovime. A kad sam spomenuo da si zabrinut, rekla je...« »Što?« Grif je želio znati. »Što je rekla?« Kel je oklijevao, a kad je progovorio, Grifu se učinilo da se bori s time da ne prikaže koliko mu je zanimljivo. »Rekla je da je tvoja briga neutemeljena i da bi trebao gledati svoja posla.« Grif je prekinuo i uputio se natrag na imanje. Izašao je iz terenca i krenuo prema kući. I dalje je bio razljućen. Gledao je svoja posla. Ona je bila njegov posao. A kad je odlučio da je tako, nije imao jebenog pojma. Ali nikamo neće otići dok se ne uvjeri da je sigurna. Ako to znači kako će morati ostati nekoliko dana duže u Sunshineu i dijeliti je s neurednim i nepodnošljivim drugašićima, bratom, sestrom, ocem, i kvragu, s cijelim gradom jer su je svi voljeli, tako će i biti.

Adam ga je preduhitrio do ulaznih vrata noseći platno s natpisom i pištolj za čavle. »Mrmljanje sebi u bradu je prvi znak mentalne bolesti.« Grif mu je pokazao srednji prst. »To je anatomski nemoguće i politički neispravno.« »Razvalio bih ti to tvoje lijepo lice«, rekao je Grif. »Ali danas se ženiš«.

Adam se nasmiješio. »Bojiš se Holly.« »Dovraga, naravno.« Adam je zahihotao i odmotao »Dobrodošli na vjenčanje Wonnellyjevih«. Podigao je pištolj za čavle i pritisnuo okidač, ali ništa se nije dogodilo. »Sranje«, rekao je Dell prišavši im s leđa. »Ne znaš upravljati njime.« »Naravno da zna«, rekao je Grif. »To je pištolj za čavle, a ne kondom.« Dell je prasnuo u smijeh, a Adam gurnuo Grifa. Zatim su postavili natpis, a Dell se otišao pozabaviti dobavljačem hrane.

~ 75 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Adam je pogledao Grifa. »Jesi li dobro?« Grif se duboko nasmijao i protrljao rukom po licu. »Ma kako god izgledalo, da.« »Svi pazimo na nju. Znaš to. Ali ako ti išta znači, mislim da Larry nije opasan. Ništa se ne događa.« Grif je kimnuo. Ništa se ne događa. Baš ništa. Osim prokletih osjećaja koje gaji prema Kate. »Zar se ne trebaš spremiti za vjenčanje?« upitao je. »Odjenuti večernje odijelo za ljepotane?« Adam se nacerio i uhvatio Grifa u kravatu. »Ono što ja nosim, i ti ćeš, ljepotane.« Pripreme za vjenčanje prohujale su s vihorom. Kate se pobrinula da crkva i prijem budu aranžirani po Hollynom ukusu. Nakon obreda, svi će se vratiti na imanje na slikanje i prijem.

Dok je postavljala stolove, primijetila je kako Adam i Griffin podižu sjenicu. Griffin joj je uzvratio pogled s druge strane dvorišta.

Rekao je nešto Adamu, a zatim joj se približio. Nosio je traperice i crnu trenirku, a kapuljača mu je bila prebačena preko sveprisutne bejzbolske kape. Spustio je kapuljaču i skinuo tamne sunčane naočale. »Opa«, rekla je. »Gotovo si sve skinuo.« Imao je ozbiljan pogled u očima. »Adam kaže da su jutros našli Larryja kako spava u centru za napuštene životinje«, rekao je. »Oh, dobro.« Kate je stavila ruku na prsa. »Zabrinula sam se za njega.« »Upitao je za ›slatkicu‹ koja podučava.« Kate se nasmiješila. »Ajme. Mene?« Griffin je izvukao nešto iz džepa i stavio joj u ruku.

Sprej za samoobranu. »Želim da ovo nosiš sa sobom kad trčiš.« Pogledala je u malen sprej, a potom u njegove oči koje su je neumoljivo gledale. Bio je krajnje odlučan po tom pitanju. »Dobro mi je«, rekla mu je. »A tako će i ostati. Znaš li neku tehniku samoobrane?« »Da. Jade me jednom naučila kako iskopati frajeru oči olovkom. A znam i onaj standardni udarac u obiteljske dragulje.« »Koji je uvijek učinkovit«, složio se. »Budi ozbiljna.« »To mi je krsno ime«, rekla je. »Hvala što si me sinoć odvezla doma.« Izvadio je naočale iz džepa i dao joj ih. »Adamu su bile pravi hit.«

~ 76 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nasmiješila se kad se prisjetila kako je uspio izgledati kao frajer i pol, čak i u jeftinim neonskim naočalama. »Doista ti je bolje?« »Da.« Pomno mu je promotrila oči, ali znao je dobro skrivati stvari kad je želio. Mogao ju je mnogo čemu poučiti. Od pomisli na što je sve mogla naučiti, prošli su je oni mali trnci koje je izazivao svaki put kad je stajao pokraj nje. Mogla je samo zamisliti što bi se dogodilo kad bi završili u krevetu. »Kate«, rekao je. Oči su mu se užarile jer joj je očito pročitao misli. »Moraš me prestati ovako gledati.« »Zašto?« »Iskoristit ću te«, rekao je bez oklijevanja. Na to je ponovno protrnula. Ne bi joj smetalo da je iskoristi na takav način... »Nećemo tako završiti, Kate.« »Tvoj poljupci ne govore tako.« A zatim je otišla prije nego što je uspio odgovoriti.

Sat vremena kasnije, Kate. Holly i ostale djeveruše našle su se u crkvi kako bi se zajedno spremile. Našminkala ih je Jade, najprofinjenija. Lilah ih je nasmijavala prepričavanjem dogodovština i kušnji vođenja gradske štenare. Druga dobra stvar bila je ta što je Miranda zadržala većinu svoje zajedljivosti za sebe. Kad su završile, stale su u krug ispred ogromnog zrcala i zagledale se u odraze. »Opa«, predivno.«

rekla

je

Kate

s

poštovanjem.

»Holly,

izgledaš

Holly su se oči napunile suzama. Rukom je prešla preko trbuha, a Kate je znala kako jedino ona u sobi razumiješ što to znači. »Ne želim zaboraviti nijednu minutu«, šapnula je. »Nikad nisam vidjela ljepšu mladu«, rekla je Miranda i time se gotovo iskupila u Kateinim očima. »Nikad«, složila se Kate.

Holly nije skidala oči sa sebe. »Trebate mi prestati govoriti lijepe stvari. Šminka mi je presavršena da bih sada plakala.« Pričekala je trenutak. »Dobro, nemojte prestati.« Još su se malo raznježile i prolile nekoliko suza radosnica unatoč šminki, a zatim je Holly izravnala haljinu posljednju put i nasmiješila se. »Onda, ćurke, imate kakve savjete u zadnjem trenu?« »Pobrini se da ga istreniraš od samog početka«, rekla je Lilah. »Daska na WC-u mora biti spuštena.«

~ 77 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»I barem polovicu vremena mora spavati na mokrom dijelu kreveta«, rekla je Jade. »I nemoj da te tijekom seksa savije u položaj u kojem ti ispadne stomak, sise završe ispod pazuha, a gležnjevi pokraj ušiju«, rekla je Miranda. »Taj položaj nikome ne laska.« Na trenutak su svi nelagodno zurili u nju. »Hm, hvala«, naposljetku je rekla Holly. »To je dobar savjet.« Kate je zazvonio mobitel. Ashley ju je zvala. »Tata je izgubio ključeve.« Kate je odjurila doma pokupiti ih. Tata ju je čekao na trijemu. »Oprosti«, rekao je. »Predivno izgledaš. Nadam se da će uskoro doći i na mene red da odvedem svoju djevojčicu do oltara«, rekao je.

Zagrlila ga je, a on ju je snažno stisnuo. Ashley se pojavila u minisuknji i oskudnom topiću. »Ne«, rekla je Kate i pokazala prema stubama. »Imaš tri minute da nabaciš još puno, puno slojeva odjeće. Ili ćemo te ostaviti.« »Kad odem na faks, više mi nećeš moći naređivati.« »Ne izazivaj me.« Ashley je odmarširala po stepenicama gore.

Kate je pogledala oca.

Slegnuo je ramenima. »Ne sluša me.« »Poslušala bi kad bi joj nešto zapravo i rekao.« Otac se zgrčio od krivnje, a Kate je osjetila probadanje istog osjećaja. »Znam da je ne voliš uzrujavati, ali trenutno je izvanzemaljka. Uzrujavaš je samim disanjem, kao i svi mi, stoga slobodno možeš lupiti šakom o stol i biti ozbiljan.« Potom je pomno promotrila Tommyja od glave do pete.

Nekim čudom, izgledalo je kao da je upotrijebio i šampon i četku.

Izgledao je neodoljivo u kaki hlačama i košulji na kopčanje, koja je bila tamnosmeđe boje kako bi pokrila moguće mrlje jer je zasigurno bilo mrlja po njoj. »Obuo si cipele na pogrešne noge«, rekla je.

Tommy se pogledao.

Kate je čekala.

No Tommy je samo počeškau po glavi. »Samo ove noge imam.« »Pošteno«, rekla je Kate. »Idemo.« Odvezla ih je u crkvu. Crkva je bila puna i vrvjela je pozitivnim vibracijama, laganom glazbom i pritajenim uzbuđenjem koje je uvijek postojalo prije vjenčanja.

~ 78 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate je bila u sakristiji s Holly i ostalima kad je ugledala djevere kako pokazuju gostima kamo da sjednu. Griffin je bio među njima.

Vidjela ga je u vojničkoj kamuflaži. Vidjela ga je u trapericama. Vidjela ga je u puno različite odjeće. Ali ništa se nije moglo mjeriti s time kako je izgledao u večernjem odijelu.

Dobro, osim one situacije kad ništa nije imao na sebi...

Obred je bio predivan, od glazbe, preko cvijeća, do same zabave s vjenčanja. Kate je gledala kako Griffin ponosno stoji pokraj Adama.

Kosa mu je već lagano prerastala vojničku frizuru. Pretraživao je okolinu očima kojima ništa ne promakne i licem koje ne odaje osjećaje.

Pitala se kakav je osjećaj toliko očvrsnuti, toliko se ukalupiti u ubojiti stroj da možeš prikriti svaki osjećaj.

Ili možda samo nije imao osjećaja?

Ne, znala je da ih ima. Vidjela ih je kad se blago i naklonjeno obraćao Holly. Ili kada je frustrirano gledao oca.

Ili kad ju je ljubio...

Da, ispod površine nalazilo se pravo blago živopisnih, dišućih, stopostotnih, čistokrvnih osjećaja. Samo je bio iznimno dobar u tome što ih je većinu vremena držao za sebe.

Adam i Holly sami su napisali zavjete. Nije bilo oka bez suze kad je Adam primio Hollynu ruku, zagledao joj se duboko u oči i izrecitirao vlastite riječi snažnim i smirenim glasom.

Osim Griffinovih. Kate je znala da je volio sestru, znala je da dobar brat, ali stajao je ondje kao isklesan od granita. Zurila je u njega, a pogled joj je bio mutan od vlastitih suza. Čeznula je na način koji ni sama nije razumjela. Što je to bilo u tom muškarcu da je moglo doprijeti do nje i zgrabiti je za vrat? Zašto baš u njemu?

Svećenik je spomenuo nešto o važnosti obitelji, a Holly je ispružila vrat i susrela bratov pogled.

Griffin joj dobacio smiješak od kojeg je srce zastajalo.

Smiješak je pogodio Kate kao ništa dotad. Točno je u tom trenutku shvatila. Bila je u velikoj nevolji.

Potom je na red došlo »da«, a zatim i dio ljubljenja mladenke, koji je Adam očito jako ozbiljno shvatio sudeći po vremenu koje je proveo ljubeći Holly. Nitko nije mogao reći da Adam nije iznimno temeljit.

Nakon toga, novopečeni mladenci prošetali su prema vratima crkve u pratnji djeveruša i djevera. Griffin je izbacio lakat, a Kate ga je

~ 79 ~

Knjigoteka

exponto&anna

primila ispod ruke. Ponovno je bio očvrsnuli vojnik, hladne glave, predivan i s jasno izraženom čeljusti, savršenim obrisima jagodica, iz svake pore izlijevao se opaki testosteron, a predstavljao je nešto što si nikad nije mogla priuštiti; zabavu.

Iskreno, besramno joj je oduzimao dah. Tako je bilo oduvijek, još otkako ga je prvi put vidjela.

Tad ju je pogledao pa se morala očeličiti kad ju je preplavio neželjeni val osjećaja koji su bujali u njoj. Žudjela je za njim od glave do pete.

Koliko je to bilo glupo? Željela ga je. Ne za utjehu ili sigurnost.

Takve stvari su iluzije. Željela ga je samo za sebe. Nije imala nikakve šanse kod njega, a ipak to nije bilo važno njezinom srcu. Samo jednom, čeznutljivo je pomislila.

Dobro, možda dvaput.

Najviše tri puta.

~ 80 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DESETO POGLAVLJE Slavlje je u početku bilo bučno i veselo, a poslije se samo jog više razuzdalo. Kate je obilazila prostoriju, razgovarala s ljudima, pomagala da sve prođe u najboljem redu, sve u cilju ostvarivanja svojeg plana. Koliko teško može biti uvjeriti čistokrvnog muškarca u najboljim seksualnim godinama kako je zajednička noć sjajna ideja?

Pametna je, podsjetila se. Može ona to. Možda nema puno iskustva, ali imala je izvrsno pamćenje pa se prisjetila svih članaka iz Cosma o očijukanju koje je ikada pročitala. Sljedeći put kad je ugledala Griffina u večernjem odijelu, uspostavila je suptilan, ili se barem nadala da je bio suptilan, kontakt očima pa se, pobrinuvši da nema prekrižene ruke, nasmiješila. »Što radiš?« upitao je Ryan koji joj je prišao sa strane i dodao čašu sa šampanjcem. »Kako to misliš?« »Izgledaš kao da imaš napad?« Uzdahnula je. »Pokušavam očijukati.« »To je bilo očijukanje?« »Studije pokazuju kako žena može povećati svoje izglede da joj se muškarac približi ako nema prekrižene ruke, uspostavi suptilan kontakt očima i nasmiješi se«, rekla je. »Studije? Kakve studije?« »Iz Cosma.« Ryan se nasmijao. Osvrnuo se po prostoriji ne bi li ugledao s kime Kate očijuka. »G. Hought? Tvoj šezdesetpetogodišnji susjed?« »Ne!« Ispila je šampanjac. »Zaboravi. Što se dogodilo s tvojom djeverušom? Otkantala te?« »Aha.« Približio joj se. »Haljina ti je iste boje kao oči, jesi li znala?« Da, znala je. Bila je to puka slučajnost, kao i činjenica da joj je kroj iznimno pristajao. A zatim je shvatila kako nije jedina koja očijuka. I Ryan je očijukao, s njom. »Hej, zaprijetio si mi kako ćeš me ubiti ako te budem tražila da mi budeš pratnja«, podsjetila ga je. »Stoga si možeš uzeti te svoje zatomljene feromone i mahati njima nekoj drugoj zgodnoj djeveruši. Prokockao si šansu s ovom.« Mahnula je rukom preko sebe. »Ovo je za nekoga drugoga.«

~ 81 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Ryan se nagnuo dovoljno da joj može mumljati na uho. Najprije ju je lagano pomazio. Znao je, proklet bio, kako joj je to slaba točka. »Mogli bismo se poseksati za kraj veze«, uspaljeno joj je šapnuo.

Pogledala ga je. »Poseksati za kraj veze?« »Da.« Pobjedonosno se osmjehnuo. »Znaš, onako kako se seksaš poslije veze. Da preboliš partnera.« »Mi smo se preboljeli prije nego što smo se zavoljeli.« Uzdahnuo je. »Ništa od toga, zar ne?« »Daj da ti proslovkam«, rekla je. A zatim mu je pokazala isti potez prstom preko vrata kakav je on pokazao njoj prije nekoliko dana.

Ponovno je uzdahnuo. »Malo si bezobrazna kad zamjeraš nešto.« Kate se okrenula kad joj je g. Nevins, poštar, dodao drugu čašu šampanjca. G. Nevins imao je dva metra i otprilike šezdeset i pet kila zajedno s krevetom. Četkica za čišćenje lule s očima. Iako joj je dostavljao pošto oduvijek, nije znala kako mu je ime. »Čujem da tražiš zgodnog pratitelja«, rekao je.

Kate je skrenula pogled iza g. Nevinsa. Miranda ju je promatrala.

Oči su joj zasjale pa je mahnula Kate. Kate je iskapila drugu čašu šampanjca. »Žao mi je, zauzeta sam.« »To je u redu«, rekao je. »Ionako bi me od tebe bolio vrat.« Zatim joj se počeo udvarati g. Houghton, koji joj je dao još jednu čašu šampanjca primijetivši kako mu se učinilo da je ranije očijukala s njim.

Kate ga je ljubazno odbila, ali je svejedno prihvatila piće.

I večer se, tek tako, pretvorila u ugodnu maglu. DJ je pozvao uzvanike da dođu na plesni podij, a Kate se nekako uspjela zaletjeti u g. Visokog, Crnoputog i Iritantno Prezgodnog, glavom i bradom. »Hej«, rekao je Griffin. Privukao ju je k sebi kad se zabila u nekoga iza sebe i gotovo srušila. »Opet si pijana?« »Dobro«, rekla je vrlo pažljivo podignuvši mu prst ispred lica. »Kao prvo, sinoć nisam bila pijana. A ni večer prije.« Zastala je. »Ali sad bih mogla biti na pravom putu, sasvim slučajno, tek toliko da znaš. Ljudi me stalno pozivaju na spoj, a da bih ih odbila, trebam alkohol.« »Makni mi prst ispred lica.« No umjesto da ga makne, samo je zamahala njime. »Ili...?«

~ 82 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Gricnuo ju je za vrh pa je cijuknula. Prije nego što ga je uspjela odmaknuti, usisao ga je u usta. A noge su joj opet, samo tako, zaklecale. »Kvragu«, rekla je. »Reci mi malo o tim frajerima koji te zovu na spoj i nalijevaju alkoholom.« Slegnula je ramenima. »Samo imam otvorene opcije.« Stisnuo je oči. »Koga?« »G. Houghtona.« Griffin se opustio. »Houghton ima visok tlak i probleme sa srcem. Vjerojatno bi ga ubila. Tko još?« »Plešem. Ne mogu dvije stvari odjednom.« »Nije da pokušavamo plesati sambu«, rekao je. »Znaš li da samba znači trljati pupak o pupak?« »U tom slučaju«, rekao je. »Zaplešimo sambu.« »Prekasno. I tek toliko da znaš«, rekla je bocnuvši ga ponovno prstom u prsa. »Puno ljudi koji nisu u mirovini misli da sam zgodna.« »Svi misle da si zgodna«, rekao je.

Na to se naglo zaustavila pa mu je zatreptala. »A da?« »Kvragu, pa da.« Ispustio je zvuk koji je možda bio dubok smijeh, a možda bolan jauk. Primaknuo ju je k sebi i naslonio obraz na vrh glave.

Tada je shvatila kako plešu sentiš, kako ju je jednom velikom rukom zagrlio oko vrata, a drugom toplo primio njezinu i prislonio na prsa. »A ti?« Šapnula je. »Misliš li ti da sam zgodna?« Otvorio je oči i pogledao je. »Tako zgodna da sam izgorio«, rekao je.

Nacerila se. »To je zbog haljine.« Nasmijao se dubokim glasom. »Poprilično sam siguran da je to zbog tebe.« To je bila najljepša stvar koju joj je itko rekao u zadnje vrijeme pa je osjetila kako joj se grlo stisnulo.

Grifu je iščeznuo smiješak s lica. »Što radiš?« Posljednja tri dana bila su duga i nabijena osjećajima, podsjetila se. Pokušala je progutati knedlu, ali nije uspjela. »Ništa«, odgovorila je. »Ne plačeš.«

~ 83 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne.« Izgledao je kao da mu je pao kamen sa srca kad je zanijekala, ali onda je zašmrcala. Opsovao je pa se nasmijala i spustila mu čelo na prsa. »Ne plačem.« Puno. »Ali mogla bih obrisati nos o tebe.« »Samo daj«, rekao je. »Odijelo je Adamovo. Što god hoćeš. Bilo što.« Utihnula je kad je razmislila o svim mogućnostima, a zatim ga pogledala podignuvši lice. »Bilo što?« Zastao je, a potom se ponovno nasmijao dubokim glasom. »Znaš, dobro bi nam došla u vojsci. Samo pogled na te samilosne zelene oči i svi bi sukobi nestali. Čitave vojske bi se poredale samo da ti mogu dati što god poželiš. Opasna si k'o sam vrag, znaš?« Svidjelo joj se to. Jako joj se svidjelo. Nasmiješila se zaglupljena požudom, i šampanjcem, a suze, koje su joj prijetile, nestale su. »Jesi li znao da je seks izvrstan način sagorijevanja kalorija?« Dugo ju je promatrao. »Istina je. Pravi orgazam sagorijeva otprilike stotinu i dvanaest kalorija.« Podigao je obrve. »Pravi orgazam? Zar postoji neki drugi?« Ugrizla se za usnu. »Pa, ima onaj lažni.« »Zašto bi itko želio lažni?« »Jer lažni sagorijeva tristo petnaest kalorija«, rekla je. Čuvši to, zabacio je glavu i nasmijao se.

Zurila je u njega. Nije se mogla sjetiti da ga je ikad prije vidjela kako se tako smije pa se još više rastopila. Kad je vidjela kako se smije i iskreno zabavlja... Nije mogla opisati riječima kako se osjeća, pogotovo zato što ga je ona nasmijala. Smekšao se. Ona ga je smekšala. »Opa«, promrmljala je. »Što?« »Ne pokazuješ često osjećaje«, rekla je. »Misliš li da to znači kako nemam osjećaja?« »Mislim da to znači kako si poprilično pažljiv i iznimno oprezan.« Budući da se uplašila kako bi to moglo zvučati kao kritika, dodala je. »Shvaćam da to mora biti tako da ostaneš siguran tamo, dok radiš. Ali ovdje si siguran. Griffine.« Pogledom joj je pomilovao svaku crtu lica pa se zaustavio na očima. »Jesam li?« Nježno je upitao.

Otvorila je usta, ali joj je dah zastao u grlu jer je iznenada Grif primaknuo glavu bliže. Tako blizu da su im se usne gotovo dotaknule

~ 84 ~

Knjigoteka

exponto&anna

pa je postala iznimno svjesna koliko su isprepleteni i koliko dijele tjelesnu toplinu. »Griffine«, nježno je šapnula. Puna nade.

Usredotočio je pogled na njezine usne, a ona mu se počela približavati. Osjetila je kako slijedi lagan i seksi ples. No glazba je zastala.

A zatim se Griffin odmaknuo. Stisnuo ju je za ruku, poveo s plesnog podija, ostavio kod glavnog stola, a potom nestao.

Dok je promatrala kako odlazi, tiho je i drhtavo uzdahnula. Imao je pravo. Nimalo nije bio siguran.

A nije ni ona.

~ 85 ~

Knjigoteka

exponto&anna

JEDANAESTO POGLAVLJE Da, Grif je zaista osjećao mnogo toga. Previše, a počelo je s vrlo jakom vrtoglavicom, zahvaljujući probijenom bubnjiću. Ali današnju laganu glavobolju nisu uzrokovali eksplozija i vjenčanje. Ne, ta je čast pripala neobičnim i proturječnim osjećajima jer je zapravo, s jedne strane, uživao ponovno bili u Sunshineu, a s druge, bio nesposoban izgraditi dobre odnose s obitelji. Pogotovo s ocem.

Grif je bio buntovan i razuzdan otesanac koji je tražio nevolje.

Znao je to. Ali nekako se nadao kako će uspjeti popraviti svoj ugled dok je doma. Nadao se kako će ispraviti stvari. No nije bio siguran kako će to učiniti, a još manje kako će se pomiriti s čovjekom kojeg je već toliko razočarao.

Ostavio je zvuke veselog slavlja iza sebe i otišao do konjskih nastambi S druge strane dvorišta. Woodrow je nježno zanjištao i prišao ogradi te stavio glavu Grifu na prsa. Nije to baš bilo gurkanje puno ljubavi, već više u stilu »gdje su, dovraga, moje poslastice?«.

Prije nego što je uspio izvući punu šaku mrkvica koje je ugurao u džepove sa švedskog stola, Woodrow ga je frkćući pretražio. Grif se tiho nasmijao i pomogao starcu. Mazio ga je po licu dok ga je hranio mrkvama. »Jesam li ti nedostajao?« »Ne«, rekao mu je otac iza leđa. »Samo je sretan što si donio hranu.« Grif se okrenuo i pogledao ga u oči. »Vjenčanje je, tata. I ti bi trebao biti sretan.« Na spomen vjenčanja, starac se smekšao dovoljno da se nasmiješi. »Predivna je, zar ne?« »Da.« Holly je blistala od sreće, izvana i iznutra. »Uspio si je dobro odgojiti unatoč samom sebi«, rekao je Grif. »Da«, rekao je Donald. »Jesmo.« »Dobro, nisam bio sam«, priznao je otac, a Grif se začudio kad je čuo »mi«. »Pomogao si mi da je obuzdam, znaš to. Kvragu, pola vremena nisam je uspio ni pozdraviti, a da je ne raspizdim. Tako da...

Da. Sretan sam. Jako sretan. I ona je. A ti?« Govor pun osjećaja. Pitanje puno osjećaja. Ruku na srce, Griffin je očekivao kako će se osjećati zatočeno okružen prostranstvima i planinama s obzirom na to da su se svi u njegovom živom već zaljubili i oženili.

No nije.

~ 86 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Umjesto toga, bio je... Možda malo zavidan. »Drago mi je što sam se vratio«, oprezno je odgovorio. Ne bi mu smetalo da čuje uzvraćene osjećaje.

Donald se okrenuo prema zemlji i naslonio na stup. »Mislio sam da ćeš se osjećati kao na Marsu nakon toliko vremena.« »Nije me zemlja privukla natrag.« Čuvši to, Donald je okrenuo glavu. »Već si previše popio?« Grif je uzdahnuo. »Zar ti je toliko teško prihvatiti da možda više nisam onaj ljuti klinac koji je otišao odavde prije mnogo godina?« Donald ga je samo promatrao. »Očistio si staju.« »Predložio si mi da to učinim.« »Na stranu činjenica što nikad nisi učinio nijednu jebenu stvar koju sam ti predložio, imamo ljude koji to rade.« »Rekao sam ti«, odgovorio je Grif. »Želio sam pomoći.« Donald se zagledao u njega pa mu kimnuo. Najveće priznanje koje bi Grif mogao dobiti. »Donalde?« Zazvao je ženski glas s druge strane dvorišta. »Zlato, gdje si? Pleše mi se!« Oboje su se okrenuli kad su čuli Deannu. »Tu sam«, javio se Grifov otac. Inače grub glas smekšao se od zadovoljstva kad je vidio predivnu dugokosu brinetu kako im prilazi u štiklama. Deanna je nosila usku haljinu kroja sirene. S ušiju i vrata visjeli su joj ogromni dijamanti. Stala je ispred Donalda i glasno ga cmoknula. Ostavila mu je crvenu mrlju na usnama zbog koje se cerio kao idiot. »Hej, Grife«, rekla je zagrlivši Donalda. »Kako si?« »Dobro«, rekao je i promatrao kako je otac zagrlio Deannu. »Dobro. Jer ću ti ukrasti tatu. Idemo rasturiti plesni podij.« Na Grifovo iznenađenje, Donald se samo nasmiješio Deanni i dopustio da ga odvede natrag na slavlje.

Grif je pošao za njima, a knedla u grlu malčice mu se smanjila. Želio se vratiti, i jest. Želio se uklopiti, i pokušavao je.

No postojala je jedan mala smetnja. Zapravo, više je bila poput tornada od metar i 60. Tornada od metar i 60 koji je bio seksi k'o sam vrag i koji ga je palio svaki put kad se zarumenjeo i izbrbljao neobičnu znanstvenu činjenicu kroz opojne usne.

Promatrao je tu smetnju sljedećih nekoliko sati. To je bila prva pogreška jer je šarmirala sve oko sebe. Uživala je bez obzira na to što je radila, mamila ljude na plesni podij, donosila starijim rođacima

~ 87 ~

Knjigoteka

exponto&anna

hranu i piće, igrala se s malim uzvanicima, kao i sa svojim bratom...

Ma što god da je radila, radila je s čitavim srcem i dušom.

Kao nekoga tko nije previše toga radio sa srcem i dušom, to ga je privlačilo kao moljca svjetlo.

U ponoć su Adam i Holly otišli na medeni mjesec popraćeni povicima, zagrljajima i poljupcima. Zabava se nastavila bez njih. Kate je bila na plesnom podiju s Ryanom Staffordom u vlakiću. Kad su počeli svirati Macarenu, bez imalo truda pratili su korake, kao da im nije prvi put da plešu zajedno. Što nije značilo kako je Kate bila vrsna plesačica. Ruku na srce, bila je užasna. Ali nadoknađivala je sav nedostatak talenta čistim entuzijazmom. Smiješila se, oči su joj blistale, obrazi se rumenjeli, a kosa vijorila. Sagnula se prema Ryanu i odvalila od smijeha kad joj je nešto rekao.

Bila je više nego malo pripita, shvatio je. A njezin je partner iskoristio priliku da je cijelu prepipa.

Grif je znao Ryana. Bio je dobar tip, ali ujedno i ozbiljan igrač. A trenutno se ozbiljno igrao s Kate. Nije da joj je smetalo. Seksualna napetost? Možda. Ma što god bilo, natjeralo je Grifa da zastane i bolje ih promotri. Da, dobro su se poznavali. Spavaju li još zajedno?

Pokušao si je objasniti kako uopće nije važno hoće ti Ryan otići s njom kući večeras. Grif je imao priliku, koju nije iskoristio. Nije polagao nikakva prava na nju.

No u samom trenutku dok si je to govorio, noge su ga odvele ravno k njoj. Na pola puta, susreo je oca kako razgovara s Kelom. Grif je uhvatio Kelove riječi »Sigurno ste jako ponosni na sina«, kao i Donaldov iznenađujući odgovor. »Da. Jesam.« Grif je gotovo pao s nogu. Nikad to prije nije čuo od staroga.

Pomislio je na to da stane i zamoli oca da ponovi, ali umjesto toga, samo je produžio ravno preko plesnog podija.

U tom je trenutku Macarena bila u punom zamahu. Dell i Brady vodili su ples sa svojim ženama, što je na trenutak potpuno ostavilo Grifa bez teksta. Brady je bio frajer i pol, a pogledaj ga sada; bez sakoa i podfrknutih rukava njihao se s poprilično puno ritma. Grif je obećao sam sebi. Nije ga briga hoće li pobenaviti od ljubavi. Nikad neće plesati Macarenu.

Nikada.

DJ je prigušio svjetla i potaknuo ljude da se razuzdaju. Plesači su poludjeli.

~ 88 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin je na trenutak ispustio Kate iz očiju i odlutao na plesni podij.

Dovraga, gdje je?

Eno je. Ugledao je bljesak blještavog zelenila u kutu kako pleše s...

Jebemu mater.

Bio je to otac onog malo šupka iz razreda. Trevan Anders. »Oprostite«, rekla je Kate bez daha gurajući Trevanova prsa. »Mislila sam da ste netko drugi.« Grif je jako dobro znao koga je tražila po mraku. Njega.

Mogao si je samo zamisliti što je učinila kako bi zadobila Trevanu pažnju. »Mrak je«, tiho je rekla. »Obojica ste iste visine. Oprostite, nisam vas htjela tako zgrabiti...« Trevan ju je čuo. Griffin je dobro znao da je čuo, ali ju je ipak držao prikovanu uza zid. Griffin ga je udario ramenom. Rado bi se svom snagom zaletio u njega da mu ostane modrica do sljedećeg tjedna, no ipak se radilo o vjenčanju njegove sestre i najboljeg prijatelja, pa je to učinio lagano. Slučajno.

Dovoljno da se Trevan okrene od Kate. Kad je ugledao Griffina kako stoji pokraj njega, ustuknuo je. »Oprostite«, Kate je povikala za njim kad se stopio s gužvom. »Oh, Bože«, promrmljala je i prekrila lice. »Zgrabila sam dječakovog oca za stražnjicu. Kako će me otpustiti...« »Neće.« Rekao je Ryan kad se progurao pokraj Grifa. Nije ga se plašio kao Trevan. »Na vjenčanju smo. Ovo je kao Vegas; što se dogodi ovdje, ostaje ovdje.« Kate ga je pogledala puna nade. »Misliš?« Glazba je ponovno počela svirati, a Ryan ju je izgurao iz mračnog kuta i odveo nasred plesnog podija gdje se nagnuo i rekao nešto što ju je nasmijalo.

Grif je imao oči na Ryanovim rukama koje su kliznule na Katein struk. Kad je podigao pogled, ravnatelj je zurio u njega i govorio nešto Kate. Kate je također podignula pogled i maslinasto zelenim očima susrela Grifov. Nasmiješila mu se. Velikim, blesavim smiješkom.

Da. Definitivno je pijana. Kvragu. Ponovno se progurao kroz plesače i stao ispred nje. Druga greška. »Moram razgovarati s tobom.« »Dobro.« No samo je nastavila plesati. Ili skakutati. Ili što je već mislila da radi. Konobar je prošao pa je zgrabila šampanjac s pladnja.

Nazdravila mu je. »Ne plešeš.«

~ 89 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Tamo«, rekao je i pokazao rukom prema praznom stolu. »Ne mogu tamo plesati.« »Idemo razgovarati.« Promislila je o tome dok se gibala. Pogledala je Ryana. Ryan je odmahnuo glavom. »Loš potez«, rekao je. Koji vrag. I Grif je znao kako je to loš potez, ali kad je Ryan to rekao, samo se još više raspizdio. »Koliko je popila?« Ryan je podigao obrve prema Kate.

Podignula je četiri prsta.

Isuse. Mrko je pogledao Ryana. »Nemoj joj dati da više pije.« »Dati?« Nasmijao se Ryan. »Ti si pod nekim dojmom da Kate dopušta ljudima da donose odluke umjesto nje.« Kate se nacerila i odmahnula glavom. »Ne. Sama donosim svoje odluke. Čak i one loše.« Zabila je prst Grifu u prsa. »Što si zamalo i ti postao...« Okrenula se i objesila Ryanu oko vrata. »Baš mi je drago što te tvoja slatka djeveruša otpilila,« rekla mu je. »Sad možeš razgovarati sa mnom, i dijeliti piće sa mnom, i...« Namignula mu je obrvama. »Seksati se za kraj veze koliko god poželiš.« Ryan je bio dovoljno pribran da se malčice posrami, no prije nego što je uspio progovoriti, Grif ju je povukao k sebi. Bila mu je naslonjena leđima o prsa pa je nagnula glavu i zagledala se u njega. »Žao mi je«, rekla je. »Imao si svoju priliku. Odbio si me, sjećaš se?« »Sjećam se«, odgovorio je. Ruku na srce, Kate je bila najgora zamisao koja mu je ikad pala na pamet, no to ga neće spriječiti.

Priljubio ju je uz sebe.

Ryan se ispravio kao da će nešto reći, a Grif mu je dobacio pogled da mu ne padne na pamet zajebavati se s njim. Ryanu je išlo u prilog što ni najmanje nije posustao. Malčice se sagnuo i pogledao Kate u oči. »Nemoj zaboraviti, tata ti je uzeo auto i odveo brata i sestru kući.

Tu sam ako išta trebaš, draga.« Kate mu se toplo, nježno i slatko nasmiješila. »Ti si najbolji zaručnik kojeg sam zamalo imala.« »Ja sam ti jedini zaručnik kojeg si zamalo imala«, rekao je Ryan i poljubio je u nos. Potom se uspravio, uzvratio Grifu pogled da se ne zajebava s njom i otišao s plesnog podija.

Kate je buljila u Grifa. »Otjerao si mi jedinu priliku večeras. Koji ti je vrag? Ne želiš me, pa u čemu je onda problem ako nađem nekoga drugoga?« »Isuse, Kate, pokušavam učiniti ispravnu stvar.«

~ 90 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Pa tko te tražio?« Sasula mu je dio ljutnje u facu. »Treba mi ovo, Griffine. Treba mi zabava. Treba mi dobra, golišava zabava, samo za jednu noć.« Da, genijalče, upitao se Griffin. U čemu je problem ako nađe nekoga drugoga? »Ponekad je ›dobro‹ precijenjeno«, rekao je. »Znam to«, nastavila je. »Zapravo sam htjela reći da želim biti zločesta.« Čini se da je izgledao sumnjičavo jer ga je opalila. »Mogu biti zločesta«, uvrijeđeno je dodala. »Vrlo, vrlo zločesta. I svidjelo bi ti se.« Nimalo nije sumnjao. »Koga si, dovraga, tražila u mraku?« Zanemarila je pitanje i zagledala se u cipele. Budući da su već počeli privlačiti pozornost, uzeo ju je za ruku i odvukao s plesnog podija. Stolovi su bili jednako puni, a glava mu je ponovno zaprijetila da će se pobuniti. Poveo ju je oko kuće, a zatim unutra te ugurao u prvu sobu koju su našli.

Kupaonicu.

Treća pogreška. Večeras su mu stvarno išle od ruke. No ovaj put, problem bio je u tome što je prostorija bila malena pa se cijeli morao stisnuti uz Kate. Kate, kojoj je kosa bila pažljivo skupljena na vrhu glave, osim nekoliko svilenih pramenova koji su pobjegli i privili joj se uz vrat. Kate, koja je imala izražajne oči i pune usne. Kate, čije slatke obline nisu bile sto posto ovijene svilenom haljinom sa zanimljivim naramenicama koje su se preklapale preko jednog ramena i leđa...

No bila je polupijana, podsjetio se. Nema šanse da će pasti u napast zbog polupijane kume. Što je i dokazala kad je kliznula niz zid i sjela na pod. U tom je trenutku otpočeo složen proces skidanja štikli s remenčićima. »Bože«, blaženo je uzdahnula kad je oslobodila jednu nogu. »Bože dragi, kako je ovo dobro.« Skinula je i drugu štiklu, a potom stavila ruke ispod ruba haljine i počela se meškoljiti i vrtjeti. Sa svakim pomakom rub haljine dizao se sve više i više. Preko koljena. Polovice bedra.

Gornjeg dijela bedra...

Primijetio je nešto čipkasto i sjajno, a zatim shvatio što pokušava.

Skidala je najlonke. »Onaj tko je izumio najlonke bio je jako, jako okrutna osoba«, rekla je. »I frajer i pol.« Ponovno je stala na noge i pogledala ga.

Približila se i stala mu na cipele te ga zagrlila oko vrata. U tom su im

~ 91 ~

Knjigoteka

exponto&anna

trenutku tijela bila jedno uz drugo. Kad ga je primila za lice, grudi su joj gotovo iskočile iz haljine. »Kate«, uspio je progovoriti. »Što radiš?« »Pitanje je«, rekla je hineći ozbiljnost. »Što ti radiš?« Zar je zaista mislio da je siguran? Četvrta greška, jer je otprilike bio jednako siguran kao netko tko je zarađivao za život baveći se eksplozivima.

Hm, čekaj...

Stavio joj je ruke na bokove u nadi kako će je pridržati, no pobrkao je lončiće pa ju je umjesto toga privukao. »Mmmm«, rekla je i naslonila mu obraz na prsa.

Zurio u njezin zaneseni izraz lica i pokušavao skameniti srce. To mu je dobro išlo. Međutim, skamenio mu se jedan drugi dio tijela. »Pijana si.« »Da, ali samo malo.« Sklopio je oči. »Gle, postoje dvije osobe s kojima neću večeras spavati. Sa svojom sestrom i...« »Nemoj reći sa mnom.« »S tobom.« Zagledala se u njega pa ga odgurnula. Budući da je već bio na umivaoniku, nije se ni pomaknuo. »Što meni fali?« upitala je. »Pogledala sam se u zrcalo, samo da znaš. Nisam vidjela treće oko, a ni nešto na zubima.« »Baš ništa ti ne fali«, rekao je. »Ni jedna jedina stvar.« »Ali...?« »Ali ako te uzmem, potrajat će cijelu noć.« Oči su joj malčice zablistale. »I dalje ne vidim u čemu je problem.« »Bit će dobro«, rekao je. »Bit će tako dobro da ćemo se probuditi i početi ispočetka. A onda ćeš htjeti doručkovati. Upitat ćeš me kad ćemo se ponovno vidjeti.« Dio sjaja u očima je iščeznuo, a oči su joj se mrvicu stisnule. »Ne želim te povrijediti, Kate«, rekao je. Očajnički je želio da ga shvati. »Aha«, rekla je nimalo impresionirano. »Da vidim jesam li dobro shvatila. Ne želiš se seksati sa mnom jer misliš da ću pobrkati seks i ljubav, i da ću, kao rezultat toga, biti povrijeđena.« Spominjanje ljubavi izbacilo ga je iz takta pa je malčice predugo oklijevao jer mu je stavila ruke na bokove. »Zaista tako misliš«, rekla je. »Dakle, kakva uvreda.«

~ 92 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Kate...« »Nisam glupa, Griffine. Možda mrvicu neiskusna u usporedbi s tobom, ali dovoljno pametna da znam da se ljubav stječe.« Opet ta riječ na lj.

Promotrila mu je izraz lica i ispustila zvuk koji je savršeno opisivao što misli o njemu. Da ionako nije bio materijal za ljubav.

Kao što je i sam znao. »Rekla sam ti«, nastavila je. »Samo želim prokletu avanturu.

Zabavnu, golišavu avanturu za jednu noć. Zašto se, dovraga, ne mogu golišava zabaviti na jednu noć, kao svi ostali?« »Kate?« »Zar samo toliko nepoželjna?« Željela je znati. Zabacila je glavu i glasno uzdahnula. »Tommy nosi plašt, a Ashley će poludjeti zbog najbolje prijateljice i bivšeg dečka. Tata će vjerojatno slučajno zapaliti kuću pa ih ne mogu ostaviti i otići u San Diego secirati kravu. Zaista sam mislila da mogu barem ovo.« Kojim jezikom govori? »Danas sam ja Hollyno mešto plavo‹«, promrmljala je. »A kladim se da nije ni svjesna toga.« Ponovno je glasno uzdahnula.

Okrenula se prema prozoru i zagledala u noćno nebo. Osvjetljavao ga je mjesec poluprekriven oblacima. »Oblaci imaju otprilike 90 tisuća kilograma«, rekla je. »Ludo, zar ne?« Ne. Ludo je bilo to što je stajala ispred njega u toj haljini, kosa joj je vijorila oko lica, a oči bile blistave i namučene. Ludo je bilo to što joj je želio podići haljinu, i zakoračiti između raširenih nogu, i... »Ma, zaboli me dupe«, rekla je.

Da, dupe. Koje je bilo obavijeno tom haljinom i koje je izgledalo savršeno. »A nosim i sjajno donje rublje«, nastavila je. »I doista mislim sjajno.« Na to je zastao. »Gotovo pa droljasto«, dodala je.

Kao pas koji je nanjušio kost. Primakao joj se bliže kliznuo rukama uz leđa i ovio prste oko vrata, kao da će joj okrenuti glavu. »Koliko droljasto?« Progurala se pokraj njega i zaputila prema vratima. »A ne.

