Illustration de couverture : William Bonhotal Direction : Guillaume Arnaud Direction éditoriale : Sophie Cluzel Édition : Charlotte Walckenaer, Sophie Cluzel
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Direction artistique : Élisabeth Hebert, assistée de Bleuenn Auffret Direction de la fabrication : Thierry Dubus Fabrication : Axelle Hosten Mise en page : Text’Oh ! © Mame, Paris, 2017 15/27 rue Moussorgski, 75895 Paris Cedex 18. www.mameeditions.com ISBN : 978-2-7289-2365-6 MDS : 531 652 Tous droits réservés pour tous pays. « Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse. »
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LA RELIQUE ESPAGNOLE
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« Pensez-vous que je sois venu mettre la paix sur la terre ? Non, je vous le dis, mais bien plutôt la division. Car désormais cinq personnes de la même famille seront divisées : trois contre deux et deux contre trois. » Luc 12, 51-52
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Prologue Hispanie romaine, 303 après J. - C. Tapi derrière un arbre, l’homme ne quitte pas des yeux la porte de la maisonnette. Il touche au but. Depuis trois jours qu’il cherche, il est sûr maintenant que le but de sa mission se trouve entre ces quatre murs. Il ne lui reste plus qu’à patienter et attendre le moment propice. Soudain, le visage de l’homme s’anime. Un éclat métallique traverse ses yeux petits et resserrés. Ses lèvres minces se pincent en un sourire froid. Une grimace plutôt. Il se raidit. Dans la maison, quelque chose vient de bouger. On l’appelle Delitilis, celui qui efface. Une preuve compromettante, un témoin gênant, un adversaire encombrant… On le paye et il se charge de tout faire disparaître. Proprement. Sans état d’âme. Certains produisent, fabriquent, créent. Lui, il efface, anéantit, élimine. On ne lui connaît aucun échec, aucune faiblesse. Personne ne sait vraiment qui il est, d’où il vient. Il voyage partout en Hispanie, en Gaule aussi, et parfois jusqu’à Rome. Quand on a besoin de lui, il arrive comme par magie. Certains le croient un peu sorcier. Il inspire le respect, la terreur surtout. Même ceux qui font appel à lui le redoutent. Une silhouette se dessine dans l’encadrement de la porte de la maisonnette. Puis une seconde, plus petite. Delitilis plisse 7
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les yeux. Il identifie l’homme dont on lui a parlé. à ses côtés, ce doit être sa fille. On lui a dit qu’il l’élève seul depuis la mort de sa femme. L’homme s’arrête quelques secondes sur le seuil de la porte, rajuste le vêtement de la fillette puis la prend par la main et sort. Delitilis suit chacun de ses mouvements. Il l’observe fermer la porte derrière lui, scruter le ciel et s’éloigner lentement de la maison. C’est le moment. Delitilis doit faire vite. À peine l’homme sorti de son champ de vision, Delitilis s’élance. Il traverse la courette d’un pas si rapide et si léger qu’on dirait qu’il touche à peine le sol. Il s’aplatit contre le mur de la maison et attend quelques secondes, aux aguets. Il contourne l’habitation jusqu’à l’ouverture à l’arrière, et tend l’oreille. Pas un bruit. La voie est libre. Delitilis serre un peu plus fort la masse qu’il tient à la main. Son regard se durcit. Il répète intérieurement ce qu’il doit faire : se glisser par l’ouverture, récupérer le coffre, prendre la fuite et le détruire complètement. Si tout se passe bien, cela ne devrait pas lui prendre plus de quelques minutes. Une bourse pleine de deniers pour quelque chose d’aussi simple ! Personne ne l’a jamais aussi bien payé. « La famille d’un certain Lorenzo, mort à Rome en 258, fils de Orencio y Paciencia, vit dans les environs de Huesca. Elle détient une cassette en bois. Détruisez-la ! » C’est tout ce que ses commanditaires lui ont dit. Mais c’est suffisant pour que Delitilis intervienne. Et c’est ainsi qu’il aime travailler : moins il en sait et mieux il agit. Inutile de s’encombrer de détails et de sentiments. Delitilis se hisse à l’intérieur d’un coup de reins. Lorsqu’il pénètre dans l’unique pièce de la maison, son regard accroche immédiatement le grand coffre posé le long du mur à droite. C’est le seul mobilier de la pièce à part une couche posée à 8
