Želim

I Will

by Lisa Kleypas

prijevod sa engleskoga

LISA KLEYPAS

Želim prijevod s engleskoga Balkanbooks

1. poglavlje

London, 1833 Nije lako zamoliti za uslugu ženu koja ga je prezirala. Ali Andrew, lord Drake, nikad nije imalo ni malo srama, pa ni ovo danas nije bio izuzetak.

Trebala mu je pomoć moralno besprijekorne žene, a gospođica Caroline Hargreaves bila je jedina takva žena koju je poznavao. Bila je oličenje ispravnosti i morala... i on nije bio jedini čovjek koji je tako mislio, sudeći po činjenici da je u dvadeset šestoj godini još uvijek bila neudana.

“Zašto ste ovdje?” upita Caroline, a u glasu su se nazirale primjese tihog neprijateljstva. Pogled joj je bio čvrsto prikovan za veliki drveni okvir naslonjen na sofu. On se koristio za oblikovanje i zatezanje zavjesa i stolnjaka nakon pranja. Zadatak je bio pedantan, i uključivao je provlačenje igle kroz sve i jednu malu petlju čipke i njenim pričvršćivanjem na rub okvira sve dok se tkanina ne razvuče. Premda je Carolineino lice bilo bezizražajno, krutost prstiju odavala je njezinu unutarnju napetost, dok je nespretno ubadala iglu u papir za igle.

“Trebam nešto od vas”, rekao je Andrew i zurio u nju. Vjerojatno je ovo prvi put da je bio posve trijezan u njenoj blizini, a sada kad je bio oslobođen svoje uobičajene alkoholne izmaglice, primijetio je nekoliko stvari o gospođici Caroline Hargreaves koje su ga zaintrigirale.

Bila je daleko ljepša nego što se sjećao. Unatoč malim naočalama na nosu i njezinom neobičnom odijevanju, imala je suptilnu ljepotu koja mu je prethodno izmicala. Figura joj nije izgledala nimalo spektakularno – bila je mala i lagana, gotovo bez kukova ili grudi, a Andrew je volio krupne, putene žene koje su bile spremne upuštati se u temperamentne igre u spavaćoj sobi, u kojima su oboje uživali. Ali Caroline je imala lijepo lice s baršunastim smeđim očima i gustim crnim trepavicama, nadsvođenim tamnim obrvama koje su izdizale iznad njih precizno poput luka. Poput sokolovih krila. Kosa

joj je bila uredno svijena masa glatke svile, a njen ten fin i čist poput djetetovog. A ta usta... zašto za ime Božje nikada nije primijetio ta usta?

Delikatna, izražajna, gornja usna u obliku luka, a donja obla i izdašno popunjena.

Upravo sada te su primamljive usne bile stisnute od nezadovoljstva, a čelo namršteno od zbunjenosti. “Ne mogu zamisliti što bi mogli željeti od mene, lorde Drake” reče Caroline oštro. “Međutim, uvjeravam vas da to nećete dobiti.”

Andrew se iznenada nasmije. Bacio je pogled na svog prijatelja Cadea – Carolineinog mlađeg brata koji ga je uveo u salon obiteljske kuće Hargreavesovih.

Pretpostavljajući da Caroline nije bila spremna pomoći Andrewu na bilo koji način, Cade je promatrao oboje malodušno, ojađen zbog sestrine tvrdoglavosti. “Rekao sam ti”, promrmlja Cade.

Andrew je vratio pozornost na ženu koja je sjedila pred njim, nespreman se predati tako lako. Pomno je razmišljao o svemu, pokušavajući odlučiti na koji je način najbolje pristupiti. Nema sumnje da će ga natjerati da puže... i nije ju ni najmanje krivio zbog toga.

Caroline nikada nije mogla sakriti da joj se ne sviđa, a Andrew je točno znao zašto. Zbog jedne stvari. Imao je loš utjecaj na njezinog mlađeg brata Cadea, vedrog i dobrodušnog momka koji se suviše lako priklanjao mišljenjima svojih prijatelja. Andrew je poznavao Cadea s previše divljih večeri ispunjenih kockanjem, alkoholom i razočaranjem s kojih ga je vraćao kući u žalosnom stanju.

Kako je Cadeov otac umro, a majka bila ptičje pameti, Caroline je bila osoba najbliža pojmu roditelja koju je Cade imao. Nastojala je, najbolje što je znala, zadržati dvadesetčetverogodišnjeg brata na ispravnom putu, želeći da preuzme svoje odgovornosti kao glava obitelji. Cadeu je, naravno, bilo primamljivije oponašati Andrewov raskalašen način života, a njih dvojica su proveli zajedno mnoge razuzdane večeri.

Drugi razlog zbog kojeg je Caroline prezirala Andrewa bio je zbog

jednostavne činjenice da su njih dvoje bili potpuna suprotnost. Ona je bila je čistunka. On je bio na lošem glasu. Bila je iskrena. On je istinu prilagođavao svojim potrebama. Nju je krasila samodisciplina, a on se nikad, ni u kojem pogledu, nije suzdržavao. Bila je mirna i staložena. On nije.

Andrew joj je zavidio, pa ju je bez milosti ismijavao u svakoj prilici kad bi se susreli.

Caroline ga je mrzila, a on je došao tražiti uslugu – očajnički mu je trebala njena milost. Situacija postajala sve zabavnija pa se Andrewu na licu ukazao napeti osmijeh.

Brzo je odlučio biti izravan. Činilo se da gospođica Caroline Hargreaves nije žena koja bi tolerirala raznorazne igre i prevare. “Ovdje sam zato što moj otac umire”, rekao je.

Ona se na te riječi slučajno ubode iglom u prst i malo je poskoči.

Pogled joj se podigne s okvira za vez. “Žao mi je”, promrmljala je.

“Meni nije.”

Andrew je vidio iz širenja njezinih očiju da ju je šokirala njegova hladnoća. Nije mu bilo stalo. Ništa ga nije moglo natjerati da glumi ožalošćenost zbog čovjeka kojeg je samo površno poznavao i koji je oduvijek bio jadan izgovor za oca. Grofu nikada nije bilo stalo do njega, a Andrew je davno odustao od pokušaja da zasluži ljubav tog manipulativnog kurvinog sina čije je srce bilo mekano i toplo kao blok granita. “Jedino zbog čega mi je žao”, nastavio je mirno Andrew, “je to što me je grof odlučio razbaštiniti. Čini se da vi i on imate slično mišljenje o mom grešnom načinu života. Otac me je optužio da sam bio najneugodnije i najgore stvorenje koje je ikada susreo.” Lagano se nasmiješio usnama. “Mogu se samo nadati da je u pravu.”

Caroline je izgledala podosta zbunjena njegovom izjavom. “Zvučite kao da ste ponosni što ste mu takvo razočaranje”.

“Oh, naravno”, uvjeravao ju je lako. “Moj cilj bio je da postanem upravo onako veliko razočaranje njemu kao što je on bio meni. Nije jednostavan zadatak, shvaćate, ali sam se potrudio. To je bio najveći uspjeh mog života.”

Vidio je kako Caroline baca pogled prema Cadeu, koji je samo sramežljivo slegnuo ramenima i odšetao do prozora kako bi zurio u vedar proljetni dan vani.

Kuća Hargreaves bila je smještena na zapadnoj strani Londona. Bila je to lijepa, udobna i vedra plemićka kuća u georgijanskom stilu, ružičasto obojena i okružena velikom bukovom šumom; vrsta kuće koju bi trebala imati svaka prava engleska obitelj.

“I tako”, nastavi Andrew, “nakon jedanaestosatnog nastojanja da me nagovori da se promijenim grof me se odrekao svojom voljom”.

“Ali sigurno ne može to učiniti u potpunosti. Naslovi, imovina u gradu i obiteljski posjedi... Mislim da vas iz toga ne može isključiti.”

“Da, oni su uključeni.” Andrew gorko nasmiješi. “Dobit ću naslove i imovinu, bez obzira na to što grof želi. Ne može kršiti zakon u tome, kao ni ja. Ali novac – cijelo obiteljsko bogatstvo –nije u to uključen. Može ga ostaviti kome god želi. I tako ću se vjerojatno pretvoriti u jednog od onih prokletih aristokrata koji se trebaju oženiti neku nasljednicu konjskog lica i ogromnog miraza.”

“Kako strašno.” Odjednom Carolineine oči su zasvjetlucaju izazovnim sjajem. “Za nasljednicu, mislim.”

“Caro”, začuo se Cadeov protestirajući glas.

“Sve je u redu” reče Andrew. “Svaka moja nevjesta zaslužila bi veliko suosjećanje. Ne postupam dobro sa ženama. Nikad se nisam pretvarao.”

“Kako to mislite, ne postupate dobro sa ženama?” Caroline se nespretno ponovno iglom ubola u prst. “Jeste li ih zlostavljali?”

“Ne”, iznenađeno je promrmljao. “Nikada ne bih fizički naškodio ženi.”

“Znači, samo se s nepoštovanjem odnosite prema njima. I nesumnjivo ih zanemarujete, nepouzdani ste, uvredljivi i nemoralni.” Zastala je i pogledala ga s iščekivanjem. Kad Andrew nije ništa prokomentirao, potaknula je pitanjem: “Pa?” “Pa, što?”, usprotivi se podrugljivim smiješkom. “Jeste li postavili

pitanje? Mislio sam da držite monolog.”

Promatrali su jedno drugo suženim očima, a Carolineina blijeda koža je od ljutine poprimila ružičastu nijansu. Ugođaj u sobi se promijenio i postao neobično vruć i napet, pun neizgovorenih međusobnih optužbi.

Andrew se pitao kako je dovraga ta mršava mala usidjelica mogla ovako utjecati na njega. On, koji je naviknuo na to da ga u životu nikada nije briga za bilo što ili bilo koga, uključujući i njega samoga, iznenada je postao uznemiren i uzbuđen više nego što se mogao prisjetiti da je ikada bio. Bože moj, pomislio je, mora biti da sam jedno izopačeno kopile kad sam mogao poželjeti sestru Cadea Hargreavesa. Ali on ju je želio. Krv mu se punila toplinom i energijom, a njegovi su se živci nemilosrdno napeli pri pomisli na različite načine na koje bi želio iskoristiti ta njezina nježna, nevina usta.

Bilo je dobro što je Cade bio tamo. Inače Andrew nije mogao garantirati da bi se mogao zaustaviti u nakani da gospođici Caroline Hargreaves pokaže koliko točno može biti nemoralan. Zapravo, ako ostane stajati, ta će činjenica svima ubrzo postati previše očita kroz tanki materijal njegovih žutosmeđih, modernih i udobnih hlača. “Mogu li sjesti pokraj vas?”

Naglo je pitao, gestikulirajući prema stolici u blizini one na kojoj je sjedila ona.

Naivna kakva je bila, Caroline nije djelovala kao da primjećuje njegovu rastuću uzbuđenost. “Samo izvolite. Jedva čekam čuti detalje o toj promjeni koju namjeravate izvesti, pogotovo gledajući na šarm i dobre manire koje ste do sada pokazali.”

Bože, natjerala ga je da se nasmije, čak i kad ju je želio zadaviti. “Hvala.

Ako se želim vratiti u grofovu milost, nemam drugog izbora nego ga udovoljiti mu”, rekao je.

“Namjeravate skrenuti sa svog puta?” upita Caroline skeptično.

“Promijeniti se?”

“Naravno da ne. Moj životu kaljuži sasvim mi odgovara. Samo se pretvaram da ću se promijeniti dok se starac ne sastane sa stvoriteljem. Tada ću ponovo nastaviti svojim putem i uz malo sreće neokrznut.”

“Kako lijepo za vas.” U njezinim tamnim očima nazirao se bijes.

Iz nekog razloga Andrewa je ubola njezina reakcija iako mu nikada do sada nije bilo stalo što netko misli o njemu. Osjećao je potrebu da joj se opravdava, da nekako objasni da nije toliko raspušten kao što se činilo. Ali je šutio. Bio proklet ako pokuša objasniti nešto o sebi.

Pogled joj je i dalje bio usmjeren na njega. “Kakvu ulogu trebam igrati u vašim planovima?”

“Trebate se pretvarati da ste zainteresirani za mene,” rekao je ravnodušno. “Romantični interes. Uvjerit ću oca da sam odustao od alkohola, kockanja i suknji... i da se udvaram pristojnoj ženi s namjerom da se oženim njome.”

Caroline je odmahnula glavom, očito zapanjeno. “Želite lažne zaruke?”

“Ne moramo ići toliko daleko”, odgovorio je. “Sve što tražim je da dopustite da vas otpratim na nekoliko društvenih događaja... otplešemo nekoliko plesova, jedna ili dvije vožnje kočijom... dovoljno da nekoliko jezika započne mlatiti i da glasine dođu do mog oca.”

Promatrala ga je kao da je došao iz ludnice. “Zašto, za ime Boga, mislite da bi netko povjerovao u to? Vi i ja smo različiti. Ne mogu zamisliti par manje prikladan jedno za drugo.”

“Nije sve to baš posve nevjerojatno. Žena u vašoj dobi...” Andrew je oklijevao, tražeći najprikladniji način da kaže ono što želi.

“Pokušavate reći da otkad sam napunila dvadeset šest godina, prirodno slijedi da se želim očajnički udati. Zapravo, tako očajnički, da bih prihvatila vaš prijedlog, bez obzira koliko ste mi odbojni. Tako će razmišljati ljudi.”

“Imate oštar jezik, gospođice Hargreaves”, tiho je prokomentirao.

Namrštila se iza svojih svjetlucavih naočala. “Točno, lorde Drake. Ja sam oštra, obrazovana i kulturna žena, i pomirila sam se sa sudbinom da ostanem usidjelica. Zašto bi bilo tko razuman povjerovao da ste zainteresirani za mene?”

Pa, to je bilo dobro pitanje. Prije samo nekoliko minuta i sam Andrew

bi se smijao takvoj ideji. No, dok je sjedio blizu nje, a koljena su mu bila nedaleko njezinih, mješavina požude i uzbuđenja zapalila se u njemu i izazvala val vrućine. Osjećao je njezin miris tople ženske kože s natruhom svježine vrta. Cade je pričao kako njegova sestra provodi mnogo vremena u vrtu i zelenilu, uzgaja ruže i eksperimentira s biljkama. Caroline je i djelovala poput ruže – prekrasna, slatko je mirisala i bila puna trnja. Andrewu je bilo teško povjerovati da ju nikad prije nije primijetio.

Pogledao je Cadea, koji je slegnuo ramenima kako bi ukazao na to da je rasprava s Caroline bila beznadežna. “Hargreaves, ostavite nas nekoliko minuta na samo”, kratko je rekao.

“Zašto?” upita Caroline sumnjičavo. “Želim osobno razgovarati s vama. Osim ako...” uputio joj je uznemirujući osmijeh. “Da li se bojite biti sami sa mnom, gospođice Hargreaves?”

“Sigurno ne!”, pogledala je brata zapovjedničkim pogledom. “Odlazi, Cade, dok ne porazgovaram s tvojim takozvanim prijateljem.”

“U redu.” Cade se zaustavio na vratima, a lijepo dječačko lice odisalo je zabrinutošću kad je dodao: “Samo vičite ako vam zatreba pomoć.”

“Ne trebam pomoć”, čvrsto ga je uvjeravala Caroline. “Sposobna sam sama izaći na kraj s lordom Drakeom.”

“Nisam mislio na tebe”, odgovori Cade žalosno. “Mislio sam na Drakea.”

Andrew se borio da prikrije smiješak dok je gledao kako njegov prijatelj napušta sobu. Vrativši pozornost na Caroline, sjeo je pokraj nje na sofu, približivši tijelo bliže njenom.

“Ne sjedajte tu”, rekla je oštro.

“Zašto?” Uputio joj je zavodljiv pogled, onakav kakvim je rastapao otpor mnogih nezainteresiranih žena. “Činim li vas nervoznom?”

“Ne, ali tamo sam ostavila papir s iglama, pa bi vaša stražnja strana nalikovala na živicu.”

Andrew se iznenada nasmijao, tražeći papir dok ga je nije našao ispod

lijeve strane stražnjice. “Hvala na upozorenju”, rekao je suho. “Mogli ste mi dopustiti da sam otkrijem.”

“Bila sam u iskušenju”, prizna Caroline.

Andrew je bio zadivljen koliko je lijepa, s natruhom smiješka u smeđim očima, i ružičastih obraza. Njeno ranije pitanje – zašto bi itko vjerovao da će se zainteresirati za nju – naglo mu se učinilo smiješnim. Zašto ne bi bio zainteresiran za nju? Razne fantazije zaposjele su njegov um... kako bi sada želio podići to vitko tijelo rukama, smjestiti je u krilo i bezumno ljubiti. Želio je podići rubove njezine obične smeđe haljine od batista i kliznuti rukama preko njenih nogu. Prije svega, htio je skinuti korzet i otkriti njene male dojke. Nikada nije bio tako zaintrigiran malim dojkama, a to je bilo neobično jer oduvijek volio dobro obdarene žene.

Gledao ju je kad je vratila pozornost drvenom okviru s vezom. Očito je bila zbunjena, jer je počela petljati s iglama i ponovno se uspjela ubosti u prst dok je pokušavala pravilno pričvrstiti čipku. Odjednom nestrpljiv, Andrew je od nje uzeo igle. “Dopustite meni”, rekao je. Stručno je nategnuo čipku upravo onoliko koliko je trebalo i pričvrstio ju s nizom igala, svaku minijaturnu petlju pričvrstio je točno na rub okvira.

Caroline se nije trudila prikriti začuđenost dok ga je promatrala. “Kako ste naučili to raditi?”

Andrew je stručnim okom pregledao okvir s čipkom prije nego što joj ga je vratio. “Odrastao sam kao jedino dijete na velikom imanju, s malobrojnom poslugom. U kišnim danima pomagao bi domaćici u njenim zadacima.” Uputio joj je samodopadni smiješak. “Ako ste impresionirani mojim istezanjem čipke, trebali biste me vidjeti kako poliram srebro.”

Nije mu uzvratila osmijehom, već je buljila u njega s novom znatiželjom. Kad je progovorila, ton joj je omekšao nekoliko stupnjeva.

“Nitko ne bi povjerovao u šaradu koju predlažete. Znam kakve žene vas progone. Razgovarala sam s Cadeom o tome. A vaš ugled je dobro poznat.

Nikad vas ne bi zanimala žena poput mene.”

“Mogao bih glumiti vrlo uvjerljivo”, rekao je. “Ogromno bogatstvo je

na kocki. Zbog toga ću sklopiti pakt s vragom. Pitanje je, možete li vi?”

“Pretpostavljam da mogu”, ravnodušno mu je uzvratila. “Niste loš čovjek. Pretpostavljam da vas ljudi čak drže zgodnim na neki način. Tako nemarnog i razvratnog.”

Andrew se namrštio. Nije bio sujetan i rijetko je razmišljao o svom izgledu. Vodio je računa da je čist i da mu je odjeća uredna i prikladna. Ali bez lažne samouvjerenosti, znao je da je visok i dobro građen, te da žene često hvale njegovu dugu crnu kosu i plave oči. Problematičan je bio njegov način života. Provodio je previše vremena u zatvorenom prostoru, premalo vremena spavao, a pio je prečesto i previše. Češće nego što bi trebao. Budio se u podne s tamnim krugovima ispod zakrvavljenih očiju, blijedog lica nakon cijele noći napornog lokanja. I nikada se nije brinuo... do sada. U usporedbi s nježnim bićem pred njim, osjećao se poput ogromnog, neurednog čudovišta.

“Koji poticaj namjeravate ponuditi?” upita Caroline. Jasno je da ne razmišlja zapravo o njegovom planu; samo je zainteresirana otkriti kako bi je pokušao zavesti.

Nažalost, to je bila slaba točka njegove sheme. Nije je imao čime privući. Bez novca, bez društvene prednosti, bez imanja kojima bi je primamio. Postojala je samo jedna stvar koje se uspio sjetiti, a koja bi mogla biti dovoljno primamljiva.

“Ako se slažete da mi pomognete”, rekao je polako, “ostavit ću vašeg brata na miru. Znate kakav utjecaj sam imao na njega. Dužan je do ušiju, ali on se trudi držati korak s hrpom nitkova i degenerika koje volim zvati prijateljima. Neće proći dugo i Cade će završiti baš poput mene – truo, ciničan i gubeći bilo kakvu nadu za iskupljenje.”

Carolineino izražajno lice otkrilo je da se upravo toga bojala.

“Koliko velik je dug?” upita ona ukočeno.

Naveo je sumu koja ju je zapanjila i od koje joj je postalo mučno. Čitajući užas u njezinim očima, Andrew je osjetio uzbuđenje i zadovoljstvo grabežljivca u lovu. Da... točno je pogodio. Voljela je svog mlađeg brata

dovoljno da učini bilo što da ga spasi. Čak i pretvarati se da se zaljubljuje u čovjeka kojeg prezire.

“To je samo početak”, rekao joj je Andrew. “Još dugo će Cade biti u zamci, ako ikada i uspije izaći iz nje.”

“I bili bi spremni dopustiti da se to dogodi? Jednostavno bi stajali i dopustili mu da si uništi život? I moju majku i mene doveli na prosjački štap?”

Andrew je reagirao povremenim slijeganjem ramenima. “To je njegov život”, naglasio je. “Nisam njegov čuvar.”

“Bože moj”, rekla je nesretno. “Ne brinete se ni za koga osim za sebe, zar ne?”

Njegov je izraz bio prazan. Proučavao je izgrebanu, neispoliranu površinu svoje vrlo skupe čizme. “Ne, prokleto me ne zanima koga ću povući za sobom. Ali ako se odlučite pomoći mi, ja ću se pobrinuti za Cadea.

Pobrinut ću se da ga ostali u iz našeg društva ne pozivaju u svoje klubove ili njihove omiljene plesne dvorane. Ja ću osigurati da mu nitko od zajmodavaca koje poznajem – a vjerujte mi, to je značajan broj – neće dati kredit. Neće mu biti dopušteno ući niti u jednu kladionicu u Londonu. Štoviše, ako se vratim u očevu milost, preuzet ću sve Cadeove financijske obveze.”

“Zna li Cade išta o vašem planu?” Caroline je bila blijeda i koncentrirana dok je zurila u njega.

“Ne. Ali to je uvjet za njegovo spasenje.”

“A ako odbijem prihvatiti vašu ponudu?”

Tvrdi, pomalo okrutni osmijeh iskrivio mu je usnice. Očev smiješak, pomislio je Andrew, gorko svjestan sebe. “Tada je vaš brat na putu do pakao... uz mene. I ostat će vam da pokupite komade. Ne bih htio vidjeti rasprodaju vaše obiteljske imovine kako bi isplatili Cadeove dugove. Nije ugodna perspektiva za vašu majku; bila bi prisiljena živjeti od milosti rođaka pod stare dane. Ili vi, uostalom.” Podvrgnuo joj je uvredljivo temeljitom ispitivanju, a pogled mu se zadržao na krilu. “Kakve vještine imate da biste

zaradili dovoljno da pomognete obitelji?”

“Vi nitkove”, šapne Caroline, vidno drhteći, iako je nemoguće bilo razaznati je li njezina emocija bila strah ili bijes ili možda mješavina jednog i drugog.

U tišini, Andrew je postao svjestan čudnog osjećaja u grudima i odjednom je htio sve vratiti unatrag... nježno je smiriti... obećati joj da nikad neće dopustiti da zlo uđe u njenu obitelj. Strašan osjećaj nježnosti rastao je u njemu. Trudio se otjerati ga, ali on je ostao tvrdoglavo ukopan unutra.

“Kakav izbor imam?” upita Caroline ljutito, sprečavajući sebe da mu izgovori ono što joj je bilo na vrh jezika.

“Onda se slažete sa mojim planom? Pretvarat ćete se da ste u vezi sa mnom?”

“Da... hoću.” Gledala ga je sjajnim očima. “Koliko dugo to mora trajati? Tjednima? Mjesecima?”

“Sve dok se ne vratim u očevu milost. Ako budemo dovoljno uvjerljivi, neće trajati dugo.”

“Ne znam hoću li moći to podnijeti”, rekla je, promatrajući ga s otvorenim gađenjem. “Koliko daleko će ova šarada morati ići? Riječi?

Zagrljaji? Poljupci?” Činila se jednako fascinirana idejom o poljupcu kao da ju netko prisiljava poljubiti kozu. “Upozoravam vas, neću dopustiti da moj ugled bude ugrožen, čak ni za Cadea!”

“Još nisam razmišljao o pojedinostima.” Lice mu je bilo nečitljivo, iako mu je olakšanje strujalo kroz sve dijelove tijela. “Neću vas kompromitirati.

Sve što želim je mogućnost ugodnog druženja.”