Zaboravi. Propustio si svoju priliku. Ponovno. I znaš što? Počinjem sumnjati u tvoj ugled ženskara. Jer nemam sreće u tome da te skinem.«

~ 93 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Slijedio je zgodnu i bijesnu seksi pahuljicu niz hodnik. Odlučio je da je najbolje ne dirati tu izjavu ni štapom od tri metra. »Odvest ću te doma«, rekao je. »Nije potrebno.« Izašla je van i utihnula. »Kvragu.« Tata je uzeo auto.

Grif je stao iza nje. »Ja ću te odvesti«, ponovio je. I neće izaći iz auta otpratiti je. Nema šanse. »Ovo je zaista iritantno«, rekla je. Kosa joj je malčice izmaknula kontroli. Haljina joj je spadala s jednog ramena i otkrivala vrlo usku naramenicu nečega što je doista izgledalo poprilično sjajno i vrlo vjerojatno droljasto. »Totalno sjebano«, promrmljao je sam sebi.

Kate je prekrižila ruke preko prsa i podignula bradu. »A ne.

Jebanje ne dolazi u obzir, ni u ludilu.«

~ 94 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVANAESTO POGLAVLJE Kate je otpuhivala okrenuta prema suvozačevom prozoru Grifova terenca. Bio je mrkli mrak, a Kate je davala sve od sebe da počasti šutnjom visokog, nabildanog i pretjerano seksi kretena na vozačevom mjestu.

Grif uopće nije obraćao pažnju na nju. Ne, vozio je tiho i smireno, zaokupljen svojim mislima, zbog čega je bila još više živčana. Kako samo može tako zaključati osjećaje u sebe? Kako može ne otkrivati ništa?

Sinuo joj je odgovor pa je uzdahnula. Znala je kako.

Naučio je to na teži način.

Usađeno mu je to na teži način, a potom samo još više zacementirano tijekom života u vojsci, gdje osjećaji ili dopuštanje osjećajima da izađu na površinu može biti smrtonosno. U terencu je bilo mračno, no nije joj trebalo svjetlo kako bi vidjela ožiljak koji se pružao niz sljepoočnicu i presijecao mu obrvu.

Dobro. Stoga, da. Imao je dobar razlog da bude nepokolebljiv i siguran u svaki potez. Ali ona nije ratna zona. I nije njegov čangrizavi otac. A sigurno nije tek samo blesava pijana kuma na vjenčanju. Ona je... Više od toga.

Ih je barem željela biti.

Grif je šutio dok je vozio isključivo s jednom namjerom. Sjedio je u večernjem odijelu i odašiljao testosteron svakim polaganim dahom.

Voljela bi znati o čemu razmišlja. Možda bi saznala kad bi ga uspjela izvući iz tog odijela, skinuti do gola svih 188 centimetara tople kože ovijene oko tvrdih mišića, tetiva i kosti...

Ali ozbiljno. Tko bi mogao pomisliti da ga je toliko teško razodjenuli? »Nisi mi odgovorila na pitanje«, rekao je, a Kate se preplašila. »Koje pitanje?« »Koga si mislila da šlataš u mračnom kutu na plesnom podiju?« Ah, da. To pitanje.

Dobacio joj je pogled.

Kvragu. Znao je. »Ryana«, odgovorila je. »Ryan ima plavu kosu.« »Kao što si rekao, bio je mrak.« »Nije bilo baš toliko mračno«, rekao je.

~ 95 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Slegnula je ramenima. »Znači, pomirili ste se?« »Za nekoga tko ne voli puno pričati i komunicirati«, dodala je. »Stvarno ti večeras dobro ide.« »Da ili ne, Kate.« Uzdahnula je. »Ne. Nisam se pomirila s Ryanom.« »Onda, što si mislila, koga hvataš?« Plan da ga ignorira propao je čim joj je dobacio još jedan pogled.

Bilo ga je nemoguće ignorirati kad je imao toliko sjaja u čeličnom pogledu. »Dobro!« Rekla je. »Mislila sam da si ti, OK? Ali nemam pojma zašto, jer si napuhani, iritantni sveznalica i uzvišeni alfa mužjak!« »Zamijenila si me s Andersom«, rekao je. Zvučao je kao da ga je više povrijedilo to nego njezina uvreda. »Pa on je kojih trideset centimetara niži od mene.« »Nije baš trideset. Možda nekoliko.« »A i treba u teretanu.« »U formi je.« Nezadovoljno je progunđao i zaustavio se na parkiralištu ispred njezinog niza kuća, odmah uz pločnik koji je vodio do kuće. Nije ugasio terenac.

Kukavica.

Kao da joj je pročitao misli, usta su mu se malčice iskrivila pa ju je primio objema rukama za čeljust. »Ako uđem, Kate, bit ćeš gola za tri sekunde.« Prvo se uvrijedila, ali potom je shvatila kako govori istinu. Da, stvarno je prokleta kukavica. Ali Kate nije. Možda je nervozna, no to je potpuno različit osjećaj od straha, jer je nervoza neće spriječiti da riskira.

Griffin se, pak, plašio da je ne povrijedi, a to bi ga moglo spriječiti da riskira. Ali ne bi je mogao povrijediti. Ne bi mu dopustila. »Hvala na vožnji«, rekla je nimalo iskreno. Dala je sve od sebe da dramatično napusti auto. Gurnula je haljinu u stranu i prtljala s vratima.

Ali nije ih mogla otvoriti.

Trebalo joj je sramotno puno vremena da zaključi kako je to zato što su zaključana. Dobacila je Griffinu pogled preko ramena i otpuhnula uvojak s lica. »Kad sam rekla da se želim zabaviti, nisam mislila na ovo. Pusti me van.«

~ 96 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne.« »Ne?« Zar je propustila nešto? »Slušaj, samo zato što ne želiš ovo«, pokazala je na sebe. »Ne znači da možeš...« »Ispred nas je Lexus u kojem sjedi frajer«, rekao je.

Trepnula je i zagledala se niz ulicu u auto koji je Grif promatrao. »To je Trevanov Lexus«, rekla je. »Živi dvije zgrade dalje.« »Promatra te.« »Sluša glazbu jer ne želi ući u kuću zato što ga djeca izluđuju.« Griffin je izašao iz auta, zaobišao ga, otvorio vrata i otpratio je do kuće. Ne samo otpratio već ju je naočigled odvukao do vrata držeći je za lakat. Promotrio je okolinu, kao da je na straži.

Otela mu se iz ruku ispred vrata. »Dobro, sad sam zdrava, sigurna i bez orgazma u društvu«, rekla je. »Sad možeš otići.« Uštipnuo se za korijen nosa palcem i kažiprstom te stisnuo oči.

Zagledala se u njega. Iznenada je postala napeta. »Glavobolja?« »Ne«, rekao je. »Iskušavaš moje strpljenje.« Ah, za Boga miloga. Kopala je po torbici ne bi li našla ključeve.

Ugurala ih je u vrata, prešla prag te ispružila ruku kako bi ih zalupila.

Po mogućnosti, njemu u nos.

Naravno, progurao je svoju veliku nogu unutra, odgurnuo vrata, prekoračio prag i tek ih onda zatvorio. I pričvrstio zasun.

Osjetila je nalet vrućine koji nije imao ništa s njezinim temperamentom. »Stojiš na pogrešnoj strani vrata«, rekla je.

Nije odgovorio. Dobro. Morala je obaviti neke stvari. Može biti takav kakav jest, velik, tih i tajanstven, sam. Ne treba mu ona. Izula je cipele... Opet. Bacila je torbicu i uputila se u kuhinju. Razmišljala je kako u zamrzivaču ima dvojicu muškaraca koji je neće odbiti.

Bena. I Jerryja. 1 Srećom, imala je gotovo punu posudu pa je zgrabila žlicu i naslonila se na šank.

Griffin je pošao za njom, a kuhinja se odjednom smanjila. »Vrijeme je za razgovor«, rekao je. »Oprosti.« Navalila je na sladoled. »Razgovor mi večeras nije na dnevnom redu.« * * *

1

Američka marka sladoleda.

~ 97 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin je promatrao kako je Kate trpala nevjerojatne količine sladoleda u usta. Pitao se kako će joj to sjesti na alkohol, ali činilo se kako više nije pripita. Izgledala je bijesno.

Imao je puno iskustva s bijesnim ženskama. Prvo takvo iskustvo imao je s majkom. Budući da je bio divlje dijete, pružao joj je puno povoda za bijes. Tu je još bila i sestra, iz već navedenih razloga. A zatim su tu bile i ostale žene u njegovom životu. Znao ih je razbjesnjeti kao pravi majstor. »Gle«, rekao je. »Ništa osobno.« »Imam osjećaj da jest osobno. Razgovarali smo o mojim gaćicama.« Morao je zastati jer mu se digao kad je čuo riječ »gaćice« iz njezinih usta, a kad mu je bio dignut, nije mogao razmišljati. »Siguran sam da su zaista izvrsne«, oprezno je odgovorio. »Jednako sam tako siguran da si zgodna k'o sam vrag i neopisivno poželjna.« Pogledala ga je. »Znači... Ipak me želiš.« »Da«, rekao je. »Cijelo cjelcato vrijeme, ali...« »Oh, Bože«, progunđala je. »Ima neko ›ali‹.« Uzdahnula je. »Hajde«, rekla je mahnuvši drvenom žlicom. »Održi svoj govor.« »Kakav govor?« »Kakav god planiraš održati kako bi objasnio zašto ništa od toga«, rekla je. »Samo nemoj pokušati pripisati to činjenici što si muško, i kako te samo zasvrbjelo, ali se ovaj put ne smiješ počešati.

Iako...« Razmislila je na trenutak o njemu. »Muškarci dostižu vrhunac u dobi od sedamnaest godina, a ti si to prošao davnih dana, pa se možda stvarno i ne smiješ počešati.« Polako i temeljito je polizala žlicu, i potpuno mu preokrenula tijek misli. »Jesi li ti to upravo natuknula da sam prošao najbolje godine?« upitao je u nevjerici.

Slegnula je svojim lijepim ramenima. »Samo iznosim činjenice.« »Činjenice«, ponovio je. »Činjenica je da si najbolja prijateljica moje mlađe sestre, i...« I Kriste. Odložila je sladoled, ubacila žlicu u sudoper te... Stavila ruke na leđa.

Prema patentu.

Na trenutak se mučila s njim, a Griffin je stajao kao ukopan na mjestu. »I?« Razgovorljivo ga je upitala te napokon uhvatila patent prstima, prebacivši ruku preko glave na leđa. Čuo je zveckanje kad ga je polako povukla. »I«, rekao je. »I...« Raskapčala ga je jednako učinkovito kao što je skidala haljinu. Bila je

~ 98 ~

Knjigoteka

exponto&anna

topla i meka, a mirisala je nevjerojatno. Ulovio se kako joj želi pokazati kako točno izgleda u mraku.

No zatim se okrenula. Pustila je haljinu da sklizne na pod te ga ljubazno i znatiželjno pogledala.

Ostala je stajati u čipki boje kože. U oskudnom grudnjaku otvorenog izreza, gaćicama, i ničemu više. Grif nije znao što ga to u njoj tjera da zavija na mjesec. Možda način zbog kojeg se svijet činio sigurnim, iako je dobro znao da nije takav. Ili kako se smijala malim stvarima i podsjećala ga da još postoje stvari kojima se može smijati.

Ili kvragu, možda je to jednostavno bila činjenica kako se uvijek činilo da stoji na rubu katastrofe, ali je i dalje imala smiješak na licu.

Nije znao, ali želio ju je do kraja razmotati, a potom omotati...

Oko sebe. »Rekao si nešto?« upitala je suzdržanim, ali pristojnim tonom glasa. »Da...« Ali nije se mogao ničega sjetiti. Zaboravio je što je htio reći. Zaboravio je zašto neće spavati s njom. Jer je stajala ispred njega, razgolićena, hrabrija od njega, a mislila je kako je nepoželjna.

Ne može joj dopustiti da tako misli, ne može podnijeti da tako misli; pomislio je i privukao je k sebi. Kad je osjetio dodir njezine uzavrele kože, tako meke i glatke, kao da je dospio u raj. »Kate?« »Hm?« »Koliko si pijana?« »Ni najmanje.« »Zakuni se.« »Kunem se.« Zagledao se u njezine bistre oči. »Hoćeš da hodam po liniji?« upitala ga je. »Otpjevam abecedu?

Mogu je i odpodrigivati, ali trebam sok za to.« Suzdržao se od smijeha.

Kate se nije mogla suzdržati pa je samo dopustila da joj se usne slatko izviju. »Još što?« upitala je. »Da. Jednu stvar.« Primaknuo joj se bliže pa su udisali isti zrak. »Da si mene našla na plesnom podiju u onom mračnom kutu, dobro bi znala da sam to ja.« Stisnula mu je bicepse i kimnula. »Ne sumnjam.« Zagledala mu se u usta i polizala usne. Grif bi se mogao zakleti na hrpu Biblija, na sudu punom suboraca, da nema pojma kako je završio ljubeći je kao da mu život ovisi o tome. Nimalo. No upravo se to dogodilo. Kliznuo je rukama uz njezine vruće obline. Začuo je kako mu se vlastiti uzdah

~ 99 ~

Knjigoteka

exponto&anna

oteo iz usta kad je sagnuo glavu na njezine grudi, koje su ispale preko ruba grudnjaka.

Zadovoljno je uzdahnula i zarila mu prste u kosu kako bi ga stisnula uz sebe.

Kao da bi ikamo otišao u tom trenutku. No nije to bilo zbog nje.

Bio je svjestan toga, iako mu se pomutilo u glavi od požude. Bilo je to zbog njega. Želio je da ga dodirne; želio je osjetiti nešto s njom. Želio se na trenutak izgubiti.

U njoj.

Skinuo joj je naramenice grudnjaka s ramena i poljubio prsa.

Kliznuo je jezikom ispod svile i čipke preko bradavice, a potom stisnuo usne i pocuclao je. Zgrabila mu je kosu jače prstima. Mogao je i ostati ćelav; nije ga bilo briga. »Svinje doživljavaju orgazam u intervalima od trideset minuta«, nježno je rekla.

Stisnulo ga je oko srca. Činio ju je nervoznom. »Pravi ili glumljeni?« Smijala se bez daha. »Svinje ne mogu glumiti, čini mi se.« »Predivna si, Kate.« Nesigurno se nasmiješila. »Jebeno predivna.« Uspravio se i uzeo je u naručje.

Obgrlila ga je nogama oko struka, a Grif ju je odgurao do šanka i posjeo. »Oh«, odgovorila je. »Zar opet razgovoramo?« »Kasnije«, promumlao je i ponovno je poljubio. Dopustila mu je.

Otopila se zbog njega te postala meka i podatna pod njegovim rukama. »Prva kontracepcija bila je krokodilski izmet«, šapnula je. »Egipćani su ga koristili 2000 g. prije Krista.« »Imaš najseksi izjave«, rekao je i lagano je gricnuo za ušnu resicu.

Zadrhtala je i zgrabila ga. »Ti si prvi muškarac koji mi je to rekao. Većina bi radije da ne govorim tijekom seksa.« Složila je facu. »A kad kažem većina, ne želim reći da ih je bilo puno. Nije. Dva. Bila su dva.« Utihnuo je, a Kate mu je spustila glavu na rame. »Kunem se da pokušavam ušutjeti«, rekla je. »Ali želim još nešto reći.« Još se čudio kako bi je itko mogao tražiti da šuti. Obožavao ju je slušati dok govori. I što je mislila pod time da ih je bilo samo dva...

~ 100 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Ukupno dva? »Što?« upitao je i dalje pokušavajući izračunati broj, što je bilo nemoguće jer mu je sva krv pobjegla ispod struka.

Podignula je glavu pa ga zarobila pogledom i dubokim, zelenim očima. »Nose li kumovi kondome?« upitala je. »Uvijek.« Njezin smiješak bio je najslađa i najljepša stvar koju je ikada vidio pa mu se srce ponovno stegnuto. Bila je samo s dva muškarca, a obojica su joj rekli da ne govori tijekom seksa. Znala je da glumljeni orgazam sagorijeva više kalorija od pravoga...

Grif je obećao sam sebi da će držati ruke dalje od nje jer je ranjiva, ali počinjao je sumnjati kako je on taj koji je ranjiv ovdje.

Ranjiv zbog nje. Zato što ju je želio uzeti u naručje i ispraviti stvari, pokazati da razgovor tijekom seksa može biti erotičan k'o sam vrag.

Naučiti je da nema potrebe išta glumiti.

Ikada.

Prije nego što je uspio izgovoriti i riječ, primila ga je za lice i privukla k sebi. No umjesto da ga poljubi u usta, sagnula se i poljubila mu gornji rub ožiljka na sljepoočnici. Pratila je ožiljak cijelom dužinom toplim, laganim, razarajućim poljupcima. I nije stala na tome. Onda mu je poljubila čeljust pa polako, tako polako da je Grifu bilo pravo mučenje, krenula prema usnama.

A zatim ih je preskočila i prešla na drugu stranu lica. Kad je došla do uha, uhvatio je sam sebe kako drži dah.

Kate nije. Ispustila je nježan uzdah od kojega se Grifu naježila cijela kralježnica. Ne onako kao u trenutku prije nego što je bio ozlijeđen, nego na stvarno dobar način. »Kate, poljubi me.« »Hm?« »Poljubi me, jebote.« Zabljesnula ga je smiješkom od kojeg mu je stao dali. »Oprosti. Čula sam te i prvi put.« Zagrizla se za donju usnu i priznala. »Samo uživam slušati te kako to govoriš.« A tada ga je, prije nego što je uspio shvatiti kako ne samo da je uspjela izvući najbolje iz njega, već upravo ono što je željela, poljubila. I bio je to poljubac za pamćenje. Kad mu je zarila ruke u kosu i navalila na njega, ništa nije ostalo od čedne i pristojne učiteljice iz drugog razreda. Nije bilo druge riječi za to. Grickala ga je, lizala, cuclala, čak i grizla. Kad su se odmaknuli kako bi uhvatili zrak, koji im je bio prijeko potreban, zavrtjelo mu se u glavi. »Kako je bilo?« upitala je. I sama je izgledala mrvicu zadivljeno, a zjenice su joj bile raširene.

~ 101 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Dobro«, rekao je. »Ali bit će još bolje. Kate?« »Da?« »Bez glumljenih orgazama za tristopetnaest kalorija. Jebeš kaorije. Idemo na pravu stvar, potpuno.« Neisgurno je uzdahnula i kimnula. »Pravu«, ponovila je.

Katein demi grudnjak imao je problema s obuzdavanjem njezinih grudi. Mogao je vidjeti nagovještaj bradavica, koje su bile čvrsto stisnute dok su joj se grudi nadimale od ubrzana disanja. Noge su joj i dalje bile ovijene oko njegovih bokova. Dok su se ljubili, njihala se prema njemu pa se sićušan čipkasti trokut malčice pomakao i oblikovao po svakom njezinom naboru.

Svakom jebenom, mekom naboru.

Bila je poput vizije, božice koju treba štovati. Vršcima prstiju popratio je liniju grudnjaka, otkopčao ga i pustio da padne. Sagnuo je glavu i očešao se usnama čitavom dužinom po oblim grudima. »Griffine«, molećivo je šapnula. Primirila se čvrsto ga zgrabivši, a zatim još čvršće jer joj je palcem prešao preko bradavice. Spustio joj je gaćice pa mu je ponovno šapnula ime. »Reci«, kazao je. »Još.« »Što?« »Još, Griffine. Molim te, još.« Namiješio se. »Čuo sam te. Samo te volim slušati dok to govoriš.« Zatim se spustio na koljena jer je i sam želio više. Želio je čuti kako viče njegovo ime.

Umjesto toga, Kate je stavila ruku između nogu i prepriječila mu put do raja. No kroz prste, kojima se pokrila, ipak je mogao nazrijeti da ono što se krije ispod oduzima dah. »Dvadesetdevet posto Amerikanaca seksa se na prvom spoju sa strancima«, rekla je. »Misliš li da se ovo može primijeniti na nas?« »Mi nismo stranci.« »Nismo«, polako je rekla. »U pravu si.« I dalje je bila nervozna i napeta kao puška. Napokon, nešto što može popraviti. Nagnuo se i poljubio je po unutarnjoj strani bedra, a zatim i po drugoj. Lagano ju je cuclao po koži dok nije zajecala i još malčice raširila noge. Ponovno je to učinio pa mu je ohrabrujućim uzdahom omogućila još bolji pristup.

~ 102 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Tako predivna«, šapnuo joj je uz uzavrelu kožu i jezikom prešao preko prstiju po prvi put okusivši kako je slatka. »Prepusti mi se.« Prepustila se pa je Grif istražio svaku udubinu, oblinu i nabor.

Zjecala je njegovo ime i ponovno mu zarila prste u kosu. Držala ga je čvrsto uz sebe, kao da se boji kako će prestati.

Nije. Uzeo ju je do kraja. Uživao je u načinu na koji se razuzdala zbog njega, a kad je napokon svršila, bilo je to uz radostan poklik i njegovo ime na usnama.

~ 103 ~

Knjigoteka

exponto&anna

TRINAESTO POGLAVLJE Kate je otvorila oči kad joj se prestalo tresti pod nogama. Griffin se podigao na noge, privukao je k sebi pa krenuo iz kuhinje, vjerojatno prema spavaćoj sobi.

I dalje se lagano tresla u zakašnjenim naletima zadovoljstva, ali nije bila toliko izgubljena da ne vidi kako je potpuno gola, a Grif nije.

Osjećala se mrvicu zločesto pa ga je gricnula za ušnu resicu i onda je uvukla u usta, zbog čega se osjećala još zločestije.

Griffin je tiho opsovao i stao na licu mjesta, u dnevnoj sobi. Bacio ju je na kauč i spustio se na nju. Na kauču je bilo nekoliko stvari: hrpa računa, nekoliko časopisa i torbica. »Au«, rekla je. »Podigni se«, odgovorio je, a potom jednim zamahom ruke sve pobacao na pod.

Kad su se ovaj put poljubili, smijali su se, no to ih nije nimalo usporilo. »Griffine?« »Da?« »Imaš previše odjeće na sebi.« Ustao je i skinuo se, a svaki mu je pokret bio poletan, ekonomičan i učinkovit. Potpuno je ostala bez daha. Zatim je otvorio kondom i navukao ga. Najseksi stvar na svijetu.

Ponovno se popeo na nju pazivši na svoju težinu. Pogurao joj je jednu nogu sebi oko struka.

A zatim je ušao u nju gledajući je u oči. Oboje su utihnuli od neopisivog užitka.

Promrsio joj je kosu. »To«, rekao joj je prislonjen uz usne dok je bio u njoj i tresao joj zemlju pod nogama. »To mi treba.« Glas mu je bio grub i baršunast od požude. Ispustio je najseksi uzdah odobravanja koji je ikada čula. »Ti ispod mene, Kate. Ja duboko u tebi.« Riječi su je jednako uzbuđivale kao njegovi pokreti. A njegovi pokreti, Bože dragi. Podignula se, poljubila i polizala sve što je mogla doseći; rame, prsa, grlo. Koža mu je bila slana i vlažna, a imala je bolji okus od najslasnijeg deserta. Nije mogla prestati šaptati njegovo ime; jednostavno nije mogla.

Njihao se nad njome, opet i iznova. Zagledao se u nju očima koje su bile užarene poput tekućeg čelika pa je pomislila da mu se možda sviđa kako njegovo ime zvuči na njezinim usnama.

~ 104 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Njoj se sviđalo. Uživala je; uživala je u ovome pa ga je jače stisnula nogama oko struka. Rukama je tražila uporište dok se sve oko nje treslo i ljuljalo.

Potom je promijenio kut bokova pa ušao još dublje. Kate je zajecala, zbog čega je Grif uzdahnuo. Sa svakim dahom, Kate je bila sve napaljenija. Podizala je bokove kako bi se privila uz njegove. Cijelo tijelo joj se kretalo u njegovu ritmu, a Grif ju je odveo do samog ruba i držao tamo. Zajecala je i izvila se uz njega. Izgubila se u njemu; potpuno se izgubila u slatkom i vrućem užitku.

Bio je njezin.

Njezin...

Barem u tom trenutku, pa je željela zapamtiti svaku sekundu; njegove usne prislonjene na njezino uho, kako joj govori što će učiniti sljedeće, kako je cijelom težinom pritišće o kauč, pogled u njegovim očima dok se njihao u njoj... »Da«, rekla je, svemu. Ponovno joj je kliznuo rukama uz tijelo i zapleo ih u kosu dok ju je zapanjujuće prepoznatljivo nastavio izbacivati iz takta. Nekoliko sekundi kasnije, zgrabio ju je za bokove i snažno ušao u nju. Drhtao joj je u naručju i svršio s njom.

Grif je otvorio oči svjestan dvije stvari. Prvo, bila je mrkla noć, i drugo, nešto nije bilo u redu. Sjeo je, a Kate je mrmljala kroz san u znak protesta. »Pst«, rekao je i lagano je pomazio po leđima. »Samo spavaj.« Potom se izvukao iz kreveta i krenuo niz hodnik. Tiho je prehodao cijelu kuću. Zastao je u dnevnoj sobi kod staklenih kliznih vrata jer je začuo kako mu je Kate prišla s leđa. »Grife?« Pospano je upitala.

Okrenuo se. Upalila je lampu u blještavoj spavaćoj sobi boje sunčeve svjetlosti pa joj je svjetlo iza leđa ocrtavalo obrise. Imala je njegovu košulju, kosu na kojoj se vidjelo da je izašla iz kreveta i zbunjen izraz lica. »Što nije u redu?« Kad nije odgovorio, namrštila se i zakoračila prema naprijed. »Jesi li... Naoružan?« Zurila je u nož koji je uzeo iz kuhinje. »Jesi«, uzdahnula je. »Naoružan i... Gol.« Isuse. Protrljao je ruku po glavi. »Čuo sam nekoga.« Otvorila je oči jače. »Ovdje?« Pokazao je prema stražnjim vratima. »U dvorištu imaš blatne otiske stopala.«

~ 105 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Stavila je ruke oko sebe, prišla mu i pogledala kroz vrata. »To je od jučer. Tommy se igrao u vrtu.« »Otisci su preveliki za Tommyja.« »Nosio je tatine gumene čizme.« »Netko te slijedio iz šume jučer, sjećaš se?« Stavila mu je ruke na rame i nježno ga pomazila. »Samo sam se preplašila. Sve je u redu, Grife.« Utihnuo je, a zatim pogledao Kate u oči. Mislila je da proživljava sjećanja ili da se još privikava na civilizaciju. Kvragu, možda je smatrala da gubi razum. »Polako ispipavaš teren zbog luđaka?« Tiho je upitao. »Ne«, rekla je i nastavila ga maziti. »Ne«, ponovila je, ovaj put uvjerljvije, a Grif je podigao obrvu. »Ali ovo je Sunshine«, podsjetila ga je. »Vrata nisu zaključana.« »Valjda sam zaboravila.« To mu je i Kel rekao kad ga je nazvao trenutak ranije. Ovo je

Sunshine, Grife, vrati se u krevet.

Bio je svjestan kako svi misle da pretjeruje što se tiče cijele situacije, ali nije mario. Nije gubio razum. Srce možda, ali razum ne.

Namjerno je jače stisnuo napetu čeljust, zaključao vrata i značajno pogledao Kate.

Kate je kimnula primivši poruku na znanje. »Držat ću ih zaključanima«, obećala je.

Pokušao se riješiti adrenalina. Nije bio u ratu. Bio je u Idahou. »Uvijek«, odlučno je rekao. »Uvijek«, ponovila je. »Baš slatko od tebe što se brineš.« Slatko. Misli da je jebeno sladak. »A sad se vrati u krevet«, šapnula je i prešla mu rukom preko prsa.

Sad mu je još i udovoljavala. Krasno.

No tada joj je ruka zalutala još niže pa je zaključio kako ima još nešto čega mu se teško riješiti. Želje za njom.

U pravu je. Vrijeme je za povratak u krevet.

Kate se polako probudila, kao i uvijek. Trebao joj je trenutak da shvati kako je omotana velikim, užarenim i čvrstim tijelom. Griffin.

~ 106 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Ranije ga je pronašla kako se šulja po dnevnoj sobi, a zatim kako stoji na kliznim vratima s rukama podignutim iznad glave, naslonjen na okvir.

Seksi k'o sam vrag.

Napet k'o sam vrag. I naoružan.

Više nije bio napet i nije imao nož. Disao je polako i ujednačeno.

Očito je duboko spavao. Iskoristla je priliku i upila ga pogledom.

Ležao je ispružen na leđima, raširenih udova i krajnje opušten.

Ispunio ju je ponos jer je to bilo njezino djelo. Znala je to pa joj je smiješak preletio preko lica. Morala se prisliti da ga ne dotakne. Ili pomazi.

Ili poliže.

Da, stvarno ga je poželjela polizati, ali izgledao je tako blaženo da ga nije htjela uznemiravati. Činio se... Mlađim. I potpuno zadovoljenim.

I ona je bila zadovoljena. I gola, i pomalo nadražena na mjestima.

A da ne spomene kako se cerila kao idiot jer je napokon, napokon, doživjela avanturu.

I to kakvu avanturu.

Griffin je inače bio poput sile prirode. Bio je snažan, izvana i iznutra. Bio je inteligentan, čvrst i seksi do srži, i znao dobiti što želi u životu, a kako je netom ranije otkrila, i u krevetu.

I ona je sinoć dobila od njega sve što je željela. Da se nije omotao oko nje kao perec, odletjela bi u zrak.

Mobitel je zasvijetlio na noćnom ormariću. Polako se pomaknula kako ne bi probudila Griffina, ispružila ruku i uzela ga. Poruka od Ashley.

GDJE SI? Ah, sranje. Potpuno je zaboravila. Naravno, imala je neke druge stvari na umu, poput velikog, zločestog i golišavog Griffina Reida...

Nemoj ni pomišljati na to...

Odmahnula je glavom i pokušala razbistriti misli. Otac je imao rođendan, koji je bio poseban iz više razloga jer je također bio neka vrsta godišnjice.

Obitelj se planirala sastati za večerom u osam, a bilo je... Deset minuta poslije osam. Iskliznula je iz kreveta i posljedni put provirila u sobu. Griffin je i dalje spavao kao klada, ispružen preko kreveta, kao lik iz mašte. Odlazak je bio najteža stvar koju je ikada učinila. No nakon što je na brzinu našvrljala poruku na kojoj je samo pisalo »moram juriti«, učinila je upravo to.

~ 107 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ČETRNAESTO POGLAVLJE Griffin se prenuo iz sna i uspravio u krevetu. Srce mu je lupalo, a u ušima zvonilo. Na sekundu se potpuno izgubio. Nije znao gdje je, a ni zašto je sve bilo obojeno u svijetložutu boju za koju su trebale naočale. Zatim je ugledao čipkaste gaćice kako vise s podnožja kreveta. Kate.

Bio je u Kateinom krevetu. No Kate nije bila tamo. Prešao je rukom preko plahti. I dalje su bile tople. Otkotrljao se na drugu stranu, ali prema tišini koju je čuo mogao je zaključiti kako je sam.

Bilo je nedjeljno jutro, cik zore. ili tako nekako, pa gdje je, dovraga, onda ona?

Navukao je hlače od odijela, samo je to imao, i prošetao kućom.

Prazna. Osim kratke poruke. Zašto?

Sinuo mu je bolno jasan odgovor; bio je kreten. Trebao je držati ruke, i ostatak sebe, podalje. Dobro je znao kako je zaljubljena u njega, zapravo, oduvijek je bila, a on ju je nepošteno iskoristio.

Holly će ga ubiti, Adam će joj pomoći, a Griffin je to zaslužio.

Pomalo zatečen događanjima u proteklih dvanaest sati, stajao je nasred mirne i tihe dnevne sobe. Stvari koje je sinoć pobacao s kauča na pod i dalje su bile razbacane po podu. Sam kauč kao da je zurio u njega i optuživao ga, no sjećao se samo kako se Kate ovila oko njega, njihala, čvrsto ga držala i vikala njegovo ime...

Isuse. Protrljao je lice rukama. To je Sunshine, zaključio je. Takav je osjećaj biti kod kuće. Bio ga je spreman mrziti kao što ga je oduvijek mrzio, no to se nije dogodilo. Život u malom mjestu nije ga gušio, nije mu isisavao dušu iz tijela.

A dio toga bilo je promatranje kako ljudi u njegovom životu nastavljaju dalje sa svojim. Holly se udaje za Adama. Otac se ženi za Deannu. Spoznaja kako mu ljubav i nježnost u vlastitom životu nedostaju već prokleto puno vremena...

Također njegovo djelo.

Namjerno je otišao odavde. Žustro i zdušno pobjegao. No Kate nije. Ostala je u gradu zbog odgovornosti, kojoj se vraški divio. Divio se još nekim drugim stvarima. Na primjer, njezinim toplim, maslinastim, zelenim očima. Njezinom okusu. Njezinoj satenskoj koži koja je klizla uz njegovu; zvukovima koje je ispuštala kad je doživjela vrhunac.

~ 108 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Slatka i pomalo povučena učiteljica Kate Evans iz drugog razreda ipak nije bila tako slatka i povučena...

Netko je pozvonio. Pomislio je kako je možda ostala zaključana izvana pa je zakopčao košulju i hlače te otvorio vrata malenoj djevojčici s kikicama u ružičastobijeloj haljini. »Bok!« Rekla je piskutavim glasićem od kojeg se zgrčio pa mu gurnula knjigu na kojoj je bila slika psića.

Zurio je u knjigu. »Čitaj«, zahtijevala je. »Uf...« »Kate. Čitaj.« Ah, sad je shvatio. »Kate ti čita knjige?« upitao je. Nestrpljivo je kimnula.

Djevojčica je pogledala knjigu, a zatim ponovno Grifa, krupnim očima punim suza.

Sranje. »Vratit će se kasnije«, brzo je i očajno odgovorio. Suze trogodišnjakinje raznježile su ga gotovo kao Kateine.

Djevojčica je otvorila knjigu, a kikice su joj poskočile.

A ne. Ne, ne, ne. »Ja nisam Kate«, rekao je.

Zurila je u njega, a oči su joj plivale u suzama. »Čitaj«, pokisnulo je rekla. »Prestat ćeš plakati?« Kimnula je. »Ozbiljan sam«, rekao je i uperio prst u nju. »Još jedna suza i gotovo je.« Brzo se osmjehnula, a suze su joj istog trena iščeznule. »Dobro.« Posumnjao je kako ga je prevarila pa je čučnuo i zagledao joj se u oči. »Ako ikome kažeš za ovo, ja ću...« Zastao jer je nije mogao smisliti prijetnju koja bi bila prikladna trogodišnjakinji, a koja je ne bi nasmrt preplašila ili psihološki unakazila do kraja života.« »Brooklyn? Gdje si?« Lijepa brineta izašla je iz susjedne kuće. »Zlato, nedjelja je. Kate je na doručku kod obitelji... Oh.« Zastala je kad je ugledala Grifa. Upila ga je pogledom i jasno mu dala do znanja da stoji ondje samo u hlačama od odijela koje je, na svu sreću, zakopčao. »Bok«, nelagodno je rekla brineta. »Hej«, odgovorio je. Dao je sve od sebe da ne izgleda kao nekakav perverznjak.

Malena Brooklyn uzela je knjigu i otrčala doma.

~ 109 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Grif je pogledao mjesto na kojem je trebao biti parkiran Katein auto. Prazno.

Da, čini se kako ga je otkantala zbog doručka s obitelji. Mogla je napisati dužu poruku. Na primjer, puno hvala na orgazmima, Grife...

Samo što bi ona izgovorila puno ime, Griffine, tim svojim nježnim glasom, pa bi joj poželio dati još više...

Sudeći po njegovu iskustvu, žene vole ostavljati dugačke poruke.

Osim ako nisu uzrujane. Zbrojio je tragove i došao do logičkog zaključka.

Stvarno je bila uzrujana.

Provjerio je ulicu iz navike i promotrio Lexus na početku ulice.

Onaj šupak Anders. Sišao je niz trijem, odšetao do auta i snažno pokucao na prozor.

Trevan je spustio prozor dva centimetra i oprezno ga pogledao. »Zašto si još ovdje?« upitao ga je Grif. »Upravo sam izašao.« Grif je popipao haubu. Stvarno, bila je hladna. Prije nego što je išta uspio reći, Dustin je zadihano prišao aulu. »Ajme, tata, pa zašto uvijek parkiraš tako daleko? Duga je to šetnja.« »To je vježba«, rekao je Anders. »Trebao si je barem otrčati za zagrijavanje, a ne biti lijen.« Dustin je zakolutao očima dok je ulazio u auto. Gume su zaškripale pa su nestali. Grif je ostao stajati s rukama na bokovima.

Zurio je u njih i pripremao se na borbu. Nije mu se baš sviđao osjećaj koji je dobio.

Idi kući, rekao si je. Zaboravi sve. Zaboravi nju. Ona je htjela tebe; preklinjala te; obećala je da je to samo za jednu noć. Sve je u redu.

Ali nije imao imao osjećaj da je tako.

Kate je morala stati na benzinsku crpku i u trgovini kupiti rođendansku čestitku. Nagonski je utrčala u cvjećarnicu uzeti tati cvijeće. Bila je poprilično sigurna kako mu nitko prije nije dao cvijeće pa ga je željela usrećiti. Život mu se polako vraćao u normalu pa je bila ponosna na njega.

Danas je njegov dan i mora se pobrinuti da vidi kako ima puno razloga za život.

Zakoračila je u blagovaonicu i pogledala skupinu koja je sjedila straga. Ryan, Ashley i Tommy s crnom maskom. Kate im je mahnula i prišla. »Gdje je tata?«

~ 110 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Na toaletu«, Ryan je rekao Kate kad je sjela za okrugli separe.

Ashley ju je istog trena napala. »Gdje si bila?« Prosiktala je Tommyju preko glave. »Morala sam obući dijete.« »Nisam dijete«, odgovorio je Tommy. »Ja sam Batman.« »Žao mi je što kasnim«, rekla je Kate i zagrlila ga. »Stala sam uzeti tati nešto.« Pogledala je brata. »Opet Batman? Jesmo li oprali tu majicu?« Tommy je pogledao majicu i rukama pokazao da ne zna. Bilo mu je potpuno svejedno.

Ryan ju je dugo i pomno promatrao. »Jesi se naspavala?« Osjetila je kako su joj se obrazi zarumenjeli. »Da«, rekla je.

Lijevo oko joj je trepnulo jer su sinoćnje aktivnosti uključivale jako malo spavanja.

Ryan je još malo zurio u nju. Znao je kako joj lijevo oko trepće svaki put kad laže. »Ti?« Ljubazno je upitala. Držala je oči širom otvorene kako više ne bi mogla treptati.

Samozadovoljno se nacerio.

Znači, osvojio je svoju djeverušu.

Ashely je i dalje pomno promatrala Kate. »Zašto ti je maskara razmazana?« Kate se obrisala ispod očiju. »Uh...« Ashley se nagnula i pomirisala je. »I kakav je to miris?« Kate ju je odgurnula i okrenula se od Ryana. »Nisam se imala vremena istuširati, dobro?« »Mirišiš kao frajer«, rekla je Ashley. »Frajer koji jako fino miriši.« Sestra ju je ponovno pomirisala. »Čovječe, to je dobro...« Odmaknula se. Imala je zgrožen izraz lica, raširene oči i otvorena usta. »Blagi Bože!« »Što?« »Bez tuša«, polako je rekla Ashley. »Ozareno lice. Razmazana maskara. Mirišiš po frajeru...« »Pst!« »Poševila si se!« Šapnula je Ashley. »Božeee, stvarno jesi!« »Što?« upitao je otac kad je prišao stolu.

Kate je poskočila i zagrlila ga. »Sretan rođendan, tata.« Cvijeće ga je očito dirnulo. »O čemu govorimo?« Kate se počela znojiti. »Ni o čemu.« »Droljo«, Ashley joj je šapnula na uho.

~ 111 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Tommy se ugurao između njih. »Što je drolja?« Ryan se zagrcnuo kavom.

Ashely je izgledala poprilično samozadovoljno.

Otac se činio uznemirenim. »Hm, što?« Kate je duboko udahnula kako bi se smirila. »Ništa«, rekla je i pogledala Ashley pogledom »ponovi i ubit ću te«, a zatim je promrsila Tommyjevu kosu. »Može jaja?« »Da, i slanina«, rekao je Tommy, prikladno smeten. »Brdo slanine.« »Zvuči dobro.« Kate je očajnički mahnula konobaru baš kad su se vrata restorana otvorila. Srce joj je zastalo, doslovno zastalo, kad je ušao Griffin Reid.

Za razliku od nje, imao je vremena otuširati se. I otići doma, jer je umjesto večernjeg odijela nosio savršeno izblijedjele Levisice i bijelu košulju s ovratnikom na kopčanje. Izgledao je dovoljno dobro da je preplavi nalet vrućine. Utonula je u stolicu i počela mahati jelovnikom ispred nosa kako bi se smirila. Ne gledaj. Ako ga ne budeš gledala, nevidljiva si...

Tata se nasmiješio i mahnuo mu.

Sranje. »Tata...« Prekasno. Griffin im je već prilazio svojim lakim i širokim korakom, a očima ju je prikovao na mjesto. Ukipila se na mjestu, kao da je bila na iglama. Ryan se zacerekao kao da ima dvanaest godina. »Bože«, šapnula je Ashley. »To je on! S njim si spavala!« »Pst!« Tommy se namrgodio. »Hoće li mi itko reći što znači drolja?« »Možeš potražiti u rječniku kad budeš imao tridesetpet godina«, rekla je Kate. »Ili kad umrem. Što god bude zadnje...« Umuknula je jer je Griffin stajao za stolom i promatrao je svojim čeličnim, stoičnim, svečanim očima. Ozbiljnim. »Griffine«, rekla je, kao da je ga je upravo vidjela. »Otkud ti ovdje?« »Možda je čovjek došao jesti«, rekao je otac i pomaknuo se. »Pridruži nam se, Griffine. Što više, to bolje.« Griffin je procvao. »Ne bih želio smetati.« »Ne smetaš«, rekao je otac. »Radije bih da ne slavimo, ali Kate inzistira na tome.« »Navršio si pedesetpet godina, tata«, rekla je Kate. »Slavimo.« »I godinu dana si bez tableta«, dodala je Ashley. Za stolom su utihnuli svi osim Tommyja koji je srkao vodu.

~ 112 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»To je velika stvar«, Kate je nježno rekla tati. »Trebamo proslaviti, sve to.« Otac je kimnuo. »Sjedni«, rekao je Griffinu. »Izgledaš kao da si željan hrane.« Griffin je uputio pogled Kate, a ona je osjetila kako joj se lice ponovno ozarillo. Sinoć je bio poprilično željan. Oboje su bili.

Pogledala ga je u oči i shvatila kako nije potpuno ravnodušan. Nešto mu se krilo u očima. Izgledao je kao oluja koja se upravo uzdignula i bio veseo poput otvorenog groba, no još je nešto bilo tu.

Prepustio je njoj odluku.

Bila je poprilično sigurna kako nije olako prepuštao drugima odluke, no dopustio je njoj da odluči. »Kate«, rekao je Tommy uperivši joj prst u grlo.« »Koža ti treperi.« Kate je stavila ruku na grlo. »Ne treperi. To mi je puls.« »Zašto tako skače?« »Žensko srce kuca brže nego muško«, odgovorila je. »Samo to.« Ryan je otfrknuo.

Ashely je zakolutala očima.

Griffin ju je i dalje promatrao, ali ništa nije odavao.