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même le sol, des coussins et des pièces de poterie. Delitilis s’approche, pose sa masse par terre et ouvre le coffre. Si la cassette est bien dans la maison, ainsi qu’il le pense, c’est ici qu’elle doit être cachée. Il plonge ses mains dans les étoffes pliées à côté de quelques éléments de vaisselle. Rapidement, ses doigts rencontrent le saillant d’une arête. Une petite cassette en bois sombre, patinée par les années, est cachée tout au fond. Delitilis la glisse dans la toile qu’il porte en bandoulière, remet en place les étoffes pour qu’on ne puisse pas soupçonner sa venue, reprend sa masse et ressort par la fenêtre aussi lestement qu’il est venu. Lorsqu’il retrouve la sécurité de la forêt ombragée où il a fait le guet, il laisse échapper un râle de satisfaction. Ne reste plus maintenant qu’à détruire la cassette et il aura terminé. Delitilis pose la cassette sur un rocher plat et lève sa masse imposante. Il s’apprête à l’abattre violemment sur le petit coffre fragile lorsqu’une bribe de phrase lui revient en mémoire. « Tu as déjà vu, toi, ce qu’il y a dedans ? » a soufflé l’un de ses clients à son compagnon en quittant Delitilis. Presque malgré lui, Delitilis retient son geste. Une hésitation de quelques secondes à peine. Mais suffisamment longue pour que, pour la première fois de sa vie, il sente poindre un sentiment nouveau : la curiosité. Lui habituellement impassible et méthodique se prend à vouloir regarder ce que contient ce coffre. Les paroles de l’homme ne sont pas les seules à le troubler. Pourquoi a-t-il été autant payé pour une mission si simple en apparence ? Delitilis baisse les bras et dépose sa masse au sol. Lentement, il fait sauter le sceau qui ferme la cassette. Il l’ouvre. Sa déception est de taille. Nul trésor dans la boîte. Mais une simple coupe en pierre marron aux reflets orangés.
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I La rumeur Trois mois plus tard, à Rome. Au début, certains ont cru à une plaisanterie. C’est si invraisemblable. D’autres ont craint une fausse rumeur, lancée pour piéger ceux qui s’y intéresseraient. Après tout, il y a de quoi déchaîner les passions. Puis le bruit s’est confirmé. Lentement. Sûrement. Rien d’officiel. C’est plutôt un secret que l’on s’échange. De ruelles sombres en cryptes, de cryptes en arrière-boutiques, d’arrièreboutiques en catacombes, de catacombes en alcôves. On le chuchote avec prudence. On le murmure en regardant derrière soi de peur d’être entendu par un autre. – Il est à Rome ! Certains, plus hardis, osent dire qu’ils l’ont vu. La plupart du temps c’est faux, mais comment le leur reprocher. La nouvelle est si inouïe. Inespérée. Terrifiante aussi un peu.
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II Suivi ! Imperceptiblement, Delitilis presse le pas. Cela fait un moment qu’il a repéré l’homme qui le suit. Il est grand avec une carrure d’athlète. Carré d’épaules et de mâchoire. Très brun. Un œil à la paupière tombante, comme s’il était presque fermé. Les rues de Rome sont envahies par la foule et un autre que Delitilis n’aurait rien remarqué. Mais on ne passe pas une vie de crimes et de délits sans développer une sorte de sixième sens pour le danger. Hier déjà , Delitilis a croisé cet homme. Il en est certain. Peut-être même une autre fois avant. Delitilis presse contre sa poitrine la coupe dissimulée sous sa tunique. Il doit la transmettre à sa cliente. Sans l’homme à ses trousses, il serait déjà chez elle, et riche à présent. Immensément riche. Sa cliente lui a offert une fortune pour la coupe qu’il rapporte d’Hispanie. Mais la femme lui a fait promettre d’être le plus discret possible. Personne ne doit savoir qui elle est. Personne ne doit la soupçonner de posséder cette coupe. Delitilis ne peut se rendre chez elle avec ce larron sur les talons. Delitilis balaye la foule du regard. Il doit mettre l’encombrant objet en lieu sûr le temps de se débarrasser de son poursuivant. Il ne peut pas risquer de le perdre, de le briser ou, pire encore, de se le faire voler. Pas après ces longs mois de recherche.