Caroline je skočila sa sofe kao da je iznenada prestao djelovati zakon gravitacije. Uzbuđenje bilo je vidljivo u svakoj liniji njezina tijela. “Ovo je nepodnošljivo”, promrmljala je. “Ne mogu vjerovati, a čak nije ni mojom krivnjom...” Okrenula se prema Andrewu. “Kada počinjemo? Neka bude uskoro. Želim da se ova nečuvena šarada završi što je brže moguće.”

“Vaš entuzijazam je zarazan”, primijeti Andrew, s iznenadnim naletom smijeha u očima. “Počnimo za dva tjedna. Moj polubrat i njegova

supruga priređuju za vikend zabavu na svom seoskom imanju. Nagovorit ću ih da pozovu vašu obitelj. Uz malo sreće, moj će otac također sudjelovati.”

“A onda, u svim tim pojavljivanjima, vi i ja razvijamo iznenadnu neodoljivu privlačnost jedno prema drugom”, rekla je, okrećući oči prema nebu.

“Zašto ne? Mnogo je romantičnih veza počelo na taj način. U prošlosti imam više od nekoliko...”

“Molim vas”, žustro ga je prekinula. “Molim vas, nemojte me zamarati pričama o svojim odvratnim pustolovinama. Smatram da ste dovoljno odbojni i ovakvi kakvi jeste.”

“U redu”, rekao je pristojno. “Od sada ću vas osloboditi takvih tema.

Vaš brat mi priča da uživate u vrtlarstvu. Nema sumnje da ćemo imati zadivljujuće rasprave o čudesnom učinku gnojiva.” Bio je zadovoljan kad je vidio da se njezin porculanski ten od bijesa prošarao crvenim mrljama.

“Ako uspijem uvjeriti i jednu jedinu osobu da me privlačite”, rekla je Caroline kroz stisnute zube, “Obećajem se da ću započeti karijeru na pozornici.”

“To bi se moglo dogovoriti”, odgovori Andrew suho. Njegov polubrat, Logan Scott, bio je najpoznatiji glumac ovih dana, kao i vlasnik i voditelj Capitol Theatrea. Iako su Andrew i Logan bili prijatelji još od djetinjstva, tek su nedavno otkrili da su povezani. Logan je bio proizvod afere koju je grof imao s jednom mladom glumicom u mlađim danima. Dok je Andrew bio podignut u ozračju luksuza i privilegija, Logan je odrastao u sjeni, često gladujući i zlostavljan od obitelji koja ga je uzela. Andrew je sumnjao da će ga ikad prestati mučiti krivica, iako on s tim nije zapravo imao veze.

Primijetivši da su Carolineine naočale zamrljane, prišao joj je tiho mrmljajući. “Budite mirni.”

Zamrznula se kad je ispružio ruku i skinuo joj okvire s nosa. “Š-š-što to radite? Ja... Stanite... vratite ih natrag...”

“Za minutu”, rekao je, koristeći se krajem svoje meke lanene košulje kako bi obrisao leće dok nisu dobile blistav sjaj. Zastao je da ih pregleda i

pogledao u Carolineino lice. Bez naočala, oči su joj bile velike i nedokučive, a njezin pogled kao da nije bio usredotočen. Nekako se činila ranjivom.

Ponovno je dobio čudan poriv da je zaštiti. “Koliko dobro možete vidjeti bez njih?” Upita on pažljivo ih vraćajući na njeno usko lice.

“Ne baš dobro”, priznala je tihim glasom, a njezina je staloženost djelovala narušeno. Čim su naočale stajale sigurno na nosu, odmaknula se od Andrewa i pokušala se sabrati. “Sad ćete, pretpostavljam, izgovoriti par pošalica na moj račun.”

“Nikako. Volim vaše naočale.”

“Volite li?” upitala je s jasnom nevjericom. “Zašto?”

“Izgledajte kao mudra mala sova.”

Očito nije razmišljala o tome kao o komplimentu, iako je Andrew mislio to što je rekao. Nije mogao ni zamisliti kako bi izgledala kad ne bi nosila ništa osim naočala, tako prelijepa i skromna. Nagovorio bi je da se prepusti strasti, njezino maleno tijelo nekontrolirano bi se trljalo uz njegovo...

Postao je svjestan da je njegova erekcija opet bubri, pa je izgurao te slike iz uma. K vragu, nikada nije očekivao da će biti tako fasciniran Hargreavesovom sestrom usidjelicom! Morat će biti siguran da ona to nije shvatila jer bi ga još više prezirala. Jedini način da ne uoči koliko ga privlači, bio je držati je stalno nervoznom i neprijateljski raspoloženom. I onda neće biti problema, pomislio je podrugljivo.

“Možete otići sada”, reče Caroline oštro. “Pretpostavljam da je naš posao završen za danas.”

“Da”, složio se. “Međutim, postoji još jedna stvar. Možete li se nastojati odjenuti s malo više stila tijekom zabave za vikend? Gosti – da ne spominjem mog oca – lakše će prihvatiti moje zanimanje za vas ako ne odjenete baš tako...”

Sada su joj i uši bili grimizne. “Kako to točno?” prosiktala je.

“Poput stare matrone.”

Caroline je na trenutak šutjela, očito potiskujući želju da ga ubije.

“Pokušat ću”, napokon je iscijedila prigušenim glasom. “Ali vi biste se možda mogli koristiti uslugama nekog poštenog sobara. Ili ako ga već imate, zamijenite ga nekim drugim.”

Sad je bio Andrewov red da se uvrijedi. Osjetio je kako se mu se lice zgrčilo i ukočilo. “Zašto to kažete?”

“Budući da je vaša kosa predugačka, čizme vam trebaju poliranje, a način na koji se odijevate podsjeća me na nesređeni krevet!”

“Znači li to da biste htjeli ležati povrh mene?” upita on.

Skliznuo je kroz vrata salona i zatvorio ih prije nego što je bacila vazu.

Zvuk razbijanja porculana odjekivao je kroz kuću.

“Drake!” Cade je dugim koracima krenuo prema njemu kroz prazno predvorje gledajući ga s iščekivanjem. “Kako je prošlo? Jesi li je nagovorio da pristane?”

“Pristala je,” odgovorio je.

Riječi su izazvale treperav osmijeh na Cadeovom lijepom, dječačkom licu. “Dobro napravljeno! Sad ćeš se ponovo biti u milosti svoga oca, i sve će nam teći kao po loju, je l tako stari? Igranje, pijenje, bančenje... oh, koliko ćemo vremena imati!”

“Hargreaves, imam ti nešto reći”, pažljivo je rekao Andrew. “Ne mislim da će ti se svidjeti.”

2. poglavlje

Caroline je sjedila sama dugo vremena nakon što je lord Drake otišao. Što će biti s njom, pitala se nelagodno. Tračevi će početi čim procuri vijest da joj se Drake udvara. Malo je vjerojatno da će takvo sparivanje proći bez šala i smicalica. Pogotovo u svjetlu činjenice da je ona bila poznata po svom izboru društva.

Caroline nije uspjela ni samoj sebi objasniti zašto se nikada nije zaljubila. Sigurno nije bila hladna osoba – uvijek je imala tople odnose s prijateljima i rođacima, a i doživljavala je sebe kao ženu sposobnu za vrlo duboke osjećaje. Uživala je u plesu i razgovoru, pa čak je i koketirala u nekim prilikama. Ali kad je nastojala postići da osjeti nešto dublje za određenog gospodina, njezino je srce ostalo tvrdoglavo nezainteresirano.

“Za ime Boga, ljubav nije preduvjet za brak”, majka je često znala uzrujano uzviknuti. “Ne možeš si priuštiti da čekaš ljubav, Caro. Nisi dovoljno bogata, niti imaš odgovarajući društveni položaj da bi bila toliko izbirljiva!”

Istina, njezin otac je bio vikont, ali kao i većina vikonta, nije imao preveliku količinu zemlje. Naslov i mala londonska nekretnina su sve čime su se Hargreavesovi mogli pohvaliti. Bio bi strašan uspjeh u obitelji kad bi se Caroline, jedina kći, mogla udati za jednog grofa ili možda čak markiza.

Nažalost, većina dostupnih bili su oronuli starci ili razmaženi, sebični bludnici kao što je Andrew, Lord Drake. S obzirom na takav izbor, nije bilo čudno što je Caroline odlučila ostati neudata.

Pomislivši na Andrewa, Caroline se zamišljeno namrštila. Njezina reakcija na njega bila je zabrinjavajuća. Izgleda da je imao izvanrednu sposobnost da je isprovocira i činilo se da to radi namjerno, kao da je bio oduševljen time što ju je razljutio. Ali unatoč uznemirenosti, osjetila je neku čudnu vrstu opčinjenosti njime.

To ne može biti zbog njegovog izgleda. Naposljetku, nije bila tako

plitka da se povodila za pukom ljepotom. Ali ulovila je sebe nagonski skreće pogled na umorno, lijepo, tamno lice, duboke plave oči obrubljene tamnim kolutima zbog premalo sna, cinična usta... lagano otečeno lice zbog previše alkohola. Andrew je imao lice čovjeka koji je odlučio uništiti sam sebe. Oh, kakvo strašno društvo za njenog brata Cadea! Da ne spominje sebe.

Misli su joj bile prekinute ulaskom njene majke Fanny, koja se vratila s ugodnog poslijepodnevnog druženja s prijateljicama. Stranci su često bili iznenađeni kad su saznali da su njih dvije majka i kćer, jer ni na koji način nisu sličile jedna drugoj osim po smeđim očima. Caroline i Cade naslijedili su izgled i temperament njihovog pokojnog oca. Fanny je bila plava i debela, uvijek živahnog raspoloženja poput djeteta. Bilo je zbunjujuće razgovarati s njom, jer nije voljela ozbiljne teme i nije se željela suočiti s neugodnim stvarima.

“Caro”, uzviknula je Fanny, ulazeći u salon nakon što joj je predala svoj šareni šešir i lagani ljetni ogrtač domaćici. “Izgledaš jako nezadovoljno, draga. Što je prouzročilo takav kiseli izraz? Je li naš dragi Cade izveo neku od svojih neslanih šala?”

“Naš dragi Cade čini sve da osigura da svoje posljednje godine provedete u ubožnici”, odgovori Caroline suho.

Lice njezine majke namrštilo se zbunjeno. “Bojim se da ne razumijem, draga. Kako to misliš?”

“Cade kocka”, reče Caroline. “Troši sav naš novac. Ubrzo neće ostati ništa. Ako se uskoro ne zaustavi, morat ćemo prodati sve što posjedujemo... pa čak ni to neće u potpunosti riješite njegove dugove.”

“Oh, ma ti se šališ!”, rekla je Fanny uz zabrinut osmijeh. “Cade mi je obećao da će se pokušati suzdržati u igrama na sreću.”

“Pa, nije”, odgovori Caroline ravnodušno. “I sada ćemo svi patiti zbog toga.” Čitajući istinu u očima svoje kćeri, Fanny se skljokala na ružičasti prekrivač od brokata. U mukloj tišini koja je uslijedila, prekrižila je ruke u krilu kao kažnjeno dijete, a njezina ružičasta usta oblikovala su O od

očajanja. “To je sve tvoja krivica!” iznenada je rekla.

“Moja krivica?” Caroline je zurila u nju u nevjerici. “Zašto ste to rekli, majko?”

“Ne bismo bili u toj neprilici da si se udala! Bogati muž osigurao bi dovoljno sredstava da se Cade može nastaviti družiti sa svojim prijateljima kako je navikao i brinuti se o nama. Sada si predugo čekala... tvoj cvijet je izblijedio i uskoro će ti dvadeset sedam...” Zastala je, a u očima su joj se pojavile suze pri pomisli na neudatu kćer bez ikakve perspektive. Izvukavši ruku iz čipkaste rukavice, nježno si je potapšala oči. “Da, tvoje su najbolje godine iza tebe, a sada će obitelj propasti. I to sve zato što si odbila pronaći bogatog muža.”

Caroline otvori usta želeći to raspraviti, a onda ih je uzrujano zatvorila.

Bilo je nemoguće raspravljati s nekim tko je toliko daleko od svake logike.

Pokušala je razgovarati s Fanny prije, ali je shvatila da se samo obje uzrujaju.

“Majko”, rekla je oštro. “Majko, prestanite plakati. Imam jednu vijest koja bi vas mogla razveseliti. Danas sam poslijepodne primila posjet jednog od Cadeovih prijatelja – Lord Drake... sjećate ga se?”

“Ne draga. Cade ima toliko mnogo poznanika, nikad ih ne mogu sve upamtiti.”

“Drake je jedini legitimni nasljednik grofa Rochestera.”

“Oh, onaj.” Fannyin je izraz lica zablistao zanimanjem, a suze su odmah nestale. “Da, kakva je to sreća što je došao! Doista ga se sjećam. Lijep čovjek, sjećam se, s dugom, tamnom kosom i plavim očima...”

“I ponašanjem svinje”, doda Caroline.

“S takvim naslijeđem, Caro, može se zanemariti nekoliko sitnih kršenja etikete. Reci, što je rekao lord Drake tijekom svog posjeta?”

“On...” Caroline je oklijevala, požalivši riječi koje je izrekla. Nije se usudila priopćiti Fanny da je udvaranje između nje i Drakea samo šarada.

Njezina je majka zloglasna tračara, a bilo bi samo pitanje dana... ne, sati – prije nego što iz nje izađe sve što zna. “Izrazio je interes da mi udvara”, rekla je Caroline, kamenog lica. “U tom smislu, vi i ja ćemo dopustiti da nas prati

na vikend-zabavu koju priređuju lord Logan Scott i njegova supruga, a koja će se održati za dva tjedna.”

Vijest je za Fanny bila gotovo previše da probavi odjednom. “Oh, Caro”, uzviknula je. “Grofov sin, zainteresiran za tebe... Ne mogu vjerovati...

Pa, to je ravno od čudu! A ako ga možeš natjerati da te poželi ščepati... kakva će ti se sreća nasmiješiti! Kakva zemlja, kakvi dragulji! Sigurno bi imala svoju vlastitu kočiju i otvorene račune u najboljim trgovinama.... Oh, ovo je odgovor na sve naše probleme!”

“Tako se čini” suho će Caroline. “Ali nemojte se previše nadati, majko.

Udvaranje još nije ni započelo, i nema jamstva da će dovesti do vjenčanja.”

“Oh, ali hoće, hoće!” Fanny je praktički plesala po sobi. Njezine plavkaste kovrče poskakivale su, a njezino okruglo tijelo treslo se od uzbuđenja. “Imam takav osjećaj u kostima. Sada, Caro, moraš paziti na moj savjet – reći ću ti kako točno postaviti udicu i zabiti je u njega. Moraš biti pristojna, to pristojnija što je veća njegova ispraznost i upućivati mu poglede pune divljenja... i nikada, nikada se ne smiješ raspravljati s njim. I moramo nešto učiniti s tvojim grudima.”

“Mojim grudima”, uzvratila je Caroline.

“Dopusti mi da naručim da ti se ušije prošivena punjena podstava u korzet tvoje haljine. Ti si lijepa djevojka, Caro, ali definitivno vapiš za poboljšanjem.”

Napadnuta mješavinom bijesa i skrušenog smijeha, Caro je odmahnula glavom i nasmijala se. “Punjena podstava neće nikoga zavarati.

Pogotovo ne lorda Drakea. Ali čak i kad bi ga uspjela obmanuti, zar ne mislite da bi doživio veliko razočaranje na našoj svadbenoj večeri kad bi otkrio da su moje grudi lažne?”

“Tada bi bilo kasno da bi mogao učiniti nešto po tom pitanju”, pametno je istaknula majka. “I ne bih to nazvala obmanom, Caro draga.

Uostalom, svatko mora pokušati predstaviti sebe u najboljem mogućem svjetlu... to je ono što je važno kod udvaranja. I održavati auru tajnovitosti sve dok ga konačno ne zgrabiš.”

“Nije ni čudo da nikad nisam uhvatila muža”, reče Caroline s blagim osmijehom. “Uvijek sam pokušavala biti otvorena i iskrena prema ljudima.”

Njena ju je majka žalostivo promatrala. “Ne znam gdje si dobila te ideje, draga. Iskrenost nikada nije potaknula plamen žudnje u muškarcu.”

“Pokušat ću se sjetiti toga”, odgovori Caroline ozbiljno, boreći se protiv iskušenja da prasne u smijeh.

“Stigla je kočija”, Fanny skoči i zagleda se kroz prozor promatrajući kočiju koja se kretala duž prilaznog puta. “Oh, tako je dobra! Sva lakirana u crveno.

Salisburyev prtljažnik i krov se podiže. I ono što je najvažnije, veliki prostor za prtljagu od kovanog željeza. I ni manje ni više četiri konja. Požuri, Caroline, dođi i pogledaj.”

“Nisam imala pojma da ste toliko upoznati sa izradom kočija, majko”, suho je rekla Caroline. Pridružila se majci pokraj prozora, a trbuh joj se stisnuo od tjeskobe kad je vidjela grb Rochestera na boku kočije. Došlo je vrijeme da šarada počne. “Gdje je Cade?” upita ona.

“Vjerujem da je u knjižnici.” Fanny je i dalje zurila kroz prozor, zadivljena. “Taj dragi, dragi lord Drake. Od svih Cadeovih poznanika, uvijek je bio moj omiljeni.”

Zabavljena usprkos nervozi, Caroline se nasmijala. “Niste se mogli ni sjetiti tko je on dok vam nisam rekla!”

“Ali onda sam se prisjetila koliko mi se svidio”, odvratila je Fanny.

Osmjehujući se, Caroline je odšetala iz salona u malu knjižnicu, gdje je njezina dragocjena zbirka knjiga bila uredno posložena u police od mahagonija. Cade je stajao uz vitrinu, izlijevajući rakiju iz kristalnog dekantera.

“Jesi li spreman krenuti?” upita Caroline. “Stigao je prijevoz lorda Drakea.”

Cade se okrenuo s čašom u ruci. Njegov izraz lica, baš kao i njezin, bio

je namrgođen. “Ne, nisam spreman”, rekao je kiselo. “Možda ću biti, nakon što popijem ostatak ove boce.”

“Dođi, Cade”, odvratila je. “Netko bi pomislio da ideš u Newgate umjesto na zabavu s prijateljima.”

“Drake mi nije prijatelj”, promrmlja Cade. “Uredio je da budem lišen svega u čemu uživam. Nisam dobrodošao ni za jednim kartaškim stolom, nisam bio pozvan ni u jedan prokleti klub tijekom protekla dva tjedna.

Ograničeno mi je igranje Crnog Jacka za novac. Kako ću ikad zaraditi dovoljno da vratim dugove?”

“Možda tako što ćeš raditi?”

Cade frknuo kao da je ono što je čuo bila velika uvreda. “Nijedan Hargreaves nije se bavio trgovinom najmanje četiri generacije”.

“Trebao si se sjetiti toga prije nego što si proigrao sve što nam je otac ostavio. Onda ne bismo morali prisustvovati ovoj zabavnoj vikend-zabavi i ne bih se morala pretvarati da me zanima čovjek kojeg mrzim.”

Odjednom postiđen, Cade se okrenuo od nje. “Žao mi je, Caro. Ali sreća mi je okrenula leđa. Vratio bih sav novac i još mnogo više.”

“Oh, Cade.” Prišla mu se i zagrlila ga oko vrata, pritisnuvši obraz na njegova ukrućena leđa. “Izvucimo najbolje od toga”, rekla je. “Otići ćemo na Scottovu zabavu, a ja ću gledati lorda Drakea telećim pogledom, kako bi svi mislili da mi je drag. I jednog dana lord Drake će se vratiti u očevu milost, pa će se pobrinuti za tvoje dugove. I život će se vratiti u normalu.”

Iznenada ih je prekinuo glas domaćice. “Gospođice Hargreaves, Lord Drake je stigao. Mogu li ga uvesti u salon?”

“Da li je moja majka još uvijek tamo?” Upita Caroline.

“Ne, gospođice, otišla je gore da uzme plašt i šešir za put.” Želeći izbjeći da se nađe sama s Drakeom, Caroline je potaknula brata.

“Cade, zašto ne poželiš dobrodošlicu prijatelju?”

Očito nije želio vidjeti Drakea ništa više od nje. “Ne, pokazat ću slugi kako želim da se naši kovčezi i torbe stave u kočiju. Ti si ona koja bi trebala razgovarati s njim.” Cade se okrenuo i pogledao prema njoj, a licem mu se

proširio osmijeh. “To ćete raditi cijeli vikend, slatka sestro. Pa možete početi vježbati.”

Upućujući mu razjaren pogled, Caroline je napustila prostoriju uz uzrujani uzdah i otišla u salon. Vidjela je Andrewovu visoku figuru nasred sobe, a njegovo je lice bilo djelomično skriveno dok je promatrao pejzaž koji je visio na zidu. “Dobar dan, gospodine”, rekla je ravnim glasom. “Vjerujem da ste...”

Glas joj je zamro kad se okrenuo prema njoj. U prvom trenutku, pomislila je da posjetitelj nije lord Drake, već neki drugi čovjek. Zapanjena, silno se trudila shvatiti kakve su se to promjene dogodile na njemu. Duge, raščupane kovrče njegove tamne kose bile su odrezane u novom stilu, kratko podšišane na zatiljku i sa strane. Nestalo je lica podbuhlog od alkohola, a do izražaja su došle nevjerojatno pravilne linije njegove čeljusti i oštre jagodice. Činilo se da je provodio neko vrijeme izvan kuće, jer je bljedilo njegove kože zamijenila lagana preplanulost, a vrhovi visokih jagodica šibani vjetrom dobili su zdrav izgled. Ali oči... oči... Više nisu bile s tamnim kolutima i zakrvavljene, nego jasne i svijetlo-plave poput safira. I u njima je bio bljesak nečega – možda nesigurnosti? – i to je uzdrmalo Carolineinu smirenost.

Andrew je djelovao toliko mlad, tako vitalan, znatno drugačiji od onog čovjeka koji je s njom stajao u ovom salonu prije samo dva tjedna.

Kad je progovorio, postalo je očito da, iako se njegov vanjski izgled promijenio i dalje je ostao isti nepodnošljivi gad. “Gospođice Hargreaves” rekao je ravnodušno. “Nema sumnje da je Cade dobro shvatio da sam održao svoj dio pogodbe. Sada je na vas red. Nadam se da ste vježbali svoje zaljubljene poglede i koketne duhovite odgovore.”

Nekako se Caroline uspjela dovoljno oporaviti da odgovori. “Mislila sam da ste samo ‘htjeli malo ugodnog druženja’ ...tako ste rekli, zar ne?

Mislim da je riječ ‘zaljubljene’ malo pretjerana, zar ne?”

“Prošlog sam tjedna stekao potpuni uvid u Cadeove dugove”, uzvratio je mrko. “Zbog onoga što ću morati platiti, dugujete mi ‘zaljubljene’ poglede i prokleto više od toga.”

“Sami ste krivi za to. Da niste vodili Cadea sa sobom svaku večer...”

“Nije u potpunosti moja krivica. Ali u ovom trenutku nisam raspoložen za svađu. Skupite svoje stvari da možemo krenuti.”

Caroline kimne glavom. Međutim, nije se mogla pomaknuti. Koljena su joj bila ukočena, a ona je čvrsto vjerovala da će, ako se zakorači naprijed, pasti na nos. Bespomoćno je zurila u njega, dok joj je srce udaralo u teškom, nekontroliranom ritmu, a tijelo joj obuzimala toplina. Nikad u životu nije doživjela takvu reakciju na nekoga. Svjesnost o njemu udarala je kroz nju.

Postala je svjesna koliko ga je žudno željela dotaknuti, privući dlanovima njegove vitke obraze, poljubiti čvrsta, cinična usta sve dok ne omekšaju od njezine strasti.

Ne može biti, pomislila je u napadu panike. Nije mogla gajiti takve osjećaje za čovjeka koji je nemoralan i izopačen poput lorda Drakea.

Od nečeg u njezinom pogledu on se osjetio neugodno, pa je prebacio težinu s jedne noge na drugu i uputio joj blijedi pogled. “Zašto buljite?”

“Vi”, rekla je glatko. “Gledam vas, svi vam se gumbi nalaze u pravim rupama. Čini se da je i vaša kosa očetkana. I konačno ne izgledate poput duha. Samo sam razmišljala o iznenađujućem otkriću da se možete dotjerati da izgledate kao gospodin. Iako je vaša narav gadna kao i uvijek.”

“To je dobar razlog”, odgovorio joj je lakonski. “Prošla su dva tjedna otkad sam zadnji puta popio piće ili imao žensku pratnju, a skoro svaki dan proveo sam na obiteljskom imanju u blizini mog oca. Posjetio sam zakupce i upravitelje, a proučavao sam i knjige računa sve dok nisam skoro oslijepio.

Ako ne budem imao dovoljno sreće da uskoro umrem od dosade, upucat ću se. I povrh svega, imam ovaj prokleti vikend da mu se radujem.”

“Jadni čovječe”, rekla je sažaljivo. “Strašno je biti aristokrat, zar ne?”

