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La agricultura cívica puede sembrar el crecimiento local

HISTORIA Y FOTOGRAFÍAS DE STEPHANIE KASPER

En todo el Valle del Río Grande está creciendo una red de base de agricultores centrados en la comunidad, pero más apoyo a los consumidores y beneficios sociales de la industria agrícola de la zona.

Desde Mission hasta South Padre Island, se han puesto en marcha al menos 14 mercados de agricultores en los últimos 15 años, y varios programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA por sus siglas en inglés) —como Nature’s Heartland y Sentli Center for Regenerative Agriculture en el condado de Hidalgo y Yahweh’s Farm y CD&J Mini Ranch en el condado de Cameron— ofrecen ahora suscripciones a productos de temporada.

Los huertos comunitarios, escolares y domésticos están surgiendo por todas partes, ofreciendo a los residentes de todas las edades la oportunidad de cultivar más sus propios alimentos y establecer conexiones entre los cultivadores de la zona.

Las granjas sin fines de lucro —como el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande, Gem Valley, el Centro de Prosperidad de UTRGV y La Posada y La Mancha de la Coalición de Bienestar de Brownsville — ofrecen oportunidades para la educación en agricultura sostenible y la participación de la comunidad en la producción de alimentos.

Samantha Martin, estudiante de último año de asistencia en la granja de UTRGV, dice: “Mi trabajo en el centro me desafía a resolver problemas agrícolas reales en lugar de los hipotéticos sostenible serán aún más importantes a medida que los eventos climáticos erráticos ocurran con más frecuencia.”

Los cocineros y restaurantes desempeñan un papel fundamental, ya que compran a los agricultores de la zona y muestran los ingredientes locales en sus platillos. Entre los restaurantes de la zona con un historial de compra local se encuentran Terras Urban Mexican Kitchen y Dodici en Brownsville; The Boocha Bar and Taproom en Weslaco, y Diego’s Food Truck, El Divino y The Delgado Collective en McAllen de un libro de texto.

Cada una de estas prácticas contribuye al creciente espíritu de la agricultura cívica en el Valle del Río Grande. El término “agricultura cívica” fue acuñado hace casi 30 años por el sociólogo Thomas Lyson para describir a la población local que cultiva alimentos para el consumo

Todas las fotos son de voluntarios trabajando en el Hub of Prosperity en Edinburg

local de forma que fomente la inversión económica regional y la cohesión de la comunidad. Este enfoque local ofrece una alternativa al enfoque exportador de muchas grandes operaciones agrícolas.

Es necesario centrarse más en proyectos locales

El Valle ha sido durante mucho tiempo un centro neurálgico de la agricultura en Texas, liderando el estado en la producción de frutas y verduras. Incluso tras décadas de crecimiento demográfico y expansión urbana, la región mantiene altos niveles de productividad agrícola. La región de los cuatro condados de Cameron, Hidalgo, Starr y Willacy tiene un promedio de 1,500 millones de libras de producción de frutas y verduras al año. En peso, la producción local podría cubrir el 184% del consumo anual de verduras y el 240% del consumo anual de frutas en los cuatro condados, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. Sin embargo, pocos de esos productos frescos y saludables llegan a los platos de los consumidores locales. Desde la expansión de la agricultura de frutas y verduras en el Valle del Río a principios del siglo XX, nuestra región se ha centrado principalmente en la exportación, por lo que los abundantes alimentos producidos por nuestros fértiles suelos del delta y el cuidadoso oficio de nuestros trabajadores agrícolas nutren a otras comunidades.

Bajo esa estructura, el impacto económico de la agricultura del Valle se dispersa con el producto, y los beneficios se dividen entre los procesadores de alimentos, los envasadores, los transportistas, los comercializadores y otros, mientras los productos recorren su camino hacia los consumidores finales.

El Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés), estima que

“Agricultores, jardineros, educadores, estudiantes, restauranteros y clientes con mentalidad local ya están trabajando duro para construir un sistema alimentario local potenciador en el Valle del Río Grande, y el entusiasmo en torno a los proyectos de agricultura cívica está floreciendo. Pero necesitan más apoyo para hacer realidad esta visión”.

por cada dólar gastado en alimentos por el consumidor, la parte que regresa al propietario de la granja es de solo 16 centavos. La parte que corresponde a los trabajadores agrícolas no propietarios, con un salario medio por hora de $12.99 en Texas es mucho menor.

Este modelo centrado en la exportación hace que el Valle tenga que soportar los costos sociales y ambientales de la producción intensiva, sin obtener todos los beneficios económicos y nutricionales de la cosecha. Como resultado, una de las regiones más productivas del país desde el punto de vista agrícola tiene una de las tasas más altas de hambre y enfermedades relacionadas con la alimentación.

“Lo que necesitamos son soluciones prácticas para conectar la abundancia de alimentos saludables con los consumidores que más lo necesitan”, dijo Alex Racelis, director del programa de agroecología de UTRGV y miembro designado del Subcomité de Agricultura de la Comisión Federal de Equidad.

Los residentes del Valle pueden ayudar

La agricultura cívica es una respuesta práctica a los problemas relacionados con la alimentación a los que se enfrenta nuestra comunidad, una respuesta que construye y fortalece las conexiones. Una simple comida puede recordar al agricultor que vendió tomates en el mercado agrícola, al vecino que compartió una abundante cosecha de calabazas, al miembro del jardín comunitario que ofreció semillas para un jardín de hierbas y al amigo que transmitió una receta con muchos ingredientes locales.

A medida que nuestras redes crecen, pueden aumentar la resistencia de la comunidad en tiempos de crisis. La pandemia puso al descubierto la fragilidad de la cadena de suministro mundial y los estantes de las tiendas de comestibles se han agotado varias veces en los últimos años. En esos momentos, los sistemas alimentarios locales fuertes pueden ayudar a llenar los vacíos.

Del mismo modo, cuando los agricultores se enfrentan a un clima difícil, como la tormenta de invierno del año pasado, el apoyo de la comunidad después de la pérdida de la cosecha y los daños a la infraestructura puede ayudar a mantener nuestras pequeñas granjas a flote.

Las conexiones que se inician a través de los alimentos suelen extenderse también a otros ámbitos. La participación en la agricultura cívica está asociada a otras formas de compromiso cívico, como el voto, el voluntariado y la participación en grupos y actividades comunitarias. La agricultura cívica nos ayuda a hacer cambios positivos en nuestro sistema alimentario en nuestras comunidades más amplias.

Agricultores, jardineros, educadores, estudiantes, restauranteros y clientes con mentalidad local ya están trabajando duro para construir un sistema alimentario local potenciador en el Valle del Río Grande, y el entusiasmo en torno a los proyectos de agricultura cívica está floreciendo. Pero necesitan más apoyo para hacer realidad esta visión.

El apoyo institucional y gubernamental es fundamental, pero también lo es el apoyo que nosotros, como individuos, podemos ofrecer a través de nuestras elecciones alimentarias diarias. Todos podemos profundizar en el apoyo al movimiento de agricultura cívica del Valle, en el que nos esforzamos por hacer crecer un sistema alimentario sano y resistente.

Stephanie Kasper es la directora del programa de la granja del Hub of Prosperity de The University of Texas Rio Grande Valley y una orgullosa cultivadora de hortalizas de jardín.