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Soudain, Delitilis aperçoit trois jeunes garçons qui s’apprêtent à entrer dans l’une des maisons cossues de la rue. Ils habitent sûrement ici ; il pourra donc les retrouver facilement. Sans attendre, il s’avance vers eux tout en notant chaque détail de leur physionomie. Le plus grand est massif, un géant à la peau noire et aux cheveux crépus. « Un esclave, sûrement » enregistre mentalement Delitilis. Celui qui se tient à côté de lui ne peut pas être plus dissemblable. Petit, maigre, très pâle, les cheveux blonds, presque blancs. Sous ces airs malingres, on devine pourtant une énergie hors du commun dans la façon qu’il a de se mouvoir avec des gestes vifs et sûrs. Difficile de lui donner un âge en tout cas. Onze ans ? Quinze ? Son corps est celui d’un enfant mais son visage évoque déjà celui d’un jeune adulte. Le troisième garçon enfin doit avoir dans les quatorze ans. Il est châtain, les cheveux bouclés, l’air rieur et porte un singe juché sur son épaule. Delitilis sourit en voyant le petit animal. Voilà qui constitue un signe de reconnaissance remarquable : les enfants avec un singe accroché à l’épaule ne sont pas chose courante à Rome, ni nulle part ailleurs. – Excusez-moi. Delitilis prend un ton poli pour s’adresser aux garçons. Je vois que vous habitez dans le coin… Pourriezvous me renseigner ? Le garçon au singe se tourne vers lui avec un sourire avenant. – Que puis-je faire pour vous aider ? – J’arrive de loin, poursuit Delitilis qui se rapproche un peu plus des garçons. La ville est grande. Je cherche le forum. – Le forum ! C’est très simple… Le jeune garçon se lance alors dans de longues explications qui n’ont rien de simple en réalité. Delitilis s’avance et se penche pour suivre le moindre de ses gestes. Il prend l’air concentré mais son attention est ailleurs. Il cherche comment se débarrasser de la coupe sans risque. À un moment, il est si tendu en 14
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avant, si près du garçon, qu’il manque de perdre l’équilibre et se rattrape au pan de son vêtement. – Pardonnez-moi, s’excuse Delitilis. Je suis très fatigué. Sur l’épaule du garçon, le petit singe s’agite nerveusement. Delitilis s’écarte alors, puis répète les indications tout en jetant un regard sur le côté. Son poursuivant s’est arrêté lui aussi. Il fait semblant de s’intéresser à un étalage non loin de lui. Soudain, Delitilis se redresse. Le marchand vient d’alpaguer l’homme debout près de son étal. C’est le moment de disparaître. – Merci. Merci beaucoup, dit-il au jeune garçon. Je vais trouver maintenant. Et sans rien ajouter, il s’éloigne tout à coup d’un pas pressé. – Mais, le rappelle le garçon, ce n’est pas par là … Peu importe, Delitilis continue d’avancer dans la mauvaise direction. Et plus il s’éloigne, plus il allonge le pas. – C’est incroyable, s’exclame Titus en se retournant vers ses deux amis. Mes explications étaient pourtant claires. Maximus, le plus petit en taille, sourit. – On ne peut plus claires, dit-il, amusé. N’est-ce pas Aghilès ? L’immense esclave hoche la tête. Il ne dit rien. Des trois, il est le seul à avoir remarqué qu’un homme a aussitôt emboîté le pas à celui qui vient de leur demander son chemin.
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III Une erreur ? – Si nous grignotions quelque chose ? propose Titus en refermant la porte derrière lui. Je meurs de faim. Dux sautille sur son épaule en grimaçant exagérément. – Voyons, Dux, ce n’est pas à toi que je parle. Ce singe ne pense qu’à manger ! Maximus et Aghilès précèdent leur ami en riant et entrent dans l’atrium ouvert sur le ciel, avec son bassin au centre. Un bon repas ne leur fera pas de mal en effet. Ils ont passé la matinée à s’occuper des animaux du père de Titus. Une matinée à charrier de la litière sale puis propre, à transporter des quartiers de viande pour les tigres, des graines pour les oiseaux, du feuillage pour les éléphants. Ils ont les mains couvertes d’ampoules et les muscles des bras tétanisés, même Aghilès pourtant habitué à l’effort physique. Depuis que Flavius Octavius, le père de Titus, a rapporté un lion à l’empereur1, sa réputation de marchand d’animaux sauvages ne cesse de croître. Et son travail d’augmenter. On vient de partout pour lui demander des animaux. Girafes, crocodiles, hippopotames, autruches… Les riches Romains rivalisent d’originalité dans leurs commandes pour tenter 1. Lire Dans la Gueule du lion.