On se namršti na nju i ona se nasmiješi. “Dobro izgledate,” rekla je. “Čini se da vam apstinencija godi.”

“Ne sviđa mi se”, gunđao je.

“Teško da je to iznenađenje.”

Zurio je u njeno nasmiješeno lice, a njegov je izraz omekšao. Prije no što je Caroline mogla reagirati, posegnuo je i skinuo joj naočale s nosa.

“Gospodine”, rekla je uznemireno, “Želim da prestanete to raditi!

Vratite ih natrag. Ne mogu ništa vidjeti.”

Andrew je izvadio presavijeni rupčić iz džepa i polirao leće. “Nije ni čudo da vam je vid loš, kad ste hodali uokolo s tako zamrljanim naočalama.”

Ignorirajući njezine prosvjede, pažljivo ih je polirao i podigao ih prema svjetlu s prozora. Tek kad je bio zadovoljan i kad su bile savršeno čiste, vratio ih je na njen nos.

“Vidjela sam savršeno dobro”.

“U sredini desne leće bio je otisak prsta.”

“Od sada, voljela bih da mi jednostavno kažete da imam mrlju na njima, umjesto da brišete moje naočale!” Caroline je znala da je nezahvalna i narogušena. Dio njezina uma bio je zapanjen vlastitim lošim ponašanjem.

Sumnjala je, međutim, da bi mogla učiniti nešto strašno neugodno kad ne bi zauzela takav strateški, neprijateljski stav. Baciti se na njegovo visoko, tvrdo tijelo i poljubiti ga. Bio je tako velik i razdražljiv i primamljiv, a sam pogled na njega podigao je valove neizrecive vreline u njoj.

Nije razumjela samu sebe – uvijek je mislila da čovjek mora voljeti nekog prije nego što doživi ovu vrtoglavu privlačnost. No, očito se tijelo nije slagalo s njenim osjećajima, jer voljela ona njega ili ne, željela ga je. Željela je osjetiti njegove velike, tople ruke na svojoj koži. Osjetiti njegove usne na dnu vrata i prsima.

Plameno crvenilo prekrilo joj je tijelo sve do vlasišta, i je znala da njegovoj moći zapažanja neće promaknuti ta izdajnička promjena boje.

Bio je milosrdan, pa nije to komentirao, ali je odgovorio na njezinu prethodnu primjedbu. “Vrlo dobro”, rekao je. “Zašto bi me bilo briga ako se zalijećete u zidove ili spotičete na kamenje zato što ne vidite kroz proklete naočale?”

Bila je to najneobičnija vožnja kočijom koju je Andrew ikada doživio. Tri je

sata trpio Cadeove neodobravajuće poglede – dječak ga je promatrao kao pravog Judu i to unatoč činjenici da je Andrew bio spreman platiti sve njegove dugove u ne-tako-dalekoj budućnosti. Onda je tu bila njihova majka, Fanny, sigurno jedna od najpraznoglavijih matrona koje je ikad upoznao u životu. Zajapurila se od beskrajnih monologa i činilo se da joj nije potrebno odgovarati, osim povremenog gunđanja ili klimanja glavom.

Svaki put kada je pogriješio i odgovorio na jedan od njezinih komentara, potaknuo je novi krug ispraznog blebetanja. I na kraju – Caroline. Sjedila nasuprot njemu, izgledajući tiho i staloženo, usredotočila se na promatranje krajolika kroz prozor kočije.

Andrew je otvoreno zurio u nju, ali izgledala je potpuno nesvjesna njegovog pogleda. Nosila je plavu haljinu s bijelim ogrtačem pričvršćenim povrh nje. Okovratnik korzeta njene haljine bio je čedan, ne otkrivajući ni nagovještaj dekoltea – a nije ni imala dekolte za pokazati. Pa ipak, bio je nepodnošljivo uzbuđen malim komadićem kože koju je uspio vidjeti kroz njega, onom izuzetnom udubinom u dnu grla, iznad porculanski glatkog gornjeg dijela njezinog prsnog koša. Bila je sitna, poput lutke, a ipak joj je bio očaran njom do te mjere, da je osjetio uzbuđenje unatoč prisutnosti njezinog brata i majke. “Što gledate?”, upitao je nakon nekog vremena, razdražen zbog njezinog nepokolebljivog odbijanja da susretne njegov pogled. “Nalazite krave i živice čudesnim, zar ne?”

“Moram promatrati krajolik”, odgovorila je Caroline ne skrećući pogled. “U trenutku kada se pokušam usredotočiti na nešto što se nalazi unutar kočije, počinjem osjećati mučninu, pogotovo kad je cesta neravna.

Tako mi je bilo od djetinjstva.”

Fanny je tjeskobno progovorila. “Caroline, moraš se pokušati izliječiti.

Kako to uznemirujuće mora biti za tako finog gospodina, poput lorda Drakea, da zuriš stalno kroz prozor i ne sudjeluješ u našem razgovoru.”

Andrew se osmjehnuo kad je čuo kako ga opisuje kao 'finog gospodina'.

Cade tada progovori. “Ona se neće promijeniti, majko. A i usudio bih

se reći da je Drakeu draže da Caro bulji u krajolik umjesto da se izbljuje po njegovim cipelama.”

“Cade, kako vulgarno!” usklikne Fanny, namrštivši se. “Ispričaj se odmah lordu Drakeu.”

“Nema potrebe”, žurno će Andrew.

Fanny je zurila u njega. “Kako velikodušno od vas, gospodine, da zaboravite na loše ponašanje mog sina. Što se tiče nesretnog stanja moje kćeri, sigurna sam da to nije mana koja bi mogla biti prenesena na sinove ili kćeri.”

“To je dobra vijest”, rekao je Andrew blago. “Ali ja rado uživam u šarmantnoj navici gospođice Hargreaves. To mi pruža privilegiju gledanja njezinog lijepog profila.”

Caroline na brzinu skrene pogled prema njemu zbog komplimenta kojeg joj je uputio, prije nego što je pozornost ponovo usmjerila na prozor.

Vidio je kako joj se usne samo malo zakrivljuju, ali dovoljno da izdaju kako joj godi laskanje.

Na koncu su stigli do imanja Scottovih, na kojem se nalazila kuća koju su smatrali jednom od najprivlačnijih rezidencija u Engleskoj. Velika kamena vila bila je okružena veličanstvenim prostranstvima zelenih travnjaka i vrtova, te raskošnim hrastovim parkom iza kuće. Na prednjoj strani bio je niz od osam kamenih stupova iznad kojih su bili veliki blistavi prozori, pa se doimalo da veći dio fasade zgrade tvore stakla, a ne zidovi.

Izgledalo je da bi jedino kraljica trebala živjeti na takvom mjestu, a to je kuću činilo prilično prikladnom za obitelj Logana Scotta. Jer on je bio kralj londonske pozornice.

Caroline je imala sreću gledati Scottov nastup u londonskom kazalištu.

Kao i svi drugi gledatelji u publici, zaključila je da Scott oduzima dah svojom pojavom i sposobnošću. Pisalo je da je njegov Hamlet nadmašio čak i legendarnog Davida Garricka i da će ljudi jednog dana o njemu čitati u povijesnim knjigama.

“Kako je zanimljivo što je čovjek poput gospodina Scotta vaš

polubrat”, promrmlja Caroline, zureći u veliku kuću dok joj je Andrew pomagao oko prtljage. “Postoji li mnogo sličnosti među vama?”

“Ni najmanja”, rekao je Andrew bezizražajnog lica. “Logan je imao prokleto loše djetinjstvo, ali se popeo do samog vrha naoružan samo talentom i odlučnošću. Dok sam ja imao sve prednosti i nisam učinio ništa.”

Razgovarali su poluglasno, pretiho da ih čuju Cade i Fanny.

“Jeste li ljubomorni na njega?”

Iznenađenje se preletjelo Andrewovim licem i bilo je jasno da je svega par ljudi imalo priliku razgovarati tako otvoreno s njim. “Ne, kako bih mogao biti? Logan je zaradio sve što ima. I toliko je tolerantniji od mene. Čak mi je oprostio i što sam ga jedno vrijeme pokušavao ubiti.” “Što?” Caroline se lagano spotaknula i zaustavila od iznenađenja.

“Niste ga zaista pokušali ubiti, zar ne?”

Osmijeh je prešao preko mračnog lica. “Ne bi mi to prošlo. Ali tada sam bio pijan kao bačva, a upravo sam otkrio da je znao da smo braća i nije mi rekao. Zato sam ga pritisnuo u jednom kutku kazališta, prijeteći mu pištoljem.”

“Bože moj.” Caroline je uznemireno zurila u njega. “To je ponašanje luđaka.”

“Ne, nisam bio lud. Samo zbunjen.” Njegove plave oči plesale su zabavljeno. “Ne brinite, draga. Planirao sam ostati trijezan neko vrijeme... a čak i da nisam, ne bih bio opasnost za vas.”

Riječ draga, izgovorena onim niskim, intimnim glasom, izazvala je u njenoj utrobi neke čudne osjećaje. Željela ga je prekoriti zbog takve intimnosti, ali onda je shvatila da je to zapravo svrha cijele ove šarade dok su ovdje – stvoriti dojam da mu je zaista draga.

Ušli su u veliku dvoetažnu dvoranu, obloženu tamnim drvenim oblogama i bogatim tapiserijama, gdje ih je dočekala Madeline, Scottova supruga. Žena je bila apsolutno dražesna, zlatno-smeđe kose uvijene na vrhu glave, a njezine oči boje lješnjaka iskrile su dok je pozdravljala Andrewa mladenačkom veselošću. Bilo je jasno da se njih dvoje neizmjerno dopadaju

jedno drugom.

“Lorde Drake”, uzviknula je Madeline, stisnuvši svojim malim šakama njegove i okrećući obraz prema gore da primi bratski poljubac. “Kako dobro izgledate! Prošlo je barem mjesec dana otkako smo se vidjeli i bila sam veoma uznemirena što vas tako dugo nije bilo.”

Andrew se nasmiješio svojoj šogorici s toplinom koja je izmijenila njegovo tamno lice, od čega je Caroline zastao dah. “Kako moja nećakinja?” upitao je.

“Nećete je prepoznati, zaklinjem se. Porasla je najmanje dva centimetra, a sada ima i zub!” Puštajući njegove ruke, Madeline se okrenula prema Cadeu, Fanny i Caroline i graciozno se naklonila. “Dobro jutro, gospodine, lady Hargreaves, gospođice Hargreaves.” Njezin živahan pogled ukrstio se Carolinenim. “Suprug i ja smo sretni što ćete nam se pridružiti ovaj vikend. Svi prijatelji lorda Drakea uvijek su dobrodošli u našem domu.”

“Uvijek prezirete moje prijatelje”, Andrew se nije mogao suzdržati, a Madeline se brzo namrštila.

“Vaši uobičajene, da. Ali prijatelji poput ovih svakako su dobrodošli.”

Caroline se tada umiješala, smiješeći se Madeline. “Gospođo Scott, obećajem da ćemo se potruditi da se razlikujemo od uobičajenih družbenika lorda Drakea.”

“Hvala vam”, stigao je gorljiv odgovor, a njih su se dvije iznenada osmjehnule jedna drugoj.

“Pričekajte trenutak”, rekao je Andrew, samo napola u šali. “Nisam planirao da se vas dvije previše sprijateljite. Bolje da se držite podalje od moje šogorice, gospođice Hargreaves – ona je neizlječiva tračara.”

“Da”, potvrdila je Madeline, uputivši Caroline urotnički osmijeh.

“Ispričat ću vam neke od mojih najdražih tračeva o lordu Drakeu. Vidjet ćete da je zabavno.”

Fanny, koja je bio toliko zadivljena tim veličanstvenim ambijentom da je ostala bez riječi, odjednom je došla do glasa. “Gospođo Scott, veselimo se susretu s vašim cijenjenim suprugom. Kakav slavan čovjek, toliko talentiran,

tako izvanredan...”

U razgovor se ubacio još jedan glas, glas tako dubok i prepoznatljiv da je mogao pripadati samo jednom čovjeku. “Gospođo, to mi se čini previše pohvala, uvjeravam vas.”

Logan Scott im se približio s leđa, krupan i zgodan kao da se sprema izaći na pozornicu, visokog stasa, besprijekorno odjeven u sive hlače, crni kaput i blještavu bijelu kravatu vezanu u komplicirani čvor.

Gledajući naizmjence Andewa i njegovog polubrata, Caroline je mogla vidjeti određenu sličnost među njima. Obojica su bili visoki, fizički impozantni muškarci, snažne i žilave građe. Međutim, boje njihove puti bile su različite. Andrewova kosa bila je crna poput tinte, dok je Logan Scott imao vatrenu kosu boje mahagonija. Andrewova koža imala je zlatnu nijansu, za razliku od Scottove ružičaste.

Gledajući ih kako stoje jedan pored drugoga, Caroline je opazila kako je glavna razlika između ova dva čovjeka bila u njihovom držanju. Bilo je jasno da je Logan Scott bio naviknut na pažnju koju je svojom zvjezdanom slavom zavrijedio – bio je samopouzdan, skoro veći od života, širokih gesti i opušten. Andrew je, međutim, bio tiši, daleko zatvoreniji i sklon privatne stvari držati skrivenim; njegove emocije nemilosrdno su pokopane duboko ispod površine.

“Brate”, promrmljao je Logan Scott, dok su se izmjenjivali srdačno rukovanje. Bilo je jasno da je između njih postojala duboka ljubav.

Andrew je upoznao Scotta s obitelji Hargreaves, a Caroline se zabavljala kad je vidjela da je prisutnost ove žive legende još jednom oduzela njenoj majci moć govora. Scottov prodorni pogled prešao je s jednog lica na drugo, sve dok se konačno nije usredotočio na Andrewa. “Otac je ovdje”, rekao je.

Braća su razmijenila pogled koji je bilo teško protumačiti, a bilo je očito da su njih dvojica razumjeli čovjeka kojeg nitko drugi na svijetu nije shvaćao.

“Kako je on?” upita Andrew.

“Bolje danas. Tijekom noći nije trebao toliko mnogo lijekova.

Trenutačno čuva svoju snagu za večerašnji bal.” Scott zastane prije nego što doda: “Htio te je vidjeti, čim stigneš. Hoću li te odvesti u njegovu sobu?”

Andrew kimne glavom. “Bez sumnje sam počinio sto prekršaja za koje bi me želio prekoriti. Zaista mrzim lišiti ga takve zabave.”

“Dobro”, reče Scott sramežljivo. “Budući da sam danas već morao odslušati predavanje, nema razloga da ti budeš pošteđen.”

Okrenuvši se Caroline, Andrew je promrmljao: “Hoćete li me ispričati, gospođice Hargreaves?”

“Naravno.” Zastala je kako bi mu iskazala podršku kratkim smiješkom.

“Nadam se da će sve biti dobro, gospodine.”

Kad su se njihovi pogledi susreli, vidjela je kako mu se oči mijenjaju, a tvrda neprozirnost omekšava u toplo plavetnilo. “Kasnije”, promrmljao je i naklonio se prije odlaska.

Intimnost njihovog zajedničkog pogleda izazvala je vrele drhtaje u dnu njenog trbuha i osjećaj vrtoglave lakoće projurio je kroz nju. Malo zbunjena, Caroline je shvatila da Logan Scott nije bio jedini čovjek u obitelji s talentom za glumu. Andrew je tako uvjerljivo igrao svoj dio da bi svatko povjerovao da se zaista zanima za nju. Gotovo je i sama mogla u to povjerovati. Oštro se natjerala da ne zaboravi da je to sve pretvaranje. Novac, a ne udvaranje, bio je Andrewov krajnji cilj.

Andrew i Logan prešli su kroz mramornu dvoranu; njen gipsani strop bio je ukrašen mitološkim prizorima. Braća su koračala ležernim koracima približavajući se grandioznom stubištu, koje se uspinjalo u velikoj blagoj spirali.

“Tvoja gospođica Hargreaves izgleda šarmantna djevojka”, primijeti Logan.

Andrew se nasmiješio sardonički. “Ona nije moja gospođica

Hargreaves.”

“Lijepa je”, rekao je Logan. “Izrazito osjetljiva, ali čini se da posjeduje određenu živahnost duha.”

“Duh”, ponovi Andrew nespretno. “Da... ona toga ima na pretek.”

“Zanimljivo.” “Što je zanimljivo?” Oprezno upita Andrew, kojem se nije svidio polubratov spekulativni ton.

“Znam da nikad prije nisi udvarao dami.”

“To nije pravo udvaranje”, obavijestio ga je Andrew. “To je samo varka za oca.” “Što?” Logan se zaustavio na stubama i iznenađeno zurio u njega.

“Hoćeš li biti ljubazan pa mi to objasniti, Andrew?”

“Kao što znaš, izbačen sam iz oporuke. Moram uvjeriti oca da sam promijenio svoje loše ponašanje ili će umrijeti, a neće mi ostaviti ni prebite pare.” Andrew je nastavio objašnjavati svoju pogodbu s Caroline i uvjete koje su mu prethodili.

Logan je intenzivno slušao, i nasmiješio se naposljetku. “Pa, ako želiš promijeniti očevo mišljenje o tvom ponašanju, pretpostavljam da je onda 'ljubavna afera' s ženom poput gospođice Hargreaves dobra ideja.”

“To nije ‘ljubavna afera’,” rekao je Andrew, osjećajući neobjašnjivu potrebu da se brani. “Kao što sam ti rekao, to je samo šarada.”

Loganu je ponovo imao onaj spekulativni izraz. “Mislim, Andrew, da je tvoj odnos s gospođicom Hargreaves nešto više od šarade, bio ti spreman priznati to ili ne.”

“Sve to radim da se umilim ocu”, brzo je rekao Andrew. “Kažem ti, Scott, nisam prikladan za nju. A čak i da jesam, vjeruj mi, ja bih bio posljednji čovjek na zemlji koji bi ju zanimao.”

3. poglavlje

“Ne, čak i kad bi on bio posljednji čovjek na zemlji”, reče Caroline, gledajući brata. “Kažem ti, Cade, ne osjećam nikakvu privlačnost prema toj... toj propalici. Nemoj biti tup. Dobro znaš da je to sve samo pretvaranje.”

“Mislio sam da je tako”, odgovorio je Cade refleksno, “a onda sam imao priliku promatrati vas dvoje tijekom te duge vožnje kočijom. Sad nisam tako siguran. Drake je zurio u tebe poput mačke u miša. Nijednom je nije skinuo pogled s tebe.”

Caroline je žestoko potisnula neželjeno peckanje zadovoljstva nakon bratovih riječi. Okrenula se prema velikom zrcalu i bespomoćno petljala nešto oko kratkih rukava svoje blijedoplave večernje haljine. “Jedini razlog zbog kojeg me možda gledao je način da se udalji od majčinog blebetanja” rekla je oštro.

“I način na koji ste se danas popodne nasmiješili jedan drugome, prije nego što je otišao vidjeti svog oca”, nastavio je Cade. “Izgledala si zanesena njime.”

“Zanesena?” Prasnula je u smijeh pun nevjerice. “Cade, to je najblesavija stvar koju sam ikad čula. Ne samo da nisam zaluđena lordom Drakeom, jedva da mogu biti u istoj prostoriji s njim!”

“Zašto onda nova haljina i frizura? Jesi li sigurna da ga ne pokušavaš privući?”

Caroline je kritički promatrala svoj odraz. Haljina joj je bila jednostavna, ali elegantna; tanka bijela podsuknja od muslina obložena prozirnom plavom svilom. Korzet haljine imao je duboki pravokutni dekolte optočen nizom srebrnih perlica. Njezina tamna, sjajna smeđa kosa bila je povučena plavim vrpcama u krunu na vrhu glave i spuštala se niz leđa u masi uvojaka. Znala je da nikada u svom životu nije izgledala bolje. “Imam novu haljinu jer sam umorna od toga da izgledam poput stare matrone”, rekla je. “Samo zato što sam usidjelica ne znači da moram izgledati poput

strašila.”

“Caro”, rekao je njezin brat ljubazno, prilazeći joj s leđa i stavljajući ruke na njene nadlaktice, “Ti si usidjelica samo zato što je to bio tvoj izbor.

Uvijek si bila lijepa djevojka. Jedini razlog zbog kojeg nisi našla muža je zato što još nisi bila spremna nekoga izabrati.”

Okrenula se da ga zagrli, ne hajući što će možda zgužvati haljinu i toplo mu se nasmiješi. “Hvala, Cade. I samo da budem sasvim jasna, nisam bacila oko na lorda Drakea. Kao što sam ti rekla bar desetak puta, jednostavno glumimo. Kao u kazalištu.”

“U redu”, rekao je povlačeći se skeptičnog pogleda. “Ali, po mom mišljenju, oboje se bacate u svoje uloge s malo više gorljivosti nego što je potrebno.”

Zvuci iz balske dvorane dopirali su do Carolineinih ušiju dok su se spuštala niz stubište. Vesela, okretna melodija valcera kovitlala se kroz zrak, prigušena smijehom i brbljanjem gostiju koji su kretali kroz prostorije kružno smještene oko središnje dvorane. Zrak je bio težak od mirisa ljiljana i ruža koji je dopirao iz ogromnih cvjetnih aranžmana, a vrtni povjetarac nježno je prolazio kroz redove otvorenih prozora.

Dok se spuštala niz stepenice Carolineini prsti u rukavici lagano su klizili preko izrezbarene mramorne ograde. Drugu je ruku uvukla pod Cadeovu. Bila je čudno nervozna pitajući se hoće li se večer provedena u Andrewom društvu pokazati kao užitak ili kao mučenje. Fanny je uzbuđeno brbljala dok ih je pratila, spominjući imena nekoliko gostiju koji je već vidjela na imanju, uključujući vršnjake iz kraljevske obitelji, političare, slavnog umjetnika i istaknutog dramatičara.

Kad su stigli do prizemlja, Caroline je vidjela kako ih Andrew čeka u dnu stubišta, a njegova tamna kosa je blistala pod sjajnim svjetlom mnoštva svijećnjaka. Kao da je osjetio njezinu prisutnost, okrenuo se i pogledao prema gore. Njegovi bijeli zubi bljesnuli su osmijehom kad ju je ugledao, a

Carolineino je srce zalupalo.

Odjeven u formalnu, modernu crnu-bijelu kombinaciju, s uštirkanom kravatom i u srebrnom prsluku, Andrew je izgledao tako zgodan, da je to bilo gotovo nepristojno. Izglancan i besprijekoran kao i svaki ovdje prisutni gospodin, ali njegove upadljive plave oči svjetlucale su đavolskim šarmom.

Kad ju je tako gledao, pogledom vrelim i zainteresiranim, nije osjećala kao da je ta cjelokupna situacija samo obaveza. Nije izgledalo kao šarada i žalosna je činjenica, da je bila uzbuđena, vesela i temeljito očarana.

“Gospođice Hargreaves, izgledate zapanjujuće”, promrmljao je nakon što je pozdravio Fanny i Cadea. Ponudio joj je ruku i vodio je prema plesnoj dvorani.

“Ne kao matrona?” pita Caroline kiselo.

“Ni najmanje.” Blago se nasmiješio. “Nikada niste, zapravo. Kad sam vam uputio taj komentar, samo vas pokušao naljutiti.”

“Uspjeli ste”, rekla je, i zaustavila se zbunjenim mrštenjem. “Zašto ste me željeli naljutiti?”

“Budući da je ljutnja sigurnija nego...” Iz nekog razloga naglo je prekinuo i zatvorio usta.

“Sigurnija nego što?” upita Caroline znatiželjno, dok ju je uvodio u plesnu dvoranu. “Što? Što to?”

Ignorirajući njezina pitanja, Andrew ju je privukao u valcer toliko opojan i moćan da joj je njegova melodija prostrujala kroz vene. Bila je u najboljem slučaju sposobna plesačica, ali Andrew je bio izvanredan i osjećala je takav užitak plesati zajedno s čovjekom koji je posjedovao takvu vještinu. Ruka mu je bila podrška, šake su bile nježne, ali autoritativne dok ju je vrtio u glatkim, raskošnim krugovima.

Caroline je bila nejasno svjesna da ljudi zure u njih. Nema sumnje da je mnoštvo bilo zaprepašteno činjenicom da je razuzdani lord Drake plesao valcer s pristojnom gospođicom Hargreaves. Postojale su očite razlike... a ipak, pitala se Caroline, da li je stvarno bilo toliko nezamislivo da su zavodnik i usidjelica mogli pronaći nešto privlačno jedno na drugom?

“Vi ste divan plesač,” nije si mogla pomoći, a da ne uzvikne.

“Naravno da jesam”, rekao je. “Iskusan sam u svim trivijalnim aktivnostima u životu. To su jedine smislene aktivnosti do kojih mi je stalo.”

“Ne mora biti tako.”

“Ali je”, uvjeravao ju je sa samopodrugljivim osmijehom.