A otac ih je polako i oprezno oboje promotrio. »Dobro«, rekao je. »Što sam propustio?« »Pa«, odgovorila je Ashley. »Kate je odustala od izlazaka preko interneta i prešla na pravu stvar.« »Da«, dogovorio je otac. »Znam to. Izlazi s Ryanom.« Pogledao je Ryana. »Zar ne?« Ryan je pogledao Kate. Popravi ovo.

Kate se suzdržala od lupanja glavom o stol. »Tata, ne sada.« Ashley je počela šaptati. »D... R...« Kate je podignula nož, a Ashley je utihnula.

No Tommy nije. Tommy se ponosno je rekao Ashley. »Drolja.«

nasmiješio.

»D-R-O-LJ-A«,

U tom trenutku Kate je doista lupila glavom o stol. »Ostaješ?« Ryan je upitao Griffina.

Kate je podignula pogled i primijetila kako Griffin oklijeva; to mu također nije priličilo. A onda je sve ostavio bez daha i sjeo u separe.

~ 113 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Bedra su im se dodirnula. Njegovo je bilo čvrsto i snažno pa su Kate odmah glavom proletjela sjećanja na sinoć. Griffin u krevetu, drži joj ruke iznad glave, duboko u njoj, ulazi još dublje, oči su mu mračne i izražajne, a glas poput promuklog obećanja koje je izluđuje.

Ispunio je svako vruće obećanje koje joj je dao, zbog čega se postavlja pitanje. Sinoć su si dali sve što su trebali, pa zašto je onda sada ovdje?

~ 114 ~

Knjigoteka

exponto&anna

PETNAESTO POGLAVLJE Griffinu nije bilo žao zbog onoga što se dogodilo, ali je počeo jebeno žaliti što je instinktivno zastao u restoranu.

Proveo je godine usred ničega, a jedina su mu obitelj bili suborci. Životi su im ovisili o tome da se dobro slažu pa je većinu vremena tako i bilo.

Prije njega, tu je bila njegova prava obitelj. Veći dio njegovih tinejdžerskih godina, otac i majka bili su rastavljeni; mama je bila u New Yorku, a tata ovdje u Idahou. Nije poznavao pravi osjećaj obitelji, osim odnosa s Holly. Nikad nije imao osjećaj obiteljske bliskosti kakvu su imali Evansovi.

Koji je bio više nego mrvicu zastrašujući.

Kate ga je promatrala. Oči su joj lagano blistale, kao da je bila izgubljena u mislima. A sudeći po načinu na koji joj je puls kucao i kako je polizala usne kad ga je u ugledala, imao je osjećaj da zna o čemu razmišlja.

O sinoć.

Kad joj je Ashley pucnula prstima ispred nosa, poskočila je. »Isuse«, rekla je tinejdžerica. »Gdje si, dovraga, ti? U Disneylandu?« Ryan je prasnuo u smijeh dok je pio vodu.

Tommy je izgledao zbunjeno.

Griffin je pogledao Kate u oči. Želio ju je ponovno vidjeti. I evo je.

No i dalje nije bio zadovoljan. Ni približno. I zašto nije odgovorila tati za Ryana? Ima li tu još nešto? Želudac mu se stisnuo na tu pomisao.

Kako nije želio previše ulaziti u detalje, podigao je jelovnik.

Tommy se nacerio. »Jupi, ostaješ!« Uspravio se i namjestio Batmanovu masku. »Možeš biti Robin. Robin je vrlo važan. Jesi li već jeo ovdje? Sve nosi ime po stanovnicima grada.« Klinac se nagnuo Grifu preko ramena i pokazao. »Evo Sladoleda Tommy, vidiš? To je moje jer to najviše volim jesti ovdje. A evo i Eddie, tatino jelo s kajganom. Ne znam zašto je on kao kajgana, ali stvarno je fino.« Grif je kimnuo i pričekao dok svi nisu bili zauzeti razgovorom kako bi se obratio Kate. Pokušao je biti diskretan pa joj je tiho rekao, »Moramo razgovarati.« Naravno, u tom trenutku, žamor je utihnuo pa su svi sa zanimanjem pogledali u njihovom smjeru. »O čemu morate razgovarati?« upitao je Tommy.

~ 115 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Srećom, konobarica je došla baš u taj čas. Shelly je išla u školu s Grifom pa mu se nasmiješila. »Hej, dragi. Lijepo je vidjeti te opet.

Jeste spremni?« »Jednu sa svime«, entuzijastično je poviknuo Tommy popevši se na koljena na stolici.

Kate je ispravila njegovu narudžbu. »On će jaja i tost.« »I slaninu!« Dodao je Tommy. »I slaninu«, rekla je Kate.

Shelly je potom pogledala Ashley. Tinejdžerka je dramatično bacila jelovnik i uzdahnula. »Grejp, čini mi se.« Kate je ponovno ispravila narudžbu. »Još nešto«, rekla je Ashley. »Na dijeti sam.« »Neki drugi put.« Kate je pogledala Shelly. »Daj joj isto što i Tommyju, i porciju voća.« Ashley je malčice zagunđala, ali izgledala je potajno zadovoljno.

Nije željela propustiti nijednu svađu. Čini se kako se nitko nije želio suprotstaviti Kateinom autoritetu, primijetio je Grif, a zaista ga je imala na pretek. Vladala je svojim svijetom slatkom toplinom koja nikome nije bila upitna.

Jedino s njim nije bila u svojem elementu. Materijal za razmišljanje.

Kao i način na koji je Ryan naizmjence promatrao Grifa i pokušavao poslati Kate nekakvu tajnu poruku koju nije mogao najbolje pročitati. Odustao je od pokušavanja, podigao jelovnik i počeo čitati. Zatim je, pobrinuvši se da mu je lice potpuno zaklonjeno od ostalih, okrenuo glavu prema Kate.

Ignorirala ga je.

Shelly je stajala kod Kate. »Kao i inače?« »Uh...« Kate je bacila oko na jelovnik.

Griffin se nagnuo i pokazao na nešto što se zvalo Omlet Ryan. U opisu je pisalo: »Opušten, ali zanimljiv, slojevit i poseban; od ovog omleta sigurno ćete se osjećati dobro.« Griffin je tapkao prstom. »Možda Ryan?« Značajno je rekao. »Želiš to?« Pogledala ga je u nevjerici. »Ne. Neću Ryana.« Potom se nagnula, kao da gleda njegov jelovnik, i prosiktala mu na uho, »A ako se sjećaš, sinoć sam cijelu večer konzumirala Griffina, pa stvarno jebeno dugo ne bih trebala biti gladna!« Odmaknula se i pogledala Shelly. »Uzet ću Dellov planinski specijalitet.«

~ 116 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Shelly se nasmiješila. »Tri jaja, tri kobasice, tri komada slanine, tri palačinke, tost i pečene krumpire. Još nešto?« »Možda i sudoper?« Tiho je upitao Ryan, a zatim poskočio, kao da ga je nešto udarilo u nogu ispod stola. »Da«, rekla je Kate i odgurnula stolicu. »Sve to i sudoper.

Ispričavam se na trenutak.« Uputila se prema toaletu. »Povremeno voli uzeti predah«, Tommy je prekinuo nelagodnu tišinu. »Kaže da tako neće završiti u zatvoru.« »Više bi se trebala brinuti zbog ludnice«, promrmljao je Ryan.

Ashley se nasmijala i udarila šakom o Ryanovu šaku. »A ti, frajeru?« Shelly je upitala Grifa. »Samo kavu, hvala«, rekao i ustao.

I on je trebao predah. Čekao je u hodniku između dva toaleta, preko puta kuhinje. »Što radiš?« upitala je Kate kad je izašla. »Rekao sam ti, moramo razgovarati.« Zurila je u njega, kao da je lud. »Zašto?« »Zašto?« I on je zurio u nju, pomalo smeten. Nije li očito?

Kate je uzdahnula. »Reci, Grife. Bi li želio razgovarati s bilo kojom drugom ženom s kojom si sinoć otišao doma?« Na to je zatreptao, a Kate se pomalo veselo nasmijala. »Idi kući, Griffine.« »Nisam sinoć otišao s tobom kući da bih spavao s tobom«, rekao je. »Otišao sam kako bih se uvjerio da si sigurno stigla doma.« Sranje, ovo nije ispalo kako treba. Zario je prste u kosu. »Stvari su izmakle kontroli.« »Da«, složila se. »Na najbolji mogući način.« »Zašto si se onda jutros iskrala iz kreveta, kao da te sram?« Zurila je u njega i ponovno se nasmijala, ovaj put iskreno. Smijala se tako jako da se morala sagnuti i staviti ruke na koljena. Dva puta se pokušala uspraviti, no na kraju se samo još više nasmijala. »Gledaj«, rekao je. Već je pomalo popizdio. »Bio sam zabrinut da si se uzrujala, ili tako nešto. Otišla si iz kuće i nestala.« Vidljivo se trudila dovesti se u red dok je Grif stajao s rukama na bokovima. »Pokušavam se ispričati«, rekao je, potpuno razljućen.

To ju je pogodilo. Ovaj put se uspravila, a smiješale joj je iščeznuo s lica. »Da se nisi usudio ispričavati za najbolji seks u mojem životu.« Otvorio je usta, a Kate je uprla prstom u njega. »Ozbiljna sam«, rekla je.

~ 117 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Najbolji u životu?« Ponovio je. Dobar dio ljutnje nestao je jer, kvragu, teško je ostati ljut nakon takvog komplimenta. »Da«, rekla je. »Najbolji u životu.« Usne su joj se trznule. »Ozbiljno razmišljam o tome da si to ugraviram na nadgrobni spomenik.« Protrljao je čeljust i promotrio je. »Znači, dok sam se ja brinuo da sam te možda prestravio za čitav tjedan, ti si... Dobro?« »Jako dobro.« Rekavši to, potapšala ga je po prsima, kao da je dobio otpust. »I hvala ti.« Krenula je prema stolu, ali ju je sustigao. »Čekaj.« Bilo mu je teško to pojmiti. »Znači, samo si spavala sa mnom, i to je to?« Sad je na nju bio red da iznenađeno zatrepće. »Uh... Da?« Hm. To je oduvijek bio njegov modus operandi, pa nije imao pojma zašto mu toliko smeta. Nimalo. Ništa. Nula bodova... »Što nije u redu?« upitala je. »Ništa«, odgovorio je. »Apsolutno ništa.« Isuse, kako je loše lagao. Totalno sjeban i vraški zbunjen lažov. Pustio ju je i krenuo.

Smatrao se najvećim idiotom na svijetu jer je potratio čitavo jutro.

Kate je možda bila slatka, topla i skromna, ali definitivno nije bila laka roba. Zapravo, upravo mu je održala lekciju i pol. »Ne spavam više s Ryanom«, rekla mu je sleđa.

Okrenuo se i pogledao je. »Mislim, ponekad razgovaramo o tome«, rekla je i slegnula ramenima. »Ali ne spavamo zajedno. Već dugo.« »Ali... Razgovarate o tome.« »Više se šalimo na tu temu«, rekla je. »Ali prošlo je puno vremena otkad smo zaista spavali zajedno. Jako puno vremena.

Nemoj to zaboraviti.« Složila je facu. »Čuj, sve mi je ovo novo. Hoću reći, ako želiš čavrljati o znanosti, ja sam prava cura za to. Ili o tome kako ukloniti masne bojice s odjeće. Ili kako ukrotiti dvadesetero divlje i nestašne djece. Ali razgovarati o ovakvim stvarima, o odnosima...« Odmahnula je glavom. »Moram priznati, to je izvan moje lige. Daleko izvan.« Grif je počeo dobivati neobičan osjećaj. »Kad si rekla kako su prije mene bila dva muškarca...« »Da.« Ugrizla muškarca...«

se

za

usnu.

»Nisam

zapravo

rekla

dva

Potpuno mu je zaokupila pažnju. »Žena?« Lagano se nasmijala; vidljivo joj je bilo neugodno. »Ne. Nije da imam nešto protiv toga.«

~ 118 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Malčice se uzmeškoljila. Grif je, potpuno fasciniran njome, mogao samo čekati. »Dobro«, naposljetku je rekla. »Istina je... Bio je jedan muškarac i...« »I?« »I... Recimo da sam pribrojala vibrator.« Sklopila je oči, a obrazi su joj poprimili svijetlocrvenu boju. »Zove se Magic Mike. Tako piše na kutiji.« Griffin je rijetko kad ostao bez teksta, ali ovo je bio takav trenutak. Ujedno se i prvi put tijekom cijelog jutra nasmiješio. »Dala si ime svojem dildu.« »Ne«, odgovorila je. »Dildo je grad u Newfoundlandu, u Kanadi.

Imam...« Nastavila je tišim glasom. »Vibrator.« »I dala si mu ime«, Grifu je bilo jako zabavno. »Ime je bilo na kutiji! I da mi se. nisi usudio smijati. To je sve tvoja krivica. Činiš me užasno nervoznom!« »Sinoć nisi bila nervozna«, rekao je. I dalje se smješkao. »Bila si...« Savršena. »Vruća k'o sam vrag.« Trebala je trenutak da joj to sjedne, a potom se blago nasmiješila. »Stvarno?« »Stvarno.« Nagnuo joj je lice prema svojem. »Zna li Ryan za sinoć? Trebam li spavati s jednim otvorenim okom?« »Ne«, odgovorio je Ryan sleđa. »Možeš mirno spavati.« Zastao je. »Osim ako je ne povrijediš.« A potom je nestao u muški toalet.

Grif je pogledao Kate, koja se ponovno nasmiješila. »Vidiš?« Rekla je. »Sve je u redu. Dakle... Lijepo te je bilo vidjeti, ali sad se zaista moram vratiti za stol.« Uhvatio ju je za zapešće i povukao k sebi. »Koliko dugo, Kate?« »Pa, zapravo, mislim da hrana stiže svakog trena, dakle...« »Ne, mislio sam, koliko je vremena prošlo od zadnjeg puta?« Razmišljao je o tome kako je lako ušao u nju, kako ju je snažno i brzo uzeo. I o drugoj rundi, i o trećoj rundi.

Je li ju ozlijedio?

Kate je uzdahnula proučavajući tapetu koja se odlijepila sa zida. »Nekoliko mjeseci?« upitao ju je. »Znaš li da više od polovice svih samaca u Americi nije bilo na spoju već godinu dana?« upitala je. Sranje. »Godinu dana?« »Da«, odgovorila je. »To.« Oklijevala je. »Puta dva.«

~ 119 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Oh, Kriste. Protegnuo je vrat, no nije se uspio riješiti napetosti.

Spustio je glavu na prsa, a zatim je pogledao. »Jesam li te povrijedio?« »Ne. Ne«, nježno je ponovila. Stavila mu je ruku na lice i palcem prešla preko brade. »Nisi me povrijedio... Oživio si me.« Ryan je izašao iz kupaonice i dobacio Kate dug pogled. »Jedanaest dana«, rekao je kroz šifru, a potom se uputio prema stolu.

Grif nije imao pojma što to znači, no Kate se zamislila. Kad ga je uhvatila kako je promatra, razbistrila je izraz lica. »Znači... Evo nas.

Dvoje ljudi koji su slučajno spavali zajedno. Ništa više, ništa manje.« I to je bilo to. Željela je svoju avanturu za jednu noću, upravo s njim, i dobila ju je. Dobila je baš ono što je željela. A što se tiče onoga što on želi, to je poprilično komplicirano. A možda i nije.

Bio je u Sunshineu već nekoliko dana, a još nije imao potrebu otići. Skrasio se i... Kvragu. Mogao je zamisliti da se još više skrasi.

Možda on i otac nikad neće osvojiti nagradu za najbolji odnos oca i sina. Kvragu, možda nikad neće naučiti voditi razgovor, a da pritom ne reže jedan na drugoga. No, ovo je ipak dom. Njegov dom. Kojemu pripada. Što nije imalo nikakve veze s Kate.

Ili možda jest? Nije znao, a jedno prosvjetljenje na dan bilo mu je maksimum pa je prošao pokraj nje.

Ruke su im se dodirnule, a Kate je uzdahnula.

Zastao je, a srce mu je neobično i snažno zalupalo u prsima. »Što je to?« »Što je što?« upitala je. »Pa... Uzdahnula si.« Usiljeno se nasmijala. »Ne budi smiješan, nisam...« Ponovno se očešao o nju, ovaj put namjerno, a Kate je ponovno uzdahnula. Zatim se ugrizla za usnu i utihnula. »Eto«, rekao i pokazao na nju. »To.« Sklopila je oči. »Znaš što je to.« Da, znao je. Nagnuo se nad nju. »Reci.« »Kemija«, šapnula je i zarumenjela se. »Igrom slučaja sam stručnjakinja za takve stvari.« Isuse, kako ga je uspijevala nasmijati. I ne samo to, uspijevala je učiniti još puno drugih stvari pa iznenada više nije mogao otići. »Onda, budući da si stručnjakinja«, rekao je. »Što predlažeš da učinimo?«

~ 120 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate je srce tuklo u prsima pa je morala polizati usne koje su joj se iznenada osušile. U obiteljskom restoranu zaista se ne bi moglo raspravljati ni o čemu što bi mogla predložiti.

No mogla je zamisliti. Zapravo, razmišljat će o tome, i o onome što su sinoć napravili, još dugo. »Nisam sigurna što možemo učiniti.« Zadržala je dah i pogledala ga. »Nije baš da se možeš boriti protiv sila prirode.« Griffinu su se užarile oči. »Ne, ne možeš«, rekao je duboko i pomalo grubo.

Sklopila je oči. Sinoć joj je govorio takvim glasom, ravno na uho; zadrhtala je kad se prisjetila. Zadrhtala je na vrlo pozitivan način pa mu se približila.

Njegove velike i spretne ruke istog su trena krenule prema njezinim bokovima, a prsti su mu se udomaćili na njezinom tijelu, kao da je njegovo. Kao da je cijela njegova.

Ponovno je zadrhtala, a pogledi su im se sreli. Stavila mu je ruke oko vrata i privukla mu glavu.

Grif se već sagnuo na pola puta da se susretne s njom.

Iako je bila svjesna kaosa koji je vladao oko njih i kako bi ih svatko mogao zateći, sklopila je oči i odlutala. Samo da ga okusim, samo da ga jednom okusim, pomislila je kad su se njegove usne spojile s njezinima.

Rukom joj je mrsio kosu. Nagnuo joj je glavu prema natrag sve dok je nije stavio u položaj u koji je želio. Potom joj je raširio usne te polako i sigurno opčinio. Čovjek se stvarno znao ljubiti, bio je majstor nad svim majstorima, a što je duže trajalo, sve je napetije postalo.

Potpuno se rastopila. Iza njih, začuo se neki zvuk pa se nesigurno odmaknula. Ritam disanja im je bio svakakav, samo ne pod kontrolom. »Ispričavam se«, rekla je konobarica i zaobišla ih sa smiješkom koji je odavao kako sve zna.

Jebemu.

Miša.

Kate se zagledala u muškarca koji je i dalje udisao isti zrak kao i ona. Bio je prizor i pol. Uobičajenu staloženost zamijenilo je nešto opasno, privlačno i slađe od grijeha. »Taj neki problem sa silama«, rekao je. »Mislim da ga još nismo riješili.«

~ 121 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Stavila je ruku na prsa kako joj srce ne bi iskočilo. »Slažem se.

Onda... Što ćemo?« »Riješiti ga«, odlučno je rekao.

Zastala je. »Kako?« Polako je odmahnuo glavom. »Ti si stručnjakinja.« »Moguće je kako će privlačnost jednostavno uvenuti i umrijeti prirodnom smrću«, rekla je.

Zagledao joj se u usta. »Sumnjam.« I ona je sumnjala. »Znaš li da većina ljudi odluči privlači li ih netko unutar tri sekunde nakon upoznavanja?« »Koliko je tebi trebalo da odlučiš nakon što si me upoznala?« upitao je. »Možda još nisam odlučila.« Nježno se nasmiješio. »Odlučila si.« Kvragu, stvarno joj je išlo na živce što ju je mogao tako Iako pročitati. »No, tebi je trebalo duže od tri sekunde«, naglasila je. »Morala sam se baciti na tebe da pridobijem tvoju pažnju.« Smiješak mu je izblijedio s lica. »Nemoj miješati suzdržanost s nezanimanjem, Kate.« Čuvši to, zastao joj je dah jer nije znala što odgovoriti na to.

Kvragu, nije znala što da misli. Što je to točno rekao?

Prstom joj je prešao preko sljepoočnice i zataknuo uvojak iza uha. »Hoćemo riješiti naš problem?« Nježno je upitao.

Kate nije imala zraka u plućima. Nimalo. »Mislila sam da je ovo bilo samo za jednu noć«, rekla je. »Samo zabavna avantura.« Usne su mu se izvile u smiješak. »Golišava avantura.« »Da.« Nije mogla tražiti više. Nije mogla jer nije bila sigurna hoće li izdržati još jednu noć, a da se još jače ne zaljubi u njega.

~ 122 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ŠESNAESTO POGLAVLJE Sljedeći dan, Kate je ustala u cik zore unatoč protestu svih kostiju u tijelu. Željela je ostati ležati u krevetu još pola sata, ali tako neće sagorjeti kalorije.

Sjetila se kako može sagorjeti barem 112 kalorija, ali Griffin nije bio u krevetu. Čemu je sama bila kriva.

Hoćemo li riješiti naš problem?

Upitao ju je u restoranu, no odbijala je ozbiljno odgovoriti na pitanje. Kada sada razmisli o tome, nije imala pojma kako bi. Možda stoga to joj je omotnica i dalje pravila društvo kamo god bi pošla. Ovo je bila njezina godina; svaki dio nje govorio je tako. Željela je otići u San Diego, morala je otići, no ipak... Bojala se. Eto. Bijedna istina.

Bojala se. Ako ode, hoće li obitelj biti dobro bez nje?

A tu je bio i stvaran strah. Ako im bude dobro bez nje... Znači li to da je nitko ne treba?

Umorile su je misli pa je ustala i otišla trčati.

I dalje je bila malčice prestrašena od posljednjeg puta pa nije baš bila spremna za šumu. Promijenila je rutu i pošla ulicama do parka.

Magla se još nije dignula. Polako je stala usred parka, shvativši da joj ulice nisu od neke pomoći.

I dalje se osjećala kao laka meta.

Kako joj se po glavi motao svaki horor koji je pogledala, gurnula je ruku u džep i izvadila sprej za samoobranu.

Neki muškarci nosili su cvijeće.

Griffin joj je donio sprej za samoobranu. To je voljela kod njega.

Larry je spavao na klupi pa je prošla pokraj njega na prstima. Štand je bio zatvoren, naravno. Što je bilo koma jer su kokice za doručak zvučale poprilično primamljivo.

Okrenula se kako bi se vratila i gotovo zabila u... Larryja.

Bio je ogroman i nezgrapan poput bika u dućanu porculana.

Nježan div. Imao je gustu i divlju crnosijedu kosu te snene oči. »Probudila si me«, rekao je.

Bacila je oko na klupu i vidjela kako su mu torbe sa stvarima razbacane uokolo. »Žao mi je.« »Kupiš mi kokice?« »Nije još otvoreno.«

~ 123 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Larry je uzdahnuo. Možda je izgledao kao umirovljeni obrambeni igrač američkog nogometa, ali imao je nježne oči. Malčice se zgrbio, kao da se pokušava spustiti na njezinu visinu. Nije mogla zamisliti da ju je on lovio zadnji put kad je trčala. Prvo, kretao se poput kornjače.

A drugo, na nogama je imao samo čarape, kao inače. Ljudi su mu stalno nosili rabljene cipele; jednostavno ih nije volio. »Jesi li gladan?« upitala je. »U restoranu su se ponudili da ti daju doručak, sjećaš se? Samo se moraš pojaviti.« »Restoran«, ponovio je, a čelo mu se namrštilo. »Da«, rekla je. »U centru. Dat će ti jesti ako si gladan.« Sneno se nasmiješio i podigao svoju veliku, mesnatu ruku kako bi je potapšao po glavi. Potom se okrenuo, pokupio stvari i polako otišao, pomalo šepajući u čarapama.

Dok ga je promatrala kako odlazi. Kate je u džepu iz ruke ispustila sprej za samoobranu.

Grif je pronašao oca u konjušnici kako sedla konje.

Dok mu se približavao, Donald ga je promatrao jednoličnim izrazom lica. »Još si ovdje, ha?« Grif je slegao ramenima i čučnuo kako bi pozdravio Zvijer i Zvjerku kad su pohrlili prema njemu. »Čini se.« Svakog je psa pomazio po trbuhu pa su se počeli izvijati od užitka. »Ideš van?« upitao je oca. »Vodim čitavo carstvo imanja. Što bih drugo radio?« Grif se zagrizao za jezik da mu ne odgovori. »Želiš društvo?« Donald ga je sumnjičavo pogledao. »Sjećaš se kako se jaše?« Grif je znao prepoznati izazov. Popeo se na sedlo. Pokreti su mu bili jednako poznati, kao u vrijeme kad mu je jahanje predstavljalo rutinu u životu.

Jahali su u tišini. Dobro, Grif i otac bili su tihi. Zvijer i Zvjerka, ne baš. Donald je imao Chuckit, plastični štap za hvatanje teniske loptice koju bi bacao psima s konja.

Prvi je put bacio Zvijeri, a pas je poskočio u zrak pa lijepo i dražesno ulovio loptu. Zvjerka nije bila toliko dražesna, ni približno.

Niti je mogla tako visoko skakati. Stoga je ulovila lopticu... Ni manje ni više nego sredinom čela.

Zbog toga joj ushićenje nije nimalo splasnulo, čak ni kad je to učinila treći put zaredom. Grif nije mogao suspregnuti smijeh. »Svaki put«, rekao je otac i odmahnuo glavom, iako je blagi smiješak iskrivio i njegove inače ozbiljne usne.

~ 124 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Iako je snijeg i dalje pokrivao najizdignutije vrhove, dolinom je vladalo proljeće. Cvijeće u duginim bojama njihalo se uz divlju travu do koljena. Sat vremena kasnije, zastali su kod najsjevernijeg pašnjaka. Griffin je pogledom upijao mirnu ljepotu i pitao se kako je, dovraga, mogao mrziti sve to dok je bio mlad. »Boli li te već stražnjica?« upitao je otac. »Ne mogu zamisliti da si jahao tamo.« »Tamo« je značilo bilo gdje izvan kontinentalnog SAD-a, što je, naravno, bio sasvim drugi planet, što se tiče njegova oca. »Ne na konju«, rekao je i suzdržao se od poriva da promjeni težinu u sedlu jer ga je, ruku na srce, počinjalo boljeti. Što, naravno, nikad neće priznati. »Dobro mi je. Što planiraš s ovime?« Otac je iskrivio vrat i zagledao se u njega.

Da. Grif nije imao pojma otkud mu to. Osim... Što jest. Zbog Hollynog vjenčanja, shvatio je koliko je dragocjeno imati dom, a iako i dalje nije imao sjajan odnos s ocem, Idaho je dom. Tu pripada. »Kakvi su mi planovi za imanje«, polako je ponovio otac. »Zašto?« Grif je slegao ramenima. »Samo pitam.« »Razmišljaš da ostaneš ovdje, u ldahou?« »Ne. Ne znam«, rekao je Grif. »Samo razmišljam naglas.« Ali da, razmišljao je da ostane. Želio je ostati...

A ako to nije bila najgluplja pomisao koja mu je ikad pala na pamet, onda nije imao pojma koja jest. Otac i on bi se poubijali prije isteka prvog dana. »Misliš da bismo mogli raditi zajedno«, rekao je otac. A potom se grohotom nasmijao, zbog čega je Griffin popizdio. »Samo sam pomislio na to«, odgovorio je. Bilo mu je mrsko što se ponovno osjeća kao glupi tinejdžer koji se pravda nekome.

Donald Reid skinuo je kaubojski šešir i promrsio svoju potpuno sijedu kosa, koja je i dalje bila gusta. »Ne možeš samo tako postati prokleti voditelj imanja. Za to su potrebne godine i srce.« Dobacio je Grifu pogled. »Srce koje nikada ovdje nisi pokazao, nijednom.« Grif se suzdržao od potrebe da kaže nešto u svoju korist, kao na primjer, što je sa svakim putem kad se brinuo o Holly jer je upala u nevolju, ili sa svim onim satima koje je uložio u imanje dok je bio klinac i tinejdžer, znojem, i krvlju, i agonijom, satima koji su se izgleda nekako izbrisali tijekom posljednjih deset godina dok je služio

~ 125 ~

Knjigoteka

exponto&anna

zemlji. »Ne kažem da se želim umiješati i voditi ovo, tata.« Isuse. »Samo pitam kakve planove imaš.« »I kako bi se mogao uklopiti u njih.« »Ti baš ne želiš da se slažemo, ha?« Grif se neraspoloženo nasmijao. »Znaš, cijelo ovo vrijeme, mislio sam da sam ja kriv.

Godinama sam tako mislio. Ali u četrnaest godina vojnog roka, uspio sam se slagati jako dobro sa svima, što mi govori da si ti jedina osoba koja ima problema sa mnom.« »Nemam ja nikakvih problema s tobom. Imam problema s tvojim stavom.« »Ne znaš kakav stav imam sada«, odgovorio je. »Misliš na stav koji sam imao kao tinejdžer.« »Koji je bio koma.« »Da. I ne mogu ga promijeniti. Niti se ispričati za njega.« »Zašto ne?« Grif je zurio u oca. »Hoćeš da se ispričam jer sam bio glupi, bahati klinac?« »Možda.« Grif je odmahnuo glavom. »Dobro. Žao mi je što sam ti bio toliki trn u oku. Ali svaki klinac je trn u oku. Roditelji bi trebali prijeći preko toga.« Donald Reid je utihnuo. Šutio je dok je jahao kroz ograde i provjeravao stoku.

A potom je, dva sata kasnije, kao iz vedra neba, progovorio. »Ne bi škodilo da te zaposlim, da vidimo kako će ti ići.« Nije mu baš dizao perje, no to je sve što će dobiti. I bilo je dovoljno. Nije tražio starčevo odobravanje, iako bi mu dobro došlo.

Tražio je... Svoje mjesto, pretpostavio je. I dalje nije bio siguran je li ga našao, no u svakom slučaju, napravio je prvi korak. * * * Kad se Grif naposljetku uputio prema kući, pažnju mu je privukao tik kod potoka. Kate. »Samo provjeravam sadnice«, rekla je nakon što je promijenio smjer i prišao joj. Dugo ga je promatrala. »Boli te glava?« Protrljao je sljepoočnicu. »Malo.« Nije niti primijetio. »Htjela sam te pitati«, rekla je. »Ideš li na fizikalnu terapiju?« »Išao sam. Dok nisam došao tu.«

~ 126 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Što si radio na fizikalnoj?« upitala je. »Sve pomalo.« Ustala je i obrisala ruke o traperice. »A joga?« »Joga?« »Da«, odgovorila je. »Dokazano je učinkovita protiv migrena.

Jesi li pokušao?« »Kvragu, ne.« Nasmijala se. »Kukavice.« Dobacio joj je pogled, a Kate se nasmijala. »Jesi«, ponovila je sa širokim osmijehom. »Bojiš se riječi joga.« »Ne. Bojim se odjeće za jogu.« »Imaš li košarkaške hlačice?« »Da. Zašto?« Oprezno je upitao. »Obuci ih i pokazat ću ti nekoliko pokreta za ublažavanje migrene. Ne moraš obući tajice«, obećala je. »Nema šanse.« »Molim te?« upitala je. »Barem razmisli o tome.« Na trenutak ju je promotrio i tobože razmislio. Umjesto toga, razmišljao je kako bi bilo zabavno promatrati nju dok vježba jogu. »Trebala bi postojati gola joga«, rekao je. »Da postoji joga koja se vježba gola, odmah bih se bacio na to.« Nasmijala se. »Započnimo s jogom u košarkaškim hlačicama.« Joga ga nije nimalo zanimala, ali kvragu, ako je željela manevrirati njime po maloj prostirci i rukama po čitavom tijelu, tko je on da je spriječi? »Ako pristanem, želim nešto zauzvrat.« Zagrizla se za usnu i spustila pogled na njegova usta.

Da, draga. To. Kasnije. »Moraš mi dati da ti pokažem kako se zaštititi«, rekao je. »Znači, želiš razmjenu poduka?« upitala je.

Ne, zapravo, želio je razmjenu nekih drugih stvari. Poput dodira i poljubaca i tjelesnih tekućina. »Da«, odgovorio je. »Želim razmjenu poduka.« Ponovno je spustila pogled na njegove usne. »Kukavica?« Nježno ju je zadirkivao.

Pogledala je na sat. »Imam pola sata. Prvi si na redu. Ti mene možeš sutra.« »Sa zadovoljstvom«, rekao je i uživao dok se rumenjela.

Pet minuta kasnije, ležao je na leđima na terasi kuće. »Prekrasan pogled«, rekla je Kate gledajući dolinu ispred njih, okruženu nazubljenim vrhovima.

~ 127 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Njegov je pogled bio puno bolji. Klečala je pokraj njega i imala ruke na njegovim trbušnjacima. Sa svojeg je mjesta imao sjajan pogled na njezine pune grudi, a ako se ne vara, bilo joj je malčice hladno. »Sklopi oči«, rekla je i nagnula se iznad njega. Počela mu je masirati ramena. »Samo diši.« Sklopio je oči i počeo disati. A potom je zijevnuo. »Oprosti«, rekao je. »Umoran sam.« »Zijevanje ne mora nužno značili da si umoran«, odvratila je. »Znači da tijelo treba više kisika. Misli na sretno mjesto.« Sklopljenih očiju, kliznuo je rukom uz stražnju stranu njezina bedra i primio je za stražnjicu. »Griffine!« »To je moje sretno mjesto.« »Moja stražnjica je tvoje sretno mjesto?« »Mmmm.... Hmmm«, rekao je zadovoljno uzdahnuvši kad mu je zabila prste u bicepse. »Napetost u mišićima često je glavni uzrok snažnih glavobolja«, objasnila je. »Ili improvizirana eksplozivna naprava u nultoj točki.« Utihnula je na trenutak. »Ili to«, rekla je ne tako samouvjerenim glasom kao ranije. »Joga može ublažiti uzrok i simptome psiholoških stresora.« Budući da nije želio razgovarati o psihološkim stresorima, otvorio je oči i pokušao zaviriti ispod Kateine majice. »Ovo bi zaista bilo puno zabavnije bez odjeće.« Zanemarila je komentar i namjestila ga u nekoliko položaja. Jedan od njih zvao se mačka. Natjerala ga je da se osloni na ruke i koljena, izbaci stražnjicu u zrak te diše kao žena koja se porađa. Pretvarao se da je ne razumije kako bi mu polako i s puno detalja pokazala što želi od njega. Promatrajući je na rukama i koljenima kako diše, stvrdnuo mu se kao kamen.

Totalno je vrijedilo.

Dvadeset minuta kasnije, pustila ga je da se sruši na prostirku.

Nagnula se nad njega kako bi mu ponovno izmasirala ramena zarivši prste u bolne mišiće. »Još si malo napet«, rekla je.

Da, samo što se izvor njegove najveće napetosti nalazio poprilično ispod ramena.

~ 128 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Sretan si što si ovdje odrastao«, rekla je gledajući krajolik. »S konjima, i kilometrima i kilometrima zemlje.« Duboko je udahnula. »Pomiriši. Tako je svježe.« Udahnuo je i namirisao konje i prljavštinu. I nju, nekakvu složenu mješavinu šampona, losiona i Kateine esencije. »Jednostavno je predivno«, nježno je rekla.

Ponovno je duboko udahnuo. Morao je priznati, istina. Nikad to nije cijenio dok je bio mlađi. Bio je prezauzet bijesom na svijet. I na oca jer ga je uvijek gnjavio zbog nečega. I na školu jer je bila prava muka. Na sve.

Ali sada, uz zrelost koju mu je donijelo proteklo desetljeće, shvatio je kako mu sve to nedostaje i kako zaista uživa u povratku. »Osjećaš li se bolje?« upitala je i kliznula mu rukama niz ramena.

Ne. No i dalje je izgledala privlačno na koljenima. Jako privlačno. »Griffine?« Nagnula je glavu. »Slušaš li me uopće?« »Mozak mi je prestao raditi iste sekunde kad si se bacila na koljena.« Kate je otfrknula, a Grif je ustao i povukao je u krilo. Pomazio joj je slabu točku netom ispod uha.

Otopila mu se u naručju i uljepšala mu dan. »Moram ići«, šapnula je. Stavila mu je ruke oko vrata i zavela ga samo s osmijehom. Što je značilo da je ispao smiješan jer je cijelo vrijeme iskreno mislio kako je on odgovoran za sve što se događa, ili ne događa.

No čak je i Grif morao priznati da je ta spoznaja glupost.

Bio je vojnik i pol. Znao je kako se čuvati i paziti si leđa. A ipak, Kate ga je oborila s nogu bez imao truda; melodično, pažljivo, namjerno.

Savladala ga je učiteljica iz drugog razreda osnovne škole i štreberica-znanstvenica koja nije imala pojma koliko je moćna.

Uzmeškoljila se. »Oprosti«, rekla je. »Ali moram pomoći Ashley s matematikom, a onda slijedi Bingo večer. Prikupljamo novac za školsku knjižnicu.« Nagnula se, a potom ga iznenadila zagrizavši mu donju usnu, čime mu je izmamila uzdah. »Dobro?« Šapnula je. »Tako dobro da bi trebalo zakonom zabraniti.«

»Cosmo kaže da je to trik kako zadržati frajerovo zanimanje.« I bogme je imala njegovo zanimanje. A, bojao se, i njegovo srce.

~ 129 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Sjedio je tako sam još nekoliko minuta kad je otac otvorio klizna vrata i zagledao se u njega. »Joga?« upitao je. »Pomaže pri uklanjanju napetosti.« Donald je prasnuo u smijeh. »Ukroćen«, rekao je. Donald je ponovno nestao dok je Grif sjedio osupnut što je nasmijao oca.

Naravno, smijao se njemu, a ne s njim, no i to je bilo nešto.

Te večeri, Griffin nije imao glavobolju, a spavao je kao klada. Nije znao je li to zbog jahanja, joge ili svog tog silnog svježeg zraka, ali sumnjao je kako ništa od navedenog nije uzrok.

Ta je čast pripala samoj Kate.

Sljedeći dan, Kate je ustala u cik zore. Isprva je pomislila kako je to zbog pritiska lijepo ugravirane omotnice sa stipendijom koja se nalazila pokraj nje i koja je tiho govorila, psst, još samo devet dana

da ugrabiš životni san...

No tada je začula kucanje na vratima. Oteturala je niz hodnik i provirala kroz ključanicu. Grif.

Dao joj je šalicu kave za van. »Imaš pet minuta.« »Ha?« »Prvo popij«, rekao je, a zatim se progurao pokraj nje. Naslonio se na zid, prekrižio ruke i promatrao kako je poslušala naredbu. »Pet minuta za što?« upitala je nakon što je otpila nekoliko gutljaja i nakon što joj je kofein razbistrio glavu. Samo ju je pogledao.

Bio je velik, zločest i šutljiv. Pet minuta...

Trnci su joj prošli tijelom. Inače joj je trebalo dvadeset minuta, no znala je da bi joj s Griffinom trebalo duplo manje. »Vrijeme za oblačenje«, rekao je. »Vrijeme je da se ja pozabavim tobom.« »A zašto se onda oblačim?« Grifu su se trznule usne. Gotovo su se izvile u smiješak. No ono što ga je dignulo i pokrenulo ovako rano ujutro, nije bilo ni približno toliko zabavno. Scenu je preuzeo ozbiljan Grif.

A potom se sjetila. »Učit ćeš me samoobrani.« »Da.« »Nisam baš neki ljubitelj nasilja.« »Ne moraš ni biti.« Okrenuo ju je od sebe prema spavaćoj sobi.

Kad se nije odmah pomaknula, pljesnuo ju je po stražnjici. »Kreni.« Što je o njoj govorila činjenica da je zbog njegova komentara poželjela krenuti na skidanje, a ne na oblačenje?

~ 130 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Odveo ju je u gradsku teretanu i počeo davati lekcije iz boksa.

Trideset minuta kasnije, bila je oblivena znojem, a svaki mišić u tijelu joj je drhtao. »Kako se osjećaš?« upitao je kad ju je dopratio kući. »Kao ljigavac.« Otpuhnula je uvojak s lica. »I možda kao da bih mogla nekome isprašiti tur.« Zabljesnuo ju je osmijehom od kojeg staje dah, stavio ruke oko vrata, privukao je i prislonio joj usne o čelo. »To je moja cura.« Kliznula mu je rukama uz prsa. »Griffine?« Glas mu je zvučao promuklo, kao da se upravo probudio, pa su joj trnci prošli niz kralježnicu. »Da?« »I dalje imamo problema s kemijom.« »Ma nemoj.« Spustio joj je ruke na bokove i stisnuo ih. Bacio je pogled na stolić u predsoblju. »Kate, bi li rekla da je taj stol...

Robustan?« Spustila mu je glavu na prsa. Djelomično je uzdahnula, a djelomično se nasmijala. »Nemoj me dovoditi u napast.« Na čelu je osjetila kako se nasmijao. »Žarko me želiš«, rekao je. »Rekla sam ti. Ne možeš protiv kemije.« Grif je prasnuo u smijeh. »Znači, nisi ti kriva? To mi pokušavaš reći?« »Tako je«, odgovorila je. »Ti si kriv.« Samo se nasmiješio, odmahnuo glavom, a potom brzo otišao, kao da možda nema povjerenja u sebe u njezinoj blizini.

Osjećaj je bio obostran.

Sljedećeg jutra, u zoru, Grifa je probudilo cvrkutanje mobitela. »Imaš pet minuta«, rekla je Kate. »Na terasi sam s prostirkama za jogu.« Rukom je protrljao lice. »Jesi li gola?« »Ne!« Uzdahnuo je i izvukao se iz kreveta. Provirio je kroz prozor i ugledao auto. »Nisam zamišljao da ćeš me ovako probuditi, Kate«, rekao je preko mobitela. Čuo je kako je ostala bez daha pa mu se još više ukrotio...

Kombinacija jutarnje erekcije i Kateinog glasa. »Hoćeš li uskoro biti gotov?« Nježno je upitala.

Uzdahnuo je. »Hoću, ako ćeš i ti.«

~ 131 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Oh, Bože. Nisam mislila...« Zastala je kad je čula kako se tiho smije. »Obožavam kad govoriš prostote«, rekao je. »Dovuci rit ovamo, Griffine Reidu. Odmah.« »A posebno volim kad postaneš ovako dominantna.« Prekinula je. Grif se nacerio. Stajao je tako i brojao abecedu unatrag sve dok nije mogao obući košarkaške hlačice, a da mu ne strše sprijeda.

Holly i Adam vratili su se s medenog mjeseca sljedećeg dana.

Oboje su izgledali poprilično opušteno i blaženo. Holly je čvrsto zagrlila Grifa, a potom uzmaknula nacerivši mu se u lice. »Što je?« upitao je. »Oh, oprosti. I dalje to radim?« upitala je. »Smješkam se?« »Od uha do uha«, odgovorio je Grif. »Znam! Nikako da prestanem.« Adam joj se nasmijao pa je lupila novopečenog muža u prsa. »Prekini. Ionako je sve to tvoja krivica.« Adam ju je privukao k sebi i pomazio joj uho, a potom ga gricnuo. »Znam«, rekao je, poprilično pun sebe.