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d’éblouir leurs invités lors des soirées qu’ils organisent. Car, à Rome, on aime recevoir avec faste. Chacun étale ses richesses avec ostentation. Argenterie, mobilier, vins fins, nourriture abondante, et maintenant animaux exotiques… Les hommes affichent leurs biens sans retenue, par fierté mais surtout par politesse. Il serait inconcevable de recevoir quelqu’un sans lui faire les honneurs de ce que l’on a de mieux. Ce nouvel afflux de commandes donne un regain de travail au père de Titus qui était déjà très occupé. Son entreprise est florissante. Il a du monde pour l’aider, de nombreux hommes et esclaves qui s’affairent autour des bêtes et les soignent. Mais il ne refuse jamais un coup de main de son fils et de ses amis. Surtout lorsqu’il est en déplacement pour quelques jours comme c’est le cas actuellement. Flavius Octavius espère secrètement que cette proximité avec ses affaires donnera à Titus l’envie de prendre sa succession. Après tout, dans trois ans, son fils entrera dans l’âge adulte. N’importe quel père ferait le même calcul que lui. Si seulement Titus n’était pas aussi peureux… Titus détache sa ceinture de cuir à laquelle est accrochée une large bourse de tissu. Lorsqu’il la pose sur un tabouret de l’atrium, la bourse rend un bruit sourd. – Tiens, s’étonne Titus. Qu’est-ce que j’ai mis là -dedans ? Il reprend sa ceinture et ouvre la bourse. – Qu’est-ce que… Il n’a jamais vu la coupe brune qu’il retire du tissu. – Maximus, c’est à toi ? – Non. – Aghilès ? – Non plus.
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Les trois garçons examinent la coupe. Elle semble être en agate, une pierre orangée et très dure. Un matériau rare, peu utilisé à Rome, encore moins pour la vaisselle qui est le plus souvent en céramique ou, chez les plus riches, en métal ou en argent. – Quelqu’un te l’a peut-être donnée chez ton père ? avance Maximus. – Je m’en souviendrais. À moins que… Titus vient d’avoir une idée. – L’homme tout à l’heure, commence-t-il. – Quel homme ? – Celui qui nous a demandé son chemin. – Il t’a donné cette coupe ? – Non. Ce n’est pas ce que je veux dire mais… Titus secoue la tête. Non ça ne peut pas être cela. – Continue, l’encourage Maximus. – Il était un peu étrange, non ? demande alors Titus. Maximus hausse les épaules. – Qu’avait-il de plus étrange que toi et moi ? – Il se serrait contre moi. À tel point qu’il a failli tomber. Même Dux n’a pas apprécié. Comme Aghilès et Maximus ne disent rien, Titus poursuit. – Et puis, il est parti dans la direction exactement opposée à celle que je lui ai indiquée. – Pour un étranger, tes explications étaient loin d’être très claires. – Il donnait plutôt l’impression de les avoir comprises. – Question de politesse. C’est alors qu’Aghilès sort de sa réserve. – Tu penses qu’il aurait profité d’être à côté de toi pour glisser cet objet dans ta bourse ?
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– Pourquoi pas ? acquiesce Titus, heureux de voir que son ami arrive à la même conclusion que lui. – Pourquoi aurait-il fait cela ? interroge Maximus dubitatif. Il est persuadé que Titus ne se rappelle simplement pas où il a pris cette coupe. La voix d’Aghilès tonne alors dans l’atrium. – Parce qu’il était suivi !