Nastala je neugodna tišina koju je Caroline nastojala prekinuti. “Da li je vaš otac sišao dolje?” upita ona. “Sigurno će željeti da vidi kako plešemo zajedno.”

“Ne znam gdje je”, odvrati Andrew. “U ovom trenutku neka sam proklet ako me je briga da li će nas vidjeti ili ne.”

Na gornjoj galeriji s pogledom na plesnu dvoranu, Logan Scott je, uz pomoć par slugu, smještao krhku, bolešću načetu figuru svog oca na mekanu tapeciranu ležaljku. Služavka se smjestila u obližnju stolicu, spremna dohvatiti sve što bi grof mogao zahtijevati. Lagani pokrivač prekrivao je Rochesterova koščata koljena, a prstima poput kandži obuhvatio je vrč rijetkog Rhenškog vina.

Logan je na trenutak promatrao čovjeka, čudeći se u sebi da je Rochester, lik koji je cijeli život posjedovao zloglasnu moć, spao na ove grane. Nekad zgodno lice, sa savršenim profilom poput jastrebovog, sad je bilo blijedo i izgledalo kao maska kostura. Živo, mišićavo tijelo je oronulo i toliko oslabilo da je jedva hodao bez pomoći. Netko bi mogao pomisliti da je grofu blizina smrti ublažila okrutnost, a možda ga je mučilo i žaljenje zbog prošlosti. Ali kad je Rochester bio u formi, nije priznavao nikakvo kajanje.

Ne po prvi puta, Logan je osjetio snažan ubod suosjećanja za svog polubrata. Iako je Logana podigao farmer zakupac, koji ga je fizički zlostavljao, ipak je prošao bolje od Andrewa, kome je otac zlostavljao dušu.

Sigurno nije postojao muškarac hladniji i neljubazniji od grofa Rochestera.

Bilo je čudno što je Andrew preživio takvo djetinjstvo.

Odbacivši je misli daleko od prošlosti, Logan je pogledao dolje u mnoštvo. Pogledom je promatrao visoku figuru svog brata koji je plesao s gospođicom Caroline Hargreaves. Činilo se da je malena djevojka zaokupljala Andrewa, koji konačno nije izgledao kao da se dosađuje, prepun gorčine i sumoran. Zapravo, po prvi put u životu, doimalo se da je Andrew upravo ondje gdje želi biti.

“Tamo”, rekao je Logan, lako podesivši tešku ležaljku kako bi njegov otac mogao bolje vidjeti. “To je žena koju je doveo Andrew.”

Rochesterova usta skupila su se u tanku liniju prezira. “Djevojka bez utjecaja”, izgovorio je. “Pretpostavljam da su njezini izgledi adekvatni.

Međutim, kažu da je intelektualka. Nemoj mi govoriti da tvoj brat voli takve stvorove.”

Logan se lagano nasmiješi, već naviknut na takav jezik starijeg muškarca. “Pogledajte ih zajedno”, promrmljao je. “Vidite kakav je s njom.”

“To je trik”, rekao je Rochester ravnodušno. “Znam sve o svom bezvrijednom sinu i njegovim planovima. To sam mogao predvidjeti od trenutka kada sam uklonio njegovo ime iz oporuke. Pokušava me zavarati da povjerujem da se može promijeniti.” Procijedio je uz gorko smijuljenje.

“Andrew može uloviti mnoštvo respektabilnih usidjelica ako želi. Ali ići ću u pakao prije nego što ga vratim u oporuku.”

Logan se jedva suzdržao da mu ne odgovori da je takav scenarij bio vrlo vjerojatan. Umjesto toga je ustao i popravio jastuk obložen baršunom iza leđa krhkog, starijeg muškarca. Zadovoljan što je njegov otac imao ugodno mjesto odakle bi gledao aktivnosti dolje, ustao je i oslonio ruku na isklesanu ogradu od mahagonija. “Čak i da je to trik,” rekao je glasno, “ne bi li bilo zanimljivo da Andrew bude uhvaćen u zamku koju je sam kreirao?” “Što si rekao?” Starac ga je zurio u njega, flegmatičnim, oštrim očima i podigao vrč vina na usne. “Kakav to zamku, molim te reci?”

“Mislim da je moguće da se Andrew zaljubio u gospođicu Hargreaves.”

Otac se podrugljivo nasmijao u čašu. “Nema on u sebi ljubavi za nikoga, osim za sebe.”

“U krivu si, oče”, rekao je tiho Logan. “Samo Andrew malo poznaje tu emociju – osobito da je on taj koji ju prima.”

Iako je razumio suptilnu kritiku hladnog načina na koji tretirao oba svoja sina, legitimnog i vanbračnog, Rochester mu je uputio prezirni osmijeh. “Naravno, svali krivnju zbog njegove sebičnosti na moj vrat. Uvijek si ga opravdavao. Budi oprezan moj superiorni dečko, jer ću i tebe izbaciti iz oporuke.”

Na Rochesterovu očiglednu ljutnju, Logan je prasnuo u smijeh.

“Uopće ne brinem. Ne trebam ni pare od vas. Ali pazite kad govorite o Andrewu. On je jedini razlog zbog kojeg ste ovdje. Iz nekog razloga koji nikada neću moći shvatiti, Andrew vas voli. Čudo je da ste mogli stvoriti sina koji je uspio preživjeti vaše nježno milosrđe i još uvijek ima sposobnost ljubavi. Slobodno priznajem da ja ne bih.”

“Voliš me prikazivati kao čudovište”, primijetio je grof hladno. “Ali istina je da dajem ljudima samo ono što zaslužuju. Da je Andrew ikada učinio bilo što s čime bi zaslužio moju ljubav, ja bih se ponašao u skladu s tim. Ali, morat će to najprije zavrijediti.”

“Za ime Božje, čovječe, gotovo ste na samrtnoj postelji”, promrmlja Logan. “Zar ne mislite da ste predugo čekali? Imate li ikakvu prokletu ideju o tome što bi Andrew učinio za jednu jedinu riječ pohvale ili ljubavi od vas?”

Rochester nije odgovorio, a lice mu se tvrdoglavo zateglo dok je pio iz pehara i promatrao blještavo vrtloženje mase parova.

Pravilo je bilo, da gospodin nikada ne bi trebao plesati više od tri puta s nekom djevojkom na jednom balu. Caroline nije znala zašto je takvo pravilo izmišljeno, ali nikada joj nije zbog toga bilo tako žao kao sada. Na svoje zaprepaštenje otkrila je kako voli plesati s lordom Drakeom i da previše žali što je valcer završio. Bila je više nego iznenađena kad je shvatila da bi Andrew mogao biti ugodan pratitelj kad bi tako odlučio.

“Nikada ne bih pomislila da ste tako dobro obaviješteni o toliko mnogo tema”, rekla mu je, dok su im sluge punile tanjure na stolovima za osvježenje. “Pretpostavljala sam da ste većinu vremena pili, a ipak ste iznimno dobro načitani.”

“Mogu piti i držati knjigu u isto vrijeme”, rekao je.

Namrštila mu se. “Ne želim pokušati ublažiti cijelu stvar kad vam ovo kažem... ali niste...”

“Nisam što?”, potaknuo je tiho.

“Niste onakvi kakvima se doimate.”

Uputio joj je lagano iskrivljen osmijeh. “Je li to kompliment, gospođice Hargreaves?”

Bila je pomalo zbunjena dok je bila zagledana u tople, plave, intenzivne oči. “Pretpostavljam da bi trebao biti.” Ženski je glas prekinuo taj trenutak. “Što je to, rođakinjo Caroline”, uzviknula je žena, “zapanjena sam što vidim kako izgledaš elegantno. Velika je šteta što se ne možeš riješiti naočala, draga, jer bi onda bila zvijezda bala.”

Govornica je bila Julianne, lady Brenton, najljepša i najpodmuklija žena koju je Caroline ikad upoznala. Čak su i ljudi koji su je prezirali – a nije im bilo kraja – morali priznati da je fizički besprijekorna. Julianne je bila vitka, srednje visine, savršeno zakrivljenih bokova i raskošno popunjenih grudi. Njezin je izgled bio anđeoski; mali i uski nos, usne ružičaste i prirodno sjajne, oči plave i gustih trepavica. Kruna svemu tome savršenstvu bila je gusta, raskošna, valovita plava kosa sa srebrnim odsjajem koja se činila posrebrena mjesečinom. Bilo je teško, ako ne i nemoguće, vjerovati da se Caroline i ovo blistavo biće mogu povezati na bilo koji način, a ipak su bile prve rođakinje s očeve strane.

Dok je Caroline odrasla osjećala je strahopoštovanje prema Julianne, koja je bila samo godinu dana starija od nje. No, u odrasloj dobi, divljenje se postepeno pretvorilo u razočaranje, kad je shvatila da je ljepota njezine sestrične prikrivala sebično i proračunato srce. Kad je imala sedamnaest godina, Julianne se udala za muškarca četrdeset godina starijeg od sebe,

bogatog grofa koji je želio sakupljati fine predmete. Često su se čule glasine da je Julianne nevjerna svom mnogo starijem suprugu, ali da je previše pametna da bi bila uhvaćena. Prije tri godine suprug joj je umro u krevetu, navodno zbog slabog srca. Pojavile su se sumnje da njegova smrt nije posljedica prirodnog uzroka, ali nikada nije pronađen dokaz.

Julianneine plave oči sijevale su zlobno su dok je stajala pored Caroline. Njezinu besprijekornu plavu kosu dopunjavala je svjetlucava bijela haljina koja je bila tako nisko izrezana, da joj je cijela gornja polovica grudi bila razgolićena.

Uputivši Andrewu koketan pogled, Julianna je primijetila: “Moja jadna mala rođakinja prilično je slijepa bez naočala... šteta, zar ne?”

“Lijepa je s njima ili bez njih”, odgovori Andrew hladno. “A iznimna ljepota gospođice Hargreaves podudara se s njenim unutarnjim kvalitetama. Žalosno je što se o drugim ženama ne može reći isto to.”

Juliannein zanosan osmijeh je potamnio, a ona i Andrew gledali su jedno drugoga pogledima punim hladnog izazova. Među njima su razmijenjene neizgovorene poruke. Ispario je užitak kojeg je Caroline osjećala ove večeri, jer joj je nekoliko stvari odmah postalo jasno. Bilo je očito da su se Julianne i Andrew dobro poznavali. Činilo se da postoji trag intimnosti i seksualne napetosti između njih, što je upućivalo da su u prošlosti imali aferu.

Naravno da su nekoć bili ljubavnici, pomislila je Caroline ogorčeno.

Andrewa bi zasigurno zainteresirala žena takve senzualne ljepote... i nije bilo sumnje da je Julianne bila više nego spremna dati priliku čovjeku koji je bio nasljednik velikog bogatstva.

“Lorde Drake”, Julianne je lagano rekla: “Vi ste zgodniji nego ikad... zašto djelujete tako svježe? Kome dugujemo zahvalnost za tako ugodnu transformaciju?”

“Mom ocu”, odvrati Andrew tiho, s osmijehom koji mu nije dopirao do očiju. “On me je izbacio iz svoje oporuke – doista pravi poticaj za preobrazbu.”

“Da, za to sam čula.” Juliannine usne su se pomalo stisnule od razočaranja. “Vaše nasljedstvo bilo je jedan od vaših najprivlačnijih atributa. Šteta što ste ga izgubili.” Počastila je Caroline otrovnim osmijehom prije nego što je dodala, “očito je da su se vaši kriteriji znatno spustili.”

“Nemoj dopustiti da te zadržavamo, Julianne”, reče Caroline. “Jasno je da moraš puno posla obaviti večeras uz toliko bogatih muškaraca.”

Juliannine plave oči suzile su se na upućenu uvredu. “Vrlo dobro. Želim ti dobru večer, rođakinjo Caroline. I moli se da uspiješ pokazati lordu Drakeu više te tvoje ‘unutarnje ljepote’ – to bi ti mogla biti jedina prilika da zadržiš njegovu pozornost.” Na njenom se licu širio lukavi osmijeh, kad je promrmljala: “Ako uspiješ namamiti Drakea u svoj krevet, rođakinjo, naći ćeš da je najuzbudljiviji i najtalentiraniji partner. Mogu ti to osobno potvrditi.” Julianne je otišla s zamamno njišući bokovima, pri čemu je svila lagano šuštala.

Muški pogledi slijedili su svaki njezin pokret po dvorani, ali Andrewov nije bio jedan od njih. Umjesto toga, usredotočio se na Caroline i ukrstio svoj bijesan pogled s njenim optužujućim. “Unatoč suptilnosti i diskreciji moje sestrične,” reče Caroline hladno, “uspjela sam dobiti dojam da ste nekoć bili ljubavnici. Je li to istina?”

Do trenutka kad ih je prekinula lady Brenton, Andrew je stvarno uživao.

Uvijek mu je bilo mrsko posjećivati balove i soareje, na kojima se od čovjeka očekivalo da vodi dosadne razgovore s djevojkama kojima je na pameti bio jedino brak, a k tome još i razgovori s njihovom braćom i još dosadnijim pratiljama. No, Caroline Hargreaves, s njezinim bistrim umom i duhom, bila je iznenađujuće zabavna. Zadnjih pola sata osjećao se neobično zadovoljno, a to nije imalo nikakve veze s alkoholom.

Tada se pojavila Julianne, podsjećajući ga na njegovu pokvarenu prošlost, a krhki osjećaj sreće naglo je nestao. Andrew se uvijek pokušavao ponašati poput svog oca kako ne bi imao osjećaj žaljenja zbog prošlosti... ali

ovo sada nepogrešivo je bio ubod kajanja i neugode zbog afere s Julianneom.

I do vraga, ta veza nije vrijedila te nevolje. Julianne je bila poput onih fino izrađenih francuskih slastica koje nikada nisu bile tako dobrog okusa kao što su izgledale i zasigurno nikada nisu zadovoljile njegove nepce.

Andrew se natjerao da uzvrati Caroline pogled dok joj je odgovarao na pitanje. “Istina je”, rekao je grubo. “Imali smo vezu prije dvije godine... kratko je trajalo i nije vrijedna sjećanja.”

Bio je ozlojeđen načinom na koji se Caroline zagledala u njega, kao da je bila tako besprijekorna da nikad nije učinila ništa vrijedno žaljenja.

Prokletstvo, nikad joj nije lagao ili se pretvarao da je bilo što drugo osim onoga što je. Znala je da je razvratnik i hulja... za ime Boga, gotovo je pribjegao ucjeni da bi je prisilio da prisustvuje zabavi za vikend.

Zlovoljno se pitao zašto su dovraga, Logan i Madeline pozvali Julianne.

Ali ipak, nije mogao prigovoriti radi toga samo zato što je nekoć imao vezu s njom. Da je iz tog razloga pokušao spriječiti njen dolazak, našlo bi se barem još barem pet-šest drugih žena koje ne bi trebale biti ovdje iz istog razloga.

Kao da je slijedila smjer njegovih misli, Caroline se okrenula prema njemu. “Nisam iznenađena što ste spavali s mojom rođakinjom”, rekla je.

“Nema sumnje da ste ovdje spavali s barem polovinom žena.” “Što ako jesam? Zašto je vama to bitno?”

“Nije bitno. Samo služi da potvrdi moje nisko mišljenje o vama. Koliko nezgodno mora biti imati toliko samokontrole kao uspaljeni jarac.”

“Bolje je nego biti ledena djevica”, rekao je s podsmjehom.

Njezine smeđe oči raširile su se iza naočala, a rumenilo joj je oblilo lice. “Što? Kako ste me to nazvali?”

Oštrina u njezinom tonu ukazivala je paru koji je bio u blizini, da je rasprava zapravo bila svađa, a Andrew je postao svjestan da su u središtu pozornosti nekoliko znatiželjnih pogleda. “Idemo van”, podigao se.

“Nastavit ćemo to u ružičnjaku.”

“Svakako,” Caroline se složila s osvetoljubivim glasom, boreći se da joj lice ostane ravnodušno.

Deset minuta kasnije uspjeli su se izvući van.

Ružičnjak, kojeg je Madeline Scott spomenula kao svoju “sobu ruža”, bio je u jugozapadnom dijelu vrta, ograđen stupovima i užadima uz koji su rasle penjačice. Bijeli šljunak prekrivao je staze, a mirisni grmovi lavande vodili su do luka na ulazu. Na središnjem dijelu “sobe ruža”, bila je ogromna kamena urna na pijedestalu, okružena baršunastim plavim prekrivačem od macine trave.

Egzotični mirisni zrak nije ni malo pomogao kako bi ublažio Andrewovu frustraciju. Kad je ugledao Carolineinu malu figuru kako ulazi u taj mirisni vrt, jedva se mogao spriječiti da ne poleti prema njoj. Umjesto toga, ostao je miran i tih, stisnute čeljusti dok je gledao kako se približava.

Zaustavila se pred njim, glava joj se naglo podignula kako bi ga mogla izravno gledati u oči. “Imam samo jednu stvar za reći, gospodine.”

Uzbuđenje joj je podiglo glas za oktavu više. “Za razliku od vas, strogo pazim na istinu. I nikada ne bih učinila iznimku i iskrivila istinu, bez obzira koliko neprijatna bila, ali ja ne osjećam da je istina ono što ste tamo rekli. Zato što nije istina! Jako ste pogriješili i neću se vratiti u kuću sve dok to ne priznate!”

“Pogriješio u čemu?” upitao je. “Što sam rekao da ste ledena djevica?”

Iz nekog je razloga izraz joj bio gorljiv. Vidio je da joj brada podrhtava ogorčeno. “Da, to”, rekla je sikćući.

Uputio joj je promišljen osmijeh s namjerom da pojača njen bijes.

“Mogu to dokazati”, rekao je tonom kojim se iznose činjenice. “Koliko imate godina? Dvadeset šest?”

“Da.” “I unatoč činjenici da ste daleko ljepši od prosjeka, i posjedujete plemenitu krv i ugledno prezime, nikad niste prihvatili predloženi brak ni od jednog muškarca?”

“Točno”, rekla je, kratko razmišljajući o komplimentu.

Obišao je oko nje, temeljito je i drsko gledajući. “Vi ste djevica... zar ne?”

Bilo je očito da ju je to pitanje uvrijedilo. Mogao je lako pročitati bijes

u njenom izrazu, a rumenilo na licu primjećivalo se čak i u zvijezdama obasjanoj tami. Nijedna poštena mlada žena ne bi smjela ni misliti odgovoriti na takvo pitanje. Nakon duge, tihe borbe, kratko je kimnula.

Ta je mala potvrda učinila nešto u njegovoj unutrašnjosti, osjetio je stezanje i lupanje od divlje frustracije. Prokletstvo, nije nikada prije imao djevicu. A ipak ju je želio vulkanskim intenzitetom... htio je posjedovati i poljubiti svaki centimetar njezina nevinog tijela... želio ju je natjerati da jeca i stenje samo za njega. Želio je one lijene minute poslije, kad bi ležali zajedno, znojni i mirni nakon doživljene strasti. Pravo da ju intimno dodiruje, kad i kako god želi, činilo se vrijedno bilo kakve cijene. A ipak je nikad neće imati. Odavno je odustao od toga, prije nego što su se uopće upoznali. Možda, ako bi živio svoj život na posve drukčiji način... Ali nije mogao izbjeći posljedice svoje prošlosti.

Razmišljajući o toj čežnji s podrugljivim osmijehom, Andrew je raširio ruke pokazujući da činjenice govore same za sebe. “Lijepa, neudana, dvadesetšestogodišnjakinja i djevica. To dovodi do samo jednog zaključka... ledena djevica.”

“Nisam! Imam mnogo više strasti i iskrenije osjećaje nego što ćete vi ikada posjedovati!” Njezine su se oči suzile kad je vidjela kako se zabavlja.

“Da mi se niste usudili smijati!” Pokrenula se prema njemu, podignuvši ruke kao da će ga napasti.

S prigušenim smiješkom, Andrew ju je uhvatio za nadlaktice i držao je na odstojanju... sve dok nije shvatio da mu ne pokušava izgrebati lice, već da podiže ruke oko njegovog vrata. Iznenađen, popustio je stisak i odmah je obuhvatio njezin potiljak. Snažno koliko je mogla nastojala mu je sagnuti glavu, koristeći se punom težinom kako bi ga privukla sebi. Lagano se opirao, zurio u njezino lice s zbunjenim osmijehom. Bio je mnogo veći od nje pa je bilo kakav pokušaj s njene strane da ga fizički prisili bio je smiješan.

“Caroline”, reče on, a glas mu je bio nesiguran i ispunjen podjednako i zabavom i željom, “da li me slučajno pokušavate poljubiti?”

Nastavila ga je vući, gnjevno i odlučno stezati. Govorila je nešto ispod daha, sikćući poput ljutitog mačića... pokazati ti... bit će ti žao... Nisam

napravljena od leda, ti arogantni, pretjerano slobodni...

Andrew više nije mogao izdržati. Dok je gledao tu sitnu ogorčenu djevojku u naručju, izgubio je sposobnost racionalnog razmišljanja. Jedino o čemu je mogao misliti bilo je koliko je želi i kako nekoliko ukradenih trenutaka u vrtu ruža neće ništa značiti u konačnom poretku stvari. Bio je gotovo ljut zbog potrebe da je okusi, da ju dotakne, priljubi uz svoje tijelo punom dužinom, a ostatak svijeta može ići u pakao. I tako je dopustio da se to dogodi. Prepustio se pritisku njenih ruku i spustio glavu, dopustio je da mu se usta sljube s njezinima.

Nešto neočekivano se dogodilo nakon tog prvog slatkog pritiska usana – nevino zatvorenih usana, jer nije znala kako se pravilno poljubiti. Osjetio je strašan pritisak oko srca, grčilo ga je i stiskalo sve dok nije osjetio da se tvrdi zid oko njega ruši, a vrelina je prodire unutra. Bila je tako lagana i mekana u njegovim rukama, njena koža mirisala je stotinu puta privlačnije od ruža. Osjetio je nježne obrise njene kralješnice pod svojim prstima, dok je pokušavala približiti mu se. Osjećaji su nadirali tako žestoko, tako brzo i on se ukočio na tren, iznenada paraliziran, ne znajući kud bi stavio ruke, bojeći se da će ju zdrobiti ako ju uhvati onoliko snažno koliko želi.

Petljao je s rukavicama, razderao ih i bacio na tlo. Pažljivo je dotaknuo Carolineina leđa i skliznuo dlanom na njezin struk. Ruka mu se tresla kad nježno obuhvatio njen potiljak. Oh, Bože, bila je iznimna, smotuljak muslina i svile u njegovim rukama, previše sočna da bi bila stvarna. Zrak mu je izletio iz pluća u jakom izdahu, a on se borio kako bi mu pokreti ostali nježni dok ju je privlačio bliže svom žestoko uzbuđenom tijelu. Poljubac je postajao snažniji, njegove usnice gnječile su njene. Izgubio se u opojnom okusu kad su im se jezici isprepleli. Pomaknula se malo zatečena tom nepoznatom intimnosti. Znao je da je pogrešno poljubiti djevicu na taj način, ali nije si mogao pomoći. Umirujući zvuk izašao mu je iz dubine grla, i on jezikom kliznuo dublje u njena usta, istražujući njihovu slatku, tamnu toplinu. Na njegovo zaprepaštenje, Caroline je stenjala opuštena u njegovim rukama, usne su joj se raširile, a jezik se vrelo trljao uz njegov.

Andrew nije očekivao da bude toliko vatrena, tako spremna. Trebala

ga je odgurnuti. No, ona se predala s takvim silnim povjerenjem koje ga je slomilo. Nije mogao zaustaviti ruke da gladno lutaju preko nje, hvatajući oblu stražnjicu kako bi je privukao bliže svom uzbuđenom tijelu. Povukao ju je prema gore, stišćući ju čvrsto uz golemu nabreklinu u svojim hlačama, sve dok nije točno bila tamo gdje je želio. Tanki slojevi njezine odjeće – i njegove – nisu ni malo prigušili osjete. Uzdahnula je, promeškoljila se i čvrsto ga stisnula rukama oko vrata dok su joj nožni prsti jedva dodirivali zemlju.

“Caroline”, promrmljao je, ustima prislonjenim uz nježnu liniju njenog grla, “Izluđuješ me. Moramo se zaustaviti. Ne bih ovo trebao činiti...”

“Da. Da.” Pogodila ga je eksplozija njenog, vrelog, ubrzanog i isprekidanog daha, a ona je pomicala tijelo, trljajući se uz njegovu čvrstu izbočinu. Ponovno su se poljubili, usnica čvrsto prepletenih u mahnitoj slasti, a Andrew je tiho, očajnički zarežao.

“Zaustavi me”, promrmljao je i stisnuo rukom nad njezin dlan. “Reci mi da te pustim... udari me...”

Ona je nagnula glavu natrag, predući poput mačića dok je njuškao mekani prostor ispod njenog uha. “Kako bih te trebala udariti?” upitala je promuklo.