Grif je glasno uzdahnuo. »Niste li uspjeli izbaciti to iz sebe proteklih nekoliko dana?« »Ne.« Adam je dobro promotrio Grifa, a potom podigao obrve. »A kako si ti?« »Dobro«, odgovorio je Grif. »Stvarno.« Nije mu postavio pitanje, već izjavio s puno ironije. »A zašto si dobro?« »Zašto sam dobro?« upitao je Grif. »Kakvo je to pitanje?« »Osjećam da sila slabi«, rekao je Adam. »Koji vrag?« Grif je pogledao Holly. »Što si mu učinila?« »Pa, uglavnom sam ga ševila do besvijesti, a onda...« »Isuse!« Grif je prekrio uši. »Ne zanima me!« Holly se nasmijala, ali Adam je i dalje promatrao Grifa.

Adam je ponekad bio pomalo jeziv kad je znao nešto što ne treba znati. Grif ga je gledao u oči misleći kako nema šanse da zna.

No Adam je samo zurio u njega. Znao je. »Što se događa?« upitala je Holly. »Pitaj njega«, odgovorio je Adam.

~ 132 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Dobro.« Odgurnula je novopečenog muža ustranu i pogledala brata u oči. »O čemu, dovraga, govori moj muž?« »Ni o čemu.« Holly se okrenula prema Adamu koji je podigao obrvu. Holly je uzdahnula i ponovno pogledala Grifa. »Nisi valjda!« »Morat ćeš malo bolje pojasniti, Hol.« Unijela mu se u lice. »Nisi spavao s njom. Reci mi da nisi spavao s njom.« Pa, nije tu baš bilo toliko puno spavanja, ali Grif je znao da mu sestra uvijek ima dobre špurijuse, a već mu se lagano pojavljivala glavobolja, pa je odlučio zadržati taj podatak za sebe.

Kao i činjenicu da mu je Kate tog jutra dala već treću poduku iz joge kojom je testirala njegove vještine. Potom joj je uzvratio uslugu i poučio je još nekim pokretima samoobrane, Bilo je to četrdeset pet znojnih i vrućih minuta zbog kojih su oboje bili uspaljeni i nervozni.

Zatim je otišla na posao, a on pod tuš kako bi sam dovršio posao. »Kvragu, Grife!« Rekla je Holly. »Rekla sam ti da je ranjiva!« »Ona je odrasla žena«, odgovorio je Grif. »U stanju je sama donositi odluke.« »Bili ste na vjenčanju, za Boga miloga. Zaista, zaista sjajnom vjenčanju.« »Pa?« Holly je zurila u njega, kao da je najveći kreten na svijetu. »Pa ljudi su zbog vjenčanja još ranjiviji. Oh. Bože. ne mogu vjerovati da si joj to učinio.« Dobro, sad je već stvarno postajao ljut. »Isuse, pa nisam je prisilio na to!« »Naravno da nisi! Nisi ni morao. Jako joj se sviđaš i svjestan si toga! Samo si je trebao onako pogledati.« »Kako?« »Znaš ti kako! Onako kako gledaš žene, zbog čega ti se bacaju na koljena. Vjerojatno ti je uskočila ravno u naručje.« Grif je otvorio usta, a potom zašutio.

Adam se nasmijao, ali je umuknuo kad je ugledao Grifov mrki pogled. »Žene se ne bacaju na koljena preda mnom«, odgovorio je Grif. »Suzie Mayers, Tessa Winworth, Sugar Madison, Morgan Yzardo«, rekla je Holly i pritom pucketala prstima uz svako ime. »Tracy Bassinger, Carina Martinez...«

~ 133 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»To je bilo u srednjoj školi!« Holly je spustila ruke, no u očima joj se i dalje nazirao bijes. »Po noći su ti se šuljale u sobu kroz prozor.« Grif se nasmiješio na draga sjećanja pa ga je Holly ponovno udarila »Au!« Povikao je »Pazi malo. Povrijeđen sam, znaš.« »Ma stvarno? Jesi li ti krhak, ti veliki, iritantni klipane? Brineš li se ti o svima drugima na svijetu osim o sebi jer nemaš vremena za stvarni život? Osjećaš li se usamljeno, i izmoždeno, i bojiš li se pomalo da je to sve što će ti život dati? Živiš li ti u malom gradu gdje su ti jedine mogućnosti vlastiti bivši dečko ili izlasci s nekim debilom iz Boisea kojeg si upoznao na netu?« Grif je utihnuo; sestra mu je prestala biti zabavna. »Kate izlazi s nekim debilom iz Boisea?« »Zar si samo to čuo?« Ne. Čuo je sve, svaku riječ. A u prsa mu se uvukao osjećaj na koji nije navikao. Krivnja.

Jer, ruku na srce, Kate je bila ranjiva te noći, a on je to znao.

Također je bila mrvicu pripita. I tražila je zaborav. Dao joj je sve što je željela; znao je to. Potpuno je uživala. Njezini mali zadihani uzdasi »oh, da, Griffine, oh, Bože, da« i dalje su mu bila omiljena maštanja po noći.

No zar ju je iskoristio? Nije mu se svidjela pomisao da je možda bilo tako. Nije mu se ni najmanje svidjela.

Ali isto mu se tako nije svidjela pomisao da izlazi s nekim kretenom kojeg je upoznala na netu. »Grife«, rekla je Holly puno nježnije kad je primijetila da šuti. »Nije tvoj tip.« »A ti znaš koji je moj tip?« »Da. Droljasti.« Podignula je obrvu. Čekala je da zaniječe. »Ljudi se mijenjaju«, odgovorio je. »Dobro«, udovoljila mu je. »To ti priznajem. Daj da ti objasnim drugim riječima. Znam što nije tvoj tip. Slatke, radišne, posvećene i odane učiteljice iz osnovne škole, iz Sunshinea.« Izravan udarac.

~ 134 ~

Knjigoteka

exponto&anna

SEDAMNAESTO POGLAVLJE Kate je stajala ispred razreda pokušavajući objasniti važnost slovkanja naziva država u kontinentalnom dijelu Amerike kad je netko provirio kroz vrata. Holly.

Imala je propusnicu posjetitelja, što je nesumnjivo bilo Ryanovo djelo. Holly i Adam otišli su na svega nekoliko dana. Brady, Adamov brat koji je upravljao helikopterom, odveo ih je u luksuzni hotel u odmaralištu Coeur d'Alene, no u Belle Havenu bio je vrhunac sezone, pa iako su zaposlili novog veterinara, dr. Wyatta kao ispomoć, posao je cvjetao, zbog čega je pravi medeni mjesec morao čekati ranu jesen.

Holly je uživala u izletu, ako je suditi po njezinom blistavom izgledu. Mahnula je djeci koja su je poznavala zbog posjeta centru za napuštene životinje.

Kate joj je prišla. »Djeco, pozdravite gdicu Reid... Zapravo, sada je gđa Connelly.« »Dobar dan, gdo Connelly«, odgovorili su učenici, svaki u svoj glas.

Holly je zablistala. »Dobar dan svima. Samo bih trebala gdicu Evans na trenutak.« Kad su je vidjeli, svi sedmogodišnjaci i osmogodišnjaci u razredu izgubili su se u mislima nadajući se kako je sa sobom ponijela neku životinju. No nije. Nažalost, Kate je zaista željela da se posvete zadatku jer su danas kasnili s gradivom. Na brzinu je zagrlila Holly i potapšala je po trbuhu koji je još bio ravan. »Baš mi je drago što te vidim«, rekla je. »Ali danas nam je jako napet raspored.« »Dobro, ali ovo je...« Holly je rekla tišim glasom. »Muy

importante.«

»To znači jako važno«, rekao je Tommy naglas i preveo svima. »Kako ti to uopće znaš, nakazo?« upitao je Dustin.

Tommy je slegnuo ramenima i vratio se bojanju. »Dustine«. rekla je Kate potrudivši se prikriti nervozu. »Što se dogodi kad nekoga nazivamo pogrdnim imenom?« Odložio je bojicu, ustao i otišao na kraj sobe do stolice koja je bila okrenuta zidu. Srušio se na nju i ispružio, kao da ga baš briga što mora uzeti predah.

Kate je dobro znala da je tako i bilo.

~ 135 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Ono što nije znala jest zašto je tako. Dustin je znao pravila; znao je posljedice. A oboje su znali još nešto, a to je da neće moći igrati na turniru s timom ovog tjedna ako danas ne prođe test sa slovkanjem.

Zašto ga nije bila briga?

Odgovor joj nimalo nije ulijevao sigurnost. Bacila je oko na Tommyja, koji je zanemarivao čitavu situaciju, a potom se okrenula Holly i odmahnula glavom.

Sada zaista nema vremena. »Samo sekundu«, obećala je Holly.

Kate je uzdahnula. Kad Holly nešto naumi, nema šanse da je se odgovori, iako Kate nije mogla ni zamisliti zbog čega je toliko uznemirena. Upravo je provela nekoliko dana nasamo s Adamom, jednim od najseksi muškaraca na čitavom planetu. »Može li ovo čekati do odmora?« »Ne, moram na posao.« Holly je pomagala ocu voditi carstvo s imanjima, precizno poput vojnog narednika i brižno poput prave majke. Bila je dobra u svojem poslu, a kako ga je obavljala u muškom svijetu, bila je čvrsta. Malo njih uspjelo je naljutiti Holly.

Kate ju je voljela kao sestru, no čak ni ona nije ljutila Holly.

Pogledala je razred. »Vježbajte«, rekla im je. »Ne mičite se s mjesta.« Pogledala je Holly u oči. »Onda, što ima?« »Mislim da bi ti to meni trebala reći.« Kate je prepoznala ton glasa i utihnula. Nije imala pojma kako, ali Holly je saznala da se nešto dogodilo između nje i Griffina. Srećom, nije mogla znati što točno... »Šuška se«, nastavila je Holly. »Da si spavala s mojim bratom.« Dobro, zanemarimo to. Holly je sve znala. Kate se ponovno osvrnula i pogledala djecu. Naravno, nitko od njih nije ni najmanje obraćao pozornost na nju. Kvragu. Gdje je kriza kad je trebaš? Mikey je cijeli dan povlačio Ninu za kosu, ali što radi sada? Sada sjedi na svojem mjestu poput anđelčića, drži jezik za zubima, namrštenog čela jer se koncentrira; zaista radi što mu je rekla. Vježba slovkanje. Čak se i Dustin primirio i iznenađujuće dražesno služi svoj predah. »Kako se to dogodilo?« upitala je Holly.

Kate joj je mogla održati cijelo predavanje iz kemije ili jednostavno reći istinu. Trebalo se samo raditi o bezazlenom poljupcu, no čini se da bezazleno ne postoji kad je Griffin u pitanju.

Ali sumnjala je da njegova sestra to želi znati.

~ 136 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Gđice Evans?« Scott ju je dozvao iz prvog reda. »Mogu li dati Zeki još vode? Izgleda žedno.« »Žao mi je«, Kate je šapnula Holly. »Nisam to učinila da bih te povrijedila.« »Zlato, ne radi se o meni. Radi se o tebi. Zabrinuta sam. Grif će ovdje biti samo tjedan dana, ili koliko mu se god prohtije. Svjesna si toga, zar ne? Reci mi da jesi.« »Jesam.« »Nije on momak za kućice u cvijeću.« »I toga sam isto svjesna«, odgovorila je Kate, iako ju je od tih riječi malčice probolo u prsima. »I nije da nisam sretna što si se poševila...« »Oh, Bože«, rekla je Kate osjetivši kako se zarumenjela. »Ne mogu vjerovati da je ovo ›muy importante‹.« »Morala sam se uvjeriti da si dobro.« Holly nije imala pojma koliko je to značilo Kate, no ruku na srce, Kate nikad nije bila bolje. Spustila je pogled jer je osjetila kako ju je nešto povuklo za vestu. Scott. »Da, možeš dati Zeki malo vode.« Dječak je zablistao i otrčao do kaveza sa zecom koji je stajao na pultu ispred prozora.

Kate je uzdahnula i pogledala Holly. »Kako si saznala?« »Adam je samo jednom pogledao Grifa i zaključio da mu se posrećilo«, odgovorila je Holly. »Moglo je to biti s bilo kime«, rekla je Kate. »Kako si znala da sam to ja?« Holly joj je dobacila pogled »daj se uozbilji«. »Ti si jedina s kojom se zabavlja otkad je stigao.« Kate su trnci prošli tijelom od zadovoljstva. »A i s vremena na vrijeme bi se trebala pogledati u zrcalo«, dodala je Holly. »Frajer bi morao biti lud da ne želi biti s tobom.« Zastala je. »Ali sam isto tako razgovarala s i njime.« Kate je srce stalo kad je zamislila kako se taj razgovor odvijao zbog Hollynih ispitivačkih vještina i Griffinove sposobnosti da šuti do sudnjeg dana. »Jesi?« »Zapravo, udarila sam ga.« »Što si učinila?« »Hej, to mi je sestrinska dužnost«, odgovorila je Holly. »Ne brini se, nisam ga prejako ozlijedila.« »Razgovarala si s Griffinom«, Kate je prestravljeno ponovila.

~ 137 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Pa, onoliko koliko se zapravo može razgovarati s Grifom. Nije baš vrsni voditelj razgovora.« Kate je sklopila oči. To je istina. Griffin nije mnogo pričao. Ali poznavao je druge metode komunikacije, kojima je jako dobro vladao. »Gđice Evans?« Scott je ponovno stajao pokraj nje. »Zeko ima problema.« »Što je?« »Sjećate se da je bio malčice debeo? Pa, sada više nije. Mislim da je gladan. Mogu li ga nahraniti?« »Da, ali nemoj ga dirati dok ne dođem, dobro?« »OK.« »I bez lizanja!« »OK.« Holly je izgledala prestravljeno. »Lizanja?« Šapnula je. »Duga priča«, odgovorila je Kate. »Ne pitaj.« Holly je odmahnula glavom. »Hvala Bogu što nisam učiteljica.« Primila je Kate za ruku. »Volim te«, nastavila je. »Znaš to. I Želim da budeš sretna. Ali ne želim da budeš povrijeđena.« »Nisam. Neću biti.« »Kate...« »Ja sam njega zavela, Hol.« Kate je sklopila oči, a potom ih ponovo otvorila. »Ja sam kriva. Znala sam što radim. Samo sam htjela jednu noć, samo to. Gotovo je. I oboje smo dobro.« »Gotovo je?« »Da.« Gotovo. Osim onog problema s kemijom. »I dobro si?« Holly je nježno upitala. »Stvarno?« »Stvarno.« Samo što... Nije imala pojma kako zaboraviti sjećanje na noć koju je provela s Griffinom. Nije imala pojma da će joj ta noć doslovno zatresti nebesa i zemlju, da će joj probuditi dušu, da joj tijelo može tako pjevušiti. Nije znala ništa od toga, a sve i da jest, opet bi to učinila.

Holly je uzdahnula i čvrsto je zagrlila. »Baš mi je drago što si se vratila«, rekla je Kate. »Unatoč tome što sam tiho vikala na tebe?« »Unatoč tome.« Holly ju je stisnula za ruku. »Znaš, da si mene pitala, ja ti ga ne bih odabrala.« Kate je kimnula. »Znam.«

~ 138 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Holly ju je dugo promatrala. »No ne bih bila u pravu. Grif misli da je otok. A zapravo je oduvijek bio stijena. Za mene. Za mamu. Za sve.« Kate je kimnula. I to je znala. I vidjela. »Ali nikad nije imao nekoga da bude njegova stijena.« Kate se nasmiješila. »Budi njegova stijena, Kate.« »Gđice Evans!« Opet Scott. Ponovno se stvorio pokraj nje, a u rukama je nosio nešto ispod džempera. »Scotte, rekla sam ti da ne diraš.« »Ne diram. Nosim.« Otkrio je dragocjen teret. Tri mala zečića. »Zeko se umnožio!« Veselo je uzviknuo. Kate je vidjela kako je Holly zabavno. »Sad zaista moram ići.« Do kraja dana, Dell je svratio provjeriti zečiće, a Kate im je već pronašla dom kad budu dovoljno stari da se odvoje od majke.

I gotovo se oporavila od činjenica da se zna kako je spavala s Griffinom.

Gotovo, ali ne u potpunosti.

Sada su joj ostale samo konzultacije s roditeljima. Svaki dan tijekom čitavog tjedna imala je po četiri konzultacije. Danas su prve bile s Dustinovim roditeljima.

Emily Anders razvela se od Trevana pa su konzultacije bile napete od samog početka. Sjedili su za stolom za likovni. Trevan je imao ruke prekrižene preko prsa i stisnutu čeljust.

Sve u vezi njega, kao i njegovo skupocjeno odijelo, odavalo je

nabrijanog frajera.

Kate je dala sve od sebe da im bude ugodno. »Dustin je iznimno dobar u matematici i znanosti.« Uručila im je izvještaj o Dustinovom napretku.

Trevan je stegnuo čeljust dok ga je proučavao. »Svjesni ste da Dustin mora imati određene ocjene kako bi mogao igrati u svojoj ligi.« »Da.« »Pa zašto ste mu onda dali dva iz slovkanja?« »Toliko je zaslužio.« Trevan joj je dobacio zastrašujući pogled, ali Kate nije dopustila da je uznemiri. »Zbog ovoga neće moći igrati na turnirima do sljedećeg polugodišta«, rekao je.

~ 139 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Zadaće i rezultati na ispitima su ispod prosjeka«, odgovorila je Kate. »Ponudila sam da mu pomognem nakon škole, no odbili ste.« Emily se okrenula bivšem mužu. »Je li to istina?« Trevan ju je ignorirao i zagledao se u Kate. »Znate da svaki dan ima treninge. Opsežni su i zahtijevaju puno vremena.« »Oh, Bože«, rekla je Emily. »Šališ se? Ima osam godina. Rekla sam ti već milijun puta, radiš mu prevelik pritisak.« Kate se složila. »I škola je važna, g. Anderse.« »Kao i ovo«, rekao je dubokim glasom koji je sad već drhtao od nervoze. »Mora biti bolji.« »Da, mora«, složila se Kate. »Ili će propustiti nekoliko sljedećih izleta, a jedan od njih je već sutra. Večeras ide kući sa zadacima za dodatne bodove. Možete mu pomoći...« »Ili mu vi možete pomoći tako da ga rasteretite ovog apsurdnog pritiska«, rekao je Trevan. »Ide u drugi razred, za Boga miloga.« »Drugi razred je važan«, rekla je Kate. »A moja ponuda za podukom i dalje stoji.« »Porezom vas plaćam da ga podučavate tijekom vremena koje imate na raspolaganju«, rekao je Trevan. »Često ga odvodite prije kraja nastave«, podsjetila ga je Kate. »Pa gubi dragocjeno vrijeme provedeno u nastavi.« Emily je uzdahnula. »Trevane, dogovorili smo se da to više nećeš raditi!« Trevanov izraz ostao je hladan i bezličan, ali mu je iz očiju isijavao iskonski bijes. Uspravio se i naočigled okrivio Kate.

Emily je duboko udahnula. Zanemarila je muža i izravno se obratila učiteljici. »Zaista ste velikodušni s vašim vremenom.

Zahvalni smo na tome.« Ustala je i pogledala Trevana, kao da nešto očekuje.

I on je ustao, s mrkim izrazom na licu. »Podučavanje je vaš posao, gđice Evans. A ne školske predstave, ili Bingo večeri, ili trčanje parkom i hranjenje propalica. Moj je posao biti roditelj. Vi radite svoj posao, a ja ću svoj.« Na to je izašao iz razreda bez ijedne riječi.

Kate je uzdahnula. »Ispričavam se zbog njega«, Emily je probila šutnju. »Iako više ne moram.« Kate se nasmiješila. Dala je sve od sebe da prijeđe preko toga. »Znam da nije teško čuti da vam dijete treba dodatnu pomoć.«

~ 140 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nije. Ali ste puno ljubazniji nego što bih ja ikada bila«, rekla je Emily i otišla.

Kate se nije osjećala ljubazno. Osjećala se pomalo potreseno. Nije joj pomoglo kad je pozvala sljedeće roditelje u razred na konzultacije i primijetila kako je, između ostalih, čeka i Griffin. Nosio je propusnicu za posjetitelje, a na njoj je prepoznala Ryanov rukopis. Uz ime mu je bilo nacrtano nasmijano lice.

~ 141 ~

Knjigoteka

exponto&anna

OSAMNAESTO POGLAVLJE Grif je propitkivao vlastit razum čekajući Kate u hodniku osnovne škole. Doručkovao je s Adamom i Dellom, a potom proveo dan radeći s ocem, Dan je bio dobar. Vraški dobar. I nije imao pojma kad je posljednji put to mogao reći za dan proveden s ocem.

Imao je drugih stvari koje je mogao raditi i nimalo razloga čekati ženu koja je ionako već dobila od njega što je željela.

No nešto ga je izjedalo. Sestra mu se uvukla u glavu. Optužila ga je da je iskoristio Kate i sada neprestano razmišlja o tome.

Kate mu je obećala da je sve u redu, čak se i našalila kako je kemija i dalje problem. No je li zaista bila u redu? Nije bila žena za jednu noć pa se počeo pitati pretvara li se možda samo da bi ublažila njegov osjećaj krivnje. Možda... Možda je potajno čeznula za njim.

Promatrao je kako je iz razreda izašao još jedan roditelj. Danas je bilo nekakvo popodne za roditelje i djecu, a dojmilo ga se kako se Kate ponaša prema sebi i drugima.

Bez ikakvih napora.

Svako dijete dobilo je ljubaznu riječ. Svaki roditelj isto. Nijednom nije izgubila strpljenje ih doživjela neugodan trenutak.

Ne, te je crte ličnosti pokazivala samo njemu.

Zbog čega mu se, iz nekog razloga, još više sviđala. Pogledao je na sat. Cijeli je dan na nogama. Sigurno je iscrpljujuće.

A tek to što to čini dok se bavi djecom... To je Grifova osobna definicija pakla.

No nije izgledala izmučeno. Izgledala je... Seksi i neodoljivo. Opet je bila u šarenoj suknji, vesti i tajicama. Kosa joj je bila čedno i uštogljeno podignuta. Ispričavala se nekom roditelju što je morao čekati na konzultacije.

Grif je promatrao kako roditelji odlaze s osmjesima na licima.

Svaki je mislio kako im je dijete prva liga. To, naravno, nije bila istina, ali Kate ih je uvjerila u to. »Nisi baš volio školu, zar ne?« Grif je spustio pogled prema Tommyju. Malac je nosio traperice koje su bile pomalo prevelike za njegovo koščato tijelo. Morao ih je pridržavati dok hoda jer bi ih u suprotnom izgubio. Jedna izlizana tenisica bila mu je odvezana. A kao pravu suprotnost iznošenom i

~ 142 ~

Knjigoteka

exponto&anna

ranjivom izgledu koji je odavao, kapuljača mu je odražavala Nevjerojatnog Hulka u punoj zelenoj snazi. »Ja volim školu«, rekao je Tommy.

To je iznenadilo Grifa, s obzirom na to da se činilo kako Tommy zapravo ni sa kime ne komunicira, osim sa sobom. »Voliš?« »Da. Knjižnica je puna knjiga, a možeš uzeti koju god poželiš. A ona računala imaju internet pa mogu igrati igrice. »Razgovor s prijateljima« mi je omiljena. Radije bih je igrao na mobitelu, ali tata kaže da ga još ne mogu imati pa se kod kuće igram na iPod Touchu.« Slegnuo je ramenima. »I volim brownieje. I gđu Hinkle. Ona radi u kantini. Ne tjera me da jedem povrće ako ne želim.« Grif je kimnuo. »To je onda najbolja teta koja radi u kantini.« »Ni ti ne voliš povrće?« Dječak je upitao podignuvši glavu. Kad je to učinio, kapuljača mu je spala.

Ispod lijevog oka imao je modricu, a izgledala je svježe. »Kad sam bio tvojih godina«, odvratio je Grif. »Švercao sam povrće psu ispod stola sve dok me nisu uhvatili.« »Upao si u nevolju?« »Uvijek.« Bila je to istina. Holly je mogla nekoga ubiti i izvući se, ali Grif je bio na tatinoj crnoj listi. Samo je bilo pitanje koliko visoko ili nisko na listi u danom trenutku. »A ti?« upitao je. »Upadaš li ti u nevolje?« Zastao je. »Na primjer, danas?« Tommy je utihnuo i ponovno navukao kapuljaču preko glave. »Ne. Zapravo ne upadam u nevolje tako često.« »Onda ti je možda netko izazvao nevolju.« Tommy nije odgovorio. Samo je otišao niz hodnik na igralište.

Grif je pošao za njim, a potom se sagnuo i pogledao Tommyja u lice. »Gnjavi te?« »Ne.« »Tommy.« Tommy je skrenuo pogled. »Ja sam ga prvi udario«, šapnuo je.

Grif se na to nakratko nasmijao. »Da?« »Zadirkivao je Gwendolyn. Ide sa mnom u razred. Rekao joj je da njezin tata radi za njegovog tatu i da je pravi gubitnik pa je stoga i ona. Potražio sam odraslu osobu, kako bismo i trebali, ali nikoga nije bilo.« »I?« »I Dustin joj je i dalje bio preblizu, pa... Gurnuo sam ga, a onda me udario laktom u oko dok je padao.«

~ 143 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Lijepo od tebe što braniš prijatelje.« »Ne ostavljamo svoje«, ponovio je Tommy. »Čak ni ako se radi o djevojčicama, zar ne?« »Tako je«, potvrdio je Grif.

Tommy je kimnuo, a zatim zagrizao donju usnu. Ponos na licu zamijenila je tuga. »Plakao je«, šapnuo je. »Pokušao je to sakriti, ali vidio sam ga.« Grif je duboko udahnuo. »Imaš iPod Touch sa sobom?« Tommy ga je izvadio, a Grif uzeo u ruke. »Učitat ću ti aplikaciju

Pronađi prijatelje i dodati se. Sljedeći put kad ne budeš mogao

pronaći nekoga odrasloga, moći ćeš pronaći mene. Pošalji mi poruku i doći ću. Bez obzira na sve. Dobro?«

Tommy je izgledao zapanjeno. »Dobro. Hoću li moći vidjeti koliko sam udaljen od tebe? Mislim, točno?« Mali je toliko nalikovao na Kate jer je morao znati sve detalje da se Griffinu malčice srce stegnulo. »Da, točno. I ovo ćemo napraviti...« Grif je učitao aplikaciju s dobrom kartom. »Sada možeš vidjeti udaljenost između dva mjesta, bilo koja« »Sjajno!« U tom je trenutku Ashley stigla na parkiralište i potrubila Tommyju.

Tommy joj je mahnuo. »Moram ići«, rekao je Grifu. I nevoljko je, onako kako to samo dijete u drugom razredu može pokazati, otrčao.

Grif je promatrao kako Ashley čeka Tommyja dok ne zakopča pojas. Zatim je odjurila s parkirališta. Tada je primijetio kako se Lexus preparkirao s udaljenog, sjevernog dijela parkirališta odmah do Kateinog auta.

Još je netko čeka, pomislio je, a potom ugledao Kate kako prilazu autu. Kad je vidjela Andersa, ostala je stajati pokraj vrata sve dok joj nije prišao.

Grif nije znao što tip govori pa se približio. Bilo mu je drago što je to učinio jer je vidio kako se Kate skamenila. Kreten joj se unio u facu.

Vikao je zbog sinovih ocjena i propuštenog turnira. Ne bi ga čudilo da je potresena zbog sukoba.

No nije bila. Ne, oči male bombe bile su smirene, ali su isijavale nepokolebljivu odlučnost, a ramena su joj se ukočila.

Nije bila potresena i uplašena. Bila je vraški ljuta pa se Grif nasmijao.

~ 144 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Volio je njezin stav. Jedina stvar koja bi mogla poboljšati situaciju bila bi da upotrijebi neki novi potez kojem ju je naučio i sravni frajera sa zemljom. Da, Grif bi zaista uživao u tome.

Kad joj je prišao, Kate je pogledala Grifa poprijeko, kao da mu želi

reći »Da se nisi usudio umiješati«.

Da, bila je snažna kao stijena i znala se dobro brinuti o sebi. Čim se rodila, već je rješavala probleme, a ovo je bio upravo to. Samo još jedan problem u dugom nizu.

No to nije spriječilo Grifa da ostane uz nju. Stajao je dovoljno blizu da je može namirisati... Seksi šampon, neka vrsta dezinfekcijskog sredstva od limuna i, ako se ne vara, bojice.

Trevan ga je pogledao, kao da mu želi reći »odjebi i crkni«. »Ovo je privatan razgovor«, kazao je. »Onda malo smiri strasti«, predložio je Grif. »Nemoj mi govoriti što da radim.« »U redu«, brzo je odgovorila Kate. Okrenula se prema Grifu i stavila mu ruke na prsa. »Trebam malo vremena.« Grif je olako slegnuo ramenima. »Uzmi si vremena koliko god trebaš.« »Nasamo«, rekla je. »Ne.« Kate je duboko uzdahnula. »Griffine, ovdje se radi o povjerljivim stvarima. Daj mi minutu. Molim te?« Zurio joj je u uči. Vidio je hrabrost i odlučnost, i nije mogao reći da je iznenađen. Bila je nevjerojatno snažna, puno snažnija nego što je smatrao. Kimnuo je i odmaknuo se. Ne daleko, i ne izvan dometa iz kojega ga može zastrašiti ili čuti, ali dovoljno da mu Kate zahvalno kimne.

Potom se ponovno okrenula Najdebilnijem ocu godine. »Mislila sam da sam bila savršeno jasna neki dan u vezi onoga što Dustin treba napraviti kako bi dobio prolaznu ocjenu«, rekla je. »Nije se radilo o zahtjevnom zadatku.« »Što želite reći?« »Želim reći da Dustin možda ne želi biti bejzbolska zvijezda.

Možda je to učinio namjerno kako ne bi morao igrati ovaj vikend.« Anders se namrštio. »Nemate pojma što govorite.« »Vaš sin je pametan«, odgovorila je Kate. »Vrlo pametan. Stoga, recite mi... Zašto nema prolazne ocjene?« »Upravo tako. Kakva ste to učiteljica?«

~ 145 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Dobra«, odgovorila je. Nije zagrizla mamac. »Trebali biste razgovarati s njim. I nadam se da ćete to učiniti nježno i s iskrenim razumijevanjem, jer mu to treba. I to mu treba od vas.« Griffin je stajao ukopan na mjestu, zapanjen činjenicom koliko je žestoka dok brani učenika. I to čak ne ni dobrog učenika. Zapravo, Grif je imao osjećaj kako je upravo to razlog njezine nepopustljivosti.

Griffin je bio takvo dijete. Ali nikad nije imao učiteljicu koja bi se borila za njega kako se Kate bori za Dustina. »Dustin će biti bejzbolska zvijezda«, rekao je Trevan. »Ja sam igrao bejzbol za Arizonu; to mu je u genima. Postao bih profesionalac da nisam strgao koljeno, ali Dustin će otići do kraja. Ne bi to namjerno zaribao.« Da, bi, pomislio je Grif. Ako ga previše bude pritiskao, mali će učiniti upravo to. Baš kao što Grif činio kad mu je otac stvarao pritisak. Završio je tako da je okrenuo leđa imanju i Sunshineu. »Postoje stvari koje su jednako važne kao i bejzbol«, rekla je Kate iznenađujuće obzirno. »Dustin je zaista dobar sa životinjama. A iznimno ga zanimaju potrage i spašavanja pasa na kojima smo bili s Adamom Connellyjem u Belle Havenu.« »Zaboli me uho što je dobar sa životinjama. Sredite ovo, gđice Evans. Inače...« Kate nije rekla ništa. Grif si nije mogao pomoći, a da se ne divi njezinoj suzdržanosti. On se nije mogao tako suzdržati. Stoga je stao Trevanu na put kad je krenuo prema autu. »Grife«, upozorila ga je Kate.

Pogledao ju je i podigao kažiprst. Trebao je samo sekundu. »Prijateljski« je stavio ruku Trevanu na rame i nagnuo se, kao da su najbolji prijatelji. »Ako te vidim da je gledaš«, nastavio je. »Ili parkiraš ispred njezine kuće, ili gnjaviš na bilo koji način, najbolje bi ti bilo da imaš uplaćeno osiguranje.« »Prijetiš mi?« Grif je bacio pogled preko Trevanove glave i ugledao kako ga Kate promatra ispod oka. Nasmiješio se. Nije mu uzvratila osmijeh. »Da«, Grif je odgovorio Andersu. »Prijetim ti. A sad se fino nasmiješi lijepoj dami, uđi u auto i vozi.« Trevan je tako i učinio, ostavivši iza sebe poprilično dima od guma na asfaltu. »Što je to bilo?« upitala je Kate. »Što je što bilo?«

~ 146 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ta smiješna predstava u stilu ›moj pimpek je veći od tvojega‹?« Suzdržao se od smijeha. »Jesi li ti to upravo rekla pimpek?« »Bi li radije da sam rekla penis?« »Zapravo«, rekao je. »Draže mi je kurac.« »Dobro. Kakva je to smiješna predstava u stilu ›moj kurac je veći od tvojeg‹?« »No dakle, gđice Evans«, rekao je nacerivši se od uha do uha. »Čini mi se da imate jezičinu i pol. To mi se sviđa.« Nije joj bilo zabavno pa je prekrižila ruke preko prsa. »Odgovori na pitanje, molim te.« Molim te. Bože, pa ona je pravi pristojni tiranin. »Ti stvarno misliš da se ovdje radilo o nekakvoj mačo predstavi zbog tvoje dobrobiti?« »Ili to, ili si se upravo popiškio na mene da obilježiš teritorij.« Nije baš čeznula za njim, shvatio je, a počeo se pitati je li njegova briga u potpunosti neutemeljena. »Samo sam svratio da provjerim jesi li dobro, i nađem njega kako te gnjavi.« »Mogu se brinuti o sebi.« »Vidim.« I zaista je vidio. Bilo je vraški privlačno. »A zašto ne bih bila dobro?« upitala je.

Podignula je obrvu i prekrižila ruke preko prsa. »Nije zato što je čangrizavi otac vikao na mene«, rekla je. »Budući da nisi mogao znati kako će se to dogoditi danas. Što je onda? Zašto ne bih bila dobro?« Brzo je gubio uporište u razgovoru. Zašto se to uvijek događalo kad je bio s njom? »Molim te, reci mi da to nije zbog toga što smo spavali zajedno.

Da ne misliš kako nije sve u redu zbog toga.« »Uh...« »Jer sam ti već rekla da mi je to bila jedna od najboljih noći u životu«, polako je rekla, a potom utihnula. »Aha, jasno mi je«, nastavila je. »Mislim da shvaćam.« Dobro. Bilo mu je drago što je shvatila, jer on nije imao pojma. »Još misliš da se ne mogu nositi s time. S avanturom za jednu noć. O tome se radi, Griffine?« O, da. Zagazio je u kakicu do svojih veliki, lajavih usta. »Kate...« »A ne«, odgovorila je. »Nemoj ti meni Kate.«. Pogurala je torbu još više na rame i okrenula se prema autu.

~ 147 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Odlazi, vojniče. Pomiri se s porazom. No umjesto toga, postavio joj je pitanje koje ga proganja. »Kako si znala?« »Kako sam znala... Što?« »Da Dustin ne želi igrati bejzbol. Kako si to vidjela?« Okrenula se. Bijes joj je djelomično splasnuo dok ga je promatrala. »On je mali nevaljalac«, nastavio je. Tražio je objašnjenje. »Lako bi ga mogla zanemariti, ne baviti se njime, samo ga staviti u kaznu ili što već, i izbaciti ga iz glave kako bi se mogla posvetiti djeci koja imaju bolje ponašanje, onoj koja žele biti ovdje.« Gledala ga je u oči. »Nemam naviku ići linijom manjeg otpora, Griffine.« Ne. Ne, nema. »A uostalom, kad si neko vrijeme učitelj«, nastavila je. »Naučiš čitati djecu. Ili ljude, općenito. Stoga i nije baš neki misterij. Dijete te dobi nije baš toliko komplicirano. Ne postoji velik i dug popis stvari zbog kojih bi mogao imati ovakve ispade.« »Ali stavila si bejzbol na vrh popisa.« »Pretpostavila sam«, priznala je. »I to dobro«, rekao je. »Pametno. Nitko drugi to ne bi vidio.« Slegnula je ramenima i proučila ga. »Pun pogodak.« Uzdahnula je, otključala auto i ubacila torbu. »Ne odustajem od svoje djece, Griffine. Žao mi je što se to tebi dogodilo. Nije trebalo biti tako.« Nije ga bilo iako čitati, pobrinuo se za to, no ipak ga je čitala kao otvorenu knjigu. »Jesi li ikad razgovarao o tome s ocem?« upitala je. »Misliš sa zidom?« Uzdahnuo je i odmahnuo glavom. »Nisam zato došao.« »Dobro. Razgovarajmo onda o onome zbog čega si došao. Kako bi se uvjerio da nisam potajno slomljena zbog one večeri, zar ne? Kako mi nisi uništio vjeru u muškarce?« Složio je facu i promrsio kosu. »Dobro. Kako bi bilo da ostanemo na činjenici da sam totalni idiot i nastavimo dalje?« Napokon je dopro do nje. Izvila je usne u smiješak, malčice, doduše, no i to mu je bilo dovoljno. »Spremna sam na to ako si i ti spreman«, odgovorila je.

Okrenuo se kimnuvši, no nije se mogao zaustaviti da ponovno ne zbrlja. »Oh, da. I opasno je izlaziti s nekime koga si upoznala preko interneta.«

~ 148 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Opasnije nego izlaziti, recimo... S tobom?« Touche. »Mi ne izlazimo«, odgovorio je. »Istina.« »Trebali bismo to promijeniti.« Kate je zastala, a Grif pokušao. »Večeraj sa mnom, Kate.« »Moram proći puno toga vezano uz nadolazeće konzultacije s roditeljima...« Znao je prepoznati kad ga netko otpili. I sam je to učinio nekoliko puta u životu. Proučio ju je na trenutak, a potom rekao. »Promijenila si mišljenje o meni?« »Ne. Ne«, ponovila je čvrsto. »Samo zaista imam puno posla.« »Mogao bih ti pomoći«, rekao je glasom kojim je više puta dobio što je htio. »Izvrstan sam... Ispitivač.« Značajno ga je pogledala, kao što je i planirao, a oči su joj zaigrano zablistale. »I što bi to ispitivanje uključivalo?« Željela je znati.

Prišao joj je. Bilo mu je drago što je čuo da je ostala bez daha. »Padaju mi na pamet osobne tehnike, koje uključuju ruke«, odgovorio je. »Oh«, uzdahnula je. Zvučala je znatiželjno i kao da ostaje bez daha.

Nasmiješio se. »Raspravit ćemo to na večeri.« »Sada?« upitala je. »Sada.« Kate je zazvonio telefon na pola puta izvan grada. Holly ju je zvala. »Hej«, Kate se javila pokušavajući zvučati ležerno. »Što je, je li sve u redu?« »Ovisi«, odgovorila je Holly. »O?« »Tebi. Jesi li dobro?« Kate je pogledala Grifa koji je vozio. »Dobro sam.« I uzbuđeno. I prestravljeno. »Zašto?« »Jesmo li i dalje najbolje prijateljice?« upitala je Holly. »Pa, naravno!« »A kad si mi onda htjela reći da si na spoju?« »Pa poslala sam ti poruku prije pet minuta da večeras idem van.« »S mojim bratom?«

~ 149 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate se osvrnula i pogledala iza njih. »Zar nas pratiš?« Griffin, koji je već bio naviknut na Hollyne trikove, nije čak ni pogledao retrovizor. »Ne pratim te«, rekla je Holly. »Da pogodim«, suhoparno je kazala Kate. »Opet se nešto šuška?« »Adam je upitao Grifa hoće li s njime večeras na vožnju kvadovima, a Grif mu je odgovorio da je zauzet. Grif nikada nije toliko zauzet da ne bio otišao na vožnju kvadovima. Pa pogađam na blef.« Pogledala je Griffina. Vozio je smireno, kao i inače, u svojoj zen zoni. Kate nije imala mirnu zen zonu. »Jesam li i ja bila toliko naporna dok si hodala s Adamom?« upitala je Holly. »Još više«, nasmijala se Holly. »Slušaj, samo sam ti htjela reći da te volim. I samo polako, dobro?« »Dobro.« Kate je ponovno pogledala Griffina. »Dobro ću se pobrinuti za tvojeg brata, ali on je velik dečko, Hol.« Holly se nasmijala.

Griffin je polako i pomno promotrio Kate pa joj je postalo vruće.

Prekinula je razgovor i stavila mobitel u džep. »Ja sam velik dečko?« Kate je pomislila na to koliko je velik pa se uzmeškoljila na sjedalu, zbog čega ju je ponovno onako pogledao, pa se ovaj se put duboko i seksi nasmijao.

Odveo ju je u Boise, gdje su otišli u malen blues klub u kojem još nije bila. Uživali su u sjajnoj hrani, sjajnoj glazbi i fantastičnom vinu, a kad se sklupčala pokraj njega na udobno ljubavno sjedalo kako bi gledala glazbenike, skinula je štikle zbog kojih su je boljela stopala, koje je Grif zatim stavio u krilo. »Što radiš?« upitala je u šoku. U panici. Nije imala lijepa...

Stopala. Godinama je stajala po čitav dan u razredu. Čak ni Ryan nije htio dirati njezine batrljke pune žuljeva.

No Griffin joj je ovio stopala velikim i toplim rukama te zario palčeve u tabane.

Toliko je glasno uzdahnula da se nacerio i približio kako bi je poljubio, vjerojatno da je ušutka.

Kasnije ju je odvezao do njezinog auta. Probudio ju je kad su stigli do škole, a Kate se prestravila jer je shvatila kako je zaspala na njemu. Otključao je auto i ugurao je unutra. »Pazi«, rekao je i zakopčao joj pojas.

Na njezino iznenađenje, otpratio ju je kući. »Prelazimo li ovdje na ispitivanje rukama?« upitala ga je kad ju je uveo unutra.

~ 150 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nasmiješio se. »Preumorna si za ono što imam na umu.« Svake sekunde bila je sve manje umorna. »A što točno imaš na umu?« »Pravo ispitivanje je... Intenzivno«, rekao je. »Moraš biti u najboljem izdanju za to.« Zadrhtali su joj intimni dijelovi tijela pa ga je pritisnula na vrata. »Misliš da nisam u najboljem izdanju?« Prešao joj je rukom niz leđa i posesivno primio za stražnjicu, što je bilo nevjerojatno uzbudljivo. »Mislim da si iscrpljena«, rekao je. »Što je razumljivo.« Potapšao ju je po stražnjici i skinuo vestu.

Objesio ju je na vješalicu. Njegova pažljivost utoplila je Kate pa iznenada više nije bila toliko umorna. Jer se po prvi put u zadnje vrijeme, koliko se mogla sjetiti, netko brinuo o njoj. Osjećala se sigurno. Zbrinuto. Čuvano.

A u tome je bio problem. I to velik, s obzirom na muškarca zbog kojeg se tako osjećala. Muškarca kojeg je u početku uvukla u svoj svijet samo zbog seksualne avanturice. Naposljetku, on je bio na odlasku.

Ona je bila na odlasku.

A upetljala se preko glave...

Zastao je, kao da je osjetio njezinu iznenadnu melankoliju, »Jesi dobro?« Uspjela se nasmijati. »Mislila sam da vi frajeri postavljate takva pitanja samo u romantičnim romanima.« Dugo ju je promatrao. »Učinit ćemo što god treba da dobijemo što želimo. Kate. Trebala bi to zapamtiti.« Udahnula je. »Što ako ti želiš isto što i ja?« Zbog toga ju je još jednom dobro promotrio. »Mislim da je to nemoguće«, rekao je. »Zato mi se nisi ponovno pokušao uvući u krevet? Jer misliš da ne želim isto što i ti?« »Nisam te želio nagovarati«, rekla je. »Ne dam se lako nagovoriti.« Stavila mu je ruke na prsa. »Stoga te pitam ponovno, što ako oboje želimo isto?« Zurio je u nju čitavu vječnost, tijekom koje je malčice pomaknula ruku kliznuvši s jednog mišića na drugi. »Bit će po tvome, zar ne?« Promrmljao je dubokim i pomalo hrapavim glasom.

