Norman Foster

Norman Foster is one of the most renowned and influential architects on the international scene. His vision of architecture, with colossal projects of great dimensions, in which he uses the latest technology and a considerable budget, has made him one of the most prominent, prize-winning architects on an international level.

However, his work cannot be fully understood without taking into account the capacity for hard work and self-improvement of a man who did not allow his humble origins to prevent him from seeing his dreams come true. Foster was born in Manchester, England, in June 1935. The son of a waitress and a pawnshop owner, he had a solitary adolescence, during which he took on different jobs to keep the family economy afloat, from bakery assistant to bouncer and mechanic, until he got a job as an administrator at Manchester City Hall. His parents were proud of him, but Foster always knew that job was not for him.

ARCHITECTURE AS A VOCATION It was after doing military service that he decided to leave his secure job and allow himself to be embraced by the infinite possibilities life had to offer. A position as an accountant in an architectural studio led him to realise what his vocation was. At night, he would copy his office colleagues’ drawings, and he immediately knew what he really wanted to do.

Foster studied architecture at the University of Manchester, and was awarded a Henry Fellowship to continue his studies at Yale University. His arrival in America, the land of opportunity, further forged his ambitious, pragmatic character, and led him to meet Richard Rogers, the son of a doctor from Wimbledon, at the other extreme of the social scale. They married architect sisters, and founded the architectural firm, Team 4, which would become Foster Associates two years later.

These were happy years with Wendy, the mother of his first three children, despite living in a flat with only two rooms, which was converted into an office during the day to receive visits from clients. Following his initial endeavours, Foster began to make a name for himself in industrial architecture, and knew how to exploit the great opportunity of winning the tender to design the Hong Kong and Shanghai Bank, a mythical building that gained him international recognition.

WORLDWIDE RECOGNITION In his early days, Norman Foster’s buildings were characterised by their high-tech style. With time, the lines became softer, and the technical nature taken to the extreme disappeared, although all his buildings bear the industrial stamp. The death of his wife, Wendy, from cancer, coincided with the moment when Foster’s work began to be displayed around the world. The architect received a knighthood at the birthday celebration of Queen Elizabeth II, and he was later awarded life peerage, taking the title of Lord Foster of Thames Bank.

The awards for his prolific work would soon follow, ranging from the Mies van der Rohe Award for Contemporary Architecture to the Gold Medal of the American Institute of Architects, the prestigious Pritzker Prize, the most important in the world of architecture, and the Prince of Asturias Award for the Arts; awards which show that Norman Foster’s works have never ceased to impress the world.

NORMAN FOSTER FOUNDATION

On a personal level, Foster married Elena Ochoa in 1996, with whom he has two children, and he is president of the Norman Foster Foundation, based in Madrid, which seeks to promote forward-thinking, interdisciplinary research in the new generations of architects, designers and town planners.

He is still fascinated with architecture, and also with aviation, his other great passion. Foster’s studio currently has offices in London, Madrid, Hong Kong, Abu Dhabi and New York, with over 1,200 employees. His projects continue to be avant-garde, dreaming of creating cities on the moon, ultrasonic transport systems, or the tallest buildings on the planet. “As an architect, you design for the present, with a certain knowledge of the past, and for a future that is essentially unknown,” he says with conviction to the new generations of architects.

Another of his works of great economic significance was Hong Kong International Airport, located on an artificial island, with the capacity to transport 35 million passengers per year. The Millennium Bridge over the River Thames in London, made of steel, and now one of the emblems of the British capital, is also of international renown.

The 30 St Mary Axe building is in the financial district of the British capital. Standing at 180 metres tall, it has become the second highest building in the City of London. The Commerzbank Tower, also designed by his studio, is the tallest building in Germany and Western Europe.

In Asia, the extension of Beijing International Airport is also noteworthy. It includes traditional elements of Chinese architecture, such as the golden roof, and it adopts the figure of a large dragon, perceptible from the outside. It took four years to build and over 50,000 people worked on it, with a budget of $2.8 billion.

MOST OUTSTANDING WORKS One of Foster’s most outstanding works was the renovation of the Reichstag building in Berlin, a project for which he won the tender, despite the participation of the best international architects, such as Santiago Calatrava. With a budget of more than one billion of the old marks, Foster designed the famous walkable glass dome that today characterises the complex.

The Caja Madrid Tower; the McLaren Technology Centre and the new Wembley Stadium in the United Kingdom; the Millau Viaduct and the Carré d’Art in France; the Metropolitan Building in Warsaw; the Hearst Tower in Manhattan; the Chesa Futura in Switzerland, or the HSBC building in Hong Kong, are some of the most outstanding works within a wide range of buildings constructed over four decades, and considered authentic works of art of modern architecture. ■

LA ARQUITECTURA QUE MIRA AL FUTURO

NORMAN FOSTER

Norman Foster es uno de los arquitectos más reputados e influyentes del panorama internacional. Su visión de la arquitectura, con obras colosales de grandes dimensiones en las que utiliza la última tecnología y un elevado presupuesto, le han hecho ser el arquitecto más conocido a nivel mundial y uno de los más galardonados internacionalmente.

Sin embargo, su obra no podría entenderse sin la capacidad de esfuerzo y superación de un hombre que no permitió que sus orígenes humildes le impidieran ver cumplidos sus sueños. Foster nació en Manchester (Reino Unido), en junio de 1935. Hijo de una camarera y el dueño de una tienda de empeño, tuvo una adolescencia solitaria, en la que realizó diferentes trabajos para mantener a flote la economía familiar. Desde dependiente de una panadería a portero de discoteca o mecánico, hasta que obtuvo un puesto como administrativo en el Ayuntamiento de Manchester. Sus padres estaban orgullosos, pero Foster siempre tuvo claro que aquel trabajo no estaba hecho para él.