Bila je previše nevina da bi u potpunosti shvatila seksualnu konotaciju svog pitanja. Andrew je osjetio kako mu se tako teško vratiti u stvarnost i potiskivao je potrebu da zareži od strasti. “Caroline”, šapnuo je grubo, “pobjeđuješ. Pogriješio sam kad sam te nazvao... Ne, nemoj to više raditi; ne mogu to podnijeti. Pobijedila si.” Odmaknuo ju je od svog bolnog tijela. “Sad se vrati”, dodao je kratko, “ili ćeš izgubiti nevinost u ovom prokletom vrtu.”

Prepoznajući žestinu u njegovu tonu, Caroline se nježno udaljila nekoliko stopa od njega. Obavila je vitke ruke oko sebe drhteći. Neko vrijeme nisu se čuli nikakvi drugi zvukovi osim njihovog teškog disanja.

“Trebali bismo se vratiti”, napokon je rekla. “Ljudi će primijetiti da smo odsutni. Ja... Ne želim biti ugrožena... to jest, moj ugled...” Nakon njezinih riječi nastala je neugodna tišina. Riskirala je i uputila mu pogled.

“Andrew”, prizna izmučeno, “Nikada se nisam osjećala ovako...”

“Nemoj to reći”, prekinuo je. “Zbog tebe i mene, nećemo dopustiti da se ovo ponovi. Zadržat ćemo se na pogodbi – ne želim komplikacije.”

“Ali ne želiš li...”

“Ne”, rekao je tiho. “Želim se samo pretvarati se da sam u vezi s tobom, ništa više. A kad bi doista bio povezan s tobom, morao bi u potpunosti promijeniti svoj život. A za to je prokleto previše kasno. Ja više nemam mogućnosti iskupljenja, a nitko, pa ni ti, ne može izmijeniti moj put.”

Dugo je šutjela, a njezine ošamućene oči bile su usredotočene na njegovo ukočeno lice. “Poznajem nekoga tko je vrijedan iskupljenja”, napokon je rekla.

“Koga?”

“Tebe.” Njezin je pogled bio izravan i besraman. “Tebe vrijedi spasiti, Andrew.”

Sa samo nekoliko riječi, ona ga je pokosila. Andrew odmahne glavom, nije mogao govoriti. Želio ju je ponovno imati u naručju... obožavati je... obeščastiti je. Nikada nijedna žena nije pokazala ni najmanji trag povjerenja prema njemu i njegovoj bezvrijednoj duši i premda je htio odgovoriti s krajnjim prezirom, nije mogao. Jedna nemoguća želja obuzela ga je u velikom pročišćujućem plamenu – da nekako postane dostojan nje. Žudio je da joj kaže kako se osjećao. Umjesto toga okrenuo je lice i uspio protisnuti nekoliko riječi. “Najprije uđi unutra.”

Ostatak vikenda, a i sljedeća tri mjeseca Andrew je bio savršen gospodin.

Bio je pažljiv, promišljen i dobro raspoložen, poticao je na šalu sve koji su ga poznavali pa je nekako opaki lord Drake nestao i zamijenio ga je pristojan stranac. Oni koji su bili svjesni lošeg zdravlja grofa Rochestera, pretpostavljali su da se Andrew ulaže napore da vrati očevu naklonost prije nego što starac umre i ostavi ga bez obiteljskog bogatstva. Kružili su tračevi

da je to bio je to očit napor i vrlo karakterističan za prevrtljivog lorda Drakea. Čudna stvar bila je, da što je duže trajalo to Andrewovo pretvaranje da se popravlja, to se Caroline više činilo da se mijenja u stvarnosti. Susretao se s agentima koji su se bavili imanjima Rochester i razvio plan za poboljšanje zemljišta, na način kojim je neizmjerno pomogao zakupcima. Zatim, izazvavši zbunjenost svih koji su ga poznavali, Andrew je prodao veći dio svoje osobne imovine, uključujući i ergelu čistokrvnih konja, kako bi financirao poboljšanja.

Nije bilo u Andrewovoj prirodi da tako riskira, pogotovo kada nije bilo jamstva da će naslijediti Rochesterovo bogatstvo. Ali kad ga je Caroline pitala zašto pomaže zakupcima Rochestera, on se nasmijao i slegnuo ramenima kao da to neće imati nikakve posljedice. “Promjene se moraju napraviti ili ja neću dobiti grofov novac”, rekao je. “I bio sam umoran od održavanja svih onih prokletih konja – previše je skupo.”

“A što je s vašim posjedima u gradu?” upita Caroline. “Čula sam da je vaš otac planirao izbaciti neke siromašne zakupce iz straćara u Whitefriarsu radije nego da popravlja – a vi im dopuštate da ostanu i obnavljate cijelu zgradu povrh svega.”

Andrewovo je lice bilo bezizražajno dok je odgovarao: “Za razliku od mog oca, nemam želju da budem poznat kao Gospodar sirotinjske četvrti.

Ali nemojte pogrešno shvatiti moje motive kao altruističke – to je samo poslovna odluka. Svaki novac koji potrošim na imovinu povećat će njezinu vrijednost.”

Caroline se nasmiješio i nagnuo se kao da povjerava tajnu. “Mislim, gospodaru, da se zapravo brinete o tim ljudima.”

“Ja sam praktički svetac”, nasmijao se sardonički, podigavši obrve u podrugljiv luk.

I dalje se osmjehivala, shvativši da Andrew nije bio tako crnog srca kao što se pretvarao da jest.

Zašto je Andrew počeo brinuti o ljudima čije postojanje nikada ranije

nije primjećivao, predstavljalo je misteriju. Možda je to imalo veze s očevom neizbježnom smrću, možda je napokon shvatio da će težina odgovornosti uskoro biti prebačena na njegova ramena. Ali on je lako mogao dopustiti da stvari idu baš kao što su išle prije, dopuštajući očevim upraviteljima i agentima nekretnina da donose odluke. Umjesto toga, uzeo je uzde u svoje ruke, najprije nesigurno, a zatim uz sve veće samopouzdanje.

U skladu s njihovom pogodbom, Andrew je Caroline vodio u park i pratio ju na glazbene večeri i u kazalište. Budući da je Fanny bila zadužena prisustvovati kao pratilja, Caroline je rijetko imala priliku razgovarati privatno s Andrewom. Umjesto toga, bili su prisiljeni raspravljati o neobičnim temama kao što su književnost ili vrtlarstvo, a njihov fizički kontakt bio je ograničen na povremene dodire prstiju ili pritisak ramena dok su sjedili jedan do drugoga. A ipak su ti kratkotrajni trenuci bliskosti – nijemi pogledi, ukradena milovanja njezine ruke ili šake – bili nevjerojatno uzbudljivi.

Carolineina svjesnost Andrewove blizine bila je toliko snažna da je ponekad pomislila da će izgorjeti od te vatre. Nije mogla prestati razmišljati o onom strastvenom zagrljaju u Scottovom ružičnjaku, užitku kojeg su stvarala Andrewova usta na njezinima. Ali sada je bio tako neumoljivo pristojan da se počela pitati da li je možda ta epizoda bila samo uzbudljiv san kojeg je izazvala njena vlastita pomahnitala mašta.

Lord Drake je bio fascinantna zagonetka. Caroline se činilo se da su u njemu dva različita muškarca – arogantan, uživanju sklon sladostrasnik, i privlačan stranac koji se nesigurno spoticao na putu da postane gospodin.

Prvi muškarac bio je žaljena vrijedan. Drugi... pa, bio je daleko drugačiji.

Vidjela je kako se bori, rastrgan između prošlosti ispunjene lakim užicima i dužnosti koje su se pojavile pred njim. Još uvijek se suzdržavao od pijanki i lova na suknje –to joj je bez ustručavanja priznao kad ga je pitala. A prema Cadeu, Andrew je ovih dana rijetko posjećivao i svoj klub. Umjesto toga vrijeme je provodio baveći se mačevanjem, boksom ili jahanjem sve dok nije skoro padao od iscrpljenosti. Smršavio je, a sve hlače su visile na njemu i morao ih je mijenjati. Iako je Andrew uvijek bio dobro građen muškarac,

tijelo mu je sada bilo mršavo, mišićavo i nevjerojatno teško, mišići njegovih ruku i leđa rastezali su šavove kaputa.

“Zašto ste toliko aktivni?” Pitala je Caroline ne mogavši se suzdržati jednom, dok je u vrtu rezala ocvale cvjetove s grma purpurnog penstemona.

Andrew je ležao u blizini na maloj klupi i promatrao je kako je pažljivo reže suhe glave. “Moj brat kaže da ste bili u boksačkom klubu gotovo svaki dan prošlog tjedna.”

Kada Andrew nije odgovorio, Caroline je zastala sa svojom vrtnom zanimacijom i pogledala preko ramena. Bio je hladni dan u mjesecu studenom, a povjetarac je uhvatio pramen njezine guste kose koji joj je pobjegao ispod šešira i zalijepio ga preko lica. Upotrijebila je ruku u rukavici kako bi odgurnula zalutali pramen, nehotice razmazivši prljavštinu po licu.

Njezino je srce poskočilo je u iščekivanju kad je vidjela izraz u Andrewovim plavim očima.

“Bavljenje tim aktivnostima služi da me udalji od... nekih stvari.”

Andrew je ustao i polako joj prišao, izvlačeći rupčić iz džepa. “Evo, pričekajte.” Lagano je obrisao prljavštinu, a zatim je skinuo naočale kako bi ih očistio pokretom koji je već postao uobičajen.

Bez naočala, Caroline je zurila u mračno, mutno lice s kratkovidnom pažnjom. “Kakve stvari?” upitala je ostavši bez daha od njegove blizine.

“Pretpostavljam da vam nedostaje piće i kartanje...”

“Ne, nije to.” S velikim se pažnjom vratio joj je njezine naočale i prstom zataknuo pramen svilenkaste kose iza uha. “Ne možete li pogoditi što me muči?” upita tiho. “Što me drži budnim svake noći, osim ako se toliko ne iscrpim od umora da polumrtav padnem u krevet?”

Stajao je vrlo blizu, a pogled mu je bio čvrsto prikovan uz njezin. Iako je nije dotaknuo, Caroline se osjećala preplavljena njegovom muževnošću. Škare su joj ispale iz beživotnih prstiju, padajući na zemlju uz meki zvižduk.

“Oh, ja...” Zastala je kako bi navlažila suhe usne. “Pretpostavljam da vam nedostaje... i-i-imati ženu. Ali nema razloga zašto ne biste mogli... to jest, ima ih toliko mnogo koje bi bile voljne...” Porumenjela je, zubima uhvatila donju usnicu i zanijemila.

“Postao sam prokleto previše izbirljiv.” Nagnuo se bliže, a njegov dah lagano joj je dodirnuo uho, šaljući joj ugodne trnce uzbuđenja niz kralježnicu. “Caroline, pogledajte me. Nešto nemam pravo tražiti... ali...”

“Da?” šapne ona.

“Razmišljao sam o svojoj situaciji”, rekao je pažljivo. “Caroline... čak i ako me otac ostavi bez ijedne pare, u mogućnosti sam pružiti nekom udoban život. Imam nekoliko investicija, kao i imanje. Ne bi bio raskošan način života, ali...”

“Da?” Caroline je uspjela izreći, a srce joj je luđački udaralo u prsima.

“Nastavite dalje.”

“Vidite...”

“Caroline!” Bučan glas njezine majke dopirao je kroz francuska vrata koja su vodila u vrt. “Caroline, inzistiram da uđeš i ponašaš se kao prava domaćica, a ne da jadni lord Drake bude po strani i gleda kako kopaš po toj prljavštini! Sumnjam da si mu ponudila ikakvo osvježenje i... Zašto ste vani, ovaj vjetar je nepodnošljiv, prouzročit ćeš da umre od prehlade. Uđite odmah, molim vas. Oboje!”

“Da, majko”, reče Caroline mrko, ispunjena frustracijom. Pogledala je Andrewa, koji je izgubio onu ozbiljnost i gledao u nju s iznenadnim osmijehom. “Prije nego što uđemo,” rekla je, “možete završiti ono što ste željeli reći...”

“Kasnije”, rekao je, saginjući se kako bi dohvatio njezine ispale škare. Šake su joj se stisnule i gotovo je poskočila od ljutnje. Željela je zadaviti majku što je uletjela u ono, što je nesumnjivo bio najvažniji trenutak njezina života. Što ako ju Andrew pokušavao zaprositi? Njezino se srce okrenulo pomislivši na to. Hoće li se odlučiti prihvatiti takav rizik... bi li mu mogla vjerovati da će ostati ovakav kao što je sada, i neće se ponovo pretvoriti u zavodnika kakav je bio?

Da, pomislila je zbunjena i začuđena. Da, iskoristila bi tu šansu.

Zato što se zaljubila u njega, nesavršenog, takvog kakav jest. Voljela je svaki njegov zgodni, mračni centimetar iznutra i izvana. Htjela mu je

pomoći u njegovim nastojanjima da postane bolji čovjek. A ako ostane i malo od onog zavodnika u njemu... Neodoljivi osmijeh razvukao joj je usne.

Pa, uživala bi i u tom dijelu njega.

Dva tjedna kasnije, početkom prosinca, Caroline je primila poruku da je grof Rochester na samrtnoj postelji. Andrewova poruka je također je sadržavala i iznenađujući zahtjev. Grof ju je želio vidjeti, iz razloga koji nikome nije želio objasniti, čak ni Andrewu. Ponizno vas molim za razumijevanje u ovoj situaciji, napisao je Andrew, jer vaša mu prisutnost može donijeti nekakav mir u posljednjim satima. Moja kočija će vas čekati i dovesti na imanje ako želite doći... a, ako ne – razumijem i poštujem vašu odluku. Vaš sluga.

I potpisivao je svoje ime – Andrew, s intimnošću koja je bila neprikladna, a ipak ju je dirnula, ukazujući da možda skreće s uma. Ili možda odaje njegove osjećaje prema njoj.

“Gospođice Hargreaves?” Promrmljao je sluga u livreji, očito je bio obaviješten o mogućnosti da i ona pođe s njim. “Hoćete li da vas odmah vozim na imanje Rochester?”

“Da”, odmah je rekla Caroline. “Trebat ću samo nekoliko minuta da se spremim. Povest ću sluškinju sa sobom.”

“Da gospođice.”

Caroline je bila zaokupljena mislima o Andrewu dok je kočijom putovala u Rochester Hall u Buckinghamshireu, gdje je grof odabrao provesti posljednje dane. Iako Caroline nikada nije vidjela to mjesto, Andrew joj ga je opisao. Imanje Rochester imalo je oko petnaest tisuća hektara, uključujući sela, šumu koja ga okružuje i neke od najplodnijih poljoprivrednih zemljišta u Engleskoj. Henry II poklonio ga je još u dvanaestom je stoljeću obitelji Rochester, a Andrew je sarkastično prokomentirao činjenicu, da će kad grof umre, obiteljska ponosna i drevna baština ubrzo prijeći u ruke totalnog pokvarenjaka. Caroline je shvatila da

Andrew ne osjeća dostojan naslova i odgovornosti koje će naslijediti.

Osjećala je bolnu potrebu da ga utješi, da nekako pronađe način da ga uvjeri da je zapravo mnogo bolji čovjek nego što mu se čini.

Zbrkanih misli, Caroline se nastojala usredotočiti na krajolik izvan kočije; zemlju pokrivenu šumom i vinogradima, sela puna koliba od kremena iz dopremljenog iz Chiltern Hillsa. Konačno su došli do masivnog zdanja dvorca Rochester, čiji su srednjevjekovni zidovi izgrađenog od žućkastog željeznog kamena i sivog pješčenjaka. Vrata na sredini prilaza omogućavala su kočiji pristup otvorenom dvorištu.

Sluga ju je dopratio do velike središnje dvorane, koja je bila puna propuha i ukrašena tapiserijama sumornih, tamnih nijansi. Rochester Hall je nekad bio tvrđava, pa je krov je opasan parapetima i kruništem, a prozori su bili dugački i uski kako bi strijelci mogli braniti zgradu. Sada je to bilo samo hladan, prevelik dom koji je izgledao loše i bila je potrebna ženska ruka da to mjesto učini ugodnijim za život.

“Gospođice Hargreaves.” Andrew joj je prilazio a njegov je duboki glas odjekivao je dvoranom odbijajući se od poliranih zidova pješčenjaka.

Osjećala je uzbuđenje i zadovoljstvo kad joj je prišao i primio joj ruke u svoje. Vrelina njegovih prstiju prodirala je preko rukavica dok je držao ruke u čvrstom stisku. “Caro”, tiho je rekao i kimnuo slugi da ih ostavi.

Zurila je u njega ne skrećući pogled. Emocije je držao čvrsto pod kontrolom i bilo je nemoguće pročitati mu misli iza neprobojne maske na licu. Ali nekako je osjetila njegovu skrivenu tjeskobu i čeznula je ispružiti ruke, privući ga u zagrljaj i utješiti ga.

“Kakva je bila vožnja kočijom?” pitao je, još uvijek joj držeći ruke.

“Nadam se da vam to nije bilo previše neugodno.”

Caroline se lagano nasmiješi, shvativši da se sjećao kako joj duge vožnja kočijom izaziva mučninu. “Ne, bila sam sasvim u redu. Gledala sam kroz prozor cijelim putem.”

“Hvala vam što ste došli”, promrmljao je. “Ne bih vas krivio da ste odbili. Bog zna zašto vas je Rochester tražio – i iz zbog nekog čudnog razloga

ne želi to objasniti...”

“Drago mi je što sam ovdje”, nježno ga je prekinula. “Ne zbog njega, nego zbog vas. Biti ovdje kao vaš prijatelj, kao vaša...” Glas joj se utihnuo dok se mučila pronaći odgovarajuću riječ.

Njezina je tjeskoba izazvala Andrewov kratak osmijeh, a njegove plave oči iznenada su postale nježne. “Draga mala prijateljica”, prošaptao je podižući njenu šaku u rukavici do svojih usta.

Emocije su izbile na površinu, neobična duboka radost koja joj je ispunila prsa i grlo slatkom toplinom. Sreća koju je osjetila zbog toga što mu je bila potrebna i njegova dobrodošlica, bile su gotovo previše da bi se mogla nositi s njima.

Caroline pogleda prema masivnom hrastovom stubištu, koji je vodilo do drugog kata i u njegovu rezbarenu ogradu koja je stvarala duge nazubljene sjene preko velike dvorane. Kakvo turobno, nezanimljivo mjesto za malog dječaka koji odrasta, pomislila je. Andrew joj je rekao da mu je majka umrla nekoliko tjedana nakon što ga je rodila. Ovdje je proveo svoje djetinjstvo, u milosti oca čije je srce bilo toplo i meko poput ledenjaka.

“Hoćemo li otići k njemu?” upita ona, navodeći ga da krenu vidjeti grofa.

“Za minutu”, odgovorio je Andrew. “Logan i njegova supruga sada su s njim. Liječnik kaže da je ostalo samo nekoliko sati prije nego što...”

Zaustavio se, grlo mu se stisnulo, a on ju je gledao pogledom punim zbunjenog bijesa, većinom usmjerenog prema sebi. “Bože moj, koliko puta sam poželio da je mrtav. Ali sada osjećam...” “Žaljenje?” tiho reče Caroline, skine rukavicu i položi mu prste na tvrdu, glatku izbrijanu liniju njegova obraza. Mišići čeljusti bili su tvrdi pod nježnim dlanom njezine ruke. “A možda i tugu”, rekla je, “zbog svega što je moglo biti i zbog svih razočaranja koja ste prouzročili jedni drugima.”

Nije mogao odgovoriti, samo je kratko kimnuo.

“A možda i malo straha?” upita ona, usuđujući se nježno pomilovati njegov obraz. “Jer uskoro ćete biti lord Rochester... nešto što ste mrzili i čega ste se plašili cijeli život.”

Andrew je počeo disati dubokim uzdasima, a oči su mu se prikovala za njene kao da mu je život ovisi o tome. “Samo kad bih to mogao spriječiti”, reče promuklo.

“Vi ste bolji od svog oca”, šapnula je. “Vodit ćete brigu o ljudima koji ovise o vama. Nemate se čega bojati. Znam da se nećete vratiti svom starom načinu života. Vi si dobar čovjek, čak i ako u to ne vjerujete.”

Bio je vrlo miran, gledajući je pogledom koji ju je cijelu zapalio. Iako se nije ni pomaknuo kako bi je zagrlio, imala je osjećaj da je posjedovana, uhvaćena u mrežu njegovog pogleda i njegove moćne volje, gubeći nadu da će se ikada moći osloboditi. “Caro”, napokon je rekao, glas mu je čvrsto kontroliran, “ne mogu više nikada biti bez vas.”

Nasmiješila se tiho. “Nećete morati.”

Prekinula ih je sluškinja koju su poslali odozgo. “Gospodaru”, promrmljala je visoka, prilično nezgrapna djevojka, spuštajući se u nespretan kniks: “Gospodin Scott me poslao da pitam da li je stigla gospođica Hargreaves i da li bi mogla doći grofu...”

“Odvest ću je Rochesteru”, odgovorio je Andrew mrko.

“Da, Gospodaru.” Djevojka je požurila gore ispred njih, dok je Andrew pažljivo stavio Carolineinu malu ruku pod svoju.

Pogledao ju je s zabrinutošću. “Ne morate ga vidjeti ako ga ne želite.”

“Naravno da ću posjetiti grofa” odgovori Caroline. “Izuzetno sam znatiželjna što će reći.”

Uz Rochestera su bila dvojica liječnika, kao i gospodin Scott i njegova supruga Madeline. Ugođaj u spavaćoj sobi bio je mučan, turoban i zagušljiv.

Svi prozori bili su zatvoreni, a teške baršunaste zavjese navučene. Žalostan kraj za tog nesretnog čovjeka, razmišljala je tiho Caroline. Po njezinu mišljenju, grof je imao iznimnu sreću da ima svoja dva sina pokraj sebe, s obzirom na strašan način na koji je uvijek postupao s njima.

Grof je bio u polusjedećem položaju s gomilom jastuka iza leđa. Glava mu se okrenula kad je Caroline ušla u sobu, a njegov izmučen pogled prikovao se za nju. “Hargreavesovo djetešce” rekao je tiho. Činilo se da se ulaže mnogo napora ne bi li govorio. Obratio se ostalim osobama u sobi dok je još uvijek buljio u Caroline. “Ostavite nas, svi vi. Želim... razgovarati s gospođicom Hargreaves... nasamo.”

Svi su ga poslušali, osim Andrewa, koji je ostao zuriti u Carolineino lice. Uputila mu je ohrabrujući osmijeh i kretnjom mu pokazala da napusti sobu. “Čekat ću vani”, promrmljao je. “Pozovite me ako bude potrebno.”

Kad su se vrata zatvorila, Caroline je došla do naslonjača pokraj kreveta i sjela, prekriživši ruke u krilu. Njezino je lice bilo gotovo u ravnini s grofovim, i nije se trudila sakriti svoju znatiželju dok je zurila u njega.

Morao je biti zgodan nekada, pomislila je, iako je nosio urođenu aroganciju čovjeka koji sebe uvijek previše ozbiljno shvaćao.

“Moj gospodaru”, rekla je, “došla sam, kako ste zatražili. Mogu li pitati zašto ste me željeli vidjeti?”

Rochester je trenutačno zanemario njezino pitanje, a njegov spretan pogled promatrao je spekulativno. “Atraktivna... ali teško da ste velika ljepotica”, primijetio je. “Što... on vidi u vama, pitam se?”

“Možda biste trebali pitati lorda Drakea”, reče Caroline smireno.

“Neće raspravljati o tome”, odgovorio je s mršteći se zamišljeno.

“Poslao sam po vas jer... želim odgovor na jedno pitanje. Kad vas moj sin zaprosi... hoćete li prihvatiti?”

Zapanjeno, Caroline je zurila u njega bez treptaja. “Nije mi predložio brak, moj gospodaru, niti je dao nikakve naznake da razmatra takav prijedlog...”

“Hoće” uvjeravao ju je Rochester, licem mu je prešao grč bola.

Posrćući, posegnuo je za malom čašom na noćnom ormariću. Caroline se automatski pomaknula, uhvativši oštar miris alkohola pomiješanog s ljekovitim tonikom dok je prinosila rub čaše na usahle usne. Naslonivši se nazad na jastuke, grof ju je promatrao nagađajući. “Čini se da ste napravili...

čudo, gospođice Hargreaves. Nekako ste... izvukli mog sina iz njegove nevjerojatne opsjednutosti sobom. Ja ga poznajem... dobro, vidite. Sumnjam da je vaša veza započela kao plan da me prevari... ali izgleda da se promijenio. Čini se da vas voli, iako... nikad ga ne bi vjerovao da je sposoban za to.”