~ 151 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Uglavnom bude.« Skinula je cipele. »Nemoj se opirati, Griffine.

Bit ću nježna.« Naslonio je čelo o njezino i zario joj ruke u kosu tako da su mu vršci prstiju dodirivali tjeme. »Izazivaš me.« »Da«, rekla je. Nije otvarala oči; uživala je u blagostanju koje joj je pružao njegov dodir. Čak je i bez gledanja mogla osjetiti kako se smješka. Trenutak kasnije, lagano ju je počeo povlačiti za kosu, sve dok im se pogledi nisu sreli. je.

»Držao sam se podalje kako bi imala vremena razmisliti«, rekao »Razmišljanje je precijenjeno.«

Na to je prasnuo u smijeh, a Kate je ugledala kako mu je istinski zabavno. Njegov seksipil bio je poguban za njega samoga, a kamoli za nju. Nakon što joj je dopustio da uđe u njegov osobni prostor, što je rijetko kome dopuštao, da vidi njegovu intimnu stranu, otopio se i posljednji zid koji je imala oko srca.

Jednostavno se otopio... »Griffine?« Šapnula je. Iznenada se uozbiljila.

Smiješak mu je iščeznuo s lica. »Da?« Odgurala ga je unatrag do stolića u predsoblju. »Sjećaš se kad si me posljednji put pitao je li stol robustan?« Potapšala ga je rukama. »Čini se robustan.« Oči su mu postale ozbiljne, vrlo ozbiljne; imao je samo blagi smiješak na usnama. Prišao joj je i strastveno je poljubio. »Ubit ćeš me«, šapnuo joj je uz usne. »Znam«, rekla je i kliznula mu rukama uz vrat. »Ali ovo je lijepa smrt, zar ne?« Čini se kako je bio prezauzet razodijevanjem da bi joj odgovorio.

Započeo je s njezinom košuljom. Nasmiješio se jer je ugledao lijepi ružičasti grudnjak, a potom i njega skinuo pa bacio preko ramena. »Imaš li gaćice koje idu uz njega?« upitao je. »Postoje stvari koje muškarac mora sam otkriti«, skromno je odgovorila.

Stavio joj je ruke ispod suknje, svukao tajice i skinuo ih. Dignuo joj je suknju i ugledao istu nijansu ružičaste. »Lijepo. Skidaj ih.« A zatim, prije nego što je stigla, svukao joj je svilene gaćice niz noge. A potom i suknju. Nakon čega je ostala sjediti s golom stražnjicom na drvetu. Stavio joj je svoju veliku ruku preko bedara, raširio noge te stao između njih. Traperice su mu se trljale o uzavrelo meso.

Raj... »Griffine?«

~ 152 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Da?« Obasuo ju je vrućim poljupcima od obraza do uha, a Kate je osjećala kako joj se kosti tope. »Silno me želiš«, rekla je i njihala se uz njega. Spustila mu je glavu do svoje i utisnula poljubac, prvo u jedan kut usana, a potom u drugi.

Sklopio je oči, nagnuo glavu i progutao knedlu, kao da nije bio naviknut na tako nježan dodir, zbog čega je, naravno, poželjela biti još nježnija. »Zaista te silno želim«, šapnuo je, a Kate ga je obasula laganim poljupcima niz čeljust i grlo. »Silno.« »Dobro.« Podignula mu je košulju i otkrila trbušnjake, tvrde poput kamena, te vitka i mišićava prsa. Nagnula se kako bi ga gricnula iznad ključne kosti, a kad mu je zastao dah, odagnala mu je bol jezikom.

Griffin je duboko uzdahnuo na njezin trud. Stigao je košulju sa sebe, gurnuo ruku u prednji džep i izvadio kondom. »Na sve misliš«, rekla je. »Da. Želiš li znati na što trenutno mislim?« Bilo joj je poprilično jasno. »Da ne znam istinu,« rekla je. »Mogla bih se zakleti da si nekoć bio izviđač.« Spustio joj je čelo na rame pa se nasmijao. Prsa su mu se nadimala dok se pokušavao kontrolirati. »Nemoj se igrati sa mnom sada«, upozorio ju je. Njegovo napeto tijelo nije bilo raspoloženo za zadirkivanja.

Kao ni njezino. Otkopčala mu je traperice i stavila ruku unutra. »Ne igram se.« Pomazila ga je, a Grif je grubo opsovao. Podigao ju je, okrenuo se i prikovao je uz zid. Upleo joj je prste u kosu, spustio usne na njezine i ljubio dok se nije pokorila. »Krevet«, zarežao joj je uz usne i odnio je do sobe. Bacio ju je na madrac, a potom se privio uz nju. Putem joj je ljubio svaki djelić tijela.

Zastao je na svakom mjestu gdje je uzdahnula ili se uzmeškoljila.

Ponavljao je kad mu se svidjelo, sve dok se nije vrpoljila i drhtala ispod njega. Osjećaj kako se njegovo čvrsto tijelo pritišće o njezino, zajedno s načinom na koji ju je proždirao, izazivao je trnce zadovoljstva koji su joj prolazili tijelom i treperili u trbuhu. »Kondom«, naposljetku je uzdahnula.

Već je bio korak ispred nje, a zatim je legao svom težinom na nju.

Raširila je noge i ohrabrila ga da priđe bliže. »Požuri.« »Kvragu, ne.« Primio joj je lice svojim velikim rukama. Kretao se smireno i promišljeno, kako mu se prohtjelo. »Imamo vremena.« A

~ 153 ~

Knjigoteka

exponto&anna

zatim ju je gledao u oči kad je, jednako polako i odmjereno, kao i sve ostalo što je radio, ušao u nju.

Tada se umirio, a lice mu je odavalo izraz da gubi kontrolu. No kako je on upoznavao njezino tijelo, tako je i ona njegovo. Znala je kako pobijediti njegovu samokontrolu, kojom je teško upravljao pa je polako izvila bokove i primila ga još dublje u sebe.

Oči su mu bile uzavrele. Nagnuo se iznad nje. Nije samo on izgubio kontrolu, već i Kate. Oboje su željeli olakšanje. A kad je napokon stiglo, bilo je toliko snažno da su oboje otplovili u nirvanu.

Puno kasnije, osjetila je kako se nagnuo da je poljubi na rastanku.

Slastan, vruć poljubac zbog kojeg se ponovno napalila. »Uh, uh«, šapnula je. »Što?« »Još je ovdje. Naš problem s kemijom.« Blago se nasmiješio jer se prešutno složio s njom, a potom nestao.

~ 154 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DEVETNAESTO POGLAVLJE Kate se probudila nevjerojatno zadovoljena i s osmijehom na licu.

Seks je zaista činio čuda za tijelo. Inače bi možda provela nekoliko trenutaka pitajući se što je sinoć zapravo značilo, ili nije značilo, no odlučila je da će sve prihvatiti u duhu početne namjere ako ne bude previše razmišljala o tome.

Golišava zabava, a ne početak nečega između njih, jer to bi završilo razočaravajuće.

Nije da joj je išta od toga trenutno značilo jer je već kasnila. Kao i obično, prvo je svratila do oca, gdje je na brzinu pročitala Ashleyne probne eseje za SAT, nahranila sve, zgrabila Tommyja, koji je danas bio Kapetan Amerika te odjurila do Ryanova auta.

Pola sata kasnije, Katein razred vibrirao je zanesen divljom energijom dvadeset drugašića koji su se spremali na izlet u Belle Haven.

Novi veterinar, dr. Wyatt, obično je posjećivao razred svakog mjeseca, ali Kate je barem dvaput godišnje vodila djecu u centar za napuštene životinje. Koristilo im je promatranje kako se odgovorne odrasle osobe odnose prema životinjama, a Kate je koristilo pustiti djecu da se istrče na velikoj površini.

S obzirom na rezanje troškova, Kate se morala osloniti na roditelje da dovezu djecu, a kao posljedica toga, i sama je vibrirala od divlje energije; brige. Jedan od roditelja koji se prijavio za vožnju nije došao.

Trevan Anders.

Uspjela ga je dobiti na mobitel pet minuta prije zakazanog polaska. Rekao je kako ne može otići s posla. Ljubazno se ispričao i ponudio se iskupiti za večerom, za kojom se također nadao kako će dobiti priliku ispričati se zbog ponašanja otprije nekoliko dana na školskom parkiralištu. Čovjek je bio poput slavine za vodu, malo hladan, malo vruć, a Kate je od njega dobivala glavobolje. Otići će s njime na večeru otprilike nikad. »Moramo li otkazati?« Tommy je dostojanstveno upitao kad je stao pokraj nje. Čini se kako joj se prikrao.

Pogledala ga je u zelene oči. Majica s Kapetanom Amerikom predstavljala je jasnu suprotnost njegovom ozbiljnom pogledu.«Nećemo otkazati«, rekla je. »Makar morali pješice.«

~ 155 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Do tamo ima sedam i pol kilometara.« To joj je izmamilo osmijeh. Nije bila jedina u obitelji koja je znala svakojake činjenice. »Kako znaš?« Izvukao je iPod Touch koji je dobio za rođendan. »Grif mi je učitao aplikaciju Pronađi prijatelje s kartom pa sam označio omiljena mjesta.« Srce joj se stegnulo. Bože, kako je voljela to dijete. »Nećemo hodati«, obećala je i nazvala Ryana na mobitel. »Pet dana«, rekao je.

Kao da nije znala da ima pet dana za prihvaćanje pune stipendije za Sveučilište u San Diegu. »Ne zovem zato«, rekla je.

Srećom, ponudio se pomoći. Otići će sa školskog sastanka ranije kako bi se mogao naći s Kate i razredom na parkiralištu. Kad je stigao, roditelji su pakirali stvari u aute. Završio je s petero klinaca u terencu, uključujući i Dustina, koji se istog trena počeo igrati s gumbićima na stražnjoj kontrolnoj ploči u njegovom novom autu. »Prekini«, rekao mu je Ryan zatvorivši stražnja vrata. Stao je pokraj vozačevih vrata i pogledao Kate. »Duguješ mi«, rekao je. »Što ti dugujem?« Klinci su bili u autu, a prozori podignuti. No Ryan, koji je uvijek bio oprezan, izvukao je mobitel i poslao joj poruku. »Ozbiljno?« upitala je. Podignula je glavu i pogledala ga u oči nakon što je pročitala neprimjeren prijedlog. »Zar svi muškarci samo o tome razmišljaju?« »Da. I o hrani.« »Dobro. Jer to ćeš i dobiti. Hranu.« Ryan je uzdahnuo. »Dobro. Pizzu. Sa svime. I pivo.« »Dogovoreno.« »Ovo je bilo pre lako«, kazao je Ryan. »Trebao sam tražiti oboje.« Bilo je očito da mu nije uspjelo s djeverušom s Hollynog vjenčanja. Vjerojatno zbog šarma. Vožnja do. centra bila je monotona.

Centar je bio velik, a odmah ispred njega stajali su Brady i Dell. Radili su s konjima u konjušnici.

Dok je Kate požurivala djecu da uđu pokraj njih, Jade je ustala s recepcije i mahnula. Vodila je glavnu riječ u Belle Viewu istom vještinom vojnog narednika kojom je Holly vodila očevo imanje.

Svako dijete dobilo je vezicu koja je imala pločicu s imenom i koja se vezala oko vrata. Jade ih je provela kroz sobu za preglede i naučila ih nešto o opremi.

~ 156 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nakon loga, izašli su otraga. U velikoj staji, vidjeli su kravu i mlado tele koji su bili u centru na posebnoj njezi nakon susreta s kojotom. A polom i ovcu Lulu koja je neplanski dobila dva janjića.

Vani su našli Adama na velikom otvorenom dvorištu kako podučava preživljavanje s Griffinom. Napravili su improvizirani zid za penjanje i radili na užetu. Adam je stajao dolje i pridržavao Griffina, koji je bio desetak metara iznad njih. Držao se za udubljeni zid samo vršcima prstiju. »Opa«, razred je jednoglasno uzdahnuo.

Da. Opa... Kate je promatrala kako je zamahnuo i dohvatio sljedeće malo hvatište za ruku. Držala je dah sve dok se s lakoćom nije popeo. Pitala se zna li da je ondje, a potom su im se pogledi sreli.

Očima je zapalio vatru u njezinima.

Oh, da. Znao je da je tamo. »I ja bih to mogao«, šapnuo joj je Ryan na uho.

Kate se okrenula i pogledala ga. »Da?« »Totalno.« »Samo što se bojiš visine«, rekla je Kate. »Da. Samo to.« Dr. Wyatt donio je velik sanduk pun mačića. Bili su stari osam mjeseci i spremni za usvajanje. Djeca su sjela oko kutije, naizmjenično ih mazila i držala u krilu. Dr. Wyatt je rekao kako ih mogu prvi rezervirati, ako se roditelji slažu s time.

Dustin se progurao sprijeda maziti crnu mačkicu s vedrim plavim očima koja ga je gledala kao da joj je mama. »Ja želim ovu«, rekao je. »Reci roditeljima«, odgovorio je dr. Wyatt. »Ako ti daju, tvoja je.« Prije nego što je Dustin pognuo glavu, Kate je primijetila izraz na njegovu licu. Znao da je mu tata nikad ne bi dopustio da uzme mačku.

Tommy je dugo promatrao Dustina, a potom pogledao Kate. »Tata bi mi dao da uzmem jednoga, zar ne?« »Začepi, Kapetane Amerika«, rekao je Dustin i prešao rukom preko očiju.

Tommy je ispružio ruku i pomazio crnu mačkicu. »Ako je ja usvojim, mogao bi je posjećivati svaki dan. Ako želiš.« Kate je osjetila kako joj se srce ispunilo ljubavlju i ponosom.

Dustin je zario lice u macino krzno. Dugo nije rekao ništa, a potom jedva kimnuo.

Kate je uzdahnula i progutala knedlu. Sjetila se oca. Zdušno se nada kako će moći preživjeti još jedno živo stvorenje u kući...

~ 157 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nakon toga, Bradyjeva žena Lilah odvela je djecu preko puta u Štenaru Sunshine kako bi posjetili životinje koje su tamo. Kate i ostali roditelji, koji su vozili djecu, otišli su u kuhinju za osoblje zajedno s još nekim zaposlenicima. Dell je ušao i prikovao Jade na hladnjak kako bi je poljubio. »Hej«, rekao je Adam. »Ja sam taj koji se nedavno oženio.« Dell se odmaknuo od Jade, koja je izgledala očarano, i nasmiješio se. »Samo pozdravljam.« Jade je zakolutala očima, no ipak mu se blesavo smješkala.

Svi su, osim Ryana i Kate, nestali iz kuhinje. Ryan joj je dodao bočicu s vodom. »Mislio sam da ćeš biti Žedna. Kad već toliko uzdišeš za Reidom.« Zgrabila je bočicu. »Ne uzdišem.« »Dobro, onda sliniš.« Zanemarila ga je. Jer dobro, možda je ipak malo slinila za Griffinom dok je bio na užem. Definitivno je žudjela. Svaki put kad je pomislila na Griffina i što joj je sinoć učinio, što joj je uvijek činio, noge su joj klecale, a navlažila se na mjestima gdje se nije trebala vlažiti tijekom dana. »Nije to ništa.« Podignula je rame. »Odnosno, nije ništa bitno.« Ryan ju je dugo proučavao. U pogledu mu se moglo vidjeti puno toga. Naklonost. Dirljivu količinu zabrinutosti. A zatim oprez, baš u trenutku kada je Kate osjetila da je nešto poremetilo ravnotežu oko nje.

Nije se morala okrenuti da vidi tko joj je prišao sleđa. Bilo je potpuno nepotrebno jer su joj vesele bradavice otkrile točno o kome se radi. »Griffine«, rekao je Ryan. »Ryane«, odgovorio je Griffin.

Kate je pijuckala vodu kao da joj život ovisi o tome. »Kate«, naposljetku je rekao Griffin.

Srk... Nije mogla reći ništa, pogotovo ne nakon što je shvatila da stoji između jedina dva muškarca s kojima je ikad spavala. Ryan je bio dobar ljubavnik. Zabavan i ugodan za društvo.

Ali Griffin... Griffin je bio čaroban.

A ona je stajala u sendviču. U virtualnom sendviču između dva zgodna frajera. Ruke su joj malčice drhtale. Prije nego što je uspjela odložiti bočicu s vodom, bočicu su uzele velike ruke pune žuljeva i odložile je na šank.

~ 158 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Pogledala je Griffina u oči i ispravila se. Požudu je odmah zamijenila briga.

Ima glavobolju.

Vidjela je to u stisnutim usnama, u sjeni koju je imao u očima i u svakom pokretu koji nije napravio. »Dobro«, rekao je Ryan. »Stvarno je jako zabavno dok vi ovako stojite i nezgrapno buljite jedno u drugo, ali zaista bih trebao...

Nešto.« A zatim je nestao. »Opet imaš migrenu«, rekla je Kate i odgurala Grifa do stolice. »Laganu.« Otišla je do zamrzivača i u njemu pronašla vrećicu smrznutog graška. Zamračila je prostoriju. Griffin se izvalio preko stolice, nagnuo glavu i sklopio oči. Stala mu je između nogu i nježno pritisnula ledenu vrećicu na sljepoočnicu.

Stavio joj je ruke na bokove, sagnuo se i prislonio lice na trbuh.

Sklopila je oči i rukama mu prešla preko ramena. Čula je kako je kroz smijeh rekao, »Krulji ti u želudcu.« »Stvara novi sloj sluzi«, rekla je. »Mora tako svaka dva tjedna kako ne bi probavio sam sebe.« Zastala je. »Svačiji želudac to radi.

Ne samo moj.« Šuti, Kate...

Nježno se nasmijao i stavio joj ruke ispod veste. Cijela se naježila od njegovih grubih dlanova. Pomaknuo je ruke još više i zastao netom ispod grudi. »Ozbiljno?« upitala je. Smireno je rekla, iako joj je srce iznenada počelo tući. »U stanju si misliti na seks trenutno?« Prasnuo je u smijeh. Osjetila je njegov topao dah preko veste kad joj je prstima prešao po donjoj strani grudi preko grudnjaka. »Uvijek mogu misliti na seks.« »To nije... Prikladno«, uspjela je izgovoriti. Njoj je, doduše, bilo.

Ponovno se duboko nasmijao. »Misliš, zato što sam rastrgan između toga da povratim i uzmem te na licu mjesta?« Bio je pun velikih obećanja, ali nema šanse da je u stanju išta napraviti osim poprilično dugo odrijemati. »Imaš li lijekove?« upitala je. »Nemam sa sobom. Glavobolje nestaju. Uglavnom.« Prstima joj je trljao gornji dio rebara, ali nije joj dodirivao grudi.

Kateine bradavice su se poveselile da će im se usred centra za napuštene životinje posrećiti kao nikad prije. »Na ljestvici od jedan do deset, koliko te boli?«

~ 159 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Jedanaest«, smireno je odgovorio. »Ali samo zato što mi je iza očne jabučice užareni žarač i ne vidim od njega.« Željela ga je odvesti na imanje, ali bojala se kako od oca neće dobiti ljubav i pažnju. Voljela bi ga povesti doma jer je znala da tamo ima puno ljubavi i pažnje za njega, no također je morala misliti na dvadesetero djece. »Moraš leći.« »Da. A ti se vjerojatno trebaš vratiti klincima.« Oklijevala je pa ju je pogledao. »Bit ću dobro.« No nije maknuo ruke. »Griffine...« »Uvijek me zoveš punim imenom«, nježno je rekao. Prislonio joj je lice između grudi i podigao ruku te prstom prešao preko bolnih bradavica. »Kao da ćeš me poslati u kut.« Morala je stisnuti koljena. Progovorila je tek iz drugog pokušaja. »Trenutno te nisam imala namjeru poslati tamo.« Nasmiješio se, ali mu je smiješak brzo iščeznuo. Kao i boja s lica. »Oh, Griffine«, šapnula je. »Ti si jedina koja me tako zove. Jedina...« Okrenuo je glavu, poljubio joj grudi, a potom i bradavicu koja je stršala kroz vestu.

Lagano ju je gricnuo zubima pa je Kate uzdahnula. Poljubio ju je ponovno, a zatim s uzdahom maknuo ruke ispod odjeće i lagano odgurnuo. »Idi. Bit ću dobro. Tako će mi biti dobro da ću ti večeras doći pokazati koliko mi je dobro.« »Još jedan spoj?« Pogledao ju je očima punim boli. »Aha. Još jedan spoj.« Nije mu odgovorila. Nije znala može li. Treba li.

Još jedan spoj... Ili će je ubiti ili...

Odlučila je kako se ne treba brinuti zbog »ili«. Bilo mu je loše zbog migrene. Mogao je pričati što god želi, ali nije bio besmrtan.

Kad je izašla van, Ryan i Jade bili su s djecom u dvorištu. Kate je otišla ravno k Adamu. »Griffinu je...« »Loše. Znam.« Pogledao ju je tamnim očima. »Pazim na njega, Kate.« Dobro. To je dobro. Jer sada može otići. Odlazak od Griffina Reida je pametan.

A Kate uvijek pametno postupa.

Griffin se probudio u ponoć, u svojem krevetu. Ovaj put nije bilo melodičnog smijeha ispred prozora. Vani je bila mrkla noć, a jedini

~ 160 ~

Knjigoteka

exponto&anna

zvuci bili su nevjerojatno nepodnošljiv zbor cvrčaka i usamljeni vuk koji je frustrirano zavijao na mjesec.

Griffin se okrenuo kako bi se vratio na spavanje, no tada je primijetio prekriven tanjurić na noćnom ormariću u kojem je bila poruka. I Adam na stolici pokraj njegova kreveta, s nogama na madracu i zavaljenom glavom. Spavao je kao klada.

Iako se Grif nije pomaknuo, Adam se iznenada potpuno probudio između dva daha. Smireno je otvorio oči i pogledao Grifa. »Vratio si nam se?« upitao je. »Da«. Glavobolja je nestala. Ova je bila malo blaža i nije trajala kao inače. Ustao je, zahvalan na malim uslugama prijatelja. »Kako to da te opet dopala dužnost čuvanja?« »Možda te samo volim gledati dok spavaš.« Adam je pokazao prekriven tanjurić. »Drugi anđeo čuvar ostavio ti je ono. Onaj lijepi.« »Kate?« »Imaš i trećeg anđela čuvara? Ne!« Grif se nije nasmijao pa je uzdahnuo. »Da, Kate. Ostala je dok nije pala sa stolice nakon što je zaspala pa sam je potjerao kući.« Grif je provirio ispod folije. Domaći sendvič od puretine.

Adam ga je potapšao po ramenu i uputio se prema vratima. »Drago mi je što ti glavobolje prolaze. Jer mi stvarno ubijaš seksualni život.« Budući da je Adamov seksualni život uključivao njegovu sestru, Grif se zgrčio. Pomirisao je sendvič, a potom se iskotrljao iz kreveta i otišao do prozora.

Spavao je dobrih deset sati.

Također bolje nego inače. Zaključio je kako bi se to moglo pripisati gotovo bilo čemu; prolasku vremena, boravku u Sunshineu bez dnevnog stresa života u vojsci, blizini roditelja i prijatelja, a...

Kvragu, možda je također zbog joge. Nasmijao se sam sebi. Nije zbog joge.

No bio je poprilično siguran da je zbog Kate.

~ 161 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESETO POGLAVLJE Kate je ležala u krevetu kad je čula nekakav sitni predmet kako je udario o prozor. I još jedanput.

Izvukla se iz kreveta, pritajila i zgrabila bejzbolsku palicu koja se prikladno našla ispod kreveta. Posljednji put ju je usred noći probudio crni medvjed koji je kopao po kontejneru na kraju niza prigradskih kuća.

Izgledao je varljivo slatko i nevjerojatno neuredno. Rasipao je smeće po četiri mala prednja dvorišta zgrade i pritom iza sebe ostavljao gomilu hrpica medvjede kakice iz koje se pušilo.

Palica joj nije koristila u borbi protiv medvjeda, a nije bila sigurna ni kako će joj pomoći sada, osim možda za ohrabrenje.

Provirila je kroz prozor. Nije bio medvjed, već nešto jednako opasno.

Griffin.

Stajao je u malom dvorištu s rukama na bokovima i zurio u nju. U šoku je izvirila kroz prozor. »Što radiš?« »Problemi s kemijom.« Zabrinuto se ispravila zureći u njega. »Mjesečariš li? Jesi li popio tablete protiv bolova? Haluciniraš li? Oh, Bože, zar si se sam dovezao u tom stanju?« Zabljesnuo ju je osmijehom od kojeg je ostala bez daha. Rijetko ga je viđala da se tako smije, što je vjerojatno bilo dobro, jer je osjećala kako joj se moždane stanice kuhaju te kako će svaki trenutak eksplodirati od pogleda. Nije bila sigurna koliko ih je još ostalo. »Sviđa mi se pidžama«, rekao je. Pogledala je majičicu i bokserice koje je imala na sebi. Nisu puno pokrivali, ali onda opet, ionako je već sve vidio. Zapravo, poljubio, grickao i lizao, zadirkivao...

Svaki centimetar. »Sideš?« upitao je. Na usnama je i dalje imao blagi smiješak, iako su mu oči postale ozbiljne, vrlo ozbiljne. Smireno ju je upitao, olako čak, kao da je pita je li vani mrkli mrak ili je utorak.

No u njoj ništa nije bilo mirno. Grif ju je uskomešao, okrenuo naglavačke i općenito izazivao kaos svim njezinim osjetilima.

I bio svjestan toga.

~ 162 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Jednako kao što je Kate znala da si više neće moći govoriti kako se samo radi o kemiji ili zabavi ako napravi taj korak. Ako ga učini, igra se mijenja.

Grif je promatrao kako se Kate bori sama sa sobom. Ako se njega pita, može slobodno odugovlačiti jer silno uživa u njezinoj oskudnoj majici sa sićušnim naramenicama. Materijal je bio malčice tanak, a njoj poprilično hladno. »Ponoć je«, rekla je. »Da. Hoćeš li se pretvoriti u bundevu?« »Griffine«, nasmijala se. »O čemu se radi?« »Rekao sam ti. Kemija.« »Nisam odjevena.« »Znam«, odgovorio je. »To mi je omiljeni dio.« Zatvorila je prozore i nestala iz vida. Nastala je stanka, a Grif je znao da se u sljedećem trenutku može dogoditi svašta. No tada je začuo kako juri niz stepenice u kući.

Otvorila je ulazna vrata.

Navukla je traperice i vestu, što i nije bilo neko iznenađenje. Znao je kako ima malo nade da se pojavi u seksi pidžami.

Prišla mu je dovoljno da mogu udahnuti isti zrak i zagledala se u njegove oči.

Bilo je nešto u načinu na koji je to učinila, kako ga je gledala, kao da joj je važan, kao da joj nešto znači. Ne zato što je vojnik ili zato što čini sve za nju. Jednostavno zato što joj se sviđa. On. Nešto što je prodiralo u njega i duboko ga dirnulo.

Sve do nedavna, svijet mu se sastojao od ljudi koji su mu morali podnositi izvještaj, ili je on morao izvještavati njih. Bilo kako bilo, rijetki su se usudili naći oči u oči s njim.

A ipak, Kate je to činila. Nije se bojala ili plašila. Bila je oprezna, pametna, no to je ipak nije sprječavalo.

Ništa nije.

Imala je toplu, dražesnu i otvorenu osobnost koja je privlačila ljude kao med pčele, no bila je puno više od toga. Jako puno više.

Možda je bila povučena i ponekad suzdržana, ali nije bila sramežljiva.

Niti je bila ranjiva i slaba.

Zapravo, vrlo je moguće da je najsnažnija osoba koju je ikad upoznao. »Bok«, šapnula je. »Bok«, uzvratio je šapatom.

~ 163 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Nasmiješila se, podignula ruku i pomazila mu ožiljak iznad sljepoočnice. »Bolje«, laknulo joj je. »Stvarno si dobro.« Da, stvarno mu je bilo bolje. A što se tiče toga da mu je dobro, to će se još vidjeti. Jer inače, kad je bio s njom, nikad nije bio dobro. Kad je bio s njom, kao da se vozio u vlaku smrti. Iako je volio uzbuđenja, ponekad je umirao od straha zbog njih.

Kao sada. Kada je stajala ispred njega, sva nježna i topla, netom ustala iz kreveta, malčice razbarušene kose i neopisivo brižna od ljubavi i pažnje prema njemu. Osjećao je kako treba preuzeti kontrolu, i to brzo. Davala je svima oko sebe, ali nikad ništa nije činila za sebe.

Noćas je vrijeme za nju. Primio ju je za ruku i prešao palcem preko pulsa na zapešću. »Spremna?« upitao je. »Za što?« Nasmiješio se kad je vidio kako je spustila pogled na njegove usne. »Ajme«, šapnula je.

Pomazio ju je prstom po čeljusti. »Pratiš me, Kate?« »Često mi govoriš ime«, rekla je. »Sviđa mi se tvoje ime.« »Istraživanja kažu da izgovaranje nečijeg imena stvara trenutnu povezanost«, odgovorila je. Nasmiješio se. »Činim te nervoznom.« »Da.« »Sviđa mi se kad si malčice nervozna. Kate.« Tiho se nasmijala.

Okrenula se da ga povede unutra, ali ju je zaustavio. »Ne?« upitala je.

Kvragu, da. Ali ne. Ovaj put se radi o njoj. »Večera«, rekao je. »Kasno je. Mogu skuhati nešto.« Oh, da, mogla je. Kuhala mu je mozak samim time što je stajala ispred njega. »Ne želim da išta radiš«, rekao je.

Raznježeno mu se nasmiješila, a Grif je zaključio kako mu pripisuje previše zasluga. »Kate, ako odemo unutra, ti ćeš biti večera.« »Oh«, nježno je uzdahnula zagledavši mu se u usne. »Pa, ako si gladan...« Uzdahnuo je kroz smijeh, otvorio vrata terenca i samo što je nije ugurao unutra. Provezao ih je kroz grad i uz brda. Popločenu cestu zamijenila je prašnjava. Išli su daleko, a zatim još dalje. Terenac se njihao u jednu pa u drugu stranu, a Kate je grčevito zgrabila kvaku na vratima. Kad ju je pogledao, cerila se od uha do uha. »Brže«, rekla je.

S osmijehom je učinio kako je dama naredila.

~ 164 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate se osjećala bolje i izgubljenije nego ikada prije. Grif je uparkirao terenac i ugasio motor.

Bila je mrkla noć. Nije mogla vidjeti, već samo čuti kako se visoko drveće lagano njiše na vjetru. Jedini drugi zvuk bio je njezino ubrzano disanje.

Griffin je ispružio ruku pa joj je tijelo zadrhtalo od iščekivanja.

Dohvatio je nešto iza nje.

Kondom?

Bože, nada se da jest.

No dohvatio je... Pernatu jaknu. »Evo«, rekao je dodavši joj jaknu, a zatim šešir, šal i rukavice.

Otprilike šest brojeva prevelike. »Što radiš?« upitala je, razočarana što se oblači, a ne skida.

Nježno se nasmijao uvjerivši je kako joj je pročitao misli. Potom joj je objesio šal oko vrata i nagnuo se kako bi joj zakopčao jaknu do brade. »Rukavice«, naredio je.

Navukla je rukavice dok je čekao. »A ti?« upitala je. »Ja imam toplu krv.« Ma nemoj mi reći.

Izvukao ju je iz auta. »Četiri su stupnja«, rekla je. »Jedan i pol«, odgovorio je. Podigao je ruku poput vuka koji njuši zrak. »Možda dva.« Odveo ju je do stražnjeg dijela terenca, otvorio vrata prikolice, a zatim je posjeo. Tada je s lakoćom skočio pokraj nje. Prostro je dekicu iza njih. »Dobro«, nasmijala se. »Ako misliš da ću razgolititi svoje adute ovdje, grdno se varaš.« Zabljesnuo ju je svojim razarajućim, seksi osmijehom. »Adute?« Poljubio ju je s osmjehom na licu. »Ne«, šapnuo joj je uz usne. »Nema golotinje adutra. Sklopi oči. Kate. Vjeruj mi«, rekao je jer je počela oklijevati. Sklopila je oči.

Stisnuo joj je rukama ramena kako bi je ponukao da legne.

Osjetila je kako se u trenutku našao iznad nje pa su joj usne protrnule od želje da dodirnu njegove.

Svaki njezin dio trnuo je od želje za njegovim dodirom.

Osjećala je toplinu njegova daha. Vrućinu njegova tijela. U mraku su udisali isti zrak nekoliko otkucaja srca. Rastvorila je usta u iščekivanju, ali tada se bacio na leđa pokraj nje pa je otvorila oči.

Blenula je u njega. Srce joj je tuklo, a tijelo boljelo. »Što je to?« »Zadirkivanje.«

~ 165 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Zašto?« Zahtijevala je odgovor. Duboko se nasmijao; zvučao je vrlo muževno. »Gradim napetost.« Bude li je još malo gradio, bit će sasvim nepotrebno; jednostavno će se zapaliti sama od sebe. »Znači, nećemo...« »Ne.« Rekao je tako odlučno da je trebala trenutak da joj odgovor sjedne. »Ali...« Sjeo je i otvorio ruksak koji nije ni primijetila da ima. »Gladna?« upitao je. »Da, ali ne hrane.« Zagunđao je i ponovno se nasmijao. »Budi dobra.« »Ne osjećam se baš tako«, progunđala je. »Zapravo, osjećam se sasvim zločesto.« »Obožavam kad si zločesta, Kate«, rekao je. »Obožavam do srži, ali ne radi se o seksu.« »Sjedim ti u terencu usred ničega, pod zvijezdama«, naglasila je. »O čemu se onda radi?« Isprva joj nije odgovorio, samo joj je dodao nešto zamotano u foliju. Ispostavilo se da je to burrito s piletinom i sirom iz gradske zalogajnice; njezino omiljeno jelo. Još je bio topao, kao i šalica vruće čokolade za van koju joj je potom dodao. Otpila je gutljaj i zagledala se u njega. »Stavio si cimet.« »Adam je rekao da ga voliš.« »Upitao si Adama što volim?« Izgledao je kao da mu je malčice neugodno. Podigao je rame, a iz nekog razloga, to ju je opustilo. Nije bila jedina koja nije u elementu.

Nešto o čemu bi se dalo razmišljati. Kasnije.

Sada će uživati u ovom neočekivanom daru zabavne večeri.

Odgrizla je velik komad burrita i pogledala u nebo. »Mogao si se poštedjeti truda. Ja sam zicer.« Na trenutak ju je promotrio, a potom odgrizao komad hrane.

Prožvakao ga je i progutao, a zatim progovorio. »Padaš s nogu od posla u školi, kod tate... Kvragu, padaš s nogu od svega što radiš kako bi svi dobili što trebaju... Čitavo vrijeme.« Odmahnula je rukom. Takav joj je život. »Samo sam želio da imaš jednu noć«, rekao je. »Bez odgovornosti, bez ikakvih zadataka. Samo laganu, neobaveznu zabavu.«

~ 166 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Dirnuto se zagledala u njega. »Hvala«, odgovorila je. Glas joj je bio promukao od osjećaja koji su joj pritiskali grlo.

Podigao je rame. Očito nije želio raspravljati o tome. Ponovno je odgrizla komad burrita. Bio je božanstven. Kao i društvo. »Onda«, rekao je. Čekao je dok bude imala puna usta. »Zicer, ha?« Zagrcnula se pa se Grif nasmijao. »Možda je to preopćenita izjava«, rekla je i obrisala usta. »A ne, ne možete to sada povući, gđice Evans.« Oči su mu bile mračne, ispunjene zločestom nevoljom. »Dobro«, priznala je. »Nadala sam se...« Stišala je glas. »Drugoj rundi.« »Čega?« Zarumenjela se, a Grif je izgledao kao da mu je silno zabavno. »Kate, imao sam usne na svakom centimetru tvojeg tijela. Ti si imala usne na mojem...« Prekrila mu je usta rukom. Nasmijao se kad se oslobodio. »Trebala bi mi moći reći što želiš da ti radim.« »To je učiteljica u meni«, rekla je. »Naviknula sam na razgovore prikladne drugom razredu koji ne uključuju puno seksi govora.

Moram biti jako oprezna.« Dobacila mu je pogled. »Što je sigurno potpuno drugačiji svijet od tvojeg.« »Ne znam«, rekao je. »Ponekad i moj svijet uključuje puno opreza.« Pogledala je ožiljak i izgubila apetit. »Samo što u tvojem svijetu postoje puno veći rizici od učenja djeteta prostotama.« Slegnuo je ramenima jer je to bila istina. »Razmišljaš li ikad o tome što se dogodilo?« Tiho je upitala. »Misliš, o onome što se umalo dogodilo?« Odmahnuo je glavom. »Osim što sam zahvalan što još uvijek dišem, ne. Pokušavam ne misliti o tome.« Pojela je burrito, a Grif je uzeo foliju i bacio je u ruksak. Zatim si je vrlo vjerojatno osigurao mjesto u njezinom srcu jer je izvukao vrećicu keksa. Bili su božanstveni. Nije bila svjesna da ih proždire, sve dok joj nije rekao, »Ako uzmem jednoga, riskiram li da ostanem bez prstiju?« »Ne.« Nasmijala se. »Možemo podijeliti.« Dala mu je jedan jedini keks pa se nasmijao.

~ 167 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Volim hranu«, rekla je iskreno. »Iako će mi od silne količine koju jedem kruljiti u želudcu.« »Jer si stvara oblog«, rekao je još uvijek nasmijano. »Kao što radi svaka dva tjedna.« »Zezaš me?« »Ne. Volim tvoje znanstvene činjenice. Baš ih volim.« »Ma daj«, sumnjičavo je dobacila. »Stvarno. Imaš koju činjenicu o keksima?« »Zapravo, da«, rekla je samodopadno. »Prosječna osoba pojede otprilike trideset pet tisuća keksića u životu.« Izgledao je impresionirano. »Ma nemoj?« »Pa«, dodala je. »To je prosjek, znaš. Ja ga sama pobijem dok si rekao keks.« Ponovno se nasmijao pa se Kate nasmiješila. »Volim tvoj smijeh«, rekla je. »I bilo mi je divno večeras. Hvala ti na ovome, Griffine. Što si mi priredio kasnovečernji piknik u planinama. Jako je lijepo.« »Lijepo?« »Pa, da.« Primijetila je njegovu grimasu. »Što ne valja s lijepo?« »Nadao sam se nekom boljem pridjevu.« »Zabavno. Uzbudljivo«, rekla je. »Novo.« Pogledao ju je u oči. »Nitko te ranije nije odveo na piknik kasno navečer?« »Ne.« »Nikada?« »Nikada.« Uzeo joj je piće iz ruku. »Sklopi oči, kao maloprije.« »Zašto?« Grif je čekao. Kate je uzdahnula i sklopila oči. Potom ju je ponovno polegnuo. »Što radiš?« upitala je. Osjetila je kako je legao pokraj nje. »Sada možeš otvoriti oči.« Trepnula je i ugledala najljepše, najveličanstvenije noćno nebo koje je ikada vidjela. Crni baršun s rasutim milijunima, bilijunima dijamanata. »Opa«, šapnula je.

~ 168 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Da«, rekao je Grif. Oslonio se na lakat kako bi pogledao Kate.

Podignula je glavu prema nebu, a na licu je imala zanesen izraz pun čuđenja. »Opa.« Gurnula ga je ramenom. »Prestani. Zapravo nisam djevojka za kojom bi netko vikao opa.« »Jesi«, rekao je i nagnuo se nad nju.

Udahnula je. Usta su joj bila lijepa, a usne rastvorene od iščekivanja.

Samo mrvicu, rekao je sam sebi. Samo to. Ovo će ostati zabavno.

Lako. Lagano. Ništa više.

Iako je znao da sere i traži nevolju, gledao ju je u oči i približio usne njezinima. Bilo je prelako. Bože, tako lako.

Jer to je bila Kate; slatka, nježna Kate, puna povjerenja, čije su ga ruke stiskale za bicepse, kojoj je zastajao dah.

Bila je tako slatka da ga je boljelo. »Kate«, šapnuo je, a potom joj ponovno dodirnuo usne svojima. Natjerao se da ide polako, da uživa u svakom otkucaju srca, jer to je to; to je sve što će uzeti od nje.

No tada joj je pobjegao tihi uzdah pa ga je čvršće stisnula.

I ona je željela više.

Bila je opasna. Opasnija od ičega s čime se prije susreo. Njezin tijelo ispod njegova, miris njezine kože... Poljubio je puno žena, no tijekom vremena, u glavi su mu sve postale iste.

Ali Kate Evans nije.

S Kate je zapamtio svaki pogled, svaki dodir. Svaki poljubac. A ovaj ovdje, s njom, ispod milijun zvijezda, bio je svjetski poljubac. Već mu se digao. Kvragu, dignut mu je još otkako ju je posjeo u prikolicu.

No večeras neće dobiti olakšanje. Ovo je njezina noć.

Ne njegova.

Ipak, uzdahnuo je kad se privila uz njega, s nježnim zvukom iz dubine grla koji je prenio njegovim tijelom njezinu želju. Pokušala mu se približiti pa ga je jače stisnula, kao da se želi uvući u njega. Ubijala ga je spoznaja da mora stati sada, prije nego što ode dalje. »Kate.« Kao odgovor na njegovo zazivanje, gricnula mu je donju usnu, a potom je usisala u usta.

Kvragu, nimalo mu nije pomagala. Zarila mu je jezik niz grlo i povukla koljeno uz bedro pa mu se otvorila. Ruke su joj bile ispod njegove majice i, Bože, išle su sve niže, a prsti su joj kružili po gumbu traperica. Bespomoćno se bacio na njezin dlan, a potom neumoljivo suzbio želju koja mu je divljala tijelom, pokušavajući pronaći zdravi razum.

~ 169 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Otkopčala je gumb i krenula prema sljedećem. Uspio ju je uhvatiti za ruku. »Ne«, rekao je, dubokim i hrapavim glasom.

Otpuhnula je pramen kose s lica. »Ne?« »Ovo je tvoja noć. Želim ti pokazati kako se zabavlja.« »Da« rekla je. »I upravo prelazim na zabavu.« Nasmijao se. Spustio je glavu na njezino rame. »Ovo je tvoja noć, Kate«, ponovio je.

Zurila je u njega; oči su joj bile poput dva tajanstvena jezera. »I samo ćeš mi tako... Dati?« »Da.« »I trebao bih uzeti?« »Da.« Glas mu je bio pomalo grub, ali si nije mogao pomoći. Zurila je u njegova usta, kao da joj se sviđa kad zvuči tako, pomalo izvan kontrole. A potom je legla na leđa pa raširila ruke i noge. Pod zvijezdama je izgledala kao boginja odjevena u traper. »Dakle, primi se posla«, rekla je.

Isuse. Da. Službeno je. Ubit će ga.

