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At home with Merja Rahkola Toivanen
DAME CHEVALIER CHAMPAGNE
MERJA RAHKOLA TOIVANEN. Female Entrepreneur of the Year 2020, CEO, Board Member, Business Growth Mentor Winner of Silver Category 11-2,500 employees / Stevie Awards
Born and raised in the Arctic Circle, Rovaniemi, Santa Claus Village, Lapland, Finland. Works in the family-owned companies; 22 food restaurants at the present time and expanding.
What has winning the award ‘Female Entrepreneur of the Year 2020’ meant to you? I’m absolutely overwhelmed, speechless, and very humble to receive this acknowledgement! Of course, it concedes that everything we’ve done with our team has been done in the right way. This award isn’t about me, but about our amazing staff, who deliver and execute our vision and approach every single day.
As an entrepreneur, you feel it’s your responsibility to pave the way for the future generations, to make it easier for them... My responsibility is to light the way towards our goal. The future generations will definitely find the way, and very often, more innovative ways, with great tactics, to get there. Of course it’s normal that you give them your knowledge and they use it how they consider best, if the information is necessary to them. My way of leading is based on total trust and empowerment. It’s a balance of responsibilities and freedom. My staff know they can always turn to me if they can’t solve a tricky issue.
What advice would you give to women to boost their potential in the highly competitive world of business? In Scandinavia, we’re already very accustomed to the fact that “the glass roof” is broken. This means that salaries for the same position and the same competence are harmonised, so it doesn’t depend on having balls or not. Women are carrying out the same positions with greater ambition than men. I’m not a great fan of “shouting feminism”, as I think that all women can, and should, decide whatever we want to do in life, despite your gender. If you doubt, then you are being limited by yourself, not by other people.
What’s the most difficult challenge you’ve ever had to face? Definitely the loss of a young employee of ours, who committed suicide many years ago. She was sent to our company by the Ministry of Labour, with a long history of unemployment, despite her young age. We built a great support team around her when she came to work for us. But despite all our efforts and support, we still couldn’t support her enough. Losing her was a big trauma for every one of us in our work community.
Is it necessary to have mental strength, or a good head for business? I personally believe that leading people with a good heart is just as important as having mental strength and physical health.
Why do you think so many fail in the attempt? Very often, the main issue is a lack of clear focus. Strategies can be undefined, or non-existent, or the scope is too wide. Focus, focus, focus. It’s also very important to choose the right, reliable partners with whom you’re willing to work.
Do you have a daily routine to reinforce your mental strength? Yes, I do. I learned to meditate just 2 years ago, and now I’m doing it daily, sometimes 2-3 times a day. This keeps me attentive, focused and centred on my tasks. I’d also like to emphasise
that physical strength is essential as well. I keep fit and in shape with my personal trainer, Sharon Brorstrand, and EMS (electric muscle stimulation) twice a week.
Your house is decorated in shades of blue, and this painting... What do that colour and this painting symbolise to you? Blue has always followed me in my life. The work of the Spanish painter, Ana Barriga, is extremely powerful! It symbolises strength, resilience, femininity, wisdom and sensuality to me.
After the de-escalation and this tedious confinement, many people have reconsidered their direction in life and changed their priorities... What has this situation meant to you? When Covid hit us in Finland, our business field was shut down by the order from the government. I had to lay off 150 people, in a situation in which nobody could predict what would happen next, how long it would last, or how far-reaching it would be. But we understood that we were all in the same boat with the same unseen enemy. At the same time, this sad situation turned to our mutual strength! As employers, we were open and supportive, and tried to help our staff with all our knowledge and contacts. For example, we tried to find them jobs in other fields by calling our contacts and friends, supporting faWow! Extremely good question. I’d say that the attraction of social media can be very addictive. We all know that what you see on ‘insta’ is not always the true reality. It depends on whether you are clear on what your passion is, and what you want to become or achieve, then you can create and support your way on instagram. Are you the type of person who sets short-term or long-term business goals? Well, we’ve just finished our strategy days with our board. Normally we focus on 3 -5, -8 years, but now, after the Covid situation, this has also changed. We needed to reopen and revise our strategy for the next two years. Remote work has shown that productivity is not necessarily associated with on-site activity. Do you agree or disagree with this statement? milies as much as possible, helping them fill out the paperwork, etc. Personally, it was a time to stop and reevaluate everything. That led us to reassess our values, our method of working, and with whom, for example. It was a time to come to a complete stop and carefully consider the next steps in life.
What advice would you give to those who haven’t yet dared to take the plunge to try to fulfil their dreams? You’re the master of your own life. You have the power. Don’t give it away to somebody else if you want to achieve more and accomplish your dreams. Connect with people of a similar mindset, who support your dreams and strive to help you when you need it.