VOCACIÓN DE ARQUITECTO Tras el servicio militar fue la época decidió dejar el empleo seguro y dejarse abrazar por las infinitas posibilidades que la vida podía ofrecerle. Un puesto como contable en un estudio de arquitectura le hizo conocer cuál era su vocación. Por la noche copiaba los dibujos de sus compañeros de oficina y enseguida tuvo claro lo que realmente quería hacer.

Foster estudió arquitectura en la universidad de Manchester y obtuvo una beca Henry Fellowship para continuarlos en la universidad de Yale. La llegada a América, el país de las oportunidades terminó de forjar su carácter ambicioso y pragmático, y le permitió conocer a Richard Rogers, hijo de un médico de Wimbledon, justo en el lado opuesto de su escala social. Ambos se casaron con dos hermanas arquitectas y fundaron el estudio de arquitectura Team 4, que dos años más tarde se convertía en Foster Associates.

Fueron unos años de felicidad con Wendy, la madre de sus tres primeros hijos, a pesar de que vivían en un piso de tan solo dos habitaciones, reconvertido en despacho durante el día para recibir visitas de clientes. Tras el esfuerzo inicial, Foster se fue haciendo un hueco en la arquitectura industrial y supo aprovechar la gran oportunidad que le dio ganar ganar el concurso para diseñar el Hong Kong and Shangai Bank, un edificio mítico que le hizo conocido a nivel internacional. ▶

RECONOCIMIENTO MUNDIAL En su primera época los edificios de Norman Foster se caracterizan por un estilo high-tech. Un poco más adelante las líneas se suavizan y desaparece el carácter técnico llevado al extremo, si bien todos sus edificios llevan el sello industrial. La muerte de su esposa Wendy por un cáncer coincide con el momento en que Foster comienza a desplegar su obra por el mundo. El arquitecto recibe título de Sir en la celebración de cumpleaños de la Reina Isabel II, la cual le entregaría más tarde el título nobiliario vitalicio de Barón Foster de Thames Bank.

Los premios ante su prolífera obra no tardarían en llegar, desde el Premio de Arquitectura Contemporánea Mies van der Rohe, a la medalla de oro del Instituto Americano de Arquitectura, pasando por el prestigioso Premio Pritker, el más importante en el mundo de la arquitectura, o el Príncipe de Asturias de las Artes. Paralelamente. Galardones que demuestran que las obras de Norman Foster nunca han dejado de impresionar al mundo.

OBRAS MÁS DESTACADAS Uno de los trabajos más destacados de Foster fue la renovación del edificio del Reichstag de Berlín, un proyecto en el que salió vencedor a pesar de que el concurso se presentaron los mejores arquitectos internacionales, como Santiago Calatrava. Con un presupuesto de más de mil millones de los antiguos marcos, Foster realizó la famosa cúpula de cristal transitable que hoy caracteriza al complejo.

Otra de las obras de mayor envergadura económica fue el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, ubicado en una isla artificial y con capacidad para trasladar a 35 millones de pasajeros al año. Y también es mundialmente reconocido el Puente Milenium sobre el río Támesis de Londres, realizado en acero y convertido en uno de los emblemas de la capital británica.

En el distrito financiero de la capital británica se encuentra el Edificio 30 St Mary Axe. Con sus 180 metros de altura se ha convertido en el segundo edificio más alto de la City de Londres. Por su parte, la Torre Commerzbank, también diseñada por su estudio, es el edificio más alto de Alemania y la Europa Occidental.

En Asia destaca también la ampliación del Aeropuerto Internacional de Beijng, que incluye elementos tradicionales de la arquitectura china, como el techo dorado, y adopta la figura de un gran dragón, visible desde el exterior. Se tardó en construir cuatro años y en ella trabajaron más de 50.000 personas, bajo un presupuesto de 2.800 millones de dólares.

La Torre Caja de Madrid; el Centro Tecnológico de McLaren y el nuevo Estadio de Wembley en Reino Unido; el viaducto de Millau y Carré d’Art en Francia; el Metropolitan Building de Varsovia; la Torre Hearst de Manhattan; el Chesa Futura en Suiza, o el edificio HSBC de Hong Kong son algunas de obras más destacadas dentro de un amplio abanico de edificios construidos a lo largo de cuatro décadas y considerados auténticas obras de arte de la arquitectura moderna. ■

NORMAN FOSTER FOUNDATION

En el terreno personal, Foster se casó en 1996 con Elena Ochoa, con la que tiene dos hijos, y es presidente de la Norman Foster Foundation, con sede en Madrid, que trata de impulsar el pensamiento y la investigación interdisciplinar en las nuevas generaciones de arquitectos, diseñadores y urbanistas a anticiparse al futuro.

Foster sigue manteniendo un intenso idilio con la arquitectura y por la aviación, su otra gran pasión. Actualmente el estudio de Foster tiene oficinas en Londres, Madrid, Hong Kong, Abu Dhabi y Nueva York, con una plantilla de más de 1.200 personas. Sus proyectos siguen mirando al futuro, sueña con hacer ciudades en la luna, sistemas de transporte ultrasónicos o los edificios más altos del planeta. “Como arquitecto, diseñas para el presente, con cierto conocimiento del pasado y para un futuro que es esencialmente desconocido”, señala convencido a las nuevas generaciones de arquitectos.