“Možda ne poznajete lorda Drakea onako dobro kao što mislite” reče Caroline, ne mogavši izbjeći oštrinu svoga glasa. “Samo treba nekoga da vjeruje u njega i da ga ohrabri. On je dobar, nježan čovjek...”

“Molim vas”, promrmljao je, podigavši smežuranu ruku u samoobrani. “Ne rasipajte... ono malo vremena koje mi je ostalo... ushićenim opisima mojih... bezvrijednih potomaka.”

“Onda ću odgovoriti na vaše pitanje”, Caroline mu je ravnodušno uzvratila. “Da, gospodaru, ako mi vaš sin predloži, rado ću prihvatiti. A ako mu ne ostavite svoje bogatstvo, neću se brinuti zbog toga... niti će on. Neke stvari su dragocjenije od novca, iako sam sigurna da ćete me ismijati zbog toga što sam to rekla.”

Rochester ju je iznenadio smiješkom, spuštajući se dublje na jastuke.

“Neću vas ismijati”, promrmljao je, djelujući iscrpljen, ali neobično spokojan. “Vjerujem... možda ste ga spasili. Idite sada, gospođice Hargreaves... Recite Andrewu da dođe.”

“Da, lorde.”

Brzo je napustila sobu, emocije su joj bile u kaosu; osjećala se hladnom i tjeskobnom i željela je osjetiti udobnost Andrewovih ruku oko sebe.

4. poglavlje

Dva tjedna nakon smrti grofa Rochestera, Andrew je naslijedio cjelokupno bogatstvo, kao i naslov i imovinu. Dva beskonačna tjedna tijekom kojih Caroline nije primila nikakvu riječ od Andrewa. Isprva je bila strpljiva, shvaćajući da Andrew mora prolaziti kroz zbrku pogrebnih protokola i donijeti važne poslovne odluke. Pretpostavljala je da će što je moguće prije doći k njoj. No, kako je prolazio dan za danom, a nije joj poslao niti jednu pisanu rečenicu, Caroline je shvatila da nešto nije u redu. Prepustila se zabrinutosti, razmišljala je da mu napiše poruku ili čak ode u neočekivani posjet Rochester Hallu, ali bilo je nezamislivo da neudata žena mlađa od trideset godina bude toliko slobodna. Konačno je odlučila poslati svog brata Cadea kako bi pronašao Andrewa i naložila mu da sazna je li Andrew dobro, da li mu je bilo potrebno nešto... da li misli na nju.

Kad je Cade otišao u svoju misiju kako bi pronašao novog lorda Rochestera, Caroline je sjedila sama u svom hladnom zimskom vrtu, žalosno promatrajući svoje polegle biljke i gole grane njezinih cijenjenih japanskih javora. Ostala su samo dva tjedna do Božića, pomislila je tupo. Zbog obitelji, Caroline je ukrašavala kuću s granama zimzelena i božikovine i ukrašavala vrata vijencima voća i vrpcama. No osjećala je, kako se umjesto radosti zbog praznika, po prvi puta u životu nosi sa slomljenim srcem, a crna bijeda koja ju je čekala bila je previše strašna da bi razmišljala o njoj.

Nešto je uistinu pogrešno, kad Andrew nije došao do nje. A ipak nije mogla zamisliti što ga je zadržalo. Znala je da mu je potrebna, baš onako kako je on bio potreban njoj i da ništa ne stoji na putu njihova zajedništva, ako to želi. Zašto onda nije došao?

Baš kad je Caroline pomislila da će poludjeti od neodgovorenih pitanja koja ju je mučila, Cade se vratio kući. Izraz lica nije olakšao njezinu brigu.

“Tvoje su ruke poput leda”, rekao je, trljajući njene krute prste i usmjeravajući je u salon, gdje je vatra veselo pucketala u kaminu. “Sjedila si

i predugo čekala vani, poslati ću po čaj.”

“Ne želim čaj.” Caroline je kruto sjedila na stolici, dok se visoka figura njezinog brata spuštala na sjedalo pored nje. “Cade, jesi li ga pronašao? Kako je on? O, reci mi nešto ili ću poludjeti!”

“Da, pronašao sam ga.” Cade se namrštio i ponovno joj uzeo šake u svoje, grijući njene napete prste. Ispustio je polagano dah. “Drake, to jest, Rochester... ponovno pije, dosta. Bojim se da se vraća svojim starim navikama.”

Promatrala ga je s očajnom nevjericom. “Ali to nije moguće.”

“To nije sve”, rekao je Cade mračno. “Na iznenađenje svih, Rochester se iznenada zaručio – ni manje ni više nego našom dragom rođakinjom Julianne. Sada kada ima obiteljsko bogatstvo u posjedu, čini se da Julianne vidi njegove čari u novom svjetlu. Objavu će se sutra pročitati u crkvi.

Oženiti će se kad započne nova godina.”

“Cade, nemoj me tako mučiti”, reče Caroline suhim šapatom. “To nije istina... nije istina...” Zaustavila se, iznenada nesposobna disati, dok su vatrene, sjajne iskre plesale podivljalo pred njenim očima. Čula je bratov uzvik kao iz neke velike udaljenosti, i osjetila kako je čvrsto i žurno hvataju njegove ruke.

“Moj Bože” – taj je glas bio prekriven čudnim zujanjem koje je ispunjavalo njezine uši – “ovamo, spusti glavu dolje... Caro, što je, dovraga, krenulo po zlu?”

Borila se za zrak, da uhvati ravnotežu, dok joj je srce udaralo u bolnom slomljenom taktu. “Ne m-m-ože se vjenčati s njom”, rekla je cvokoćući zubima.

“Caroline.” Njezin je brat bio neočekivano čvrst i snažan, držeći ju uz sebe čvrsto privijenu. “Dobri Bože...Nisam imao pojma da si se tako osjećala.

Trebala je biti šarada. Nemoj mi reći da si nisi imala dovoljno razuma i da si se zaljubila u Rochestera, koji mora biti najgori izbor za ženu poput tebe.”

“Da, volim ga”, gušila se. Suze su joj klizile niz obraze kao potoci. “I on mene voli, Cade, on se... Oh, ovo nema smisla!”

“Je li te ohrabrio da pomisliš da će se vjenčati s tobom?” nježno ju je pitao. “Je li ti ikad rekao da te voli?”

“Ne tim riječima”, rekla je ridajući. “Ali način na koji se ponašao kad je bio sa mnom... učinio je da povjerujem.” Zagnjurila je glavu u njegovo naručje i nasmijala se. “Zašto bi izabrao Julianne od svih žena? Ona je zla...

Oh, ima stvari o njoj koje ne znaš. Stvari koje mi je otac rekao prije nego što je umro. Uništit će Andrewa!”

“Već je dobro počela, po svim pričama”, reče Cade mrko. Pronašao je rupčić u džepu i brisao njeno mokro lice. Rochester je toliko jadan da ga nisam nikada vidio takvoga. Nije želio ništa objasniti, osim što je rekao da je Julianne prikladna partnerica za njega, jer su svi bolji izvan njegovog dometa. I, Caro... Glas mu je bio vrlo nježan. “Možda je u pravu. Ti i Andrew... ne pristajete si.”

“Pusti me”, šapne Caroline. Nježno se izvukla iz njegovih ruku i izišla iz salona. Vukla se poput starice dok je tražila privatnost svoje spavaće sobe, ignorirajući Cadeova zabrinuta pitanja. Morala je biti sama, upuzati u krevet i sakriti se poput ranjene životinje. Možda bi mogla pronaći neki način da izliječi svoje tako strašne rane.

Dva dana Caroline nije napuštala svoju sobu, previše pogođena da plače ili razgovara. Nije mogla jesti ni spavati, budući da su njezin izmučen um neprestano opsjedala sjećanja na Andrewa. Nije obećao, nije ponudio nikakav zalog ljubavi, nije joj dao nikakav znak kojim bi pokazao svoje osjećaje. Nije ga mogla optužiti za izdaju. Ipak, njezina se tjeskoba razvijala u ranjeni bijes. Htjela se suočiti s njim, prisiliti ga da prizna svoje osjećaje ili barem reći joj što je bila laž, a što istina. Sigurno je imala pravo na objašnjenje. No, Andrew ju je napustio bez riječi, ostavivši je da se očajnički pita što je između njih bilo pogrešno.

Sve je to bio njegov plan, pomislila je sa sve većim očajem. Samo je želio moje društvo dok njegov otac ne umre i ostavi mu Rochesterovo

bogatstvo. Sad kad je dobio ono što je želio, nije bilo nikakvih posljedica za njega. Ali nije li se bar malo brinuo za nju? Znala je da nije umislila nježnost u njegovom glasu kad je rekao, ne mogu više nikada biti bez tebe...

Zašto bi to rekao, ako nije mislio?

Carolineina majka Fanny vrativši se sa zabave umorna i s velikim dozom histerije, donijela je vijest o Andrewom predstojećem vjenčanju.

Uvukla se u krevet, te uporno i glasno zahtijevala pomoć da je cijelo kućanstvo strepjelo od nje dok se nije oporavila. Kućanstvo se usredotočilo na Fanny i njezine osjetljive živce, milosrdno ostavljajući Caroline na miru.

Jedina osoba s kojom je Caroline razgovarala bio je Cade, koji je postao iznenađujuće stabilan izvor podrške. “Što mogu učiniti?” upita tiho, približavajući se Caroline dok je sjedila ispred prozora i bezizražajno zurila u vrt. “Mora postojati nešto od čega bi se osjećala bolje.”

Okrenula se prema svom bratu s tužnim osmijehom. “Pretpostavljam da ću se osjećati bolje kako vrijeme prolazi, iako ovaj čas sumnjam da ću se ponovo osjećati sretno.”

“Taj gad Rochester”, promrmljao je Cade, spuštajući se pokraj nje.

“Hoću li ga istući za tebe?”

Pobjegao joj je smijeh. “Ne, Cade. To me uopće ne bi zadovoljilo.

Pretpostavljam da će Andrew imati dovoljno patnje u životu, ako doista namjerava ostvariti svoj plan i vjenčati se s Julianne.”

“Istina”, Cade je pomno razmislio. “Nešto bih ti trebao reći, Caro, iako ćeš vjerojatno odbiti. Rochester mi je jučer poslao poruku, obavještavajući me da je riješio sve moje dugove. Pretpostavljam da bih mu trebao vratiti sav novac, ali ne želim.”

“Učini kako ti se sviđa.” Nespretno se nagnula naprijed dok se čelom nije prislonila na hladno, tvrdo okno prozora.

“Pa, sad kad sam više nisam dužan, a ti si posredno odgovorna za moju sreću... Želim nešto učiniti za tebe. Uostalom, gotovo je Božić. Dopusti mi da ti kupim lijepu ogrlicu ili novu haljinu... samo mi reci što želiš.”

“Cade”, odvrati ona, zatvorenih očiju, “jedino što bih željela jest da je Rochester svezan poput guske, potpuno u mojoj milosti. Budući da to ne možeš učiniti, ne želim ništa.”

Duga tišina dočekala je njezinu izjavu, a onda je osjetila nježan udarac na ramenu. “U redu, draga sestro.”

Slijedeći dan Caroline se iskreno trudila da se izvuče iz oblaka melankolije.

Odlučila se na dugu, toplu kupku, oprala kosu i obukla udobnu haljinu koja nažalost više nije bila moderna, ali je uvijek bila njezina omiljena. Nabori pohabanog zelenog baršuna nježno su obavijali njezino tijelo dok je sjedila uz vatru i sušila kosu. Vani je bilo hladno i vjetrovito, a ona je zadrhtala kad je kroz prozor svoje spavaće sobe ugledala ledeno sivo nebo.

Upravo kad je razmišljala o tome da pošalje po pladanj s tostom i čajem, netko je energično zalupao šakom na zatvorena vrata. “Caro”, dopirao je do nje bratov glas. “Caro, mogu li ući? Moram razgovarati s tobom.” Šakom je ponovno udario u drvene ploče, kao da se radi o nekoj hitnoj stvari.

Na licu joj se pojavio slab smiješak. “Da, uđi”, rekla je, “prije nego što razbiješ vrata.”

Cade je upao u sobu vrlo čudnog izraza... lice mu je napeto i trijumfalno, a zrak oko njega nosio je dašak divljine. Njegova tamno smeđa kosa bila je razbarušena, a crna svilena kravata visjela raspuštena s obje strane vrata.

“Cade”, zabrinuto je Caroline, “Što se dogodilo, za ime Boga? Jesi se borio? U čemu je problem?”

Mješavina razočaranja i prkosa preletjela je njegovim licem, čineći ga mnogo djetinjastijim od njegove dvadeset i četiri godine. Kad je progovorio, pomalo je bio bez daha. “Danas sam bio jako zaposlen.”

“Kako?”, upita oprezno.

“Donio sam ti božićni dar. Bilo je potrebno malo truda, dopusti mi da ti kažem. Morao sam pronaći nekoliko ljudi koji će mi pomoći, i... pa, ne bismo trebali gubiti vrijeme u razgovoru. Uzmi svoj putni plašt.”

Caroline je zurila u njega potpuno zbunjena. “Cade, je li moja prisutnost nužna? Moram li to sama donijeti i to po tako hladnom danu?

Radije bih čekala. Vi svi znate što sam nedavno prošla i...”

“Ovaj dar se neće dugo zadržati”, odgovorio je ravno. Spuštajući ruku u džep izvadio je mali ključ, s privezanim crvenim lukom. “Evo, uzmi ovo.”

Utisnuo joj je ključ u dlan. “Da više nikada ne možeš reći, da ne idem u vatru za tebe.”

Nevjerojatno. Zurila je u ključ u svojoj ruci. “Nikada nisam vidjela takav ključ. Kojim vratima pripada?”

Njezin je brat uzvratio osmijehom. “Uzmi svoj ogrtač i idi ih potražiti.”

Caroline zakoluta očima. “Nisam raspoložena za jednu od tvojih ludorija”, rekla je glatko. “I ne želim izaći van. Ali ispunit ću ti želju. Samo pazi što ti kažem: ako je ovaj dar nešto manje od kraljevske otkupnine u draguljima, bit ću jako razočarana tobom. A sada mogu li barem dobiti nekoliko minuta da uvijem kosu?”

“Vrlo dobro”, rekao je nestrpljivo. “Ali požuri.”

Caroline nije mogla odoljeti, a da ju ne zabavlja bratova potisnuta euforija. Plesao je oko nje poput nekakvog smiješnog vilenjaka, dok ga je nekoliko minuta kasnije slijedila niz stube. Nema sumnje da je mislio da će mu tajnoviti dar služiti kako bi joj odvratio misli od njezina slomljenog srca... i iako je njegova zadaća bila prozirna, cijenila je brižnost koja se krila iza toga.

Odlučno otvorivši vrata, Cade je pokazao na obiteljsku kočiju s dva kestenjasta konja koji su nestrpljivo toptali i puhali dok je vjetar fijukao oko njih. S njima su čekali i obiteljski kočijaš i sluga koji je nosio teške kapute i velike šešire kako bi ih zaštitio od hladnoće. “Oh, Cade”, reče Caroline uz uzdah, vraćajući se natrag u kuću, “Neću ići nigdje u toj kočiji. Umorna sam i gladna i želim imati mirnu večer kod kuće.”

Cade ju je zaprepastio uzimajući joj maleno lice u rukama i zureći u nju tamnim, raširenim očima. “Molim te, Caro”, promrmljao je. “Jednom, ali samo jednom, nemoj se raspravljati i izazvati probleme. Učini samo kako ti kažem. Ulazi u onu kočiju i uzmi prokleti ključ sa sobom.”

Ukrstila je svoj smeteni pogled s njegovim nepokolebljivim, okrećući glavu u smjeru u kojem je bila ispružena njegova ruka. Tamna, čudna sumnja rasla je u njoj. “Cade”, šapnula je, “što si učinio?”

Nije odgovorio, samo ju je odvezao do kočije i pomogao joj ući unutra, dok mu je sluga dodavao pokrivač za koljena i podmetnuo porculanski grijač za stopala ravno ispod njezinih potplata.

“Gdje će me kočija odvesti?” upita Caroline, a Cade ležerno slegne ramenima.

“Moja prijateljica, Sambrooke, ima obiteljsku kućicu točno u predgrađu Londona i koristi ga kako bi upoznala svoje... Pa, to nije važno.

Danas je slobodna i na raspolaganju ti je.”

“Zašto nisi donio svoj dar ovdje?” pogledala ga je pogledom punim sumnje.

Iz nekog razloga, na njeno pitanje kratko se nasmijao. “Zato što ga moraš pogledati u privatnosti.” Nagnuvši se u kočiju i poljubio ju je u hladan obraz. “Sretno”, promrmljao je i povukao se.

Zurila je kroz prozor kola dok su se vrata zatvorila čvrstim udarcem.

Panika je pomiješala njene misli, pretvarajući ih u nesuvislu zbrku. Sretno? Što je to u ime Božje značilo? Je li to slučajno imalo veze s Andrewom? Oh, rado će ubiti svog brata ako je bilo tako!

Kočija kojom se dovezla prolazila je kroz Hyde Park prema području zapadno od Londona, gdje su još uvijek bili veliki dijelovi rijetko naseljenih područja. Kad se kočija zaustavila, Caroline se borila kako bi zadržala svoj mir. Divlje se pitala što je njezin brat dogovorio i zašto je bila takav idiot da

popusti njegovim nagovaranjima. Sluga je otvorio vrata i postavio stube na tlo. Međutim, Caroline se nije ni pomaknula. Ostala je u vozilu i zagledala se u skromnu, bijelo ožbukanu kućicu, s vrlo strmim krovom od škriljevca i dvorištem prekrivenim šljunkom.

“Peter”, rekla je starom i pouzdanom obiteljskom slugi, “Znaš li što je ovo? Moraš mi reći ako znaš.”

Odmahnuo je glavom. “Ne, gospođice, ne znam ništa. Želite li se vratiti kući?”

Caroline je razmotrila tu ideju i odmah ju napustila. Otišla je predaleko da se sada vrati. “Ne, idem unutra”, rekla je nevoljko. “Hoćeš li me ovdje čekati?”

“Ako želite, popustio je. Ali upute Lorda Hargreavesa su da vas ostavim ovdje i vratim se točno za dva sata.”

“Na umu mi je nekoliko biranih riječi za mog brata.” Ispravljajući ramena, čvrsto je zagrnula svoj plašt oko sebe i sišla s kočije. Tiho je počela planirati popis načina na koji će kazniti Cadea. “Vrlo dobro, Peter. Ti i vozač ćete otići, onako kako vas je moj brat uputio. Nema smisla da osujetimo njegove želje, jer je izgleda točno odlučio što se mora učiniti.”

Peter je otvorio vrata za nju i pomogao joj s plaštem prije no što se vratio natrag do kočije. Vozilo se lagano otkotrljalo, a njezini teški kotači škripali su po ledom pokrivenom šljunku u prednjem dvorištu.

Caroline je oprezno držala ključ i jedva se nakanila ući u kućicu.

Mjesto je bilo jednostavno namješteno, obloženo nekim hrastovim pločama, s nekoliko obiteljskih portreta, nizom stolica s prečkama iza leđa, i policom u kutu ispunjenim starim knjigama u kožnim uvezima. Zrak je bio hladan, ali u glavnoj sobi je plamsala vesela vatra. Je li gorjela za njezinu utjehu ili za tuđu?

“Pozdrav?”, oklijevala je. “Ako je netko ovdje, predlažem vam da odgovorite. Zdravo?” Čula je prigušeno vikanje iz nekog dalekog kuta kuće. Zvuk je slutio na neugodan početak, što je izazvalo peckav osjećaj duž živaca u ramenima i

kralježnici. Naglo je izdahnula i stisnula ključ sve dok se njegovi rubovi nisu duboko utisnuli u njezin znojni dlan. Natjerala se da se pomakne. Jedan korak, drugi, sve dok nije prošla kroz kućicu tražeći onoga tko je vikao.

“Pozdrav, gdje ste?”, ponovila je, krenuvši prema stražnjem dijelu kuće. “Gdje...”

Treperava svjetlost dopirala je od vatre iz jedne od soba na kraju hodnika. Skupivši skute svoje baršunaste suknje, Caroline je požurila prema sobi. Prešla je prag, zakoračila prema rasplamsaloj vatri i zaustavila se tako iznenada da se njezina žurno uređena kosa nagnula naprijed. Nestrpljivo ju je gurnula natrag i zapanjeno zurila u prizor pred njom. Bila je to spavaća soba, toliko mala da su mogla stati samo tri komada namještaja: umivaonik, noćni stol i veliki izrezbareni krevet od ružinog drveta. Međutim, drugi gost na ovaj romantični sastanak nije došao voljno kao ona. ... jedino što bih željela jest da je Rochester vezan poput guske, potpuno u mojoj milosti, bez sumnje joj je rekla svom blesavom bratu. A Cade, bezumni magarac, nekako je to uspio postići.

Andrew, sedmi grof Rochester, bio je ispružen punom duljinom na krevetu, s rukama privezanim iznad glave nečim što je izgledalo kao par metalnih manšeta povezanih lancem i bravom. Lanac je prolazio kroz par rezbarenih otvora na čvrstoj podlozi od ružinog drveta, čvrsto držeći Andrewa zarobljenim.

Njegova mračna glava podigla se iz jastuka, a oči su mu bljesnule neodoljivom nijansom plave boje na porumenjelom licu. Stisnuo je na manšete snagom da je zasigurno ozlijedio svoja privezana zapešća. “Skidajte mi te vražje lance”, reče on režeći, a glas mu je imao takvu žestinu da je ustuknula. Bio je poput nekakve veličanstvene divlje životinje; snažni mišići njegovih ruku napinjali su mu košulju, a njegovo čvrsto tijelo izvilo se u luk na krevetu.

“Tako mi je žao”, rekla je s hvatajući zrak i instinktivno požurila naprijed da mu pomogne. “O moj Bože... to je Cade... Ne znam mu je bilo u glavi...”

“Ubit ću ga”, promrmlja Andrew, nastavivši grčevito trzati zapešća. “Čekaj, ozlijedit ćete se. Imam ključ. Samo budite mirni i pustte me...”

“Jeste li ga zamolili da to učini?” pitao je režeći kad se popela na krevet pokraj njega.

“Ne”, odmahne, a onda osjetila kako joj crvenilo preplavljuje obraze.

“Ne baš. Samo sam rekla da sam poželjela...” Prekinula je i zagrizla usnicu.

“Rekao mi je o vašoj zaručnici, rođakinji Julianne, i ja...” Nastavljajući crvenjeti, ona je puzala preko njega kako bi došla do zaključanih lisica.

Nježne obline njenih grudi naslonile su se preko njegovih prsa, a Andrewovo tijelo trgnulo se kao da ga je munja udarila. Caroline se smela i ključ joj je pao iz ruke između madraca i naslona za glavu. “Budite mirni”, rekla je, držeći pogled na njegovom licu dok se protezala tijelom preko njegovog pokušavajući dohvatiti ključ. Nije lako izbjegavati kontakt očima kad su im lica bila toliko blizu. Mišićavo masivno tijelo bilo je tvrdo i nepokolebljivo ispod nje. Čula je da se njegovo disanje mijenja i postaje duboko i brzo, dok je napela da dohvati ključ.

Vrhovi prstiju obavili su se oko ključa i izvukli ga. “Imam ga”, promrmljala je, riskirajući pogledala u njega.

Andrewove su oči bile zatvorene, nos i usta gotovo dodirivali krivulju njenih grudi. Činilo se da upija njen miris. Uživao je s takvim neobičnim intenzitetom, kao da je na smrt osuđeni čovjek kojem je ponuđen njegov posljednji obrok.

“Andrew?” šapnula je u bolnoj zbunjenosti.

Izraz lica mu je postao zatvoren i tvrd, a plave oči bile su neprozirne.

“Otključaj tu prokletu stvar!” Protresao je lanac koji je povezivao manšete.

Buka ju je iznenadila; zveckanje je prodrmalo njene napete živce. Vidjela je duboke brazde koje su lanci ostavili na čvrstom ružinom drvetu, ali unatoč nemilosrdnom povlačenju i piljenju, drvo se do sada odupiralo struganju metalom.

Pogled joj je pao na ključ u ruci. Umjesto da ga iskoristi kako bi otključala lisice, zatvorila je prste oko njega. U njoj su se rodile strašne, zle

misli. Ispravno je osloboditi Andrewa što je brže moguće. Ali po prvi put u čitavom svom mirnom, lijepom životu, nije željela činiti ono što je ispravno.

“Prije nego što te pustim,” rekla je tihim glasom, koja nije zvučao poput njenog, “Želim odgovor na jedno pitanje. Zašto si me odbacio zbog Julianne?”

Nastavio ju je gledati s onim ledenim pogledom. “Proklet bio ako ću odgovarati na tvoja pitanja dok sam vezan za krevet.”

“A ako sam te oslobodim? Hoćeš li mi onda odgovoriti?”