What’s the key to making your mark as a businesswoman? Exactly the same as any good businessman… Firstly, being a decent person, loving and respecting your people. Then showing them the way to achieve the goals, by supporting and encouraging them. But also, at the same time being firm, kind, clear and constructive. Nowadays, millennials are very active on social media... Do you think that the use of Instagram can seriously affect the credibility of professiona-
lism in a relevant business position? I think it mainly depends on the type of business; I’m sure it varies. For example, in my line of business, most employees can’t work remotely. The key to our success lies in teamwork, which in our case can only be achieved together in the same physical space.
You’ve been involved in politics as well in Finland. Are you still active? Yes indeed, I was involved in politics for four years, just before moving to Spain. I want to make it clear that I’m not a very political person at all. I’ve been asked a few times to go back to politics, but nowadays I’m following politics here in Spain and in Finland. And of course, I’m very proud of Finland, where we have the world’s youngest prime minister; Sanna Marin is only 34 years old, and in the cabinet of 17 ministers, 12 are women and 7 are men. The average age of the group is 47! ■ EXCLUSIVE LIFE MAGAZINE | 49
AT HOME WITH merkku
DAME CHEVALIER CHAMPAGNE
MERJA RAHKOLA TOIVANEN . Mujer Empresaria del Año 2020 CEO, Miembro de la Junta Directiva, Mentora de Crecimiento Empresarial Ganadora en la Categoría de Plata, 11-2.500 empleados / Premios Stevie
Nacida y criada en el Círculo Polar Ártico, Rovaniemi, Pueblo de Santa Claus, Laponia, Finlandia. Trabaja en las empresas familiares; actualmente 22 restaurantes, y en expansión.
¿Qué ha significado para usted ganar el premio “Mujer Emprendedora del Año 2020”? ¡Estoy muy emocionada, sin palabras, y muy humilde al recibir este reconocimiento! Por supuesto, demuestra que todo lo que hemos hecho con nuestro equipo se ha realizado de la manera correcta. Este premio no se trata de mí, sino de nuestro increíble equipo, que se entrega y ejecuta nuestra visión y nuestro enfoque día tras día.
Como empresaria, sientes que es su responsabilidad allanar el camino para las futuras generaciones... Mi responsabilidad es iluminar el camino hacia nuestro objetivo. Las generaciones futuras definitivamente encontrarán el camino, y muy a menudo, caminos más innovadoras, con las mejores tácticas, para llegar. Por supuesto, es normal que les des tu conocimiento, y que lo usen de la forma que consideren mejor, si la información les es necesaria. Mi forma de liderar se basa en la confianza total y en el empoderamiento. Es un equilibrio entre la responsabilidad y la libertad. Mi personal sabe que siempre pueden recurrir a mí, si no logran resolver un asunto difícil.
¿Qué consejo daría a las mujeres para aumentar su potencial en el altamente competitivo mundo de los negocios? En Escandinavia, ya estamos muy acostumbrados a que “el techo de cristal” está roto. Esto significa que los salarios para el mismo puesto y la misma competencia están armonizados, por lo que no depende de tener pelotas o no. Las mujeres están llevando a cabo los mismos puestos con mayor ambición que los hombres. No soy partidaria de “gritar feminismo”, ya que creo que todas las mujeres pueden, y deben, decidir lo que queremos hacer en la vida, a pesar del género. Si dudas, entonces estás siendo limitada por ti misma, no por otras personas.
¿Cuál es el desafío más difícil al que ha tenido que enfrentarse? Sin duda, la pérdida de una joven empleada nuestra, que se suicidó hace muchos años. Fue enviada a nuestra empresa por el Ministerio de Trabajo, con un largo historial de desempleo, a pesar de su corta edad. Nos convertimos en un gran equipo de apoyo para ella cuando vino a trabajar para nosotros. Pero a pesar de todos nuestros esfuerzos y apoyo, no pudimos apoyarla lo suficiente. Perderla fue un gran trauma para cada uno de nosotros en nuestra comunidad de trabajo.
¿Es necesario tener fuerza mental, o buena cabeza para los negocios? Personalmente, creo que liderar a la gente con buen corazón es tan importante como tener fuerza mental y salud física.
¿Por qué cree que tantos fracasan en el intento? Muy a menudo, la cuestión principal es la falta de un enfoque claro. Las estrategias pueden ser indefinidas, o inexistentes, o el alcance es demasiado amplio. Centrarse, centrarse, centrarse. También es muy importante elegir socios adecuados y fiables, con los que estás dispuesto a trabajar.
