Hombres Ilustres. Francisco José Caldas (1768-1816)
Científico colombiano, estudioso de la geografía y la botánica latinoamericanas. Nació en Popayán en 1768. En su ciudad natal estudió con José Félix Restrepo y en Bogotá en el Colegio del Rosario se doctoró en Jurisprudencia. En 1793, al regresar a Popayán decidió dedicarse a la Astronomía, las Ciencias Físicas y las Matemáticas. En 1800, conoció a los sabios Alexander von Humboldt y Aimé-Goujaud Bonpland, e inmediatamente después se incorporó a la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada bajo la dirección de José Celestino Mutis. En 1801, tras uno de sus viajes, escribió Memoria sobre la nivelación de las plantas que se cultivan en la vecindad del Ecuador. En 1803, fue nombrado director del Observatorio Astronómico. En 1808, fundó el periódico Semanario del Nuevo Reino de Granada, en el cual publicó durante tres años artículos y más tarde monografías sobre ciencias naturales. En este periódico aparecieron publicadas sus obras: El estado de la geografía en el Virreinato de Santafé de Bogotá con relación a la economía y el comercio, y Del influjo del clima sobre los seres organizados. Los autores del movimiento de 1810 le confiaron la tarea de hacer un periódico para ganar la opinión pública y se encargó de la redacción del Diario Político de Santafé de Bogotá en colaboración con Joaquín Camacho. En 1812, se le asignaron tareas militares que lo llevaron a refugiarse en Antioquia. Aquí montó fábricas de pólvora, nitrerías, fundición de
cañones y máquinas de taladrar fusiles. Fundó una Casa de la Moneda y una academia de ingenieros militares. Regresó a Bogotá para establecer una escuela militar, pero pronto debió emigrar al sur por la situación de guerra que vivía el país. Fue apresado, juzgado y condenado, y aunque suplicó que se le permitiese terminar los trabajos de la expedición botánica, no halló clemencia. En 1816 fue fusilado.