Kad je nije dodirnuo, otvorila je jedno oko i pogledala ga. Zatim je stisnula oči, kao da je shvatila. »Šališ se? Zašto si me onda napalio?« Razmišljao je o njezinom raskošnom, predivnom i spremnom tijelu. »Napaljena si?« »Jako!« »Trebala bi mi objasniti što želiš. Polako i s puno detalja.« Zurila je u njega, a potom opet sklopila oči. Samo je ležala, puna povjerenja. »Znaš toliko toga, zaključi sam.« Ovaj put, kad ju je poljubio, smiješio se. Smiješio. Nije se mogao sjetiti kad je posljednji put poljubio ženu nasmijan. Ali onda opet, sve u vezi Kate bilo je ili iznenađenje, ili novo. Bio je najiskvareniji, najciničniji gad kojeg je poznavao.

Osim kad je bio s njom.

~ 170 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET PRVO POGLAVLJE Kate se nasmiješila kad je osjetila kako je Griffin stavio svoje usne na njezine. No smiješak je bio kratkog daha jer ju je poljubio razarajuće nježno i ozbiljno. Oh, Bože, kako se dobro ljubi. U sekundi je zatreperila. Zanjihala se i pokušala mu staviti ruke oko vrata, no Grif ju je primio za zapešća, stavio ih iznad njezine glave i prikovao. »Ne miči se«, rekao je.

Njegov zapovjedni ton potajno ju je uzbudio. »Ne slijedim naredbe baš dobro«, šapnula je. »Pomakni se i prestat ću.« Osjetila je kako joj gori duboko u trbuhu od njegova stroga izraza lica. »Dobro onda, požuri i baci se na posao«, odgovorila je. »I dalje mi vjeruješ?« Ponovno je upitao. »Da.« Dugo ju je gledao, a potom se nagnuo nad nju. Još joj je držao zapešća prikovana iznad glave. Toplim joj je dahom golicao uho, a zubima grickao ušnu resicu. Potom joj je kliznuo usnama niz grlo, otkopčao jaknu i stavio ruku ispod veste.

Vrelina iz trbuha pronijela joj se tijelom nevjerojatnom brzinom.

Vjeruje li mu? Životom? Da. Tijelom? Da. Srcem? Morala bi biti luda... »Oh«, uzdahnula je. Preplašila se jer je vještim rukama spustio grudnjak i zadirkivao joj bradavice. A zatim ponovno jer joj je otkopčao traperice i spustio patent. Trebala je ostati hladna, no gorjela je, cijelim tijelom. »Hej, nisi mi dopustio...« Riječi su završile uzdahom jer je prešao svojim dugim prstom preko nje. »Mokra si«, zločesto ju je optužio. »Kladim se da je od keksića.« Zagrcnula se napola se nasmijavši, a napola uzdahnuvši. »Rekao si da nećemo...« »Rekao sam da ja neću«, ispravio ju je. Obasuo ju je nježnim, mokrim i razornim, vrućim poljupcima po vratu i polizao joj rupicu na vratu. »Ali ti hoćeš, Kate. I to puno.« »Oh, Bože«, uspjela je promucati. Već je bila iznenađujuće blizu orgazmu. Ruke su joj i dalje bile prikovane, pa se izvila kako bi se približila njegovoj ruci koja se trenutnu nalazila u središtu njezina svemira. Naježila se od njegova topla daha na svojem grlu. Posesivno, pohotno i s puno preciznosti mazio ju je rukom koja je bila u njezinim hlačama. Zadrhtala je i raširila noge još malo. Zatim ih je, kad je prestao, čvrsto stisnula zajedno s njegovom rukom.

~ 171 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nikamo ne idem«, obećao je, a zatim dugo, mokro i strastveno ljubio. Prsti su mu se snalazili u skučenom prostoru i uhvatili ritam od kojeg joj je nestala svaka lucidna misao iz glave. Cijelo tijelo joj je drhtalo na samoj ivici užitka. Zajecala je i zanjihala se prema njemu, bespomoćno prikovana njegovom težinom. »Griffine...« Nije joj odgovorio. Vodio ju je svojim pokretima i potpuno preuzeo kontrolu nad njom, sve dok nije hvatala zrak isprekidano dašćući pod prohladnim nebom. Osjetila je kako su joj mišići postali napeti pa je skvrčila prste. Odmaknula je usta od njegovih. »Sad ću...« »Dobro. Svrši.« Kad se spustio na nju, već je drhtala. Stavio joj je jezik u usta i micao ga u ritmu njezinih bokova pa je učinila što je tražio od nje.

Svršila je. Snažno.

Nije znala koliko je vremena prošlo prije nego što je opustila tijelo i trepnula otvorivši oči.

Pomazio ju je po vratu. »Još me pratiš?« »Nemam blage veze«, rekla je. Iznenadila se kad je čula svoj promukli glas. Tada je shvatila kako je podigla pravu graju. Bilo joj je neugodno pa se pokušala odmaknuti, no Grif ju je stisnuo jače i nasmiješio se. »Prestani«, rekla je i odgurnula ga. »Ti si kriv za sve. Inače nisam ovako bučna.« »To nam je išlo u korist. Medvjedi su se preplašili.« Užasnuto je uzdahnula i pokušala sjesti.

I dalje ju je držao. Gad, cerio se. »Samo se opusti na trenutak.« Prislonio joj je lice na grlo i duboko udahnuo, a zatim zakopčao jaknu do brade. »Bože, kako volim tvoj miris.« »Mužjak noćnog leptira može namirisati svoju ženku na udaljenosti od jedanaest kilometara«, isprazno je rekla i stavila ruke na glavu. »Taj noćni leptir je pravi sretnik.« Ponovno ju je cmoknuo pa se nacerio.

Proučavala mu je lice. »Poprilično si samouvjeren.« »Tako to bude kad muškarac natjera ženu da vrišti njegovo ime.« »Nisam vrištala tvoje ime«, odgovorila je. »Vidiš li kojeg medvjeda?« Lupila ga je u prsa, a zatim zgrabila za košulju i pokušala približiti k sebi. »Reci mi da imaš kondom.«

~ 172 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Imam kondom.« »To mi se sviđa kod tebe«, vatreno je rekla. »Nećemo ga upotrijebiti.« Utihnula je pa ga odgurnula. »Dobro, to mi se ne sviđa. Zašto ga nećemo upotrijebiti?« »Već sam ti rekao.« Iskočio je iz terenca i ispružio ruku da joj pomogne izaći. »Večeras se radi samo o tebi.« Otvorio joj je vrata, a zatim otišao sjesti na vozačevo mjesto.

Večeras se radi o tebi... Zurila je u njega. Napokon je shvatila kako je mrtav ozbiljan. Nije bila sigurna je li dirnuta ili frustrirana pa se namrštila. »Znači, doveo si me ovdje da bi... Što? Mazio se sa mnom, pružio meni zadovoljstvo, a sebi uskratio?« Odmahnula je rukom prema njegovu krilu, gdje se još moglo primijetiti kako mu je dignut. »Da.« Vedro joj se nasmijao. »Nisam išao doma u ovome stanju nakon spoja još otkako sam bio tinejdžer«, priznao je.

Odlučila je da je ipak dirnuta pa se nasmiješila. Stvarno je bila dirnuta.

I još uvijek vrlo uzbuđena.

Zato ga je, pola sata kasnije, kad ju je dopratio do vrata, zgrabila za košulju i uvukla u kuću, a zatim zalupila vrata i prikovala uza zid.

Podigao je obrvu. »Što god ja poželim«, podsjetila ga je. Lako se mogao odmaknuti, ali nije. »A što želiš?« Tiho ju je upitao. »Tebe«, rekla je. »Hoćeš li biti gruba?« »Da«, odgovorila je. »Izvrsno.« Spustio joj je ruke na stražnjicu i podigao je da ga uhvati nogama. »Kamo?« Zato što je ona imala glavnu riječ. Gotovo vibrirajući od moći, pokazala je prema spavaćoj sobi.

Griffin ju je odnio do kreveta i polako spustio. Kad su im se tijela dodirnula,uzdahnuo je i privukao je bliže. Ljubio ju je tako strastveno i vruće da joj je tijelo ponovno gorjelo od požude. »Skidaj se«, rekla je uživajući u moći. »Na zapovijed, gospođo.« Učinkovito je prevukao pulover zajedno s majicom preko glave i bacio zapetljanu odjeću iza sebe.

Skinula je jaknu koju joj je obukao i bacila je na vrata. Izuo je cipele i čarape.

Svukla je vestu.

~ 173 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Otkopčao je levisice. Kad je svukao majicu, utihnula je. Bože, kako je veličanstveno izgledao odjeven samo u izblijedjele traperice. »Nemoj stati«, rekao je.

Nije imala pojma kad je preuzela uzde, no uspio je vratiti kontrolu i uozbiljiti se. Maknula je majicu i izvukla se iz traperica.

Ostala je u svijetloplavom grudnjaku i gaćicama koje su došle u kompletu. Toliko mu je zaokupila pažnju da je gotovo pao pokušavajući skinuti traperice i zelene bokserice u isto vrijeme, no ipak je uspio ostati gol golcat. »Pobijedio si«, rekla je. »Da.« Pokazao je krevet. »Tamo,« odgovorio je. »Bit ćeš mi nagrada.« »Rekao si da mogu imati što god poželim.« »Da«, nježno je rekao i othrvao se s njom do kreveta jer sama nije bila dovoljna brza. »Što god poželiš. Samo reci.« Odmaknuo joj je kosu s lica. »Reci mi, Kate.« Glas mu je bio promukao. Napet. Znala je otprije da voli razgovor tijekom seksa, pogotovo kad ona govori. No smatrala je da su djela bolja od riječi pa se popela na njega. Zato što ga je željela zajahati kao divljeg konja. »Je li ovako u redu?« Šapnula je.

Kliznuo joj je rukama uz rebra, otkopčao grudnjak i bacio ga preko sobe u tren oka. Privukao ju je i snažno poljubio. Čini se da je u redu. »Sviđa mi se ovo«, rekao je i prešao prstom svijetloplavu tkaninu koja je jedva prekrivala njezin brežuljak. Zatim ju je skinuo i zgrabio za bedra.

Preplašila se. »Što...« »Gore«, zapovjedio je. Povukao ju je na prsa, a zatim još malo vise. Povlačio ju je do ramena, no to očito nije bilo dovoljno jer ju je nastavio vući dok mu skoro nije pala na lice. Zgrabila je naslon od kreveta i zarila koljena u krevet kako bi se zaustavila, »Griffine...« »Još. Želim staviti usne na tebe.« Posljednjim trzajem dobio ju je kamo ju je želio... Koljenima mu je zagrlila uši.

Uzdahnula je i pokušala se podignuti, no Grif ju je čvrsto držao za stražnjicu svojim velikim rukama punim žuljeva. Spustila je pogled kako bi ga mrko pogledala, no tada je ostala bez teksta jer je ugledala ushićen izraz na njegovu licu dok ju je ljubio.

Tako.

Zatim ju je polizao. Zatim ju je pocuclao.

Promatrao ju je dok ju je obrađivao. Promatrao i uzdisao.

~ 174 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Isuse, kako mu je dobro išlo. Prokleto dobro. Izgubljena od užitka, zabacila je glavu, zgrabila naslon od kreveta svom snagom, a Grif ju je odveo do vrhunca. Još se tresla i drhtala kad joj je vještim okretom zapešća pokazao kondom koji je držao između dva prsta.

Stvarno je bio čaroban.

Spustila se niže kako bi mu zajahala bokove. Približio joj se, a Kate se zagledala u najimpresivniju erekciju koja joj se smjestila između nogu. »Ovo moram imati«, rekla je i otvorila kondom.

Počela je prtljati pa joj je pomogao da ga navuče. Kad su završili, oboje su bili bez daha.

Potom ju je podigao i nabio na sebe.

Uzdasi su im se pomiješali, a Kate ga je zgrabila za bicepse. »Polako«, upozorila ga je. »Ne želim da ti se vrati glavobolja.« Odgovorio joj je snažno se zabivši u nju pa je izvrnula oči. Duboko je uzdahnuo, kroz smijeh, i privukao je k sebi. Držao ju je za kosu i poljubio. Namjerno joj je cuclao jezik u ritmu cijelog tijela. Slasno je ulazio i izlazio. Odveo ju je na sasvim novu razinu požude. Opijao ju je njegov dodir, njegov okus, i dovodio do ludila. Potpuno. Osjećala se krajnje... Osvojeno.

Bilo je tako vruće i intenzivno erotično da nije bila sigurna hoće li preživjeti. Sve se pretvorilo u seksualnu privlačnost; svilena kosa koja joj je klizila kroz prste, grubo grebanje brade, silina ruku koje su je grlile. »Griffine.« »Reci.« »Ja... Ti...« Sklopila je oči. »Silno te želim.« Toliko da se bojala. »Pokaži mi«, rekao je. »Voli me.« Volim te, umalo je rekla.

No nije na to mislio. Mislio je tijelom, naravno, znala je to.

Također je znala da je Grif sila na koju treba računati. Bila je opijena njegovom čistom, fizičkom energijom dok je potpuno odjeven stajao.

Ali ovako, nag i ispružen ispod nje, samo za njezino zadovoljstvo, bio je nevjerojatno i opasno zavodljiv. Da ga voli?

Riješeno.

Obasuo ju je mokrim i vrućim poljupcima po vratu. Bože, obožavala je kad to radi. Sklopila je oči. Grif joj je kliznuo rukama preko trbuha od ramena, a potom isprepleo prste s njezinima.

Povukao ju je pa je pala na njega.

Otvorila je oči i shvatila kako joj je lice svega nekoliko centimetara od njegova. Duboke i sive kugle zurile su nju. Pomaknuo se i spustio im ruke između njih. Upotrijebila ga je kao polugu pa se uspravila. Duboko je uzdahnula jer ga je tim pokretom zarila još dublje u sebe. Pustio ju je da odredi ritam. Vatreno ju je promatrao

~ 175 ~

Knjigoteka

exponto&anna

dok je napetost između njih bujala. Sve dok naposljetku nije doŞivjela vrhunac i povela ga sa sobom.

~ 176 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET DRUGO POGLAVLJE Grif je otišao po vodu. Kad se vratio u krevet, našao je Kate u istom položaju u kojem ju je ostavio... Izvaljenu potrbuške, licem zagnjurenim u jastuk i usnulu kao kladu. Gole stražnjice.

U glavi su mu se rojile misli. Muški ponos, jer ju je strpao u seksualnu komu, i iskonski, pećinski poriv da se vrati u krevet, postavi je na ruke i noge, i ponovno je uzme, ovaj put sleđa.

A tu je bila i najviše zbunjujuća pomisao od svih. Želja da je samo privine k sebi i nikad je ne pusti. Zadovoljio se time da je pokrije dekom kako se ne bi prehladila. Navukao je odjeću i otišao ugasiti lampu pokraj njezina uzglavlja, no omela ga je omotnica koja se tamo nalazila.

Toliko je puta bila otvarana i zatvarana da se već počela trgati na spojevima. Krenuo je prema prekidaču na lampi kad su mu riječi Stipendija i Učiteljica godine skrenule pozornost. Čini se da je primljena na prestižan znanstveni program na Kalifornijskom sveučilištu u San Diegu. Na marginama su bile bilješke s informacijama o smještaju, rasporedu kolegija itd. A netko je nacrtao suncobran na plaži. »Hej«, pospano je progovorila Kate. Uspravila se, podignula plahtu i stavila je ispod ruke.

Nasmiješio se na njezinu skromnost. »Ozbiljno?« Zarumenjela se. »Možda se ne osjećam uvijek ugodno kad sam gola.« Potom je ispružila ruku kako bi uzela pismo.

Nije joj ga dao. »Trebala bi se osjećati ugodno kad si gola; izgledaš nevjerojatno.« Zagrizla se za donju usnu i još malčice zarumenjela. Potom mu je uzela pismo, pažljivo ga smotala i gurnula ispod jastuka.

Podigao je obrve.

Stisnula se.

Grif je upotrijebio njezinu taktiku pa je samo čekao dok napokon nije uzdahnula. »To je program za magisterij.« »Nije samo to«, rekao je. »To je puna stipendija za poseban diplomski program s kombinacijom znanosti i obrazovanja.« »Da.« Pogladila je vrh jastuka, a Grifu se stegnulo srce, onako kako to zna u njezinoj blizini. »To je kao ljetni kamp iz snova«, rekla je. »No traje godinu dana. Podučavaju znanstvenici kojima se

~ 177 ~

Knjigoteka

exponto&anna

godinama divim. Mogla bih puno toga, na primjer, promatrati žabe dok se seksaju i izučavati navike parenja voćnih mušica.« Zurio je u nju. »A to te zanima.« Nasmijala se svojim nježnim, blagim, melodičnim smijehom koji ga je uvijek dirnuo, čak i ako je išao na njezin račun. »Jako.« »I zašto onda ne ideš?« upitao je. »Tko kaže da ne idem?« Pokazao je na jastuk. »Zato što ga skrivaš, kao da je misija najveće tajnosti.« Ponovno je pogladila jastuk, no ovaj put ništa nije rekla. »Što je sa suncobranom na plaži?« Pokušao je izvući odgovor.

Opet ništa. »Možda misliš da nisi dovoljno dobra«, rekao je. Oči su joj sijevnule. Dobro. Znala je da je dovoljno dobra. »Stvarno mislim da bi ovo mogla biti moja godina«, rekla je. »Tvoja godina? Koliko ih je bilo dosad?« »Ovo je treća«, priznala je. »Odgađaš ovakvu čast već tri godine?« Podignula je rame u svoju odbranu, baš kao i njezini učenici u drugom razredu. »A suncobran?« Ponovno ju je stisnuo. »To je tatino djelo. Stalno mi ostavlja migove, poput suncobrana.

Kaže da sam potratila dovoljno vremena odgajajući njega i da je moje vrijeme da zablistam.« Grif se iskreno složio. Budući da su njemu čitav život govorili što da radi, znao je da ne smije tako postupiti. »Koji je pravi razlog zašto ne ideš? Želiš li?« »Želim«, uzdahnula je. U očima joj se mogla vidjeti srčanost. »Više od ičega. Ali... Ashley prolazi kroz neku fazu, kao da se raspada...« »Raspadanje je točna definicija za tinejdžericu.« Znao je to iz prve ruke jer je uz Holly proveo većinu njezinih slavnih i zastrašujućih godina. »Ali ona je problem tvojeg oca. Ti si joj sestra, a ne majka.« »A Tommy...« »Je sjajan klinac«, dovršio je. »Samo je drugačiji. I živo mu se fućka zbog toga, a takav stav bi i ti trebala imati.« »Imam.« »Što je onda?« Navaljivao je.

~ 178 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Pa, sve je to previše za mojeg oca...« »Sereš«, rekao je. »Ponavljam, ti si Tommyjeva sestra, a ocu nisi žena. I sama si rekla da on želi da ideš. Kate, dugo se brineš o njima i radiš to jako dobro. Ali koliko mogu vidjeti, i sami se dobro snalaze.« »Zato što se ja pobrinem da bude tako.« »Onda si vjeruj; pobrinut ćeš se da im bude dobro dok tebe nema.« Zurila je u njega, kao da ga ne može razumjeti. »Zaista misliš da bih trebala otići.« »Kvragu, da. Sviđa ti se San Diego?« »Obožavam ga«, rekla je, a zatim se sramežljivo nasmiješila. »Barem na slikama. Zapravo, nikad nisam bila tamo. Doduše, to mi je san, da budem na plaži. Želim vidjeti zalazak sunca nad morem.« Nasmiješio se. »Želiš još malo zabave.« Uzvratila mu je smiješak. Zatim je sjela i zagrlila koljena naslonivši ih na prsa. »Nije da ovo večeras nije bilo jako zabavno.

Ali...« »Ne može se usporediti sa zalaskom sunca na obali Pacifika.« »Zapravo«, promrmljala je. »Vraški je blizu.« »Vraški blizu?« Tek se obukao, no odglumio je kao da baca cipele s nogu pa se nasmijala. »To nije bio izazov«, rekla je. Kad je stavio koljeno na krevet, ostala je bez daha. »Vraški blizu?« Nježno je ponovio. »Pa...« Podignula je jedno blijedo rame i pustila da joj plahta malčice spadne. »Možda se ne sjećam dobro.« »Da ti pomognem prisjetiti se.« Zgrabio je plahtu i povukao je.

Kate se nasmijala i uzdahnula. Zatim ju je uhvatio za članke.

I povukao.

Kad se popeo na nju, ponovno je uzdahnula. Prikovao ju je za krevet, a rukama kliznuo po tijelu pa primio za lice. »Ovaj put ćeš zapamtiti«, rekao je.

A potom se namjerio da joj dokaže.

Grif je napustio Katein krevet prije zore. Trebala mu je nevjerojatna samodisciplina, no ostanak u Kateinom mekom i toplom zagrljaju činio se opasnijim po život nego povratak na imanje i padanje s nogu od posla.

~ 179 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Što je radio svaki dan. Otkrio je kako je postojala ogromna nepovezanost između Holly u uredu i očevih zaposlenika na polju, iako je Imanje Reidovih općenito glatko funkcioniralo. Uglavnom je razlog bio taj što je voditelj imanja otišao prije mjesec dana i preselio se u Colorado, a još mu nisu našli zamjenu. Umjesto toga, puno ruku s imanja prionulo je na posao.

No Donald Reid nije baš bio najstrpljivija osoba na svijetu, a uz to je bio prezaposlen hobijima, djevojkom i uživanjem.

Stoga je Griffin nenamjerno preuzeo tu ulogu. Tijekom protekla dva dana provodio je puno vremena prolazeći kroz stajski inventar za Holly, koja je šizila zbog tromjesečne papirologije i poreza.

Do pola osam već je bio u njezinu uredu s proračunskim tablicama za koje ga je ganjala.

Zgrabio je iPad, kao da je posljednji uštipak u kutiji. Nažalost, u pravoj kutiji na njezinu stolu nije bilo uštipaka, samo nekoliko mrvica. »Spas u zadnji čas«, rekla je. Zaprepastila ga je jer je zaobišla stol i zagrlila ga. »Znači li to da ćeš prestati vikati na mene po cijele dane preko poruka?« Ustuknula je. »Ne vičem. Upravljam.« »Naporna si s naređivanjem«, rekao je, otvorio ladicu s olovkama i ukrao slatkiše koje je uvijek skrivala ondje. »Hej! To mi je čokolada u slučaju nužde!« Zagrizao je komad. »Trebala si mi ostaviti uštipak. Osim toga, to nije dobro za dijete.« Zanemarila je komentar, kliknula inventarom na iPadu. »Griffine...«

i

pročitala

datoteke

s

»Ako mi misliš reći da nisam dobro napravio, nađi neku budalu koja će obavljati tvoje zadatke.« »Ne.« Podignula je glavu, a oči su joj zablistale, pune osjećaja. »Uf, uf«, rekao je. »Što radiš?« »Ništa.« Uzela je maramice sa stola. »Sranje«, kazao je. »Što je? Trudnički hormoni? Trebam li isprašiti Adamu tur? Tati? Što?« »Ne!« Nasmijala se kroz suze i ispuhala nos. »Ništa tako.« Zagrlila ga je ponovno. »Dobro, sad sam već stvarno lud«, rekao je i otrgnuo se. »Dva zagrljaja u jednom danu, a nijedan udarac.«

~ 180 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Udarila ga je. »Samo sam sretna što si ovdje, budalo blesava. Što pomažeš. Što si dio obitelji. Osjećaj je dobar.« Proučila mu je oči. »Nije li?« Uzdahnuo je. Znao je što smjera. »Holly...« »Stavio te na platnu listu, znaš.« »Što?« »Da«, rekla je. Okrenula mu je računalo i pokazala platne liste. »Dobit ćeš prvu plaću ovog tjedna, zajedno s nama ostalima.« Zurio je u svoje ime na izvješću, ispod kojega je stajala titula

upravitelj imanja. »Nije me čak ni pitao.«

»Ni neće.« Nježno ga je potapšala po prsima. »Želi da ostaneš.

Ja želim da ostaneš.« Stavila mu je ruku na trbuh. »Beba želi da ostaneš.« »Beba je k'o zrno graha.« Nasmijala se. »Dobro. Ali svi drugi žele da ostaneš.« Uzdahnuo je. »Ne znam što da kažem.« »Reci da ćeš razmisliti.« Iznenadio se jer je bio krajnje smiren na tu pomisao. »Razmislit ću.« Zablistala je. »Dobro.« Ponovno ga je udarila. »A sad idi i kupi mi drugu čokoladu.« Kate je ustala, otuširala se i otišla u uobičajen posjet ocu.

Iznenadila se kad ga je pronašla kako miješa zobenu kašu na peći u kuhinji. Ashley se durila za stolom, no sjedila je za jelom. »Rekao je da moram pojesti«, progunđala je. »I samo da znaš, zobena kaša je odvratna.« Kate je zagrlila oca i pogledala u zdjelu. Stvarno je izgledala odvratno, no ipak je rekla, »Njam«.

Otac ju je zaigrano pogledao pa i njoj nagrabio u posudu.

Bila je prekuhana, no Kate je pojela svaki zalogaj.

Pet minuta kasnije, ušla je s Tommyjem u Ryanov auto. Pijuckala je kavu, očajno pokušavajući isprati zobenu kašu koja joj se poput olova zalijepila za želudac. Osim toga, u školi je bio dan karijera, koji je uvijek bio cirkus, pa joj je trebalo kofeina jer ju je Griffin cijele noći uništavao za sve druge muškarce.

Ryan joj je dobacio pogled preko vrha sunčanih naočala. »Nemoj ništa reći«, upozorila ga je. »Ne moram. Tvoj smiješak sve govori.«

~ 181 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kate je složila grimasu. »Znam.« Primijetila je smiješak u zrcalu kad se oblačila. Nije ga mogla izbrisati.

Ryan je nervozno otpuhnuo. »Sad samo izgledaš kao da se hvališ.« Kate je otpila još malo kave. »Gdje je moja?« upitao je Ryan. »Kava bi mi mogla ublažiti bol.« »Ne boli te. I rekao si mi da se prestanem odnositi prema tebi kao prema djetetu.« Zagledao se u nju. »Pa zar nisi?« »Jesam.« Ubacio je auto u brzinu i odvezao se. Izgledao je pomalo zamišljeno. »Samo nisam mislio da ćeš to stvarno učiniti.« »Ne biste trebali govoriti ono što ne mislite«, dobacio je Tommy sa stražnjeg sjedala.

Ryan ga je pogledao preko retrovizora. »Sad slušaš?« Tommy se nacerio.

Ryan je uzdahnuo. »Kladim se da bi me bacio vukovima u tren oka.« Tommy je odlučno odmahnuo glavom. »Ne. Ne ostavljamo svoje«, rekao je. »To je muško pravilo.« »Molim?« upitala je Kate. »Muško pravilo?« »Grif je rekao«, kazao je Tommy. »Nikad ne ostavljaj svoje ljude.« Osim što će Grif ostaviti nju. Za koji dan. Što je bilo u redu, podsjetila se. Proveli su svoju noć. Kvragu, čak je dobila i drugu, i treću noć... »Ili žene«, rekla je Kate. »Nikad ne ostavljaj ni žene. I djecu.« »Pa, naravno«, rekao je Tommy.

Ryan je posegnuo za Kateinom kavom, no ona ju je stavila izvan dohvata njegove ruke, a zatim nastavila piti. »Zločesto«, kazao je Ryan. »Ja sam ti prijateljica; nisam ti mama.« »Ha?« »Ništa«, rekla je Kate. Osjetila je kako užitak tako i čežnju, koja ju je probola.

Zaustavili su se kod škole. Ryan se uparkirao. Uhvatio je Kate za zapešće kad je htjela izaći s Tommyjem. »Što?« upitala je. »Još četiri dana.« »Znam.«

~ 182 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Pogledao ju je u oči. U njegovim nije bilo uobičajenog sarkazma. »Znaš li?« »Da«, odgovorila je. »Onda pošalji pristanak!« Kimnula je. Bilo joj je puno lakše nakon što je vidjela oca kako se trudi. »Hoću.« Ryan je uzdahnuo i nekoliko puta lupio glavom o naslon. »Potrgat ćeš nešto«, rekla je, a zatim mu dodala svoju kavu. »Bog te blagoslovio«, revno joj je rekao. »Ponekad ne znam što bih da tebe nema.« Pogledala ga je u oči i primijetila točan trenutak kad mu je sinulo. »Nisam tako mislio«, brzo je odgovorio. »Želim da ideš. Zbog sebe.« Stisnuo ju je za ruku. »Snaći ćemo se. Kate. Svi ćemo se snaći.

Bit ćemo dobro.« Da. Ali hoće li ona?

Nekoliko minuta kasnije, Kate je čavrljala s roditeljima koji su došli na dan karijere kad je ugledala Griffina. Osjetila je trnce u pohlepnim bradavicama. »Hej«, iznenađeno je rekla. »Što...?« Zastala je jer ju je netko povukao za vestu. Tommy.

Nasmiješio se. »Znaš kako mi uvijek govoriš da mogu biti što god poželim kad uzrastem?« »Kad odrasteš, da.« »Želim biti vojnik i spašavati ljude, baš poput Grifa.« Ah. Odjednom je počelo imati smisla. »Tommy, jesi li pozvao Griffina danas kao svojeg vodiča za karijeru?« Tommy je zablistao. »Aha.« Aha. Uspravila se i pogledala Grifa u oči. Uzvratio joj je pogled, no ništa nije otkrivao.

Ona je pak, s druge strane, bila poprilično sigurna da je u tom trenutku sve otkrila. Kako ne bi? Posljednju put kad ga je vidjela, jahala ga je kao divljeg konja na sajmu.

Pokušala je zanemariti sjećanje kad je prvi roditelj stao ispred razreda i počeo govoriti o tome kako je biti liječnik. Donio je poster s nasljednim osobinama i pokazivao djeci kako su dobili boju očiju, krvnu grupu i ostale karakteristike. Nažalost, bio je nervozan. Govorio je sporo, a poster mu je stalno ispadao na pod.

Djeca su se meškoljila i šaputala. Kate ih je nekoliko puta ušutkala i na brzinu bacila pogled na Grifa. Nije mogla zamisliti koliko se trenutna situacija razlikovala od njegovog uobičajenog svijeta.

~ 183 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Gledao je ispred sebe i ljubazno slušao liječnika. No tada ju je, kad je osjetio kako ga promatra, pogledao.

Zar je mislila da je sve mogao sakriti? Jer sve što je osjećao nalazilo se u njegovim očima i ukralo joj dah.

Liječnik je završio, a sljedeći roditelj stao ispred razreda. Bankar.

Kate je zadržala dah jer su djeca postala još nemirnija.

Zatim je došao red na Griffina. Za razliku od ostalih, koju su stajali ispred suhe ploče i održali suhoparne, dosadne govore, Grif je otišao do kutka za čitanje i sjeo u krug, okružen djecom.

Tamo ih je naučio kako izgraditi kamp s improviziranim predmetima koje je pronašao u razredu, kao što su jakne, kaputi i kišobrani. »Gdje nam je oružje?« Dustin je želio znati. »Treba nam oružje.« »Bez oružja«, rekao je Grif. »Zašto? Vojnici upotrebljavaju oružje.« »Ali također upotrebljavaju mozak.« Izjava je bila popraćena misaonom tišinom. Zatim je Mikey dobacio, »Pa, to nije zabavno.« »Oružje nije zabavno, mali«, rekao je Grif. »Vjeruj mi.« »Jesu li pucali na tebe? Dignuli te u zrak?« »Oboje«, rekao je Grif. »Opa«, jednoglasno su kazala djeca. »Fora.« »Mrak.« Grif je odmahnuo glavom. »Nije fora. I nije mrak.« Skinuo je bejzbolsku palicu i odmaknuo kosu s čela pa im pokazao dugi, nazubljeni ožiljak. »Samo centimetar ulijevo i ostao bih bez oka«, hladno je rekao. »Centimetar udesno i ostao bih bez glave. Ne možeš živjeti bez glave.« Djeca su bila očarana.

Griffin je tada zamolio djecu da mu pomognu napraviti labirint sa stolovima, nakon čega im je rekao da zavežu vezice na cipelama kako bi stajali u dugoj liniji. »Sad ćete naučiti kako proći labirint zajedno«, rekao je. »Zašto zajedno?« upitao je Dustin. »To je glupo.« »Ti igraš u bejzbolskoj ekipi«, odgovorio je Griffin. »Trebao bi znati prednosti timskog rada. Što bi učinio da se izgubiš?« »Poslao najboljeg tipa ispred sebe«, kazao je Dustin.

~ 184 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin je odmahnuo glavom. »Najbolji štiti jedinicu. Morate moći računati jedni na druge.« Pogledao je Kate, koja je stajala na drugom kraju razreda, u oči.

Znala je da razmišlja o tome kako ga je boljelo dok je imao migrenu, a ona ga je odvela doma i ostala s njim.

Znala je što joj je davao. Zbog njega se osjećala pametnom, seksi, dostojnom. No nije znala što je ona davala njemu. Tko će ga znati je li mu išta davala? No čuvala mu je leđa. Na tu pomisao, osjetila je nalet ponosa pa su joj oči zablistale.

Nije joj baš uzvratio smiješkom, ali su mu se kutovi usana trznuli.

Zapravo se malo uživio u ovo, pomislila je, možda čak i uživa. »Što ako ne voliš osobu za koju si vezan?« upitala je Nina i s gađenjem pogledala Dustina pokraj sebe. »Ne moraš ga voljeti«, rekao je Griffin. »No moraš mu vjerovati.« Nina je krajnje sumnjičavo odmjerila Dustina. »Ne morate biti najbolji prijatelji, pa čak ni slični«, rekao je Griffin, a zatim zastao kako bi im to sjelo. »Zapravo, bolje je ako vam jedinicu čine različiti ljudi. Tada svi doprinose različitim vještinama.

A sad se spremite, za ovo mjerimo vrijeme.« Izvadio je mobitel i namjestio štopericu. »Kreni«, rekao je.

Grom i pakao.

Zazviždao je, a kad je ponovno pridobio njihovu pažnju, odmahnuo je glavom. »Totalna propast. Ne možete samo trčati uokolo kao poludjeli mravi; morate surađivati. Pokušajte ponovno.« Resetirao je štopericu, odbrojao i rekao, »Kreni!« Pustio ih je da divljaju malo duže nego prvi put, a zatim opet zaustavio vrijeme. »Bolje«, rekao je. »Sad se pretvarajte da je netko ozlijeđen.« Izdvojio je jednu djevojčicu, Jessicu, koja je bila najviše divlja od svih.

Odmah se nadurila. »Ne želim biti ozlijeđena. Želim biti u spasilačkoj ekipi.« Griffin je pogledao uokolo u potrazi za novom žrtvom. Prva koju je pogledao bila je Meggie. I ona je bila divlja. »Zašto mora biti djevojčica?« Zahtijevala je odgovor s rukama na bokovima. »Uostalom, moja mama kaže da su djevojčice u svemu bolje od dječaka.« »Dobro, imaš pravo«, promrmljao je Grif i pokazao na prvog dječaka.

Tommyja.

~ 185 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Tommy se nacerio. Grif je zaštitnički stavio ruku na dječakovo rame, a Kate se stegnulo srce. »Tommy ima slomljen članak pa ga ne možete tek tako gurati sa sobom«, rekao je. »Ako je najbolji otišao naprijed«, kazao je Dustin. »Može dozvati pomoć.« Napredak, pomislila je Kate. Zaista je počeo razmišljati o drugima. »Nikad ne ostavljamo svoje«, podsjetio ga je Grif. »Nikada.« Ponovno je namjestio štopericu. »Kreni.« Zazvonilo je za odmor, a djeca su poskočila i u redu izašla iz učionice. Tommy je zastao kako bi Grifu dao udarac šakom i krezubi smiješak.

Kad ga je Tommy zamolio da dođe, Grif nije bio siguran da išta može ponuditi. No nije mogao odbiti klinca. Stoga se pobrinuo da Tommy bude dobar u vježbama. I bio je. Mali je možda drugačiji, ali na dobar način.

Grif nije nimalo bio poput Tommyja dok je bio dijete. Grif je uvijek bio na vrhu hranidbenog lanca, no nešto u Kateinom bratu ga je privuklo na prvu. Možda zato što se duboko u sebi osjećao kao Tommy. Pokušavao se uklopiti u strani svijet.

Grif se zadržao kad su ostali roditelji otišli. Smatrao je da je jutro dobro prošlo, no što on zna? Kad je bio učenik ovdje, dobar dan u školi značio je da ga nisu poslali k ravnatelju.

Kate je otišla po kaput u stražnji ormar. »Danas nisam dežurna na odmorima, no volim biti vani s djecom...« Ugurao ju je u ormar, daleko od pogleda znatiželjnika koji bi mogli proći pokraj učionice. »Što radiš?« Uzdahnula je.

Prislonio ju je na kapute i zagledao joj se u lice. »Ranije si mi dobacila pogled.« »Kakav pogled?« »Znaš ti kakav pogled«, rekao je. »Onaj koji kaže da me želiš pojesti za ručak.« »Oh, misliš na ovaj?« Zatim mu je ponovno dobacila isti pogled.

Ugurao ju je dublje u ormar i zatvorio vrata za sobom. »Oh ne«, nasmijala se. »Nemoj mi sada poticati prljave misli.

Ne možemo...« Poljubio ju je. Bože, kako ju je volio ljubiti. A činiti to u na brzinu, u mraku, bilo je još bolje.

~ 186 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nedostajat će mi ovo«, šapnula je i prislonila se uz njega.

I dalje ju je držao za lice. Malčice se odmaknuo, no nije joj mogao vidjeti lice. »Kad odeš«, pojasnila je.

Prešao joj je palcem preko ruba čeljusti. »Mislim da nisam ja taj koji ide.« Osjetio je kako je utihnula. »Što?« »Udomaćio sam se ovdje«, rekao je puno ležernije nego što je osjećao. Slegnuo je ramenima. Bio je sretan što je u mraku. Nije joj Želio pokazati, a kamoli priznati, koliko mu znači njezino mišljenje po tom pitanju. »Mogao bih se zadržati.« »Opa«, uzdahnula je. »Nisam to očekivala.« To ga je zabezeknulo jer nije bila neka reakcija. Očekivao je nešto drugo. Nešto više. »I...?« »I sad zaista imam prljave misli«, šapnula je. Glas joj je skrivao osjećaje koje nije mogao odgonetnuti bez prevoditelja. No neke riječi nisu trebale biti prevedene. »Obožavam tvoje prljave misli«, rekao je. Shvatio je kako nije bila spremna razgovarati o tome da ostane u Sunshineu. To je u redu, nije ni on. »Reci mi.« »Ne možemo o tome raspravljati u školi«, čedno je odgovorila, iako joj se približio još bliže.

Dobro, to je prava stvar. »Neke proste riječi su uključene.« »Ah, sad me samo zadirkuješ«, rekao je i sagnuo se prema njoj. »Reci mi jednu.« »Ne.« »Daj. Samo jednu.« »Dobro.« Popela se na prste. Prislonila se uz njega od prsa do bedra, preko svega veličanstvenoga što se nalazilo između. Stavila mu je usne na uho i nježno šapnula jednu riječ.

Njegovu najomiljeniju. Stisnuo ju je jače. »Gđice Evans, mislim da o ovome moramo potanko raspraviti.« »Moramo«, složila se. »Večeras.« Kate je zastalo srce na trenutak. Kvragu, zastalo je na više trenutaka. Razmišlja da ostane? Ponovno je zove van? Vrtjelo joj se od svega. »Ne mogu«, odgovorila je. »Petak je.« »Što, ne možeš se raspustiti petkom?« Zadirkivao ju je. »Petak je tome namijenjen.«

~ 187 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Petkom kuham za tatu. Napravim mu brdo složenaca za preko tjedna.« »Platit ću mu instrukcije iz kuhanja.« Grif je rekao istog trena, a zatim joj stavio ruke ispod košulje.

Razmišljao je o ostanku. »Užasno kuha«, promrmljala je. Ukočila je koljena kad joj je vršcima prstiju prešao preko bradavica. »Zato mu trebaju instrukcije«, rekao je seksi glasom od kojeg je zadrhtala. »A moram i pomoći Ashley s nekim stvarima oko fakulteta«, nastavila je. »Planiramo putovanje da obiđemo neke fakultete najesen.« »Najesen ćeš secirati telad i žabe«, podsjetio ju je. »Bolje da ih obiđete tijekom ljeta.« Iz nekog razloga, uhvatila ju je panika na tu pomisao pa je ustuknula. »Nije to tako jednostavno.« Utihnuo je na trenutak, a potom se odmaknuo od nje. »Nije«, složio se. »Samo moraš to silno željeti.« »Željeti, što?« Otvorio je vrata ormara i pogledao je u oči. »Bojiš se ići.« »Što? To je smiješno.« Nasmijala se, no čak je i njoj smijeh zvučao isprazno i lažno. »Ne bojim se. Ne mogu samo tako otići, Griffine, a da se prije ne pobrinem da sve bude u redu.« »Bojiš se«, ponovio je.

Da. Dobro, da. Boji se. Kvragu, prestravljena je. Za Boga miloga, nikad nije otišla izvan Idahoa, a sad je odjednom planirala otići u Kaliforniju, sama, na godinu dana. No umjesto da to prizna, prekrižila je ruke i počela se braniti. »Kaže frajer koji me ni ne pozna.« Samo je podigao obrvu. »Tako želiš ovo odigrati, Kate? Da samo imamo problem s kemijom, ništa više?« »Samo imamo problem s kemijom.« Promrsio je kosu, a zatim pogledao Kate u oči. »Dobro se pretvaraš, Kate, da se radi o svima drugima. O obitelji, poslu... Kemiji.

To je samo predstava. Iza zastora si samo ti, sa svojim strahovima.« »Ne budi smiješan.« No već je otišao.

~ 188 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET TREĆE POGLAVLJE Kate je još bila potresena. Ušla je u očevu kuću S punim rukama.

Nosila je složence za sljedeći tjedan, veliku, debelu knjigu s najboljim fakultetima i Flashovo odijelo koje je Tommy naručio s njezinog računa na Amazonu.

Channing Tatum istog joj se trena omotao oko nogu pa mu je stala na šapu i gotovo ih oboje ubila. »Opet si mi ukrala čips«, rekao je otac s kauča preko laptopa.

Našla ga je u sandučiću. Poštarica je bila zaljubljena u njega pa mu je nabavljala zalihe. »Oprosti«, rekla je, iako joj nimalo nije bilo žao.

Uzdahnuo je. »Čuo sam da ste imali gužvu na danu karijera.« »Da, imali smo liječnika i bankara.« »I pravog ratnika«, otac je rekao i ustao kako bi joj pomogao. »Tommy je ukrao Ashleynu šminku kad je došao doma da se može maskirati.« »Ne šminku, tata«, prigušeno je dodao Tommy. »Ratničku boju.« Kate se okrenula. Iza kauča stajala je impresivna ratna utvrda napravljena od, činilo se, svih plahta i ručnika koji su postojali u kući. »Radi na uspostavljanju vojne baze«, rekao je otac. »Predstraže«, ispravio ga je Tommy, ponovno s prigušenim glasom.

Tada je Kate shvatila kako nešto gori. »Došla si baš u pravo vrijeme«, rekao je otac. »Imam nešto u pećnici.« Izgledao je vraški ponosan na sebe pa se Kate suzdržala da ne uzdahne. »Je li to nešto trenutno gori?« »Što?« Otac je pomirisao zrak. »Sranje.« »Sranje«, ponovio je Tommy iz dubine tvrđave. »Bez psovanja!« Ukorila ga je Kate. »Tata!« Začuo se Ashleyn krik s kata. »Gori ti nešto! Opet!« Eddie i Kate već su trčali u kuhinju. Iz pećnice je šikljao dim. Otac je širom otvorio vrata i ispružio ruku. »Tata! Rukavice!« Povikala je Kate, a zatim ga gurnula ustranu i izvukla... Zagorene lazanje.