“Ne.” Gledala ga je u oči nastojeći pronaći bilo kakav znak čovjeka kojeg je voljela, Andrewa, koji je bio zabavan, nježan i znao se šaliti na svoj račun.

Nije bilo ništa osim gorčine u dubinama ledenih plavih očiju. Kao da je izgubio sve osjećaje prema njoj, prema sebi i prema svemu što je bilo važno.

Trebalo bi dogoditi nešto katastrofalno da protrese unutrašnjost ovog neumoljivog stranca.

“Zašto baš Julianne?”, nastavila je. “Rekao si da afera s njom nije vrijedna pamćenja. Je li to bila laž? Jesi li odlučio da ti može ponuditi nešto više, nešto bolje nego što ja mogu?”

“Ona je bolja partija za mene nego što bi ti ikada mogla biti.”

Naglo je udahnula, povrijeđena. “Zato što je ljepša? Strastvenija?”

Andrew je pokušao formirati riječ da, ali nije mogao prevaliti tu riječ preko usana. Umjesto toga kimnuo je glavom.

Taj bi je potvrda trebala uništiti, jer je potvrdila svaku sumnju koja je ikad imala. Ali pogled na Andrewovo lice... trzanje čeljusti, neobičan sjaj njegovih očiju... na trenutak je izgledao kao da je uhvaćen u trenutku čiste agonije. I mogao je postojati samo jedan razlog zašto.

“Lažeš”, šapnula je.

“Ne, ne lažem.”

Odjednom se Caroline prestala opirati očajničkom nagonu koji joj zavrtio glavom. Bila je žena koja nema što izgubiti. “Onda ću ti pokazati da

si u krivu”, rekla je nesretno. “Dokazat ću da ti mogu pružiti sto puta više zadovoljstva nego Julianne.”

“Kako?”

“Vodit ću ljubav s tobom”, rekla je, sjedajući pokraj njega. Njezini su se drhtavi prsti podigli do gornjeg dijela haljine i počela je razvezivati svilene petlje koje su učvršćivale prednji dio njezinog korzeta. “Upravo sada, na ovom krevetu, dok si bespomoćan i ne možeš me spriječiti. I neću stati dok ne priznaš da lažeš. Objasnit ću ti, gospodine, na ovaj ili onaj način.”

Jasno, iznenadila ga je. Znala je da nikad ne bi očekivao takvu žensku agresiju od jedne usidjelice. “Ne bi imala proklete hrabrosti”, rekao je meko.

Time je zapečatio svoju sudbinu. Sigurno nije mogla uzmaknuti nakon takvog izazova. Odlučno, Caroline je nastavila razvezivati svilene petlje sve dok se prednja strana njezine baršunaste haljine nije rastvorila i otkrila njezinu tanku muslinsku potkošulju. Osjećala se kao da se nalazi izvan svoga tijela dok je skidala rukavice; najprije s jedne, a zatim druge ruke. Otkako je odrasla, nikada se nije razodjenula pred nekim. Dlačice su se naježile po njenoj koži, a ona je protrljala gole nadlaktice. Potkošulja ju je prekrivala tako oskudno da je mogla biti i gola.

Ne bi se iznenadila kad bi ju Andrew ismijao, ali nije se činio kao da se zabavlja ili ljuti zbog njene predstave. Činilo se... fasciniran. Pogled mu je kliznuo preko njenog tijela, zadržao se na ružičastim sjenama bradavica, a zatim se vratio na lice. “To je dovoljno”, promrmljao je. “Iako uživam u pogledu, to nema smisla.”

“Ne slažem se.” Skliznula je s kreveta i bacila tešku haljinu na pod, gdje se zgužvala u meku hrpicu. Stojeći u potkošulji i gaćama, pokušala je zaustaviti drhtanje. “Natjerat ću te da razgovaraš sa mnom, gospodine, bez obzira što je potrebno da učinim. Prije nego što odem svojim putem, natjerat ću te da blebećeš poput idiota.”

Njega je uhvatio nevjerojatan smijeh. Zvuk ju je usrećio, jer ga je djelovao više ljudski, a manje poput ledenog stranca. “Na prvom mjestu, nisam vrijedan truda. Drugo, ne znaš dovraga što radiš, što dovodi tvoje

planove u pitanje.”

“Znam dovoljno”, rekla je lažnim revnošću. “Seksualni odnos je samo pitanje mehanike... i čak i ja bez iskustva, vjerujem da mogu shvatiti što ide kamo.”

“Nije riječ samo o mehanici.” Povukao je lisice novom hitnošću, lice mu se iznenada izobličilo... strah?... briga? “Prokletstvo, Caroline. Divim se tvojoj odluci, ali sad moraš stati, razumiješ li? Učinit ćeš sebi samo bol i frustraciju. Ti zaslužuješ bolje od ovako lošeg prvog iskustva. Pusti me, vražja tvrdoglava vještice!”

Bljesak očajnog bijesa zadovoljio ju je. To je značilo da je probila zidove koje je pokušavao izgraditi između njih, ostavljajući ga podložnim daljnjim napadima.

“Možeš vrištati koliko ti se sviđa”, rekla je. “Nitko te ne čuje.”

Popela se na krevet, a cijelo tijelo joj je bilo ukočeno.

“Budala si ako misliš da ću surađivati”, rekao je između stisnutih zuba.

“Mislim da neće proći dugo, a ti ćeš surađivati s velikim entuzijazmom.” Caroline je govorila s perverznim užitkom, postajući sve hladnija i smirenija što je on postajao bješnji. “Naposljetku, nisi imao ženu... koliko mjeseci? Najmanje tri. Čak i ako mi nedostaju odgovarajuće vještine, moći ću raditi što poželim s tobom.” “Što je s Julianneom?” Teški mišići napeli su se kad je povukao lisice.

“Mogao sam je imati već sto puta do sada, kao što znaš.”

“Nisi”, rekla je. “Ne osjećaš privlačnost prema njoj – to je bilo očito kad sam vidjela vas dvoje zajedno.”

Počela je raspetljavati čvrsti čvor njegove kravate, odmotavši vlažnu tkaninu koja je mirisala na škrob i u kojoj je ostala zarobljena toplina njegove kože. Kad se otkrila zlaćanu kožu njegovog vrata, nježno je dotaknula je trokutastu šupljinu u podnožju vrškom prsta. “To je bolje”, tiho je rekla. “Sada možeš disati.”

On je doista disao, kao čovjek koji je upravo pretrčao deset milja bez zaustavljanja. Pogled mu se usredotočio na njezin, više nije bio hladan, već

blistav od bijesa. “Prestani. Upozoravam te, Caroline, prestani odmah.”

“Ili što? Što bi mogao učiniti kako bi me kaznio, a da bi bilo gore od onoga što si već učinio?” Prstima je prešla na gumbe prsluka i košulje, i otkopčavala ih brzo jednog za drugim. Raširila je rubove njegove odjeće promatrajući širok, izuzetno mišićav torzo. Vidjevši njegovo tijelo, svu tu grubu silu koja je bila bespomoćna pred njom, bila je nadahnuta.

“Nikada te nisam želio povrijediti”, rekao je. “Od početka si znala da je naš odnos samo pretvaranje.”

“Da. Ali to je postalo nešto drugo. I ti i ja to znamo.” Nježno je dotaknula guste dlačice koje su mu prekrivale prsa, a njezini prsti prelazili su duž goruće kože. Poskočio je na dodir njezine hladne ruke, a dah mu je prošištao između zuba. Koliko je često sanjala o tome, da istražuje njegovo tijelo, da ga miluje. Površina njegova trbuha bila je čvrsto zategnuta, tako različita od njene glatke mekoće. Pomilovala je zategnutu zlatnu kožu, tako tvrdu i svilenkastu ispod ruke. “Reci mi zašto bi se oženio za Julianne kad si se zaljubio u mene.”

“Ja... nis...”, gušio se. “Ne možeš li to u-utuviti u tu tvoju tvrdoglavu glavu...”

Njegove su riječi završile grubim uzdahom kad ga je zajahala odlučnim pokretom, a njihovi intimni organi bili su razdvojeni sa samo dva sloja tkanine, njegovim hlačama i njezinim tankim gaćama. Rumena i odlučna, Caroline je sjedila povrh njega u potpunom bludnom položaju. Osjetila je kako se izbočina njegova spolovila uklapa u rascjep između njezinih bedara.

Lascivni pritisak kojim je onaj dio njegovog tijela pritiskao njeno međunožje izazvao je svilenkaste plamsaje vreline kroz nju. Pomaknula je težinu dok ga nije namjestila točno nasuprot svog najosjetljivijeg područja, iznad vrška koji je mahnito pulsirao od njene blizine.

“U redu”, rekao je uzdahnuvši, čvrsto nastojeći ostati miran. “U redu, priznajem... Volim te, prokleta munjena kučko, a sada silazi sa mene!”

“Oženi me”, inzistirala je. “Obećaj da ćeš prekinuti zaruke s rođakinjom.”

“Ne.” Caroline je posegnula do svoje kose, izvlačeći ukosnice, dopuštajući da se tamnosmeđi uvojci spuste do struka. Nikada prije nije vidio njezinu kosu, a njegovi su se prsti zgrčili od nastojanja da je ne dotakne.

“Volim te”, rekla je, milujući mu dlakava prsa, dok je pod dlanom osjećala grčeviti ritam njegova srca. Tekstura njegovog tijela – gruba svila, tvrdi mišići, kosti i tetive – fascinirala ju je. Željela ga je ljubiti i milovati posvuda. “Mi pripadamo jedno drugome. Ne bi trebalo biti prepreka između nas, Andrew.”

“Ljubav vraški ništa ne znači”, gotovo je zarežao. “Idealistička mala budalo...”

Zastao mu je dah u grlu kad je dohvatila rub, poput paučine tanke potkošulje, povukla je preko glave i odbacila. Gornji dio tijela ostao potpuno gol, male, čvrste kugle njezinih grudi, delikatno su poskakivale, ružičastih bradavica ukrućenih na hladnom zraku. Zagledao se u njezine grudi ne trepćući, a oči su mu blistale od vučje gladi prije no što je okrenuo glavu. “Želiš li ih poljubiti?” prošapće Caroline, jedva se usudivši vjerovati svojoj vlastitoj nepristojnosti. “Znam da si to zamišljao, Andrew, baš kao i ja.” Nagnula se nad njim, dodirujući mu bradavicama prsa, a on je zadrhtao od šoka kad se koža priljubila uz kožu. Držao je lice okrenuto, stisnutih usnica, ali dah mu je izletio u naletu. “Poljubi me”, potaknula je. “Poljubi me samo jednom, Andrew. Molim te. Trebam te... trebam osjetiti tvoj okus...

Poljubi me onako kako sam dugo željela.”

Duboko je uzdahnuo cijelim plućima. Usta su mu se podigla i potražila njezine. Pritisnula je usne na njegove, a jezik joj je lagano kliznuo u njegova vruća, slatka usta. Gorljivo je priljubila tijelo uz njegovo, omotala mu ruke oko glave i ljubila ga je iznova... i iznova. Dotaknula je njegove okovane zglobove, vršcima prstiju dodirivala mu je dlanove. Nespretno je promrmljao grlu: “Da... da... pusti me, Caroline... ključ...”

“Ne.” Pomakla se više uz njegova prsa, klizeći grozničavim ustima preko slankaste kože na njegovom vratu. “Ne još.”

Usta su mu istraživala nježno mjesto između vrata i ramena, a ona se uvijala iznad njega, želeći više; tijelo joj je ispunila takva žudnja da joj se činilo kako nikad neće moći utažiti. Pomaknula se, sve dok se gotovo slučajno njezina bradavica nije očešala o rub njegove čeljusti. Odmah ju je zarobio, usta su mu se zatvorila preko nježnog vrha i duboko ga usisala.

Njegov je jezik kružio po osjetljivom vršku i lizao ga brzim, sitnim potezima.

Dugo je usisavao i grickao, sve dok Caroline nije zastenjala molećivo. Usta su mu oslobodila ružičastu bradavicu i još ju je jednom pogurao jezikom.

“Daj mi drugu”, rekao je šaptom. “Stavi mi je u usta.”

Drhteći, poslušala ga je i usmjerila vrh dojke u njegove usta. Zgrabio ju je s takvom žudnjom, a ona je uzdisala od osjeta izazvanih njegovim ustima, od vreline i hitnosti kojim ju je sisao. Uzbudljiva napetost skupila se između njezinih širom otvorenih bedara. Izvijala se, njihala, nastojala prići što je bliže moguće, ali nikako nije bilo dovoljno blizu. Željela je da je napuni, gnječi, zavede i posjeduje. “Andrew”, rekla je, sniženim i sirovim glasom. “Želim te... Želim te tako jako da bi mogla umrijeti od želje. Pusti me... pusti me...” Izvukla je dojku iz njegovih usta i ponovo ga poljubila, pa se pažljivo spustila do ogromnog, nabreklog mjesta na prednjem dijelu hlača.

“Ne”, čula ga je promuklo kaže, ali je otkopčala pojas njegovih hlača drhtavim prstima. Andrew je opsovao i zagledao se u strop, nastojeći spriječiti svoje tijelo da reagira... ali, kad je njezina hladna mala ruka skliznula u hlače, on je zastenjao i zajapurio se.

Caroline je izvukla snažno, pulsirajuće spolovilo i sklopila drhtave prste oko te debele batine. Bila je fascinirana zlatnim odsjajem njegove kože, gnijezdom grubih kovrčavih dlaka na preponama, veličinom, i iznenađujućom masivnošću njegovih testisa. Pomisao kako cijelom tom snažnom duljinom ulazi u unutrašnjost njenog tijela bila je istovremeno i šokantna i uzbudljiva. Nespretno ga je milovala, i zapanjio ju je gotovo trenutačni odgovor, instinktivno uzdizanje njegovih bokova, prigušeni jecaj užitka koji je izašao iz njegova grla.

“Je li to pravi način?” Upita ona, prstima klizeći prema velikoj,

okrugloj glavi.

“Caroline...” Njegov izmučeni pogled bio je prikovan za njezino lice.

“Caroline, slušaj me. Ne želim ovo. Neće ti biti dobro. Ima stvari koje nisam učinio za tebe... stvari koje tvoje tijelo treba... zaboga...”

“Ne zanima me. Želim voditi ljubav s tobom.”

Skinula je gaće, potkošulju i čarape, i vratila se kako bi opkoračila njegove prepone, osjećajući se nespretnom i još uspaljenijom. “Reci mi što da radim”, molila je i pritisnula glavić njegovog spolovila svojim vlažnim mekanim procijepom. Pokušala se spustiti svom težinom ali je zastala pred jakim pritiskom i boli. Činilo se nemogućim da se njihova tijela uklope.

Zbunjena i frustrirana, pokušala je ponovno, ali nije uspjela gurnuti njegovu krutu duljinu kroz čvrsto stisnuti otvor. Zurila je u Andrewa napetog lica, a njezin pogled je molio. “Pomozi mi. Reci mi što radim krivo.” Čak i u ovom trenutku krajnje intimnosti, nije popustio. “Vrijeme je da staneš, Caroline.”

Konačnost njegovog odbijanja nije bilo moguće ignorirati.

Bila je preplavljena osjećajem krajnjeg poraza. Udahnula je dugo, drhtavo, ali ništa nije moglo ublažiti goruću bol u plućima. “U redu”, uspjela je šapnuti. “U redu. Žao mi je.” Suze su joj ispunile oči i posegnula je ispod svojih naočala kako bi ih ljutito obrisala. Ponovno ga je izgubila, ovaj put trajno. Čovjek koji je u takvom trenutku mogao odoljeti ženi, dok ga je bestidno preklinjala da ju ljubi, nije bio zaljubljen u nju. Tiho je i bolno plakala nastojeći pronaći ključ.

Njezine suze dovele su ga je do neke vrste kontroliranog bijesa, tijelo mu se ukrutilo od napora da ne potegne lance. “Caroline”, rekao je drhtavim šaptom. “Molim te, otvori proklete oči. Molim te. Bože... ne. Samo uzmi ključ. Da. Pusti me. Pusti me...”

U trenutku kad stavila sićušni ključ u bravu, sve je oko nje, izgleda, eksplodiralo od tog pokreta. Andrew je skočio brzinom tigra, oslobađajući zapešća i naginjući se iznad nje. Previše zaprepaštena da reagira, Caroline se našla preokrenuta i pritisnuta na leđa. Njegovo polugolo teško tijelo

utisnulo ju je duboko u madrac, iznenadio ju je pritisak njegove erekcije na njezinom uzdrhtalom trbuhu. Pomakao se, jednom... dvaput... triput preko nje... njegovi testisi čvrsto su trljali tamne kovrče njenog međunožja, a zatim se umirio, držeći je tako čvrsto da je jedva mogla disati. Zastenjao je i trznuo se, a vrela tekućina izlila se između njihovih priljubljenih tijela, i klizila joj niz trbuh.

Zatečena, Caroline je ležala mirno i tiho, a pogled joj je preletio preko njegove nabrekle muškosti. Andrew ispusti prigušeni uzdah i otvori oči, koje su se poprimile sjajnu nijansu rastaljenog plavog. “Nemoj se pomaknuti”, rekao je tiho. “Samo kratko ostani na miru.”

Nije imala drugog izbora. Noge su joj bile slabe i drhtave... gorjela je kao u groznici. Jadno je promatrala kako napušta krevet, a zatim je pogledala svoj trbuh. Dotaknula je vrhom prsta sjajnu mrlju tekućine i osjetila kako ju preplavljuju zbunjenost, znatiželja i tuga u isto vrijeme. Andrew se vratio s vlažnom krpom i pridružio joj se na krevetu. Zatvorivši oči, trznula se na hladnoću tkanine dok je nježno čistio njezino tijelo. Nije mogla podnijeti pogled na njegovo bešćutno lice, niti je mogla podnijeti pomisao na ono što bi joj mogao reći. Nema sumnje da će platiti za svoju ulogu u ovoj ponižavajućoj eskapadi, i zasigurno ju je zaslužila. Ugrizla joj je usnicu i ukočila udove zbog drhtaja koji su je potresli... posvuda je bila tako vruća, bokovi su joj se nekontrolirano podizali, a grčenje joj je stezalo grlo. “Ostavi me na miru”, šapnula je, osjećajući se kao da će se razletjeti na komade.

Odložio je tkaninu i prstima pažljivo skinuo naočale s njenog vlažnog lica. Trepavice su joj se podigle. Nagnuo se nad njom, tako blizu da su mu crte lica bile blago mutne. Pogled mu je polako prelazio cijelom dužinom nježnog tijela. “Bože moj, koliko te volim”, promrmljao je, šokiravši je, dok je rukom obujmio dojku i nježno je gnječio. Vršcima prstiju lijeno se spuštao niz njenu kožu, sve dok nisu skliznuli u rascjep između njezinih bedara.

Caroline se divlje napela u luk, potpuno bespomoćna od tog dodira, a iz grla joj je izletio krik.

“Da.” Njegov je glas bio poput tamnog baršuna, a jezik mu je dodirivao njeno uho. “Pobrinut ću se sada za tebe. Samo mi reci što želiš, dušo. Reci

mi, i ja ću to učiniti.”

“Andrew...” Zastenjala je kad joj je razdvojio vlažne usne i pomilovao je točno između njih. “Nemoj me m-mučiti, molim te...”

Glas mu je zvučao kao da se zabavlja. “Nakon onoga što si mi učinila, mislim da zaslužuješ nekoliko minuta mučenja... zar ne?” Vrhovi njegovih prstiju klizili su kružeći oko bolnog napetog vrška tkiva u kojem su bili skupljeni svi njeni osjećaji tog trena. “Želiš li da te tu poljubim?”, upita tiho.

“I dodirnem jezikom?”

Od tog pitanja poskočila je – nikada nije mislila da je takvo što moguće – a ipak joj cijelo tijelo uzdrhtalo odgovarajući mu.

“Reci mi”, nježno ju je potaknuo.

Usne su joj bile suhe, i morala ih je ovlažiti jezikom prije nego što je uspjela progovoriti. Nakon što je prošao sram poslije prvih izgovorenih riječi, više nije mogla spriječiti sebe da besramno preklinje. “Da, Andrew... poljubi me tamo, dodiruj me jezikom, trebam te, odmah, molim...”

Glas joj se izgubio u divljoj groznici kad se počeo spuštati prema dolje, a tamna glava našla se među njenim rastvorenim butinama. Prsti su mu se upleli u male tamne kovrče i raširili ružičaste usne. Prvo je osjetila njegov dah, poput mlaza tople pare, a onda je palucao jezikom po užarenom tkivu brzim pokretima... i zatim probio njime unutra.

Caroline čvrsto zagrize svoju donju usnicu, očajnički nastojeći šutjeti usprkos snažnom osjećaju užitka kojeg su stvarale njegove usne i jezik.

Andrew podigne glavu kad je čuo prigušene zvukove koje su joj se omaknuli, a njegove oči divlje su sjale. “Vrišti koliko ti se sviđa”, promrmljao je. “Nitko te ne čuje.”

Vratio je usne na nju i ona je vrisnula. Bokovi su joj se od žudnje podigli s madraca dok mu je glavu pritiskala prema sebi. Gladio ju je s toliko zadovoljstva, obuhvatio joj stražnjicu velikim, toplim rukama, dok je jezikom nastavio lizati. Osjetila je kako mu je vrh prsta ulazi u maleni otvor njezinog tijela, kružeći, zadirkujući... prodirući točno onako kako treba.

“Osjećam koliko si mokra”, promrmljao je uz njezinom glatko meso.

“Spremna si sada. Mogla bi primiti svaki centimetar moje kite.”

Zatim je shvatila zašto ga prije nije mogla ugurati. “Molim te”, šapnula je, umirući od potrebe. “Molim te, Andrew.”

Njegove su se usne vratile na njeno međunožje, njuškajući vlažne, osjetljive nabore. Caroline se borila za zrak kad je ukopao prste duboko u nju, milujući klitoris s vremena na vrijeme u opojnom slatkom ritmu. “Bože moj”, rekla je grcajući, “ne mogu... oh, ne mogu to podnijeti, molim te, Andrew, moj Bože...”

Svijet je nestao u eksploziji vatrenog blaženstva. Cvilila je i drhtala, vozila se na valu čiste ekstaze sve dok nije konačno nestala u plimi iscrpljenosti i prijatne tromosti, drugačije od svega što je ikada doživjela.

Tek tada su je njegova usta i prsti pustili. Andrew je povukao pokrivače i posteljinu, napola podižući Carolineino tijelo preko svojeg, sve dok nisu bili umotani u čahuru tople posteljine. Ležala je s nogom prebačenom preko njegove, a glava joj je počivala na snažnom ramenu dijeleći s njim mir poslije seksa, kao tišinu nakon žestoke oluje. Potresena, iscrpljena, opuštena u njegovim rukama.

Andrew je dlanom gladio divlje valove njezine kose i širio ih preko svojih prsa. Nakon dugog trenutka gorko-slatkog užitka, tiho je progovorio dodirujući joj usnama sljepoočnicu.

“Nikad mi ovo nije bila šarada, Caroline. Zaljubio sam se u tebe od trenutka kada smo skapali naš dogovor. Volim tvoj duh, tvoju snagu, tvoju ljepotu... Odmah sam shvatio koliko si posebna. I znao sam da te nisam zaslužio. Ali imao sam prokleto glupu ideju da bih te nekako mogao postati dostojan. Htio sam početi sve ispočetka, s tobom uz sebe. Čak sam prestao brinuti o prokletom bogatstvu mog oca. Ali u svojoj aroganciji nisam razmotrio činjenicu da nitko ne može pobjeći od svoje prošlosti. Postoji tisuću stvari za koje se moram iskupiti... stvari koje će nastaviti da me progone ostatak života. Ne želiš biti dio te ružnoće, Caroline. Nijedan muškarac koji voli neku ženu ne bi tražio od nje da živi s njim, pitajući se svaki dan kad će se ponovo iskrsnuti neki bijedni dio njegove prošlosti.”

“Ne razumijem.” Podigla je prsa, da bi ga mogla gledati u oči, nježnog

izraza. “Reci mi što je Julianne učinila da sve promijeni.”

Uzdahnuo je i potresao uvojke njezine kose. Bilo je jasno da najradije ne bi odgovorio, ali više joj nije mogao uskraćivati istinu. “Znaš da smo Julianne i ja jednom imali vezu. Neko vrijeme smo održavali takav odnos.

Vrlo smo slični, Julianne i ja – oboje sebični i manipulativni i hladnog srca...”

“Ne”, brzo je odgovorila Caroline, stavivši mu prste na usta. “Ti nisi takav, Andrew. Barem nisi više.”

Sumoran osmijeh iskrivio mu je usne i prije nego što je nastavio, poljubio joj je prste. “Nakon što je afera završila, Julianne i ja smo se zabavljali igrajući igru koju smo izmislili. Svatko od nas će odrediti određenu osobu – uvijek časnu i poštovanu – koju je onaj drugi morao zavesti. Što je teži cilj, to je izazov neodoljiviji. Imenovao sam visokog magistrata, oca sedmorice djece, kojega je Julianne trebala uvući u aferu.”