¿Tiene una rutina diaria para reforzar su fuerza mental? Sí, aprendí a meditar hace sólo 2 años, y ahora lo hago diariamente, hasta 2-3 veces algunos días. Esto me mantiene atenta, concentrada y centrada en mis tareas. Además, me gustaría enfatizar que la fuerza física también es esencial. Me mantengo en forma con mi entrenadora personal, Sharon Brorstrand, y con la EMS (estimulación muscular eléctrica) dos veces por semana.
Su casa está decorada en tonos azules, y este cuadro... ¿Qué simbolizan para usted ese color y este cuadro? El azul siempre me ha seguido a lo largo de mi vida. ¡La obra de la pintora española, Ana Barriga, es extremadamente poderosa! Para mí, simboliza fuerza, resistencia, feminidad, sabiduría y sensualidad.
Tras la desescalada y este tedioso confinamiento, mucha gente ha reconsiderado su dirección en la vida y ha cambiado sus prioridades... ¿Qué ha significado esta situación para usted? Cuando Covid nos golpeó en Finlandia, nuestro campo de negocios fue cerrado por orden del gobierno. Tuve que despedir a 150 personas, en una situación en la que nadie podía predecir lo
que sucedería después, cuánto tiempo duraría, o hasta dónde llegaría. Pero entendimos que todos viajamos en el mismo barco, con el mismo enemigo invisible. Al mismo tiempo, esta triste situación se convirtió en nuestra fuerza mutua. Como empresarios, fuimos abiertos y solidarios, e intentamos ayudar a nuestro personal con todos nuestros conocimientos y contactos. Por ejemplo, tratamos de encontrarles trabajo en otros campos, llamando a nuestros contactos y amigos, apoyando a las familias al máximo posible, ayudándoles a rellenar el papeleo, etc. A nivel personal, era el momento de parar y reevaluar todo. Eso nos llevó a reevaluar nuestros valores, nuestro método de trabajar, y con quién, por ejemplo. Fue un momento de detenerse por completo y considerar cuidadosamente los siguientes pasos en la vida.
¿Qué consejo daría a aquellos que aún no se han atrevido a dar el salto para tratar de cumplir sus sueños? Eres dueño de tu propia vida. Tienes el poder. No se lo des a nadie más si quieres lograr más y cumplir tus sueños. Conecta con personas de ideas afines, que apoyen tus sueños y se esfuercen por ayudarte cuando lo necesites.
¿Cuál es la clave para dejar huella como empresaria? Exactamente lo mismo que para cualquier buen empresario... Primero, ser persona, amando y respetando a tu gente. Luego, mostrarles el camino para lograr los objetivos, apoyándoles y animándoles. Pero también, al mismo tiempo, siendo firme, amable, clara y constructiva.
Hoy en día, los millennials son muy activos en las redes sociales... ¿Cree que el uso de Instagram puede afectar seriamente la credibilidad de la profesionalidad en un puesto de trabajo relevante? ¡Vaya! Muy buena pregunta. Diría que la atracción de los medios sociales puede ser muy adictiva. Todos sabemos que lo que ves en ‘insta’ no siempre es la verdadera realidad. Depende de si tienes claro cuál es tu pasión, y lo que quieres llegar a ser o lograr, entonces puedes crear y apoyar tu camino en ‘instagram’.
¿Es usted el tipo de persona que se fija objetivos comerciales a corto, o a largo plazo? Bueno, acabamos de terminar nuestras jornadas de estrategia con nuestra junta. Normalmente nos centramos en 3, -5, -8 años, pero ahora, después de la situación del Covid, esto también ha cambiado. Tuvimos que reabrir y revisar nuestra estrategia para los próximos dos años.
El trabajo a distancia ha demostrado que la productividad no está necesariamente asociada a la actividad in situ. ¿Está usted de acuerdo o en desacuerdo con esta afirmación? Creo que depende principalmente del tipo de negocio; estoy segura de que varía. Por ejemplo, en mi sector de actividad, la mayoría de los empleados no pueden trabajar a distancia. La clave de nuestro éxito radica en el trabajo en equipo, que en nuestro caso sólo se puede lograr juntos en el mismo espacio físico.
También ha estado involucrada en la política en Finlandia. ¿Sigue en activo? Sí, en efecto, estuve involucrada en la política durante cuatro años, justo antes de mudarme a España. Quiero dejar claro que en absoluto soy una persona muy política. Me han pedido varias veces que vuelva a la política, pero hoy en día sigo la política aquí en España y en Finlandia. Y por supuesto, estoy muy orgullosa de Finlandia, donde tenemos la primera ministra más joven del mundo; Sanna Marin sólo tiene 34 años, y en el gabinete de 17 ministros, 12 son mujeres y 7 son hombres. ¡La edad media del grupo es de 47 años! ■