~ 189 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Otac je pogledao zagoreno jelo i počešao se po glavi. »Hm. Nemam pojma zašto se to stalno događa.« »Tu ti je sat«, odgovorila je Kate i stavila posudu na pećnicu, pokraj zdjele sa zobenom kašom od jutra, koja se poput cementa zalijepila za dno.

Odmahnuo je glavom. »Čini se da ćemo večeras naručiti nešto.

Postajem dobar u tome.« Blago joj se nasmiješio i uhvatio ladicu koja je bila pretrpana gomilom sranja pa mu je trebalo neko vrijeme da je otvori. Zatim je počeo kopati po neredu kako bi pronašao letke s jelovnicima. »Gledao sam specijalnu emisiju na programu s putovanjima«, rekao je. »Znaš li da je San Diego osmi najveći grad u SAD-u? Vrhunsko je odredište za plaže.« Pogledao ju je. »Jesi li im već javila da pristaješ?« Znao je da nije. »Nisam.« »Koliko je još dana ostalo?« »Četiri.« Otac je bacio letak s kineskom, talijanskom i meksičkom hranom. »Ne misliš li da si već potratila dovoljno života kako bi mene uzdržavala? Daj, Kate, vrijeme je da zablistaš.« »Tata, i ti i ja znamo da ne mogu nikamo. Sve dok ponovno ne postaneš roditelj.« Isključio je pećnicu i počeo mahati rukavicama kako bi rastjerao dim. »Ja jesam roditelj, Kate.« »Skoro si zapalio kuću. Opet.« »Ne budi smiješna«, odgovorio je. »Protupožarni alarm nije se ni upalio.« U tom se trenutku protupožarni alarm upalio.

Njega je popratilo dvadesetminutno ludilo. Prvo je Tommy projurio kroz kuhinju i stražnja vrata u dvorište, gdje je uhvatio šmrk i povukao ga, a zatim pokušao ponovno ući u kuhinju kako bi spasio stvar.

Tada je Ashley dramatično ušla u kuhinju. Kašljala je i mahala rukom ispred nosa. »Upravo sam oprala kosu! Znate li uopće koliko se dim hvata za netom opranu kosu?« Cijuknula je glasnije od alarma.

Kate se popela na ormariće i mahala časopisom dok se alarm nije ugasio.

Otac je javio vatrogascima da ne dolaze.

~ 190 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Puno kasnije, nakon što su naručili kinesku hranu, raščistili kuhinju, pomogli Ashley sa zadaćom i pozabavili se krizom zbog algebre, Kate je sjela pokraj oca na kauč.

Nježno ju je pogladio po kosi, kako bi joj se prešutno ispričao zbog večeri. Uzdahnula je i naslonila mu glavu na rame. »Želim da odeš u San Diego«, tiho je rekao.

Glavom su joj se još rojile misli zbog posljednjeg razgovora s Griffinom. Optužio ju je da se boji otići na magisterij.

A tu je bila i ona druga bomba. Bomba da ne odlazi...

No je li to išta mijenjalo? Srce joj je govorilo da. Mozak joj je govorio, nema šanse. Njegov ostanak ne može, ne smije ništa promijeniti. Dobila je što želi od njega. Dobar provod. Kraj. Zar ne? »I ja želim otići«, rekla je ocu. »Ali...« »Nema ali«, odgovorio je. »Znam da se bojiš da se svi ne raspadnemo, i tko te može kriviti za to? Ali bit ćemo dobro, Kate.

Dovoljno si nas dugo mazila.« »Što to znači?« Uzdahnuo je. »Bila si čvrsta stijena obitelji kad ja nisam mogao.

Uvijek si ukazivala na to koliko svatko od nas vrijedi.

Ali smiješ nastaviti sa životom. Spremni smo pokušati sami, malo za promjenu.« »Ali Ashleyn fakultet i Tommy...« »Zlato, brinuti se o nekome ne znači da radiš sve za njih. To je samo ugađanje.« Snaći ćemo se. Nedostajat ćeš nam«, rekao je napetim glasom. »Jako. Ali moraš otići. Zbog svih nas.« Progutala je knedlu. »Siguran si u to.« »Nisam.« Tiho se nasmijao. »Znaš da ćemo te stalno zvati.

Izluđivat ćemo te izdaleka. Ali moraš otići.« Zagrlio ju je. »Ponosim se tobom. I volim te, Kate. Jako.« »Volim i ja tebe, tata.« Tommy je ušao u sobu odjeven kao Superman, upotpunjen crvenim plaštem, i upalio TV. Potom je Ashley provirila u sobu. »Kate, gdje mi je navijačka uniforma?« »Opet?« upitala je Kate. »Opet si je izgubila?« Tata je stavio ruku Kate na koljeno. »Ja ću«, rekao je. »Jutros sam oprao rublje. Čista je i spremna za sutrašnju vježbu.« »Impresivno«, promrmljala je Kate.

Nasmijao se i pokazao na mobitel. »Skinuo sam aplikaciju za kućanice. Ima dnevne popise zadataka.«

~ 191 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Ashley je zakolutala očima i nestala. »Za pet minuta vikat će hvala«, rekao je otac. »Pet, četiri, tri, dva...« »Neeee!« Iz smjera vešeraja začuo se krik od kojeg se ledila krv u žilama. Tommy je pojačao TV. Ashley se ponovno pojavila na vratima s uniformom... Koja se smanjila na veličinu za malo dijete. »Sranje«, rekao je otac. »Sranje«, ponovio je Tommy.

Kasnije te večeri, Kate je stajala za kuhinjskim pultom i jela sladoled. Natjecala se u zurenju sa stipendijskim pismom koje je ležalo na pločici.

Je li se bojala? Kvragu, da. No svatko bi se bojao, govorila si je.

Još četiri dana...

Pitanje je: može li to učiniti unatoč svojim strahovima? Zar ih doista može ostaviti? Na godinu dana?

Ne ostaviti, ispravila se. Ostat će dio obiteljskog života, dio Sunshinea. To će uvijek imati.

Zar ne?

Iznenadilo ju je kucanje na vratima u kasni sat. Došla je do ulaza u kuću, malčice otvorila vrata i iznenađeno cijuknula kad se Griffin provukao kroz njih. »Nisi pogledala da vidiš tko je«, rekao je, nimalo sretan zbog toga.

Zatvorila je vrata. »Pa, bok i tebi.« Okrenuo se prema njoj s rukama na bokovima. Podigao je obrve pa je Kate uzdahnula. »Dobro, pretpostavila sam da Ashley opet ima neku hitnu zadaću«, priznala je. »Ili da tata hoće znati gdje sam mu sakrila zalihe. Ili..« »Zalihe?« Grif se još više namrštio. »Mislio sam da se skinuo.« »Jest. Mislila sam na čips.« Odmahnula je glavom. »I nije da nisam sretna što te vidim. Što te dovodi ovdje?« Pogled mu je privuklo pismo na pultu pa ju je gurnuo. »Jesi već prihvatila?« Vratila se sladoledu. »Počinješ zvučati kao tata i Ryan.« »Trebala bi, Kate.« Da, ali ne znam mogu li te ostaviti na godinu dana. »Ne želim razgovarati o tome.« Polizala je žlicu, a zatim osjetila kako joj se

~ 192 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Griffin toliko približio da su im se nožni prsti dotaknuli. Dobro, njezini prsti, njegove čizme. Nagnula je glavu i pogledala ga u oči. »Trebala bi«, ponovio je, ovaj put nježno.

Pomno ga je promotrila. Od kose, koja je trenutno bila puno duža od vojničke frizure, preko ožiljka koji je zacjeljivao, do punih, ali velikodušnih usana. Srce joj je počelo ubrzano lupati kad je odala svoj najveći strah. »Neće me biti godinu dana.« »Pa što?« Zadržala je dah. »Pa što?« Ponovila je. Uf...

Zgrabio ju je za ruke. »Kažem da me nije briga koliko će trajati, Kate. Kažem, pa što. To je nešto što želiš, a ja te sto posto podupirem u bilo čemu što želiš.« »Ali...« Gledala ga je u oči. »Ovo. Zar govoriš da ne želiš... Ovo?« »Ne. Kažem da te ovo neće sputavati.« »To je godinu dana, Griffine.« Stavio joj je ruke na bokove i podigao je na pult, a zatim joj zakoračio između nogu i primio za lice. »Čitav život«, rekao je. »Ljudi čekaju na mene. Sestra. Otac. Sve žene do sada.« Zastao je i pustio je da joj se slegne. »Mislim da mogu ja čekati, za promjenu.« Zurila je u njega. Uzeo je sladoled, a ruke su joj postale malaksale. »Jesi dobro?« Promrmljao je. »Ne znam.« Odmahnula je glavom. »Stvarno nisam ovo očekivala.« »Ni ja.« Jednom joj je rukom prošao uz leđa i promrsio kosu, a drugom zagrlio oko bokova kako bi je podigao.

Zagrlila ga je nogama oko struka. Primio ju je za lice i odnio u spavaću sobu. »Dobar si za mene«, rekla je. »Nadam se da to znaš.« Sklopio je oči i prislonio čelo o njezino. Stisnula ga je. »Jako dobar«, šapnula je. Pa je provela sitne sate pokazujući mu koliko, opet i ispočetka...

Sljedećeg dana, Griffin je sjedio u uredu na imanju i zurio u zaslon računala dok mu se brojke nisu zamutile. Holly i Adam proveli su dan razgledavajući kuće, a Grif je navodno trebao čuvati utvrdu.

Nije se mogao usredotočiti na zadatak. Umjesto toga, razmišljao je o određenoj učiteljici iz drugog razreda, crvenkasto plave kose, koja mu je zavrtjela glavom... I drugim dijelovima tijela... Čitave noći.

Iznudio je obećanje u zoru, kad ju je ostavio malaksalu i zadovoljenu u krevetu... Večera večeras.

~ 193 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Još jedan spoj.

To je ludo. I potrebno. Potrebno poput zraka.

Pristupio je računima s platne liste kako bi isplatio plaću... Koja gnjavaža... I odmah ga je spriječio nedostatak lozinke. Potražio ju je i pronašao Hollynu poruku da otac drži lozinku u stolu.

Krajnje jednostavno. Pogledao je dolje. Zvjerka je spavala pokraj njegove lijeve noge. Zvijer pokraj druge. Nisu imati fetiš na stopala; imali su fetiš na Grifa. »Pokret, društvo.« Ni jedan ni drugi pas nisu ni trepnuli.

Grif se odgurnuo od Hollynog stola, oslobodio noge i ustao. Oba psa skočila su na noge kao da ih je netko bocnuo pa požurila otpratiti Grifa do očeva ureda.

Bio je prazan.

Grif je prišao prastarom stolu i otvorio gornju ladicu. Nije bilo papirića s lozinkom, samo kartonska mapa s nazivom: medicinsko sranje.

Zbog dvije riječi, koje su odisale cinizmom i živciranjem, otvorio je mapu jer bi baš bilo slično starom Reidu da ima još jedan infarkt, a pritom ne kaže nikome, uključujući i svoju djecu.

U mapi se nalazila hrpa objašnjenja prednosti lijekova, debela nekoliko centimetara. Grif je pregledao datume i malo se opustio.

Sve od prošlog Donaldovog srčanog udara. Ništa novo.

Grif ih je odložio pa preletio preko ostaloga, a zatim mu je za oko zapeo detalj koji je trebao biti potpuno bezazlen... Očeva krvna grupa.

Grifova mama bila je 0. Papir ispred njega tvrdio je kako je Donald također 0, što ga je iznenadilo jer bi to značilo da i njihova djeca također imaju krvnu grupu 0.

No Grif je nije imao. Njegova krvna grupa bila je A. A kako je saznao iz liječnikovog predavanja na danu karijera, ako dvoje ljudi s krvnom grupom 0 imaju dijete, potomak uvijek ima krvnu grupu 0.

Uvijek.

Zvijer ga je gurnuo i zacvilio, kao da mu želi reći, pusti to, idemo se van igrati. Zvjerka mu se pridružila. No Grif je samo zurio u dokument. Nije bio biološki sin Donalda Reida.

~ 194 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET ČETVRTO POGLAVLJE Grif nije bio svjestan koliko je dugo sjedio za očevim stolom; mučila su ga sjećanja. Imao je pet godina i stajao ispred istog ovog stola. U svakoj ruci imao je žabu s koje je kapalo blato po podu, a otac je vikao na njega jer se ne ponaša kao Reid.

Ili kad ga je zamjenik šerifa uhvatio s dvanaest godina kako usred noći uživa u vožnji tatinim kvadom bez dozvole. Kazna koju je Donald Reid smatrao prikladnom za takvo ponašanje bila je ostaviti Grifa u policiji do sljedećeg dana, u ćeliji s opasnim delikventima koji su bili pet godina stariji od njega i koji su ga s užitkom mučili tijekom tih dugih sati prije zore.

Kad je imao sedamnaest godina, zaustavili su ga tijekom maturalne večere s vrećicom trave u autu... I gradonačelnikovom kćerkom. Donald je dopustio da ga zakonski gone taj put, a šest mjeseci kasnije, kad je navršio osamnaest godina, napustio je Sunshine, još uvijek bijesan zbog toga.

U ovom trenutku nije bio siguran kako se osjeća. Bijesan bi bilo blago rečeno. »Koga vraga radiš ovdje? Ovo je moj ured.« Grif je podigao pogled kad je Donald ušao u sobu. I sam je izgledao poprilično bijesan.

Savršeno, rasprava će početi usijano. To je odgovaralo Grifu, koji je ustao s liječničkim nalazom u ruci. »Hej«, rekao je Donald. »To je moje.« »Da, jest.« Donaldu je lice pocrvenjelo, što je bio predznak krajnjeg gnjeva. »Marš van.« »Oh, to i namjeravam. Ali, najprije ovo.« Grif je bacio otvoren dokument na stol.

Donald je stajao s druge strane stola, s rukama na bokovima. »Zašto mi kopaš po stvarima?« »Nisam ti kopao po stvarima. Pokušavao sam isplatiti plaće, a Holly mi je rekla da je šifra kod tebe.« »Pa si se samo tako poslužio mojim stolom ne bi li je našao?« »Nisi bio ovdje, a to je trebalo napraviti. Tata.« Donaldu je napokon sinulo da nije jedini koji je lagano ljut. »Koji ti je vrag?« »Ti«, odgovorio je Grif.

~ 195 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Donald je stisnuo oči. »Bolje da pripaziš kako razgovaraš sa mnom, dečko. Još te mogu srediti.« Dečko. Uvijek ga je zvao »dečko« ili »klinac«, a povremeno i »mala propalica«. Tijekom godina bilo je tu još i drugih nadimaka, od kojih nijedan nije laskao Grifu. Nije ih ni zaslužio, morao je priznati.

Ali izgleda da nikad nije niti zaslužio da ga zove »sinom«. »Paziš da mi se ne obratiš sa sine.« Donald je odmahnuo glavom. »O čemu ti, dovraga, blebećeš?« Grif je pokazao na krvnu sliku u Donaldovom liječničkom nalazu.

Prstom je kucnuo na krvnu grupu. »O ovome.« Donald je zurio u nalaz. »Već sam ti objasnio zašto ti nisam rekao za problem sa srcem.« »Imao si srčani udar, a ne problem sa srcem. I ne govorim o tome.« Grif je promrsio kosu i odgurnuo se od stola. Prišao je prozoru i zagledao se u zemlju za koju je zaista počeo vjerovati kako bi mu mogla postati dom.

Iluzija. Nije bila njegova, a jednako tako nije pripadao ovdje. »Šifra je u drugoj ladici«, rekao je Donald. »Zaboravi šifru. Isuse.« Grif se okrenuo prema čovjeku koji mu je u dobru i u zlu bio jedini otac kojeg je poznavao. »Govorim o činjenici da mi nisi biološki otac.« Donaldu je nestala boja iz obraza. Ispružio je ruku i uhvatio se za stol.

Grif je pokušao pronaći malo suosjećanja za starca, no nije ga imao. »Znači, znao si.« »Da.« Da. Tek tako. Grif je jedva disao. »I ja sam imao pravo znati.« »Nije bilo na meni da ti otkrijem tu tajnu.« Na trenutak je nastala tišina, koja je, ako ništa drugo, samo još više razbjesnjela Grifa. »Sereš«, rekao je. »Mame nema. Zašto bi to tajio?« Donald ništa nije rekao, a Grif je doslovno mogao osjetiti kako mu se diže tlak. »Dovraga, tata...« Zašutio je. »Ili da kažem, Donalde?« Starac se zgrčio. »I dalje sam ti otac«, odgovorio je. »Nema potrebe za dramatiziranjem.« »Dramatiziranjem?« Grifinu je glava počela tutnjati u ritmu s pulsom. »Želim znati tko mi je pravi otac.«

~ 196 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Bio.« »Znači, mrtav je?« Donald je prekrižio ruke. Na licu je imao tvrdoglav izraz, kao magarac. Grifu je taj izraz bio poznat jer se godinama borio s njim. »Nije važno«, rekao je Donald. »Ništa od toga nije važno. Upao sam u igru prije nego što si se rodio, a moje ime je na tvojem rodnom listu. To je sve što je majka željela da znaš.« Grifu je kroz glavu proletjelo bezbroj scenarija, a nijedan nije bio dobar. »Je li je napumpao pa ostavio? Je li je... Silovao?« Donald se okrenuo. »Ne.« »Ne? To je sve, samo ne?« Donald je duboko uzdahnuo. Izgledao je kao da dugo zuri u prazno. »Bila je trudna kad sam je upoznao. Rekla da je da dolazi u paketu, ili ništa od toga. Prihvatio sam cijeli paket. Kraj.« Grif je zurio u njegova ukočena leđa. »Ali kad sam se rodio, vise nisi tako osjećao. Bio si bijesan jer si zaglavio sa mnom. Nisi želio biti odgovoran za mene.« »Nemoj mi stavljati riječi u usta.« »Onda mi reci svojim riječima.« Donald ništa nije rekao. Nije se ni pomaknuo.

Grif si je uznemireno zario prste u kosu u istom trenutku kao i Donald. Spustio je raku. Čini da za neke stvari nije potrebno krvno srodstvo. »Svađamo se otkako pamtim«, brzo je dodao. »Sada barem znam zašto.« Zastao je. »Ne znaš tko je.« »Ne. Nikad mi nije rekla.« »I ne znaš što se dogodilo s njim?« »Tako sam rekao, zar ne?« Kao da lupa glavom o zid. Grif je ponovno utonuo u stolicu. »Moraš mi reći bar nešto«, promuklo je rekao. Donald ništa nije rekao. »Moram znati«, kazao je Grif. »Zaslužujem znati.« Donald se okrenuo. Na licu mu se vidjela ukočenost, a u očima strepnja. »Ono što zaslužuješ znati jest to da sam volio tvoju mamu.

Sve bih učinio za nju, preokrenuo bih i nebo i zemlju, ali ona je voljela... Njega. Tko god on bio. Nikad nisam uspio imati taj dio nje, pa da, možda kad te pogledam, vidim njega. Možda sam zbog toga bio toliko strog prema tebi. I možda nisam bio savršen otac. No što je učinjeno, učinjeno je.«

~ 197 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Donald Reid je u potpunosti pripadao staroj školi. Bio je stoik i grub. Priznao je kratko i iznenada, kao da ga je to silno stajalo.

Grif nije mario. Odgurnuo je liječnički nalaz. Otklizao se preko glatke površine i razletio po podu. Zatim je izašao i zalupio vrata za sobom.

Holly je stajala na hodniku, širom raširenih očiju punih suza. »Grife...« Grif bi prohujao pokraj nje, ali nije to zaslužila. Uzdahnuo je. »Čula si.« »Obojica ste vikali.« Ispružila je ruku. »Bože, Grife... Jesi li dobro?« »Da«, odgovorio je. A zatim je lagano odmahnuo glavom. »Ne.« Iz ureda se začula lomljava stakla, kao da se nešto bačeno preko sobe zabilo u zid. Holly je uzdahnula. Grif je samo otišao.

Kate je pogledala na sat već peti put u nekoliko minuta. Nije imala običaj pogledavati na sat, ali ni Grif nije imao običaj kasniti.

Proletjelo je još pet minuta pa je ponovno pogledala na sat, baš kada joj je poruka zavibrirala na mobitelu. Ne mogu doći.

Zurila je u iznenadnu poruku. Kad joj je mobitel zazvonio, i dalje je zurila u nju. »Je li Grif tamo?« Uznemireno je upitala Holly. »Hol«, rekla je Kate i uspravila se. »Draga, što se dogodilo?« »Moram razgovarati s njim, a mislila sam da imate spoj.« »Trebali smo«, kazala je Kate. »Nije se pojavio.« Mučna tišina. »Holly«, nježno je rekla Kate. U trbuhu je imala iznimno loš osjećaj. »Što je? Što se dogodilo?« Ponovno grobna tišina. Samo se čulo nekoliko prigušenih jecaja. »Dobro, sad me već stvarno plašiš«, dodala je Kate. »Reci mi što se događa.« »Ne mogu«, odgovorila je Holly. »To... Ti treba on reći. Kate...?« »Što god treba«, odgovorila je Kate. I mislila je tako. »Tata i Adam ga traže, a nema boljih tragača... Osim Grifa. Što zapravo znači...« »Da ga neće pronaći osim ako on to ne želi«, tiho je kazala Kate. »Točno. Imaš li kakvu ideju?«

~ 198 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Javim ti se.« Kate je prekinula. Odvezla se k ocu dok joj je srce tjeskobno i zabrinuto lupalo u prsima. Pronašla ga je na uobičajenom mjestu, na kauču s laptopom. »Samo da znaš«, rekao je ne podigavši pogled. »Večera se kuha, a tajmer je uključen, hvala na pitanju. Također sam oprao robu i ništa bijelo nije postalo ružičasto. I...« Nastavio je iako je Kate progovorila. »Savladao sam Ashleynu zadaću iz kemije. Čak je rekla, i citiram, ›opa, tata, bolji si od Kate‹, kraj citata.« Zablistao je. »Izvrsno, tata. Gdje je Tommy?« »Ne, mislim da me nisi čula. Možeš nazvati San Diego. Još stigneš, zar ne? Koliko ti je dana ostalo?« »Tri«, odgovorila je. »Tata, moram naći Tommyja.« Otac je podigao pogled; napokon je iz njezina drhtava glasa shvatio da nešto nije u redu. »Sprema sobu. Jesi li dobro?« »Da.« Krenula je prema hodniku, a zatim zastala. »Sprema sobu? Kako ti je to uspjelo?« Otac se nasmijao, no već se vratio tipkanju po laptopu. »Rekao sam mu da ne može nositi odjeću superjunaka dok ne bude pospremljena. Superjunaci ne žive u prljavštini.« Kate je bila impresionirana. Pokucala je Tommyju na vrata i ušla kad je začula ljutilo »Radim!« Tommy je nosio novi Flashov kostim, a soba mu je zaista bila čista. »Hej«, rekla je Kate. »Sjećaš se one aplikacije pomoću koje te Griffin može pronaći?« »Ne ostavljamo svoje ljude«, odgovorio je. »Genijalna je.« »Radi li i obrnuto?« Tommy je nagnuo glavu i promotrio je. »Ha?« »Možemo li pronaći Griffina?« »Naravno«, odgovorio je Tommy.

Naravno. Preplavilo ju je olakšanje kad su se zajedno nagnuli nad Tommyjev iPod Touch. Pokrenuo je aplikaciju, pričekao da se učita, a zatim okrenuo zaslon prema njoj. »Kod tebe je.« »Nije. Sad sam bila doma.« »Ne u kući. Na tvojem mjestu.« Kate je zurila u titrajuću točkicu na karti. Bio je na brani.

Tommy se nacerio. »Igrate li se vas dvoje lovice?« »Tako nešto.« Poljubila je Tommyja u čelo i istrčala. Pitala se što Griffin radi i što se dogodilo.

~ 199 ~

Knjigoteka

exponto&anna

I mrzila knedlu u želudcu koja joj je govorila da se radi o nečemu lošemu.

~ 200 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET PETO POGLAVLJE Griffin se neko vrijeme vozio po stazi, a zatim nastavio pješke.

Ignorirao je mobitel i brdo poruka koje su stizale od Holly. Sa svakom je sve više željela znati gdje je. Nazovi me.

Kvragu, Grife. Želim razgovarati s tobom.

I dalje si mi brat, tvrdoglavo magare, NAZOVI ME. Izgubio je pojam o vremenu. Radije bi da je izgubio pojma o prostoru, no nikad se još nije izgubio. Barem ne fizički.

Psihički; to je bila druga priča. Tu je u potpunosti bio izgubljen.

Još jučer je vjerovao da bi mogao pripadati ovdje.

No nikad nije pripadao ovdje.

Još je jučer točno znao tko je i što želi. Čak je mislio da se možda zaljubljuje. Nije znao pišljiva boba.

Sada je bio netko sasvim drugi, a nije imao pojma tko. Kako bi mogao biti doma? Kako bi mogao biti zaljubljen?

A ipak, evo ga tu; sjedi na mrtvom stablu, koje čak i nije njegovo.

Kateino je. No Kate mu je trenutno utjeha, a ovo je najbliže što joj je mogao prići.

Nije imao pojma koliko je dugo sjedio kad je začuo trčeće korake.

Kate je došla stazom u mrtvoj utrci. Naglo je zastala kad ga je ugledala. »Hej«, zadihano je rekla. Stavila je ruku na srce. »Istina je, ovdje si.« Znao je da potajno želi da ga pronađe jer bi se u suprotnom jednostavno popeo u zloglasnu kućicu na drvetu koja je bila iznad njega. Kate se bojala visina; ne bi ni pogledala ondje.

Kad ništa nije rekao, sjela je pokraj njega. »Holly je nazvala«, rekla je. »Tražila te. Svi te traže. Adam, tata...« Grif se nije mogao suzdržati da ne uzdahne, što ga je razbjesnjelo. Dobro mu je išlo biti suzdržan i držati svoja sranja za sebe.

Osim kad je bio s njom.

Kad se to, jebote, dogodilo?

Kate je utihnula na njegov uzdah, a kad je ponovno progovorila, glas joj je bio nježan i iznimno brižan. »Zabrinula sam se«, kazala je. »Pa sam otišla k Tommyju. Našli smo te preko one aplikacije koju si mu instalirao.«

~ 201 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Pametno«, impresionirano je rekao unatoč tome kako se osjećao »Ali Holly te nije smjela nazvati.« »Najbolje smo prijateljice. Uplašena je. Zapravo, plače.« Pogodila ga je krivnja. Holly je bila jednako šokirana kao i on, jednako zbunjena i povrijeđena... A on je brisao njezine poruke. »Griffine«, Kate ga je uhvatila za ruku. »Što se dogodilo?« »Holly ti nije rekla?« »Ne. Rekla je da mi to ti trebaš ispričati.« Tiho je uzdahnuo. »Pronašao sam liječnički nalaz u uredu na imanju. Krvne grupe mojih roditelja nisu iste kao moja.« Pogledao ju je u oči. »Oboje su 0. Njihovo bi dijete također trebalo biti 0. Ali ja sam A.« Pustila je da joj se iznenadan šok slegne. »Ali izgledaš baš kao mama.« »I jesam njezin«, rekao je.

Okrenula je glavu i pogledala ga u oči. »Ali nisi Donaldov.« Odmahnuo je glavom. »Jeste li razgovarali?« »Prije vikali.« Počešao se rukom po čeljusti. »Kaže da ne zna puno toga, da je mama bila trudna kad su počeli biti skupa.« »Pa te prihvatio kao svoje dijete.« »Ne.« Griffin je odmahnuo glavom. »Nikad to nije u potpunosti učinio.« Kate ga je zagrlila, no Grif je ostao ukočen. Nije želio da ga tješi.

Nije želio da ga dira.

Kate je ipak učinila oboje. Uvukla mu se krilo, opkoračila ga i primila za lice. Pogledala ga je u oči, a Grif je shvatio kako ga je svejedno već dirnula, do srži. I ništa to ne može promijeniti.

Nagnula se pa ga razarajuće nježno poljubila. »Žao mi je, Griffine«, šapnula mu je uz usne i ponovno ga poljubila. Samo je nježno, toplo i s puno ljubavi očešala svoje usne o njegove. »Nemoj.« Pokorit će ga svojom nježnošću. Drhtao je od osjećaja, a adrenalin mu je kolao tijelom. Kad ga je tako pogledala, u glavi mu se sve zbrčkalo jer ju je želio skinuti i uzeti ondje; izgubiti se u njoj.

Kate ga je i dalje gledala u oči. Ustala je i povukla ga sa sobom.

Natezala ga je sve dok ga nije uspjela zagrliti.

Ah, kvragu. Spustio joj je glavu na rame i čvrsto je stisnuo jer je zapravo po to došao. Po prvi put, koliko se može sjetiti, dopustio je da ga netko utješi.

Ona.

~ 202 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Prislonila mu je usne na bradu i šapnula, »Dođi sa mnom.« Povela ga je niz stazu. Natrag kroz park, pokraj usnulog Larryja.

Zatim kroz šumu, niz stazu do svoje kuće. Nije mu puštala ruku.

Može mu odagnati bol, ako joj dopusti, barem nakratko. No samo bi joj pravi kreten dopustio da to učini.

A ipak, kad je rasplela njihove isprepletene prste i povukla ga kao da je zločesti učenik, ušao je u kuću.

A zatim i nju.

Kad se Kate probudila, više ga nije bilo. Shvatila je još prije nego što je otvorila oči jer dok je bio s njom u krevetu, svojom je energijom ispunjavao čitav prostor, i više od toga.

Voljela je to. Voljela je kad je okružuje.

No sada te energije više nije bilo. Bila je sama, i bojala se da je došao kraj. Osjećala se tjeskobno. Na brzinu se otuširala. Zgrabila je telefon čim je zazvonio. »Griffine.« »Ne«, odgovorio je Ryan. »I zvučiš pretjerano očajno. Zar moramo obaviti razgovor o glumljenju da si nedostupna?« Kate je uzdahnula. Oblačila se dok je pridržavala mobitel glavom. »Što je?« »Još samo dva dana.« »Svjesna sam toga! Svjesnija od tebe!« »Što se onda čeka?« upitao je. »Zašto me se tako silno želiš riješiti?« Postavila mu je protupitanje. »Hej, ne želim te se riješiti. Tvoj gubitak ostavit će veliku prazninu u mojem srcu.« »Ah«, promrmljala je. »Stvarno?« »Ne. Ali ako dobiješ tu diplomu, mogu dobiti golem poticaj za novi znanstveni program.« Kate je odmahnula glavom i prekinula. Ugurala je noge u čizme i uputila se van na jutarnju kišu. Trebalo joj je deset minuta da stigne do imanja. Na imanju je pronašla Griffina. Bio je u sobi i pakirao se. »Što radiš?« upitala je tonom za koji je mislila da zvuči zapanjujuće smireno. »Idem u Washington«, odgovorio je bacajući robu u sportsku torbu. »Washington«, ponovila je. »Po...?« »Posao.«

~ 203 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zurila je u njega, no Grif je nijednom nije pogledao. »Hm«, rekla je. »Jer još jučer sam mislila da ćemo pokušati. I onda si me poševio, koliko? Dvaput, sinoć? I sada ideš? Samo tako?« Na to je zastao i pogledao je. »Imaš nešto što moraš napraviti.

Nećemo se sputavati.« Osjetila je kako je steže u prsima. »Rekao si da nije važno ako odem.« »Stvari se mijenjaju.« Na trenutak je ostala osupnuta. Osupnuta i povrijeđena. No on je bio taj koji je povrijeđen, znala je. Nije razmišljao već jednostavno reagirao. »Nikad nisam gledala na to kao da me sputavaš. Osim ako...« Začinila je glas s malo razigranosti. »Želiš...« »Prekini, Kate.« Dobro, nije mu do igre. Zapravo, nije ni njoj bilo. »Griffine, nemoj brzopleto donositi odluke.« »Već sam odlučio.« Ako je mislila da je maloprije bila povrijeđena, to nije bilo ništa u usporedbi s ovime. Već ju je ostavio. Ostala je bez daha. Okrenula se prema vratima kako bi izašla, kako bi otišla prije nego što primijeti osjećaje koje više ne može skrivati.

Duboko je udahnuo, krenuo za njom i uhvatio je. »Žao mi je«, rekao je. »Moram otići.« »Jer ja nisam dovoljno bitna da bi ostao?« »Bitna si mi«, oprezno je rekao i naglo je okrenuo prema sebi. »Toliko si mi prokleto bitna da nisam siguran da to mogu podnijeti.« »Dosad ti je dobro išlo«, uspjela je istaknuti. »Zato što sam mislio da znam tko sam.« »I dalje znaš.« Već je počeo odmahivati glavom. »Ne, ne znam. I završio sam sa Sunshineom.« »Misliš, završio si s nama.« Zurio je u nju. »S nama?« »Da. Stvarno sam mislila da zaista osjećaš nešto prema meni.« »Zaista i osjećam nešto prema tebi«, rekao je. »No moram riješiti neke stvari. Moram voditi svoj život. A taj život nije ovdje.« »Zašto? Zato što ti u žilama ne teče krv Donalda Reida?« upitala je. »Zašto je to važno? Ovdje ti je dom.« »Ne«, odgovorio je zastrašujuće smireno. »Nije. Ne pripadam ovdje. Nikad nisam.«

~ 204 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zurila je u njega, u krajnju, nepokolebljivu odlučnost na njegovu licu. Znala je da govori zidu. Zidu koji joj je upravo slomio srce. »Znači, Washington?« »Podučavanje i obuka«, pristojno je odgovorio. »Samo tako.« »Dobivam ponude otkad sam došao ovdje, znaš i sama. Kao što si znala da ću ostati najviše dva tjedna, da ovo ne može potrajati duže od dva tjedna.« Sranje. Kakvo sranje. »Onda, to je to?« upitala je. »Gotovo je?« Na čeljusti mu se trznuo mišić, ništa više.

Prišla mu je bliže i prislonila ruku na prsa da se uvjeri vlastitim dlanom kako mu srce smireno i sigurno kuca jer je na trenutak pomislila da se možda pretvorio u kamen. »Volim te, Griffine.« Sklopio je oči. »Što?« Tiho je rekla. »Ne želiš me slušati dok to govorim ili ne želiš da tako osjećam?« »Ništa ti ne mogu dati«, jednako joj je tiho uzvratio. »Ja sam vojnik, ili sam barem bio. Sad sam... Kvragu. Nemam blage veze, ali nisam baš nešto.« »Daješ mi iste stvari koje si mi uvijek davao«, odgovorila je. »Nitko me osim tebe nikad nije odvukao od rutine i odgovornosti. Uz tebe osjećam da sam više od učiteljice ili sestre. Osjećam se seksi i zabavno. Griffine, kad sam s tobom, ostatak svijeta jednostavno nestane. To nema ništa s činjenicom da te mogu ostaviti bilo gdje u svijetu da nađeš eksplozive ili da možeš izgraditi sklonište ni iz čega.

Imaš i drugih vrijednosti osim što si vojnik. Puno njih.« No opet je počeo odmahivati glavom. »Kate...« »Nemoj, molim te. Molim te, nemoj«, odgovorila je. »Ne želim slušati isprike o tome zašto me ne možeš voljeti. Vjerojatno sam ih već sve čula.« Okrenula se da ode, ali ju je uhvatio kod vrata. Prikovao ju je uz tvrdo drvo svojim još čvršćim tijelom. Prislonio joj je prsa na leđa, a rukama, koje joj je stavio pokraj glave, držao je vrata zatvorenima. »Volim i ja tebe, Kate.« Srce joj je zastalo. »Toliko te prokleto volim da me sve boli«, rekao je. Čuvši to, srce joj je ponovno počelo kucati; punom brzinom tutnjalo joj je u ušima. Nemaj pretjerivati, upozorila se. Očito je to izjavio u iznimno teškom emotivnom stanju. Bilo koji drugi dan ne bi joj priznao, bila je svjesna toga. »Ali?« Uspjela je izgovoriti. »Jer

~ 205 ~

Knjigoteka

exponto&anna

zaista mogu prepoznati ›ali‹ na kraju rečenice.« Zastala je, no ništa nije rekao. Sinulo joj je tako naglo da se samo uspjela okrenuti i začuđeno dugo zuriti u njega. »Upravo sam shvatila«, šapnula je. »Razliku između nas dvoje.« Samo ju je pogledao. »Da, odašilješ tu frajersku, pustolovnu vibru«, rekla je. »Kao da si spreman na sve. Ali nisi.« »Kate...« »Ne, istina je. Samo si fizički pustolovan. Ali ne srcem. To sam ja«, nastavila je. »Ja sam ta koja je pustolovna.« Bože, tko bi to mogao pomisliti? »Ja sam ta«, ponovila je i protrljala bolne grudi. »Jer ja ću slijediti svoje srce svugdje.« Zašmrcala je. »Slijedila bih ga u Washington, ako će to upaliti. Učinila bih što god treba.« Nastala je grobna tišina, a Kate nije znala tko je više u šoku, ona ili Griffin. »Kate«, naposljetku je progovorio. Zvučao je krajnje iskreno. »Tvoj život je ovdje. Voliš biti ovdje. Završit ćeš magisterij, a zatim se vratiti, udati, dobiti djecu i imati divan život. Ovdje u Sunshineu.« »Kao prvo«, žestoko je odgovorila. Uhvatila se kako je ljuta. »Ne možeš mi govoriti što ću imati. I drugo, ne sanjam nužno o djeci i kućici u cvijeću.« Zastala je i pričekala da je pogleda. »Ali sanjam o tebi, Griffine.« Otvorio je usta, a potom ih ponovno začepio. Čini se ga je ostavila bez teksta. »Ne želim da si gradiš život oko mene«, naposljetku je rekao.

Htjela mu je objasniti da je vrijedan toga, no nije imalo smisla.

Nije ga mogla natjerati da to želi. I još važnije, nije mogla ponovno sve preokrenuti naopačke. Nije se mogla opet vratiti na granice i minimalni kontakt nakon onoga što su imali posljednja dva tjedna; ludu požudu, lijeno vođenje ljubavi usred noći tijekom koje je proveo sate obožavajući svaki njezin dio tijela. Nije se mogla pretvarati da je to u redu kad je znala da postoji puno više. Uništio ju je za druge muškarce, proklet bio. »Objasni mi samo jedno«, rekla je. »Objasni mi kako te to, što nemaš krv Donalda Reida, tjera odavde, iz Sunshinea, nakon što si odlučio ostati.« »Rekao sam ti. Ne pripadam ovdje.« »Baš glupo. Sunshine je i dalje tvoj rodni grad. To ništa ne mijenja. Čak ni krv.« Tiho se nasmijao, bez imalo veselja. »Čak i samo jebeno ime grada...« Promrmljao je i počešao se rukom po glavi. »Gledaj, tebi se

~ 206 ~

Knjigoteka

exponto&anna

sviđa ovdje«, rekla je. »Voliš kuhati i prehranjivati obitelj, podučavati djecu i ti si... Kvragu, Kate. Ti si Sunshine. Ali ja nisam.

Meni nije mjesto ovdje. Ne mogu... Ne uklapam se u ovaj udoban mali svijet; nije to za mene. Nije to moj mali savršeni svijet, kao što je tvoj.« Zurila je u njega. »S tobom nešto ozbiljno ne štima ako misliš da je moj život savršen.« »Imaš obitelj koja te voli i obožava.« »Misliš da te Donald ne voli?« Slegnuo je ramenima. »Mislio sam da ću moći doći ovdje i ispraviti stvari. Ali nisam mu sin. Nikad mu neću biti sin.« »Griffine... Pogledaj tko si postao. Hrabar si, snažan, velikodušan junak... Najbolja osoba koju poznajem. Zar je zaista bitno čiji je spermij od milijun njih uspio oploditi jaje?« Dugo je zurila u njega, a u međuvremenu si je dopustila tračak nade jer mu je svašta mogla vidjeti u pogledu. Naklonost. Želju.

Ljubav čak.

No tada je sve iščezlo, a pogled mu je postao isprazan. Vojnički izraz lica. »Nije mi bila namjera«, nastavio je. »Zaljubiti se u tebe.« »Ne?« upitala je. »A što si namjeravao?« Nije joj izravno odgovorio. »Ponio me trenutak. Bila si tako...

Otvorena, i topla, i...« »Oh, Bože. Ako kažeš slatka«, upozorila ga je.

Na usnama mu se pojavio blagi smiješak. »Vruća. Pametna.

Neodoljiva.« Smiješak mu se probio do očiju. »Trn u oku.« Gledao ju je. »Opasna si za mene, Kate.« Bio je stručnjak za razaranje, a mislio je kako je ona opasna. Bila je to gorka pilula, iako je znala što misli.

Bila je opasna za njegovo srce.

E pa, dobro došao u klub, pomislila je. »Moram to učiniti«, rekao je. »Sutra imam let.« »Znači, ovo je zbogom«, rekla je puno smirenije nego što se zapravo osjećala. Glupan... »Vidjet ćemo se«, rekao je. »Kada? Kako?« »Želiš plan?« upitao je. »Da.« »Ne mogu ti ga dati. Bit ćemo na suprotnim stranama države. No tu je e-mail«, rekao je. »Skype. Poruke.«

~ 207 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Jednako kako je znala da ga voli, znala je i kako nikad neće biti sretna ovako. Odmahnula je glavom. Prišla mu je, primila ga za lice, nježno poljubila, a potom se uputila prema vratima. »Kate.« Izašla je, a Grif je nije spriječio. Na putu doma, uključila je autopilot. Ušla je u kuću, legla na pod i dobro se isplakala. Zatim je, šmrcajući i štucajući, otišla do računala i učinila to. Poslala je pismo u kojem prihvaća poziv.

Zurila je u poslan e-mail sve dok joj nije postao mutan, a zatim je nazvala Ryana. »Jesam.« »Što si?« upitao je. »Poslala pristanak.« Nastao je trenutak tišine. »Plačeš?« Oprezno je upitao. »Ne«, odgovorio je glasno uzdahnuvši od olakšanja. Počela je roniti suze. »Ah, Kriste«, rekao je. »Što se, dovraga, dogodilo?« »Griffin je rekao da sam mu trn u oku.« »Pa ti si svima trn u oku.« »Pre... Prekinula sam s njim«, jecala je. Nastala je bolna tišina. »Jesi li zato poslala pismo?« upitao je. »Ne.« Obrisala je nos rukavom. »Želim secirati kravlji mozak.« »Dobar odgovor. Trebaš li što?« »Ako kažem da, hoćeš doći k meni sa sladoledom?« »Ne. Ali poslat ću Holly.« Prekinula je.

~ 208 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET ŠESTO POGLAVLJE Holly se pojavila kod Kate za manje od pola sata. Oči su joj bile krvave, kao i Kateine, a u ruci je držala ogroman sladoled. »Svejedno mi je brat«, rekla je Holly. »Naravno da jest« odgovorila je Kate. »I još je tvoj...« Odlutala je kad je vidjela kako Kate odmahuje glavom s očima punim suza. »Oh, draga.« Holly je šapnula i uhvatila Kate za ruku. »Opametit će se.« Kate je ponovno odmahnula glavom.

Pogledale su desetu sezonu Prijatelja na DVD-u; tako su se rješavale stresa. Kasnije, nakon što je Holly otišla. Kate je zazvonio telefon. Dopustila je srcu da joj poskoči u grlo, no nije bio Griffin. A zašto bi i bio? Otišla je od njega, rekla mu da ide. Ne bi joj želio nanijeti još više boli. Dat će joj što želi.

Prokleti, tvrdoglavi glupan koji ne vidi dalje od nosa.