“A koga je ona odabrala za tebe?” Tiho je pitala Caroline, osjećajući čudnu mješavinu revolta i sažaljenja dok je slušala njegovu prigušenu ispovijed.

“Jednu od njezinih ‘prijateljica’ – suprugu talijanskog veleposlanika.

Lijepu, sramežljivu i poznatu po svojoj skromnosti i bogobojaznosti.”

“Pretpostavljam da si uspio s njom.”

Kimnuo je bez ikakvog izraza. “Bila je dobra žena s puno toga za izgubiti. Imala je sretan brak, muža punog ljubavi, troje zdrave djece... Bog zna kako sam je uspio nagovoriti na tu nerazboritost. Ali jesam. A poslije toga, jedini način na koji bi mogao ublažiti svoju krivnju bio je uvjeriti se da se zaljubila u mene. Napisala mi je nekoliko ljubavnih pisama, vrlo inkriminirajućih, zbog kojih je gotovo odmah požalila. Htio sam ih spaliti – trebao sam – ali ja sam ih vratio njoj, misleći da bi joj pomoglo da ih dobije nazad i da ih može sama uništiti. Tada se nikada ne bi trebala bojati da će jedno od njih ugledati svjetlo dana odnekud i uništiti joj život. Umjesto toga, ta ih je mala budala sačuvala i iz nekog razloga kojeg nikada neću razumjeti, pokazala ih je Julianne, a ona se predstavila kao zabrinuta prijateljica.”

“Nekako ih se Julianne uspjela dočepati”, tiho će Caroline.

“Imala ih je gotovo pet godina. I dan nakon što je moj otac umro i pročulo se da mi je ostavio u Rochesterovo bogatstvo, Julianne me iznenadila neočekivanim posjetom. Potrošila je cijelo bogatstvo njezinog pokojnog muža. Ako želi zadržati svoj sadašnji način života, morat će se udati za bogatog čovjeka. I čini mi se da imam tu čast da sam njezin odabrani mladoženja.”

“Ona te ucjenjuje s pismima?”

Kimnuo je glavom. “Osim ako ne pristanem oženiti se njome. Julianne je rekla da će objaviti prokleta pisma i uništiti život svojoj takozvanoj prijateljici. Dvije su mi stvari odmah postale jasne. Nikad te ne bih pitao da budeš moja žena znajući da je naš brak zasnovan na uništenju tuđeg života.

I sa mojom prošlošću, samo je pitanje vremena dok nešto drugo ne podigne svoju ružnu glavu. Onda ćeš me mrziti, jer ćeš se neprestano suočavati s novim dokazima grijeha koje sam počinio.” Usta su mu se gorko uvila.

“Prokleto neugodna stvar, steći savjest. Bilo je puno lakše prije, dok je nisam imao.”

Caroline je šutjela i zurila u njegova prsa dok je prste polagano provlačila kroz tamne kovrče. Za ovog muškarca moglo se reći da je imao poročnu prošlost, ali on nikada nije ni tvrdio drugačije. A razumijevanje situacije postalo je daleko veće, sada kad je saznala nekoliko pojedinosti o njegovim nevoljama. Pojam njegove veze s Julianneom i ovakve odvratne igre koje su igrali s tuđim životima, mučili su je. Nitko je ne bi krivio da odbaci Andrewa, jer slagala se da je bio previše slijep i razvratan. A ipak... činjenica da je naučio osjećati žaljenje, da želi zaštititi veleposlanikovu ženu čak i na račun vlastite sreće... to je značilo da se promijenio. To je značilo da je bio sposoban postati daleko bolji čovjek nego što je bio.

Osim toga, ljubav je uključivala prihvaćanje čovjeka, zajedno s njegovim manama... i vjerovala je da je on to gajio iste osjećaje prema njoj.

Za nju je to bilo vrijedno rizika.

Nasmiješila se Andrewovom licu. “Ne čudi me što imaš nekoliko nesavršenosti.” Podigla se na njegova prsa, i svojim malim grudi pritisnula

njegove preko toplog pokrivača od kose. “Pa, više od nekoliko. Ti si zločesti gad i zapravo očekujem da će u nekom trenutku u budućnosti ponovo iskrsnuti nekoliko neugodnih iznenađenja iz tvoje prošlosti. Ali ti si moj zločesti gad i ja se želim se nositi sa svim neugodnim i prekrasnim životnim trenucima, samo s tobom.”

Prsti su mu skliznuli u njenu kosu, obuhvativši joj glavu. Gledao je u nju s obožavanjem. Kad je progovorio, glas mu je bio prilično promukao. “Što ako odlučim da zaslužuješ nekoga boljeg?”

“Sada je prekasno”, reče razumno. “Moraš se oženiti sa mnom nakon što si me obeščastio danas poslijepodne.”

Pažljivo ju je doveo naprijed i poljubio joj obraze. “Najdraža ljubavi...

Nisam te obeščastio. Ne potpuno, zapravo. Još si djevica.”

“Ne za dugo.” Nagnula se na njegovo tijelo, osjećajući kako mu se erekcija diže prema unutrašnjosti njezina bedra. “Pobrini se za mene.”

Njuškala mu je vrat i spuštala poljupce uz čvrstu liniju njegove čeljusti. “Do kraja ovaj put.”

Podigao ju je sa svojih prsa kao da je znatiželjna mačkica i zurio je u nju s tjeskobnom čežnjom. “Još uvijek je riječ o Julianni i veleposlanikovoj ženi.”

“Oh, to.” Smjestila se preko njega, a kosa joj je spuštala niz prsa i leđa.

Dodirivala je svoje male, tamne bradavice palcem. “Ja ću se nositi s rođakom Julianne”, obavijestila ga je. “Vratit će ti sva pisma, Andrew. Bit će to moj Božićni dar.”

Njegov je pogled bio očito sumnjičav. “Kako?”

“Ne želim sad objašnjavati. Ono što želim je...”

“Znam što hoćeš”, rekao je suho, okrećući se kako bi se izvukao ispod nje. “Ali to nećeš dobiti, Caroline. Neću uzeti tvoje djevičanstvo sve dok ne budem slobodan ponuditi ti brak. Sada mi objasni zašto si tako sigurna da možeš vratiti pisma.”

Prešla je rukama preko njegovih mišićavih podlaktica. “Dobro... Nikad to nisam nikome rekla, ni Cadeu, a posebno mojoj majci. Ali ubrzo nakon

što je umro Juliannein bogati stari muž – pretpostavljam da si čuo glasine da njegova smrt nije posljedica prirodnog uzroka?”

“Nikada nije bilo dokaza da je drugačije.”

“To nitko nije ni znao. Ali odmah nakon što joj je lord Brenton prepisao svoje bogatstvo, njegov osobni sluga Stevens posjetio je mog oca jedne večeri. Moj otac bio je vrlo cijenjen i pouzdan čovjek, a sobar ga otprije poznavao. Stevens se te noći ponašao čudno – činio se strašno prestrašen i zamolio je mog oca da mu pomogne. Sumnjao je da je Julianne otrovala starijeg lorda Brentona – tih dana posjetila je trgovinu s kemikalijama, a Stevens ju je uhvatio da nešto ulijeva u Brentonovu bocu s lijekom dan prije smrti. Ali Stevens se bojao pred Juliannu izaći sa svojim sumnjama. Pomislio je da bi ga na neki način lažno mogla uplesti u ubojstvo ili ga kazniti na neki drugi način. Kako bi se zaštitio, prikupio je dokaze o Julianneinoj krivnji, uključujući i bocu za lijekove. Molio je mog oca da mu pomogne pronaći novo zaposlenje, a moj ga je otac preporučio prijatelju koji je živio u inozemstvu.”

“Zašto ti je otac pričao o tome?”

“On i ja bili smo vrlo bliski – pouzdali smo se jedno u drugo i između nas je bilo malo tajni.” Uputila mu je maleni, pobjednički osmijeh. “Znam točno gdje se nalazi Stevens. A znam i gdje su skriveni dokazi protiv Julianne. Dakle, ako se moja rođakinja ne želi suočiti s optužbama zbog ubojstva pokojnog muža, ona će mi dati ta pisma.”

“Dušo...” Utisnuo joj je nježni poljubac na čelo. “Nećeš se suočiti s Julianneom. Ona je opasna žena.”

“Nije me briga”, odgovori Caroline. “Zato što neću dopustiti da ona ili bilo tko drugi stane na put onome što želim”.

“A što je to?” Upita on.

“Ti”. Zgrabila je rukama za ramenima i podigla se na koljena s obje strane njegovih bokova. “Samo ti... uključujući svaki trenutak tvoje prošlosti, sadašnjosti i budućnosti.”

5. poglavlje

Najteža stvar koju je Andrew, lord Rochester ikada učinio, bila je ta što je morao čekati sljedeća tri dana. Hodao je uzduž i poprijeko obiteljskim imanjem, naizmjence se dosađujući i brinući. Gotovo se poludio od nemoći.

Ali Caroline ga je zamolila da sačeka njenu poruku i odlučio je održati obećanje, pa makar ga to ubilo. Koliko god se trudio nije polagao mnogo nade, da će pismo doista stići. Julianne je bila toliko strašna i nepristojna koliko je Caroline iskrena... i nije bila najlakša stvar na svijetu ucjenjivati ucjenjivačicu. Štoviše, pomisao da se Caroline sama upustila u sve to, pokušavajući očistiti neugodan nered koji je on stvorio... tjerala ga je da se previja od muke. Do sada se već trebao naviknuti na osjećaj srama, ali je još uvijek osjećao mučninu od pomisli na to. Čovjek bi trebao zaštititi ženu koju voli, trebao bi je držati na sigurnom i paziti da bude sretna – a Caroline sad mora spašavati njega. Zastenjao je od želje za pićem – ali neka bude proklet ako se opet utopi u utješnom alkoholnom zaboravu. Od sada će se suočiti s životom bez ikakvih prikladnih štaka. Više neće dopuštati sebi nikakve izgovore, nema mjesta za skrivanje.

A onda, samo nekoliko dana prije Božića, jedan starac koji je otpremljen iz rezidencije Hargreaves došao je do Rochesterove kuće s malim upakiranim paketom.

“Gospodine”, rekao je sluga, s poštovanjem. – Gospođica Hargreaves me uputila da ovo predam u vaše ruke, a nikom drugom.

Gotovo mahnito Andrew otvori zapečaćenu omotnicu vezanu uz paket. Njegov pogled promatrao je uredno napisane redove: Moj lorde, Prihvatite ovaj preuranjeni božićni poklon. Učinite s tim što god hoćete i znajte da nemate nikakvih obveza – osim otkazivanja zaruka mojoj rođakinji. Vjerujem da će uskoro usmjeriti svoju

romantičnu pozornost prema nekom drugom nesretnom gospodinu. vaša, Caroline “Lorde Rochester, mogu li prenijeti vaš odgovor gospođici Hargreaves?” upitao je sluga.

Andrew je odmahnuo glavom, dok je neobičan osjećaj lakoće prostrujao njime. Bilo je to prvi put u životu da se osjećao tako slobodan, tako pun očekivanja. “Ne”, rekao je lagano hrapavim glasom. “Osobno ću odgovoriti gđici Hargreaves. Reci joj da ću je posjetiti na Božić.”

“Da, milorde.”

Caroline je ispred kamina uživala u plamenu zapaljenog badnjaka koji je zlatnim svjetlom okupao obiteljski salon za primanje. Prozori su bili ukrašeni sjajnim grančicama božikovine, obloženi crvenim vrpcama i bobicama imele. Voštanice na vjenčićima svjetlucale su zelenkastim odsjajem na okviru kamina. Nakon ugodnog jutra i razmjene poklona s obitelji i slugama, svi su se razišli u potrazi za raznoraznim zanimljivim događanjima, jer je bilo obilje zabava i večera tog dana. Cade je dobio zadatak pratiti Fanny na bar tri različita domjenka i vjerojatno će se vratiti tek poslije ponoći. Caroline se othrvala njihovim nagovaranjima da im se pridruži i odbila odgovoriti na pitanja o njezinim planovima.

“Je li to zbog lorda Rochestera?” Fanny je pitala istodobno uzbuđeno i zabrinuto. “Očekuješ li da se pojavi, draga? Ako je tako, moram ti savjetovati da upotrijebiš odgovarajući ton u razgovoru s njim...”

“Majko”, prekinuo ju je Cade, namignuvši Caroline nepristojnim pogledom, “ako ne želite kasniti za Danburysovu zabavu, moramo krenuti.”

“Da, ali moram reći Caroline...”

“Vjerujte mi”, čvrsto je rekao Cade, stavljajući šešir na glavu svoje majke i povlačeći je u predvorje, “ako Rochester odluči pojaviti, Caroline će točno znati kako se nositi s njim.”

Hvala, Caroline mu odgovorila bezglasno i razmijenili su osmijeh prije nego što je odvukao znatiželjnu majku iz prostorije.

Sluge su imale cijeli dan slobodan, a kuća je bila tiha dok je Caroline čekala. Božićni zvukovi dopirali su izvana... trubaduri u prolazu, djeca koja pjevaju božićne pjesme, grupe pripitih čestitara koji su išli od kuće do kuće.

Konačno, kad je sat otkucao, na vratima se začulo kucanje. Caroline je osjetila kako joj srce lupa. Brzo je krenula prema vratima i otvorila ih.

Andrew je stajao tamo, visok i zgodan, ozbiljnog izraza lica i nesigurnog držanja. Zurili su jedno u drugo i iako je Caroline ostala nepomična, osjećala je da joj cijelo tijelo stremi k njemu, a dušom joj se širila žudnja. “Ovdje si”, rekla je, gotovo uplašena što će se dogoditi poslije. Željela je da ju je uhvati u naručje i poljubi je, ali umjesto toga skinuo je šešir i tiho progovorio.

“Mogu li ući?”

Pozvala ga je unutra, pomogla mu s kaputom i promatrala kako vješa šešir u hodniku. Okrenuo se prema njoj, a njegove živopisne plave oči bile su ispunjene takvom toplinom koja ju je uzdrmala. “Sretan Božić”, rekao je.

Caroline je nervozno kršila ruke. “Sretan Božić. Hoćemo li ući u salon?”

Kimnuo je, a pogled mu je još uvijek bio na njoj. Činilo se da ga nije briga kamo idu dok je bez riječi hodao za njom u salon. “Jesmo li sami?” upita on, primijetivši tišinu kuće.

“Da.” Previše uzbuđena da sjedne, Caroline je stajala pred vatrom i zagledala se u njegovo lice u polusjeni. “Andrew”, rekla je impulzivno, “prije nego što mi išta kažeš, želim da bude jasno... moj dar za tebe... pisma... nisi mi dužan dati ništa zauzvrat. Naime, ne moraš se osjećati kao da duguješ...”

Sada ju je dotaknuo; velike, nježne ruke lagano su joj obuhvatile lice, palcem je prešao rumenom površinom njenog obraza. Način na koji ju je

gledao, nježno i nekako proždrljivo, prouzročio je da osjeti žmarce od užitka po cijelom tijelu. “Ali ja sam dužan”, promrmljao je, “svojim srcem, dušom i s previše dijelova moje anatomije da ih sve imenujem.” Osmijeh mu je iskrivio usne. “Na žalost, jedino što ti mogu ponuditi je prilično upitan dar... pomalo bez sjaja, oštećen i vrlo sumnjive vrijednosti. Sebe.” Posegnuo je za malim, vitkim rukama i prinio ih ustima, pritišćući vruće poljupce na vanjsku stranu prstiju. “Želiš li me, Caroline?”

U nju se uvukla sreća, čvrsto joj stisnuvši grlo. “Hoću. Ti si upravo ono što želim.”

Odjednom se nasmijao i popustio stisak svojih ruku da bi potražio nešto u džepu. “Onda nek ti Bog pomogne.” Izvadio je svjetlucav predmet i navukao ga na njen četvrti prst. Stajao je malo labavije nego što je trebao.

Caroline stisne prste u šaku dok je promatrala prsten. Bilo je to izrezbareni zlatni kolut ukrašen ogromnim dijamantom u obliku ruže. Dragi kamen svjetlucao je nebeskim sjajem u svjetlosti badnjaka, a iz grla joj se oteo glasan uzdah. “Pripadao je mojoj majci”, reče Andrew promatrajući nježno njeno lice. “To mi je ostavila nadajući se da ću ga jednog dana dati svojoj ženi.”

“Lijep je”, rekla je Caroline, a oči su ju zapekle. Podigla je usta za poljubac i osjetila kako je meko očešao usnama njezine.

“Evo”, promrmljao je s osmijehom koji mu je obojio glas i uklonio naočale kako bi ih očistio. “Ne možeš ni vidjeti tu prokletu stvar na pravi način kad su one zamrljane.” Vrativši ispolirane naočale, obuhvatio joj je struk i povukao njeno tijelo na svoje. Njegov je glas se otrijeznio kad je ponovno progovorio. “Je li bilo teško dobiti pisma od Julianne?”

“Uopće ne.” Caroline nije mogla suzbiti tračak suosjećanja kad je odgovorila. “Zapravo sam uživala. Julianne je bila bijesna – nema sumnje da mi je htjela iskopati oči. I, naravno, zanijekala je da ima veze s smrću lorda Brentona. Ali mi je svejedno dala pisma. Uvjeravam te da nas više nikada neće smetati.”

Andrew ju je čvrsto zagrlio, a ruke su mu klizile preko njenih leđa.

Zatim je tiho progovorio u njezinu kosu, takvim tonom koji su joj se dlačice na stražnjoj strani vrata digle od uzbuđenja. “Postoji još jedna stvar koja me

brine. Koliko se sjećam, ostavio sam ti nevinost posljednji put kad smo bili zajedno.”

“Jesi”, odgovori Caroline s prigušenim osmijehom. “Na moje veliko nezadovoljstvo.”

Usne su mu prekrile njene i poljubio ju je s mješavinom obožavanja i očajničke požude koja je prouzročila da joj zaklecaju koljena. Naglo se naslonila na njega, a jezik joj je kliznuo i dodirnuo njegov. Uzbuđenje je pulsiralo kroz nju, dok se naslanjala na njega da mu se što više približi. Tijelo joj je žudjelo osjetiti njegovu težinu i pritisak.

“Onda ću se potruditi koliko mogu da to ispravim”, rekao je kad su im se usnice razdvojile. “Odvedi me u svoju sobu.”

“Sada? Ovdje?”

“Zašto ne?” Osjetila je kako se osmjehuje uz njezin obraz. “Jesi li zabrinuta zbog pristojnosti? Ti, koja si me stavila u lisice na onom krevetu...”

“To je učinio Cade, a ne ja”, rekla je, pocrvenjevši.

“Pa, nije ti smetalo iskoristiti situaciju, zar ne?”

“Bila sam očajna!”

“Da, sjećam se.” I dalje se smiješio, poljubio joj vrat sa strane i skliznuo rukom do dojke, milujući je nježno dok joj se bradavica nije ukrutila. “Želiš li radije pričekati dok te ne oženim?” promrmljao je.

Uzela ga je ruku i izvukla ga iz salona, vodeći ga gore u svoju spavaću sobu. Zidovi su bili prekriveni tapetama s cvjetnim uzorkom koje su se slagale s ružičasto-bijelim prekrivačem na krevetu. U tako lijepom ambijentu, Andrew je izgledao veće i muževnije nego ikad. Caroline je promatrala opčinjena kad se počeo skidati, bacajući finu odjeću na naslon stolice; kaput, prsluk, kravatu i košulju. Otkopčala je svoju haljinu i izašla iz nje, ostavivši je u zgužvanoj hrpi na podu. Dok je stajala u donjem rublju i čarapama, Andrew je prišao i privukao je na svoje golo tijelo. Tvrdi, ukrućeni penis žario ju je kroz tanki muslin potkošulje i natjerao je da zastenje.

“Bojiš se?” Prošaptao je, podižući je više uz sebe, sve dok njezini nožni

prsti nisu prestali dodirivati zemlju.

Okrenula je mu lice prema vratu, udišući miris njegove tople kože, podigavši ruke kako bi ih uvukla u gustu, hladnu svilenkastu kosu. “Oh, ne”, udahnula je. “Nemoj stati, Andrew. Želim biti tvoja. Želim te osjetiti u sebi.”

Srušio ju je na krevet i polako joj skidao odjeću, poljubivši svaki centimetar njezine kože, sve dok nije ležala gola i otvorena pred njim. Šaputao joj je slatke riječi ljubavi, dodirivao dojke ustima, lizao i grickao dok bradavice nisu postale ružičasti, uski pupoljci. Odgovarajući na te dodire Caroline se izvijala u luk pod njim i požurivala ga da ju uzme, ali se izmaknuo smijući se isprekidanog daha. “Ne tako brzo”, rekao je, spuštajući joj ruku na trbuh, milujući ju umirujuće. “Još nisi spremna za mene.”

“Ali jesam”, inzistirala je, tijelo joj je bilo bolno i grozničavo, srce joj je udaralo.

Nasmiješio se i okrenuo je na trbuh, a ona je zastenjala kad je osjetila kako mu usta klize niz kralježnicu, ljube ju i ostavljaju vlažan trag. Zubima joj je gricnuo stražnjicu i spustio usne niže na nježnu kožu iza koljena.

“Andrew”, stenjala je, trznuvši se u agoniji. “Molim te, nemoj me tjerati da čekam.”

Ponovno ju je okrenuo, a njegova zločesta usta lutala su uz unutrašnju stranu njezinih bedara, sve više i više, a jake ruke pažljivo su širile bedra.

Caroline je zacviljela kad je osjetila kako liže vlažni, meki rascjep između njezinih nogu. Jednom... pa drugi put... dublje, žustrije... a onda je pronašao bolan, nježan pupoljak i sisao ga... jezikom trznuo preko njega, sve dok se nije zatresla i počela vrištati, a njezine ekstatične krikove prigušili su nabori vezenog prekrivača.

Poljubio joj je usne i smjestio se između bedara. Uzdahnula je i podigla se kad je osjetila glatki glavić njegovog penisa na ulazu u svoj otvor. Lagano je gurnuo i ispunio je je... oklijevao je dok je uzdisala od nelagode. “Ne”, rekla je, mahnito ga primivši za bokove, “nemoj stati... Trebam te... molim te, Andrew... molim te...”

Uzdahnuo je i potisnuo prema naprijed, potpuno uklizavši unutra, a

njezino ga je vrelo meso tijesno obuhvatilo i stisnulo. “Dušo”, šapnuo je, teško dišući, dok je kukove pomicao blagim pokretima. Lice mu je bilo mokro, obliveno znojem, a duge, tamne trepavice vlažne. Caroline je ukrstila pogled s njegovim – bio je tako lijep čovjek... i bio je njezin. Nadirao je sporim, strpljivim ritmom, a mišići na njegovim rukama bili su zategnuti, dok se podlakticama oslanjao s obje strane njene glave. Grčeći se od zadovoljstva, podigla je bokove kako bi joj dublje ušao. Njegova usta gnječila su njena s takvom glađu i hitnjom.

“Volim te”, šapnula je između poljubaca, mokrim usnama prislonjenim uz njegove. “Volim te, Andrew, volim te...” Činilo joj se da je nestala njegova samokontrola, jer su mu kretnje postale žestoke i nekontrolirane... ubadao je sve jače, sve dublje, dok se nije zakopao u nju i zatresao grčevito istresajući svoje sjeme... zaustavljenog daha usred agonije užitka.

Duge, lijene minute nakon vođenja ljubavi...

Dok su još uvijek bili zapetljani, a njihova srca vraćala se u normalni ritam, Caroline poljubi Andrewovo rame.

“Dragi”, rekla je posve posramljeno, “želim da mi nešto obećaš.”

“Sve.” Prsti su mu se igrali njenom kosom, provlačeći se kroz svilene uvojke. “Što god da se dogodi, suočit ćemo se zajedno. Obećaj da ćeš mi vjerovati i nikada više nemoj čuvati tajne preda mnom.”

“Obećajem.” Andrew se podigne na jedan lakat i zagleda se u nju s iskrivljenim osmijehom. “Sada ja želim nešto pitati tebe. Možeš li se odreći velikog vjenčanja, a da umjesto toga imamo malu ceremoniju na Novu godinu?”

“Naravno” odmah će Caroline. “U svakom slučaju nisam htjela veliko vjenčanje. Ali zašto tako brzo?”

Spustio je usta na njena, usne tako tople i milujuće. “Jer želim da se moj novi početak podudara s Novom godinom. I zato što ne želim dugo čekati na tebe.”

Nasmiješila se i zamahnula glavom u čudu, a oči su joj sjale dok je zurila u njega. “Pa, želim još.”

“Pokaži mi”, šapnuo je i ona je upravo to učinila.