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TABLE DES MATIÈRES Prologue.............................................................................. 7 I – La rumeur.................................................................... 11 II – Suivi !......................................................................... 13 III – Une erreur ?.............................................................. 17 IV – Filature...................................................................... 21 V – Courage, fuyons !........................................................ 25 VI – Contretemps............................................................. 27 VII – Sinistre découverte................................................... 31 VIII – Fait divers............................................................... 37 IX – Mystérieuse coupe..................................................... 41 X – Perdu !........................................................................ 49 XI – Discorde.................................................................... 53 XII – Soupçons................................................................. 57 XIII – Rencontre............................................................... 61 XIV – Confusion.............................................................. 65 XV – Recherches............................................................... 67 XVI – Cupidité................................................................. 71 XVII – Prisonniers !........................................................... 75 XVIII – Un nouveau visiteur............................................. 81 XIX – Dux........................................................................ 85 XX – Contact.................................................................... 91 XXI – Sauvetage................................................................ 95 XXII – Doutes................................................................ 101
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XXIII – Sauve qui peut !.................................................. 103 XXIV – Hors d’état de nuire........................................... 107 XXV – Soupçons............................................................. 109 XXVI – Chez le barbier................................................... 111 XXVII – Déception......................................................... 115 XXVIII – Amnésie.......................................................... 119 XXIX – Aux aguets.......................................................... 121 XXX – Fouilles................................................................ 125 XXXI – Par réflexe........................................................... 129 XXXII – Démasqués !...................................................... 133 XXXIII – Frustration....................................................... 135 XXXIV – PARDON....................................................... 137 XXXV – Négociation...................................................... 143 XXXVI – Gratus…......................................................... 149 XXXVII – Le mystère élucidé.......................................... 155 XXXVIII – Errance......................................................... 159 XXXIX – Suspicion......................................................... 163 XL – Préparatifs.............................................................. 165 XLI – Intrusion............................................................... 169 XLII – Bis repetita........................................................... 173 XLIII – Vide !.................................................................. 177 XLIV – Alerte !................................................................ 179 XLV – Une nuit très agitée.............................................. 183 XLVI – Mise en garde...................................................... 185 XLVII – Disparue !.......................................................... 189 XLVIII – Guet-apens....................................................... 195 XLIX – Course-poursuite................................................ 199 L – EN ROUTE !........................................................... 201 LI – Cas de conscience.................................................... 203 LII – Mise au point......................................................... 205 LIII – Indiscrétion........................................................... 209 LIV – Sauve qui peut...................................................... 211
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LV – L’assaut................................................................... 213 LVI – Maximus !............................................................. 217 LVII – Furieux................................................................ 219 LVIII – Dénonciation...................................................... 223 LIX – Accusé !................................................................. 227 LX – Témoignages........................................................... 231 LXI – Aveux.................................................................... 235 LXII – Ruminations........................................................ 239 LXIII – Contre-témoignage............................................. 243 Épilogue.......................................................................... 247 Note de l’auteur.............................................................. 249
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Achevé d’imprimer en avril 2017 par Legoprint en Italie. N° d’édition : 17063 Dépôt légal : mai 2017
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LA RELIQUE ESPAGNOLE
Lorsque Delitilis retrouve la sécurité de la forêt, il laisse échapper un râle de satisfaction. Ne reste plus maintenant qu’à détruire la cassette et il aura terminé. Delitilis pose la cassette sur un rocher plat et lève sa masse imposante. Il s’apprête à l’abattre violemment sur le petit coffre fragile lorsqu’une bribe de phrase lui revient en mémoire. « Tu as déjà vu, toi, ce qu’il y a dedans ? » Presque malgré lui, Delitilis retient son geste. Une hésitation de quelques secondes à peine. Mais suffisamment longue pour que, la première fois de sa vie, il sente poindre un sentiment nouveau : la curiosité. Lui habituellement impassible et méthodique se prend à vouloir regarder ce que contient ce coffre. Les paroles de l’homme ne sont pas seules à le troubler. Pourquoi a-t-il été autant payé pour une mission si simple en apparence ? Delitilis baisse les bras et dépose sa masse au sol. Lentement, il fait sauter le sceau qui ferme la cassette. Il l’ouvre. Sa déception est de taille. Nul trésor dans la boîte. Mais une simple coupe en pierre marron aux reflets orangés.
Sophie de Mullenheim est l’auteur de nombreux romans chez Mame dont la série « Les Sœurs Espérance ». Suivez les aventures de Maximus, de son esclave Aghilès et de Titus, son fidèle compagnon, dans le nouvel opus de sa série à succès : « Chrétiens des catacombes ». Dans la même collection
13,90 € France TTC www.mameeditions.com
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