Zvao ju je otac, a zvučao je pomalo uzrujano. Zamolio je da hitno dođe doma. Kate je odjurila kući. Začuđeno je zastala kad su se u kuhinji pojavili otac, Tommy i Ashley s tortom te uzviknuli, »Iznenađenje!« Dobro, Ashley i Tommy su vikali iznenađenje, otac je povikao čestitam, a zatim uzdahnuo. »Zaboravili smo poraditi na tom dijelu.« Gurnuo je tortu sa svjećicama prema Kate. »Ryan nam je rekao da si prihvatila poziv iz San Diega. Slavimo.« »Torta nam nije izgorjela«, ponosno je rekao Tommy. »I uspjeli smo već iz trećeg puta«, dodala je Ashley. Kate je ugasila svjećice i pokušala se nasmijati, no knedla joj je stala u grlu pa nije mogla ništa reći. »Oh, oh«, kazao je Tommy. Iako je imao tek sedam godina, jako je dobro poznavao žene, pa je zgrabio kutiju s maramicama i pažljivo je gurnuo prema njoj, a zatim pobjegao iz sobe.

Ashley je otišla po sladoled u zamrzivač pa se Kate nasmijala kroz suze. »Dobro mi je, Ashley.« »U redu«, odgovorila je sestra. Naizgled joj je laknulo jer nisu morale razgovarati o tome. »Pa... Moram..« Odmahnula je rukom u smjeru druge sobe, a zatim nestala.

Kate je ispuhala nos i pogledala oca. »Hoćeš i ti zbrisati?« »Ne. Ne plašim se puno toga.« Zastao je. »Još si zabrinuta zbog odlaska?«

~ 209 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Ne?« »Ljutiš se na nas?« »Ne! Nikada!« Dobro ju je promotrio. »Dobro, ponekad«, priznala je. »Ali ne radi se o tome.« »Griffin?« upitao je. Utihnula je, a zatim ustuknula. »Pun pogodak«, tiho je rekao. »Prekinuli ste?« »Zapravo, nismo ni bili zajedno.« Dugo ju je gledao u oči. »Razumijem.« Nije znala kako bi on mogao razumjeti kad ni ona sama ne razumije. »Stvarno se nadam da ideš zbog sebe«, rekao je. »A ne zato što trebaš pobjeći.« »Nikamo ne moram ići. Griffin odlazi. U Washington na posao...« Zazvonio je telefon pa je zastala.

Zvao je Kel, lokalni šerif. »Dustin Anders je nestao«, rekao je bez ikakva uvoda. »Znaš li možda gdje bi mogao biti?« * * * Krizni stožer postavljen je ispred Andersova doma. Kad se Kate dovezla kući, organizirana potraga bila je već u tijeku. Trevan je zgrabio Kate iste sekunde čim je došla. Odvukao ju je u stranu, dalje od kaosa koji je bio pod kontrolom. »Nije s vama?« Zahtijevao je odgovor. »Ne. Zašto bi bio?« Pokušavala se osloboditi, no čvrsto ju je držao. »Otišao je od kuće k vama.« Rekao joj je tiho i grubo na uho. Lice mu je bilo neumoljivo, kao isklesano od kamena, a po izrazu se vidjelo da je ljut. »Pa gdje je onda, dovraga, otišao?« Osjetila je kako joj netko stoji iza leđa. Nije se morala okrenuti kako bi prepoznala Griffina. »Pusti je«, rekao je mrtvo ozbiljno.

Trevanu su se zamračile oči, ali je ipak pustio Kate. »Zašto me je Dustin išao posjetiti?« upitala je Trevana. »Napisao je zadaću iz matematike i želio vam pokazati. Želio se uvjeriti da znate kako se trudi.« Kel se pojavio i kimnuo Trevanu. »Moram vam postaviti još nekoliko pitanja.« Trevan je još jednom poprijeko pogledao Kate pa pošao s Kelom.

Kad su otišli, okrenula se Grifu.

~ 210 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Na licu je imao izraz koji nije odavao nikakve osjećaje.

Kate nije imala izraz lica koji nije odavao nikakve osjećaje, a ni išta slično. Napetost između njih mogla se rezati nožem. Ili je to možda bila samo njezina potreba da ga udari. »Sve je bilo pod kontrolom«, ukočeno je rekla. »Zapravo, baš sam htjela upotrijebiti jedan od onih poteza kojima si me poučio da ga sravnim sa zemljom kao palačinku.« Bila je ponosna na svoj glas, iako mu se, zapravo, samo željela baciti u naručje i potražiti utjehu. Griffin je dobro pružao utjehu.

No nije bio njezin. »Rado bih to vidio«, rekao je. »Žao mi je što ti nisam priuštio to zadovoljstvo.« »Oprošteno ti je.« Zastala je. »Sve.« »Sve?« »To što si potpuno tvrdoglavi kreten, i sve ostalo.« »Ah«, rekao je. U glasu mu je bilo nešto neobično što nije mogla razaznati. Napetost, definitivno. Kajanje? Možda... Pokušala je dokučiti o čemu razmišlja, no to joj baš nikad nije išlo za rukom.

Trbuhom su joj prolazili trnci. Nervoza, tuga, ispraznost, što god.

Znači, takav je osjećaj kad vruća avantura pođe po zlu... »Adam ima ljude i pse tragače u šumi«, rekao je. »Idem im se pridružiti.« Tada je shvatila da je odjeven u spasilačko odijelo. Kimnula je i stavila ruke oko sebe, a Grif se okrenuo kako bi pošao. No onda je zastao. »Nisi ti kriva«, rekao je.

Odmahnula je glavom. »Ne znaš to. Možda je pobjegao zbog loše ocjene iz slovkanja.« »Kate, ne radi si to. Nemoj sumnjati u sebe. Znaš tko si i koliko si dobra učiteljica.« Umjesto u njegove oči, pogledala je šumu jer se bojala kako bi se mogla slomiti. »Samo ga pronađi.« Nikad ga ništa nije tražila i oboje su to znali. Mišići u čeljusti su mu se napeli, no više ništa nije rekao prije odlaska.

Ulica je bila puna ljudi koji su željeli pomoći, uključujući i njezinu obitelj, Ryana, Holly i Jade, Donalda Reida. Kvragu, pola grada, činilo se. Kad se spustio mrak, ljudi su se organizirali u skupine za potragu i raštrkali u svim mogućim smjerovima.

A zatim se dogodilo nešto nevjerojatno.

I Tommy je nestao.

~ 211 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Kao u noćnoj mori, lošoj epizodi Zločinačkih umova. Jedne sekunde bio je tamo, a već sljedeće nestao. Kate se polako okrenula u krug na ulici. Toploj, ugodnoj, predivnoj ulici u kojoj je tako sretno živjela. Jezivi trnci prošli su joj niz leđa. Nisi ti kriva.

Grif joj je to sam rekao, a nikad nije govorio ništa što nije sto posto istina.

No ipak se osjećala odgovorno.

Tommy je sam pošao pronaći Dustina. Znala je. Ne ostavljaj svoje ljude. Užasavala ju je pomisao na to da je sam u šumi. Nazvala je Griffina. »Već znam«, odgovorio je. »Rješavam to.« »Tvoja aplikacija«, rekla je. »Možeš ga tako pronaći, zar ne?« »Da. Kate. Moraš mi vjerovati. Sve će biti u redu«, obećao je.

Zvučao je tako smireno i krajnje uvjereno da se uhvatila kako kima, kao da bi je zaista mogao vidjeti. Vjerovala mu je. Proklet bio.

Prekinula je, a zatim gotovo iskočila iz vlastite kože kad joj je netko stavio ruku oko struka.

Ashley.

Sestra joj se blago nasmiješila i pružila šalicu vruće čokolade iz koje se pušilo. »Držiš se?« upitala je. »Da. Sve će biti dobro«, uvjerila ju je Kale. »Mislim da Griffin i Adam znaju gdje su.« Ashley je kimnula. »Za svaki slučaj, tata pretražuje sve poznate staze koje izlaze iz šume.« Nagovorila je Kate da uzme šalicu. »Popij«, rekla je. »Hladno ti je, a šećer će ti pomoći.« Kate je otpila gutljaj i pogledala sestru preko poklopca na šalici. »Znam«, kazala je Ashley. »Dobro mi ide u hitnim situacijama, zar ne? Tko bi rekao?« Zastala je. »Pronaći će ih. Tommy će biti dobro.« Kate se stegnulo grlo. »Znam.« »Mora biti.« Ashley je progutala knedlu i skrenula pogled ustranu. »Već smo izgubili mamu. Ne možemo i njega.« Kate je odložila šalicu i čvrsto zagrlila sestru. »Nećemo.« Iz stražnjeg džepa, začula se zvonjava mobitela. »Dečki su na sigurnom i fizički su dobro«, rekao je Adam.

Kate je uzdahnula od olakšanja. Morala je ukočiti koljena da ostane stajati. »Zajedno su?« »Da. S Grifom su. Upravo me nazvao, htio je da ti odmah javim.

Kel sad zove Trevana Andersa.«

~ 212 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Prekinula je i shvatila kako je Adam rekao »fizički su dobro«, što joj je odagnalo mnogo briga, ali zasigurno ne sve, ni izbliza. Željela je otići k njima, ali prvo, nije znala gdje su, i drugo, Ashley je prestravljeno stajala pokraj nje. Prenijela joj je vijesti, a zatim su javile ocu.

Ashley je skinula svoju krinku opake frajerice i pustila nekoliko suza. »Baš volim tog malog čudaka.« Oklijevala je na trenutak. »Kate?« »Da?« »Ne želim otići negdje dalje na fakultet.« Brzopleto je izgovorila, a zatim ponovno udahnula. »To je tvoj san; moj nije.« Kate ju je stisnula. Odmaknula se dovoljno da može pogledati Ashley u oči. »Tajila si mi to.« »Da.« Kate je odmaknula Ashley kosu s lica. »Hoćeš li mi ikada reći koji je tvoj san?« »WSU Spokane.« Državno sveučilište u Washingtonu udaljeno je svega pola sata od kuće. Dobra, solidna škola. »Mogla bih putovati«, rekla je Ashely. »I ostati kod kuće. Volim biti kod kuće. Je li to čudno? Što želim ostati blizu tate i Tommyja?

Jednostavno, osjećam se kao da mi je tu mjestu, znaš?« Kate je progutala knedlu u grlu i nasmiješila se, a zatim ponovno povukla Ashley u čvrst zagrljaj. »Divno je. Ja...« Zastala je i utihnula. Njezino mjesto. »Oh, Bože.« Odmaknula se. »Što?« »Znam gdje su.« Trebala je shvatiti ranije. Očito je Griffin odmah sve povezao. U glavi joj je odzvanjalo »fizički dobro« dok je otrčala oko svoje zgrade do staze kojom je išla tijekom svojeg mučenja-vježbanja. Pokraj parka i Larryjeve klupe. Larry se uspravio kad je prošla. »Hej«, rekao je. »Kokice?« »Kasnije, Larry, obećajem!« Nastavila je trčati gore prema brani, a kad je stigla, izvadila je mobitel i nazvala Griftina. Čula je kako zvoni u ušima i... U blizini.

S njezinog mjesta. Njezinog drveta.

Prekinula je poziv i zagledala se u Griffina koji je uperio prst prema kućici na drvetu.

Iskrivila je vrat. »Tommy?« Zazvala je. »Dustine?« Ništa se nije micalo, ali osjetila je kako četiri oka bulje u nju iz mraka. »Znam da ste gore.«

~ 213 ~

Knjigoteka

exponto&anna

I dalje ništa. Griffin ju je samo pogledao i podigao obrvu. »Nitko nije ljut«, probila je tišinu. »Svi vas samo žele vidjeti.« Zastala je. »Molim vas, nemojte me tjerati da se popnem. Jer hoću, a obojica znate koliko mrzim visine. Mogla bih plakati i po jednom i po drugome.« Ovaj put tišina je bila kratkog vijeka, a zatim je nastalo komešanje. Tommy je promolio lice. Bilo je blijedo i nervozno. »Dustin želi da se zakuneš na mali prst da nije u nevolji. Zbog ovoga i onoga ranije.« »Ranije?« upitala je Kate. »Kad si ga zamalo uhvatila posljednji put kad se skrivao ovdje gore.« Kate je utihnula. »Na dan vjenčanja? Kad je netko trčao za mnom po šumi? To je bio Dustin?« Tommy je svečano kimnuo.

Kate je duboko i nesigurno izdahnula. »Dustine?« Pozvala ga je. »Nemaš pojma koliko sam sretna što si to bio ti. Nisi u nevolji zbog toga. I nisi u nevolji sada. Kunem se malim prstom.« »Moraš se popeti ovdje da bi to učinila«, rekao je Tommy. »Tommy«, kazala je Kate. »Ne penjem se tamo. A sad siđite. Želim zagrljaj, a onda vas želim lupiti po glavi. Neću se popeti na drvo.« »Moraš«, svečano je odgovorio Tommy.

Kate je pogledala Griffina. »Zar ne možeš upotrijebiti svoje spasilačke fore?« »Već jesam.« Zakolutala je očima i posvetila pozornost drvetu. »U suknji sam.« »Neću te pustiti da padneš«, rekao je Griffin.

Slavne posljednje riječi. Jer već je bilo prekasno. Davno je već prije pala na njega. Ali onda opet, znao je to. Sve je znao.

Magarac tvrdoglavi.

Nije rekao ni riječ. Čučnuo je, spojio ruke i isprepleo prste.

Uporište.

Tvrdoglavi magarac koji je i dalje bio tu kad ga je trebala. »Hoćeš li se zakleti na mali prst da mi nećeš gledati pod suknju?« »Ništa ne obećajem.« Naravno da ne. Stavila mu je čizmu na ruke, a svoje ruke na njegova iznimno sposobna ramena. S lakoćom ju je podigao. Držao ju je savršeno mirno, savršeno stabilno dok se ona pokušavala popeti.

~ 214 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Cijelo je vrijeme bila svjesna da joj gleda ravno pod suknju. Imala je čipkaste tange boje breskve, što je zapravo bilo kao da nema ništa.

Udara li glavom o zid zbog onoga čega se odrekao? Bi li radije da joj se bacio pod noge i izjavio beskonačnu ljubav? Planira li se ubiti sada kad je ostavio nju i njezine tange boje breskve?

Uz malo sreće, sve od navedenoga, pomislila je. A ako su mu i jaja poplavila od pogleda, ni to joj ne smeta.

Kao da joj je možda pročitao misli, iznenada ju je i neočekivano pogurnuo... I potpuno nepotrebno... Pa je upala u kućicu. Sjela je i zagledala se u Tommyja i Dustina. Dustinovo lice bilo je prošarano osušenim suzama. »Ozlijedio je gležanj«, rekao je Tommy. »Nije strašno, ali je malo natekao. Tata će ga ubiti jer sutra ima tekmu.« Dustin se prestrašeno trznuo i kimnuo. »Neću moći igrati.« »Tata ti umire od brige«, rekla je. »Samo želi da budeš zdrav i na sigurnom. Nema te već neko vrijeme.« Dobro je promotrila Tommyja. »Ne ostavljamo svoje ljude«, blago se ispričao. Okrenuo se prema Griffinu, koji se i sam uspeo te stajao na ulazu. »Zar ne, Grife?« »Tako je«, odgovorio je Griffin, »Samo sljedeći put nazovi kad ideš u misiju, tajnu ili bilo kakvu drugu. To je pravilo jednako važno kao i ono da ne ostavljamo svoje ljude. Razumiješ?« »Da«, svečano je odgovorio Tommy. »Razumijem. Krizni stožer treba biti obaviješten.« »Upravo tako«, kazao je Griffin.

Kate se zaklcla na mali prst, kako je obećala. Ispalo je da se radi o kompliciranom rukovanju za koje je bila poprilično sigurna kako ne bi mogla ponoviti ni da joj život ovisi o tome. Zatim je kimnula Griffinu.

Područje oko njih nagužvalo se ljudima iz ulice. Predvodili su ih Kel i Trevan, a odmah iza njih išli su Donald Reid i ostali tragači volonteri.

Otac joj je također bio tamo. Zgrabio je Tommyja i čvrsto ga zagrlio.

Trevan nije zagrlio niti zgrabio Dustina. »Iskrenuo si gležanj?« Zahtijevao je odgovor s rukama na bokovima. »Kako ćeš igrati?« »Začepi.« Emily je rekla bivšem mužu i zagrlila Dustina tako snažno da je cijuknuo. »Zlato, zašto si pobjegao?« Dustin se odmaknuo i pogledao mamu. »Ne želim više igrati bejzbol«, tiho je šapnuo kroz zube.

~ 215 ~

Knjigoteka

exponto&anna

U gužvi je nastala neugodna tišina kad se Emily okrenula prema Trevanu. »Reci mu. Reci mu, iz ovih stopa, da više ne mora igrati.« »Naravno da mora igrati«, odgovorio je Trevan. »Platili smo za cijelu godinu.« Trevan je promotrio Dustina. »Moći ćeš igrati.« Dustin je pogledao stopala i kimnuo.

Trevan je pogledao Emily. »Vidiš? Moći će.« Emily je ispustila zvuk gnušanja. »Želi biti bolji učenik. Želi mačku.« »Mačku«, užasnuto je upitao Trevan. »Zašto?« »Zato što ima osam godina«, odgovorila je Emily. »A ako ti nećeš prekinuti ovo ludilo, onda ću ja. Povlačim svoje dopuštenje da može igrati bejzbol.« Dustin je pogledao majku. Izgledao je kako začuđeno tako i pun nade. Ponovno ga je zagrlila. »Gotovo je«, kazala je. »Obećajem ti.« Trevan je zgroženo opsovao, okrenuo se na peti i otišao.

Kate je uzdahnula i pogledala oca koji je još grlio Tommyja. Od prizora joj se stegnulo grlo, a oči zapekle od suza. Nikad prije nije bila toliko zahvalna što ga ima, unatoč svim nesavršenostima i svemu ostalome.

Kad je drama završila, ljudi su se uputili prema automobilima.

Promatrala je kako se Griffin okrenuo i pogledao oca. Je li i on bio dirnut svime što se dogodilo jednako kao i ona?

Griffin se ukočio, a zatim namrštio. »Tata?« Donaldovo lice potpuno je bilo lišeno boje, a kad je Kate shvatila.

Donald je već zateturao unatrag i zabio se u Adama i Holly. »Tata!« Grif je povikao još jače, a zatim potrčao prema njemu.

Stigao je u pravi tren da uhvati starog Reida dok pada.

~ 216 ~

Knjigoteka

exponto&anna

DVADESET SEDMO POGLAVLJE Grif je stigao u bolnicu odmah iza hitne pomoći. Čim je zašao unutra, doživio je strašan deja vu.

Samo nekoliko mjeseci ranije, bio je u drugoj bolnici, na drugoj strani svijeta. Tada si je rekao da je tako najbolje. Nije želio da se itko seta hitnom i pita hoće li preživjeti ili ne.

Sad se nalazio s druge strane, okružen ljudima koji su mu bili najbliži tijekom čitava života.

Holly i Adam sjedili su malo dalje od njega. Adam je grlio Holly, a usne su mu bile na njezinoj sljepoočnici. Nešto joj je šapnuo pa je kimnula te ga pogledala sa zahvalnošću i ljubavlju u očima.

I dragi su bili u blizini, uključujući većinu zaposlenika s imanja. I Deanna. Bila je u komi. Ridala je na sestrinom ramenu. I na Griffinovom kad ju je htio utješiti. »Bit će dobro«, rekao je.

Držala ga je. Glava joj je bila na ramenu. »Znam.« »Prezloban je da bi umro.« Sad je plakala i smijala se u isto vrijeme. »I to znam. Grife...« Odmaknula se. Maskara joj se razmazala, a oči bile pune iskrene tuge. »Voli te. Znaš to, zar ne?« »Da«, rekao je. Znao je da to želi čuti. Jer nije imao pojma što zna.

I Kate je bila tamo. Prešla je preko svojeg mišljenja o njemu, ma kakvo ono bilo, i inzistirala na tome da dođe s njim u bolnicu.

Donijela mu je bocu vode i tiho sjela pokraj njega. Nije očekivala da će išta reći.

Nije imala pojma zašto je progovorio. »Posljednja stvar koju sam mu rekao«, započeo je prisjetivši se svađe u uredu. Kriste. Baš je bio kreten. Odmahnuo je glavom. Nije mogao govoriti zbog knedle u grlu.

Kate je stavila ruku na njegovu. »I sam je težak na riječima«, tiho je rekla glasom punim ironije. »Sigurna sam da je dao koliko je primio.« Stisnula ga je za ruku pa ju je pogledao.

Nije se nasmijala, nije govorila otrcane fraze, nije čak ni pokušala zadržati njegovu pozornost. Samo je sjedila pokraj njega i podijelila s njim svu snagu koju je imala. Bio je zahvalan jer je znao kako nije dostojan njezine snage pa je sklopio oči i naslonio glavu dok čeka, nevjerojatno svjestan njihovih isprepletenih prstiju.

~ 217 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zatim je proveo tri najduža sata u životu čekajući nalaze, a kad su stigli, nitko se nije iznenadio.

Otac mu je doista proživio drugi srčani udar, a iako su se liječnici složili kako je opet bio blag, vijesti nisu bile dobre. Kad su napokon odobrili posjete, rekli su im kako smiju ulaziti samo po dvoje. Grif je pustio Holly i Adama da uđu prvi. Sada kada je Grif znao kako Donald više nije u opasnosti, nije se žurio da ga još više razljuti i možda dodatno pogorša stvari.

Malo kasnije, Holly i Adam su se vratili. Holly je podignula Grifa na noge. Držala ga je za ruke i pogledala ga. Oči su joj bile crvene, ali se ipak nasmiješila. »Bit će dobro.« »Dobro.« »Pitu za tebe.« Grif je polako odmahnuo glavom. »To nije dobra ideja, Hol.« »To je najbolja ideja.« Popela se na prste i poljubila ga u obraz. »Član si obitelji, Grife«, šapnula mu je uz čeljust. »Oduvijek; uvijek ćeš biti. U dobru i u zlu.« Ponovno ga je poljubila. »Pita za tebe«, nježno je ponovila.

Na pola hodniku, koji je vodio do intenzivne njega, Grif je shvatio kako i dalje čvrsto stišće Kateinu ruku te kako ona gotovo trči pokraj njega ne bi li sustigla njegove duge korake.

Usporio je i pokušao joj pustiti ruku. Čvrsto ga je držala.

Blago mu se, ali iskreno nasmiješila pa je shvatio kako je on taj koji drži nju.

Ušli su u bolničku sobu njegova oca. Donald je otvorio oči i uspio se šarmantno nasmiješiti Kate, koja se nagnula nad njega i poljubila ga u obraz. »Prestrašili ste nas«, vedro je rekla. »Ah, pa trebala bi znati«, promrmljao je Donald promuklim glasom. »Prezgodan sam da umrem.« »Mislite, prezloban, zar ne?« Zadirkivala ga je.

Namignuo joj je. »U pravu si.« Stisnuo ju je za prste. »Draga, bi li mogla ostaviti mene i dečka na trenutak same?« »Naravno.« Kate ga je zagrlila, a zatim i Grifa.

Grif ju je jedva pustio. Kad je otišla, prišao je krevetu. Posljednje riječi koje su on i Donald razmijenili neugodno su mu se vrtjele po glavi. Tada je mislio da mu neće smetati ako nikad više ne bude

~ 218 ~

Knjigoteka

exponto&anna

razgovarao s tom tvrdoglavom, starom budalom. A suda je trebao previše toga reći, a nije znao odakle početi.

Sestra je promolila glavu. »Sumo nekoliko minuta«, strogo je upozorila. »Potreban mu je odmor.« Grif je kimnuo. »Nemojte ga uzrujavati. Ne smije se uzbuđivati.« Grif je ponovno kimnuo, no veće su mu šanse bile da odleti na mjesec nego da mu otac ostane smiren. Čim bi udahnuo. već bi ga uzrujao. Pripremio se i sjeo na stolicu pokraj stola. »Boli te, kao i mene?« »Da. Ali ne onako kako ti misliš.« Donald se uskomešam i opsovao.

Grif je ponovno ustao. Nagnuo se nad njega kako bi ga primirio. »Ne miči se. Ne bi se trebao micati.« »Tata«, otresao se Donald. »Bi li te ubilo da me i dalje zoveš tata?« Grif se ukočio. »I zaboga, sjedni. Ako misliš bdjeti nada mnom poput bake, možeš odmah van.« Grif se ponovno spustio na stolicu. »Vidim da si dražestan i ljubazan od ovog energetskog sokića«, rekao je kimnuvši prema brojnim infuzijama.

Donald se nasmiješio. »Evo ga. Moj cinični, sarkastični sin.

Zabrinuo sam se da si već otišao.« Grif se nagnuo prema naprijed, stavio laktove na koljena i protrljao sljepoočnice. »Glavobolja?« upitao je Donald. »Ako kažem da, hoćeš li leći i opustiti se prije nego što me sestra razbije?« »Za trenutak«, rekao je Donald glasom koji je postao vrlo ozbiljan. »Sestra Ratchet će se vratiti i opet me drogirati, stoga pozorno slušaj što ti govorim jer neću biti u stanju ponoviti.« Duboko je udahnuo pa zastao.

Grif se priredio. Nije imao pojma što može očekivati. Nosi se odavde, možda? »Kad sam upoznao tvoju majku«, nastavio je Donald. »Bila je trudna.« »To si mi već rekao.« »Stavila je moje ime na tvoj rodni list.«

~ 219 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Da, vidio sam.« »Isuse, rekao sam da slušaš, a ne da govoriš.« Donald je uzdahnuo. »Volio sam je. Volio sam je više od ičega i ikoga u životu.« »Cijelo ste se vijeme svađali.« »Mrzila je Idaho«, priznao je Donald. »Vratila se u New York, a nakon toga smo se opet dobro slagali.« »Na udaljenosti od dvije tisuće milja?« »Tako nam je odgovaralo«, rekao je Donald. »Čuvao sam njezinu tajnu. I opet bih to ponovio čistog srca.« Zastao je. »Ili onoliko puta koliko ovo srce bude kucalo«, suhoparno je dodao pogledavši Grifa u oči. »Učinio sam to zbog nje, no to ne znači da te nisam volio kao da si moj. Jesam. Čak i kad si bio mali nevaljalac. I za to bih trebao dobiti dodatno priznanje, usput. Jer si bio nevaljalac.

Stvarno te je bilo teško voljeti.« Grif je pognuo glavu i tiho se nasmijao. Istina. Stvarno ga je bilo teško voljeti. »Uglavnom«, nastavio je Donald. »Ako samo želiš pamtiti da ti nisam odao tajnu koju sam obećao čuvati, onda idi kvragu. Nisam ti rekao jer nije bilo važno; ništa se ne bi promijenilo. Mi smo otac i sin.« Oči su mu bile jasne i prodorne. »Shvaćaš?« Grif je kimnuo. »Shvaćam.« Donald ga je dugo gledao, a potom kratko kimnuo. »Ima još.« Grif se priredio. »Tko god bio tvoj biološki otac, napumpao ti je mamu i otišao.

To je njegova greška, a ne tvoja. I nisi samo njegov. Ti si ishod okruženja, što znači da su ti planine u krvi. Imanje ti je u krvi. I ja.

Kvragu, imaš mene.« Grif nije mogao progovoriti ni da mu život ovisi o tome, toliko je bio u šoku. Niti se pomaknuti.

A kad je Donald ispružio ruku, Grif ju je čvrsto uhvatio. »Nikad nisi bio moja prljava tajna.« Donald je rekao glasom koji je Grifa vratio u život više puta nego što je mogao izbrojati. »A ako si se osjećao kao da jesi... Pa, to je moja greška. Smatrao sam te svojim. I to je najveći razlog zašto sam čuvao tajnu. Ljut i bijesan tinejdžer Grif ne bi mogao podnijeti istinu. Otišao bi i nikad se više ne bi vratio.« Grif je potpuno bio siguran da je to istina. Stisnuo je očeve prste, a potom se opet nagnuo nad njega. Ovaj put da ga zagrli.

~ 220 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Posljednji tjedan škole proletio je puno brže nego što je Kate mogla zamisliti. Sve se odigralo u sumaglici pakiranja, proslave za kraj školske godine i vremena provedenog s obitelji.

Nije bilo vremena provedenog s Griffinom, doduše.

Nije otišao odmah kao što je planirao, već je ostao dok mu otac nije izašao iz bolnice i bio na pravom putu oporavka. Nije ga namjerno izbjegavala; jednostavno im se putevi nisu sreli. I nije mogla ne primijetiti kako ni on nju nije namjerno potražio.

Očito je već sve bilo rečeno.

Donijela je veliku odluku da odmah ode u San Diego. Našla je garsonijem izvan kampusa. Otići će na sve ljetne kolegije kako bi dobila prednost u programu. Počinje sljedeći tjedan.

Jednom kad je odlučila otići, bila je spremna. Nema osvrtanja.

Srce bi je boljelo kad bi se osvrnula. Nedostajat će joj obitelj i prijatelji, no viđat će ih. Dolazit će joj u posjet, kao i ona njima. Svima će tako odgovarati, a ona će se vratiti. No nije ju to boljelo.

Ne, boljela ju je spoznaja što se kockala s Griffinom.

I izgubila.

Grif i Adam sjedili su svaki na svojem kvadu, na vrhu brežuljka, i zurili u dolinu ispod njih. Bio je sam cik zore, a magla se dizala iznad planina dok je sunce izviralo iznad vrhova. »Hoće li li išta nedostajati?« upitao je Adam. Kao panj. »Možda.« Adam se blago nasmiješio. ramenima. »Tako je kako je.«

»Lažljivče.«

Grif

je

slegnuo

»Nije moralo biti ovako.« »Moram raditi«, kazao je Grif. »Mogao si pronaći posao na manjoj udaljenosti od dvije tisuće milja.« Grif si je već ponovio milijun puta u proteklih tjedan dana. »Neću biti baš tako daleko.« »Bi li išao da Kate ne ide?« Grif je oklijevao. »Ne znam.« »Da, znaš«, rekao je Adam. Da, znao je. »Gledaj«, nastavio je Adam. »Ja sam taj za kojeg nitko nije očekivao da će pronaći sreću sa ženom. Ali jesam.« »Što želiš reći?« »Da, ako mogu ja, može svatko«, odgovorio je Adam. Grif mu je dobacio pogled. »Treba ti žena da bi bio sretan?«

~ 221 ~

Knjigoteka

exponto&anna

»Nemoj me ljutiti«, blago je kazao Adam. »Znaš o čemu govorim.« Da, znao je. Od prvog trenutka otkako je ponovo vidio Kate na Adamovom i Hollynom vjenčanju, kao da je bio na vrtuljku. Isprva je bio dovoljno bahat da pomisli kako mu Kate ne bi mogla dati ništa više od dobre zabave.

No dala mu je vraški puno više od toga. Ma koji razlog imala, vidjela je nešto u njemu što je željela, i uzela je to. Vjerovala je u njega. Toliko mu je puno dala. Dala mu je čitavu sebe, svaki djelić srca i duše.

Uzeo je oboje, a ništa joj nije dao zauzvrat. A onda, kad je postalo teško, odbacio je sve. Kad bi mogao, promijenio bi to, ali više nije imao prava na nju. Nikakva. »Neću je sputavati.« »Onda, nemoj.« Grif je razmislio i zaključio kako Adam ima pravo. Grif je došao na vjenčanje s puno opreza i nimalo očekivanja. Sve je bilo crnobijelo. Bio je ozlijeđen. Po prvi put u odraslom životu, nije živio vojničkim životom. Ništa od toga nije odlučio svojom voljom.

No povratak ovdje bila je njegova odluka. Prva u nizu dobrih odluka; sada je bio svjestan toga. Druga dobra odluka bila je Kate.

Ma, koga on zavarava? Nije bio dovoljno pametan da je odabere.

Ona je odabrala njega. Njemu se posrećilo, to je sve. Ona je odabrala njega, a zatim dodala malo boje u njegov crnobijeli svijet. Dodala je novu dimenziju. Dodala je... Život.

A sada taj život više nije funkcionirao bez nje. »Sjebao sam«, priznao je.

Adam je slegnuo ramenima. »Pa popravi.« »Nije tako jednostavno.« Adam mu je dobacio pogled. »Ma nemoj.« Trebalo mu je još nekoliko dana, no Grif je ipak dokučio što mora učiniti.

Dodvoravati se.

Pokucao je na Kateina vrata, naoružan onime za što je smatrao da je neodoljiv mito. Sladoledom. U vrećicu je stavio čestitku i nadao se najboljem.

Kate je otvorila vrata. Izgledala je kao da je u žurbi. Imala je izblijedjele traperice, dugu majicu, za koju je bio poprilično siguran da je njegova, i bose noge. Zurila je u njega. »Hej«, rekao je i ispružio vrećicu.

~ 222 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Pogledala je unutra. »Sladoled s dvostruko više karamele«, rekao je.

Izvukla je čestitku. Sprijeda je imala srce, no unutra je bila prazna jer ju je zaboravio potpisati. Pogledala ga je.

Složio je facu. »Namjeravao sam tu nešto napisati.« Postalo joj je pomalo zanimljivo. »Što si namjeravao napisati?« upitala je.

Dobro pitanje. Pokušao je proći pokraj nje, no stajala mu je na putu. »Možda možemo to učiniti unutra.« »Što učiniti?« »Razgovarati.« Na trenutak ga je uhvatila panika kad je počela oklijevati, no naposljetku se ipak pomaknula ustranu i pokazala mu da uđe. »Kako ti je tata?« upitala je. »Dobro.« Kimnuo je. Kriste, koji idiot. »Bit će dobro.« »A ti i tata?« Uzdahnuo je. »I mi ćemo biti dobro.« Zastao je, oklijevao čak, što je rijetko radio, no zaista je osjećao da nije na svojem području. »Žao mi je što sam te otjerao, Kate. Sve što sam rekao da osjećam prema tebi je istina«, kazao je.

Kimnula je, a zatim... Okrenula se i otišla.

Na trenutak je oklijevao, a potom otišao za njom u sobu. Sjedila je na krevetu i gledala u čvrsto prekrižene ruke. »Čak i onaj dio o trnu u oku?« upitala je.

Blago se nasmiješio. »Taj dio vjerojatno definitivno.« Čučnuo je ispred nje i stavio joj ruke na bedra. »Kate.« Pogledala ga je. »Volim te, Kate.« Oči su joj bile pune suza, no nijedna nije kanula. »I nije me samo ponio trenutak«, rekao je. »Bio sam s tobom jer sam htio. Nisam bio u pravu...« Zastao je jer ga je odgurnula i nastavila s pakiranjem, kao da ništa nije rekao. Pakirala je sve, uključujući i čizme za snijeg. Hm. Zurio je u kovčeg. »Pada li snijeg u San Diegu?« Uzvratila mu je protupitanjem. »I dalje odlaziš u Washington raditi?« »Da.« Utihnula je. Toliko se navikao na njezino brbljanje da mu se tišina činila lošim znakom.

~ 223 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Zakopčala je ogroman kovčeg i kimnula. »Tamo ćeš biti sretniji.« »Kate...« »Mislim da se više nema što reći. Imali smo iskru, vruću. Ali sada je izgorjela.« Doslovno se pogledao kako bi provjerio krvari li. »Gotovo je«, tiho je rekla. »Nikad neće biti gotovo«, kazao je. »Uvijek će postojati dio nas kojemu je stalo, ma gdje bili i što radili.« Okrenula mu je leđa; niti je porekla niti se složila s njegovim riječima. »Zbogom, Griffine«, samo je rekla. Ljubazno je otišla do ulaznih vrata i otvorila mu ih.

Grif se odvezao doma. Nije bio siguran koliko je dugo sjedio u terencu kao idiot pogođen bombom. Toliko je razmišljao da su mu se prozori zamaglili.

Bio je svjestan da je iznevjerio Kate, ali dovraga. Nije moglo biti prekasno. Još je mogao postati muškarac kakvim ga smatra, bez obzira na to čija mu krv kola žilama. Izvadio je mobitel i utipkao broj.

Kad se Joe javio, Grif nije oklijevao. »U vezi posla...« Tjedan dana kasnije, Kate je ušla u svoju malu garsonijeru nakon prvog dana na fakultetu. Bacila je knjige, izula cipele, a zatim potpuno utihnula.

Netko je sjedio na malom ljubavnom sjedalu.

Griffin.

Istog je trena ustao, a soba se odjednom učinila majušnom.

Skinuo joj je tešku torbu s leđa i pustio da padne na pod. Potom joj je skinuo sunčane naočale. Nije se nasmiješio kad je iznenađeno razjapila usta. Samo ju je gledao, vrlo ozbiljno. »Što radiš ovdje?« Šapnula je. »Gledam tebe. Baš si melem za oči, Kate.« Srce joj je toliko lupalo da se jedva čula kad je rekla. »Koliko ćeš me dugo gledati?« Zatim se nasmiješio, kao da je bila duhovita. »Koliko mi god dopustiš«, rekao je. »A onda?« »A onda se nadam da ćeš mi dopustiti da stavim ruke na tebe.« Oh, Bože, sve je to bilo previše. Okrenula se od njega kako bi si priuštila prijeko potreban trenutak da se sabere. No sada je gledala u

~ 224 ~

Knjigoteka

exponto&anna

maleno zrcalo iznad stola, a nije mogla podnijeti svoj odraz jer je vidjela kako Griffin stoji iza nje. Uhvatila se za stol jer joj je očajnički trebala ravnoteža i spustila glavu.

Stao je iza nje. Zagrlio ju je rukom oko struka i poljubio netom ispod uha. Koljena su joj klecala od njegova dodira, njegova mirisa, od same njegove blizine. Sklopila je oči i gotovo nagnula glavu da mu omogući bolji pristup, no uspjela se suzdržati. Ipak, nije mogla suspregnuti uzdah. Jako joj je nedostajao, previše. »Griffine.« »Nedostajala si mi, Kate«; promrmljao je.

Na trenutak je sklopila oči i dopustila si uživanje u njegovom zagrljaju, no nije mu mogla dopustiti da joj to ponovno učini. Odbijala mu je dopustiti da je uništi. Podignula je glavu i pogledala ga u oči preko zrcala. »Zašto nisi u Washingtonu?« »Zaključio sam da je putovanje do posla prava gnjavaža«, bezbrižno je rekao.

Nije joj bilo zabavno. »Ne razumijem.« A željela je razumjeti.

Morala je razumjeti. »Nisam prihvatio posao«, rekao je. »Nije mi stalo do njega.

Jedino do čega mi je stalo si ti, Kate.« Pomalo se neobično nasmiješio. »Preselio bih se na mjesec da budem s tobom. Ili. kako je ispalo, u San Diego.« Okruživale su ih komplikacije oko njezina nova života, a ipak je uspio u tome da sve zvuči jako jednostavno. Ponovno je sklopila oči, no Griffin ju je primio za lice i pričekao da dođe k sebi. »Uhvatila si me nespremnog«, rekao je nakon što ih je ponovno otvorila. »Potpuno sam se spetljao kad si me ulovila.« »Ja sam tebe ulovila?« Nasmijao se. »Na najbolji mogući način. Prihvatila si me, našla zajednički jezik sa mnom... Voljela me.« Kate nije mogla govorili. Jedva je mogla disati. »I zavela sam te.« »Taj mi je dio najdraži«, rekao je. »Kad sam bio ozlijeđen, otišao sam u Sunshine jer je tamo ›dom‹. No nisam bio u pravu. Dom je tamo gdje si ti, Kate.« Srce joj se stegnulo tako prokleto snažno da nije mogla progovoriti pa ju je Griffin promotrio na trenutak. »Ako nisi spremna za ovo«, tiho je rekao, spreman na bilo šio. »Samo mi reci.« Odbijanje. Dobro je glumio, no nije bio siguran kako će biti dočekan u njezinom svijetu. »Ovdje nemaš imanje koje možeš voditi«, rekla je. »Što ćeš raditi?«

~ 225 ~

Knjigoteka

exponto&anna

Slegnuo je ramenima. »Volim plažu. Oduvijek sam mislio da bih bio sjajan spasilac.« Zurila je u njega. Ostao je potpuno miran dok ga je promatrala.

Oči su mu bile nepokolebljive, i napete, i... Ranjive.

Ne, nije bio nimalo opušten onoliko koliko ju je želio uvjeriti.

Zapravo, bila je poprilično sigurna da ne diše, da čeka njezin odgovor. »Preselio bi se ovdje zbog mene«, oprezno je rekla. Morao joj je nacrtati.

Pokazao je stvari na podu pokraj ljubavnog sjedala. »Već jesam.« »Samo zbog mene«, šapnula je. Divila se istini koja se krila u njegovim riječima. Okrenula se prema njemu i zadovoljno uzdahnula jer ju je stisnuo svojim snažnim rukama u čvrst zagrljaj. »Zbog mojeg sna... Oh, Griffine.« »Je li to ›oh, Griffine, kako romantične‹ ili ›oh, Griffine, koji si ti idiot‹?« »Oboje, ali uglavnom ovo prvo.« Zahihotao je. Glas mu je zvučao poput sirovog olakšanja. Pomazio je čeljust o njezinu. Potom joj je zario lice u kosu te ispustio dubok i isprekidan uzdah, koji kao da je došao iz samog srca i duše. »U vezi tvojeg sna«, rekao je. »Nadao sam se da bih mogao biti uključen u njega.« Promrsila mu je svilenkastu kosu i podignula glavu kako bi mu vidjela lice. »Oduvijek je bilo tako.« Zurio joj je u oči, a napetost kao da je nestala. »Oduvijek«, uzdahnuo je. »Sviđa mi se kako ta riječ zvuči iz tvojih usta.« Spustio joj je ruku niz leđa, a potom ponovno podigao. Raširio je prste, kao da ju je morao što više dodirnuti. »Griffine«, nježno je rekla. Osjećala je istu potrebu. »Reci mi da me voliš sada.« »Volim te sada«, rekao je gledajući je u oči. Obećao joj je, zavjetovao se. Dao joj je sve što je ikada željela. »Volim te, zauvijek.«

~ 226 ~

Knjigoteka

exponto&anna

EPILOG Godinu dana kasnije Kate se vratila u Sunshine s puno manje pompe nego što je otišla.

Stajala je na vrhu brane. Lagani povjetarac otpuhivao joj je kosu s lica dok je zurila u jezero koje se prostiralo ispod nje.

Velik i topao dlan pun žuljeva spojio se s njezinim. Uz smijeh je ispreplela prste s Griffinovima. Proveli su posljednjih nekoliko dana na putu iz San Diega. Željeli su si priuštiti posljednji trenutak zajedno, prije nego što se oboje nađu s obiteljima koje su ih čekale na imanju pa su zastali na Kateinom mjestu. »Jesi li dobro?« upitao je.

Duboko je udahnula i nasmiješila se pogledavši ga u osunčano lice. Proveli su najbolju godinu u životu. »Ne sjećam se da sam ikad bila bolje.« Uzvratio joj je osmijeh. »Bila je to dobra godina«, rekao je. »No mislim da je vrijeme da se stvari malčice promijene.« »Vraćamo se u Sunshine«, rekla je. »Još imam svoj posao u školi, a tebe su upravo primili u spasilačku službu. Što još možemo promijeniti?« Odmaknuo joj je kosu s lica. »Pa, za početak, mogla bi mi postati žena.« Potpuno je utihnula. »Jesi li me ti to pitao da se udam za tebe?« »Prerano?« upitao je.

Osjetila je kako joj knedla u grlu raste, a srce pritišće rebra. »Ne«, rekla je i privukla Grifove usne svojima.

~ 227 ~

Knjigoteka